Jedną z metod określenia wieku skały jest badanie szczątków organicznych, które się w niej znajdują. Nauka badająca organizmy żyjące w przeszłości nazywa się paleontologią. Istniejące w odległych czasach organizmy pozostawiły różne ślady swojego życia, zwane skamieniałościami. Są to szczątki roślin lub zwierząt zachowane w naturalny sposób w skałach lub też w innych środowiskach, np. lodzie. Dzięki fosylizacji, czyli skamienieniu (proces nasycenia tkanki zwierzęcej lub roślinnej przez minerały), najdłużej przetrwały części twarde organizmów- kości, zęby kręgowców, szkielety korali i gąbek, skorupki ramienionogów, ślimaków lub małż. Za najstarsze ślady życia na Ziemi uznano pochodzące sprzed ok. 3,5mld lat twory wapienne zwane stromatolitami, powstałe w płytkich morzach z roślin podobnych do współczesnych sinic. Kambr- pojawiły się podstawowe grupy morskich bezkręgowców: gąbki, korale, ramienionogi, ślimaki, trylobity. Do skamieniałości przewodnich należą trylobity- stawonogi, wyróżniające się dużą różnorodnością i szerokim zasięgiem występowania. Ordownik- w ciepłych i płytkich morzach żyły trylobity, koralowce, gąbki. Pojawiły się pierwsze kręgowce. Skamieniałość przewodnia- grapolity- kopalne półstrunowce, żyjące w koloniach. Sylur- pierwsze ryby pancerne, rozwojowi uległ szkielet kostny ryb. Pojawiły się pierwsze rośliny lądowe. Psylofity- pierwsze rośliny które posiadały naczynia, nie posiadały korzeni, a jedynie podziemne kłącza zaopatrzone we włośniki, nie miały liści. Stanowiły skamieniałość przewodnią dla Syluru.
Dewon- rośliny rozwijały system korzeniowych oraz zmiana sposobu rozmnażania. Pojawienie się płazów- pierwszych kręgowców. Karbon- najbujniejszy okres rozwoju roślin nagozalążkowych. W gorącym i wilgotnym lesie rosły drzewiaste paprocie, widłaki, lepidodendrony (drzewa o pniach pokrytych łuską) oraz skrzypy- kalamity. W karbońskim lesie żyły ważki o rozpiętości skrzydeł do 70cm. W tym okresie nasilił się proces ewolucji ryb, płazów, pojawiły się pierwsze gady. Perm- zmiana klimatu z wilgotnego na suchy. W tym czasie wyginęły trylobity, rośliny rozmnażały się za pomocą zarodników i zalążków, pojawiły się rośliny nagonasienne, rozmnażające się przez nasiona. Należą do nich rośliny iglaste, sagowce, miłorzęby. Era mezozoiczna to era gadów, które zdominowały świat na 200mln lat. W triasie pojawiły się dinozaury. W jurze okresie rozkwitu gadów fruwających, w wyniku ewolucji pojawił się praptak, archeopteryks. Najbardziej znanymi organizmami z mezozoiku są bezkręgowce tj. amonity. Dla jury skamieniałościami przewodnimi są amonity, belemnity, jeżowce, liliowce, gąbki. Powstają pierwsze rośliny kwiatowe i okrytonasienne. W kenozoiku pojawiły się trawy i zioła. Pod koniec kredy gwałtownie wymarło ok. 75% wszystkich gatunków. W trzeciorzędzie pojawiły się torbacze (kangur) i stekowce (dziobak, kolczatka) oraz koń. Człowik pojawił się ok. 3.7mln lat temu i należał do australopiteków. W czwartorzędzie wyginęły niektóre ssaki: mamut, tygrys szablastozębny- skamieniałości przewodnie tego okresu.