Poszczególne długości fal spektrum posiadają precyzyjne oznaczenia barwne. Na przykład, kolor czerwony (długość fali - 400 nm) posiada inny skład niż pomarańczowo-czerwony. Każdy możliwy kolor spektrum może być uzyskany poprzez wymieszanie trzech kolorów: niebieskiego, zielonego i czerwonego (kolory addytywne).W laboratoriach fotograficznych standardem stało się stosowanie mieszaniny trzech innych kolorów (żółty, magenta i cyan). Podobnie, każda barwa może powstać poprzez wymieszanie tych trzech kolorów. Teoria kolorów do zastosowań artystycznych (teoria kolorów Goethe'go) koncentruje się na innych zasadach. Kolory powiązane (czerwony/pomarańczowo-czerwony) znajdują się blisko siebie na kole kolorów, a kolory kontrastujące (żółty/fioletowy) znajdują się daleko. Barwy dopełniające znajdują się po przeciwnych stronach koła kolorów (niebieski - żółty). Można rozróżnić ciepłe barwy (pochodne żółtego) i zimne (pochodne niebieskiego).