Krzywa konsumcyjna jest to wykres, który przedstawia zależność między stanami wody i jej przepływem.
Przepływ jest to ilość wody, która przepływa przez profil koryta rzecznego w ciągu jednej sekundy. Jednostką, w jakiej mierzymy przepływ są l/s lub m3/s. Przepływy mierzone są przy posterunkach wodowskazowych najwyżej kilkanaście razy w ciągu roku, więc nie może to jeszcze być podstawą do obliczenia przepływu.
Aby dowiedzieć się ile wody odpłynęło np. w ciągu roku, wykorzystujemy związek między stanami wody a przepływami. Im wyższy jest stan wody tzn. im większe jest napełnienie koryta wodą, tym większy jest przepływ i odwrotnie.
Krzywa konsumcyjna umożliwia więc obliczenie jednego z elementów bilansu wodnego jakim jest odpływ, czyli ilość wody która przepływa przez profil koryta rzecznego w ciągu dłuższego okresu czasu.
W układzie współrzędnych na osi rzędnych podajemy stan wody (H), a na osi odciętych przepływ (Q). Przy każdym pomiarze przepływu odnotowuje się zawsze stan wody na wodowskazie. W ten sposób otrzymujemy szereg par wartości: przepływy i odpowiadające im stany wody. Zestawiamy te dane w tabeli, które z kolei nanosimy na ów układ współrzędnych i wykreślamy krzywą, jaką utworzą punkty. Punkty te przeważnie nie układają się w jedną krzywą, ale istnieje pewien ich rozrzut spowodowany niedokładnością samych pomiarów, oraz niestabilnością dna koryta.
Z krzywej konsumcyjnej można odczytać wielkość przepływu przy dowolnym stanie wody poprzez rzutowanie z rzędnej stanów wody na krzywą konsumcyjną i z krzywej na odcięte przepływów.