Polsce istnieją 23 parki narodowe, których ogólna powierzchnia wynosi blisko 315 tys. ha (1% powierzchni kraju). Parki narodowe w Polsce mają głównie charakter leśny, gdyż 70% ich powierzchni pokrywają lasy. Wody zajmują 10%, a pozostałe powierzchnie 20%. Ochroną ścisłą objęto 28% powierzchni parków, częściową - 66%, a pozostała powierzchnia spełnia funkcje usługowe (są to grunty rolne i leśne prywatnej własności, zajęte przez infrastrukturę parku itp.) Zasady korzystania z terenu parków określają regulaminy wydawane przez dyrekcje. Organizacyjnie parki znajdują się w resorcie rolnictwa. Jednostką nadrzędną jest Krajowy Zarząd Parków Narodowych. W parkach stosuje się dwa rodzaje ochrony: czynną i bierną.
Ochrona czynna polega na przywracaniu stanu pierwotnego miejscom zmienionym wcześniej przez człowieka lub podtrzymywaniu istnienia środowisk, które nie przetrwałyby samodzielnie.
Ochrona bierna polega na wytyczaniu obszarów ochrony ścisłej, gdzie natura rządzi niepodzielnie, a działanie człowieka ogranicza się jedynie do badań i obserwacji naukowych.