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Les figuristes, un groupe de jesuites franęais en Chine, vont plus loin dans ce domaine. Selon leur theorie, łes classiąues chinois, plus particulierement Yijing, renfermeraient des traces de la tradition primitive et des mysteres du christianisme⁷⁷. Ces vestiges existeraient, pour la plupart, sous formę d'enigmes, de paraboles, d'allegories et de symboles⁷⁸. Toutefois, les Chinois modemes ne seraient pas en mesure d'interpreter correct ement ces vestiges en rai son de leur ignorance du christianisme: seuls les missionnaires seraient capables de mettre a jour les similitudes a 1'aide de la Bibie. C’est pourąuoi les figuristes cherchent toujours a prouver que les « figures» des classiąues chinois correspondent a celle de la Bibie⁷⁹ et a retrouver ces vestiges de la verite de leur religion dans les anciens livres. Le pere Bouvet, fondateur de cette ecole, consacre de nombreuses annees a ces recherches. D redigera Gujin jingtian jian {De cultu celesti Sinarum yeterun et modemorum), compose de deux volumes, dont Ie premier montre que les preceptes des classiąues chinois correspondent aux dogmes du christianisme et le deindeme que les moeurs populaires se conforment aussi a leur doctrine⁸⁰. Dans l*une de ses lettres au philosophe allemand Gottfiried Wilhelm Leibniz, le pere Bouvet precise encore que les principaux mysteres de PIncamation du Verbe, la vie et la mort de Jesus-Christ et les principaies fonctions de son ministere sont tous contenus «comme d’une maniere prophetiąue » dans ces anciens monuments chinois⁸¹.

Le pere de Premare, autre figuriste important qui s'est consacre a 1'etude de la langue, preconise de decouper arbitrairement les caracteres chinois pour y trouver une

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GERNET,« Philosophie chinoise (...J », 1976, p. 14-15.

Lettre du pere BOUVET du l" decembre 1718, dans Joseph DEHERGNE, « Un envoye de rempereur K'ang-hi a Louis XIV: le pere Joachim Bouvet (1656-1730) », Bulletin de l'Universiti Aurorę, 1943, serie 3, t. 4. n° 3. p. 671.

Cest pour cette rai son qu’on donnera plus tard le nom de « figurisme » a cette mćthode comparative. II semble que ce terme ait ete employe pour la premiere fois en 1732 par Nicolas FRERET, un sinologue franęais. Le groupe « figuriste » se compose d’une dizaine de missionnaires jćsuites qui appartiennent tous ś la mission fianęaise, a Pexception du pere Gianpaolo GOZANI. Virgile PINOT, Documents inedits relatifs a la connaissances de la Chine, Geróve, Slatkine Reprints, 1971, p. 45 ; DUTEEL, Le mandat du Ciel 1994, p. 320.

ZHU Qianzhi, Zhongguo zhexue duiyu ouzhou de yingxiang (Z. 'influence de la philosophie chinoise sur l'Europe)_% Fuzhou, Fujian renmin chubanshe, 1983, p. 132-133.

PINOT, La Chine [...], 1971, p. 351.

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