Inspiracje White'a:
Ewolucjonizm
Morgan- rola własności w określaniu stosunków społecznych, systemy pokrewieństwa
Durkheim, Malinowski, Radcliffe- Brown
Marks i Engels- czynniki technologiczne i ekonomiczne odgrywają główną rolę w kształtowaniu i rozwoju społeczeństwa
Neoewolucjonizm- początkowo White pozostawał w tradycji badań ustanowionej przez Boasa (był uczniem konfiguracjonistów) z czasem jednak zaczął dążyć do odgrzebania teorii ewolucjonistycznych i dalszego ich rozwoju, co spotkało się z krytyką (był również krytykowany za pochwałę socjalizmu i skrajny ateizm- kontrowersyjna postać). Jedynie Julian Steward mu ufał. Dla swojej koncepcji White zalecał nazwę kulturologii- kultura stanowi odrębną i autonomiczną klasę zjawisk.
Jednym z argumentów krytyki był konflikt kulturologii z materializmem kulturowym: czy można twierdzić, że kulturę można wyjaśniać tylko po przez odwoływanie się do zjawisk kulturowych oraz jednocześnie, że zewnętrzne surowce materialne i źródła energii są pierwszą przyczyną kultury? Również wyjaśnianie funkcji kultury, jako zaspokajania potrzeb kłóci się z jej autonomiczną wizją. Z jednej strony White wyprowadzał genezę kultury ze współoddziaływania człowieka ze środowiskiem, z drugiej uważał, że wytworzenie sfery symbolicznej każe badać kulturę jako byt niezależny.
Podstawowe cechy White'a:
Determinizm kulturowy posunięty do skrajności- całość zachowań człowieka, nie zaleznie od jego złożoności psychologicznej warunkowana jest kulturowo.
Rozróżnienie między procesem kulturowym a historią
Proces kulturowy- ciąg wzajemnych oddziaływań między elementami kultury, który prowadzi w określonym kierunku, i który jest niezależny od działań jednostek, nawet kluczowych dla danego społeczeństwa. Związany z ewolucją kultury.
Historia- szkielet tworzony w dużej mierze przez elementy idiosynkratyczne i przypadkowe. Związany z dyfuzją elementów kulturowych.
Symbol jako konstytutywny aspekt kultury. Tym co zdecydowało o pojawieniu się człowieka jest zdolność do tworzenia symboli- jest specyficzna właściwość ludzi. Na przykład: człowiek i małpa posługują się narzędziami i mają wiele innych wspólnych zachowań, jednak człowieka od małpy odróżnia przede wszystkim pojęcie narzędzi, oraz ich nazwy- zdolność do ekspresji symbolicznej.
Zdolność do tworzenia symboli ma jeszcze jedną konsekwencję- ciągłość i kumulację doświadczeń.
Rozróżnienie:
Symbol- rzecz, której posługujący się nią człowiek nadaje znaczenie i wartość
Znak- rzecz, bądź zdarzenie, które wskazuje na inną rzecz bądź zdarzenie (przykład: w taki sposób zwierzęta odbierają język- dla człowieka język to zarówno znak i symbol)
Kultura to- klasa zjawisk obejmująca przedmioty, działania, postawy i idee uzależnione od użycia symboli.
Człowiek= kultura- nie da si rozdzielić tych zjawisk, nie ma ciągu przyczynowo-skutkowego, nie ma człowieka bez kultury
Poszczególne kultury to wariacje kultury ogólnoludzkiej.
Komponenty kultury
Ideologiczny- wierzenia
Socjologiczny- zwyczaje, wzory zachowań
Psychologiczny- związany z emocjami i postawami
Technologiczny- narzędzia i związana z nimi technologia
Kultura istnieje w czasie, co polega na permantentej interakcji pomiędzy poszczególnymi jej elementami
Teoria ewolucji- kultura nie tyle istnieje, ile dzieje się w czasie- widoczny jest progresywny rozwój. Jest to tzw energetyczna teoria rozwoju kulturowego.
Materializm kulturowy- rozwój kultury rozpoczyna się na poziomie technologicznym, gdyż jest to podstawa ludzkiej egzystencji warunkująca zaspakajanie potrzeb fizjologicznych. Dopiero zmiana na tym poziomie oddziałuje na pozostałe elementy kultury. Postęp kulutrowy jest mierzalny- wzór na postęp: energia*technologia*środowisko= postęp kulturowy. Można by go uprościć, gdyż White mówi, że środowisko ma znaczenie tylko dla poszczególnych kultur.
White dowiódł, że badanie terenowe nie muszą być niezbędnym składnikiem pracy każdego antropologa- nawiązania do ewolucjonizmu. Sam White twierdził, że empiria i teoria to dwa rodzaje aktywności naukowej.