Jądro atomowe składa się z dodatnio naładowanych protonów i elektrycznie obojętnych
neutronów. Ponieważ masa elektronu jest ok. 1830 razy mniejsza od masy protonu czy
neutronu (Mp=1,0073 u, Mn=1,00866 u), dlatego też jądro skupia niemal całą masę atomu.

Liczba protonów jąder jądrze i zarazem liczba elektronów na orbicie nazywana jest liczbą
atomową Z. Decyduje ona jąder własnościach fizycznych i chemicznych pierwiastka.

Suma liczb protonów i neutronów, czyli liczbę nukleonów wyraża liczba masowa jąder.