BBC Learning English 
The English We Speak 
5

th

 July 2011 

To nip something in the bud

 

 

 

 
 

The English We Speak 

© British Broadcasting Corporation 2011 

 

Page 1 of 2 

bbclearningenglish.com 

 

 

Helen: 

Hello and welcome to The English We Speak. I'm Helen. 

 
William: 

Hi, I'm William. Today Hampton Court Palace Flower Show is opening.   

 
Music, birdsong 
 
Helen: 

Oh, Hampton Court Palace Flower Show – the world's largest flower show! 
I've seen it on the news before. If only I had a garden!   

 
William: 

Ah yes, you live in an apartment, don't you Helen? 

 
Helen: 

Yeah. So William, let me guess, today we are going to do a phrase relating to 
flowers and gardening? 

 
William: 

Exactly. 

 
Helen: 

So...? What's the phrase? 

 
William: 

Er... Well, how about... how about... er. No, it's gone. It's no good. I can't 
think of a phrase right now. 

 
Helen: 

Oh well. Let's just have a chat instead. I'm tired of learning new phrases 
anyway.   

 
William: 

OK. Well, how are you Helen? How are the kids? 

 
Helen: 

Oh they are both really well. My little boy eats too much chocolate though!   

 
William: 

Oh really? Well, you want to nip that in the bud.   

 
Helen: 

Eh? Nip it in the bud? 

 
William: 

Nip it in the bud. If you nip something in the bud, you stop it before it 
becomes a problem. Listen to this example from a business context: 

 
Example 
 
Man: 

The last few deliveries we've had from this company have all had broken 
parts in them. 

 

 
 

The English We Speak 

© British Broadcasting Corporation 2011 

 

Page 2 of 2 

bbclearningenglish.com 

 

 

Woman:   

Well, we need to nip that in the bud. Tell them that unless their service 
improves, we're going to look for another supplier. 

 
Helen: 

So in that example, the man was complaining about poor service from a 
supplier. The woman wanted to nip it in the bud. 

 
William:   

That's right. She wanted to take steps to improve the service before it got 
even worse.   

 
Helen: 

So where does this phrase come from William – to nip something in the bud? 

 
Birdsong and music 
 
William: 

Well, it comes from gardening, actually. A bud is the part of a plant that 
becomes a flower, a leaf or stem. If you nip something in the bud, you cut the 
bud off the plant before it has time to grow. 

 
Helen:   

Oh. That's not very nice. 

 
William: 

Well, gardening is a tough game, Helen. You have to nip things in the bud 
sometimes. You also have to kill slugs and snails. 

 
Helen:   

Eugh! I'm glad I don't have a garden. 

 
William: 

Bye! 

 
Helen:   

Bye!