a society of laws and customs, not a frontier town like the current 
one, in which thousands reside illegally, have no lawful documen-
tation, and assume that Selma must adapt to their ways, not the 
reverse. 

Time passes; things must change. And so I accept transfor-

mations that are inevitable: a price-cutting Wal-Mart would drive 
out  our  third-generation  Japanese-owned  nursery,  and  multina-
tional  agribusiness  would  overwhelm  the  once  prosperous  Sikh 
family farm down the road. While I saw all this happening as if 
by time lapse, I hoped that the new Selma would at least retain the 
language, customs, laws and multiracial but unicultural flavor of 
the old. But it has not.

I look at these things, however, also as a classics professor 

at the local California State University campus twenty-five miles 
away. As a historian I accept in the abstract that culture is unstable 
and always evolves—often radically. The Greek polis became the 
Hellenistic municipality; the Italian republic turned into the poly-
glot Roman Empire; Hebrew Palestine became in turns Persian, 
Greek, Roman, Arab, Ottoman, English and Israeli. By training, we 
in the academy are detached observers who try to inculcate a sense 
of distance and objectivity, an acceptance of the fact that history is 
restless and culture mutable. There are age-old processes far larger 
than ourselves, which predate us and will go on long after we are 
dead. So I mostly watch Selma and listen, trying to forget about 
my own past and present, and attempt to chronicle dispassionately 
what is going on around me—especially the strange paradox of 
immigrants streaming toward Western countries even as many are 
angry at themselves for doing so. I still try to drive out the echoes 
of  my  grandfather’s  subjective  folk  wisdom  and  my  long-dead 
aunt’s exhaustive Selma genealogies (e.g., “The youngest Josephson 
girl married Aram Eknonian’s older brother who lived on Tucker 
Street”) to replace it with the cold logic of Thucydides, who knew 
so well the nature of man and the predictable mess he creates (e.g., 
“an exact knowledge of the past [is] an aid to the understanding 

MEXIFORNIA   Victor Davis Hanson   

14