The strong and weak adjectival declensions

THE OLD ENGLISH 

ADJECTIVE



In Old English, as in all Germanic languages, 

adjectives had strong and weak inflections. 
They differed from nouns  in that every 
adjective (with a few exceptions) was capable 
of being declined both strong and weak. The 
exceptions were: eall ‘all’, fea(we) ‘few’, 
ġenōg ‘enough’, maniġ ‘many’, ōþer ‘other’ 
which were always strong. 



In general adjectives may occupy of two 

positions, attributive, i.e. within the NP, and 
predicative after the so-called copulative 
verbs. In Old English the two inflections are 
found only in the attributive position. In the 
predicative position, adjectives were declined 
strong.

The Old English adjective – 
general considerations



In strong adjectival declension, adjectives were inflected 
for Gender, Case, and Number. This type of inflection will 
be illustrated with cwic ‘alive’ and gōd ‘good’



SINGULAR



          MASCULINE         FEMININE       NEUTER

Nom.    cwic,      gōd          cwic

-u

,  gōd      cwic,      gōd 

Gen.     cwic

-es

   gōd

-es    

 cwic

-re

, gōd

-re

 cwic

-es

,  gōd

-es

Dat.      cwic

-um

, gōd

-um

  cwic

-re

, gōd

-re

 cwic

-um

, gōd

-um

Acc.     cwic

-ne

,  gōd

-ne

    cwic

-e

,  

gōd 

-e  

cwic,       gōd

Intr.      cwic

-e

,    gōd

-e

      cwic

-re

, gōd

-re 

cwic

-e

,    gōd

-e

Strong adjectival declension



PURAL

           MASCULINE      FEMININE         NEUTER
N.A.   cwic

-e

, gōd

-e     

cwic

-a

, gōd

-a

     cwic

-u

, gōd

Gen.                     cwic

-ra

              gōd

-ra

D. I.                     cwic

-um

            gōd

-um

The paradigm of the strong adjectival declension is 

based partly on the nominal partly on the pronominal 
endings.

Such endings as: -u in Fem. Sg. Nom. and Neut. Pl Nom. 

and Acc., -e in Fem. Acc. Sg. Masc. and Neut. Sg. 
Instr., Masc. Nom. and Acc. Pl, -a in Fem. Nom. and 
Acc. Pl are nominal, i.e. they are found on nouns.

Strong adjectival declension

Such endings as: -es in Masc. and Neut. Gen. 

Sg., -um in Masc. and Neut. Dat. Sg. and Dat. 
and Instr. all Genders Pl. –ne in Masc. Acc. 
Sg., -re in Gen. and Dat. Fem. Sg., and –ra 
Gen. Plural all Genders are pronominal. 
Compare the following:

Strong adjectival declension

The  

ending

Adjectiva

l form

Determin

er

Anaphori

c 

Pronoun

Interroga

tive

- es

cwic -es

þæ - s

hi - s

hwæ - s

-um

cwic -um

þæ  - m/ 

þa - m

hi – m /heo 

- m

hwæ - m

-ne

cwin -ne

þo - ne

hi - ne

hwo - ne

-re

cwic -re

þæ - re

hi - re

--------

-ra

cwic - ra

þa - ra

hi - ra

--------



Weak adjectival declension was similar to 

Weak Masculine, Weak Feminine, and Weak 
Neuter declensions

                     SINGULAR                                 

PLURAL

             MASC.         FEM.       NEUT.      ALL 

GENDERS

Nom.     cwic

-a

          cwic

-e

      cwic

-e

         

cwic

-an

Gen.      cwic

-an        

cwic

-an    

cwic

-an       

cwic

-ra 

(

-ena

)

Dat.       cwic

-an        

cwic

-an    

cwic

-an       

cwic

-um

Acc.      cwic

-an        

cwic

-an    

cwic

-e

         

cwic

-an

Weak adjectival declension



The form cwica is declined in the same way 

as hunta or mōna, the form cwice in Fem. is 
declined in the same way as tunge or sunne; 
the from cwice in Neut. is declined in the 
same way as eare or eaġe.



Some linguists treat them as nouns derived 

from adjectives.

Weak adjectival declension



The question is: what did Old English 

speakers need the double inflection for one 
adjectival lexeme for? Consider the following 
examples:

1. Dumb

e

 hundas ne magon beorcan

    Dumb (str.m.pl.N.) dogs (m.pl.N.) neg may 

(pl) bark (inf)

      ‘Dumb dogs cannot bark’
2. Dumb hund ne mæġ beorcan
    Dumb (str.m.sg.N.) dog (m.sg.N.) neg may 

(sg) bark (inf)

    ‘A dumb dog cannot bark’

The function of the double 
adjectival declension

3. Đa wildan fuglas ofer hēa bēamas hūs 

ġetimbraþ

  The wild (w.m.pl.N) birds (m.pl.N.) over high 

(s.m.pl.Acc.)

  trees (m.pl.Acc.) houses build (pl)
  ‘The wild birds build houses on high trees’
4. Đa gōdan cyningas sellaþ hiera agenu līf for 

hiera folcum

   The good (w.m.pl.N.) kings (m.pl.N.) give (pl) 

their life for their people.

   ‘The good kings give their lives for their 

nation”

The function of the double 
adjectival declension



The above examples seem to point to one conclusion: 
strong adjectival declension was used when the NP had 
no other element which could signal such grammatical 
categories as Case, Gender, and Number, e.g. determiner 
or demonstrative pronoun. If such an element was 
present then the adjective was inflected weak. Therefore, 
it could be assumed that adjectives assumed the role of 
determiners if determiners were absent from the NP. If a 
determiner was present, the adjective was inflected weak 
thus forming with the following noun a kind of compound. 
Consider the following examples:

5. Ič hæbbe dumb

 –ne

 hund

6. Ič hæbbe þo 

-ne

 dumban hund

The function of the double 
adjectival declension