Bohater Cartao

TIMOTHY ZAHN

Bohater Cartao

TIMOTHY ZAHN

Przekład

Wojciech „Quother” Bogucki.

Korekta:
Mateusz „Fre” Smolski.

Bastion Polskich Fanów Star Wars, Stopklatka i tłumacze nie

czerpią żadnych dochodów z opublikowanie poniższych treści.

Tłumaczenie jest wykonane dla fanów, przez fanów.

Część I:
Wezwanie dla bohatera

ROK PO BITWIE NA GEONOSIS

- Mistrzu Doriana? - odezwał się głęboki głos Emila Kerseage'a. - Jesteśmy na miejscu.

Kinman Doriana obudził się natychmiast, mrużąc oczy w blasku słońca, wpadającym przez okna do wnętrza promu. Przez chwilę przyglądał się przesuwającemu się w dole krajobrazowi, próbując sobie przypomnieć, gdzie tak właściwie się znajdował.

Tyle było systemów...

Dezorientacja minęła. Był na Cartao, głównym ośrodku handlowym sektora Prackla, próbującym nie opowiadać się po żadnej ze stron w toczącej się wojnie pomiędzy Republiką i Separatystami.

Był to także ośrodek ...

- To tam - wskazał Kerseage. Lekko pociągnął drążkiem, kładąc prom na lewe skrzydło, by dać Dorianie lepszy widok. - „Spaarti Creations".

Doriana wyjrzał przez okno, będąc, wbrew sobie, pod wrażeniem tego, co zobaczył. Położona wśród zalesionych wzgórz na północ od niewielkiego miasta Foulahn, jakieś trzy kilometry na północny zachód od równie niewielkiego Portu Kosmicznego Triv, znajdowała się tam jedyna w swoim rodzaju fabryka, znana jako „Spaarti Creations".

Szeroka na ponad kilometr w najszerszym miejscu, wyglądała niczym mozaika, do której w ciągu ostatnich dekad dokładano wciąż nowe klocki. Linia dachów budowli odzwierciedlała zastygły chaos, z wieżami, wymiennikami ciepła, antenami i świetlikami, usianymi w najwyraźniej przypadkowych odstępach, wzdłuż całej, znajdującej się na wysokości drugiego piętra powierzchni. Nie dostrzegał żadnych okien, więc wymianę powietrza zapewniał najprawdopodobniej szereg niewielkich szczelin wentylacyjnych, pokrywających zewnętrzne ściany, mniej więcej w połowie wysokości budynku.

- Imponujące - stwierdził.

- Tak pan myśli? - Kerseage wzruszył ramionami. - Osobiście, zawsze uważałem ten widok za architektoniczną wersję zagonu chwastów. Zero organizacji.

- Był pan kiedyś wewnątrz?

- Jedynie pracownicy mogą tam wchodzić - odpowiedział pilot, wykrzywiając usta ze wstrętem. - Oni, i wielcy tego świata.

- Tak jak ja? - spytał Doriana.

Kerseage spojrzał na niego, jak gdyby nagle sobie przypomniał, kim był jego pasażer.

- Nie, nie, myślałem o kompanach Lorda Binalie'go - wycofał się pospiesznie. - Miałem na myśli Radę Handlową sektora Prackla, i im podobnych.

- Nie ma pan o nich najlepszego zdania?

Kerseage ponownie wzruszył ramionami, tym razem z zażenowaniem.

- To nie moja sprawa - mruknął. - Ja tu tylko latam promem. To wszystko.

- Rozumiem - Doriana znów popatrzył na fabrykę, która tym razem znajdowała się tuż pod nimi. Najwyraźniej Kerseage nie chciał już nic mówić.

Ale nie musiał. Jak zawsze, gdy coś robił, Doriana przeprowadził wcześniej szczegółową analizę sytuacji na Cartao i wybrał właśnie tego człowieka, by przewiózł go przez słabo zaludnioną planetę do „Spaarti Creations". Firma transportowa, której właścicielem był swego czasu Kerseage, została przypadkiem wyeliminowana z rynku rok wcześniej, dzięki niestarannie sformułowanemu przepisowi, wydanemu przez Radę Handlową po Bitwie na Geonosis. Apelacja Kerseage'a nadal krążyła po sądach, ale kwestia była już czysto akademicka. Jego firma nie istniała, a on sam winił o to Lorda Binalie'go.

- A co z infrastrukturą pomocniczą? - spytał przyglądając się zalesionym terenom na północ i zachód od głównego kompleksu. - Myślę, o budynkach. Gdzie składowane są surowce i wytworzone produkty?

- Ma pan na myśli te trzy przyłączniki?

- Zgadza się - powiedział Doriana. - Gdzie one są?

- Nie wiem dokładnie - przyznał Kerseage. - Najbliższy z nich jest chyba jakieś trzy kilometry na północny wschód, gdzieś za tym dużym, szarym barakiem dla pracowników - wskazał ręką.

- Mmm - mruknął Doriana, patrząc się w tamtym kierunku. Nic tam nie dostrzegał. Dobrze zakamuflowane, przypadkiem lub celowo. To mogło się przydać.

- Gdzie mieszka Lord Binalie?

- Tam - Kerseage wskazał na lewo, zawracając promem w szerokim łuku. - Widzi pan miasto Foulahn, tam na południe od tego szerokiego na kilometr pasa trawy?

- Widzę - powiedział Doriana. - Chyba nigdy nie widziałem, żeby granice miasta urywały się tak gwałtownie. No, chyba, że wymusza taką sytuację jakieś jezioro albo urwisko, rzecz jasna.

- To równie dobrze mogłoby być urwisko - mruknął Kerseage. - Ten szczególny pas trawy wyznacza południową granicę fabryki i nikt tamtędy ani nie przechodzi, ani się nie buduje. Cranscocy na to nalegają. No, nieważne. Widzi pan tą dużą otwartą przestrzeń na północnym skraju miasta, przylegającą do pasa trawy?

- Tak - przytaknął Doriana. Trawiasty obszar z kilkoma kępami drzew i dużą połacią przystrzyżonego żywopłotu wyglądał jak park. Wśród zieleni stało kilka niewielkich budynków i jeden bardzo duży. Nawet z tej odległości, dobiegał stamtąd zapach władzy i bogactwa. Na jednym z niskich pagórków wychodzących na fabrykę, mógł dostrzec stojące obok siebie dwie sylwetki. - Posiadłość Binalie'go?

- W rzeczy samej - odrzekł Kerseage. - Napatrzył się pan?

Doriana rzucił ostatnie spojrzenie, zapisując w pamięci ukształtowanie terenu. Miasta Foulahn i Navroc położone były na południe i południowy wschód od fabryki, będąc ograniczonymi od południa skalistymi Czerwonymi Wzgórzami. Leżący na zachód Port Kosmiczny Triv, otaczały od północy niskie i coraz bardziej porośnięte lasem walcowate wzgórza. Pomiędzy obu miastami wiła się niewielka rzeka, oddzielająca od siebie także kosmoport i Foulahn.

- Tak - oznajmił pilotowi, poprawiając się na fotelu. - Lećmy zobaczyć się z Binalie'm.

- Znowu zawracają - oznajmił wpatrujący się w niebo Corf Binalie, osłaniając oczy ręką. - Myślę, że lecą do nas.

- Ci ludzie w promie? - spytał Jafer Tories, którego białe włosy układały mu się na policzkach, gdy wpatrywał się w ziemię, próbując znaleźć to szczególne pnącze siviv, którego razem z chłopcem szukali już od pół godziny. - Wiem.

- Wiesz, kim są? - spytał Corf, marszcząc brwi. - Czy ojciec mówił ci coś o naszych gościach?

- Nie, ale nie musiał - zapewnił go Tories. - Jest to dla mnie oczywiste od niemal minuty.

- Jak to? - naparł na niego Corf, tonem wystawionej na próbę cierpliwości dwunastolatka. - Skąd wiedziałeś?

- Prosta, logiczna dedukcja - oznajmił Tories, tonem pedantycznego nauczyciela, który chodzi po świecie już siedemdziesiąty trzeci rok. - Nie mieli powodu, żeby lecieć bezpośrednio nad fabryką chyba, że chcieli się jej specjalnie bliżej przyjrzeć. Gdy przekonali się, że niewiele mogą dostrzec z zewnątrz, naturalnym jest, że będą chcieli ją obejrzeć od wewnątrz. A więc muszą zobaczyć się z twoim ojcem.

Zdumiony Corf potrząsnął głową.

- O rany - odezwał się. - Chciałbym być Jedi.

- Gdybyś nim był, może pewnego dnia musiałbyś pójść na wojnę - ostrzegł Tories.

- Ty nie musiałeś - zauważył Corf.

- Jeszcze nie - skrzywił się Tories. - Ale mogę zostać wezwany w każdej chwili. Rada zdecydowała się pozostawić na razie kilku Jedi w dotychczasowych miejscach, na wypadek jakichś niespodziewanych operacji Separatystów. W razie kłopotów, mógłbym wkroczyć do akcji w sektorze Prackla lub Locris o wiele wcześniej, niż dotarłby tam ktoś wysłany z Coruscant lub z obszaru toczących się właśnie walk. Bycie Jedi nigdy nie jest łatwe, a bywa wręcz niebezpieczne.

- To prawda, ale ty jesteś sprytny - powiedział Corf. Najwidoczniej echa wojny nie peszyły go w najmniejszym stopniu. - Wiesz, jak łączyć ze sobą fakty.

- Logiczne myślenie nie jest wyłączną domeną Jedi - upomniał go Tories. - Każdy może się nauczyć kojarzyć ze sobą fakty w logiczną całość.

- Być może - przyznał Corf. - Ale ja nadal sądzę, że tylko Jedi tak może.

Tories uśmiechnął się, osłaniając oczy ręką, gdy patrzył na zbliżający się prom. Oczywiście tak naprawdę nie wiedział, że prom leci do rezydencji Binalie'go, ale doszedł do wniosku, że istnieje tego duże prawdopodobieństwo. Gdyby się okazało, że jakiś pilot chciał pokazać swojemu znajomemu kompleks „Spaarti Creations", wyszedłby na niezbyt przenikliwego Mistrza Jedi. Zresztą nie musiałoby to być wcale takie złe.

Tories spędził ostatnie trzydzieści lat na Cartao ucząc, mediując i mając od czasu do czasu do czynienia z piratami lub zbyt pazernymi przestępczymi kacykami. Część mieszkańców zaczęła darzyć go szacunkiem, część nienawiścią, ale większość była ledwo świadoma faktu, że sektor Prackla posiada odkomenderowanego na stałe Jedi.

Ale w ciągu tych trzydziestu lat, nigdy nie spotkał się z takim uwielbieniem, jak w przypadku Corfa Binalie'go.

Gdyby był młodszy, tak wielki szacunek sprawiałby mu satysfakcję, a nawet pochlebiał. Ale z perspektywy upływu czasu, dostrzegał niebezpieczeństwo, czające się w nieprzemyślanym uleganiu pochlebstwom. Nawet w wieku dwunastu lat, Corf powinien umieć rozpoznać w innych zarówno ich mocne strony, jak i słabości; powinien się uczyć jak zaakceptować innych takimi, jakimi są, bez tworzenia jakiejś perspektywy doskonałości, by przez nią spoglądać. Zamiast tego, chłopak traktował go, niczym Jedi Bez-Skazy: wysokiego i silnego, mądrego i uprzejmego, a przede wszystkim nieomylnego.

Ewentualny incydent z promem, nie wpłynąłby w znaczącym stopniu na jego sposób postrzegania.

Tymczasem pojazd przeleciał nisko nad ich głowami, nie pozostawiając wątpliwości, że zmierza w kierunku prywatnego lądowiska obok rezydencji Lorda Binalie'go.

Tories dostrzegł napis z nazwą firmy na burcie promu.

- Chodźmy - powiedział, biorąc Corfa pod ramię i zawracając go w kierunku domu. - Wracamy? - spytał Corf marszcząc brwi. - Myślałem, że pomożesz mi wytropić miejsce, z którego wyrasta pnącze siviv?

- Możemy zająć się tym później - zdecydował Tories. - A teraz, wydaje mi się, że powinniśmy dowiedzieć się, czego ci ludzie mogą chcieć od twojego ojca.

- W porządku - Corf nie rozumiał decyzji Toriesa, ale był skłonny ją zaakceptować. - Ty tu rządzisz.

- Nie rządzę - przypomniał mu Tories, gdy schodzili ze wzgórza w kierunku odległej rezydencji, obok której właśnie lądował prom. - Jestem tylko Jedi.

- Taa... - wypalił bezceremonialnie Corf. - Na jedno wychodzi.

Tories westchnął do siebie. Przy odrobinie szczęścia, chłopak z tego wyrośnie.

* * * * *

Jedną z aktualnych rozrywek Doriany było obliczanie czasu pomiędzy chwilą, w której droid lub służący, wyposażony w jego listy uwierzytelniające, znikał w osobistym gabinecie swojego pana, a momentem, w którym był zapraszany do środka. W przypadku Lorda Pilestera Binalie'go przerwa nie trwała dłużej niż minutę. Albo Binalie był wyjątkowo pełen szacunku dla władz Coruscant, albo zbyt się obawiał niespodziewanego gościa, żeby trzymać go pod drzwiami.

- Mistrz Doriana - Binalie podniósł się z obszernego fotela, stojącego za jeszcze bardziej obszernym biurkiem, gdy droid protokolarny wprowadził Dorianę do gabinetu. - To wielki zaszczyt podejmować osobistego wysłannika Najwyższego Kanclerza Palpatine'a.

- Ja również się cieszę, widząc pana, Lordzie Binalie - odparł z kolei Doriana, podchodząc do biurka.

- Doceniam, że poświęcił mi pan swój czas.

- Do usług - stwierdził Binalie, zapraszając ruchem ręki Dorianę, by usiadł w fotelu na przeciwko i samemu również siadając. - Szkoda, że nie powiadomił mnie pan o swojej wizycie. Wysłałbym na spotkanie prom lub skierował pana do Portu Kosmicznego Triv, skąd mógłby się pan tu dostać śmigaczem.

- Miałem powody, by przybyć na Cartao - oświadczył Doriana, przyglądając się badawczo BinalieYnu. - Te same powody kazały mi wybrać właśnie taki środek transportu.

Mięsień na policzku Binalie'go drgnął. A więc on także dostrzegł napis na promie Kerseage'a.

- Tak, Emil Kerseage - powiedział. - Znam jego sprawę, Mistrzu Doriana, i zapewniam pana, że Rada Handlowa pracuje nad jej pomyślnym zakończeniem - machnął ręką z zażenowaniem. - Ale to chyba nie jest przedmiotem zainteresowania Palpatine'a.

- Najwyższy Kanclerz Palpatine interesuje się losem zwykłych obywateli - przypomniał mu Doriana.

- Naturalnie - zapewnił go pośpiesznie Binalie, a pierwsze krople potu zaczęły połyskiwać mu na twarzy. - Chodziło mi o... - nagle przerwał.

- Tak? - zachęcił go Doriana.

Mięsień na policzku Binalie'go drgnął ponownie.

- Będę z panem szczery - zaczął Binalie. - Cartao stara się trzymać w cieniu konfliktu z Separatystami. Nie mamy wystarczającej siły militarnej, by wysyłać żołnierzy lub okręty w misje ekspedycyjne na drugą stronę galaktyki. Jak dotąd udawało się nam unikać uwagi czynników oficjalnych, ale jeśli Kanclerz Palpatine zaczyna się interesować drugorzędnymi, biurokratycznymi sporami, to tę uwagę prawdopodobnie na siebie zwrócimy - uderzył parę razy palcem wskazującym w stół. - I to nie będzie jedynie uwaga czynników oficjalnych z Coruscant - dodał znacząco. - Separatyści też nas dotychczas ignorowali.

- Rozumiem pańskie obiekcje - zapewnił Doriana. - Ale pan musi z kolei zrozumieć, że nikt nie posiada luksusu decydowania o stopniu, w jakim zostanie dotknięty przez wojnę. Podobnie jak nikomu nie wolno wybierać, w jaki sposób może się najlepiej przysłużyć w tym konflikcie. Spojrzenie Binalie'go utkwione było nieruchomo w Dorianę.

- Nie przybył pan tu wcale w sprawie Kerseage'a - powiedział cicho. Ten potrząsnął głową.

- To był, i nadal jest, wdzięczny kamuflaż. Ale istotnie, Najwyższy Kanclerz Palpatine przysłał mnie tu w o wiele ważniejszej sprawie.

Kamienna twarz Binalie'go skamieniała jeszcze bardziej.

- „Spaarti Creations".

- W rzeczy samej - przyznał Doriana. - Najwyższy Kanclerz jest zaintrygowany raportami, mówiącymi o tym, że linie produkcyjne tej fabryki mogą zostać praktycznie w ciągu jednej nocy przestawione na inną produkcję. Gdyby można było powielić tą technologię, wniosłoby to wielki wkład na rzecz Republiki w toczącej się wojnie.

- To niewykonalne - stwierdził kategorycznie Binalie. - Przestawienie jest możliwe jedynie dzięki Cranscocom i ich fluidowemu systemowi tłoczenia. A z tego co wiem, kolonia na Cartao jest jedynym miejscem, w którym oni żyją.

- Przypuszczam, że są ich tysiące?

Binalie zawahał się jedynie na ułamek sekundy, jak gdyby się zastanawiał, czy zdoła wykpić się kłamstwem.

- Tak, pięćdziesiąt tysięcy - przyznał, nie ryzykując powiedzenia nieprawdy. - Ale rozmnażają się bardzo powoli i jedynie ułamek z każdego pokolenia posiada odpowiedni talent, by pracować w charakterze twillera. Tak nazywamy tych, którzy obsługują fluidowy system tłoczenia.

- Rozumiem - powiedział się Doriana, jak gdyby już dokładnie pojął istotę całego procesu. - A jednak Najwyższy Kanclerz chciałby, żebym się całkowicie upewnił. Czy byłoby możliwe, żebym osobiście dokonał inspekcji obiektu? Dyskretnie i prywatnie, oczywiście.

Binalie wiedział, że właśnie tak brzmi uprzejmie zawoalowany rozkaz.

- Oczywiście - odparł, podnosząc się z fotela. - Mam prywatną drogę, wiodącą do fabryki.

* * * * *

Znajdowali się już w połowie korytarza, prowadzącego w stronę lądowiska, kiedy chłopięcy głos przerwał panującą w posiadłości wytworną ciszę.

- Hej! Tato!

Mężczyźni zatrzymali się i odwrócili. Spieszył ku nim młody chłopak, wyglądający na dwanaście lat. Syn Lorda Binalie'go, Corf, zidentyfikował go wstępnie Doriana. Za chłopakiem, stawiając dłuższe kroki i zachowując bardziej miarowe tempo, szedł ostatni uczestnik nadchodzącego dramatu: Mistrz Jedi, Jafer Tories.

- Corf - Binalie wyglądał na nieco zaskoczonego i skrępowanego. - Myślałem, że tego ranka zajmujesz się botaniką.

- Zauważyliśmy prom - wyjaśnił Corf, podbiegając do ojca i rzucając okiem na Dorianę. - Idziesz do fabryki?

- Na parę minut - odparł Binalie.

- Mogę iść z tobą? Binalie potrząsnął głową.

- Nie tym razem.

Chłopak zamrugał. Najwidoczniej nie takiej odpowiedzi się spodziewał.

- Dlaczego nie?

- Interesy - powiedział stanowczo Binalie. - Tylko mistrz Doriana i ja idziemy.

- Ale...

- I bez dyskusji - zakończył surowo Binalie, przenosząc uwagę z Corfa na podchodzącego do nich Jedi. - Chciałbym panu przedstawić Jafera Toriesa, Jedi naszego sektora. A to jest Kinman Doriana, specjalny doradca Najwyższego Kanclerza Palpatine'a.

Na wzmiankę o Palpatinie, skóra w kącikach oczu starego Mistrza lekko się zmarszczyła. Nie było w tym nic dziwnego. Najwyższy Kanclerz i Rada Jedi coraz bardziej spierali się ze sobą w ciągu ostatnich kilku miesięcy.

- Mistrzu Tories - ukłonił się Doriana. - Cieszę się, że tu jesteś. Jak zauważył Lord Binalie, udajemy się właśnie do fabryki. Czy zechciałbyś nam towarzyszyć?

Zaskoczony Corf spojrzał na ojca.

- Ale mówiłeś, że...

- Bądź cicho, Corf - uciął Binalie, patrząc na Dorianę z nie mniejszym zaskoczeniem. - Myślałem, że to była prywatna sprawa.

- Istotnie, ale wtedy jeszcze nie wiedziałem, że Mistrz Tories jest w pobliżu - odparł Doriana, patrząc na Binalie'go. Nagle zdecydował, że warto zaryzykować, żeby stwierdzić, jak wielki nacisk może na niego wywrzeć. - Z tego powodu - dodał - nie widzę również przeszkód, dla których nie miałby z nami iść również pański syn. Za parę lat zacznie go pan z pewnością wprowadzać w kwestie zarządzania fabryką, nieprawdaż?

Gardło Binalie'go ścisnęło się, a jego oczy niebezpiecznie zwęziły. Lord Pilester Binalie, największa szycha w lokalnym establishmencie, nie był przyzwyczajony, żeby beztrosko usuwano mu grunt spod nóg.

Ale Doriana także rozumiał władzę. Bez złości i szyderstwa wytrzymał spojrzenie Binalie'go, zastanawiając się, czy irytacja Lorda pozwoliła mu zapomnieć, z kim ma do czynienia.

Najwidoczniej nie pozwoliła.

- Jak sobie życzysz, mistrzu - oznajmił sztywno Binalie. - Proszę za mną.

* * * * *

Tories parę razy miał okazję lecieć do fabryki prywatnym tunelem Binaliego i zawsze wzbudzało to w nim uczucie zachwytu. Korytarz został wykopany na polecenie Lorda przez Cranscoców, którzy nie użyli w tym celu żadnych maszyn. W rezultacie powstał surowy tunel, w którym wiecznie unosił się ostry zapach dopiero co poruszonej ziemi.

Ale mimo rześkiego powietrza, wiedział, że podczas procesu drążenia, ziemne ściany zostały w jakiś sposób przekształcone w materiał równie twardy, jak permabeton. Pozorna chropowatość powierzchni ukrywała bardziej subtelne i delikatne wzory, które kopacze Cranscoców na niej wyrzeźbili. Funkcjonalny, pełen artyzmu i według wszelkich powszechnie akceptowanych norm, niemożliwy do wykonania korytarz.

Według Toriesa, ten opis odnosił się także do „Spaarti Creations".

- Cranscocy nie chcą, żeby ktokolwiek, również pojazdy, poruszał się po pasie trawy pomiędzy fabryką a Foulahn - wyjaśnił Dorianie Binalie, podczas gdy śmigacz cicho prześlizgiwał się przez tunel. - Mówią, że to wyprowadza z równowagi, choć nie wiemy jak i dlaczego. I stąd ten tunel.

- Co z pozostałymi pracownikami? - spytał Doriana. - Nie-Cranscocami. W jaki sposób dostają się do fabryki?

- Większość z nich mieszka na miejscu - poinformował go Binalie. - Kwatery mieszkalne dla nie posiadających rodzin znajdują się wzdłuż południowego skraju fabryki, pomiędzy głównym budynkiem a Przyłącznikiem Jeden. Cranscocy mają mieszkania na północy fabryki, pomiędzy Przyłącz ni karni Jeden i Dwa, zaś posiadający rodziny nie-Cranscocy mieszkają w kwaterach na północnym zachodzie, pomiędzy Przyłącznikami Dwa i Trzy.

- A w jaki sposób dostają się do fabryki? - upierał się Doriana. - Innymi tunelami? - Istnieją tunele pomiędzy fabryką i Przyłącznikami - powiedział Binalie. - Ale są one wykorzystywane głównie do transportu ładunków i wyposażenia. Pracownicy zwykle chodzą do pracy trawnikami. Uśmiechnął się nieznacznie, widząc zdziwione spojrzenie Doriany.

- Wiem. Ale najwyraźniej wspomniany pas trawy jest jedynym, który Cranscocowie chcą, żeby pozostał całkowicie nietknięty. I nikt nie wie dlaczego.

Podłoga korytarza zaczęła się nachylać pod górę, a Tories przyłapał się na ukradkowym przyglądaniu się Dorianie. Kiedy po raz pierwszy szedł korytarzem, spodziewał się, że zaprowadzi on go do jakiegoś rodzaju przedsionka i nadal pamiętał swoje zaskoczenie, gdy okazało się, że znalazł się nagle w samym środku jednej z hal produkcyjnych.

To mogło być pouczające zobaczyć, czy Doriana także dozna zaskoczenia.

Doznał.

Choć jego wyraz twarzy pozostał beznamiętny, gdy część sufitu uniosła się nad nimi niczym zwodzony most i śmigacz ruszył w górę po rampie prowadzącej w sam środek tętniącej życiem fabryki, Tories mógł wyczuć iskierkę zdumienia w pozbawionych wyrazu oczach.

- Interesujący koniec podróży - to było wszystko, co powiedział, gdy Binalie zatrzymał pojazd.

- Cranscocy lubią wiedzieć co się wokół nich dzieje - stwierdził Binalie, wysiadając z pojazdu i zamykając wejście. - A my znajdujemy się w Hali Produkcyjnej Numer Cztery, gdzie obecnie produkuje się wyspecjalizowane maszyny przeznaczone do żniw na moczarach Caamas. Tamtejsze tereny zbyt obfitują w winokorzenie, żeby zwykły sprzęt mógł tam pracować bez usterek dłużej niż kilka standardowych dni.

- A więc stara się pan zaopatrywać rynki niszowe? - spytał Doriana.

- Zasadniczo, tak - odparł Binalie, kiwając głową. - Na obszarze Republiki nie ma wystarczająco wielu nadających się do uprawy moczarów, żeby usprawiedliwiało to wybudowanie stałej linii montażowej, wytwarzającej wyposażenie służące do ich kultywacji. Ale mając do dyspozycji stworzony przez Cranscoców system, możemy poświęcić parę dni lub tygodni, produkując wszystko, czego Caamasjanie będą mogli potrzebować przez najbliższy rok lub dwa, a następnie zreorganizować linie produkcyjne i zająć się innymi projektami.

- A gdzie ta cała, magiczna reorganizacja ma miejsce? - spytał Doriana.

- Zaczyna się w głównej stacji kontrolnej - Binalie wskazał na okrągłą platformę unoszącą się dwa metry nad podłogą, pomiędzy dwoma liniami montażowymi. - To jest stacja, która obsługuje tą halę.

Prowadzeni przez Binalie'go, podeszli do platformy, mijając labirynt przekaźników, wózków transportowych oraz ludzkich i nie-ludzkich pracowników. Wspinając się po schodach, znaleźli się obok długiej konsoli, która zawsze przypominała Toriesowi krzyż, znajdujący się pomiędzy wydłużonym wulkanem, a błotnistym zboczem wzgórza, z wodospadami blado zielonej substancji, spływającej ociężale i nieustannie po różnych częściach zbocza. Na przeciwko zbierającej substancję niecki stało pięciu Cranscoców, których chitynowe, zewnętrzne pancerze lśniły w promieniach słońca, przechodzących przez znajdujący się trzy piętra nad nimi świetlik. Ich długie, wieloprzegubowe nogi wystukiwały synkopowe rytmy na grubej warstwie trawy, całkowicie pokrywającej górę platformy. Wszystko to w rytm muzyki, którą najwidoczniej jedynie oni byli w stanie usłyszeć.

- Oto pięciu z Cranscocańskich twillerów - powiedział Binalie, zniżając głos. - Bez względu na to, co właśnie wyczyniają z tą płynną masą, ma to wpływ na linie produkcyjne, które widzieliśmy.

- Czy z tego miejsca mogą przeprowadzić całą reorganizację? - spytał Doriana.

- Nie, każda maszyna wymaga odrębnych modyfikacji - wyjaśnił Binalie. - Na tą okazję, każdy twiller jest przypisany do określonych miejsc. W zależności od złożoności przekształceń, dana hala produkcyjna może być zreorganizowana w przeciągu dwóch do ośmiu godzin.

- A więc przebudowa w ciągu nocy - zauważył Doriana, kiwając głową.

- I to dosłownie w ciągu nocy - zgodził się Binalie. - Cranscocy dokonują niewielkich modyfikacji w ciągu dnia i stąd obecność tej grupy, na wypadek, gdyby z powodu jakichś kłopotów, któraś z maszyn musiała zostać ponownie skalibrowana. Natomiast główna reorganizacja ma miejsce dopiero, kiedy na zewnątrz panuje całkowita ciemność.

- A pan nie wie, jaka jest tego przyczyna?

- Szczerze mówiąc, o Cranscocach nie wiemy niemal nic - przyznał Binalie. - Oddychają tlenem, ich pożywienie składa się głównie z lokalnych warzyw i ziaren, z zastrzeżeniem, że muszą być one wzbogacone w magnez i kobalt, oraz lubią uprawiać ziemię, kopać i tworzyć artystyczne obiekty.

- Na szczęście, sprzęt do uprawy moczarów podpada pod tą ostatnią kategorię?

- Sprzęt do uprawy i wszystko inne - przyznał Binalie. - Wydają się uwielbiać wykorzystywanie fabryki do tworzenia różnych rzeczy - sprowadził ich z powrotem na dół.

- Powiedział pan, że to Hala Produkcyjna Numer Cztery - rzekł Doriana. - Ile jest pozostałych hal?

- W tej chwili pracuje dwadzieścia siedem takich - odparł Binalie. - Osiem z nich jest większych i o wiele bardziej złożonych niż ta, podczas gdy reszta jest porównywalna lub niewiele mniejsza.

- Chciałbym rzucić okiem na jedną z większych.

Wargi Binalie'go zacisnęły się, ale po prostu skinął głową.

- Oczywiście. Proszę tędy.

Zwiedzili jeszcze dwie duże hale, zanim Doriana stwierdził, że zobaczył już to, co chciał.

- Wystarczy - powiedział, gdy Binalie zaczął ich prowadzić w stronę następnego pomieszczenia. - Czy moglibyśmy porozmawiać gdzieś na osobności?

Binalie spojrzał na niego z ukosa.

- A o czym mielibyśmy rozmawiać? - spytał podejrzliwie. - Z pewnością już się pan przekonał, że ta technologia nie może być powielona w innym miejscu.

- Może w pana prywatnym gabinecie, jeśli łaska? - zaproponował Doriana. Binalie nabrał powietrza.

- I byłoby najlepiej, gdybyśmy teraz pozwolili chłopcu nas opuścić - dodał Doriana.

Oczy Binalie'go stwardniały. Wyglądało na to, że miał już dość wodzenia się za nos. - Nie mam przed synem żadnych tajemnic - odparował. - Jeśli ma mi pan coś do powiedzenia, może pan to zrobić w jego obecności. Doriana pozwolił, by opadła mu warga, jak gdyby nie przewidział wcześniej, że tak się to skończy.

- Skoro pan nalega - odrzekł. Binalie krótko skinął głową.

- Proszę za mną.

* * * * *

Wprowadził ich do pomieszczenia opatrzonego napisem „Sala Projektowa", wyprosił stamtąd pracujących na stołach kreślarskich człowieka i Durosa, i zamknął drzwi na klucz. Podsuwając jedno ze znajdujących się tam krzeseł gościowi, sam oparł się o jeden ze stołów.

- Słuchamy - powiedział szorstko.

- Sprawa jest dość prosta - zaczął Doriana, siadając i spoglądając na górującego nad nim mężczyznę. - Jak pan powiedział, Spaarti jest jedyna w swoim rodzaju. Ponieważ nie da się jej skopiować, będziemy musieli ją wykorzystać tak jak stoi.

Wyraz twarzy Binalie'go nawet nie drgnął. Najwyraźniej odgadł już wcześniej cel wizyty.

- To wbrew prawu - odezwał się. - To jest jedyna możliwa działalność, która może być prowadzona przez będącą w mniejszości rasę, Cranscoców, i jako taka, podlega działaniu czterysta dwudziestej drugiej Dyrektywy Senatu. Jakakolwiek rządowa w nią ingerencja jest surowo i kategorycznie zabroniona.

- Desperackie czasy wymagają desperackich posunięć - odparł Doriana, wyciągając z wewnętrznej kieszeni datakartę. Dyrektywa Senatu numer 3591, upoważniła Najwyższego Kanclerza Palpatine'a do nieograniczonego wykorzystania wszelkich możliwych środków, które uzna za konieczne, w celu jak najszybszego zakończenia działań wojennych - podał datakartę Binalie'mu. - Poczynając od dzisiejszego popołudnia, Spaarti Creations udostępni wszystkie swoje zasoby w celu produkcji nowego rodzaju komór klonujących.

Binalie wziął powoli datakartę i wsunął ją do swojego notesu elektronicznego. Przez dłuższą chwilę, w czasie której raz po raz zapoznawał się z dyrektywą Senatu, jedynym dźwiękiem w pokoju był wyciszony hałas linii montażowej, widocznej przez przezroczystą ścianę pomieszczenia.

- Nie może pan tego zrobić - stwierdził, gdy w końcu oderwał wzrok od tekstu. - Czy nie słuchał pan tego, co mówiłem wcześniej w biurze? Jeśli przejmiecie fabrykę, pozostanie tylko kwestią czasu, zanim pojawią się tutaj Separatyści.

- Po pierwsze: nie ma pan w tej kwestii wyboru - oznajmił twardszym głosem Doriana. - Dyrektywa Senatu jest jasna, a Najwyższy Kanclerz podjął już decyzję. Po drugie: Separatyści nie muszą o tym wiedzieć. Jeśli właściwie się do tego zabierzemy, nikt się nie zorientuje, że skrzynie z wyposażeniem dla farmerów czy maszynami drążącymi zawierają w rzeczywistości klonujące cylindry. A jeśli chodzi o moją tutaj obecność, przygotowałem już zasłonę dymną, sprawiając wrażenie, że występuję w imieniu Emila Kerseage'a.

- A co z moimi pracownikami? - rzucił Binalie. - Nie licząc twillerów, zatrudniamy tutaj niemal trzynaście tysięcy ludzi i nie-ludzi. Jak zagwarantuje pan ich milczenie?

- Nie będą mówili o tym, czego nie wiedzą - odparł Doriana. - A za jakieś cztery standardowe godziny wyśle pan ich wszystkich do domów.

- Och, z pewnością - powiedział sarkastycznie Binalie. - A jak niby pan myśli, że to uzasadnię?

- Nie będzie co uzasadniać - odpowiedział bez mrugnięcia okiem Doriana. - Okres kwarantanny jest wymagany przez prawo w przypadku epidemii gorączki plyridian. Szczęka Binalie'go opadła o centymetr.

- Gorączka ply...? - Wyjrzał na halę przez przezroczystą ścianę. - Co pan zrobił?

- Proszę się uspokoić Lordzie Binalie - odezwał się łagodnie Doriana. - Potraktowałem nią trzech ludzi i dwóch nie-ludzi, gdy przechodziliśmy...

- Co takiego! - warknął Binalie. - Zakaził ich pan celowo?

- Powiedziałem, żeby się pan uspokoił - powtórzył trochę ostrzej Doriana. - To oczywiste, że nikogo nie zakaziłem. Okres inkubacji gorączki plyridian wynosi cztery tygodnie. Zadałem im jedynie coś, co imituje chorobę, powodując pojawienie się jej przekonujących symptomów. Ani oni, ani nikt inny nie są zagrożeni. Ale nikt o tym nie będzie wiedział przez przynajmniej cztery tygodnie.

Wyraz twarzy Binalie'go przypominał kogoś, żującego kwaśną mifkę. - A kiedy będą poddani kwarantannie, zaoferuje mi pan pewnie tymczasowe zastępstwo? - mruknął.

- To, albo całkowite zamknięcie fabryki - zaznaczył Doriana. - Cranscocy, jako zimnokrwiści, są uodpornieni na gorączkę plyridian, więc będą mogli kontynuować pracę.

- To całkowita przesada - odezwał się z rogu pokoju Tories.

Doriana zastanawiał się, kiedy mistrz Jedi w końcu zabierze głos. Zastanawiał się nawet szyderczo, czy staruszek czasem się nie zdrzemnął, przesypiając część rozmowy.

- Słucham? - spytał, odwracając się do Jedi.

- To jest rażące naruszenie jakichkolwiek akceptowalnych norm postępowania - powtórzył Tories. - Nie mogę i nie będę brał w tym udziału.

- To jest wojna Mistrzu Tories - przypomniał mu Doriana. - I to wojna o przetrwanie. Jeśli przegramy, Republika jest skończona.

- Nie obchodzi mnie to - stwierdził kategorycznie Tories. - Mogę pana zapewnić, że Rada Jedi nie będzie się temu przyglądać z daleka i pozwalać panu straszyć mieszkańców Cartao jakąś nieistniejącą zarazą.

- Więc prawdopodobnie Rada Jedi postrzega rzeczy inaczej niż ty, Mistrzu - oświadczył Doriana, wyciągając z kieszeni drugą datakartę. - Oto instrukcje, nakazujące ci współpracę ze mną i moimi ludźmi.

Uniósł brwi.

- Wszak nadal uznajesz zwierzchnictwo Rady, nieprawdaż?

W kompletnej ciszy, z tym samym brakiem entuzjazmu, z którym zrobił to Binalie, Tories wziął datakartę.

- Doskonale - powiedział Doriana, podnosząc się dziarsko z fotela. - A więc jedyne, co panu pozostało, to wrócić do domu i przygotować się na chwilę, w której pięciu pańskich pracowników osunie się na ziemię z gorączką i zawrotami głowy.

- A pan, jak przypuszczam, zajmie się resztą? - stwierdził gorzko Binalie.

- Zgadza się - przyznał Doriana. - Po to tutaj jestem.

Pierwszy z pracowników zaczął narzekać na zawroty głowy dokładnie pięć minut po spodziewanym czasie. Dziewięć standardowych minut później, gdy był badany przez lekarza fabryki, upadł, zaczął się skręcać i jęczeć. Drugi z pracowników był bardziej wytrzymały i nadal stał przy swoim stanowisku, kiedy piętnaście minut później osunął się na podłogę. Trzy minuty później, Lord Binalie zarządził ewakuację fabryki.

- Ach, Doriana - pozdrowiła go stateczna twarz, unosząca się nad holoprojektorem. - Ma pan coś nowego?

- Fabryka jest przygotowana, komandorze Roshton - odezwał się Doriana. - Może pan lądować w dogodnym dla pana czasie.

- Świetnie - odrzekł Roshton. - I to w mniej niż dzień. Wykonuje pan godną podziwu pracę.

- Wykonuję rozkazy Najwyższego Kanclerza - w głosie Doriany dało się wyczuć ostrzegawczy ton. W czasach niepewności i podejrzeń, zawsze warto było przypomnieć ludziom, komu się jest lojalnym. - Ni mniej, ni więcej.

- Oczywiście - zgodził się spokojnie Roshton. - Jak my wszyscy.

- Tak - potwierdził Doriana, patrząc przez przezroczystą ścianę biura na ciemniejący świetlik w środku hali. - Zbliża się zmrok, a wtedy Cranscocy zabierają się do poważnej pracy. Kiedy mogę się spodziewać pańskich ludzi?

- Pierwszy transporter jest już w drodze, z szefem techników i schematami operacyjnymi na pokładzie - oznajmił Roshton. - Będą tam za godzinę.

- W porządku - powiedział Doriana. - Upewnię się, że Cranscocy będą gotowi. Już im powiedziano, że tej nocy mają przeprowadzić całkowitą reorganizację.

- Czy jest pan pewien, że dwutysięczny kontyngent wystarczy? - spytał Roshton, marszcząc czoło. - Przeprowadziłem na własną rękę badania, z których wynikało, że taka fabryka wymaga zwykle ponad sześć razy tyle ludzi.

- Mamy być jednostką zastępczą - przypomniał mu Doriana. - Nie wyglądałoby to dobrze, gdybyśmy na nowo zaludnili fabrykę.

- Ale...

- Oprócz tego, większość z tych trzynastu tysięcy pracowników jest zaangażowana w utrzymanie, zaopatrzenie i transport surowców - przerwał mu Doriana. - Gdy Najwyższy Kanclerz zdecyduje, żeby rozszerzyć naszą operację, możemy sprowadzić dodatkowy personel, by się tym zajął. Ale teraz skoncentrujmy się na naszej misji: wyprodukowania i przygotowania zapasu cylindrów klonujących, niezbędnych do stworzenia większej ilości żołnierzy.

- Tak jest - mruknął Roshton. - Będzie miał pan plany w ciągu godziny, a kolejne transportowce nadlecą w trzydziestominutowych odstępach.

- Będę ich oczekiwał, komandorze - zakonkludował Doriana. - Bez odbioru.

Przerwał połączenie, położył sobie holoprojektor na kolanach i ponownie rozejrzał się po pomieszczeniu. Siedzenie w tak wielkim pokoju wywoływało upiorne uczucia. Coś jak bycie ostatnią żywą komórką w martwym ciele.

Po drugiej stronie hali, przy platformie kontrolnej, niewielki ruch przykuł jego uwagę. Dobiegał stamtąd terkot kroków grupy przechodzących Cranscoców. Doszedł do wniosku, że prawdopodobnie wciąż wygrywają swoją cichą muzykę, choć częstotliwość wydawanych przez nich dźwięków była niesłyszalna dla ludzkiego ucha. Dziwne istoty. Dziwna technologia. Ale poza tym bardzo prosta robota. Unosząc ponownie holoprojektor, wstukał nowy kod.

Tym razem uzyskanie połączenia zabrało o wiele więcej czasu. Doriana zmusił się do cierpliwości, obserwując szyby odległego świetlika, które zasnuwały się mrokiem.

I wtedy, z gwałtownością, która go zawsze zadziwiała, pojawił się upiorny wizerunek.

- Melduj - zażądała cicho zakapturzona postać.

- Fabryka „Spaarti Creations" została zabezpieczona, Lordzie Sidious - odezwał się Doriana. - Pierwsi republikańscy technicy pojawią się tu za godzinę. Reszta techników, pracowników i żołnierzy przybędzie w ciągu tej nocy.

- Ilu żołnierzy? Doriana zawahał się.

- Nie jestem pewny - przyznał, tężejąc. Darth Sidious nie lubił, gdy jego ludzie nie potrafili odpowiedzieć na zadawane przez niego pytania. - Palpatine zlecił tą fazę planowania komandorowi Roshtonowi, który był bardzo tajemniczy, jeśli chodzi o dokładny skład kontyngentu. Nie może mieć ze sobą więcej niż tysiąc żołnierzy-klonów, choć prawdopodobnie jest ich około pięciuset, plus Roshton i kilku oficerów. Ku jego uldze, Sidious tylko skinął głową.

- Roshton jest ambitny i myśli, że wie co robi - syknął wzgardliwie. - To bez znaczenia. Nawet tysiąc żołnierzy nie będzie robiło problemu. A co z właścicielem i z Jedi?

- Nie są za szczęśliwi, ale ugięli się przed nieuchronnym - odparł Doriana. - Jedyny problem powstanie w chwili, gdy Tories skontaktuje się z Radą Jedi, by potwierdzić rozkazy. Jak wcześniej mówiłem, nie była ona entuzjastycznie nastawiona do sprawy i jeśli uda mu się złapać Yodę lub Windu w niedobrym momencie, jeden z nich może się zdecydować na jednostronną zmianę decyzji.

Nawet jeśli ośmieliliby się tak uczynić, wszystko, co Tories mógłby potem zrobić, to dużo hałasu -zapewnił go nikczemnym tonem Sidious. - Nie, wszystko idzie zgodnie z planem. Dobrze się spisałeś.

- Dziękuję ci, Panie - Doriana poczuł ulgę i jednocześnie przeszyło go ukłucie dumy. - Jakieś nowe rozkazy?

- Na razie nie - stwierdził Sidious. - Rób swoje i niech sytuacja rozwija się samodzielnie. - uśmiechnął się sardonicznie. - Melduj ponownie, gdy wydarzenia staną się interesujące.

- Tak zrobię, mój Panie - zapewnił Doriana. Zakapturzona postać skinęła głową i wizerunek zniknął.

Wziąwszy głęboki oddech, Doriana wstał i wsunął holoprojektor do schowka w pasie. Kości rzucono, gra była w toku. Następny ruch należał do Republiki.

Zatrzymał się przy wyjściu z pomieszczenia, nasłuchując ciszy i zastanawiając się, jak zawsze w takich momentach, nad niezwykle cienką liną, po której zdecydował się kroczyć. Palpatine nie miał pojęcia, że jego zaufany współpracownik i doradca był w rzeczywistości wysłannikiem Mrocznego

Lorda Sithów, poruszającemu się w ciemności, starającego się zniszczyć wszystko to, co reprezentował sobą Najwyższy Kanclerz.

Gdyby Palpatine kiedyś to odkrył...

Potrząsnął zdecydowanie głową. Nie, do tego nigdy nie dojdzie. Sidious był zbyt potężny, a Doriana zbyt sprytny, żeby pozwolić na zniszczenie takiej owocnej współpracy.

Jego kroki odbijały się od wysokiego sufitu, gdy kroczył przez pustą halę.

Binalie będzie czekał przy głównym wejściu do fabryki na zbliżające się siły Republiki.

Szacowny przedstawiciel Najwyższego Kanclerza Palpatine'a powinien czekać razem z nim.

* * * * *

- To nie fair - narzekał Corf, rzucając niewielki kamyk w gromadkę motyli siedzących na kępce kwiatów u szczytu wzgórza. - Jak mogą tak po prostu przyjść i wszystko przejąć?

- Toczy się wojna - przypomniał mu Tories. - Wszyscy muszą się poświęcać. - Założę się, że Palpatine wcale się nie poświęca - Corf pociągnął nosem i posłał drugi kamyk w ślad za pierwszym. Tories użył Mocy i kamyk zatrzymał się nagle w połowie drogi.

- Rozumiem twoją złość, Corf - napomniał chłopca, pozwalając kamykowi opaść na ziemię. - Ale nie ma powodu, żebyś ją wyładowywał na niewinnych motylach.

Corf syknął przez zaciśnięte zęby.

- Wiem - przyznał z ociąganie, wpatrując się w bezchmurne niebo. - Ale... oho, nadlatuje jeszcze jeden.

Tories spojrzał na niebo. W oddali dostrzegł czarny punkcik, opadający w ich kierunku.

- Myśl pozytywnie - zasugerował. - Może ten statek przylatuje, żeby ich wszystkich stąd zabrać.

- Taa. Pewnie - mruknął Corf, schylając się i podnosząc następny kamyk. Tories przypatrywał mu się z uwagą, ale chłopak zaczął tylko się nim bawić. - Tata by coś powiedział, gdyby zamierzali stąd odlecieć. Albo przynajmniej zacząłby się znowu uśmiechać. Poza tym, minął dopiero tydzień, a ten Doriana w cudacznych gaciach powiedział, że będą tu przez cztery.

- Mistrz Doriana - sprostował go automatycznie Tories. - A ty nie powinieneś ciągle patrzeć na negatywną stronę wydarzeń. Biorąc pod uwagę postęp, jaki tu poczynili, mogą się równie dobrze zdecydować na szybszy odlot.

- Dlaczego mieliby to zrobić? - odparł Corf. - Jeśli tak dobrze im idzie, to po co to kończyć? Tories musiał przyznać, że to było dobre pytanie. Gdyby potrafił na nie dobrze odpowiedzieć, mógłby wdać się z Doriana w długą dyskusję na ten temat.

„Myśl, Jedi," napomniał się. W końcu przez ostatnie trzydzieści lat zajmował się głównie mediacją. Z pewnością był w stanie wystąpić z jakąś propozycją kompromisowego wyjścia z sytuacji. I wydawało mu się, że takie znalazł. Chyba.

- Gdzie jest twój ojciec? - spytał.

- W fabryce - odparł Corf, marszcząc brwi. - A o co chodzi?

- Być może o odpowiedni środek nacisku na Dorianę - odrzekł Tories, wyciągając komlink.

- Mistrza Dorianę.

- Przyznaję się do błędu - powiedział sucho Tories, wstukując częstotliwość Lorda Binalie'go.

- Co chcesz zrobić? - spytał Corf. - No, powiedz mi.

- Co najbardziej martwi Mistrza Dorianę? - spytał retorycznie Tories. - Odpowiedź: że Separatyści dowiedzą się o fabryce i będą chcieli nas powstrzymać.

- No dobrze - zgodził się Corf. - I co z tego?

- Więc wszystko co musimy zrobić, to przekonać go, że cztery tygodnie oznaczają kuszenie losu - odparł zamyślony Tories. Komlink sprawiał wrażenie, jakby potrzebował ogromnie długiego czasu, żeby się połączyć. - Ponieważ gdy się jednak dowiedzą, straci Spaarti na zawsze. Separatyści Dooku zablokują Cartao, i to będzie koniec.

Corf zrobił minę.

- O, nie.

- W rzeczy samej „o, nie" - zgodził się Tories. - Jeśli, z drugiej strony, Doriana zabierze się do tego małymi kroczkami, przemycając tu swoich ludzi raz na jakiś czas, może wydłużyć czas trwania operacji w nieskończoność.

- Mówisz, że przejmowałby fabrykę raz na miesiąc, albo coś w tym stylu? - spytał powątpiewająco Corf. - Nie. Tata na to nie pójdzie.

- Pójdzie, jeśli przyjdzie mu wybierać pomiędzy rozdrażnieniem Doriany i blokadą Separatystów - powiedział Tories, wyłączając komlink i czując mrowienie na plecach. Coś tu było bardzo nie tak. Wstrzymał oddech, spojrzał w górę i cicho przeklął swój brak uwagi. Czarny punkt, któremu się wcześniej przyglądali, był teraz o wiele bliżej, opadając ku nim niczym niecierpliwa asteroida.

Z tej odległości, Tories mógł już dostrzec szczegóły: bardzo wyraziste, zaopatrzone w podwójne skrzydła kształty.

- Co to takiego? - spytał ściśniętym głosem Corf.

- C-9979, okręt desantowy Federacji Handlowej - wyrzucił z siebie Tories, po raz ostatni próbując wystukać coś na komlinku.

- O, nie - wyszeptał Corf, poszukując w pasie swojego własnego komlinku. - Musimy ostrzec tatę!

- Nie możemy - odparł Tories, chowając swój do przegródki w pasie. - Zagłuszają nas.

- A więc musimy się tam dostać - rzucił Corf, odwracając się w kierunku domu. - Idziemy.

- Chwileczkę - Tories złapał chłopaka za rękę, zastanawiając się intensywnie. Zanim zdołaliby dotrzeć do rezydencji, a potem do tunelu, inwazja byłaby już poważnie posunięta do przodu. Teraz musieli w jakiś sposób powiadomić o niej ludzi w środku. - Co? - krzyknął Corf. - Idziemy.

- Cicho - nakazał Tories. - Daj mi się zastanowić.

Nad nimi, C-9979 zajął pozycję, unosząc się bezpośrednio nad fabryką i jakieś dwadzieścia niewielkich pojazdów wychynęło z jego przednich skrzydeł.

-To STAP-y - stwierdził Tories.

Zwinne, latające platformy, przewożące po jednym robocie bojowym każda, oddalały się od lądującego statku w coraz szerszych kręgach, szukając stanowisk obronnych lub innych zagrożeń, mogących zakłócić wyładunek desantu. Trzy z nich, w tej właśnie chwili, przelatywały nad zakazanym pasem zieleni, pomiędzy rezydencją Binalie'go i "Spaarti Creations." Odległość była znaczna i to w każdym sensie tego słowa. Ale tylko to mu pozostało. Wyciągnąwszy miecz świetlny, uaktywnił go i zablokował w tej pozycji, wybierając STĄP, który wydawał się znajdować najbliżej miejsca, w którym stali wraz z Corfem. Oceniając najlepiej jak mógł, odległość i prędkość pojazdów, sięgnął po Moc i rzucił miecz świetlny. Droid, którego uwaga skierowana była na terenach wokół fabryki, prawdopodobnie nawet go nie zauważył. Obracająca się broń przebiła jego pojazd, a jaskrawozielone ostrze przecięło ogniwo energetyczne, mieszczące się tuż ponad stopami robota. Z nijakim, elektronicznym piskiem zdziwienia, pojazd i robot runęły w dół i uderzyły w ziemię.

Pozostałe dwa droidy zareagowały natychmiast. Oba STAP-y, zaczęły krążyć wokół swojego zestrzelonego towarzysza, a piloci obracali swoje metalowe głowy na wszystkie strony w poszukiwaniu źródła zagrożenia.

- Uciekaj - rozkazał Tories Corfowi, przywołując z powrotem swój miecz. - Do domu i do schronu. Uczyniliśmy wszystko, co w naszej mocy.

- Ale co z tatą? - spytał zaniepokojony Corf, dając kilka niechętnych kroków w dół wzgórza.

- Wezmę śmigacz i polecę tunelem zaraz po tym, jak będziesz bezpieczny - zapewnił go Tories. Droidy już go dostrzegły, a podwójne działka STAP-ów zaczęły namierzanie. - Szybko. Będę zaraz za tobą.

Para blasterowych strzałów minęła ich niebezpiecznie blisko.

- Dobrze - Corf w końcu się odwrócił i zaczął biec. - Ale pójdę z tobą - krzyknął przez ramię. - Śmigacze nie polecą przez tunel, bez kogoś nie należącego do mojej rodziny.

Miecz świetlny wrócił do ręki Toriesa jakieś pół sekundy przed chwilą, w której działka namierzyły cel.

Ale dla Jedi, pół sekundy to wieczność.

Broń jawiła się w jego dłoni jak rozmazana plama, wirując niczym makthier na łowach, gdy przechwytywał nadlatujące strzały i odbijał je z powrotem. Kilka chwil później, trzy pogięte STAP-y wraz z pilotami leżały rozbite w strefie zakazanej.

Zgasiwszy miecz świetlny, Tories odwrócił się i zaczął biec za chłopcem, znajdującym się już w połowie drogi do rezydencji. Zrobił wszystko co mógł, by ostrzec tych w fabryce. Teraz chciał do nich dołączyć. Miał jedynie nadzieję, że zdąży tam przed droidami.

Chyba zdaje pan sobie z tego sprawę, jak niewiarygodnie to wygląda - skomentował komandor Roshton, oddając notes elektroniczny technikom. - Przewidywaliśmy, że zgromadzone przez nas zapasy surowców wystarczą na pełne cztery tygodnie. Okazało się, że przy tej skali produkcji, będziemy musieli je uzupełnić już po dwóch.

- Nie jestem zdziwiony - stwierdził Doriana. - „Spaarti Creations" już wcześniej zdobyła sobie sławę wykonywania niewykonalnego.

- To niesamowite przedsięwzięcie, Lordzie Binalie - powtórzył Roshton, odwracając się do Binalie'go. - Musi pan być z niego dumny.

Ten nie odpowiedział. Doriana zauważył, że ostatnio Lord coraz częściej milczał, przyglądając się, jak jego ukochana fabryka wypluwa ze swych trzewi coraz to nowe rzędy komór klonujących. Roshton albo tego nie zauważał, albo niewiele go to obchodziło.

- Nie wiem, czy mistrz Doriana o tym wspominał, ale są to komory bardziej zaawansowane niż modele zaprojektowane na Kamino - kontynuował komandor, przesuwając powoli wzrokiem po hali produkcyjnej - Właśnie w tym izolowaniu od świata tkwi wasz problem; nie dotrzymujecie kroku najnowszym osiągnięciom techniki. Nasze komory powinny umożliwiać produkcję klonów dziesięć razy szybciej niż te z Kamino. Stworzymy ich jeszcze kilka milionów i Separatyści będą mogli odesłać swoje cenne armie droidów do lamusa.

Nagle zmarszczył brwi.

- Co się z nimi dzieje?

- Z kim? - spytał Doriana, patrząc po linii wzroku komandora w stronę platformy kontrolnej. Pięciu dyżurujących tam Cranscoców drżało niczym zestaw zepsutych repulsorów, a pod ich półprzeźroczystymi okryciami, skóra błyskała gwałtownymi zmianami kolorów.

- Coś jest nie tak - stwierdził Binalie, ocknąwszy się z letargu. Przepchnął się obok Roshtona i wbiegł na platformę, przeskakując po dwa stopnie naraz.

Doriana i Roshton dogonili go w chwili, gdy ze zwężonymi oczami nachylał się nad jednym z twillerów, przyglądając się zmieniającym się kolorom. Doriana spostrzegł, że z bliska są one o wiele bardziej urozmaicone i subtelniejsze niż to sobie wyobrażał.

- Są czymś zaniepokojeni - wyszeptał Binalie. - Naruszeniem jakiegoś tabu...

- Może pan to zrozumieć? - spytał Roshton. - Nie wiedziałem, że mogą...

- Zamknij się - przerwał mu Doriana. Roshton rzucił mu gniewne spojrzenie.

- Trawnik - odezwał się nagle Binalie. - Ktoś lub coś jest na południowym pasie trawy.

- I to wszystko? - Roshton wydawał się zniesmaczony. - Pewnie jakiś głupi dzieciak z miasta.

- Nie - zaprotestował Binalie. - Wszyscy w tej części Cartao o tym wiedzą. Albo to pańscy ludzie... - urwał, patrząc surowo na Dorianę.

- Albo Separatyści - dokończył za niego Doriana, chwytając za komlink. - Komandorze: stan najwyższego pogotowia!

- To śmieszne - powiedział Roshton. Ale miał już wyciągnięty komlink i wystukiwał coś na jego klawiaturze. - Jak mogliby...?

- Ja niczego nie insynuuję - oświadczył Doriana, próbując innego kanału. - Komandorze?

- Zablokowano je - stwierdził Roshton głosem, w którym nie znać już było sceptycyzmu.

- Co robimy? - spytał nerwowo Binalie, rozglądając się na około, jakby się spodziewał armii droidów, wynurzającej się z przewodów osuszających.

- Przygotujemy się na przyjęcie wroga - powiedział lodowatym tonem Roshton. Wyciągnąwszy blaster, wycelował go w sufit i pociągnął za spust.

Charakterystyczny dźwięk ustawionego na ogłuszanie blastera z łatwością przebił się przez mozaikę dźwięków dochodzących z fabryki. Roshton wystrzelił jeszcze trzy razy, przerwał, a potem jeszcze dwa razy. Doriana nastawił uszy. Z następnej hali dobiegł go przytłumiony odgłos sygnału odpowiedzi.

- Sygnał gotowości przekazany - oznajmił Roshton, odkładając komlink ale nadal zaciskając ręce na blasterze. - Chodźmy. Moje centrum dowodzenia znajduje się w sąsiedniej hali montażowej. Porucznik klonów i główny mechanik już na nich czekali, gdy trzej mężczyźni wkroczyli do centrum dowodzenia. Pierwszy z nich stał sztywno na baczność, a drugi wyglądał niemal komicznie, gdy nerwowo przerzucał wagę ciała z jednej nogi na drugą.

- Raport - rozkazał Roshton, patrząc na schemat rozmieszczenia podległych mu sił. - W tej chwili jeden C-9979 Federacji Handlowej unosi się nad fabryką - zameldował porucznik. - Około dwadzieścia STAP-ów wspiera go w powietrzu, trzy z nich rozbiły się na południu. Nad horyzontem pojawił się również okręt dowodzenia Federacji. Brak innych pojazdów w zasięgu.

- Jak to wygląda? - wyszeptał Binalie.

- Dość kiepsko - odparł Roshton. - Pojedynczy C-9979 może pomieścić jedenaście transporterów MTT, każdy po sto dwadzieścia robotów bojowych, plus sto czternaście czołgów AAT. W dodatku, ten statek dowodzenia może mieć jeszcze parę C-9979 w rezerwie, gdyby na przykład ogarnęło ich zniecierpliwienie.

Binalie zbladł.

- Twierdzi pan, że może tam być ponad trzy tysiące droidów bojowych? I jeszcze te czołgi?

- Właściwie, jeśli dodamy załogi czołgów, to mówimy o około pięciu tysiącach robotów - powiedział Doriana.

- A więc pięć tysięcy droidów - wyrzucił z siebie Binalie. - A wy macie ilu, dziewięciuset ludzi? Roshton uśmiechnął się nieznacznie.

- Mam dziewięciuset żołnierzy-klonów - sprecyzował. - A to duża różnica. Poruczniku, czy obserwatorzy zajęli stanowiska?

- Wszystkie wejścia są pod obserwacją - potwierdził żołnierz. - Gdy wylądują, będziemy o tym wiedzieć.

- Na szczęście, wachlarz opcji jest ograniczony - mruknął Roshton. - Wschodnie i zachodnie wejścia są jedynymi, przed którymi znajduje się dość miejsca, żeby C-9979 mógł wylądować.

- Zgadza się - potwierdził porucznik. - Żołnierze właśnie obstawiają oba z nich.

- Co to znaczy obstawiają? - spytał Binalie.

- Formują sukcesywne szyki obronne przy tych wejściach, w kierunku do wewnątrz - oświecił go Roshton. - A co z wejściami od północy i północnego zachodu? Chyba nie zostawiamy ich niestrzeżonych?

- Chwileczkę - przerwał ponownie Binalie. - Linie obrony wewnątrz fabryki? Nie może pan tu walczyć.

- No cóż, z pewnością nie mogę walczyć na zewnątrz - zauważył Roshton. - A przynajmniej nie bez wsparcia z powietrza.

- To wcale pan nie będzie walczył - powiedział dobitnie Binalie. - Instalacje w fabryce są wrażliwe i nie do zastąpienia.

Roshton parsknął.

- Wolałby pan oddać fabrykę w ręce Separatystów?

- Gdybym miał do wyboru tylko dwa wyjścia, tak - odparł lodowato Binalie. - Pan sobie chyba nie zdaje sprawy z tego, jak wiele znaczy ta fabryka dla Cartao i dla całego sektora...

- Przepraszam - przerwał mu porucznik, którego hełm lekko się przekrzywił. - Przestali zakłócać komlinki. Nadają wiadomość na wszystkich publicznych kanałach. Roshton trzymał już w ręku wyjęty komlink.

- ...ły zbrojne - dochodził z głośnika typowy, wazeliniarski głos Neimoidianina. - Jesteście otoczeni i mniej liczni. Poddajcie się albo będziemy zmuszeni was zniszczyć. - Znam tą gadkę - odparł Roshton, pokazując porucznikowi kilka gestów ręką. Ten skinął głową i oddalił się, choć Doriana mógł jeszcze usłyszeć poprzez jego hełm słaby głos gwałtownie wydawanych rozkazów. - I ustępuję. Czego chcecie?

- Chcemy Spaarti Creations - zażądał Neimoidianin. - Wyjdziecie wszyscy na zewnątrz zachodnim wyjściem i złożycie broń. Następnie...

Roshton wyłączył komlink.

- Zachodnie wyjście - rzucił porucznikowi.

- Potwierdzam - dobiegła go odpowiedź. - C-9979 ląduje na pustym terenie, pomiędzy lasem i fabryką. Zajmujemy pozycje, żeby go powitać.

Roshton skinął głową.

- Idziemy.

Binalie złapał go powstrzymująco za ramię.

- Komandorze, nie pozwolę panu walczyć w mojej fabryce. Jeśli okaże się to konieczne, sam im otworzę drzwi.

- Zrób pan to i będzie pan rozstrzelany za zdradę - warknął Roshton, strącając jego dłoń. Binalie skierował pełną frustracji twarz na Dorianę.

- Doriana?

- Lord Binalie ma rację, komandorze - powiedział Doriana. - "Spaarti Creations" jest zbyt cenna, żeby narażać ją na ryzyko uszkodzenia.

Roshton rzucił mu wściekłe spojrzenie.

- Ale z drugiej strony, Lordzie Binalie, komandor Roshton nie może pozwolić na to, by podlegli mu cywile wpadli w ręce wroga - kontynuował Doriana. - Przykro mi, ale nie widzę prostego rozwiązania tej kwestii.

Usta Binalie'go zacisnęły się w cienką, bladą linię.

- A gdybym przeprowadził techników przez tunel do mojego domu? - zasugerował. - Czy powstrzymałby pan droidy na tyle długo, by tego dokonać?

- Możemy spróbować - odpowiedział Roshton, przyglądając mu się przez chwilę. Potem odwrócił się do szefa techników. - Zbierz swoich ludzi w celu ewakuacji, na Hali Numer Cztery. Poruczniku, za mną.

Ruszyli biegiem w kierunku zachodniego wejścia.

Doriana odczekał jeszcze chwilę i, upewniwszy się, że Binalie i szef techników ruszyli już w stronę

Hali Czwartej, ruszył za żołnierzami.

W końcu wypadało poczekać przez moment, żeby popatrzeć, jak ci dzielni ludzie idą w swój ostatni bój.

„Zachodnie wejście" bardziej przypominało jakiś duży hangar niż zwykłą bramę. Składało się z ogromnego przedsionka, ograniczonego parą zasuwanych drzwi, wystarczająco dużych, by mogło przez nie przejść wszystko, czego nowoczesna fabryka mogłaby kiedykolwiek potrzebować. Doriana dobiegł tam w chwili, gdy wielkie wrota nieznacznie uchylono, a Roshton z porucznikiem właśnie wyglądali przez powstałą w ten sposób lukę. W całym pomieszczeniu, setki odzianych w białe pancerze żołnierzy posuwało się wzdłuż jego ścian, zajmując pozycje w pobliżu drzwi i za zaparkowanymi wzdłuż ścian, ciężkimi pojazdami służącymi do transportu kontenerów. Inni ustawiali na podłodze, kilkanaście metrów od drzwi, półokrąg złożony z umieszczonych na trójnogach dział laserowych.

- Co się dzieje? - spytał, podchodząc do Roshtona.

- Właśnie wylądowali - odpowiedział wyglądający na zewnątrz, zdenerwowany Roshton. Doriana zauważył, że komandor miał na głowie nadawczo-odbiorczy zestaw słuchawkowy żołnierza-klona, prawdopodobnie po to, by nasłuchiwać dochodzących meldunków od reszty oficerów. - Skanują teraz teren, by upewnić się, że nie ma tam min.

- Jaki mamy plan? - spytał Doriana, zerkając ostrożnie przez drzwi. Nawet po wylądowaniu, okręt desantowy jawił się niczym złowieszcza, metalowa chmura burzowa.

- Oczywiście powstrzymamy ich - stwierdził lakonicznie Roshton. - W najgorszym razie sprawimy, żeby drogo zapłacili za każdą piędź ziemi.

- O czym pan mówi? - zaprotestował Doriana, marszcząc brwi. - Czy nie słuchał pan o czym wcześniej rozmawialiśmy? Nie może pan tu walczyć.

Roshton spojrzał na niego.

- Myślałem, że mówi pan tak tylko po to, żeby pozbyć się stąd Binalie'go.

- Absolutnie nie - zaprzeczył Doriana. - Myślałem dokładnie to, o czym mówiłem. Nie możemy pozwolić na to, by technicy dostali się w łapy Separatystów, gdyż wiedzą za dużo o stosowanej tu technologii. Ale jednocześnie, nie możemy pozwolić na uszkodzenie fabryki.

- Więc innymi słowy, sugeruje mi pan jej opuszczenie? - Roshton postawił sprawę jasno. - Mam wyjść na zewnątrz i patrzyć jak moi ludzie są masakrowani tylko po to, żeby kupić Binalie'mu czas na ewakuację techników?

- Przykro mi - odparł cicho i szczerze Doriana. - Wiem, że stawia to pana na straconej pozycji. Ale obawiam się, że nie mamy wyboru.

- Oczywiście, że mamy wybór - warknął Roshton. - A jeśli myślisz, że... - przerwał.

- Co? W porządku. Przełącz go.

- O co chodzi? - spytał Doriana.

- Przybył twój Jedi, z synem Binalie'go - rzucił krótko komandor. - Mistrzu Tories? Tak, tu Roshton - przez jakieś pół minuty słuchał ze zmarszczonym od koncentracji czołem. A potem nagle się uśmiechnął. - Zrozumiałem - odpowiedział. - Spróbujemy. Poruczniku?

- Także zrozumiałem - odparł żołnierz. Roshton odwrócił się do Doriany.

- Może jednak mamy wybór - oznajmił. - Linie obronne, przygotować się do otwarcia ciągłego ognia, cel na moją komendę. I otwórzcie te wrota.

Z potężnym dudnieniem, ciężkie drzwi zaczęły się powoli rozsuwać.

- Czas się ukryć, Doriana - skinął mu dłonią Roshton. - Tędy.

Parę sekund później, byli już przyczajeni za stojącym przy bocznej ścianie, wielkim pojazdem transportowym.

- Dlaczego w ten sposób? - spytał Doriana, starając się, żeby z głosu nie przebijały ukryte obawy. Wszak nie tak to zaplanował. - Czy nie wystawi to nas na huraganowy atak?

- Możliwe - zgodził się Roshton. - Ale być może pomoże nam to zakończyć tą zabawę w inny sposób.

Brzmiało to zdecydowanie złowieszczo.

- I to właśnie kazał zrobić Jedi? - sondował ostrożnie Doriana.

- Nie, ten numer, to był mój pomysł - przyznał Roshton. - Mistrz Tories po prostu przypomniał mi o innym celu naszej misji - wyciągnął szyję. - Nadchodzą.

Doriana wyjrzał ostrożnie zza pojazdu. Na zewnątrz, C-9979 otworzył swój ciężki, przedni właz i z wnętrza zaczęła opadać na ziemię rampa. W panującym za nią półmroku, dostrzegał blasterowe działa i pękate nosy zgromadzonych tam, opancerzonych transporterów MTT, służących do transportu droidów bojowych.

- Przygotować się - rozkazał spokojnie Roshton. - Celem jest laserowy kondensator na prawej burcie.

Doriana zmarszczył brwi, ale zanim zadał pytanie, pierwszy MTT wydał z umieszczonych przy ziemi rur systemu chłodzenia krótki odgłos i ruszył w kierunku rampy.

- Ognia - zakomenderował spokojnie Roshton.

Ogromne pomieszczenie wypełniło się ogłuszającym hałasem, gdy żołnierze otworzyli ogień. Ze skrzywioną twarzą od przetaczającej się nad nim fali gorąca, Doriana obserwował spod przymrużonych powiek, jak setki blasterów skoncentrowały swą moc na grubym pancerzu MTT, obok znajdującej się po jego lewej stronie wieżyczki działa blasterowego.

Pancerz transportera był wyjątkowo gruby, ale jego projektanci nie przewidzieli sytuacji, w której tak wielka koncentracja ognia będzie skupiona na tak niewielkiej przestrzeni. Jasna jak słońca poświata, otaczająca kondensator mocy stawała się coraz bardziej widoczna, gdy zahartowany metal topił się, zamieniając w supergorącą plazmę.

Po niecałych dwóch sekundach od początku starcia, blastery Republiki przedarły się przez pancerz, do kondensatora mocy. Cały lewy bok transportera zniknął w gigantycznej kuli ognia, która wystrzeliła w górę, zasnuwając kłębami dymu czołową krawędź bliższego skrzydła okrętu desantowego.

Seria mniejszych wybuchów dobiegła zza pierwszego MTT, gdy jego pozostałe systemy eksplodowały w reakcji łańcuchowej. Kilka chwil później, z ogłuszającym łoskotem, rozpadły się repulsory i zwęglony kadłub, który kiedyś był w pełni wyposażonym transporterem MTT, uderzył w rampę.

Całkowicie blokując przejście dla kolejnych czekających pojazdów.

- I o to chodziło! - grzmiał głos Roshtona, któremu wykrzywiał twarz dziki uśmiech.

- Wszystkie jednostki: wycofać się! - złapał za ramię Dorianę. - Idziemy, Doriana.

Nie przestali biec w głąb fabryki, dopóki nie minęli dwóch hali montażowych, a hałas z zewnątrz nie zmienił się w głuche wycie.

- Sprytne - pochwalił Doriana, łapiąc ciężko oddech, gdy Roshton zwolnił do szybkiego truchtu. - Zablokował pan rampę, spowalniając ich, zanim nie oczyszczą przejścia. Ale co właściwie pan przez to osiągnął?

- Inne możliwości, oczywiście - odparł Roshton, patrząc przez ramię. Także Doriana odwrócił głowę, patrząc na uporządkowany odwrót podążających obok nich żołnierzy.

- Wcześniej nie byłoby innego wyjścia, jak przenieść walkę do fabryki, czego nam pan zabronił zrobić. A więc musielibyśmy wszyscy zginąć. Pokazał blasterem do przodu. - Teraz mamy trochę czasu, żeby przedostać się przez tunel Binalie'go i wydostać się stąd.

Doriana poczuł jak drga mu warga. Dziewięciuset żołnierzy klonów, czekających w gotowości, by zmierzyć się z armią Separatystów. Nie tak to miało przebiegać.

- To co dokładnie powiedział panu Tories? Roshton rzucił mu nieznaczny uśmiech.

- Dowie się pan. A teraz proszę oszczędzać oddech na bieg.

* * * * *

Stali na wzgórzu na skraju posiadłości Binalie'go. Tories, Binalie, Doriana i komandor Roshton, ten ostatni przebrany teraz w cywilne ubranie.

- A więc tak to wygląda? - spytał Binalie.

- Na obecną chwilę, tak - odpowiedział Tories, patrząc na oświetlony różowym i żółtym światłem zachodzącego słońca trawiasty pas, pomiędzy miejscem, w którym stali, a „Spaarti Creations". Wzdłuż niego rozciągały się cienie dopalających się kadłubów kilku czołgów AAT. - Gratuluję pańskim artylerzystom - dodał Jedi.

- To nie było trudne - odparł ponuro Roshton. - Standardowa procedura ataku Federacji Handlowej zawsze obejmuje utworzenie kordonu wokół atakowanego celu. Wszystko, co musieliśmy zrobić to zastawić pułapkę i upewnić się, że znajdzie się ona w miejscu, które w jak największym stopniu zdenerwuje Cranscoców.

- Taa - mruknął Tories, czując ukłucie winy. To był jego pomysł i było to konieczne. Ale nadal nie podobało mu się, że celowo wywołał cierpienie i dyskomfort wśród obdarzonych wrażliwością istot. Które, co więcej, nie miały nic wspólnego z otaczającym je chaosem.

- Mam nadzieję, że to zadziała - powiedział Doriana.

- Zadziała - zapewnił go Tories. - Do momentu, gdy te wraki zostaną usunięte, twillerzy nie będą nawet w stanie dojść do siebie, nie mówiąc już o przystosowaniu fabryki do produkcji czegokolwiek, co chcieliby tam wytwarzać Separatyści.

Roshton chrząknął.

- Miejmy tylko nadzieję, że tamci się w tym nie połapią, zanim przybędą tu nasze posiłki - stwierdził. - A wtedy zobaczymy na ile ich stać.

- O ile nie zniszczy pan w międzyczasie fabryki - ostrzegł Binalie.

- Zrobimy co w naszej mocy - obiecał Roshton. - Ale teraz, to zależy od Separatystów.

Tories poczuł ucisk na gardle, a ciemniejące niebo oddawało całkowicie jego mroczny nastrój. Ponieważ nawet jeśli „Spaarti Creations" przetrwa, to to, czego się obawiał, już się wydarzyło. Wojna dotarła na Cartao.

Część II
Narodziny Bohatera

ROK PO BITWIE NA GEONOSIS

Powoli wytraciwszy prędkość nad szerokim na kilometr pasem zieleni, oddzielającym fabrykę „Spaarti Creations” od północnego skraju posiadłości rodziny Binalie, ogromne dźwigi towarowe zaczęły opuszczać magnetyczne chwytaki. Z miejsca, w którym stał, Kinman Doriana nie dostrzegał ziemi pod nimi - wzgórza posiadłości zasłaniały mu widok - ale mógł zgadywać, że unoszą się nad ostatnią ze zniszczonych machin wojennych, która dokonała tu żywota w wyniku ataku Separatystów na fabrykę dwa dni wcześniej.

Złośliwa myśl przemknęła mu przez głowę: Neimoidianie - najeźdźcy dowodzący armią droidów - przynajmniej nauczyli się , że nie można tak po prostu wjeżdżać maszynami na ten zakazany kawałek łąki.

Rozglądając się wokół, aby mieć pewność, że zagajnik, w którym stoi, nie jest pod obserwacją, wyjął holoprojektor i wystukał kod połączenia. Światełko kontrolne zamigotało, gdy łączył się najpierw z najbliższym przekaźnikiem, następnie ze swoim statkiem i specjalnym kanałem HoloNetu, a potem, już po drugiej stronie Galaktyki, z jednym z tuzina węzłów na Coruscant, żeby w końcu dotrzeć na prywatne biurko samego Najwyższego Kanclerza Palpatine`a.

Doriana obserwował dźwigi, zastanawiając się, czy Palpatine będzie mógł rozmawiać, czy też znowu wyszedł na jedno ze swoich spotkań.

Wizerunek najbardziej rozpoznawalnej twarzy w galaktyce pojawił się w powietrzu nad holoprojektorem.

- Mistrzu Doriana - odezwał się Palpatine, skinąwszy głową w stronę swojego doradcy. - Masz dobre wieści?

- Obawiam się, że wręcz przeciwnie - oznajmił Doriana. - Separatyści nadal mają w ręku „Spaarti Creations” i wygląda na to, że wreszcie zorientowali się, że przebywających wewnątrz Cranscoców denerwują pojazdy lub żywe istoty na południowym skraju fabryki. Teraz oczyszczają łąkę ze szczątków i uważam, że dzisiejszej nocy będą mogli przestawić fabrykę na produkcję tego, co tylko będą chcieli.

- To niedobrze - przyznał ponuro Palpatine. - Czy znasz projekt D-90?

- Nie - powiedział Doriana. - Czy to jakiś nasz?

Palpatine skrzywił się.

- Raczej nie. To eksperymentalne droidy bojowe, ponoć tak wytrzymałe jak T-60 Federacji Handlowej, ale o wiele bardziej wszechstronne.

- Rozumiem - powiedział Doriana. D-60 był ciężką, półtora raza większą od człowieka wersją superdroidów bojowych, których Federacja Handlowa użyła po raz pierwszy w czasie Bitwy na Geonosis. - O ile bardziej wszechstronne?

- Znacząco - stwierdził Palpatine. - Będą zorganizowane w małe oddziały, a nie w duże grupy bojowe, więc będzie można ich używać zarówno jako komandosów, jak i zwykłej piechoty.

- To rzeczywiście niedobrze - zgodził Doriana. Więc w końcu Separatyści opracowali plany nowej broni. - Myśli pan, że przybyli tu, aby rozpocząć ich produkcję?

- Tak twierdzi nasz wywiad - przyznał Palpatine. - Osobiście podejrzewam, że projekt nadal ma kilka wad i dlatego chcą wykorzystać Spaarti do jego przetestowania i dokończenia. A jak obecnie przedstawia się sytuacja?

- Sytuacja jest patowa - odpowiedział Doriana. - Komandor Roshton i jego żołnierze-klony zajęli pozycje, niektórzy tutaj, w posiadłości Lorda Binalie'go, inni rozproszyli się po okolicy. Nękają droidy gdzie tylko mogą, ale Separatyści w większości pozostają ukryci wewnątrz fabryki, gdzie nie możemy im nic zrobić, nie ryzykując jej uszkodzenia.

- Czego nie chcemy ani my, ani oni - podsumował Palpatine. - Co z technikami?

- Binalie ma sekretny schron głęboko pod ziemią, który łączy się z tunelem prowadzącym do fabryki. Są tam ukryci.

- Łączność?

- Separatyści nadal blokują miejscowy system komunikacyjny i kanał HoloNetu - wyjaśnił Doriana. - Ale Roshton jakoś przekonfigurował swoje komlinki, żeby to obejść. Będą mogli działać szybko, jeśli tylko dostaną szansę.

- A więc ją dostaną - powiedział Palpatine. - Leci do was lekki republikański krążownik z wystarczającą siłą ognia, aby zniszczyć orbitujący nad wami statek dowodzenia droidami. Ufam, że kiedy armia Separatystów będzie bezradna, komandor Roshton nie będzie miał żadnego problemu ani z Neimoidianami, ani z ich technikami.

- Jestem tego pewien - zgodził się Doriana. - Kiedy możemy spodziewać się tego statku?

- Możliwe, że jeszcze dzisiejszej nocy - odrzekł Palpatine. - Możliwe, że za trzy dni. To zależy na jaki opór natrafi, lecąc tam.

- Zrozumiałem - zapewnił go Doriana. - Dziękuję, Kanclerzu. Będziemy oczekiwać na ich przybycie.

Palpatine obdarzył go zmęczonym uśmiechem. Doriana wiedział, jak ciężkim brzemieniem była dla niego wojna.

- Proszę mnie nadal informować.

Obraz zniknął. Doriana przerwał połączenie i spojrzał na dźwigi. Holowały sczerniały wrak ostatniej zniszczonej machiny wojennej z powrotem w kierunku fabryki, planując zrzucić go gdzieś na rozległe tereny należące do Spaarti. Czemu Cranscocy nalegali, by ten i tylko ten szczególny pas ziemi pozostał nienaruszony, nie wiedział nawet Lord Binalie.

Doriana patrzył, dopóki dźwigi i ich ładunek nie zniknęły za wystającym dachem fabryki, a potem wstukał następny kod do holoprojektora. Załatwił oficjalne sprawy, zdając raport człowiekowi, który mu płacił. Nadszedł czas, by zrobić to samo dla człowieka, który wydawał mu rozkazy.

Jak zwykle, uzyskanie połączenia trwało dłużej. Doriana doskonalił cierpliwość, wpatrując się leniwie w niebo i zastanawiając się, co Neimoidianie porabiają w fabryce. Teraz, kiedy południowy trawnik został oczyszczony, będą pewnie chcieli nakłonić Cranscoców do rozpoczęcia reorganizacji fabryki. Otwartym pozostawało pytanie, jaki charakter przyjmie ta reorganizacja. Czy będą chcieli stworzyć prototypy D-90, jak uważał Palpatine? A może myśleli o czymś innym?

W oddali słyszał buczenie repulsorowych wind…

I nagle, nad wzgórzami pomiędzy nim a fabryką, pojawiły się cztery niewielkie transportowce, wraz z osłaniającą je przed ogniem ewentualnych snajperów eskadrą STAP-ów. Cała grupa przemknęła szybko po niebie, następnie opadła w dół i raptownie łamiąc formację, poczęła kołysać się w miejscu, nad pałacykiem Binalie`go. Z precyzją właściwą jedynie zdalnie sterowanym maszynom, cztery transportowce jednocześnie dotknęły ziemi, a z włazów wysypały się oddziały droidów bojowych.

- Melduj.

Doriana natychmiast skupił uwagę na holoprojektorze. Zakapturzony wizerunek Dartha Sidiousa z nieodgadnionym wyrazem twarzy unosił się nad mała platformą projekcyjną.

- Wybacz, Lordzie Sidious - pośpieszył z przeprosinami Doriana. - Coś mnie rozproszyło.

Ku jego uldze, Sidious tylko lekko się uśmiechnął.

- Neimoidianie wreszcie wykonali ruch?

- W pewnym sensie, tak - powiedział Doriana, ośmielając się dzielić uwagę między wizerunkiem swojego mistrza, a aktywnością wokół rezydencji poniżej. Droidy bojowe, kilka szturmowych D-60 i dwa roboty-niszczyciele zgromadziły się na trawniku. Większość z nich uformowała defensywny kordon wokół rezydencji, ale cztery droidy szturmowe zamiast czekać przy transportowcu, stanęły tuż przy drzwiach wejściowych do budynku. Po chwili, dwóch Neimoidian wynurzyło się z włazu i weszło między ochraniających ich mechanicznych żołnierzy, kierując się w stronę drzwi.

- Wygląda na to, że postanowili porozmawiać z Lordem Binalie - zaraportował Sidiousowi. - Ale czy to im coś da? - Dorwana wzruszył ramionami, gdy grupka zniknęła w środku.

- Binalie najwyraźniej nie może przyspieszyć reorganizacji fabryki - powiedział Sidious. - Może chcą, żeby był tłumaczem w rozmowach z Cranscocami. Wygląda na to, że rozumie język ich kolorów skóry. Bardziej prawdopodobne, że szukają zakładnika.

- Możliwe - Dorwana skinął głową. - To byłoby dla nich użyteczne pod warunkiem, że Roshton byłby skłonny negocjować.

- Upewnisz się, że będzie - odezwał się łagodnie Sidious. - Dotyczy to także tego Jedi, Toriesa. Nie chce, żeby którykolwiek z nich narozrabiał, zanim przybędą siły Republiki.

Doriana zamrugał

- Wiedziałeś o tym?

Kolejny lekki uśmiech przemknął po twarzy Mrocznego Lorda.

- Myślałeś, że jesteś moim jedynym źródłem informacji, Doriana?

- Oczywiście, że nie, mój panie - odpowiedział szybko. Mimo to, nie mógł ukryć rozczarowania. Wolał dostarczyć tą wiadomość osobiście.

- Ale informacja przydaje się tylko wtedy, kiedy można z niej skorzystać - ciągnął Sidious. - A my nie możemy pozwolić na uszkodzenie fabryki ani Republice, ani Separatystom.

- Rozumiem, mój Panie - zapewnił Doriana.

- Doskonale - oświadczył Sidious. - Więc wypełnij rozkazy.

Obraz zniknął.

Doriana odłożył holoprojektor. Droidy skończyły formować kordon wokół rezydencji. Roboty szturmowe pilnowały narożników i wejść, podczas gdy roboty-niszczyciele toczyły się wokół budynku. Nie zanosiło się, żeby w najbliższym czasie ktokolwiek mógł tam wejść lub stamtąd wyjść.

Patrząc na to wszystko, zastanawiał się, jak pracownicy Binalie`go reagowali na to nagłe wtargnięcie. Ale jedyna osoba, którą mógł dostrzec, znajdowała się nieopodal wschodniego skraju budowli: był nią ogrodnik, klęczący obok jednego z wymodelowanych krzewów. Nie był najwidoczniej równie spostrzegawczy jak reszta pracowników, która już wcześniej wzięła nogi za pas. Ogrodnik podniósł wzrok, ocierając czoło odzianą w rękawiczkę dłonią.

Doriana zesztywniał. To nie był ogrodnik.

To był komandor Roshton.

Mieląc w ustach przekleństwo, Doriana ruszył w jego kierunku, idąc tak szybko, jak mógł, nie zwracając przy tym nadmiernej uwagi droidów. Ostrzeżenie Dartha Sidiousa odbijało się jeszcze echem w jego głowie, a ten idiota Roshton gotów był wszystko zepsuć.

* * * * *

- Nie - oznajmił stanowczo Lord Pilester Binalie. - Nie zamierzam tu tak po prostu siedzieć i pozwolić tym potworom zająć moją fabrykę.

- Rozumiem pańską frustrację - powiedział uspokajająco Jafer Tories - Ale jestem pewien, że nie zamierzają niczego niszczyć. Gdyby tak było, zniszczyliby fabrykę z orbity.

- Wiem czego chcą: tego samego co Doriana i Republika - warknął Binalie. - Sęk w tym, że im dłużej będzie trwał ten idiotyczny taniec, tym większa szansa, że ktoś w końcu stanie się nieostrożny. A wtedy koniec ze „Spaarti Creations.”

- Ale Republika wyśle pomoc, prawda? - spytał siedzący po przeciwległej stronie biurka dwunastoletni syn Binalie`go, Corf.

- Prawdopodobnie - ponuro odpowiedział chłopcu Binalie. - Ale wydaje mi się, że więcej żołnierzy to ostatnia rzecz, jakiej potrzebujemy.

Tories zmarszczył brwi.

- A czemuż to?

- Tak jak już mówiłem - warknął Binalie. - Republika i Separatyści są jak para dokrików walczących o kość. Co kogo obchodzi kto wygra, jeśli fabryka zostanie zniszczona?

- To co mamy robić? - spytał Tories

Binalie ściągnął na chwilę wargi

- Wyrzućmy stąd Separatystów sami, i to teraz, zanim Roshton i jego ludzie przegrupują się do ataku. Przekupmy ich, zaszantażujmy, nawet pomóżmy im skończyć tą ich pracę, jeśli obiecają, że się potem wyniosą.

- Nie mówisz poważnie - zaprotestował Tories, marszcząc brwi. Poczuł szept Mocy, ostrzegający go o obecności w pobliżu obcych umysłów.

- Dlaczego nie? - rzucił Binalie - Czym się martwisz? Ględzeniem Roshtona o zdradzie? To nic, tylko stek bz… - przerwał nagle, gdy ciężkie kroki zadudniły pod drzwiami gabinetu - Co tam się dzieje? - wyszeptał, podnosząc się na nogi.

Z donośnym hukiem, wyważone drzwi wleciały do środka; powyginana konstrukcja odbiła się od podłogi i przeleciała kolejne dwa metry, zatrzymując się po drugiej stronie pokoju. Klnąc, Binalie ponownie opadł na fotel, sięgając ręką w kierunku jednej z szuflad biurka.

- Nie! - krzyknął Tories, używając Mocy, żeby zatrzymać jego rękę w miejscu.

Ledwie zdążył. Pół sekundy później, ogromne metalowe kształty dwóch droidów wkroczyły do pokoju, unosząc gotowe do strzału, na stałe przymocowane do ich przedramion, ciężkie blastery. Ich głowy i broń obracały się na około pokoju w poszukiwaniu niebezpieczeństwa, a gdy go nie znalazły, droidy stanęły przy wejściu, w pozycji strażniczej.

Przez to, co było kiedyś drzwiami, weszło do pokoju dwóch, jaskrawo ubranych Neimoidian. Pierwszy, noszący na głowie infułę dowódcy, miał na sobie niebieskie i purpurowe szaty, podczas gdy drugi, ubrany był w prosty, czerwono-niebieski strój. Miał niebieskie nakrycie głowy, z czterema powykręcanymi rogami na górze.

- Dzień dobry Lordzie Binalie - przywitał się dowódca, przesadnie oficjalnym głosem. - Ufam, że nie przeszkadzamy?

Tories spojrzał ostrzegawczo na Binalie`go, i choć ten zdawał się nie zwracać na niego uwagi, to jednak położył spokojnie pustą rękę na blacie.

- Oczywiście, że nie - warknął z nutą ironii w głosie. - Akurat dysponuję chwilą wolnego czasu. Czego chcecie?

- Proszę mi pozwolić, że się przedstawię - rzekł Neimoidianin, rzucając okiem najpierw na Toriesa, potem na Corfa. - Jestem Tok Ashel, dowódca Korpusu Ekspedycyjnego na Cartao. - Wskazał na swojego towarzysza. - A to jest Dif Gehad, Główny Kreator Nowych Produktów.

- A jakież to nowe produkty zamierzacie produkować w mojej fabryce? - zainteresował się Binalie.

Gehad zaczął otwierać usta, jednak Ashel mu przerwał.

- Nie tak szybko, Lordzie Binalie. Pozwól nam najpierw dokończyć prezentacji - czerwone oczy spoczęły na Toriesie.

- Jestem Corf Binalie - przemówił silnym i wyzywającym głosem Corf, zanim obaj mężczyźni mogli odpowiedzieć. - A to mój nauczyciel, Mistrz Jafer. - Czy to znaczy, że dzisiaj nie będzie lekcji?

Ashel wydał dźwięk przypominający zgniatanie blaszanej puszki.

- Możliwe, młodzieńcze - powiedział przyglądając się Toriesowi. - Czego nauczasz, Mistrzu Jaferze?

- Wszystkiego po trochu - odpowiedział Tories. - Etyki, rozsądku, dróg życia.

- Ach, filozof - Ashel zbył go machnięciem ręki i obrócił się z powrotem do Binalie`go. - A teraz przejdźmy do interesów - skinął Gehadowi.

- Jak się pan zapewne domyśla, chcemy, by „Spaarti Creations” pracowały dla nas - wyjaśnił precyzyjnie Główny Kreator. - Ale nadal nie potrafimy uruchomić linii montażowych. Teraz powie mi pan jak to zrobić.

Binalie potrząsnął głową.

- Nie mogę.

- Nie mów głupstw - ostrzegł go Gehad. - Jesteś dyrektorem tej fabryki. Wiesz wszystko, co trzeba.

- I owszem - zgodził się Binalie. - Ale wiem też, czego nie da się zrobić. Jedynie Cranscocy potrafią obsługiwać system płynnego tłoczenia. Uniósł pytająco brwi - Założę się, że nie byli skłonni współpracować?

- To przez te resztki naszych pojazdów na południowym trawniku - przyznał Ashel. - Teraz wiemy o tym ich tabu i uprzątnęliśmy szczątki.

- Ale nie chcemy, żeby coś takiego znowu nas powstrzymało - dodał Gehad. - Więc powtarzam; powie mi pan jak mamy uruchomić ten system.

- I ja powtarzam: nie mogę - zripostował Binalie. - Ale mogę pomóc w inny sposób. Chciałbym zaproponować układ…

- Nie będziesz nas dłużej powstrzymywał! - przerwał Ashel, pstrykając palcami w dość skomplikowanym i najwidoczniej nieprzyzwoitym geście. - Ani ty, ani kryjące się w tunelu pod południowym trawnikiem siły Republiki. O tak, wiemy, że tam są; dwa razy ich odparliśmy, a teraz odcięliśmy ich od fabryki. Wiemy też, że drugi koniec tunelu jest gdzieś tutaj. Nie zaprzeczaj temu!

- Nic nie poradzę na obecność sił Republiki - odparł coraz bardziej zdenerwowanym głosem Binalie. - Mimo to, mogę wam pomóc…

- Tak. Powiesz nam jak przeprogramować maszyny - odezwał się znowu Ashel, tym razem dobitniej niż poprzednio. - Albo poniesiesz konsekwencje.

Skóra na twarzy Binalie`go stężała i nawet pomimo bliskiej obecności dwóch obcych umysłów, Tories wyczuł, że rozsądek Binalie'go uczynił to samo. Nawet atak na dom i zniszczenie drzwi biura najwyraźniej nie zniechęciły go do pomysłu zaoferowania Neimoidianom układu, dzięki któremu pozbyłby się ich z fabryki. Ale groźby, to było już coś zupełnie innego.

- Co dokładnie masz na myśli? - zapytał zwodniczo spokojnym głosem.

- To - zanim Binalie zdążył odetchnąć, Ashel owinął swoimi długimi palcami ramię Corfa i ściągnął go z krzesła. - Larwa pójdzie z nami - ciągnął Neimoidianin, przyciągając do siebie chłopca. - Kiedy zdecydujesz się współpracować możesz dołączyć do nas w fabryce.

- Puść go - wycedził Binalie, wstając z fotela i ignorując wymierzone w niego lufy blasterów - Już ci mówiłem…

- I nie zastanawiaj się zbyt długo - ostrzegł Ashel, cofając się do drzwi i ciągnąc ze sobą Corfa. Tories zauważył, że oczy chłopca rozszerzyły się ze strachu - Jesteśmy cierpliwymi istotami, ale nawet my, nie możemy być cierpliwi wiecznie..

Corf rzucił Toriesowi na wpół rozpaczliwe, na wpół błagalne spojrzenie. Ale Jedi już zmierzył wzrokiem odległość i doszedł do wniosku, że nawet z przewagą zaskoczenia nie zdoła pokonać dwóch droidów, zanim przynajmniej jeden z nich wystrzeli. Poza tym, nie wiedział, jakie siły Neimoidianie zgromadzili na zewnątrz.

Co znaczyło, że musiał spróbować czegoś innego.

- Chwila - powiedział wstając - Chłopak ma dzisiaj do zdania dwa egzaminy. Nie pozwolę, aby mi zakłócono harmonogram.

Neimoidianie zatrzymali się w drzwiach, patrząc na niego pozbawionymi wyrazu twarzami. Tories sięgnął do ich umysłów, zastanawiając się jak ten gatunek był podatny na sugestie Jedi. Rzadko używał tej sztuczki i nigdy na Neimoidianach. Jeśli by mu się nie udało, to i tak musiałby stawić czoło tym droidom.

- Chłopak pójdzie z nami - oświadczył w końcu Ashel. - Jeśli chcesz, możesz iść z nim.

- Dziękuję - powiedział Tories, kłaniając się jak na guwernera przystało. Rzucając Binalie`mu ostrzegawcze spojrzenie, dołączył do Neimoidian.

- Zdążysz go wiele nauczyć - rzucił Ashel, gdy wyszli na korytarz.

Tories zauważył, że czekały tam na nich jeszcze dwa wielkie droidy. Postąpił właściwie, nie decydując się na atak.

- Lord Binalie jest uparty, nawet jak na człowieka. Możliwe, że zostaniesz z nami nieco dłużej.

- Nie martw się - powiedział Tories, ściskając uspokajająco ramię Corfa - Mam wszystko, czego mi trzeba.

* * * * *

Dwaj Neimoidianie i ich eskorta byli ciągle w pałacyku, kiedy Doriana dotarł do Roshtona. Komandor pochylał się nad krzakiem i, odwróciwszy twarz od swojego gościa, z powrotem zajął się strzyżeniem rośliny.

- Co tu robisz? - syknął na niego Doriana.

- Opiekuję się roślinami, panie - powiedział Roshton drżącym starczym głosem, ścinając kilka liści.

- Nie pleć bzdur, Roshton - warknął Doriana. - To ja.

Roshton spojrzał na niego podejrzliwie.

- Ach, mistrz Doriana - oznajmił, zarzucając akcent i fałszywą pracę ogrodnika. - Trafiłeś w sam raz na przedstawienie.

- Jakie przedstawienie? - zapytał Doriana. - Co zamierzasz?

- Zaraz zobaczysz - powiedział Roshton, kierując wzrok w stronę rezydencji i pierścienia otaczających ją robotów. - Widziałeś kiedyś fruwającego robota-niszczyciela?

- No… nie

- Więc teraz masz okazję - Roshton uchylił przód swojej tuniki, odsłaniając ukryty za klapą komlink. - Siódemka, przygotuj się… teraz

Od strony domu dał się słyszeć huk eksplozji. Doriana obrócił się, w sam raz, żeby zobaczyć jak jeden z robotów-niszczycieli wzbija się ponad głowy jego zaskoczonych towarzyszy. Za nim, ze sczerniałej dziury w ziemi wydobywały się obłoki dymu.

- Dziesiątka: teraz.

Dokładnie pod stopami jednego z droidów szturmowych rozległa się kolejna eksplozja. Wielka maszyna straciła równowagę i uderzyła głucho o ziemię.

- Skąd oni strzelają? - spytał Doriana, rozglądając się w zdumieniu. Nie widział żadnych żołnierzy, nie mówiąc już o miejscach, w których mogliby się kryć.

- Później - uciął Roshton. - Piątka i ósemka, teraz!

Dwie następne eksplozje rozdarły linie obronne, każda posyłając po dwa droidy bojowe na drugą stronę starannie przystrzyżonego trawnika.

- Zbliżają się ci delikatni - dodał Roshton, kiedy jasnokolorowe szaty Neimoidian pojawiły się w drzwiach. - To powinno być zabawne.

- Wstrzymaj się - powiedział Doriana, przymrużywszy oczy. Dostrzegał coś między fałdami ich szat… - Wstrzymaj ogień, Roshton - powtórzył tonem nie znoszącym sprzeciwu. - Mają syna Binalie`go.

Roshton wymamrotał coś pod nosem.

- Parszywe tchórze - wycedził z pogardą. - Nie mogą tak po prostu…

Nagle przerwał i nieznaczny uśmiech wykrzywił mu usta.

- No proszę. Nie tylko tchórze, ale i głupcy.

- Co takiego? - zdziwił się Doriana, marszcząc brwi.

- Mają Corfa Binalie'go - wskazał Roshton. - Ale mają też Jafera Toriesa.

Uniósł pytająco brwi.

- Tak jak mówiłem. Powinno być zabawnie.

* * * * *

Jeszcze dwa wybuchy, trzeci i czwarty jak policzył Tories, wstrząsnęły domem, gdy Ashel i Gehad prowadzili ich holem wejściowym, w kierunku głównych drzwi rezydencji.

- Nie rozumiem - powiedział nerwowo Gehad, kiedy wyglądali na zewnątrz. - Skąd oni strzelają?

- Czy to ważne? - wybuchnął Ashel, dając znak droidom. - Utworzyć kordon wokół transportowca!

Droidy posłusznie opuściły swoje stanowiska i, zależnie od swoich możliwości biegnąc, tocząc się albo tratując, ruszyły w kierunku pojazdu znajdującego się kilkanaście metrów dalej. Uformowały dwa szeregi, celując bronią na zewnątrz, gdy kolejna eksplozja uderzyła w prawy róg transportera, wyrzucając pojazd na metr w powietrze i niszcząc kawał jego osłony.

- To niemożliwe - krzyknął Gehad. - Jak oni to robią?

- Potem będziesz pytał! - zawarczał Ashel, wskazując na fabrykę Spaarti. - Spójrz, nasze wsparcie powietrzne.

Widząc je, Tories musiał przyznać, że było imponujące. Setka STAP-ów pojawiła się na niebie, a ich rozciągnięta od wschodu do zachodu formacja zaczęła zbliżać się do posiadłości.

Ale STAP-y były ciągle za daleko, droidy w kordonie nadal szukały niewidzialnych przeciwników, a Neimoidiane byli zbyt pochłonięci dbaniem o własne bezpieczeństwo, aby uważać na więźniów. Czas się zabrać do roboty.

- Teraz - rzucił Ashel, odrywając się od częściowej osłony jaką dawały drzwi i biegnąc pomiędzy szeregami droidów w stronę transportowca. Łapiąc ramię Corfa, Gehad również zaczął biec ciągnąc chłopca ze sobą. Nie dobiegli daleko. Tories złapał drugie ramię chłopca i zaparł się stopami o ziemię, tuż za drzwiami rezydencji. Przez chwilę Corf był rozciągnięty między nimi niczym kawałek gumy. Gehad zatrzymał się i obrócił.

- Co ty… - warknął.

Nigdy nie dokończył pytania. W tej samej chwili, dwa droidy, które maszerowały za nimi, pojawiły się po obu stronach rycerza Jedi. Jednym płynnym ruchem Tories sięgnął pod płaszcz i aktywował wyciągnięty stamtąd miecz świetlny.

Gehad wydał z siebie krótki, gardłowy krzyk i puściwszy ramię Corfa, jakby go parzyło, zaczął uciekać. Tories popchnął chłopca z powrotem w stronę drzwi i ciął mieczem w klatkę piersiową droida po lewej. Lśniące zielone ostrze przecięło z łatwością grubą acertronową zbroję i górna część robota uderzyła z hukiem w ziemię. Resztki maszyny, zachowując równowagę, stały nadal wyprostowane, a ich bezgłowy korpus zdawał się spokojnie oczekiwać na dalsze rozkazy. Toriesa już nie interesowało, czy się przewróci się, czy nie.

Droid szturmowy po jego prawej już reagował na nieoczekiwane zagrożenie, skręcając biodra by wycelować broń. Tories obrócił się w prawo, odcinając mu przedramiona powyżej przymocowanych blasterów. Drugie cięcie pozbawiło droida nóg. Zanim resztki upadły na ziemię, Jedi był już w drzwiach rezydencji.

- Jazda stąd! - rozkazał Neimoidianom, unosząc miecz świetlny w pozycji obronnej. Jakby dla potwierdzenia jego słów, kolejna eksplozja wzbiła w powietrze tumany kurzu. Dwaj obcy nie potrzebowali dalszej zachęty. Zawrócili i, poprzez szpaler droidów, wbiegli na pokład. Ocalałe roboty podążyły za nimi. Chwilę później transportowiec, w asyście trzech innych pojazdów, odleciał z dużą prędkością na wschód.

- Nieźle - wydyszał Corf.

Tories obrócił się i zobaczył wpatrującego się weń z zachwytem chłopca.

- Wszystko w porządku? - zapytał.

Corf odruchowo skinął głową.

- Nigdy czegoś takiego nie widziałem - powiedział.

- Kwestia wyszkolenia - odrzekł Tories. Jeszcze raz wyjrzał na zewnątrz, a potem wyłączył miecz. - Chodźmy powiedzieć twojemu ojcu, że nic ci nie jest - powiedział. - A potem - dodał ponuro - może zechcecie udać się do schronu. Tu się robi nieprzyjemnie.

* * * * *

- Odlatują - oznajmił Roshton, gdy ostatni z droidów wspiął się do transportowca. Pierwszy pojazd, z Neimoidianami na pokładzie, opuścił już lądowisko, oddalając się pod eskortą STAP`ów. - Przez jakiś czas nie będą znów tego próbować.

- Możliwe - zgodził się Doriana, wciąż wpatrując się w resztki D-60, którego Tories w ciągu sekundy przemienił w kupę złomu. Przebywał wśród Jedi przez większość swojego życia, ale nigdy nie widział żadnego z nich w walce.

I po raz pierwszy zrozumiał, dlaczego Sidious chciał się ich wszystkich pozbyć.

- Jednostki z posiadłości: zabezpieczać - mówił Roshton do komlinku. - Jednostki z lasu i miasta: przygotować się.

Z wysiłkiem Doriana wrócił do rzeczywistości.

- Co to znaczy „przygotować się”? - spytał. - I jak kierowałeś tymi strzałami?

- Nie udawaj głupca - zganił go Roshton. - To było tylko kilka właściwie umiejscowionych, zdalnie sterowanych min. Czyżbyś przegapił to całe zamieszanie, które tu robiliśmy przez ostatnie dwa dni?

- Miałem inne rzeczy na głowie - odciął się Doriana, patrząc na uciekające transportowce. Zamiast podążać najprostszą drogą fabryki, zataczali głęboki łuk ku wschodowi. Ale cze…

I nagle się zorientował.

- Unikają południowego trawnika - powiedział. - Nie chcą ryzykować, że coś jeszcze się tam rozbije i zirytuje Cranscoców

- Dokładnie tak, jak przewidziałem - oznajmił z ponurą satysfakcją Roshton. - Jednostki z lasu: ubezpieczać. Jednostki z miasta: strzelać bez rozkazu.

Nagle kilkanaście blasterowych strzałów wyskoczyło z północnego krańca miasta Foulahn, niszcząc STAP-y i odłupując kawały pancerza z transportowców.

- Co robisz? - zapytał Doriana. - Już ich przegoniłeś. To nie wystarczy?

- Nie - zapewnił go Roshton. - Jednostki z miasta: wykończyć ich.

STAP-y zaczęły się tymczasem odgryzać i niebo wypełniło się wielobarwnymi smugami blasterowego ognia. Doriana zauważył, że wstrzymuje oddech, gdy patrzy na lawirujące transportowce, desperacko usiłujące dolecieć do bezpiecznej fabryki. Jeśli zapalczywość Roshtona zabije Neimoidian lub, co gorsza, sprawi, że zabiorą droidy z fabryki i zechcą kontratakować...

I wtedy coś innego przykuło jego uwagę. Najpierw były to tylko dwa punkciki, które potem zaczęły rosnąć w oczach.

- Roshton! - krzyknął wygrzebując elektrolornetkę i włączając ją. - Mamy towarzystwo.

- Daj mi popatrzeć - rzucił Roshton sięgając po przyrząd.

Doriana wyszarpnął mu go, przyciskając oczy do soczewek. Jeden rzut oka wystarczył.

- To dwa okręty desantowe C-9979 - poinformował Roshtona, oddając mu elektrolornetkę.

- Wygląda na to, że twoja zabawa w chowanego przekonała Separatystów, że trzeba sprowadzić posiłki.

* * * * *

Dwa dni wcześniej, nierozważny wybór miejsca lądowania przez neimoidiańskiego dowódcę umożliwił żołnierzom Roshtona spowolnić rozmieszczanie wojsk najeźdźców na tyle długo, by siły Republiki zdążyły ewakuować się ze „Spaarti Creations.”

Teraz Separatyści nie powtórzyli tego błędu. Statki desantowe wylądowały na zachód i północny wschód od miasta, na otwartej przestrzeni, gdzie żaden atak z bliska nie był możliwy. Natychmiast rozpoczął się wyładunek pojazdów i żołnierzy.

Roshton ledwo zdążył nakazać swym żołnierzom odwrót, gdy transportery MTT i czołgi AAT zaczęły posuwać się przez ulice Foulahn, wzdłuż drogi Portu Kosmicznego Triv, a nawet przez najbardziej niezamieszkane, zalesione wzgórza na zachód i północ od kompleksu Spaarti.

Czołgi zajęły pozycje przy budynkach administracji i strategicznie położonych skrzyżowaniach, podczas gdy transportery szybko znalazły miejsca, żeby pozbyć się śmiercionośnego ładunku droidów bojowych, szturmowych i robotów-niszczycieli. Późnym popołudniem, każdy metr kwadratowy, z piętnastu kilometrów wokół „Spaarti Creations”, był w rękach Separatystów.

Z jednym małym wyjątkiem.

- Jeden C-9979 jest tutaj - powiedział Roshton, stukając w punkt na holomapie, prosto na zachód od Foulahn. - Oddział AAT okupuje zachodnią część miasta i cały obszar na zachód i północ od kompleksu Spaarti. - Drugi jest tutaj - wskazał punkt na północy, niedaleko rzeki Quatreen, wijącej się pomiędzy miastem a kosmoportem Triv - i może kryć wschodnią część miasta i port. Słyszałem, że kilka jednostek ruszyło w górę Quatreen w kierunku miasta Navroc, ale nie mam potwierdzenia tej informacji. Tories przyglądał się Binalie`mu. Twarz Lorda sprawiała wrażenie bladej, ale mogło to być tylko wynikiem oświetlenia pokoju. Ograniczone zasoby energii w schronie Binalie'go, nie mówiąc już o obawie przed wykryciem przez zajmujące górne piętra droidy, spowodowały, że Lord zdecydował się wyłączyć wszystko, oprócz oświetlenia awaryjnego.

- Jaka jest obecna sytuacja? - spytał Tories.

- Utknęliśmy tu - powiedział ciężko Roshton. - Moi żołnierze robią co mogą, żeby powstrzymać droidy, ale nie mamy wystarczająco wielu ludzi, żeby zmusić ich do powrotu do statków desantowych. Mistrz Doriana mówi, że kanclerz Palpatine obiecał pomoc, ale ona ciągle może być parę dni drogi stąd.

- A tymczasem, obie armie rozniosą Foulahn na strzępy - warknął Binalie.

- Trzymamy się z dala od fabryki, prawda?- odpowiedział Roshton. - Czy nie tego pan chciał?

- Chciałem, żeby cała ta przeklęta wojna toczyła się z dala od mojej planety - odgryzł się Binalie.

- Obawiam się, że te wybory nie zawsze należą do nas - powiedział spokojnie Doriana. - To nie był pomysł komandora Roshtona, by prowadzić wojnę tutaj.

- Więc będziemy tu tak po prostu siedzieć i pozwolimy im obrócić miasto w perzynę?

- Na pańskim miejscu skupiłbym się na najważniejszej kwestii - powiedział cierpko Roshton. - Gdy zajdzie słońce, zmuszą Cranscoców do rozpoczęcia reorganizacji. A wtedy może się pan pożegnać z nadzieją na uratowanie miasta czy planety.

- Co pan ma na myśli? - spytał Corf, zbliżając się do swojego ojca.

- Separatyści chcą zacząć produkcję nowych robotów szturmowych - wyjaśnił mu Roshton. - Kiedy to zrobią, każda godzina spędzona przez nich w fabryce będzie oznaczać silniejszą armię droidów na Cartao. Jeśli nic ich nie powstrzyma, prędzej czy później będą mieli wystarczająco duże siły, żeby pokonać wszystko, co wystawi przeciwko nim Republika - spojrzał znów na Binalie`go. - A wtedy, jedynym sposobem by ich powstrzymać będzie…

- Nie - zaprotestował kategorycznie Binalie. - Niech pan nawet o tym nie myśli.

- Myśli pan, że chcę zniszczyć Spaarti? - zapytał zimnym głosem Roshton.- Te nowe komory klonujące, które budowaliśmy mogłyby przechylić szalę zwycięstwa na stronę Republiki w kilka miesięcy, a to jest jedyne miejsce gdzie możemy je dopracować na tyle szybko, by uzyskane klony były najwyższej próby. Jednocześnie, nie możemy pozwolić, żeby ruszyła produkcja tej nowej linii szturmowych D-90. Przykro mi, ale wybór jest bardzo ograniczony.

- Chwila - przerwał Doriana, prostując się i wyciągając zza pasa holoprojektor. - Możemy mieć jakieś wieści.

Włączył urządzenie i nad platformą projekcyjną pojawił się wizerunek głowy Iktotchi z górującymi nad nią dystyngowanie ukształtowanymi, zakrzywionymi w dół rogami. Słowa były zbyt niewyraźne, żeby Tories mógł je zrozumieć, ale nagle Doriana się uśmiechnął.

- Dziękuję generale - powiedział podchodząc do Roshtona. - Komandorze, generał Fyefee Tiis z republikańskiego krążownika „Whipsaw” chciałby zamienić z panem słowo.

Wziął krzesło stojące obok Roshtona, ustawiając holoprojektor tak, żeby obydwaj mogli słyszeć i widzieć. Bez czekania na zaproszenie, Tories też do nich podszedł. Doriana łypnął na niego okiem, ale nie powiedział ani słowa.

- … z dziesięcioma w pełni wyekwipowanymi kanonierkami szturmowymi LAAT/i do pańskiej dyspozycji - mówił generał Tiis, kiedy Tories usiadł.

- To tylko czterystu żołnierzy - zauważył powątpiewająco Roshton. - Niewiele zdziałają przeciwko trzem C-9979 pełnymi czołgów i droidów, chyba, że uda wam się zniszczyć ich statek dowodzenia.

- Dziękuję za sugestię - oznajmił sucho Tiis. - Mieliśmy zamiar tak zrobić. Kanonierki wystartują się za pięć minut; przylecą do was za trzydzieści. Zaatakujemy statek dowodzenia za piętnaście.

Obraz zniknął.

- Zdążymy zanim Cranscocy zaczną? - spytał Doriana.

Binalie sprawdził swój zegarek i wzruszył ramionami.

- Słońce zajdzie za jakieś dziesięć minut. Kiedy przybędą kanonierki, będzie już prawie zupełnie ciemno.

- Więc mamy szansę pozbyć się Separatystów, zanim skończą reorganizację - dokończył Doriana. - Doskonale. A co my będziemy robić, komandorze?

- Zwiążemy wroga walką - Roshton wyciągnął swój komlink. - Przed przylotem kanonierek, ja i moi ludzie powinni wywołać tu całkiem niezły chaos. Z odrobiną szczęścia, odwrócimy uwagę Neimoidian na tyle długo, żeby móc przedostać się przez tunel i odbić fabrykę.

- Nie możecie tego zrobić - sprzeciwił się Binalie.

- Będziemy tak ostrożni jak tylko się da - zapewnił go Roshton.

- Nie o to mi chodziło - odrzekł Binalie. - Ten neimoidiański dowódca, Ashel, powiedział, że zablokowali tunel od strony fabryki.

- Czy tak dobrze, że nie przebije się nawet Jedi z mieczem świetlnym? - Roshton pokręcił głową. - Bardzo w to wątpię.

- Będziesz nadal ryzykował uszkodzenie fabryki - zauważył Doriana. - Czemu nie poczekać na zniszczenie statku dowodzenia? Neimoidianie na pewno nie podejmą walki, jeśli ich armia nie będzie nadawała się do użytku.

- Są dwa powody - powiedział Roshton. - Po pierwsze: nie chcę pozwolić, żeby Separatyści zaczęli niszczyć fabrykę, kiedy się przekonają, że przegrali. I po drugie: powinienem być z moimi ludźmi tam, na zewnątrz, a nie czaić się tutaj. Im szybciej włączę się do akcji, tym lepiej.

- To dość kiepskie uzasadnienie dla taktycznych decyzji - ostrzegł Doriana. - Lord Binalie ma rację: nie chcemy żadnych walk wewnątrz fabryki.

- Powiedz to Neimoidianom - odciął się Roshton. - Za dziewiętnaście minut to będzie ich decyzja, nie moja.

- Chwileczkę - powiedział powoli Tories, gdy Roshton podnosił do ust swój komlink. Zalążki pomysłu zaczęły pojawiać się w jego głowie. Nieco dziwnego i niebezpiecznego, ale mającego szanse powodzenia.

- A gdyby tak zmusić te wszystkie droidy do walki na zewnątrz?

- Ciekawe jak? - warknął Binalie. - Neimoidianie to tchórze. Nie pozwolą im wymaszerować na zewnątrz. Tym bardziej, jeśli spodziewają się ataku na tunel.

- Chyba, że będą myśleli, że tunel jest bezpieczny - zauważył Tories. - A granice fabryki nie.

Binalie zamrugał.

- Pogubiłem się.

- Oczywiście - powiedział, wyprostowując się na krześle Roshton - Tak jak mówiłem, wiedzą, że Jedi mógłby się przebić przez tunel. Wiedzą też z własnego niemiłego doświadczenia, co znaczy stanąć naprzeciwko jednemu z nich w bitwie.

- Więc co pan sugeruje? - spytał Doriana, marszcząc brwi. - Żebyśmy wysłali mistrza Toriesa na czele twoich żołnierzy na zewnątrz?

- Dokładnie tak - odrzekł Roshton. - Niech zaatakują, powiedzmy, wschodnią bramę fabryki. Separatyści nie będą mieli innego wyboru, jak tylko rzucić przeciwko nim wszystko, co mają.

Doriana cicho prychnął.

- Brzmi samobójczo.

- Nie dla Jedi - głos Binalie'go ponownie wyrażał nadzieję na odebranie wrogom nietkniętej fabryki. - Możesz to zrobić Mistrzu Tories. Wiem, że możesz.

- Proszę - dodał Corf, patrząc błagalnie na Toriesa.

- Chwilę - wtrącił Doriana. - Nie jestem taki pewien, czy mogę zezwolić na takie działanie. Ten atak narazi fabrykę na niebezpieczeństwo.

- Albo to zrobimy, albo fabryka zostaje w rękach Separatystów - rzucił Roshton. - Po czyjej właściwie jest pan stronie?

- Proszę się nie obrażać - powiedział zimno Doriana. - Chce pan zająć przeciwnika, dopóki „Whipsaw” nie zniszczy statku dowodzenia, proszę bardzo. Ale trzymaj się pan z dala od Spaarti.

- Zaufaj nam, mistrzu Doriana - powiedział Roshton. - Albo raczej zaufaj Jedi.

Po twarzy Doriany przebiegł grymas.

- Cóż, jeśli tak stawia pan sprawę… niech będzie.

Roshton spojrzał na Toriesa.

- Mistrzu Tories?

- Najpierw sprawdźmy, czy uda mi się przebić przez droidy na górze - powiedział Tories, podnosząc się na nogi.

- Sprawdźmy, czy nam się uda - poprawił go Roshton, dołączając do Jedi. - Tak jak mówiłem, muszę być z moimi ludźmi

- Obaj jesteście szaleni - oświadczył Doriana - Ale jeśli wszyscy idą, mogę i ja. Roshton pokręcił głową.

- Przykro mi. Bez urazy, ale nie chcę, żeby wchodzili nam w drogę biurokraci. - I nie będą - zapewnił go Doriana. - Ale jako przedstawiciel Kanclerza Palpatine, nie tylko mam prawo z wami iść, ale jestem nawet zobligowany to zrobić.

Twarz Roshtona wykrzywił grymas.

- Dobrze, niech będzie jak pan chce. Więc, jeśli już jesteśmy gotowi…

Corf nabrał powietrza.

- Nie - powiedział Tories tonem nie znoszącym sprzeciwu, zanim chłopak zdążył się odezwać. - Ty i twój ojciec zostajecie tutaj.

- Ale…

- Corf - odezwał się ostrzegawczo Binalie.

Chłopak uciszył się.

- W porządku - powiedział Roshton, włączając komlink. - To wyrzućmy ich z lądowiska.

* * * * *

Doriana nigdy się nie dowiedział, ile robotów znajdowało się w posiadłości. Wiedział tylko, że pomiędzy ich trójką, a zewnętrznymi drzwiami było ich osiem. Tories pozbył się ich wszystkich szybko, skutecznie i zadziwiająco cicho.

Jeszcze kilka kroczyło dumnie w zapadającym zmierzchu na około budynku, tak jakby był ich własnością. Jedi pozbył się także tych.

Do obszaru, który Roshton i jego porucznik ustalili jako punkt zbiórki, było ponad pięć kilometrów. Na szczęście, dwóm żołnierzom udało się przemycić między patrolami droidów niewielki śmigacz i czekali teraz na nich przy wschodnim skraju posiadłości. Po krótkiej jeździe, połączonej z zygzakowaniem i sporadycznymi postojami, byli już na miejscu.

Gdy ścigacz się zatrzymał, czekał już na nich porucznik oddziału klonów, stojący pod osłoną kępy drzew, jakiś kilometr od nagich ścian fabryki Spaarti.

- Witam, komandorze - powitał Roshtona, gdy nowoprzybyli stanęli przed nim. - Cieszę się, że się wam udało.

- Ja także - odpowiedział Roshton. - Jak sytuacja?

- Zebrałem dwustu żołnierzy - zameldował porucznik, pokazując na około. Doriana rozejrzał się, ale gdziekolwiek się kryli, robili to dobrze. - Reszta jest ciągle w mieście, kryjąc się przed przeszukującymi domy droidami - ciągnął porucznik. - Według ostatniego raportu, kanonierki zbliżają się od południa. Powinny osiągnąć zasięg wystarczający do wystrzelenia rakiet za około pięć minut, a do otwarcia ognia laserowego jakieś dwie minuty później. Pierwsza salwa będzie sygnałem do ataku dla naszych żołnierzy.

- Co ze statkiem dowodzenia droidami? - zapytał Roshton

Porucznik wskazał głową na niebo.

- Wygląda na to, że atak już się rozpoczął.

Doriana spojrzał w górę. Trudno mu było cokolwiek dostrzec przez dryfujące po niebie chmury, ale wydawało mu się, że widzi blade rozbłyski laserowego ognia. - Nie wiecie, jak im idzie? - zapytał.

- Generał Tiis nie marnuje czasu na informowanie nas o tym - oznajmił sucho porucznik.

- W porządku - uciął Roshton. - Tego czy, i kiedy go zniszczy, łatwo się dowiemy. Jak przedstawia się sytuacja na ziemi?

- Pierwszy C-9979 jest jakieś trzy kilometry na południe stąd - zameldował porucznik - Większość ich sił została rozmieszczona w porcie kosmicznym i we wschodniej części Foulahn, ale przy desantowcu zostały na straży jeszcze przynajmniej trzy AAT i dwieście droidów bojowych.

- Trzy kilometry - powiedział Doriana, zerkając na zwodniczo radosne światła miasta. - Czy to aby nie za blisko?

- To bardzo blisko - zgodził się Roshton. - I tak powinno zostać. Gdyby pan kiedyś walczył z Neimoidianami, wiedziałby pan o tym, że najbardziej lubią mieć miażdżącą przewagę. Założę się, że perspektywa dostania nas w krzyżowy ogień będzie dla nich zbyt kusząca, żeby się jej oprzeć.

Odwrócił się do Toriesa.

- Jakieś ostatnie spostrzeżenia albo sugestie, Mistrzu Tories?

Przez chwilę Tories spoglądał w kierunku ledwie widocznej na tle ciemniejącego nieba ściany fabryki. Tymczasem Doriana przyglądał się profilowi Jedi i, obserwując tańczące w jego białych włosach światełka zastanawiał się, jakie myśli mogły przelatywać przez ten przeszkolony umysł.

Jak oni myślą, zastanowił się nagle. Wiedział co nieco o zachowaniach i reakcjach Jedi, a jako człowiek, który często przekazywał Radzie Jedi wiadomości od Palpatine`a, już wcześniej się nauczył, jak wykorzystywać ich obawy i priorytety na własny użytek.

Ale jaki był tok ich rozumowania? Czy taki jak normalnych ludzi? Czy może coś w ich treningu czyniło z nich gatunek bardziej obcy, niż jakiegokolwiek inny współtworzący Republikę?

Gdzieś z południa doszedł ich słaby odgłos wielokrotnych eksplozji. Gdy po chwili dołączył do niego odgłos blasterowego ognia, Tories wyprostował się:

- Nic nie przychodzi mi do głowy, komandorze - oznajmił, wyciągając spod płaszcza miecz świetlny. - Zaczynajmy.

Ruszył w kierunku fabryki szybkim, stanowczym krokiem. Po chwili aktywował broń i zielone ostrze wystrzeliło w górę, świecąc niczym latarnia, gdy wkraczał w ciemności.

- Cóż, nie stójmy tu tak poruczniku - powiedział Roshton.

- Tak jest - odpowiedział żołnierz, najwidoczniej zaskoczony śmiałością Jedi. - Wszystkie jednostki: naprzód.

Doriana poczuł, że wstrzymuje oddech. Nagle cały obszar wokół nich zaroił się od żołnierzami wyłaniającymi się z cieni, stert liści i kryjówek w ziemi. Ustawili się za Toriesem, formując zgrabny szereg.

Roshton coś mówił.

- Słucham? - Doriana oderwał oczy od milczących żołnierzy.

- Pytałem, czy reprezentant Kanclerza nie zechciałby do nas dołączyć - powtórzył komandor, wkładając na głowę hełm.

- Dziękuję, ale myślę, że zostanę tutaj - odpowiedział Doriana. - Widziałem już w akcji pańskich żołnierzy, ale nie miałem możliwości obserwowania ludzi generała Tiisa - co prawda nie widział w ciemnościach wyrazu twarzy Roshtona, ale nie mógł nie usłyszeć nuty cynizmu w jego głosie.

- Oczywiście - powiedział dowódca. - Czy mam tu zostawić straż?

- To nie będzie potrzebne - zapewnił Doriana. - Ale, jeśli to możliwe, chciałbym pożyczyć pański drugi komlink, żeby być na bieżąco.

- Nie ma sprawy - burknął Roshton, wyciągając zza pasa komlink. - Tam, za tym grubym drzewem, powinien być dobry punkt obserwacyjny.

Doriana uśmiechnął się do siebie. Zadziwiało go, jak łatwo ludziom wydawało się, że mogą go obrazić.

- Dziękuję, komandorze - powiedział spokojnie. - Oczekuje pełnego raportu po pańskim powrocie.

* * * * *

Przebyli może połowę drogi, kiedy natknęli się na pierwszą linię posterunków wokół fabryki. Droidy otworzyły ogień i blasterowe błyskawice zaczęły przecinać niebo, przelatując nieszkodliwie miedzy maszerującymi żołnierzami, albo odbijając się od ich zbroi. Parując mieczem nadlatujące strzały, Tories wpatrywał się w mrok, by w świetle wrogiego ognia zorientować się w jego szyku bojowym. Droidy między żołnierzami a wschodnią bramą fabryki nie ruszały się z miejsca, podczas gdy następne spieszyły z północy i południa, by do nich dołączyć.

- Wygląda na to, że wszystkie wysunięte posterunki mają zamiar się z nami spotkać. - mruknął idący obok niego Roshton.

- Najwidoczniej - zgodził się Tories, spoglądając przez ramię, jednak dostrzegał jedynie światła miasta i kosmoportu. - Jakieś oznaki ognia krzyżowego?

- Dwa AAT i jakieś pięćdziesiąt droidów właśnie ruszyło na północny wschód - powiedział Roshton. - Powinniśmy je wkrótce zobaczyć. Ach...

Tories odwrócił się. Wschodnie wejście do fabryki otworzyło się, odsłaniając nowy oddział robotów, spieszących na pomoc pierwszej linii.

- Nadchodzą posiłki - oznajmił Roshton. - Założę się, że już niedługo zobaczymy dwa AAT.

Tories wiedział, że wtedy przyjdzie czas by ruszyć.

- Jak długo będziesz mógł ich powstrzymywać? - zapytał, odbijając jeszcze jeden strzał i gasząc swój miecz. Roshton spojrzał na niego spode łba, zasłaniając ręką mikrofon w hełmie.

- Co masz na myśli?

- Zakładamy, że wysłali już większość droidów na zewnątrz - wyjaśnił mu Tories. - Gdy się tam dostanę, powinienem zdobyć przewagę nad Neimoidianami. Jeśli są tak tchórzliwi, jak mówisz, może zdołam ich przekonać, by się poddali, nawet jeśli Tiisowi nie uda się zniszczyć statku dowodzenia.

- Jak masz zamiar się tam dostać? - chciał wiedzieć Roshton. - Obstawili wszystkie wejścia.

- Zostaw to mnie - odparł Tories, kiwając głową w lewo. - Ale muszę iść, zanim uda im się zamknąć ten wyłom. Więc jeszcze raz: jak długo możesz ich powstrzymywać?

- Tak długo, jak to będzie potrzebne - powiedział Roshton, rozglądając się dookoła i zdejmując rękę z mikrofonu. - Poruczniku, wygląda na to, że przed nami i na prawo jest małe zagłębienie. Okopiemy się tam - spojrzał ponownie na Toriesa. - Powodzenia.

Tories skinął głową i obrócił się, poświęcając chwilę, by zorientować się w sytuacji. Potem, sięgnął po Moc, schylił się i pobiegł.

Jedi potrafili osiągać niewiarygodne prędkości, przynajmniej na krótkie odległości. Tories wykorzystał tą umiejętność do granic możliwości, a jego nogi zmieniły się w rozmytą plamę na tle ziemi, gdy przemykał obok linii wroga, zaczynającej tworzyć półokrąg wokół otoczonych żołnierzy-klonów. Dwa spóźnione droidy wyłoniły się nagle z ciemności przed nim, ale po chwili zmieniły się w kupę złomu, gdy użył Mocy, by pchnąć je do tyłu. Kiedy wreszcie jego energia i szybkość wygasły, stał już przy południowo-wschodnim krańcu fabryki, z dala od zakazanego południowego trawnika, na przeciwko stromej, wysokiej na trzy piętra ściany.

Spojrzał w górę na wyrastający przed nim mur. Trzy piętra - to było za wysoko na skok, nawet dla niego. Ale w połowie wysokości ściany, tam, gdzie mógł jeszcze sięgnąć, znajdowała się linia przykrytych żaluzjami otworów wentylacyjnych, każdy szeroki na jakieś dziesięć centymetrów.

Mógł mieć tylko nadzieję, że ojciec Lorda Binalie`go zbudował te wywietrzniki z taką samą dbałością jak wszystko inne w „Spaarti Creations.” Zaciskając dłonie na mieczu świetlnym i upewniwszy się, że trzyma palec z dala od aktywującego go przycisku, ugiął kolana, otworzył się na Moc i skoczył.

Będąc już w górze, dostrzegł najbliższy otwór, oświetlony jedynie przez błyski laserowego ognia pochodzące z miejsca, gdzie walczył Roshton.

Użył Mocy, aby sięgnąć żaluzji i wygiąć je do poziomu.

Kiedy zatrzymał się w szczytowym punkcie skoku, wepchnął rękojeść miecza między dwie żaluzje. Metal zazgrzytał w proteście, gdy Tories zawisł całym swoim ciężarem na rękojeści, ale ku jego uldze, żaluzje wytrzymały. Sięgając po Moc, oparł się mocno na zaklinowanym mieczu i odbił się znowu w górę. Uchwycił się krawędzi dachu końcami rozczapierzonych palców i podciągnąwszy się, rozpłaszczył na zimnym permabetonie. Obróciwszy się, wychylił się znad krawędzi, wyswobodził miecz z żaluzji i przywołał go z powrotem do ręki. Kanonada na wschodzie najwyraźniej się nasilała, gdy Jedi ześlizgiwał się w ciszy po dachu w kierunku najbliższego świetlika. Kiedy tam dotarł, starł rękawem brud z szyby i zajrzał do środka.

Podłoga fabryki była pusta. Użył Mocy, próbując wyśledzić pobudzone umysły obcych, które wyczuwał poniżej. Może są dalej na zachód? Pewnie tak, zdecydował, trochę dalej na zachód. Zmarszczył brwi próbując wyobrazić sobie plan fabryki... no jasne. Tchórzliwi, albo po prostu bardzo ostrożni Neimoidianie mogli znajdować się gdzieś w Czwartej Strefie Produkcyjnej, gdzie mogli mieć oko na tunel prowadzący do posiadłości Binalie`go.

Ruszył w tym kierunku, rozglądając się nad głową za zabłąkanymi patrolami na STAP-ach. Ale wszystkie, które mógł dostrzec były dość daleko i albo nurkowały w kierunku oddziałów Roshtona, albo zataczały ciasne kręgi wokół okrętu desantowego nieopodal zachodniego wejścia do fabryki. Kakofonia nadchodzących od wojsk Republiki dźwięków wzbierała na sile, gdyż najprawdopodobniej droidy z C-9979 były już wystarczająco blisko, by włączyć się do walki.

Nagle nowy dźwięk wzbił się w powietrze i Tories odwrócił się w samą porę, by dostrzec republikańską kanonierkę, która nurkując zasypywała roboty gwałtownym laserowym ogniem. Potem poderwała się w górę i, gdy przygotowywała się do następnego nalotu, eksplodowała nagle jaskrawą, czerwono-żółtą kulą ognia. Tories był już przy świetliku nad Poziomem Czwartym. Znowu starł trochę kurzu z transpastali i spojrzał w dół.

Byli tam, dokładnie pod nim na platformie kontrolnej: dwóch Neimoidian, którzy wcześniej wtargnęli do gabinetu Lorda Binalie`go i jeszcze kilku innych, w bardziej stonowanych strojach, wszyscy zgromadzeni razem wokół ustawionego przed Cranscocami pulpitu. Główny Kreator, Gehad, wskazywał na coś na wyświetlaczu, najwyraźniej sprzeczając się o to z komandorem Ashelem. Wokół platformy zgromadziło się pół tuzina droidów-strażników z bronią w pogotowiu.

Zasuwka świetlika była po wewnętrznej stronie, dokładnie naprzeciw Toriesa. Użył Mocy, by ją przesunąć i otworzył go. Wziąwszy głęboki oddech, wślizgnął się do środka.

Wylądował na platformie dokładnie za komandorem Ashelem, na ugiętych kolanach, by złagodzić uderzenie o ziemię. Ktoś zapiszczał, a Ashel zdążył tylko drgnąć, zanim wyprostowany już Tories otoczył ramieniem jego klatkę piersiową i przytknął mu do głowy wylot miecza świetlnego

- Niech nikt się nie rusza - ostrzegł.

Ale droidy już pociągały za spust. Zanim Tories zdążył powiedzieć coś jeszcze, a Ashel w ogóle cokolwiek, obróciły się w stronę platformy i plunęły ogniem w stronę Jedi. Tories odskoczył od Ashela i innych, włączając miecz świetlny i odbijając nadlatujące strzały. Dwie sekundy później dymiące szczątki wszystkich sześciu droidów leżały na ziemi zniszczone rykoszetami od ich własnego ognia. Zanim oszołomieni Neimoidianie zdążyli zareagować, Tories doskoczył do nich i ponownie chwycił Ashela za szaty.

- Spróbujmy znowu - powiedział łagodnie. - Niech nikt się nie rusza.

- Czego chcesz? - spytał Ashel drżącym głosem.

- Chcę, żeby to się skończyło - odrzekł Tories. Spojrzał na Cranscoc'ów przyczajonych naprzeciwko konsoli systemu ciekłego tłoczenia, zastanawiając się jak to znosili.

Ale jeśli byli zaniepokojeni, zaskoczeni, czy nawet całkowicie świadomi tego, co się dzieje, on tego nie dostrzegał. - Skontaktuj się ze statkiem dowodzenia i nakaż im kapitulację.

- To niemożliwe - Ashel wykonał ostrożny gest wskazując na resztki maszyn. - Nie możemy się z nim skontaktować, chyba, że przez droidy, a ty zniszczyłeś je wszystkie. - Niby racja - przyznał Tories. Prawie na pewno to było kłamstwo, ale łatwo można było to sprawdzić. - Dobrze. To teraz idziemy.

- A dokąd? - spytał bojaźliwie Gehad.

- Tak się składa, że wiem, gdzie są inne droidy, których możecie użyć - wyjaśnił mu Tories. - I zważcie na to, że prawdziwe kłopoty to te, których ja wam mogę przysporzyć.

* * * * *

Ciągle trzymając Ashela, sprowadził ich po schodach z platformy. Neimoidianie zapieczętowali tunel przez zwykłe, solidne zespawanie przedniego brzegu rampy z podłogą i Jedi poświęcił tylko kilka sekund na przecięcie spawu. Ashel zadrżał w jego uścisku, ale nic nie powiedział.

Ich kroki odbijały się złowieszczym echem, gdy szli przez opuszczoną fabrykę. Tories rozglądał się bacznie wokół, przygotowany na ewentualny atak, ale najwyraźniej Neimoidianie rzeczywiście posłali resztę droidów na zewnątrz.

Bitwa wciąż wrzała, gdy dotarli do wschodnich drzwi i wyszli na nocne powietrze. - Oto twoje droidy - oznajmił Tories, popychając Ashela w kierunku świateł i hałasu. - Pogadaj z nimi.

- Chyba żartujesz - zaprotestował Neimoidianin, kuląc się w uścisku Toriesa. - Nie jesteśmy wyposażeni...

- Szkoda - przerwał Tories. - Ale jeśli to jedyny sposób by je powstrzymać...

Przerwał, gdy nagle blasterowy krąg ognia wokół żołnierzy Roshtona ucichł. Coś nad nim, po lewej stronie, zwróciło jego uwagę i zobaczył parę STAP-ów uderzającą w ziemię. Uniósł głowę, by spojrzeć w nocne niebo. W samą porę by dostrzec, prawie dokładnie nad sobą, znikający już blask rozszerzającej się chmury gazu.

Generał Tiis i jego załoga zrobili swoje.

- Możemy sobie darować rozmowę z droidami - podsumował Tories.

Widział teraz, jak ludzie Roshtona opuszczają swoje pozycje i biegną w stronę jego i otwartego już szeroko wejścia do fabryki.

- Idziemy - rzucił, przypinając z powrotem miecz do pasa i popychając Neimoidian w kierunku nadchodzących żołnierzy.

Obie grupy spotkały się w połowie drogi.

- Widzę, że nie próżnowałeś - powitał Toriesa Roshton, zatrzymując się i pokazując żołnierzom, by szli dalej w kierunku fabryki. - Jak jest w środku?

- Z tego co wiem, pusto - odrzekł Tories. - Tunel też został odblokowany, jeśli chcesz wziąć tam techników

- Doskonale - powiedział Roshton z ponurą satysfakcją. - Powiemy Cranscocom, żeby przywrócili fabrykę do poprzedniego stanu, a potem niech wracają do roboty.

- Wątpię, żeby Neimoidianom udało się wiele zmienić - powiedział Tories. - Torsie przy okazji, co powinienem z nimi zrobić?

Roshton spojrzał w kierunku fabryki.

- Może weź ich do komandora Bratta? Jest w jednej z kanonierek, które lecą pozbyć się drugiego C-9979.

- Nie ma problemu - zgodził się Tories. - Zobaczymy się później.

Roshton skinął głową i pospieszył do swoich ludzi. Tories skierował swoją gromadkę w przeciwną stronę.

- To jeszcze nie koniec - ostrzegł Ashel, gdy tak szli. - Jeszcze nas nie pokonaliście - Tylko ci się tak wydaje - powiedział Tories. Dotarli do miejsca, w którym ostatnio walczyli żołnierze Roshtona. Tories zatrzymał się, patrząc na miejsce niedawnej bitwy. Dosłownie cały obszar usiany był zniszczonymi droidami, pomiędzy którymi leżały ciała kilkunastu żołnierzy-klonów w poczerniałych pancerzach. Kilka pojazdów wciąż płonęło, a wśród nich kanonierka, która została wcześniej zniszczona na oczach Jedi. W środku tej masakry, stała jeszcze jakaś setka pozbawionych kontroli ze statku dowodzenia droidów, wyprostowanych, lecz o dziwnie spuszczonych głowach.

Nadal na nie patrzył, gdy niespodziewanie, z szarpnięciem, powróciły do życia.

Przez jakieś pół sekundy najzwyklejsze zaskoczenie zmroziło go do szpiku kości. Ale jego więźniom to wystarczyło. Ashel wyszczekał jakiś rozkaz i Neimoidianie padli płasko na ziemię.

Nagle Tories znalazł się w samym środku kręgu wycelowanych w niego blasterów. Nie było czasu na subtelności a jedyna droga ucieczki prowadziła w górę. Wyskoczył w powietrze, aktywując miecz świetlny i ciął za siebie, gdy przelatywał nad przebudzoną nagle armią droidów, wierząc, ze Moc poprowadzi jego rękę i odbije strzały. Wylądował na ziemi i, uchylając się od gradu pocisków, które osmaliły mu szatę, począł biec w kierunku miasta, oddalając się od fabryki.

- Tak, uciekaj Jedi - roznoszący się w powietrzu, kpiący głos Ashela, był jeszcze bardziej dotkliwy niż najbliżej przelatujące strzały. - Opowiedz nam o tych kłopotach, których możesz nam przysporzyć.

Tories nie odpowiedział. Przed sobą słyszał odgłosy wznowionego ostrzału, dochodzące z Foulahn, a z wyczuwanej w umyśle fali nagłego cierpienia wywnioskował, że siły Republiki zostały tak samo zaskoczone, jak on. Jeśli nie udałoby mu się do nich dotrzeć i wspomóc je na czas, przegrałyby tą bitwę.

Nie dotarł.

I przegrały.

* * * * *

- Moim zdaniem, Separatyści wreszcie zaczęli uczyć się na własnych błędach - skomentował Doriana, gdy on, Tories i Binalie stali na jednym z północnych balkonów rezydencji. - Musieli znaleźć sposób na zminiaturyzowanie matrycy służącej do kontroli droidów na tyle, żeby trzymać jej duplikat na powierzchni planety. Nie, żeby to miało jakieś znaczenie, ale wydaje mi się, że jest w jednym z okrętów desantowych.

- I nawet tego nie możemy być pewni - stwierdził gorzko Binalie, drżąc w chłodnym, nocnym powietrzu. - Oni wszyscy nie żyją, prawda?

- Nie żyją, albo są w rozsypce - potwierdził cicho Tories i Doriana mógł usłyszeć w jego głosie ból i wyrzuty sumienia. - Oprócz tych, którzy poszli z Roshtonem do fabryki.

Binalie westchnął.

- To tak, jakby też już byli martwi, prawda?

- Nie widzę innej możliwości - przyznał się Doriana, patrząc w kierunku „Spaarti Creations”. Nad fabryką, setka STAP-ów krążyła po nocnym niebie, niczym lśniący w świetle kilkunastu szalejących pożarów padlinożercy.

Na terenach wokół kompleksu, niedostrzegalne dla trzech mężczyzn, stało na straży tysiąc droidów i kilkanaście czołgów. A między posiadłością Binalie`go i fabryką, gryzący dym wciąż unosił się z krateru, w miejscu, w które uderzyły rakiety z czołgu torpedowego Separatystów, zawalając tunel i odcinając żołnierzom Roshtona ostatnią drogę ucieczki.

Separatyści byli skrupulatni i pamiętali o wszystkim.

- Jedynym powodem, dla którego ciągle żyją jest to, że Separatyści nie chcą zniszczyć fabryki, próbując ich stamtąd wyrzucić - ocenił Doriana.

- Ale nie muszą, prawda? - cicho przemówił Tories. - Zanim generał Tiis będzie mógł tu wrócić z wystarczającą ilością żołnierzy, umrą z głodu.

- Tak - odezwał się Binalie. - Ironia losu, czyż nie? Komandor Roshton uczynił wszystko, żeby przejąć fabrykę. I dokonał tego.

- Tak. I tam właśnie umrze.

26

Bohater Cartao

25

Timothy Zahn

---