LA NOCHE DE BODAS

Mistress and Mother

Cap�tulo 1

Mientras la nieve se convert�a en una cega­dora neblina blanca, los limpiaparabrisas se es­forzaban por mantener parte del cristal limpio. Por fin, la estrecha carretera serpenteante empez� a as­cender. Molly cambi� la marcha rogando por que las llantas se pegaran al suelo en la traicionera y deslizante carretera.

El empleado de la gasolinera la hab�a advertido de que ser�a una locura internarse en la carretera del lago con aquella nevada, pero Molly nunca hab�a hecho mu­cho caso a los consejos de nadie. Y su obcecada resolu­ci�n de llegar hasta la aislada casa de Freddy estaba bas­tante enraizada en la culpabilidad. Su prometido, Donald, se hab�a ofrecido a ir con ella como apoyo moral, pero ni as� se hab�a atrevido ella a enfrentarse a aquella prueba.

El peque�o coche se desliz� lentamente hacia atr�s y Molly apret� los dientes e intent� avanzar de nuevo. Ya casi hab�a llegado. La casa se erig�a en lo alto de la co­lina que daba al lago. Ya hab�an pasado m�s de cuatro a�os, pero todav�a recordaba la brumosa vista de las tie­rras de pastos que rodeaban al lago. La expresi�n se le endureci� y apret� los dedos alrededor del volante. Tambi�n recordaba la forma servil en que hab�a inten­tado seguir a Sholto fuera de la habitaci�n cuando lo ha­b�an llamado. Freddy la hab�a retenido mir�ndola casi con l�stima al ver su cara de ansiedad.

— No lo persigas, querida. S�lo pondr�as alas en sus pies. No puede atrapar a un p�jaro salvaje y meterlo en una jaula.... Sholto no es un animal domesticado. Todo esto es nuevo para �l. No le presiones.

Pero ella no le hab�a escuchado. No hab�a visto, no hab�a sido capaz de concentrarse en nada salvo en su de­sesperada necesidad de estar cerca de Sholto. Y cuanto m�s se alejaba Sholto, m�s presionaba ella sin saber en­tonces, ni siquiera sospechar, que el coraz�n de Sholto nunca podr�a ser suyo. Molly llevaba ahora el anillo de otro hombre, pero el recuerdo todav�a le atenazaba el est�mago y le produc�a temblores en las piernas cansa­das haciendo que apretara de forma involuntaria el pie que ten�a en el acelerador.

Se le escap� un grito de miedo cuando el coche se desliz� hacia un lado con violencia y despu�s se sali� de forma forzada de la carretera. El coraz�n se le desboc� hasta que por fin el coche se detuvo con los focos ilumi­nando una vasta extensi�n de agua oscura a pocos me­tros de distancia. Tragando con fuerza, intent� dar mar­cha atr�s, pero los neum�ticos giraron en el suelo resbaladizo y el coche se qued� donde estaba.

Por fin, se desabroch� el cintur�n de seguridad y sa­li� al fr�o azote del viento. Subir�a la colina a pie. �Dios bendito, podr�a haberse matado! El coche podr�a haber seguido avanzando y el lago era muy profundo.

Agarr� su bolso de mano temblando de forma con­vulsa mientras el viento le lanzaba nieve contra la cara y le lanzaba el pelo contra los ojos. Se levant� la capucha de su ligera cazadora y cerr� el coche. Eran poco m�s de las ocho. El ama de llaves de Freddy ni siquiera la esperaba y ahora Molly tendr�a que pedirle una cama para pasar la noche.

�Est�pida, est�pida�, se castig� a s� misma mientras empezaba a ascender por la colina. �Por qu� hab�a evi­tado acudir al funeral para despu�s conducir todo el ca­mino hasta Lake District s�lo para recoger la antigua va­sija que Freddy le hab�a dejado y poner flores en su tumba? Su hermano, Nigel, se hab�a quedado asom­brado cuando se hab�a enterado de que no acudir�a al fu­neral y lo que despu�s le hab�a confesado habla dejado a Molly cargada de irracional culpabilidad.

—�La oportunidad perfecta.., y no la aprovechas?~ la hab�a condenado Nigel con incredulidad— . �Pero Sholto estar� all�! Podr�as hablar con �l entonces.

— No, Nigel... —hab�a rogado su mujer, Lena, con los ojos empa�ados en l�grimas-. Ese no es el problema de MolJy. Es nuestro.

—�Te sentir�s as� cuando nuestros hijos no tengan un techo donde dormir? —hab�a preguntado Nigel con el es­tr�s de tantos meses reflejado en su delgada cara juve­nil—. �Qu� le costar�a a Molly ceder un poco? Yo lo ha­r�a... pero ni siquiera me dejar�a acercarme a �l.

Ahora la nieve era m�s espesa y cruj�a bajo sus pies helados. Sin ganas de pensar en los problemas econ�­micos de su hermano, Molly se meti� las manos conge­ladas en el bolsillo y empez� a subir la colina. La oscura silueta de la casa se recortaba justo donde desaparec�a la carretera y se sinti� d�bil de alivio al verla. No se ve�an luces. En una noche tan mala como aquella una anciana estar�a caliente y metida en la cama sin duda.

El viento g�lido traspasaba con crueldad su ropa poco adecuada para aquel tiempo cuando Molly apret� el antiguo timbre de campana. Un par de interminables minutos despu�s, llam� de nuevo y a�n m�s aprisa por tercera y cuarta vez. El p�nico se adue�� de ella cuando mir� a las ventanas oscuras en busca de una acogedora luz de bienvenida.

Hab�a supuesto que el ama de llave se quedar�a en la casa al menos una semana m�s. Pero quiz� ni siquiera viviera en la casa. Mientras se le ocurr�a esa posibilidad por primera vez, se hubiera abofeteado por haber ac­tuado por suposiciones. Podr�a congelarse y morir si intentaba pasar la noche en el coche. Ni siquiera hab�a metido una manta de viaje. Cuando hab�a salido de casa despu�s de comer, brillaba un sol espl�ndido y no hab�a prestado la m�nima atenci�n a las predicciones meteoro­l�gicas.

Llevada por el p�nico, Molly dio la vuelta a la casa. Era evidente que no hab�a nadie dentro. Busc� en el suelo cubierto de nieve hasta encontrar un bulto que pa­rec�a una piedra. Con los dedos casi entumecidos, se quit� la cazadora para envolverse el brazo con ella, aga­rr� la piedra con fuerza y se acerc� a la peque�a ventana al lado de la puerta trasera. Inspirando con fuerza, lanz� el brazo con toda su fuerza y golpe� el cristal. Dio un paso atr�s, se sacudi� los cristales rotos de la cazadora y se la puso de nuevo.

Meti� la mano con cuidado y corri� el cerrojo. Plant� las manos heladas en el alf�izar y se alz� con un gemido de esfuerzo. Un grito de dolor se le escap� cuando se le clav� un cristal en la rodilla. Pero incluso inmovilizada al reconocer con exasperaci�n su propia estupidez, sin­ti� que algo grande avanzaba hacia ella en la oscuridad de la cocina.

Cuando un par de fuertes manos la levantaron en el aire, grit� con tanta fuerza que le doli� la garganta. En­tonces not� que golpeaba el suelo de cara y se qued� sin aliento por el impacto agitando las manos de terror al sentir un peso sofocante en la espalda.

Unos dedos fuertes le apresaron los brazos y la solta­ron con la misma rapidez.

Un murmullo de insultos en italiano asalt� sus o�dos al mismo tiempo que la rodilla que le inmovilizaba la espalda se apartaba y se encend�a la luz fluorescente que hab�a en el techo.

—Madre di Dio... �Podr�a haberte roto todos los hue­sos del cuerpo! —gru�� Sholto con tono de condena.

Tan conmocionada que fue incapaz de responder, Molly clav� sus enormes ojos verdes en la alta figura masculina como si fuera una aparici�n.

Con una maldici�n sorda, Sholto se agach� y desliz� sus esbeltas manos morenas por sus brazos y piernas con delicadeza. Sus facciones, asombrosamente atracti­vas, se contrajeron al fijarse en la sangre a trav�s de las mallas desgarradas. Termin� su examen antes de apar­tarse.

Molly segu�a sin poder moverse. Cerr� los ojos len­tamente con la intenci�n de volver a abrirlos para com­probar si a�n se encontraba all�, pero el roce impersonal de las manos de Sholto todav�a flotaba como un beso de fuego en su piel helada impidi�ndole todo pensamiento racional. Hab�an pasado cuatro a�os desde la �ltima vez que lo hab�a visto, desde aquella aciaga noche en que se hab�a ido de su lado para irse con su prima Pandora. La par�lisis cedi� y empez� a temblar de forma incontrola­ble con una mezcla de conmoci�n y horror ante su apa­rici�n.

—�A qu� diablos estabas jugando? —Sholto se inclin� y la levant� en brazos como si no pesara m�s que una pluma—. �Y qu� est�s haciendo aqu� a estas horas de la noche?

Molly se mordi� la lengua sintiendo el sabor agri­dulce de la sangre en la boca seca. El dolor la ayud� a controlar el nudo que ten�a en la garganta y el �cido pi­cor de los ojos. Pero no se parec�a en nada al dolor que recordaba. Aquel hab�a sido un dolor como el de un cu­chillo emponzo�ado clavado con una cruel pu�alada, que le hab�a ense�ado que lo peor estaba a�n por llegar, que la mente humana pod�a sufrir tanta agon�a como el cuerpo.

Sholto la estaba posando en una silla y, distra�da, pens� en el exc�ntrico desagrado que le hab�a producido a Freddy cualquier tipo de comodidad. Sin calefacci�n central, las ventanas abiertas de par en par en invierno, y ni una sola pieza de mobiliario aparte de las impres­cindibles. Cuando hab�a entrado en aquella casa por pri­mera vez como la prometida de Sholto para que le pre­sentaran a su anciano t�o abuelo, Freddy, Molly se hab�a sentido como si hubiera retrocedido en el tiempo.

Escuch� un rasguido cuando Sholto desgarr� m�s la tela de la malla para echar un vistazo a su rodilla. Con un respingo, apret� la espalda contra el respaldo r�gido y clav� la vista en la morena cabeza inclinada de Sholto. La luz del techo produc�a en su pelo negro una iridis­cencia como de seda negra.

—Te har� da�o cuando te saque el cristal —le inform� �l sin rodeos levant�ndose con fluidez para acercarse a la desnuda salita que comunicaba con la cocina.

Molly mir� al vac�o haciendo un esfuerzo por recu­perar el control de nuevo. De su aristocr�tica madre in­glesa, Sholto hab�a heredado aquella profunda reserva, el innato pragmatismo y aquella glacial autodisciplina. Pero la otra rama de sus antepasados era ardientemente italiana.

Bajo el hielo ard�a el fuego, pero ella nunca hab�a en­cendido aquel fuego ni experimentado el ardor de sus llamas. Su coraz�n y su precioso cuerpo nunca hab�an ardido por ella como ella hab�a ardido por �l. Traici�n, rechazo y una insoportable humillaci�n.., todo eso ha­b�a sufrido en sus manos.

Sinti� un fuerte temblor. Sholto volvi� con un cuenco con desinfectante y el agudo olor le revolvi� el est�mago. El cruz� la habitaci�n domin�ndola con su tama�o y presencia, con movimientos arm�nicos. El si­lencio no parec�a molestarle. Si su aparici�n pod�a ha­berle sorprendido, todav�a no hab�a dado se�ales de ello... y qu� profundamente ir�nico era el hecho de no haber acudido al funeral de Freddy para evitarlo y aca­bar en una situaci�n mucho m�s �ntima con �l.

En un abrir y cerrar de ojos, Sholto extrajo el cristal, limpi� la sangre y le puso una tinta. Para un hombre que hab�a realizado viajes por los sitios m�s peligrosos de la tierra, un corte en una rodilla deb�a de ser una insignifi­cancia. O la inesperada llegada de una ex mujer. Pero tambi�n era cierto que ella nunca hab�a sido la mujer de Sholto, no su mujer de verdad; al d�a siguiente de la boda, la hab�a dejado en rid�culo ante todos los medios de comunicaci�n.

Cuando Sholto se incorpor� de nuevo, clav� en ella sus impasibles ojos casta�os enmarcados por unas pes­ta�as de �bano.

—Pens� que eras un ladr�n. Siento haberte dado un susto.., pero, �tienes que mirarme como si fuera una co­bra a punto de atacar?

Molly baj� los p�rpados y se sonroj�. Oy� al fondo el tintineo del cristal y vio una copa de co�ac delante de ella. Levantando una mano temblorosa, la alcanz�. El co�ac dejo un rastro de fuego en su garganta. Conmo­cionada, todav�a segu�a Conmocionada.

—�Te das cuenta de que todav�a no has pronunciado una sola palabra? —mascull� Sholto con controlada paciencia.

Molly se humedeci� los labios resecos con la punta de la lengua.

—Me has dejado casi sin aliento...

En cuanto las palabras salieron de sus labios, la piel le ardi� de verg�enza y dese� que se la tragara la tierra.

Aquellas hab�an sido las palabras exactas que hab�a usado cuando le habla confesado por primera vez lo mu­cho que lo amaba, desvelando lo que �l nunca hab�a des­velado incluso despu�s de haberla pedido en matrimo­nio. Sholto nunca dec�a mentiras, pero era un consumado maestro de la evasi�n.

—�C�mo has llegado hasta aqu�? Estaba dormido, pero desde luego, el motor de un coche me habr�a des­pertado.

Molly dio otro sorbo de co�ac intentando aplacar sus nervios desatados.

—El coche resbal� en la carretera y sub� la colina a pie. Pens� que el ama de llaves de Freddy todav�a esta­r�a aqu�.

—�Est�s de broma? Desde hace treinta y tantos a�os la se�ora Mac sube cada ma�ana en su vieja bicicleta.

Freddy no hubiera aguantado tener a nadie aqu�. Era un fan�tico de su intimidad. Ella com�a en la cocina y �l aqu�. S�lo hablaban cuando era imprescindible.

Era una respuesta m�s completa de la que ella hab�a esperado. Capt� el leve rastro de dolor en la profunda voz de Sholto por el acento italiano que se acentuaba con las emociones, el �nico bar�metro que ella hab�a te­nido para saber lo que ocurr�a dentro de �l. Molly in­clin� la cabeza sabiendo que, aparte de Pandora Steven­son, la �nica otra persona en el mundo que hab�a estado cerca de Sholto hab�a sido Freddy.

—Llam� al timbre de la puerta.

—Lleva a�os sin funcionar.

—No vi ninguna luz...

—No hab�a ninguna encendida. Supongo que habr�s venido a recoger tu herencia en persona...

Le dije al abogado que vendr�a antes, pero... pero me surgi� un imprevisto.

Baj� la vista hacia la malla desgarrada y su rodilla al aire con aquella infantil tirita y se sinti� tonta y torpe, como siempre se sent�a en presencia de Sholto y sin creer todav�a que estaba all� con �l. Y a�n peor, tomando parte en una conversaci�n trivial entre dos personas que se hab�an separado con la m�s violenta enemistad y que nunca se hab�an vuelto a ver.

—Me temo que has desperdiciado el viaje —dijo Sholto con suavidad haci�ndola levantar la cabeza—. La vasija no est� aqu�. Te la han enviado por correo.

Molly se sonroj� de nuevo cargada de intensa inco­modidad por lo que implicaban sus palabras.

—Pareces una muerta resucitada. Te sugiero que te des un ba�o —murmur� Sholto.

Molly tom� la invitaci�n como una v�a de escape y se levant� al instante.

—S�, estoy bastante mojada y helada. El cuarto de ba�o est� arriba, �verdad?

—�Sabes llegar t� sola? —pregunt� �l tras ella mientras encend�a la luz del recibidor iluminando la estrecha escalera.

—S�, gracias —murmur� ella antes de salir volando.

La primera a la izquierda al llegar a lo alto, record�. Tambi�n record� aquel d�a, antes de casarse, en que se hab�a escabullido escaleras abajo y se hab�a quedado es­cuchando frente a la puerta del estudio de Freddy. El an­ciano hab�a suspirado y hab�a dicho:

—Ella es tan dulce e inocente como un cachorro de labrador, Sholto. Una chica de campo con el rubor toda­v�a en las mejillas. Puedo entender la atracci�n, pero, �tiene la menor idea de en lo que se est� metiendo y t� la paciencia de mantener el rumbo?

—No, si escucha detr�s de las puertas como los sir­vientes —hab�a murmurado Sholto abriendo la puerta de par en par para sorprenderla con las mejillas sonrojadas y la mirada de culpabilidad—. Contesta por ti misma, cara. �Tienes el valor de aceptarme?

Sholto Cristaldi pertenec�a a una de las m�s impor­tantes dinast�as financieras italianas. A los dieciocho a�os hab�a heredado una cuantiosa fortuna. Se lo ima­gin� ahora abajo mientras se llenaba la ba�era. Los ajus­tados vaqueros negros marcando sus largu�simas pier­nas, el jersey de color crema acentuando su piel oliv�cea y el lujurioso pelo negro resaltando sus magn�ticos ojos oscuros.

�Qu� estaba haciendo en la peque�a casa desange­lada de Freddy? Sholto ten�a sirvientes para hac�rselo todo, media docena de lujosas residencias diseminadas por todo el globo y una vida aristocr�tica que le resul­taba tan natural como para otros respirar. Temblando, se quit� la ropa mojada y se sumergi� en el agua caliente.

Quiz�, si lo pidiera con mucha fe, Sholto habr�a de­saparecido para cuando ella terminara de ba�arse.

Cobard�a... completa cobard�a... Pero le produc�a te­rror exponer sus emociones a un hombre que ocultaba las suyas con tanto �xito. Ten�a que ser educada y dis­tante pero lo que realmente deseaba era gritar: �por qu� lo hiciste? �Por qu� te casaste conmigo para volver con ella?

Pero ya ten�a miedo de saber la respuesta. Despu�s.... cuando todo hab�a pasado... s�lo entonces hab�a empe­zado a sospechar el verdadero significado de los suaves susurros que una vez hab�a escuchado. La comprensi�n hab�a llegado tarde, demasiado tarde para evitar todo el dolor que hab�a padecido. La joven chica de pueblo ino­cente, ciega y confiada estaba enamorada hasta el alma.

Con una brusca llamada, la puerta del cuarto de ba�o se abri� y Molly gir� la cabeza horrorizada.

—Pens� que pod�a venirte bien algo caliente y seco para ponerte.

Con un gesto gracioso, Sholto dej� un par de prendas dobladas en la silla de al lado de la puerta.

—�Sal de aqu�! —grit� Molly horrorizada levantado los brazos para tapar sus redondos senos mientras se sumer­g�a m�s en el agua sinti�ndose gorda y fea y pensando en Pandora con repentina angustia, esbelta como una gacela.

La puerta se cerr� y Molly sali� apresurada del ba�o. Se sec� y se mir� en el peque�o espejo que hab�a sobre el lavabo. El pelo revuelto del color de las hojas oto�a­les le ca�a por los hombros enmarcando su cara en forma de coraz�n y sus ojos del color verde de los r�os. Era una chica del mont�n. Hab�a tenido suerte de que Sholto la reconociera. El d�a de su boda llevaba el pelo rubio y muy corto, como un chico. Intentando estar guapa para Sholto con la turbadora presencia de Pandora al fondo, hab�a tomado medidas desesperadas y extra�as en ella.

Los pantalones de Sholto y el jersey le estaban enor­mes. Despu�s de atarse los vaqueros a la cintura, se dio varias vueltas a las perneras. El jersey verde le llegaba hasta las rodillas y ten�a los zapatos tan empapados que no se los pod�a poner de ninguna manera. Parec�a la re­fugiada de alg�n desastre natural.

Cuando baj�, la sala estaba vac�a. Colg� la ropa mo­jada en el respaldo de una silla y puso los zapatos al lado del fuego. Desde el estudio de la puerta de al lado oy� el d�bil sonido de un caj�n al cerrarse y se fue a la cocina. En la ventana rota ya hab�a un cart�n impidiendo que entrara el viento g�lido. Preparar�a un caf�. Eso era civi­lizado. No demostrar�a ni el dolor ni el odio ni la amar­gura. Imitar�a la sublime indiferencia de �l aunque le costara la vida.

Pero, �qu� hab�a de su hermano Nigel y del maldito cr�dito? Cuatro a�os atr�s, poco despu�s de su boda, Sholto le hab�a hecho a Nigel un pr�stamo. Su hermano hab�a usado el dinero en convertir el peque�o inverna­dero de su abuelo en un moderno centro de jardiner�a, pero el a�o anterior hab�a tenido p�rdidas y no hab�a po­dido pagar la cuota del pr�stamo. Los banqueros de Sholto se hab�an negado a darle m�s tiempo para devol­ver aquellos pagos y ahora le amenazaban con embar­garle el negocio y la casa.

Hasta ese momento, Molly se hab�a negado a inter­ceder por su hermano ante Sholto. Nigel se estaba aga­rrando a un clavo ardiendo en su inocente convicci�n de que su hermana podr�a hacer un milagro para salvarle a �l y a su familia. Molly no ten�a deseos de despertar fal­sas esperanzas o, para ser sincera, de tirar por tierra su orgullo para nada, porque estaba segura de que Sholto no prestar�a o�dos a nada que ella dijera. Sin embargo, encontr�ndose bajo el mismo techo que �l, sab�a que no podr�a volver a mirar a la cara a su hermano si no hac�a al menos un intento de persuadir a Sholto de que la es­cuchara.

Empuj� la puerta del estudio. Sholto estaba de pie mirando por la ventana con una expresi�n sombr�a Molly hubiera deseado dejarle a solas. Su sensual boca se endureci� y sus ojos se clavaron primero en la ban­deja con tazas de caf� que ella llevaba y despu�s en su cara sonrojada.

—La respuesta es no —dijo con helada claridad.

—No s� de qu� est�s hablando.

Pero Molly sinti� con horror que s� lo sab�a.

—Cuando mientes, te lo noto en los ojos. Sol�a pensar que era incre�blemente dulce.

La c�nica carcajada la hizo estremecerse y le tembla­ron ligeramente las manos mientras posaba la bandeja sobre la mesa victoriana que medio llenaba la habita­ci�n repleta ya de estanter�as. Molly se dio la vuelta para irse.

—Si�ntate, Molly —Sholto dio la vuelta a la silla gira­toria con determinaci�n y ella vacil�.

—Mira, yo...

—Si�ntate- dijo de nuevo con una autoridad innata en su tono de voz.

Molly se encogi� de hombros.

—Bien.

Sholto apoy� una de sus esbeltas caderas contra el borde de la mesa y baj� la vista hacia ella, demasiado cerca para su tranquilidad.

—�C�mo averiguaste que estaba aqu�?

Molly parpade� confusa.

—No ten�a la m�s remota idea de que estuvieras aqu�.

—�Por qu� has hecho un viaje de varios cientos de ki­l�metros para recoger una vasija cuando el abogado te hab�a dicho que te la enviar�an? —pregunt� Sholto con sequedad.

Molly baj� la cabeza y contempl� el enorme agujero de la alfombra.

—Quer�a dejar unas flores en su tumba.

El silencio se alarg�.

—No te creo, Molly. Tu hermano ha intentado repeti­das veces ponerse en contacto conmigo. Y ahora, a las tantas de la noche, apareces en el umbral de mi puerta.

—�En el de la puerta de Freddy! —la rabia y el dolor se mezclaron al notar por donde iban sus sospechas—. Si quieres saberlo, me negu� a hablar contigo cuando Nigel me lo pidi� porque sab�a que no servir�a de nada y no ve�a motivos para ponerme en rid�culo s�lo para que t� te divirtieras.

—Le puedes decir a tu hermano que ha tenido mucha suerte de que no le haya denunciado por fraude. Y, lo creas o no, esa generosidad se debe a nuestra antigua re­laci�n.

Molly se levant�, tropez� contra el borde de la ban­deja y el caf� se derram�.

—�Fraude? —repiti� con incredulidad—. �De qu� dia­blos est�s acusando a Nigel?

Sholto apart� la bandeja para dejarla a salvo a un lado. Baj� la vista hacia su cara enfadada y entrecerr� los p�rpados.

—�Sholto?

Molly alz� la mirada con debilidad hacia sus som­br�as facciones. Ten�a unos p�mulos altos, una aristo­cr�tica nariz y una boca jugosa y apasionada como el pecado. El coraz�n le dio un vuelco. Casi enferma de verg�enza ante su respuesta al magnetismo animal de �l, baj� la cabeza de nuevo.

—Lo que estoy diciendo es que le hice un pr�stamo comercial en t�rminos extremadamente generosos y no esperaba que se gastara los intereses en renovar y am­pliar su casa y en comprarse un Mercedes.

Molly se qued� con la boca abierta y se sent� de nuevo despacio.

—Pero la casa es parte de la propiedad... y el Merce­des lo ha vendido hace un par de meses —murmur� con inseguridad—. �Es fraude usar el dinero de esa manera?

—S� —confirm� �l con frialdad—. Como empresario, Nigel no est� cumpliendo su acuerdo y yo no tengo in­tenci�n de perder m�s dinero. Y si he decidido no de­mandarle, es para no atraer la atenci�n de la prensa que tanto me desagrada.

Su frialdad inhumana la hizo temblar. Molly se mor­di� la parte interior del labio invadida por una gran debilidad mientras retorc�a el anillo de Donald en el dedo como si fuera un talism�n. Ella hab�a cre�do sincera­mente que Nigel no hab�a malgastado el dinero que evi­dentemente era parte del pr�stamo. Nadie le hab�a con­tado aquel vergonzoso detalle.

—Supongo que debi� dejarse tentar... con todo ese di­nero —susurr� con un poco m�s de fuerza—. �Sholto?

—No me averg�ences, Molly. No tengo tiempo para nadie que intente enga�arme. Nigel us� ese pr�stamo como si fuera su cuenta corriente y ha seguido dejando deudas por todas partes. Si los problemas le hubieran surgido por otra causa, yo hubiera renegociado el pr�s­tamo, pero s�lo un tonto tira su dinero y yo no soy nin­g�n tonto.

Despu�s de asimilar su tono de absoluta resoluci�n, a Molly no le hubiera sorprendido descubrir que Sholto pasara por encima de ella como si fuera un felpudo. Ella se sent�a como si lo fuera. Una intensa mortificaci�n la embargaba y su distanciamiento era horriblemente hu­millante. Era como si para �l nunca hubieran tenido una relaci�n.

Sholto hab�a comprendido su error antes de que la tinta del contrato matrimonial estuviera siquiera seca. Desesperada por devolver el da�o de la forma que fuera, Molly hab�a intentado alegar adulterio para el divorcio, pero hab�a recibido una orden de anulaci�n porque el matrimonio no hab�a sido consumado. La prensa amari­lla se hab�a regodeado en aquella escabrosa revelaci�n y los abogados de �l la hab�an aplastado y hab�an des­truido por completo su autoestima: �Sholto repudia a la novia fr�gida�, hab�an sido los humillantes titulares.

—�Cu�ndo te has prometido? —pregunt� Sholto con incre�ble brusquedad.

Como si estuviera en un sue�o, Molly baj� la vista hacia el peque�o solitario tan nuevo que todav�a no se hab�a acostumbrado. Hab�a pertenecido a la madre de Donald.

—Mira a ver si te gusta llevarlo —hab�a sugerido Do­nald con timidez.

Ni la pasi�n ni el romance hab�an tenido nada que ver en su amistad. Pero en ese momento, y de forma in­soportable, estaba recordando el otro caro anillo de compromiso de esmeraldas que Sholto le hab�a regalado y los sentimientos que hab�a despertado en ella enton­ces... su salvaje excitaci�n, el j�bilo y la bendita oleada del amor. El est�mago se le encogi� ante el recuerdo y se levant�.

—�D�nde voy a dormir? —pregunt� sin rodeos.

—La puerta de enfrente al subir las escaleras —respon­di� Sholto con una voz tan suave como la seda.

Molly lleg� hasta la puerta.

—�Qui�n es tu prometido?

Ella no volvi� la cabeza.

—Lo viste una vez, pero no creo que te acuerdes de �l. Se llama Donald Seaton.

—�El coadjutor de tu padre? —pregunt� Sholto con incredulidad.

—Lo conozco desde hace mucho tiempo y es una per­sona muy especial —se defendi� con resentimiento Molly—. Buenas noches, Sholto. Solucionar� lo del co­che a primera hora de la ma�ana. No est� averiado, pero necesitar� una gr�a.

—Dios bendito. �Piensas casarte con un hombre al que llamabas Pato Donald?

Molly cerr� la puerta tan fuertemente que el portazo reson�.

Donald... No estaba en casa cuando hab�a intentado llamarlo por tel�fono antes. Deber�a llamarlo para de­cirle d�nde se encontraba. Ech� un vistazo a su alrede­dor en el recibidor. No recordaba haber visto nunca un tel�fono. Mir� en la sala y volvi� con desgana al estu­dio. Resisti� la tentaci�n de llamar y abri� directamente la puerta.

Sholto se volvi� con los ojos brillantes como carbo­nes ardientes y una expresi�n como si le hubieran dado un pu�etazo.

—Dios m�o, �qu� quieres ahora?

Molly se quedo helada ante su repentina rudeza.

—Estaba buscando un tel�fono.

—Freddy los desconect� cuando lo ingresaron en el hospital.

—�Podr�a usar tu m�vil?

Sholto exhal� el aliento casi como un silbido.

—�A qui�n tienes que llamar?

—A Donald.

La mano de Sholto se detuvo a medio camino de la mesa donde descansaba el m�vil y, entonces, con una suave y heladora carcajada, se lo puso con descuido en las manos.

—Cuando quieras —dijo con la cara totalmente inex­presiva. Sali� de la habitaci�n.

Donald contest� despu�s de sonar unas diez veces. Molly le cont� lo que pasaba y d�nde estaba y �l s�lo emiti� sonidos afirmativos.

—�Sholto est� aqu� tambi�n! —explot� con innecesaria fuerza.

—Me alegro de que no est�s all� sola con este tempo­ral —admiti� Donald despu�s de una breve pausa para pensarlo—. �Supongo que a un hombre que ha escalado el Everest no le detendr� un poco de nieve en su puerta! As� te podr� ayudar con el coche.

Molly apret� los dientes.

—De alguna manera, no me imagino a Sholto empu­j�ndome el coche, Donald. �No crees que est�s siendo un poco insensible?

La tensi�n asom� a su voz.

—Me gustar�a que no me hubieras hecho esa pre­gunta, Molly. Y tambi�n desear�a que no estuvieras tan disgustada —Donald suspir�—. Es una reacci�n exage­rada despu�s de tanto tiempo. Deber�as ocuparte de arreglar tus diferencias con �l.

—�Arreglar mis diferencias? —repiti� Molly aluci­nada.

—Ser�a infinitamente m�s inteligente que continuar enfadada —la aconsej� Donald con su infinito candor—. Deja el pasado donde pertenece, Molly. Te sentir�s mu­cho mejor si lo haces y si hicieras un esfuerzo especial por perdonar a Sholto...

Molly se llev� la mano a la boca sin atreverse a ha­blar.

—Supongo que la idea te horrorizar�, pero sincera­mente creo que un acto de perd�n resolver�a el problema

—continu� Donald con determinaci�n—. Da un paso m�s, Molly y te dar� la paz mental que necesitas.

Por primera vez, Donald la hab�a decepcionado. �No comprend�a el tormento que estaba sufriendo! Verse en­frentada a Sholto de nuevo, ser tratada con su inhumana indiferencia la estaba desgarrando. Habr�a podido so­portar la rabia, el desprecio y la hostilidad con m�s faci­lidad, pero aquella falta de respuesta daba la impresi�n de que ella s�lo hab�a sido un molesto estornudo en su vida, un error r�pidamente olvidado despu�s de haberle roto el coraz�n. Se sent�a est�pida, obsesionada con un hombre que la hab�a abandonado con un deseo contra el que todav�a luchaba todos los d�as con todo su aliento.

En su r�pida salida del estudio, casi tropez� contra Sholto.

—�Toma! —exclam� lanz�ndole el tel�fono m�vil con un gesto febril de rechazo antes de subir las escaleras de dos en dos con los ojos cargados de l�grimas de rabia y odio hacia s� misma.

Cap�tulo 2

En una tempestad de tormentosas emociones, Molly encendi� la l�mpara de la mesilla al lado de la enorme cama victoriana. El cabecero de ca­oba labrada llegaba casi hasta el techo y sospechaba que ten�a m�s de un colch�n.

Un peque�o fuego ard�a en la chimenea de la pared de enfrente. �Qu� amable por parte de Sholto dejarle la habitaci�n que pensaba ocupar �l mismo! �Que conside­raci�n tan repentina!

Agarrando la bolsa con mano temblorosa, la dej� en­cima de la cama. �Perdonarle? Se quit� los pantalones y tir� del jersey hacia arriba y entonces, penosamente, se lo llev� a la cara para olerlo. El leve aroma de �l la en­volvi� como una peligrosa droga adictiva. Se odi� a s� misma por ello y lo odi� a �l por ejercer aquel poder evocador sobre ella despu�s de tanto tiempo. Tir� el jer­sey a un lado horriblemente avergonzada de su falta de control. Naturalmente, a Donald no le preocupaba que estuviera all� sola con aquel hombre. Sholto podr�a te­ner una peligrosa reputaci�n con las mujeres, pero Do­nald, y de hecho todo el mundo, sab�a que la �nica mu­jer de la que Sholto hab�a mantenido las manos apartadas era ella. Incluso cuando hab�an estado prometidos, nunca hab�a intentado seducirla.

Profundamente humillada, Molly se meti� desnuda en la gran cama y se sumergi� en lo que parec�an capas y capas de plumas. �Pensar que en aquella �poca hab�a es­tado ingenuamente agradecida por lo que hab�a cre�do una muestra de respeto por parte de Sholto! Pero simplemente �l no la hab�a deseado lo suficiente. Y tambi�n era posible, aunque se retorc�a ante la sospecha, que hubiera tenido otra forma de satisfacer sus necesidades sexuales.

Oy� unos pasos ligeros en el piso de abajo, el suave crujido de la puerta del ba�o y enterr� la cabeza en la al­mohada. La tentaci�n la asalt� y se resisti�. Donald te­n�a raz�n. �C�mo pod�a avanzar si no pod�a superar aquella vergonzosa fascinaci�n por un hombre que le hab�a dado el coraz�n a otra mujer hac�a tanto tiempo? Y aquella mujer pod�a no ser su mujer o ni siquiera su amante, pero segu�a reteniendo a Sholto con m�s segu­ridad que los barrotes de una prisi�n.

Molly retrocedi� con un grito cuando sinti� que tira­ban hacia un lado de la ropa de cama con la que se hab�a tapado. La lamparilla volvi� a encenderse y qued� moment�neamente cegada por la luz.

—�Qu� diablos...?

Sholto estaba reclinado contra los almohadones como un tigre indolente a su lado. El suave brillo de la l�mpara iluminaba sus poderosos m�sculos pectorales y el vello de su torso.

Sinti� una contracci�n en la parte baja del vientre y de repente se sinti� paralizada de incredulidad.

—Esta es la �nica cama de toda la casa —le inform� Sholto con suavidad.

—No... no puede ser —susurr� Molly con debilidad.

—Freddy ten�a horror a que los visitantes pudieran quedarse a pasar la noche y la otra habitaci�n no tiene siquiera una silla —dijo Sholto estirando las largas pier­nas—. Y abajo s�lo hay sillas de madera. En una noche tan fr�a como �sta, no estoy preparado para pasar toda la noche sentado esperando a que amanezca.

Molly tir� de la s�bana y se tap� hasta los hombros.

�vas a compartir esta cama conmigo!

El enarc� una ceja.

—�Por qu� ser� que estoy experimentando un fuerte sentido de haber vivido esto ya?

Irritada por su comentario, Molly empez� a sonro­jarse al comprender.

—S�... la noche de bodas que nunca tuvimos —prosi­gui� Sholto con el mismo tono vac�o de emociones—. To­das aquellas semanas y semanas de anticipaci�n y enton­ces... Nada. Fue algo as� como un anticl�max, querida.

A Molly le dio un vuelco el coraz�n. Record� aque­lla noche en un relampagueo involuntario, su fr�a y si­lenciosa furia cuando ella intent� encerrarse en la habi­taci�n, la rabia hist�rica de ella y sus l�grimas. Con un brusco movimiento defensivo, desvi� la cara intentando apartar con fiereza aquel recuerdo de su mente.

—Si te das la vuelta, me levantar� para vestirme de nuevo. A m� no me importa pasar la noche en una silla

—dijo con rigidez esperando avergonzarlo para que lo hi­ciera �l.

—�Que me d� la vuelta? —repiti� Sholto con incredu­lidad—. Molly, �tienes quince a�os o veinticuatro?

Al sonrojarse de nuevo maldijo su piel tan blanca y apret� los dientes.

—No llevo nada puesto.

—Ni yo tampoco, pero no soy tan orgulloso como para imaginar que un vistazo a mi piel desnuda te incite a una lascivia insaciable.

—�No te r�as de m�!

—Dio, cara... —murmur� Sholto como un tigre indo­lente echado al sol—. �Tienes miedo de que no pueda controlarme a la vista de un cuerpo femenino des­nudo?

—Por supuesto que no, pero...

—Entonces, �qu� es lo que te preocupa?

Molly apret� la ropa de la cama.

—No podemos dormir en la misma cama. No estar�a bien.

—�Y qui�n lo va a saber?

—�Yo lo sabr�a! Ese no es el asunto. El asunto es que...

—Que tienes m�s miedo que una peque�a puritana. �Qu� crees que voy a hacer? �Abalanzarme sobre ti en cuanto se apaguen las luces?

Enferma de mortificaci�n, Molly apart� la mirada de sus ojos, que brillaban como el oro puro.

-No.

—O quiz� sea que no te f�as de ti misma. �No ser� yo el que corro peligro? —pregunt� Sholto a�n con m�s se­quedad.

—No seas rid�culo.

Molly se encontr� sumergi�ndose m�s en la cama poco a poco hasta reposar la cabeza en la almohada de nuevo. De repente, el embozo a su lado se corri� hacia adelante. Por el rabillo del ojo, capt� su larga espalda dorada al salir de la cama. La puerta se abri� y Molly gir� de medio lado agradecida de que se fuera, pero al instante sinti� una desesperada decepci�n.

Cerr� los ojos con fuerza, aterrada al notar que ya no ten�a ning�n control sobre sus emociones.

Una prenda aterriz� sobre su pecho.

—�Qu�?

—Una camiseta, querida.., y yo tambi�n me pondr� algo encima —explic� Sholto con un mortificante tono ir�nico.

Era un inesperado compromiso y Molly sab�a que no deb�a aceptarlo. Pero la perspectiva de quedarse morada de fr�o en aquella habitaci�n g�lida de abajo era poco tentadora. Meti� la prenda bajo las s�banas y se retorci� para pon�rsela por la cabeza y estirarla sobre las cadeza. La cama se hundi� bajo el peso de Sholto cuando se ech� de nuevo. Molly permaneci� r�gida como una co­lumna de m�rmol sabiendo que cada �tomo de sentido com�n que le quedaba la apremiaba a que saliera de all� corriendo, pero sin mover un dedo ahora que estaba de­centemente cubierta.

Una puritana. Bueno, quiz� lo fuera. La acusaci�n le dol�a, pero sinceramente no pod�a negarla.

Molly no recordaba a su padre. Hab�a muerto cuando ella era un beb� y su madre se hab�a casado con el reve­rendo George Gilpin dos a�os m�s tarde. Su padrastro hab�a sido muy estricto. Molly se hab�a criado en un ho­gar muy reprimido donde la vista de la piel desnuda se tomaba como una indecencia y donde cualquier referen­cia a la intimidad f�sica entre un hombre y una mujer se ligaba a la procreaci�n.

Sholto carec�a de tales inhibiciones, pero a �l no le hab�a ense�ado los hechos de la vida una madre a la que todo le parec�a imp�dico. Ni le hab�an dicho que la obligaci�n de una mujer era aguantarlo aunque no le gustara. Y cuando Molly hab�a contado con todo su candor que se sent�a en la gloria en los brazos de Sholto, su madre la hab�a mirado con disgusto como di­ciendo que no hab�a nada glorioso en el �ltimo acto de intimidad.

Inc�moda con el derrotero sexual de sus pensamien­tos, se dio la vuelta intentando con esfuerzo no sentir el calor que emanaba del cuerpo masculino tendido a su lado. Era como una prueba, se dijo a s� misma. Una prueba de si hab�a madurado algo desde aquella anula­ci�n. En otro tiempo, Sholto parec�a haber sido la res­puesta a todos sus sue�os juveniles y ella se hab�a com­portado como una adolescente embelesada hasta que hab�a llegado el dolor y la humillaci�n y hab�a tenido que despertar a la cruda realidad.

Y sin embargo, nunca hab�a conseguido olvidarlo. Los recuerdos la acosaban.., �l la acosaba. La sensaci�n de amarga p�rdida todav�a la acompa�aba. Y sin em­bargo, �qu� hab�a perdido en realidad? Entonces, �c�mo pod�a seguir atray�ndola? Su aspecto ten�a mucho que ver con ello, se dijo a s� misma con creciente desespera­ci�n. Era incre�blemente duro ser indiferente ante un hombre atractivo como un pecado al que hab�a amado con toda su pasi�n.

Sholto se removi� y ella se puso tensa.

—S�lo estamos t� y yo y el temporal fuera —murmuro �l casi con deleite.

Molly supon�a que estaba disfrutando del peque�o desaf�o que le hab�a proporcionado el mal tiempo. Y a�n le hubiera gustado m�s estar all� fuera. Freddy le hab�a contado una vez que �l necesitaba enfrentarse a las du­ras condiciones f�sicas del medio ambiente porque s�lo all� encontraba el genuino desaf�o.

As� que Sholto se hab�a lanzado a hacer submari­nismo en aguas plagadas de tiburones o hab�a viajado hasta lo m�s profundo de las selvas de Indonesia en ex­ploraciones cient�ficas disfrutando de los descubrimien­tos desde muy temprana edad. Pero eso era lo que hacia para divertirse, un leve alivio del reto a�n m�s duro de mantener a la empresa Cristaldi Investments Inc. en lo m�s alto. Por eso, ahora que lo pensaba, era extraordi­nario encontrarlo en las profundidades invernales de Lake District aparentemente sin hacer nada.

—�Qu� has venido t� a hacer aqu�? —susurr� de re­pente.

—Freddy me ha dejado la correspondencia familiar de medio siglo para que la clasifique y quer�a ver la casa por �ltima vez antes de venderla.

Molly enterr� la mejilla en la almohada deseando no haber empezado la conversaci�n y poder dormirse.

—Y ahora, por tu propio bien, me alegro mucho de haberlo hecho.

—�Por mi bien? —pregunt� ella sin saber si hab�a o�do bien.

—Est�s cometiendo un gran error con Donald.

Desconcertada y enfadada por aquella afirmaci�n fr�a y medida, Molly se qued� inm�vil mirando al techo con tensi�n.

—T� no lo conoces y no es asunto tu...

—�l completar� el trabajo que empez� tu padrastro. Estar�s horneando bizcochos y sonriendo cuando lo que sentir�s ser� ganas de gritar para el resto de tus d�as...

eso si no acabas derrumb�ndote bajo la presi�n de vivir una mentira porque no est�s enamorada de �l.

Molly inspir� con fuerza.

—�Y c�mo diablos lo sabes t�?

—�Y qui�n podr�a saberlo mejor? —mascull� Sholto con indignante frialdad—. En otro tiempo estuviste loca por m�. Todo pasi�n, celos y posesi�n... como un cartu­cho de dinamita esperando por una cerilla bajo ese falso aspecto calmado que mantienes. Una mezcla peligrosa­mente vol�til pero con una considerable promesa de ex­citaci�n, sol�a pensar yo.

—�C�mo te atreves a hablarme as�?

La voz le tembl� de censura e incredulidad mientras se incorporaba sobre un codo.

—Cuidado —la advirti� Sholt� con pereza entrece­rrando los ojos brillantes ante su cara sonrojada de furia antes de posar la vista en el cuello de la camiseta que se le hab�a resbalado por el hombro—. Est�s ense�ando algo de piel desnuda.

Molly se alz� el cuello de un r�pido movimiento y se incorpor� de nuevo.

—Me gusta mucho Donald.

—Hace falta m�s que eso para mantener un matrimo­nio. Sin embargo, estoy seguro de que tu padrastro lo aprobar�. Estar� en su elemento con un yerno al que pueda manipular y dirigir.

—S�lo porque t� no le cayeras bien..,

—Donald es demasiado viejo para ti y no puede tener ni la m�s remota idea de lo que t� necesitas.

—Deja de hablar de m� como si fuera una est�pida

—Molly lo mir� con rabia apretando los pu�os—. Yo con­f�o en Donald. �Lo conozco! Y �l nunca me decepcio­nar� ni me enga�ar�.

—�Y yo s� lo hice? �Es eso lo que crees?

Molly se paraliz� como si la hubiera golpeado. El si­lencio pesaba. Era como estar atrapada en un oscuro t�­nel escuchando el amenazador rugido de un tren acerc�ndose. Al tropezar con la mirada dorada de Sholto, el est�mago se le encogi� y baj� los p�rpados. De alguna manera, se hab�an metido en un terreno muy peligroso. Debilitada ahora y petrificada por el remolino emocio­nal, empez� a echarse de nuevo.

—Estoy cansada... Voy a dormirme.

—�,Crees que voy a decirte buenas noches y bonitos sue�os? —Sholto se desliz� acortando el espacio entre ellos de un r�pido movimiento—. Esc�chate a ti misma. Est�s hablando como una ni�a bien educada deseando las buenas noches a sus padres.

—Sholto... esta est�pida conversaci�n ya ha ido de­masiado lejos.

Soltho la mir� con una sonrisa y desliz� un dedo ha­cia su brillante melena derramada por la almohada.

—Pero si yo todav�a no he empezado, querida.

Molly parpade� con completo asombro. Aquella de­vastadora sonrisa que le hab�a encogido el coraz�n, tan rara y tan preciosa en otro tiempo, los dedos jugando con su pelo... Se le borraron todos los pensamientos ra­cionales.

—�,Empezar qu�?

—Si te has olvidado de lo que hab�a entre nosotros, necesitas que alguien te lo recuerde —murmur� Sholto con suavidad mientras bajaba su arrogante cabeza mo­rena.

Molly frunci� el ce�o confusa y clav� los ojos en �l con inseguridad. Ten�a unos ojos espectaculares, oscu­ros con reflejos dorados, enmarcados por aquellas espe­sas pesta�as y con una intensidad que la ten�an atrapada. No pod�a creer que fuera a besarla, porque, �para qu� iba a hacer tal cosa? Y entonces lo hizo. Aquella boca sensual se peg� contra la de ella como en un sue�o, as� que cuando tom� sus suaves labios entreabiertos y des­liz� con erotismo la punta de la lengua, Molly se qued� sin defensas ante la devastadora carga de excitaci�n que la sacudi�.

Aturdida, intent� apartarlo. Estir� la mano y se en­contr� con un musculoso hombro tan suave como el sa­t�n pero infinitamente m�s tentador.

Por un instante su mente pele� contra su cuerpo di­ci�ndole que no... que no era correcto, que no estaba permitido... y sin embargo sus dedos se clavaron en la c�lida piel morena, tocando, casi apretando en un movi­miento de negaci�n pero sin llegar a realizarlo. Y en cuanto lo hizo supo que estaba perdida. Para Molly, el tiempo se hab�a detenido.

Sholto desliz� un largo brazo bajo ella y la atrajo ha­cia �l para dejar que su lengua se enterrara m�s entre sus labios con apasionada demanda.. Un gemido convulso se escap� de los labios de ella mientras �l le hac�a el amor a su boca. Ella se apret� contra �l con el pulso re­tumbando en sus o�dos.

—No hay comparaci�n, �verdad querida?

La ronca y casi helada carcajada le produjo un esca­lofr�o pero todo lo que supo fue que era una gloria estar en sus brazos. Sus dedos temblorosos se enterraron en la lujuriosa seda de su pelo negro en la base del cuello.

—�Sholto? —murmur� luchando por recuperar la raz�n.

La masculina mano se desliz� por la curva de su seno que s�lo estaba contenido por el fino algod�n. Molly ce­rr� los ojos con fuerza cuando sus pezones se erizaron como duras crestas quit�ndole el aliento y la voz al mismo tiempo. Poseyendo su boca con renovada ansia, Sholto enterr� los dedos en el ancho escote de la cami­seta y tir� de ella hacia abajo.

Mientras sus manos firmes abarcaban sus inflama­dos senos, Molly se sinti� consumida por una exquisita agon�a. Sus dedos flotaron sobre sus pezones erizados haci�ndola tensarse hacia �l con un gemido de miedo ante el poder de aquella sensaci�n. Su boca sigui� la fina columna arqueada de su cuello dejando un rastro ardiente de besos en su carne tr�mula antes de capturar una sensible cresta rosada con �spera resoluci�n

Molly gimi� mientras clavaba los dedos en sus hom­bros.

Su lengua gir� y juguete� con er�tica experiencia an­tes de meterse la inflamada punta entre los dientes chu­pando con ardor mientras ella se retorc�a y gem�a des­bordada por la sensualidad y el horror. Un fuego l�quido ardi� y se derram� de forma insoportable entre sus pier­nas temblorosas. Cuando Sholto movi� su atl�tico cuerpo para saborear el otro pez�n, le entreabri� las piernas con la rodilla y con delicadeza la apret� contra el colch�n.

—Dios..., tienes el cuerpo m�s exquisito y sexy... —en­ton� con voz espesa deslizando las manos con aprecio bajo la generosa curva de sus caderas antes de sumer­girse de nuevo en sus labios.

Cuando los largos dedos se introdujeron entre la h�­meda mata de rizos casta�os que guardaban el v�rtice de entre sus piernas, Molly se puso r�gida y lanz� un ge­mido cuando �l encontr� su lugar m�s secreto. Salvaje­mente fuera de control desde ese momento en adelante, Molly se retorci� con impotencia en una cascada de pa­si�n, atormentada por las sensaciones y jadeante entre cegadoras oleadas de creciente �xtasis.

Sholto la apret� cuando ya se encontraba en la cresta del placer. Durante un segundo, �l pareci� vacilar y ella abri� los ojos captando la desnuda satisfacci�n marcada en sus oscuras facciones antes de abrirle las piernas y penetrarla con una sola sacudida. El dolor y el placer se mezclaron en el grito amargo y dulce que provoc� aque­lla poderosa invasi�n antes de que �l lo ahogara con su boca de nuevo en una tormentosa posesi�n.

Era salvaje; no se parec�a a nada que ella hubiera imaginado siquiera. Una pasi�n desbordante la sacudi� ahogando aquella punzada de dolor. Deseaba, necesi­taba, ansiaba cada urgente movimiento de su duro y ca­liente cuerpo sobre el de ella. Molly estaba volando hasta el sol con cada fibra de su ser, quem�ndose de desesperada necesidad. Sholto se sumergi� en ella m�s y m�s aprisa, arrastr�ndola cada vez m�s arriba hasta que el fiero ardor y la a�n m�s fiera necesidad colisionaron dentro de ella en una estremecedora descarga de alivio.

El universo segu�a dando vueltas cuando Molly abri� los ojos de nuevo. Una bruma de desconocido placer sensual la manten�a paralizada por completo. Los bra­zos de Sholto segu�an apretados alrededor de ella. El alz� la rizada cabeza morena y baj� la vista hacia ella sin mover un m�sculo de su morena cara impenetrable.

—Gracias —dijo sin ninguna expresi�n—. Has sido todo lo que yo esperaba que fueras.

Cap�tulo 3

De un solo movimiento, Sholto liber� a Molly de su peso y sali� de la cama. Completamente relajado, se estir�. En tormentoso silencio se puso un par de calzoncillos negros y alcanz� los vaque­ros con completa frialdad.

Molly se incorpor� con torpeza y lo mir�. Se aclar� la garganta y murmur� con inseguridad:

—�Sholto?

—Dormir� en la silla de abajo ahora -explic� �l mien­tras se abrochaba la cremallera.

—�Qu�?

No entend�a nada. Molly estaba demasiado agitada como para pensar con claridad.

Sholto desliz� los brazos por una camisa de seda, se la abroch� y se puso un jersey negro. Entonces se acerc� al borde de la cama y curv� sus largos dedos alrededor de uno de los barrotes labrados. Examin� su r�gida fi­gura tendida en el centro fij�ndose en su pelo salvaje­mente revuelto, en sus ojos neblinosos y en sus labios inflamados.

—Dios... He esperado tanto tiempo para verte as�

—confi� con suavidad.

Esa vez, Molly sinti� su fr�a amenaza.

—Y me lo has puesto tan condenadamente f�cil que deber�a avergonzarme por haberme aprovechado de una virgen confiada... pero no estoy avergonzado —afirm� Sholto sin la menor culpabilidad mientras observaba c�mo ella palidec�a—. Ya pagu� por este placer hace cua­tro a�os cuando me cas� contigo.

� Te acuerdas todav�a?

de la ceremonia de la boda, Molly? �Te acuerdas alguna vez de las promesa que hiciste entonces? �Y todav�a te acuerdas de c�mo hiciste tus maletas esa misma noche para salir huyendo a casa de tus padres?

Molly estaba temblando, todav�a demasiado conmocionada por lo que hab�a permitido que pasara entre ellos.

—�Es... est�s diciendo... que has decidido hacerme el amor deliberadamente?

—Hacer el amor es lo que habr�as tenido si hubiera sido en nuestra noche de bodas —respondi� Sholto con iron�a—. Esta noche has tenido sexo.

Conmocionada por aquella descripci�n de la intimi­dad que hablan compartido, no pudo contenerse.

—Pens� que te hab�as dejado llevar.., como yo.

Un inesperado y leve rubor ti�� los fuertes p�mulos de Sholto, pero enarc� una ceja con cinismo.

—�Crees de verdad que eso es probable?

Molly se sonroj� con violencia. Apoy� los hombros contra las rodillas dobladas. �C�mo se podr�a haber imaginado ni por un momento que Sholto podr�a haber reaccionado ante su atractivo sexual inexistente? Y, por supuesto, un hombre de su experiencia, simplemente no se rendir�a a la tentaci�n como un impetuoso adoles­cente sin control. Pero la mera idea de que Sholto se hu­biera metido en su cama con aquella frialdad calculada con el �nico prop�sito de hacerle perder la virginidad la hacia sentirse enferma.

—No lo entiendo —confes� alterada sin querer enten­der pero sabiendo que necesitaba saber por qu� Sholto habr�a decidido hacerle aquello.

Molly contempl� sus largos y bien formados dedos contra la madera, los nudillos ligeramente blancos.

—Me parece incre�ble que no lo entiendas —admiti� �l con el acento italiano m�s pronunciado—. Ahora, �por d�nde empezamos? Quiz� el deseo de venganza naciera cuando me encontr� amenazado por la polic�a por haber intentado perseguir a mi esposa huida.

—�Polic�a? —repiti� ella alzando la cabeza con asom­bro.

—Tu padrastro los llam�. Me acusaron de esc�ndalo p�blico. No creo que fuera culpa m�a que los paparazzi acamparan a la entrada de la casa de tus padres o que se volvieran locos cuando yo llegu�... de alguna manera, me echaron la culpa a m�.

La frialdad de su acusaci�n y el gesto c�nico le indi­caron a Molly lo furioso que se habla sentido con la ex­periencia.

Molly se hab�a enterado de la visita que �l hab�a he­cho a su casa, pero no sab�a nada de la polic�a. Y ni si­quiera la fuerza f�sica la hubiera persuadido entonces de volver a su lado, aunque lo cierto era que no se encon­traba en casa de sus padres. No era tan ingenua como para recurrir a la simpat�a de su padrastro ni de su ma­dre cuando su matrimonio hab�a salido tan horrenda y p�blicamente mal.

—El deseo de venganza podr�a haber muerto en cuanto me convenc� de que aquello era lo mejor que po­d�a haber pasado —continu� Sholto con brutal sinceri­dad—. Pero fue lo que le hiciste a mi prima, Pandora, lo que nunca pude perdonar ni olvidar.

—�Pandora? —repiti� Molly con asco al pronunciar aquel nombre.

—La prensa la destroz�. Sus amigos dejaron de lla­marla. Pandora, la devoradora de hombres, la bruja pro­miscua que se supon�a le hab�a robado el novio a Molly, la pobre novia m�rtir... as� la retrataron. �Y por qu�? S�lo porque t� les contaste a los periodistas una serie de asquerosas mentiras.

—�No lo hice! —protest� Molly conteniendo un so­llozo y desviando la mirada.

No hab�a sido ella la que hab�a hecho las declaracio­nes, aunque sab�a qui�n lo hab�a hecho. Furiosa por Molly, Jenna, su mejor amiga, le hab�a hecho aquellas confidencias a un periodista ansioso. Molly no le hab�a dado permiso para hacerlo, pero no pod�a negar que ha­b�a experimentado una satisfacci�n amarga cuando la prensa hab�a crucificado a Pandora por su papel en la ruptura de aquel matrimonio.

—Y le diste carnaza a todo el circo de los medios —la conden� Sholto apart�ndose de la cama.

—No, eso lo hiciste t� —contradijo Molly con voz tr�­mula mientras doblaba la cabeza contra las rodillas—. Lo hiciste cuando te fotografiaron saliendo de casa de Pan­dora al amanecer en tu noche de bodas.

—T� eras mi mujer. Ten�a derecho a esperar un poco de confianza —dijo Sholto desde la chimenea.

Molly apenas pod�a absorber lo que le estaba di­ciendo porque estaba devastada por la cruel realidad de lo que subyac�a bajo su seducci�n. Ella nunca hab�a aceptado que Sholto pudiera ser tan brutal como le ha­blan dibujado y s�lo en esos momentos se daba cuenta de que, en los a�os posteriores a la anulaci�n, hasta le hab�a excusado por el da�o que le hab�a causado. En al­guna parte de su inconsciente hab�a empezado a creer que quiz� se habr�a casado con ella en un intento deses­perado por romper su relaci�n con Pandora, pero que ella no lo hab�a consentido.

—Tuviste lo que te merec�as —murmur� con dolor—. Exactamente lo que te merec�as. Llegu� a pensar que quiz� no hab�as podido remediarlo, pero lo de ahora me ha demostrado lo contrario. Yo confi� en ti y fui una es­t�pida, pero prefiero cruzar por la vida siendo una est�­pida antes que convertirme en una persona fr�a y sin sentimientos.

—Dios, sin sentimientos nunca —interrumpi� Sholto con �nfasis desde la puerta—. Pero la venganza es un plato que se toma mejor fr�o y realmente no pod�a tragar la idea de que te casaras con Donald. Lo que he hecho era lo que me correspond�a por mi noche de bodas. Bueno, si �l te acepta ahora, hazle saber que fuiste m�a antes.

Molly se estremeci� de disgusto. Sholto volvi� a mi­rarla con los ojos brillantes de desaf�o. No sent�a nin­guna verg�enza de los primitivos sentimientos que acababa de expresar y esa fue otra revelaci�n para Molly. Cuatro a�os atr�s, se hab�a casado sin saberlo con un salvaje sin principios y hab�a cre�do que Sholto era el ep�tome de la frialdad y el control.

Cuando la puerta se cerr�, se qued� mirando a las brasas. Las llamas hab�an muerto como la falsa pasi�n y pronto s�lo quedar�an las cenizas. Sholto s�lo la hab�a seducido por pura venganza. De repente, Molly agrade­ci� no estar enamorada de Donald y que �l no lo estu­viera de ella.

Donald quedar�a decepcionado, pero no herido, cuando le devolviera el anillo. Le hab�a propuesto el compro­miso el fin de semana anterior y le hab�a pedido que lo pensara con mucho cuidado antes de darle la respuesta final. Molly hab�a pasado la noche anterior despierta y se hab�a puesto el anillo por la ma�ana con la idea de comunicarle su decisi�n cuando volviera del viaje. Pero ahora eso parec�a haber pasado en otra una vida y Sholto acababa de destruir lo que hubiera podido tener con Do­nald. Estaba profundamente avergonzada de su debili­dad f�sica. Una mujer que pod�a sucumbir con tanta fa­cilidad al atractivo sexual de un hombre, no ten�a derecho a considerar siquiera una relaci�n seria con otro.

Una aventura barata de una noche. Eso era lo que ha­bla hecho de s� misma. �Y hasta se hab�a atrevido a cul­parla de lo que Pandora hab�a sufrido!. Pero claro, ella hab�a atacado a la mujer que �l amaba. De hecho, esa noche Sholto le hab�a ense�ado lo que era el verdadero odio. Pero lo que todav�a le parec�a incre�ble era que Sholto la culpara a ella de romper su matrimonio y que cuestionara su lealtad y confianza. Porque, hist�rica o no en su noche de bodas, ella hab�a dejado sus senti­mientos bastante claros...

—�Si vas con ella, no estar� aqu� cuando vuelvas! —le hab�a dicho incapaz de dar cr�dito a que un hombre pu­diera salir por la puerta dejando a una esposa llorosa y disgustada para irse con otra en su noche de bodas.

Y Sholto hab�a hecho su elecci�n sin vacilar. Si ha­b�a ido en su busca despu�s de aquello..., bueno, ya ha­b�a sido demasiado tarde. Cuando Molly hab�a visto aquella foto de �l saliendo de la casa de Pandora al ama­necer, se hab�a enfrentado a la humillante prueba p�­blica de que �l hab�a pasado toda la noche con su prima y ya no hab�a querido volver a verlo nunca. La agon�a de la traici�n hab�a sido terrible.

Y sin embargo, hab�an empezado su relaci�n de forma tan prometedora, admiti� dolida luchando contra los recuerdos porque lo �ltimo que le hac�a falta ahora era sufrir por el pasado distante. Pero de alguna manera, la tentaci�n de recordar un pasado m�s feliz fue irresis­tible.

Ella hab�a conocido a Sholto en una de aquellas tar­des calurosas estivales en las que cualquier acto f�sico parec�a un esfuerzo exagerado. Bajaba con su bicicleta por la colina con la cesta llena de huevos de la tienda del pueblo cuando un deportivo negro hab�a aparecido frente a ella. Sus fren�ticos movimientos para esquivarlo la ha­b�an hecho aterrizar de cabeza en el arc�n. Cuando en­foc� la vista, Sholto estaba saliendo del coche y la estaba ayudando a liberarse de los hierros lanzando exclama­ciones al ver sus ara�azos y disculp�ndose.

Una l�nguida voz femenina hab�a emergido del co­che deportivo.

—Preg�ntale d�nde viven los Henderson...

—Siento que te hayas ca�do de la bicicleta, pero debe­r�as haber mirado por d�nde ibas —Sholto se hab�a dado la vuelta para mirar a la rubia con helada reprobaci�n—. Ven�as conduciendo como una loca.

Por un instante, Sholto y Pandora hab�an permane­cido hombro con hombro y cuando Molly los hab�a observado por primera vez, se hab�a quedado sin aliento. Uno muy moreno y la otra muy rubia, pero los dos po­se�an aquel tipo de belleza f�sica que hac�a volverse las cabezas, de fascinaci�n. Nunca se hab�a sentido tan consciente de su cara desprovista de maquillaje y de aquel vestido de algod�n que hab�a conocido mejores tiempos.

—Los Henderson —hab�a repetido Pandora con im­paciencia.

—Tendr�s que disculpar a mi prima Pandora. No es muy amable con los desconocidos —hab�a murmurado Sholto mientras le extend�a la mano a Molly—. Sholto Cristaldi. �A d�nde vas?

—A casa.

Su mirada vacilante se hab�a quedado atrapada en los ojos dorados al estrecharle la mano. Y �l no la hab�a sol­tado. Hab�a seguido sujet�ndole mano con un d�bil fruncimiento de ce�o mientras ella se sonrojaba con violencia.

—�Sholto, llegamos tarde! —hab�a interrumpido Pan­dora.

—�C�mo te llamas? —hab�a preguntado Sholto como si su prima ni siquiera existiera.

—Molly... Molly Bannister.

—Molly... —hab�a repetido �l con suavidad esbozando una sonrisa devastadora que la hab�a dejado temblorosa.

Mientras �l se agachaba para recoger la bicicleta y examinaba la rueda torcida y el desastre de los huevos rotos, ella lo hab�a contemplado con fascinaci�n dese­ando como una colegiala tener unas piernas largu�simas, unos senos m�s peque�os, unas caderas m�s estrechas y una cara de ensue�o.

En definitiva, en aquel momento, habr�a vendido su alma al diablo por tener el f�sico que atrajera a un hom­bre del calibre de Sholto. Pero no esperaba que suce­diera tal milagro. Sholto ten�a el porte de una estrella de cine y parec�a inalcanzable.

—Creo que lo mejor ser� reponer estos huevos —hab�a dicho Sholto con seriedad mientras se incorporaba de nuevo.

—�Dale algo de dinero, por Dios bendito! —le hab�a apremiado Pandora con incredulidad.

—No hace falta que me los restituya —hab�a dicho apresurada Molly—. Y desde luego, no quiero nada de dinero...

—Y despu�s te tendremos que llevar a casa con la bi­cicleta —hab�a continuado Sholto con suavidad igno­rando las objeciones de Molly tanto como las de su prima—. �D�nde viven los Henderson?

—Subiendo la colina, hay que atravesar el pueblo y despu�s seguir unos quinientos metros hasta unos porto­nes grandes a la izquierda.

—Bueno, dejaremos primero a mi prima.., ya que tiene tanta prisa —hab�a murmurado Sholto con suavi­dad—. Pero me temo que tendr�s que apretarte un poco en ese asiento trasero.

—No hace falta que me lleve.., ni so�arlo. �Puedo ir andando a casa desde aqu� —hab�a balbuceado apresu­rada al notar la mirada de furia de Pandora. ante la idea de que subiera a aquel coche.

Pero Sholto no se hab�a dejado convencer. Hab�a dejado a su prima en la mansi�n de los Henderson y hab�a hecho ocupar a Molly el asiento del pasajero en su lu­gar.

—Expl�cales que hemos tenido un accidente y ofr�ce­les mis disculpas —hab�a ordenado con frialdad a la fu­riosa Pandora.

Entonces, hab�a regresado al pueblo con Molly, ha­b�a comprado los huevos, hab�an vuelto donde estaba la bicicleta y la hab�a acompa�ado hasta la vicar�a. Era un corto paseo de una milla y ella hubiera deseado que hu­bieran sido cien. Sholto y Pandora estaban invitados a una fiesta en la casa de los Henderson y Molly se hab�a comportado como si se encontrara a menudo con gente que volara en Concorde desde Nueva York y condujera brillantes deportivos para pasar un fin de semana en el campo.

No hab�a esperado volver a verlo nunca cuando se hab�an despedido a las puertas de la vicar�a. Se hab�a quedado asombrada cuando el anfitri�n de Sholto la ha­b�a llamado por la tarde para invitarla a jugar un partido de tenis el d�a siguiente. Aunque los Henderson organi­zaban fiestas anuales para la iglesia en su impresionante mansi�n, no ten�an por costumbre invitar a los vecinos.

Molly sab�a que aquella invitaci�n s�lo pod�a de­berse a Sholto. De hecho, �l se lo hab�a confirmado con naturalidad cuando hab�a ido a recogerla y ella se sinti� inc�moda al notar la extraordinaria deferencia del anfi­tri�n para con ella.

Los Henderson trataban a Sholto como si estuvieran tratando con la realeza y �l no parec�a notar su ansiedad por agradarle. Era evidente que estaba acostumbrado a aquel tipo de atenciones pero sus modales eran impeca­bles y, por suerte, aquel d�a Molly era completamente ignorante de la inmensa fortuna de Sholto y de la forma en que el dinero afectaba a la gente.

Hac�a demasiado calor como para jugar al tenis, pero a Sholto no parec�a importarle y los dem�s no se atre­vieron a quejarse. Molly disfrut� de un duro partido de dobles hasta que vio su reflejo en una ventana cuando hab�an terminado y se estremeci� ante la imagen de su pelo h�medo, la nariz brillante y las mejillas sonrojadas. Sholto se detuvo detr�s de ella y pareci� leerle el pensa­miento.

—Est�s preciosa, cara. Las mujeres que s�lo piensan en su aspecto f�sico son una compa��a muy aburrida.

Pandora se hab�a pasado la tarde coqueteando con dos hombres diferentes. Apenas dirigi� la vista a Molly. Esta ya se hab�a dado cuenta de que Pandora no dedi­caba su tiempo a las personas de su sexo. El d�a anterior hab�a visto a Sholto tratarla como a una hermana peque�a mimada. Molly no la consideraba una amenaza y se sent�a muy halagada por el aparente inter�s de Sholt� en ella...

Molly se despert� sobresaltada. Los acontecimientos de la noche anterior la asaltaron y no pudo creer que hubieran sucedido. Eran ya las diez de la ma�ana. Salt� de la cama y corri� las cortinas. Durante la noche, le hab�a parecido o�r el golpeteo de la lluvia contra los cristales.Ya no estaba lloviendo y la nieve hab�a desaparecido con la misma rapidez con que hab�a llegado.

El jersey y la falda que hab�a dejado abajo estaban ahora en la silla y, al lado, un nuevo par de medias negras. �De d�nde las habr�a sacado Sholto? Record� la tienda de la asolinera donde ella hab�a parado la noche anterior. Se puso nerviosa ante la idea de que �l hubiera entrado en la habitaci�n mientras ella dorm�a, pero agradeci� no tener que bajar vestida con la ropa de �l.

Cruz� el rellano hasta el cuarto de ba�o y se dio un tal ba�o relajante. Se dijo a s� misma que eran imaginaciones suyas el que la piel todav�a le oliera a Sholto. Imaginaciones y culpabilidad, reflexion� dolida frot�ndose con el jab�n y deseando poder borrar el dolor �ntimo que todav�a sent�a, inevitable recuerdo de su posesi�n

De repente se qued� paralizada. �Habr�a tomado al­guna precauci�n Sholto? Con la misma rapidez se ri�� a s� misma por el infantil ataque de p�nico. Desde luego que Sholto habr�a previsto que su calculada seducci�n no acabara en un embarazo. Evidentemente, eso era lo �ltimo a lo que �l se hubiera arriesgado. El que ella no recordara nada no significaba gran cosa. Apret� los dientes. Abandonada a la intensa excitaci�n f�sica, hab�a perdido todo poder de observaci�n y sentido co­m�n.

Diez minutos m�s tarde, en lo alto de las escaleras, inspir� con fuerza para calmarse y enderez� los hom­bros. Mientras descend�a, Sholto apareci� en la puerta la sala. Molly clav� la vista a prop�sito en un punto alejado a la izquierda de �l.

—�Te apetece desayunar? —pregunt� �l.

La oferta la sorprendi� lo suficiente como para mirar­lo, pero la terrible pena desgarradora que hab�a temido no se materializ�. Se sent�a abotargada y vac�a, ehxausta por al amargo arrepentimiento de lo que hab�a sucedido por la noche.

—Deber�amos hablar, Molly.

—Lo �nico que no quiero hacer es hablar contigo -dijo ella con tensi�n antes de pasar por delante de �l.

No hab�a comido nada desde la noche anterior. Le sorprendi� que con todo lo que le estaba pasando todav�a sintiera las punzadas del hambre. Cuando lleg� a la cocina puso el agua a calentar. En la encimera hab�a un.paquete de croissants rellenos de chocolate. Sholto ado­raba el chocolate. Era una de las peque�as costumbres �l que a ella le hab�an gustado m�s. Mientras aparta­ba la mirada, vio un brillo de un rojo familiar a trav�s del cristal opaco de la puerta trasera. Abri� la puerta y contempl� su coche.

—�C�mo ha llegado mi coche hasta aqu�?

—Ten�a las ruedas traseras enterradas en el barro. Lo arrastr� hasta aqu�.

—�Con qu�?

—Con el todoterreno. No lo viste porque estaba en el garaje... tienes las llaves del coche en tu chaqueta.

Molly apart� la mirada de nuevo. No pod�a soportar darle las gracias despu�s de lo que le hab�a hecho. Su intimidad no se hab�a debido al arrebato, sino que hab�a ido planeada como vengaza con cruel deliberaci�n. abri� el paquete en silencio. El orgullo no le permitir�a desaparecer corriendo aunque tuviera el coche en la ent­rada, pero sin duda �l se alegrar�a de que se fuera.

Perdida en sus turbadores pensamientos estaba mi­rando en blanco a los azulejos cuando Sholto pas� a su lado para quitar el agua hirviendo. Despu�s sac� el croissant del horno.

`-Est�s disgustada. Si�ntate. Te preparar� el caf�.

—No estoy disgustada.

Pero estaba temblando de fr�o y se cruz� de brazos. Con un r�pido movimiento, Sholto se quit� el jersey y se lo pas�, con los brillantes ojos clavados en su perfil. Molly examin� la prenda con ansiedad y retrocedi� hasta la sala para sentarse a la mesa.

El croissant le supo a serr�n en la boca y tuvo que obligarse a tragarlo. Habla perdido el apetito misterio­samente. Se encontr� mirando a hurtadillas a Sholto. Le hab�a subido la ropa, le hab�a comprado unas medias y hab�a recuperado su coche. Pero todas aquellas atencio­nes eran para acelerar su marcha. Eran los modales so­fisticados de un macho que sab�a que el sexo estaba en ella en pleno apogeo de nuevo. Lo de la noche anterior no deber�a haber sucedido nunca.

Y sin embargo, la noche anterior Sholto hab�a reve­lado m�s emoci�n que la que ella pod�a haber so�ado que poseyera. Y ahora se notaba una ligera tensi�n en su expresi�n y en sus labios apretados. El silencio se ex­tendi� y ella estaba tan inc�moda como �l. Apartando su plato, Molly se levant� y estir� la mano hacia su ca­zadora.

—No pensaba tocarte cuando me met� en la cama —su­surr� Sholt� con suavidad.

La mano de Molly cay� y se sonroj� de mortifica­ci�n.

—Un impulso incontrolable... �No fue una especie de broma? —se escuch� decir con una amargura que la con­movi�—. �Una broma tan pesada como nuestro matrimo­nio?

Sholto se puso r�gido, desconcertado por su sar­casmo y, cuando se acerc�, Molly extendi� los brazos con gesto de furiosa advertencia.

—�No te atrevas a acercarte a m�!

—P�game si te hace sentirte mejor.

Molly no quer�a hacer nada que �l quisiera que hi­ciera. No se permitir�a explotar y perder el poco control que le quedaba. Se cruz� de nuevo de brazos apret�n­dose los costados como un soldado que hubiera roto la l�nea y se hubiera ganado una reprimenda.

—Cuando te bes�, s� era un juego... no pretend�a que llegara m�s lejos —confes� Sholto con un leve deje som­br�o.

Pero Molly ya se hab�a dado la vuelta como forma de autodefensa.

�Un juego? Sholto hab�a descubierto que su res­puesta pod�a ser igual que la que podr�a haber obtenido cuando estaba enamorada de �l. �Le habr�a eso seducido a continuar aquella broma s�dica?

—Dio —exclam� �l con aquel sensual acento italiano-. Te deseaba de verdad.

—Me siento mucho mejor sabiendo eso.

La hab�a deseado de verdad. �Es que al menos no po­d�a haber ocultado el tono de sorpresa en aquella admi­si�n?

Y ella no era est�pida. �Es que ten�a que hablarle como si lo fuera? El deseo sexual no era algo intelec­tual. Su abandonada respuesta lo hab�a excitado y des­pu�s de eso s�lo hab�a respondido a la pura lascivia masculina. No necesitaba que le confesaran aquella ver­dad. Pero Sholto hab�a sabido exactamente lo que es­taba haciendo. No se hab�a detenido porque no hab�a en­contrado la raz�n para hacerlo. Y ella nunca olvidar�a aquella mirada de salvaje satisfacci�n en el momento en que hab�a invadido su cuerpo.

—Y t� me deseabas —afirm� Sholto con fr�a y total convicci�n.

Molly se qued� paralizada de la conmoci�n..

—No recuerdo haber utilizado la persuasi�n —conti­nu� provocando Sholto—. De hecho, si no lo hubieras deseado, nunca habr�a sucedido lo que sucedi�.

MoIly lo abofete� con tal fuerza que la mano le cos­quille� de dolor. Entonces dio un paso atr�s, devastada por la violencia que hab�a traicionado su control.

—Yo no te deseaba... y no quiero volver a saber nada de ti en toda mi vida —remarc� fijando la mirada en sus brillantes ojos dorados fr�os como el hielo.

Durante una fracci�n de segundo, no pudo romper el hechizo de aquel escrutinio y eso le produjo a�n m�s p�­nico. Entonces, recogiendo sus cosas, se dirigi� a la puerta trasera a toda velocidad.

Estaba temblando como una hoja cuando se meti� tras el volante, pero condujo con exagerado cuidado. Enton­ces se fij� en las flores que reposaban en el asiento del pasajero, el ramo que hab�a pensado dejar en la tumba de Freddy. La peque�a iglesia estaba s�lo a un par kil�­metros carretera abajo. Realiz� su cometido indiferente a la lluvia que hab�a empezado a caer de nuevo.

—El es demasiado orgulloso y est� demasiado enfa­dado como para perseguirte —le hab�a escrito Freddy en una carta urgente despu�s de la grotesca publicidad que hab�a seguido a la rotura de su matrimonio-. Si quieres que Sholto vuelva, el primer movimiento tendr� que ser tuyo.

Y ella hab�a respondido con toda una sarta de menti­ras para salvar la cara. Pero Freddy se merec�a algo me­jor, as� que unas cuantas semanas despu�s, se hab�a sen­tado a escribirle de nuevo. Hab�a sido una especie de liberaci�n contarle a Freddy que el amor no era siempre suficiente y que ella no hubiera podido vivir nunca siendo la segunda.

—Es muy bonita —concedi� Donald al posar la deli­cada vasija en la estanter�a—. Pero es una pena que no sea de ese tinte azul que los chinos consiguen tan bien. �Crees que deber�as tasarla?

—No... me encanta, pero no creo que valga mucho.

Me gust� mucho la primera vez que la vi y Freddy se quej� de que su ama de llaves no le hab�a dejado tirarla porque era el �nico ornamento de toda la casa.

La sonrisa de Molly ante el recuerdo se desvaneci� de nuevo. Hab�an pasado quince d�as desde que hab�a vuelto a casa y,aquel mismo d�a le hab�a devuelto el ani­llo a Donald. El hab�a aceptado su decisi�n sin cuestio­narla, pero ella hab�a notado su preocupaci�n ante la de­solaci�n que ella intentaba ocultar.

Donald era un hombre fuerte, con pelo canoso y c�li­dos ojos marrones. Se acomod� en el sof� del peque�o recibidor y la mir� pensativo.

—La verdad es que no me gusta entrometerme en lo que no me importa, pero...

—�Pues entonces no lo hagas! —Molly se sonroj� y se pas� una mano temblorosa por el pelo-. Lo siento, no estoy de muy buen humor. Mi hermano y su mujer est�n viviendo una pesadilla y yo me siento tan impotente...

—Pero �sa no es la �nica raz�n por la que te sientes as� -con instintivo tacto Donald desvi� la mirada de su cara congestionada—. No tengo ni idea de lo que pas� entre Sholto y t�, pero es evidente que ese encuentro ha sido el causante de tu agitaci�n.

Molly lo mir� con creciente nerviosismo. Donald pa­rec�a tan sosegado, que no asum�a que a la gente le sor­prend�a su sinceridad y su naturaleza recta. Era inmen­samente popular con sus feligreses. De hecho, desde la jubilaci�n de su padrastro y la incorporaci�n de Donald como p�rroco, la congregaci�n hab�a aumentado.

—Donald...

—Y s� que no te ofender�s si te admito que, despu�s de haberlo pensado con mucho cuidado, me alegro de que hayas decidido que no somos adecuados el uno para el otro. Sigo deseando tener una esposa que me reciba cada noche cuando llegue a mi casa. Me siento solo —ad­miti� sin sentimentalismo—, pero t� eres demasiado jo­ven como para embarcarte en un tipo de matrimonio como �se. Me temo que mi proposici�n fue ego�sta, pero por favor, no te sientas inc�moda conmigo por haberla hecho.

Su amistad y comprensi�n enternecieron a Molly.

—Y tambi�n espero poder seguir hablando como ami­gos —continu� Donald. Molly... por tu propio bien, em­pieza a vivir el presente y olvida que Sholto ha existido alguna vez. Es la �nica forma de superarlo y s� de que estoy hablando.

Tanto el recuerdo como el consejo le hicieron a Molly morderse el labio inferior. La mujer a la que Do­nald habla amado hab�a correspondido a sus sentimientos, pero se hab�a echado atr�s ante la perspectiva de convertirse en la mujer de un pastor. La relaci�n hab�a pasado por meses amargos hasta que Donald hab�a con­seguido la fuerza de terminarla definitivamente

—Yo no sigo enamorada de Sholto, Donald —Molly alz� la barbilla con fiero orgullo-. De hecho, me desagrada y hasta lo desprecio.

—Sin embargo, te ha transformado en una persona di­ferente ahora que has estado con �l —Donald suspir�—. Te utiliza como a un juguete y despu�s te deja tr�mula como un alma perdida.

MoJly se estremeci� como si una mano de hielo le acariciara la espina dorsal.

—Esa no es una analog�a muy reconfortante

—Pero es cierta. No te olvides de que yo fui especta­dor del efecto que te produjo la primera vez. Te he visto as� antes.., un d�a lo amabas y al siguiente lo odiabas con la misma pasi�n.

Molly se puso p�lida y apret� el brazo del sill�n hasta que los nudillos se le pusieron blancos. No ten�a deseos de recordar aquellos oscuros d�as en que la ago­n�a de la humillaci�n casi la hab�a desgarrado

—Por desgracia, nadie te dio un consejo imparcial-dijo arrepentido Donald... La gente en Ja que confiabas te anim� a tomar una actitud hostil por razones propias.A tu padre le desagradaba Sholto y qued� encantado y tu madre le apoy�. Y esa chica, Jenna, tu supuesta mejor amiga... —Donald apret� los labios antes de proseguir—. Jenna estaba amargamente celosa de ti desde el d�a en que conociste a Sholto y desde luego no fue nada obje­tiva.

Molly se puso r�gida a la defensiva.

—Yo sab�a exactamente lo que estaba haciendo, Do­nald, y la opini�n de otras personas no me influy�.

—Bueno... Ya he dicho suficiente por ahora y tengo que hacer otra llamada antes de terminar la tarde —Do­nald se levant� con calma—. �Pero se te ha ocurrido pen­sar que, si le hubieras dejado a Sholto explicar su ver­si�n, todo habr�a sido menos doloroso?

Molly record� su consejo. Donald le hab�a sugerido que hablara con Sholto, pero ella se hab�a sentido pro­fundamente ofendida por que �l no tomara en cuenta que ella era la v�ctima. S�lo cuando hab�a llegado a co­nocer mejor a Dona Id, hab�a empezado a entender que siempre era sincero y desde luego un amigo que mere­c�a la pena.

Sali� a despedirle hasta el coche. Donald le habl� animado acerca de sus vacaciones de seis semanas y de la visita a sus familiares a Nueva Zelanda. Llevaba aho­rrando mucho tiempo para hacer el viaje y estaba entu­siasmado.

Mientras Molly se preparaba para meterse en la cama, comprendi� que Donald no hab�a hecho una sola referencia al pleito de su hermano Nigel. Y si embargo, hab�a simpatizado con �l hasta que le hab�a contado la revelaci�n de Sholto. Quiz� Donald pensara ahora que el tonto de su hermano ten�a lo que se merec�a por gas­tarse el dinero del cr�dito. Pero a Molly le dol�a la situa­ci�n de Nigel y de su familia.

Nigel siempre hab�a sido honrado y se hab�a estre­mecido cuando ella le hab�a presentado la acusaci�n de fraude. Al final hab�a admitido que no hab�a tenido intenci�n de cometer fraude y que no hab�a pensado que no pudiera utilizar el dinero para lo que quisiera. Pero tampoco hab�a estudiado las cl�usulas del contrato de pr�stamo, una admisi�n que hizo que a Molly, secretaria en un despacho de abogados, le rechinaran los dientes de exasperaci�n.

A la ma�ana siguiente, Molly se sent�a a�n m�s can­sada que el d�a anterior. Condujo las cinco millas que la separaban del peque�o centro comercial de la ciudad donde estaba el bufete de abogados y subi� las escaleras con pesadez. Su jefe, el se�or Woods, con muy poca paciencia para los errores, la recibi� con un amplio dos­sier que deb�a mecanografiar de nuevo por haber escrito mal el nombre del cliente.

Poco antes de la una, oy� unos pasos en las escaleras y alz� la mirada con un fruncimiento de ce�o esperando que no fuera un cliente porque al se�or Woods no le gus­taba que saliera a comer si hab�a alguien en la oficina. Por otra parte, a pesar de la hora que saliera, �l siempre impon�a que estuviera de vuelta a las dos.

La puerta de cristal opaco se balance� y apareci� Sholto en el umbral. Conmocionada, Molly sinti� un vuelco en el coraz�n y una oleada de p�nico. Estaba de­vastadoramente atractivo con aquel soberbio traje gris que resaltaba sus poderosos hombros y sus estrechas ca­deras. El pelo negro le brillaba como la seda y lo ten�a retirado hacia atr�s, la seda blanca de la camisa acen­tuando el tono de su piel. Todo le dec�a que no deb�a, que no pod�a volver a sentir aquella oleada de atracci�n.

Cap�tulo 4

Los ojos oscuros descansaron en ella antes de esbozar una sonrisa de lobo.

-�Est�s libre para comer?

—�Co... comer? —pregunt� Molly con incredulidad ante de humedecerse la lengua con los labios mientras luchaba por suprimir una terrible oleada de excitaci�n.

—�Qu� oficina tan deprimente!

Sholto ech� un vistazo a la s�rdida zona de recep­ci�n con los viejos archivadores y una �nica ventana con vistas a los tejados del vecindario.

—Mis empleados se pondr�an en huelga si tuvieran que trabajar en un sitio as�. Y supongo que te explota­r�n. Probablemente creas que es mejor para tu car�cter.

Todav�a paralizada, Molly sigui� mir�ndolo con el coraz�n desbocado y la boca seca como la arena.

—�C�mo diablos has descubierto d�nde trabajaba?

—Me lo dijo Freddy —Sholto le dirigi� una mirada in­descifrable—. Ten�a la costumbre de contar cosas que no le preguntaban y yo tengo buena memoria.

Molly se sonroj� nerviosa pregunt�ndose cu�ntas co­sas le habr�a contado Freddy antes de que dejaran de es­cribirse.

—�Qu� est�s haciendo aqu�?

—Eso ya lo he contestado.

Pero, �para que querr�a invitarla a comer? Molly enarc� las finas cejas mientras se levantaba luchando contra la verg�enza con todo su ser.

—�Ha pasado algo que...?

—�Se lo tom� mal Donald?

D�ndose cuenta de que se hab�a fijado en que no lle­vaba el anillo de compromiso, Molly sacudi� la cabeza con rabia.

—�Eso no es asunto tuyo!

.—Entre los dos ya lo hemos hecho asunto m�o —con­test� Sholto con suavidad—. No suelo seducir a mujeres prometidas a otros hombres.

Molly se sonroj� a�n m�s.

—Donald y yo hemos tenido una discusi�n sensata y simplemente decidimos que no �ramos apropiados el uno para el otro —dijo con tenso nerviosismo.

Un aire de sombr�a diversi�n suaviz� a las duras l�­neas de sus rasgos.

—Supongo que no le contarlas lo poco sensata que fuiste conmigo.

-Yo...

—No es que me alegre, cara, pero valoro la sinceri­dad —le dijo Sholto con sequedad—. Y en otra �poca t� tambi�n. Sin embargo, me diste una bofetada y me di­jiste que no me deseabas cuando s� muy bien que s�.

Completamente desconcertada por aquella seguri­dad, Molly se qued� traspuesta. Su rebelde memoria eli­gi� en ese instante la imagen de su precioso cuerpo mo­reno contra las s�banas blancas y el salvaje y exquisito tormento de sus caricias, que la hab�an vuelto loca de excitaci�n.

Y entonces record� c�mo habla jugado con ella sin piedad, humill�ndola cruelmente y el calor que sent�a se transform� en gelidez por el instintivo miedo repentino. Volvi� la cabeza rompiendo la desbordante necesidad de mirarlo con sensaci�n de odio hacia si misma.

—No tengo nada que decir al respecto —le inform� sin entonaci�n.

—Dios, siempre que mientes se te nota.

En esos momentos, lo odi�. Odio y desprecio, eso le hab�a dicho a Donald. Y eso no hab�a sido una mentira. Ella ten�a la susceptibilidad de un adicto a la droga en lo que se refer�a a Sholto, pero �l le hab�a hecho enfren­tarse a toda la extensi�n destructiva de su propia debili­dad y ahora Molly llevaba aquella experiencia como una coraza protectora.

Sin embargo, si hubiera la m�s remota posibilidad de que Sholto estuviera all� para hablar de la situaci�n de su hermano, deb�a intentar hacer un esfuerzo. Se dio la vuelta hacia �l con la cara p�lida y tensa y sus ojos ver­des lo examinaron con ansiedad.

—Has hablado de comer. Sin embargo, en este mismo momento, tus representantes est�n embargando la casa y el negocio de mi hermano —le record� Molly con inco­modidad—. Si has venido a hablar de los problemas de Nigel..

—Pues no... y no respondo muy bien al chantaje.

—�Chantaje? —Molly lanz� una seca carcajada de re­sentimiento—. �Y con qu� iba a poder chantajearte? D�jame decirte algo, Sholto... si no fuera por el hecho de que Nigel tiene problemas, ni siquiera estar�a hablando contigo... de hecho, ya te habr�a acompa�ado a la puerta..

—�,De verdad?

—S� —confirm� Molly con voz temblorosa por la ra­bia que sent�a ante su frialdad—. Tienes todo el derecho legal de hacer lo que le est�s haciendo a Nigel, pero no esperes que te respete por ello. Ahora mismo, cruzar�a la calle con tal de evitarte. �Dios bendito! �Es que no tienes ning�n sentido de la decencia? �Tu presencia aqu� es un insulto y un abuso de poder!

—No creo haber sido culpable nunca de abuso de po­der... �o est�s diciendo que te acostaste conmigo con la esperanza de que cambiara de idea acerca de tu her­mano?

Sholto estaba extra�amente p�lido.

Molly alz� la barbilla y se aclar� la garganta.

—No, Sholto. Eso fue un momento de locura.., deja que sea mi excusa. Nada ser�a capaz de convencerme de que compartiera una cama contigo. �No me portar�a como una ramera s�lo para sacar de apuros a mi her­mano!

—Un momento de locura —repiti� Sholto con mucha suavidad arrastrando las s�labas mientras su mirada he­lada se deslizaba sobre la cara ardiente de Molly—. �Es­t�s completamente segura de que no fue nada m�s?

Molly le lanz� una mirada de desprecio.

—Fue un accidente, un error. �Qu� otra cosa crees que podr�a haber sido?

Sholto la examin� con helada intensidad.

—Puede que todav�a lo descubras, querida.

MolJy inspir� con fuerza para tranquilizarse al sentir las piernas temblorosas.

—No s� de qu� est�s hablando, pero antes de que te vayas, vas a escuchar lo que tengo que decir acerca de Nigel. T� le diste una enorme cantidad de dinero a un chico de veintitr�s a�os que dej� la escuela a los dieci­s�is sin haber pasado siquiera un examen. No ten�a ex­periencia para los negocios, ni preparaci�n, gu�a o su­pervisi�n...

—�Por el amor de Dios!

—Nigel ni siquiera sabe hacer un balance, Sholto —ja­de�, resuelta a continuar volviendo al cabeza antes de que le pudiera ver el brillo de las l�grimas—. Pero sabe todo lo que hace falta saber en el campo de la horticul­tura y es incapaz de cometer un fraude a prop�sito. �Y tu tienes la culpa del l�o en que est� metido ahora! Fue una locura dejarle a Nigel todo ese dinero y dejarlo solo para que nadara o se hundiera.

—�Se�orita Bannister? —Molly se dio la vuelta con desmayo. El se�or Woods estaba en el umbral de la puerta de su despacho—. �Qu� est� pasando aqu�? —pre­gunt� con el ce�o fruncido de incredulidad.

Con la mand�bula tensa como el acero, Sholto exhal� el aliento con lentitud. Despu�s de dirigir a Molly una mirada intensa, desvi� la atenci�n a su jefe.

—Mis disculpas por haberle molestado —dijo antes de darse la vuelta para salir sin decir una palabra m�s.

Molly se desplom� en una silla. Su jefe la mir� un momento, not� las l�grimas que ten�a en los ojos y se acerc� a buscar su gabardina. Al o�r sus pasos alejarse por las escaleras, Molly solt� una carcajada. Hab�a es­tado esperando un buen serm�n, pero el pobre se�or Woods hab�a salido huyendo de una secretaria llorosa.

En el diminuto cuarto de ba�o, se salpic� agua en la cara y con bastante dificultad se recompuso. �C�mo po­dr�a haber ido Sholto all�, en medio de la pesadilla fami­liar que estaban viviendo, para invitarla simplemente a almorzar? �Es que no ten�a ninguna sensibilidad? �Lo habr�a llevado all� el mismo deseo de venganza? �Que­rr�a regodearse con la satisfacci�n de que su compro­miso estaba roto? Sin duda se reir�a si supiera que Do­nald ni siquiera sabia que por un d�a ella s� hab�a llevado el anillo con la intenci�n de casarse con �l.

Pero, �qu� diablos habr�a querido decir Soltho cuando le hab�a preguntado que si no hab�a sido nada m�s que un acto de locura cuando hab�an hecho el amor? �Qu� hab�a esperado que respondiera ella?

Despu�s de trabajar, se fue a casa de Nigel y de Lena. Unos pilares dignos de una mansi�n embellec�an toda la fachada principal y hab�an a�adido una gran extensi�n a la casa en la parte trasera. No quedaba ni rastro de la vieja granja del abuelo, solo lujo y derroche. Su sobrina mayor, SalIy, estaba sentada en el escal�n trasero del in­vernadero con la cara tiznada y llorosa.

Molly se agach� al lado de la ni�a de ocho a�os y la mir� con ansiedad.

—�Qu� pasa?

—Mam� dice que tendr� que ir a una nueva escuela... y no tendr� amigos all� —balbuce� Sally con voz temblo­rosa—. No quiero ir a una nueva escuela. Me gusta la mia.

Molly entr� en la desordenada cocina que hasta en­tonces hab�a sido el orgullo y alegr�a de su cu�ada. Pero �ltimamente el aspecto de la casa era el mismo que el estado de �nimo de Lena. Su cu�ada, peque�a y del­gada, con el pelo rubio despeinado, le dirigi� a Molly una mirada por entre los p�rpados hinchados.

—Sally me ha contado que va a cambiar de escuela.

—No podemos encontrar nada que podamos permitir­nos por aqu� —murmur� con tensi�n—. Y la lista de espera para la escuela del condado es muy larga. Le diji­mos a tu padrastro que si nos podr�a ayudar una temporada, pero empez� a culpar a Nigel y ha habido una pelea horrible.

Deb�an de estar muy desesperados para pensar si­quiera en pedirle ayuda a su padrastro, pens� sombr�a Molly. George Tilpin se hab�a vuelto a casar dos a�os despu�s de la muerte de su madre y ahora estaba disfru­tando de su jubilaci�n en el bonito chalet de su nueva mujer a unas millas de distancia del pueblo, pero nunca hab�a invitado a sus hijastros all�.

—�D�nde est� Nigel?

—No lo s�. Se fue esta ma�ana a primera hora al centro de jardiner�a y hab�a un hombre esperando por �l all�. El hombre le pidi� las llaves y le dijo que ahora estaba �l al cargo y Nigel no ha vuelto a casa —recit� Lena con la voz quebrada por las l�grimas—. As� que por fin ha empezado todo. Han puesto a un director para que lleve el negocio hasta que puedan venderlo.., y el pr�ximo mes ser� la casa. Nigel estaba muy afectado.., simplemente se llev� mi coche y no ha vuelto. Y no s� a qui�n dirigirme por­que nunca cre� que esto llegara a pasar de verdad.

Molly pas� un brazo por los hombros temblorosos de su cu�ada y la hizo sentarse en una silla.

En ese momento, entr� la hermana de Sally, Fiona, arrastrando una ajada bolsa de juguetes.

—Estoy empaquetando —anunci� con toda la impor­tancia de una ni�a de cuatro a�os.

Lena dirigi� una mirada a la cara inocente de su hija y empez� a sollozar desconsolada enterrando la cara entre las manos. Fiona tambi�n rompi� a llorar asustada y el beb� metido en el parque infantil lanz� un grito de simpat�a.

Molly se concentr� en los ni�os, levantando a su so­brino, Robin, y llev�ndoselo con Fiona al recibidor donde estaban los juguetes. Pero en toda su vida no re­cordaba haber sentido tal impotencia. Ella viv�a en un peque�o apartamento alquilado de una habitaci�n y no pod�a ofrecerles alojamiento.

Nigel y Lena se hab�an casado cuando eran adoles­centes. El abuelo de Molly les hab�a permitido vivir con �l hasta su muerte y hab�a dado un empleo muy precario a Nigel en su negocio de jardiner�a.

Sholto nunca hab�a visto c�mo viv�an Lena y Nigel entonces. Lena se hab�a acobardado ante la idea de reci­bir a Sholto en su casa ruinosa, as� que hab�an tomado el tren para Londres para reunirse con Sholto en su impre­sionante mansi�n georgiana. Molly todav�a recordaba a los dos sentados en el sal�n con sus mejores ropas, inti­midados por el lujo que los rodeaba y despu�s alucina­dos cuando Sholto les hab�a ofrecido el dinero necesario para convertir sus sue�os en realidad.

Despu�s de las penurias econ�micas que hab�an pa­sado, hab�an sido tan derrochadores como dos ni�os pe­que�os y ahora estaban pagando el precio.

Molly se qued� hasta que volvi� su hermano a casa a las ocho. Para entonces, ya hab�a convencido a Lena de que se echara una siesta, hab�a dado de comer a los ni­�os y los hab�a metido en la cama. Nigel ten�a la mirada perdida y los ojos inyectados en sangre cuando apareci� en el recibidor. Parec�a agotado, con la cara tensa y los hombros hundidos con gesto de derrota.

—Supongo que ya te habr� contado Lena lo del nuevo director del centro de jardiner�a —murmur�—. Bueno, como me ha dicho nuestro padrastro, una vez perdedor, siempre perdedor. Primero el fallo acad�mico y ahora como hombre de negocios.

Cuando volv�a a su apartamento pocos minutos m�s tarde, Molly todav�a estaba conmocionada por la cruel­dad de su padrastro de patear a Nigel cuando ya estaba ca�do. Al entrar por la puerta, el tel�fono estaba so­nando. Cerrando con debilidad la puerta tras ella, se acerc� a descolgarlo.

—Soy Sholto, Molly.

El silencio se extendi� por la l�nea. No se le ocurr�a nada que decir.

—Tengo una proposici�n de negocios que hacerte y, s�, se refiere a tu hermano —explic� Sholto con suavi­dad—. Te ver� en mi oficina para discutirlo a las dos en punto de ma�ana.

Molly trag� saliva. Se sent�a en una nube, incapaz de pensar con claridad.

—Pero.., estoy trabajando... No, est� bien. �All� es­tar�! —se apresur� con miedo a que Sholto cancelara la oferta.

—�Te mando un coche para buscarte? —pregunt� con cortes�a Sholto—. Nunca te ha gustado conducir entre el tr�fico de la ciudad.

—No, gracias. Tomar� el tren.

Jadeante y aturdida, Molly colg� y estuvo a punto de marcar el tel�fono de Nigel, pero se resisti� a la tenta­ci�n. No, ser�a mejor no decir nada hasta que hubiera hablado con Sholto. �Le habr�a hecho efecto algo de lo que ella le hab�a dicho esa tarde como para despertar. su compasi�n? Sacudi� la cabeza aturdida.

Curiosamente, ella hab�a cre�do que al haberle gritado a Sholto, habr�a desatado su rabia porque �l no estaba acostumbrado a la censura como el resto de los mortales. Pero si no hubiera gritado, no la habr�a escuchado...

Cristaldi Investments ocupaba un edificio imponente y moderno en el centro de la ciudad. Cuando Molly se sent� en la lujosa zona de recepci�n de la planta de ejecutivos, las columnas de bronce inmaculadas y los cris­tales ahumados le parecieron bastante intimidantes. Pero no siempre hab�a ido as�. Pod�a recordar otra oca­si�n en que haciendo caso omiso de las objeciones de la recepcionista, hab�a anunciado alegre su intenci�n de sorprender a Sholto, segura de s� misma, ya que le hab�a pedido que se casara con �l la noche anterior.

Entonces hab�a encontrado a Pandora en su despa­cho, sentada con elegancia en el lujoso sof� y tan rela­jada como si estuviera en su casa.

—Creo que debo felicitarte —hab�a dicho con tono la­c�nico—. Sholto est� en una reuni�n. �Te esperaba?

—Bueno, no... pero.... Pens� que pod�amos comer juntos.

—Salimos en avi�n para Par�s dentro de un par de ho­ras. Me temo que has elegido un mal d�a para venir a verlo.

En aquel momento, esa era la conversaci�n m�s larga que hab�a mantenido con la prima de Sholto. Los ojos azules de Pandora hab�an sido m�s fr�os que el hielo. S�lo cuando se hab�an prometido, Pandora le hab�a prestado algo de atenci�n y no era el tipo de atenci�n que a Molly le hiciera sentirse c�moda. Con el paso de las semanas, hab�a empezado a desagradarle la mujer que parec�a ligada a casi todos los aspectos de la vida de Sholto.

Sholto y Pandora ten�an los mismos amigos, el mismo estilo de vida, la misma fortuna y los mismos gustos. Pandora entraba y sal�a en casa de Sho]to como si fuera la propietaria y hac�a de anfitriona siempre que ten�a invitados, tomaba. prestadas sus camisas y jerseys y soltaba bromas inteligentes que hac�an re�r a Sholto mientras Molly s�lo empezaba a enterarse. Molly habla sido como la pretendienta al trono, superada en atrac­tivo, sofisticaci�n y brillo por la otra, pero Sholto no pa­rec�a haberle encontrado problemas.

Cada vez con m�s frecuencia, hab�a empezado a pre­guntarse exactamente qu� habr�a visto Solt� para pedirla en matrimonio. No hab�a mencionado el amor. La habr�a atra�do hacia �l y le hab�a propuesto el mayor desenfado y frialdad:

—Vamos a casarnos.

Y ella hab�a quedado sorprendida de que sue�os m�s salvajes se hubieran hecho realidad sin advertencia. S�lo llevaba dos meses vi�ndolo y que hab�a salido con �l, hab�a tenido que humillantes predicciones de su padrastro de que acabar�a en el arroyo por culpa de aquel rico e inmoral playboy. La fama de Sholto con las mujeres le preced�a y la tarde en que hab�a cometido el error de corregir al reverendo Gilpin en un oscuro punto de teolog�a que su padrastro desaprobaba con rigidez, la desaprobaci�n de su padrastro se hab�a transformado en odio.

Su compromiso hab�a sorprendido a todo el mundo.l Los amigos de Sholto ni siquiera se hab�an molestado en ocultarlo. Molly hab�a reaccionado intentando cambiar para convertirse en una persona mas sociable. Hab�a hecho dieta, se hab�a cortado y te�ido el pelo primero de pelirrojo y despu�s de rubio y se hab�a comprado ropa cara y de dise�o.

Hab�a estado celosa de Pandora y hab�a luchado por no estarlo sin comprender hasta el amargo final que la relaci�n de Sholto y Pandora fuera otra cosa que lo que parec�a ser. Los dos hab�an sido tan crueles e inteli­gentes. Despu�s de todo y hasta el mismo momento de la boda, la prima de Sholto hab�a salido y coqueteado con un hombre tras otro, raramente apareciendo en p�­blico sin un hombre muy atractivo a su lado.

—�Se�orita Bannister?

Sacada del pasado con brusquedad, Molly alz� la vista con inseguridad.

—El se�or Cristaldi la espera en su despacho. Est� al final del pasillo.

Molly asinti� como si fuera su primera visita. Agradeci� que no la reconocieran, pero, �qui�n iba a recordarla ahora, dejada en la oscuridad en cuanto hab�a te­nido la mala suerte de alcanzar los titulares de la prensa? Se alis� la falda lisa del traje de lana verde. Era el que llevaba a la iglesia y no le favorec�a especialmente. Pero Solt� no le hab�a invitado para verla �cierto?

La recepcionista le abri� las impresionantes puertas labradas y Molly pis� la espesa moqueta con el coraz�n desbocado.

- Un diez en puntualidad —Sholto se levant� del c�modo sill�n contra su mesa de despacho de cristal y se acerc� con graciosa elegancia. �Quieres sentarte?

Con un murmullo de agradecimiento Molly se sent� en una silla de cuero que ten�a una forma de lo m�s peculiar. A.trav�s de las ventanas tintadas podr�a ver una vista panor�mica de toda la ciudad, pero Solt� ocupaba toda su atenci�n. Estaba sonriendo, lo que deb�a haberla animado, pero en vez de eso, la cualidad de su sonrisa le pareci� amenazadora

Solt� se apoy� en el escritorio de nuevo con un movimiento m�s fluido que un felino y con un aspecto muy conservador con su traje azul marino de ra­yas. Pero una mirada m�s atenta revelaba el estilo de los lujosos dise�adores italianos acentuado por la ex�tica corbata que en algunos sitios ten�a el mismo tono que sus ojos, pens� Molly distra�da. Entonces se sonroj� con fiera culpabilidad y baj� la vista hacia la moqueta.

—De verdad te agradezco la llamada de anoche—murmur� tensa esperando no sonar tan servil como se sent�a.

—Quiz� sea mejor que escuches lo que tengo que de­cir antes.

Molly asinti� oblig�ndose a alzar de nuevo la vista hacia aquella poderosa mand�bula.., los labios perfecta­mente curvados en una cegadora y brillante sonrisa.

—S�, ha pasado mucho tiempo desde que me viste ayer —coment� con calma Sholto.

Sonaba como un gran felino ronroneando despu�s de una matanza. Molly sinti� campanas de alarma en su ca­beza. Hab�a sonado as�, sensual y confiado en la cama de Freddy.

Nerviosa, alz� la cabeza hacia atr�s y clav� la mirada en sus ojos impenetrables. Se sonroj� enseguida mien­tras esperaba en silencio a que �l hablara.

—No siento ning�n cargo de conciencia por Nigel, Molly —afirm� con calma—. Creo que eso es lo primero que debo dejar claro. Le di una oportunidad de oro y la ha tirado por la borda. Yo sabia que no era un mago de las finanzas, pero mis banqueros le recomendaron un buen contable. Tu hermano dej� de utilizar sus servicios en cuanto el centro comercial estuvo construido, proba­blemente porque las cuentas ya estaban se�alando cosas que no quer�a o�r.

Molly no dijo nada. No hab�a nada que pudiera decir. No conoc�a los detalles del negocio de su hermano.

—Y cuando Nigel empez� a meterse en problemas, mis banqueros le escribieron. En ese punto, podr�a haberse sal­vado de caer en el abismo financiero, pero ignor� las car­tas. Cuando ellos visitaron el centro de jardiner�a, les or­den� a sus empleados que dijeran que no estaba. Cuando acudieron a su casa, tu cu�ada no les abri� la puerta.

Molly se chup� los labios secos.

—Tus banqueros fueron muy amenazadores.

—Dios, �y qu� esperabas cuando alguien les evade de esa manera? —espet� Sholto.

Molly concedi� con desgana:

—Nigel se port� un poco tontamente.

—�Nigel .es un completo idiota! —exclam� Sholto, extendiendo sus largas manos morenas—. Y cr�eme, querida, va en contra de todo considerar siquiera darle otra oportunidad. -.

—Ya ha aprendido la lecci�n. De verdad —exclam� Molly con �nfasis—. Har� lo que t� quieras con tal de so­lucionar las cosas.

—�Y qu� hay de ti?

Molly parpade�.

—Pero yo no tengo nada que ver con el centro de jar­diner�a.

Los brillantes ojos oscuros se deslizaron por su cara fruncida.

—No estoy hablando del negocio. Dijiste que nada te convencer�a de compartir mi cama, pero quiero que lo pienses —insinu� con voz sedosa—. Si te vienes a vivir a mi casa, arreglar� las deudas de tu hermano, le permitir� que siga en su casa y me asegurar� de que no comete el mismo error por segunda vez.

Molly cont� hasta diez y se lo qued� mirando con la boca abierta.

—�No estar�s hablando en serio!

—Te deseo.., y t� quieres ayudar a tu hermano. �Un cambio justo o un abuso de poder? Te dejo que decidas.

Molly intent� tragar saliva sin conseguirlo mientras se agitaba nerviosa en la silla.

—Est�s de broma, �verdad?

—�Te parece que estoy de broma?

Ella not� con incredulidad que ten�a la cara muy se­ria.

—Pero, �para qu� quieres que viva contigo? —pre­gunt� con impotencia.

—Por todas las razones masculinas habituales. Espero que duermas en la cama conmigo, que te pongas la ropa que te compre, que aparezcas a mi lado en algunas cele­braciones sociales y que est�s dispuesta a viajar cuando te lo pida.

El coraz�n de Molly se paraliz� con una lentitud anormal y sinti� las palpitaciones en los o�dos. Hab�a expresado con claridad sus expectativas, pero ella no se pod�a imaginar llevar una existencia de aquel tipo lo mismo que no se imaginaba poder volar.

—Te deseo —dijo �l con el mismo tono casual que si estuviera escogiendo un plato en una carta.

No pod�a desearla tanto como para hacerle chantaje para que se metiera en su cama. A menos que su motivaci�n fuera la obstinada perversidad de un dispuesto a no aceptar el rechazo femenino de ninguna manera. Despu�s de todo, ella le hab�a dado una bofetada antes de salir de casa de Freddy y se hab�a negado a mantener ning�n di�logo personal cuando hab�a ido a verla a su oficina. Sholto no estaba acostumbrado a aquel tipo de trato.

—�Est�s sugiriendo que me convierta en tu amante?—murmur� sin ocultar la incredulidad.

—Esa es una etiqueta muy anticuada, Molly —respon­di� Sholto con tono de reproche—.

En nuestros d�as se llaman relaciones abiertas.

—�T� est�s hablando de parejas que deciden libre­mente vivir juntas!

—T� tambi�n tienes elecci�n.

—Y esas parejas tienen sentimientos el uno por el otro.

—Mientras que yo s�lo te propongo una relaci�n f�­sica. Ver�s, me sent� profundamente impresionado por la fuerza de tus sentimientos cuando nos casamos. Y a�n me sent� m�s impresionado por tu apasionada respuesta en la cama hace dos semanas...

Molly sinti� un leve escalofr�o de repulsi�n.

—Creo que me has pedido que venga para humi­llarme. �Qu� te ha hecho pensar que vender�a mi cuerpo como si fuera cualquier art�culo a cambio de la seguri­dad de mi familia?

—T� me diste la idea ayer.

- �Yo?.

—�Quieres que pida un caf� mientras discutimos los riesgos de descender a una vida de peligrosa decadencia despu�s de unos meses en mi cama?

Molly se sonroj� con violencia. No le gustaba en ab­soluto su broma y, decidida a salir de all�, se levant� con brusquedad. Simult�neamente una oleada de mareo la envolvi� y la oscuridad le nubl� la visi�n mientras la cabeza le daba vueltas. Un par de fuertes brazos la sujetaron al instante rode�ndola por los hombros para volverla a sentar.

- �Te encuentras bien?

Mareada, concentr� la vista en Solt�, agachado frente a ella con el ce�o muy fruncido.

—Pens� que ibas a desmayarte.

—No me he desmayado nunca.

Con la cara p�lida y muy tensa, Sholto se incorpor� con rapidez.

—Te traer� un vaso de agua.

—Debo haberme levantado demasiado aprisa. Y me he saltado la comida.

Tampoco hab�a desayunado, pens� para s�. Sin duda la tensi�n y el est�mago vac�o le hab�an producido los mareos.

Sinti� un vaso goteante entre los dedos. Sholto se de­b�a haber movido a la velocidad del rayo. Molly bebi� el agua sinti�ndose humillada por no haber podido ha­cer una airosa salida.

—�C�mo te sientes ahora?

—Perfectamente bien —contest� ella con rigidez—. �Sabes que estaba punto de irme?

—Eso es decisi�n tuya —Sholto se acerc� a los altos ventanales y los rayos del sol brillaron sobre su arrogante cabeza morena acentuando sus espectaculares p�mulos y el contorno despiadado de su boca. Se dio la vuelta para mirarla con firmeza con los ojos despidiendo cbispas do­radas—. Pero recuerda que no volver� a repetir mi oferta.

—No deber�as haberla hecho nunca. �No s� de donde has sacado el valor de pensar que siquiera considerar�a tal arreglo� —le dijo Molly con repentina pasi�n.

—Yo no sufro de los nervios, Molly. Cuando quiero algo, voy tras ello y hago lo que sea necesario con tal de conseguirlo. Eres t� la que introdujo el aspecto comer­cial en todo este asunto.

—�Yo? —interrumpi� ella con incredulidad.

—T� has venido aqu� s�lo por tu hermano.

Con los hombros y la espalda muy r�gida, Molly se levant�.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta.

� —Y admiro tu esp�ritu. Estoy seguro de que piensas servir de apoyo a tu hermano y tu cu�ada —murmur�

Sholto con suavidad mientras ella se volv�a hacia la puerta

— Yo dir�a que los dos son bastante d�biles para la adversidad. Y la aparente amenaza de mis banqueros no ser� nada ante las t�cticas infinitamente m�s agresi­vas que utilizar�n sus otros acreedores.

Involuntariamente, Mofly se par� en seco.

—�Qu� est�s intentando decir?

—Que en el instante en que la gente sepa que el cen­tro est� en venta, los otros acreedores de Nigel se le echar�n encima como una manada de buitres. Despu�s, vendr�n los tribunales y los embargos.

Molly tuvo la imagen mental de alg�n hombre agre­sivo y despiadado despojando a Fiona de sus juguetes y el est�mago le dio un vuelco. Embargo. La respuesta fi­nal a las deudas impagadas. Ella no sab�a mucho de em­bargos, pero s�lo la palabra le produc�a horror.

Mientras se daba la vuelta despacio para mirar a Sholto, vio su lenta y salvaje sonrisa y la invadi� una oleada de amarga rabia.

—�No puedes desear a una mujer que te odia con toda su alma!

—�diame de la forma en que me odiaste en casa de Freddy y creo que sobrevivir� —afirm� Sholto con extra­ordinaria frialdad.

Cap�tulo 5

No s� porqu� sigo todav�a aqu� —mascull� Molly

Pero el problema era que lo sab�a demasiado bien y el amargo conocimiento no le serv�a de ning�n consuelo. Sholto ten�a el poder de acabar con la pesadi­lla de Nigel y Lena, el poder de realizar un milagro y restaurar la normalidad y seguridad a toda una familia. Pero tambi�n ten�a el poder de mantenerla sentada en aquella lujosa oficina donde no quer�a estar y se sent�a atrapada. Y eso era lo que m�s la asustaba.

Sholto estaba hablando por tel�fono, su fuerte y bronceado perfil distante, pero sus preciosas manos se mov�an con gestos elocuentes. Molly lo estudi� con compulsiva intensidad. Aunque viviera cien a�os, nunca entender�a a Sholto. Cuando se hab�an prometido, la ha­b�a tratado como si fuera de porcelana y, sin embargo, cuatro a�os despu�s, cuando menos lo hab�a esperado ella, la hab�a conquistado con toda la fuerza de su de­seo.

Pero aquello hab�a sido s�lo sexo para �l y Molly cre�a que para un macho de aquel calibre, el sexo no te­n�a gran importancia. Pocas mujeres quedaban fuera de su alcance. Desde la adolescencia, Sholto hab�a sido el blanco aburrido del deseo, persecuci�n y acoso de las mujeres. Ella le hab�a visto utilizar un fr�o distancia­miento que paralizaba los avances no deseados. Te­niendo tantas mujeres a sus pies, �qu� habr�a visto en ella?

—Venganza —dijo Molly en un impulsivo arranque—. �De eso se trata todo esto?

Sholto colg� el tel�fono.

—�Sacas alg�n placer morboso en obligarme a acep­tar algo que va contra todos mis principios? —pregunt� con sequedad ella.

—�Lo sacar�s t� cuando rehabilite al inmaduro e irresponsable de tu hermano? Eso s� que va contra to­dos mis principios. Y si te sientes obligada, ser�a me­jor que te fueras ahora mismo —la aconsej� Sholto—. T� has hecho que esto sea estrictamente comercial, Molly. Los arranques emocionales quedan fuera de cuesti�n.

Molly ech� al cabeza hacia atr�s y lo mir� con los ojos verdes febriles.

—�Y d�nde entra Pandora en este trato?

Sholto se puso r�gido pero sus asombrosos ojos os­curos la miraron sin pesta�ear.

—No entra. �Alguna otra pregunta?

Molly lo mir� con intensidad procurando mantener una m�scara sin emociones en la cara. La pregunta ha­b�a sido irresistible. Hab�a tenido que preguntar aun­que hacerlo hab�a sido como hurgar en una herida re­ciente con un cuchillo. Una llamada suave a la puerta le garantiz� el espacio y tiempo necesarios para reco­brarse.

Sholto pos� la bandeja en la mesa baja al lado de ella y Molly la mir� con la boca abierta. El servicio de t� y la tostada con mantequilla le parecieron completamente inapropiados para aquella situaci�n.

—Pens� que deber�as comer algo.

—Me apetece m�s alcohol que un t�.

—No tengo alcohol en la oficina —asegur� Sholto.

Molly mir� el mueble bar oriental de una esquina con confusi�n y se sirvi� una taza de t�. No hab�a dicho en serio lo del alcohol. Sholto le pas� el plato con la tos­tada.

—No gracias.

—S� sensata.

Molly acept� la tostada pregunt�ndose por qu� esta­r�a port�ndose con aquella amabilidad rid�cula.

El silencio se prolong� mientras ella com�a.

—No quiero que vayas a tu casa esta noche.

Molly casi se atragant� con el �ltimo bocado y trag� con dificultad.

-�Est�s loco?

El enarc� una ceja.

—Arreglar� todo para que ocupe tu puesto una em­pleada temporal durante un mes a mi cuenta. Eso le dar� tiempo a tu jefe para buscar a otra secretaria

—No puedo dejar al se�or Woods en la estacada de esa manera. Tengo que avisar con un mes de antelaci�n

—Cualquier secretaria podr�a hacer tu trabajo,

—Sholto...

—Si te trasladas hoy, ir� a ver a Nigel ma�ana por la ma�ana Cuanto m�s tardes en mudarte, m�s tiempo tar­dar� �l en descansar No habr� ning�n trato hasta que no te encuentres en mi casa.

Molly palideci� al pensar en el estado de desesperaci�n de su hermano.

—Pero yo...

—Mandar� a unos profesionales de las mudanzas el lunes por la ma�ana como muy tarde.

Con la sensaci�n de que se estaba haciendo cargo de toda su vida, Molly protest�:

—No, eso no ser� necesario.

—D�jame a m� decidir lo que es necesario.

Sholto la levant� de la silla y desliz� la mano por la l�nea apretada de sus labios.

Molly se estremeci� y desvi� la cabeza fuera de su alcance, inquieta como un.caballo de carreras en la l�nea de salida.

—Su�ltame —dijo con tensi�n.

—Los sacrificios indeseados no me atraen, querida.

—�Y qu� esperabas?

—No lo s�. Tengo que confesar que no hab�a pensado con tanta antelaci�n.

Estaban separados apenas por unos cent�metros y, sin embargo, ninguna fuerza f�sica podr�a haber apartado a Molly de la proximidad de aquel poderoso cuerpo. El mero aroma de �l la ten�a inmovilizada. Cuando alz� la vista hacia Sholto, con la boca seca y el coraz�n desbo­cado, �l la rode� con los brazos. Molly abri� mucho los ojos emitiendo un leve gemido de sobresalto al sentir su fiera virilidad apretarse contra su vientre. Un chorro de fuego liquido se derram� entre sus piernas y �l desliz� las manos hacia sus caderas, levant�ndole la falda para apretarla contra �l y reclamar su boca con un inquietante beso.

La bes� entonces con el mismo erotismo con que le hab�a hecho el amor. El mundo gir� violentamente cuando �l desliz� la lengua entre sus labios y explor� su sensible interior. A Molly se le escap� un angustiado ge­mido. Sus huesos se hablan convertido en gelatina. Le rode� el cuello con las manos.

Sholto la mantuvo aprisionada con uno de sus pode­rosos brazos por la espalda y despu�s alz� su morena cabeza.

—Dios, parec�as tan digna como Juana de Arco a punto de arder en la hoguera cuando has entrado aqu�...

—Sholto...

—Tentadoramente envuelta hasta las pantorrillas en ese traje tan formal. Pero, por suerte, no carezco de me­moria, querida. Siempre disfrutar� de la imagen tuya con mi camiseta.

En el mismo instante en que �l la atra�a por la es­palda, Molly lo empuj� con las manos. La turbulencia de sus confusas emociones amenazaban con desgarrarla. Ella hab�a manipulado como a un juguete y ella no ha­b�a hecho nada para evitarlo. Lo peor era que ni siquiera sabia c�mo hab�a sucedido y eso la aterrorizaba. Solt� hab�a vencido su capacidad de control sin ning�n es­fuerzo.

—La venganza no tiene nada que ver con esto—murmur� Sholto en voz muy baja—. Y no te hice venir aqu� con el deseo de humillarte. El pasado no tiene nada que ver con esto tampoco. Est� muerto pero nosotros no. Te he deseado desde aquella noche nevada en casa de Freddy

—Y tienes que poseer todo lo que deseas —termin� MoJJy por �l aclar�ndose la garganta.... Cueste lo que cueste.

Sholto sac� su tel�fono m�vil y la mir� con ojos im­penetrable

—Digamos s�lo que no me importa pagar por tener el privilegio de tu presencia, pero te

habr�a respetado mu­cho m�s si hubieras venido por tu cuenta y sin condiciones previas.

Molly se cruz� de brazos por miedo a que notara que le estaban temblando las manos. Sholto hab�a trastocado por completo su vida en menos de una hora y se com­portaba como si fuera normal. Su riqueza le habla prote­gido de los inconvenientes y las crisis que empa�aban la vida de las gentes normales. EJ s�lo ten�a que descolgar un tel�fono y por el precio adecuado conseguir casi todo lo que quisiera. Eso era lo que hab�a hecho con ella.

Sholto se enderez� con un gesto de impaciencia.

—Me temo que estar� ocupado el resto de la tarde y tengo una reuni�n con el consejo directivo esta noche. Mi ch�fer te llevar� a casa. P�rate en Harrod's y compra todo lo que necesites —le dirigi� una mirada ir�nica..... No seas taca�a con el dinero. Despu�s de todo, Nigel me va a costar una peque�a fortuna, as� que �por qu� no gastar algo en trivialidades?

­Molly se descruz� los brazos y apret� los pu�os con fuerza. Por un segundo, no supo si podr�a controlar su temperamento

—�Nunca te perdonar� por hacerme esto!

Inamovible por su afirmaci�n, Sholto le meti� un pu­�ado de billetes en el bolso, se lo colg� al hombro con calma y la empuj� con delicadeza hacia la puerta.

—Recuerda una cosa, Molly... Juana de Arco ardi�.

Un chofer uniformado ya la estaba esperando en la recepci�n. Bajaron en el peque�o ascensor hasta el apar­camiento, donde el empleado le abri� la puerta de la li­musina y le pregunt�:

—�Vamos directamente a la casa, se�orita Bannister?

—No, mis instrucciones son que me pare en Harrod's—respondi� MoUy en voz muy baja, casi quebrada por la rabia.

Sholto no pod�a estar haci�ndole aquello. �Simple­mente no pod�a estar haci�ndole aquello! La analog�a de Juana de Arco la asalt� de nuevo y apret� los dientes. Era ella la que le estaba permitiendo que le hiciera aque­llo por no tener la fuerza de mantenerse al margen mien­tras su familia se derrumbaba. Molly quer�a mucho a sus sobrinos. Los ni�os ya hab�an sufrido mucho y sin la in­tervencion de Sholto lo peor estaba a punto de llegar.

Por supuesto, Nigel y Lena acabar�an encontrando al­g�n sitio donde vivir, pero la amargura y la recrimina­ciones mutuas los destruir�an. �Cu�nto tardar�a por ejem­plo Nigel en encontrar un trabajo? No ten�a ning�n t�tulo para acceder al mercado laboral y s�lo un matrimonio muy fuerte sobrevivir�a a la pobreza y el desempleo.

Nigel y Lena se amaban, pero Sholto... �maldito fuera por su intuici�n! Hab�a dado por completo en el blanco cuando hab�a dicho que ninguno de los dos aguantar�a la adversidad. Nigel no hab�a hecho nada efectivo por ayudarse a s� mismo y Lena s�lo hab�a aca­bado cayendo en la depresi�n y la l�stima por s� misma.

Molly hizo sus compras en Harrod's en un tiempo r�­cord. Compr� una muda de ropa interior, art�culos de hi­giene personal y un atuendo para la noche.

El mayordomo de Sholto, Ogden, abri� la puerta principal de la casa antes siquiera de darle tiempo a salir de la limusjna

—Buenas tardes, se�orita Bannister... �Puedo decirle lo encantado que estoy de verla de nuevo?

Con la cara ardiente de incomodidad, Molly rechaz� con rigidez la invitaci�n a tomar el t� y sigui� el paso majestuoso de Ogden escaleras arriba. Su �ltimo en­cuentro con aquel hombre hab�a sido en la noche de bo­das cuando Ja hab�a sorprendido bajando dos maletas por aquella misma escalera. Ogden se hab�a quedado sorprendido

—�No haga eso, por favor, se�ora! —hab�a exclamado con desmayo perdiendo su habitual compostura ante el giro de los acontecimientos.

—�Ha intentado impedir que Sholto se vaya? —hab�a sollozado Molly.

Ogden hab�a adoptado un desacostumbrado gesto de incomodidad porque nadie, y mucho menos su emple­ado, impedir�a nunca a Sholto hacer nada. Molly hab�a visto a hombres mucho m�s fuertes encogerse cuando Sholto entraba en una habitaci�n. Sus brillantes manio­bras en el mundo de las finanzas intimidaban a sus pro­pios ejecutivos Y en su casa de Londres, recib�a una in­cuestionable lealtad y devoci�n por parte de sus empleados, cuyos miembros de m�s edad, debido al tiempo que llevaban con �l, pod�an ser considerados como de la familia.

—El estuvo terriblemente solo de ni�o —le hab�a con­tado una vez Freddy durante una de sus ausencias des­pu�s del compromiso. Su padre era un adicto al tra­bajo y su madre, mi sobrina bueno, Olivia era muy fr�a y no cre�a en dar cari�o a los ni�os. Aunque fue bueno para que Sholto se endureciera, nunca le mostr� ning�n tipo de afecto, aunque creo que no hubiera sa­bido c�mo hacerlo. A ella la educaron de la misma ma­nera.

En aquel momento, la informaci�n le hab�a afectado profundamente a Molly y tambi�n le hab�a hecho dis­culpar su aislamiento y frialdad. No le gustaba manifes­tar sus sentimientos, se hab�a dicho a s� misma. Por su­puesto que la amaba, s�lo que le incomodaba hablar de ello. Hab�a estado tan ciega y tan dispuesta a discul­parlo, reflexion� ahora dolida,

Ogden se aclar� la garganta.

Arrancada de su penoso ensimismamiento, Molly not� que estaba esperando a que ella le precediera para entrar en la habitaci�n principal. Era evidente que Sholto ya hab�a dado instrucciones acerca de d�nde pa­sar�a la noche. Se sonroj�, cruz� el vest�bulo y se sinti� aliviada al notar que la elegante habitaci�n hab�a sido redecorada y hab�an cambiado los muebles.

—El se�or Cristaldi ha pensado que quiz� le apete­ciera echarse un poco antes de la cena.

De repente, Molly sinti� deseos de salir corriendo y no parar hasta quedar agotada.

La puerta se cerr� en silencio detr�s de Ogden. �A qu� diablos estaba jugando Sholto? �Deseaba mesarse los cabellos de frustraci�n! Estaba empezando a sen­tirse como el juguete a pilas que hab�a mencionado Do­nald, completamente impotente para dar ning�n paso sin la direcci�n de Sholto. �Por qu� le estaba haciendo aquello? �Por qu�? Se negaba a aceptar que Sholto, con su disciplina f�rrea, pudiera contemplarla en serio como a un tormentoso objeto de deseo sexual. Pero, �cu�ndo hab�a sabido ella lo que pasaba por la cabeza de Sholto?

La relaci�n entre ellos hab�a sido distante hasta lle­gar al altar, pero MolIy se hab�a culpado a s� misma. De­ber�a haberse sentido completamente feliz en los meses anteriores a la boda, pero en vez de eso, hab�a estado cada vez m�s ansiosa e insegura. Hab�a sido m�s dif�cil encajar en el mudo de Sholto de lo que hab�a previsto, sobre todo cada vez que Pandora andaba por los alrede­dores.

Y tambi�n hab�a habido problemas en su casa. Sholto se hab�a negado a que los casara el padrastro de Molly, y �ste, ofendido, hab�a sugerido que Sholto se encargara de todo. Hab�a escogido una iglesia de Londres y la ce­lebraci�n hab�a sido en su casa. El vicario se lo hab�a tomado como una gran ofensa y, a partir de aquel mo­mento, el ambiente de su casa hab�a estado envenenado.

Durante aquellos meses, Molly hab�a organizado al­gunas escenas que hab�an provocado la retirada de Sholto. A ella le hab�a molestado su arrogante negativa a ceder por mantener la paz y hab�a temido su silencio si presionaba m�s. Entonces, �l se hab�a ido a las junglas de Indonesia durante tres semanas y la hab�a dejado to­talmente devastada cuando antes de partir le hab�a dicho que le estaba volviendo loco con sus inmaduras exigen­cias y ataques emocionales.

—As� que soluci�nalo t� sola antes de que vuelva, o no habr� boda.

El hab�a llamado un d�a despu�s desde el otro ex­tremo del mundo y se hab�a disculpado diciendo que no pensaba ni una sola palabra de lo que hab�a dicho, pero Molly no se hab�a recuperado de la primera mues­tra de la fr�a rabia de Sholto. Hab�a estado tan desespe­radamente enamorada y tan aterrorizada de perderlo.. Desde aquel d�a, hab�a vivido con el miedo humillante de que Sholto decidiera despu�s de todo no casarse con ella.

Y cuando hab�a llegado el d�a de la boda, se hab�a sentido embriagada de alivio. De hecho, hab�a estado tan excitada que, hasta el final de la recepci�n, no se ha­b�a dado cuenta de que Sholto no aparec�a por ninguna parte. Como era normal, hab�a salido en su busca, hab�a o�do su voz y hab�a corrido por el pasillo que conduc�a a la biblioteca del primer piso, hab�a sonre�do con com­pleta serenidad hasta abrir la puerta entreabierta.Y entonces hab�a escuchado a Pandora lo que nunca antes hab�a o�do... y los dedos se le hab�an paralizado en el pomo. No habla abierto la puerta m�s para no revelar su presencia. Se hab�a sentido demasiado horrorizada de incredulidad como para hacer otra cosa que salir co­rriendo antes de que ninguno se diera cuenta de que los hab�a escuchado.Cerrando los ojos doloridos, Molly se desplom� con pesadez en el sof� de brocado de color lim�n para apar­tar el recuerdo de aquella ag�nica revelaci�n. Le hab�a costado una concentraci�n feroz conseguir aquel tipo de censura mental. Durante meses despu�s del suceso, se hab�a torturado con pesadillas, despertando entre sudo­res fr�os de miedo para constatar que no segu�a all� para­lizada apretando el pomo de la puerta y con todas sus ilusiones arrancadas de ella con brutalidad.

—Es s�lo porque ella puede darte ni�os... y yo no puedo... �No te habr�as casado con ella si no fuera as�!—hab�a sollozado Pandora—. �Oh, Dios, no puedo sopor­tar compartirte con ella!

—No cambiar� nada entre nosotros —hab�a jurado Sholto con una voz grave m�s cargada de emoci�n de la que Molly imaginaba que pose�a—. T� siempre tendr�s un sitio en mi coraz�n y siempre estar� ah� cuando me necesites. Eso te lo puedo prometer.

Con un estrangulado gemido ante el recuerdo, Molly enterr� la cara en un coj�n. Hab�an hablado como aman­tes obligados a separarse por alguna circunstancia cruel. Pandora llorando como si le hubieran roto el co­raz�n y Sholto sonando como un completo desconocido con aquella intensa ternura.

Que ellos hubieran mantenido una relaci�n que fuera m�s all� de la amistad plat�nica que parec�an exhibir en p�blico hab�a sido una traici�n devastadora. Ella nunca hab�a entendido por qu� hab�an ocultado la verdad como si fuera algo de lo que avergonzarse. Lo �nico que hab�a entendido aquella noche era que Sholto se hab�a casado con ella porque pod�a darle los hijos que Pandora no, y que mientras Molly podr�a ser su mujer, Pandora era Ja mujer a la que amaba. Y a MoIly le hab�a parecido bru­talmente evidente que ninguno de los dos ten�a intenci�n de permitir que el matrimonio de Sholto interrumpiera su aventura secreta

Cap�tulo 6

Cuando una mano la sacudi� por los hombros, Molly se agit� inc�moda en el confinamiento de su falda un poco levantada pregunt�ndose entre brumas qu� har�a echada y completamente vestida. Par­pade� con abotargada lentitud y se encontr� con un par de oscuros ojos clavados en los de ella. El coraz�n se le desboc� como si necesitara ox�geno.

—�Estabas esperando por m�? —Sholto esboz� una sonrisa radiante. Estoy impresionado, realmente im­presionado, querida. Hab�a previsto varios escenarios posibles, pero desde luego, �ste no era uno de ellos.

Molly se incorporo en el sof� y apresuradamente es­tir� la falda hacia abajo para taparse los muslos. Lo �l­timo que recordaba era a un sirviente llev�ndose la ban­deja de la cena.

—No estaba esperando por ti —exclam� con m�s fuerza de la necesaria �Debo de haberme quedado dor­mida!

—Mucho mejor —Sholto se quit� la americana de un s�lo movimiento fluido y la dej� con descuido en la si­lla adyacente No creo que vayas a disculparte con que estabas exhausta.

Con la cara ardiente, Molly mir� el antiguo reloj de la repisa de la chimenea

—Si s�lo son las diez y media,.. —se�al�.

—No s� por qu� ser� —confi� Sholto reflexivo mien­tras se aflojaba el nudo de la corbata, pero toda la tarde he tenido la desesperada necesidad de acostarme tem­prano esta noche.

Con rigidez ante la indirecta de su afirmaci�n, Molly inspir� con fuerza y alz� la barbilla.

—No quiero meterme en la cama contigo —le dijo sin rodeos—, pero si tengo que hacerlo, lo har�.

—Ah... —Sholto ten�a el aire de satisfacci�n de haber conseguido sus prop�sitos—. Esperas hacerme sentir cul­pable, pero creo que no vas a tener suerte con esa estra­tegia. Nunca me he acostado con ninguna mujer que no lo deseara y no pienso empezar ahora. La idea de disfru­tar de un sacrificio humano no me seduce en absoluto... y si eso es lo mejor que puedes ofrecer, te sugiero que te cambies a la habitaci�n de invitados de la puerta de al lado y que vuelvas a tu casa ma�ana.

El sonrojo de Molly se hab�a convenido en palidez. No habi�ndose enfrentado nunca al tipo de estrategias rudas en las que Sholto parec�a ser un maestro, se sent�a totalmente desconcertada por el instant�neo rechazo de �l.

—�Vaya serm�n!

—Y deber�a ser totalmente innecesario. Creo que te he explicado todos los t�rminos del acuerdo de forma que hasta un ni�o podr�a entenderlos.

Molly se sonroj�.

—�Deja de hablar de esto como si fuera un trato co­mercial! —le conden� poni�ndose en pie por la tensi�n nerviosa.

—Pero si es exactamente lo que es —los brillantes ojos oscuros de Sholto se deslizaron por su cara constre�ida y se encogi� de hombros—. Cuando tengo que pagar por el placer de tenerte aqu�, �c�mo lo llamar�as t�? Aunque creo que podr�a enumerar otras cuantas definiciones bastante m�s s�rdidas.

Molly lo mir� con reproche.

—�Fuiste t� el que me ofreci� este acuerdo!

—�Pero cuando he dicho que te respetara por acep­tarlo? —contest� Sholto mientras se dirig�a a la habita­ci�n adyacente—. Y cuando t� tienes la hipocres�a de aceptar y despu�s decirme que apretar�s los dientes para soportarme, me temo que el precio por tu atractivo se sale del mercado.

—Est�s siendo totalmente irrazonable... �C�mo espe­ras que me sienta en esta situaci�n? —grit� Molly mo­vi�ndose tras �l enfurecida.

Sholto le dedic� una sonrisa provocativa

—Agradecida..., De hecho, muy agradecida porque est� siendo tan tolerante.

—�Tolerante? �Eres tan tolerante como Atila el B�r­baro!

Sholto se quit� la camisa sin ning�n comentario. Mientras se fijaba en su muscular torso moreno y en el tri�ngulo de rizos oscuros que desaparec�a de forma in­trigante por su plano est�mago, sinti� que se le debilita­ban las piernas. S�lo cuando Sholto se desabroch� los pantalones impecablemente cortados, se dio cuenta de que no le estaba quitando ojo y dio un paso atr�s, d�n­dose la vuelta a la defensiva y esforz�ndose por com­portarse ante su desinhibici�n de desnudarse delante de ella como si no le importara lo m�s m�nimo.

—Est� claro que deber�a haberme quitado la ropa en la oficina.

—�Perdona? —murmur� Molly con la cara de color es­carlata apartando la vista de sus calzoncillos negros.

—Supongo que te quedar�s —murmur� Sholto con suavidad desprendi�ndose de la �ltima prenda de ropa.

Cruzando las manos sudorosas, Molly se forz� a mi­rarlo a los ojos. La asalt� una oleada de p�nico que le dio la fuerza de romper el contacto visual.

—Necesito.., necesito refrescarme —murmur� co­rriendo aprisa a la salita para llevarse las manos a la cara ardiente con la vaga esperanza de enfriar la piel antes de buscar la bolsa con los productos de aseo que hab�a comprado.

Cuando volvi� a la habitaci�n, �sta estaba vac�a, pero pudo o�r el sonido del agua corriente en uno de los cuartos de ba�o adyacentes. Involuntariamente, se ima­gin� a Sholto desnudo como un brillante dios dorado bajo el agua y el est�mago se le contrajo en una reac­ci�n aterradora. En el otro cuarto de ba�o, con la puerta cerrada, se desvisti� a la velocidad del rayo. Se lav� la cara y los dientes, hizo g�rgaras por primera vez en su vida y entonces decidi� que necesitaba una ducha, una ducha muy larga...

�C�mo diablos podr�a salir de all� y meterse en la cama con �l? �Entregarse a s� misma sin ning�n tipo de emociones ni esperanza de compromiso? Sholto parec�a disfrutar de una satisfacci�n primitiva en se�alar conti­nuamente que lo �nico que deseaba era una aventura se­xual.

El nunca lo sabr�a, pero por una vez, estaba abri­gando una ambici�n in�til, reflexion� Molly con dolo­roso conocimiento. La emoci�n estar�a presente, le gus­tara a �l o no. Sholto podr�a no haberla amado nunca, pero ella nunca hab�a logrado dejar de amarlo del todo. Cuando el odio y la amargura se hab�an disipado, la fas­cinaci�n y el deseo hab�an permanecido, pero ella hab�a calificado aquellos sentimientos con todos los nombres menos amor hasta que hab�a salido de la cama de Freddy como una mujer infinitamente m�s sabia y triste. Se hab�a fundido en sus brazos aquella noche como si hubiera estado viviendo una fantas�a largo tiempo dese­ada y todav�a se estremec�a ante tal verdad.

Sali� del cuarto de ba�o como un rat�n intentando despistar a un gato. Se sent�a absolutamente rid�cula con el grueso camis�n de algod�n blanco que se hab�a com­prado en un arrebato de rabia. De mangas largas y cue­llo alto, le ca�a en pliegues informes d�ndole el aspecto de una ballena varada. Las luces indirectas iluminaban la enorme cama. Sholto estaba tendido contra los almo­hadones cubierto peligrosamente con s�lo una s�bana que revelaba una poderosa pierna mientras ve�a las noti­cias de la televisi�n.

—Deja de revolotear como una mariposa —espet� Sholto sin volver siquiera la cabeza, demostrando que ten�a un o�do muy fino.

Molly sinti� que las manos le transpiraban.

—�Y qu� quieres que haga si no? —pregunt� con evi­dente sarcasmo.

Sholto volvi� su escultural perfil para estudiarla. Le brillaron los ojos de incredulidad.

—�Pensabas flotar hasta el techo como Mary Pop­pins? �O hay algo insinuante y sexy bajo todos esos bo­tones?

—Me temo que no.

—Entonces, qu�tatelo ahora mismo —murmur� con se­quedad Sholto. El que paga manda —prosigui� con sua­vidad sedosa Sholto—. Una de las lecciones m�s b�sicas de la vida, peque�a m�a.

—Eres una serpiente —dijo Molly temblorosa mientras se daba la vuelta con prisa para acabar enrosc�ndose los pies en el dobladillo del camis�n.

Tropez� y habr�a ca�do si un poderoso brazo no hu­biera surgido de repente para sujetarla por la cintura a tiempo.

—Tienes raz�n.., pero estaba intentando no pensar en nuestra noche de bodas.., t� metida en aquel cuarto de ba�o neg�ndote a salir. Y cuando esta noche has tardado una hora y media y has aparecido cubierta como una vestal...

A Molly se le llenaron los ojos de l�grimas. Le en­tend�a aunque no quisiera hacerlo. Y la conmovi� que recordara aquella noche fat�dica. Por un momento, se permiti� permanecer en contacto contra aquel calor y fuerza masculinas antes de obligarse a apartarse.

—Esto no va salir bien -dijo con voz ronca.

En respuesta, Sholto se inclin� y la levant� en brazos antes de que ella pudiera darse cuenta de sus intencio­nes. La tendi� en la cama estirando el camis�n con aire circunspecto sobre los dedos de sus pies. Dirigi�ndole una mirada reflexiva, sus oscuros ojos dorados de re­pente brillaron de diversi�n y extendi� los pliegues alre­dedor de sus tobillos con el mismo cuidado que si estu­viera preparando una sesi�n fotogr�fica.

—Ahora pareces la efigie de una tumba medieval. Preciosa e inasequible.

—�Es que no has o�do lo que he dicho?

Profundamente desconcertada por su cambio de hu­mor vol�til, Mo1ly se incorpor� de nuevo, su sedosa me­lena cayendo en ondulantes ondas sobre los hombros.

Sholto la cubri� con la s�bana como si estuviera arropando a un ni�o.

—Est�s sufriendo de los nervios de la primera noche, eso es todo.

—�Pero no puedo seguir con esto! —jade� Molly de­sesperada por que lo entendiera—. �Es un error!

Sholto estir� una mano para bajar la intensidad de los interruptores sobre la cama hasta dejar una luz �ntima y acogedora.

Molly sacudi� a cabeza sin querer mirarlo porque sa­b�a que nunca deber�a haber dejado que las cosas llega­ran tan lejos.

—Ha sido una locura por mi parte creer que podr�a... pero tampoco lo pens� muy bien... s�lo pensaba en Nigel, en Lena y en los ni�os... y en el ardor del momento, cre� que no me quedaba otra elecci�n... y no puedo cul­parte porque me has recordado que la elecci�n era m�a

Los esbeltos dedos se deslizaron con suavidad entre su pelo para calmarla mientras que con la otra mano la atra�a por la cadera para acercarla m�s a �l.

—Ya hablaremos de ellos por la ma�ana —prometi� Sholto confortador.

—Pero no habr� ning�n ma�ana... �Necesito hablar ahora mismo! —asegur� Molly con fervor.

—Te estoy escuchando —se�al� Sholto mientras al­zaba la cabeza y apretaba los labios contra su garganta.

Molly se arque� y sus senos se inflamaron contra el abrasivo algod�n haci�ndola consciente de la extrema sensibilidad de sus pezones.

—No... no puedo pensar cuando haces eso —murmur� turbada—. Y estoy intentando explicar que...

Las c�lidas manos le rozaron los p�mulos, los largos dedos le apartaron el pelo con delicadeza de las sienes.

—Iremos paso a paso.

Jadeante, Molly baj� la vista hacia aquellos profun­dos abismos dorados de sus ojos y la mente se le qued� en blanco mientras intentaba recordar qu� era lo que iba a decir.

—Te deseo, mucho, much�simo, cara —murmur� Sholto con intensidad atray�ndola hacia abajo con suavidad y deslizando la punta de la lengua con dulzura contra la l�­nea comprimida de sus labios hasta que ella se estreme­ci� y los abri�—. Y necesito que t� me desees de la misma forma.

Su lengua se desliz� en el interior de su boca y Molly sinti� otro escalofr�o cuando �l la alz� sobre �l para ju­gar er�ticamente con la lengua. El coraz�n se le desboc� de forma salvaje, las manos cayeron para apretarle por los hombros, el fluido ardiente se derram� entre sus muslos temblorosos. Entonces sinti� como un r�o dentro de ella. Su propia ansia la consum�a. Abruptamente, se desplom� sobre �l, buscando con fervor sellar sus labios con los de ella, intercambiando beso por beso en una an­siosa bienvenida.

Sholto le dio la vuelta y se coloc� sobre ella, un muslo velludo se introdujo entre los de ella y todo el cuerpo de Molly respondi� a la salvaje fuerza sexual del contacto porque, de repente, no le parec�a estar sufi­cientemente cerca de �l. Sholto rod� de medio lado, los dedos forcejeando con los ojales de su camis�n, las ma­nos extra�amente torpes, la frustraci�n devor�ndolo cuando apart� de repente la boca de la de ella y solt� una entrecortada maldici�n en italiano.

Con la respiraci�n tan jadeante que los pulmones le ard�an, Molly lo observ� mientras la desnudaba, not� sus finas manos temblorosas y experiment� una nueva sensaci�n de poder femenino. Sus ojos se clavaron en el oro incandescente de los de �l y su propio deseo la hizo temblar. Con un desinhibido gemido de necesidad, Sholto apret� las manos contra los blancos senos que hab�a ex­puesto y le frot� los pezones, que se erizaron ante su atenci�n.

Molly lanz� un gemido. Sholto baj� hacia ella de nuevo y empleo su boca a conciencia en los pezones in­tolerablemente sensibles hasta que ella se retorci� y se apret� con fuerza a �l, arrastrada por una sensaci�n mu­cho m�s fuerte que ella pero todav�a deseando m�s. Un ardiente y fren�tico deseo le inflamaba las entra�as. En­terr� los dedos en su pelo y Sholto se liber� para des­plomarse sobre su boca de nuevo con la misma salvaje pasi�n..

Y no dej� en todo el tiempo de acariciarla con sus ex­perimentadas manos, frotando sus sensibles senos, ju­gueteando con sus atormentados pezones y desliz�ndose hacia abajo sobre los estremecidos m�sculos de su est�­mago. Con el coraz�n desbocado de forma enloquecida, Molly gimi� cuando los espasmos de excitaci�n la sacu­dieron. Sintiendo la presi�n de su excitada masculini­dad contra su muslo, alz� las caderas en ardiente s�­plica, entreabriendo las rodillas.

Sholto despeg� los labios de los de ella, con un fuerte estremecimiento que le sacudi� el cuerpo y rod� de me­dio lado con la respiraci�n jadeante. Gimi� algo en ita­liano, y mientras ella lanzaba gemidos de abandono, la volvi� a atraer hacia si aceptando la invitaci�n que le ofrec�a y toc�ndola por fin donde m�s lo necesitaba con tanta delicadeza que Molly apret� los dientes y se abraz� a �l suplicante con una palpitante agon�a de ne­cesidad.

—Molly...

Enterrando una mano en la revuelta melena de ella, Sholto reclam� su atenci�n aunque era lo ultimo que ella deseaba.

Era tan devoradora el ansia de satisfacci�n que ella no respondi� Con un gemido, Sholto retir� los dedos del h�medo centro de placer que la dominaba. Despo­jada de la sensaci�n, ella abri� los ojos.

—Dios.., si quieres que me pare, d�melo ahora —ex­clam� �l con la voz ronca~. �Porque no aceptar� nada que no quieras darme!

Ella alz� la vista hacia �l con un deseo tan incre�ble que le cost� el esfuerzo m�s extraordinario poder razo­nar. El baj� la vista hacia ella con la misma expresi�n de frustraci�n y Molly se sorprendi� al leer en aquellos elocuentes ojos una fiera ternura posesiva que le enco­gi� el coraz�n como si fuera una mano gigante.

Molly lo atrajo hacia abajo de nuevo con fuerza, sin­tiendo que el deseo f�sico se mezclaba con una nueva sensaci�n de libertad

—�Es eso un s�? —apremi� Sholto con voz ronca.

—S�, si, s� —farfull� ella cubriendo aquella preciosa boca tentadora con la suya.

Sholto se retir�.

—Protecci�n —murmur� jadeante.

Molly parpade� abandonada a una inmensa oleada de lascivia y cuando �l volvi� a ella instal�ndose poderosa­mente entre sus muslos y sinti� su dura y suave embes­tida al entrar, simplemente se derriti�. La sensaci�n era tan exquisita y placentera, que gimi� de sorpresa y deli­cia. Y entonces �l empez� a moverse con ansia y vigor, marcando un ritmo primario que la volvi� loca de exci­tacion. Con el pulso acelerado, Sholto la arrastr� a una espiral de incre�ble placer hasta que la cima fue tan in­tensa y aterradoramente fuerte que Molly ya no fue capaz de nada durante los interminables minutos que siguieron

Pero todav�a fue consciente y capaz de tensarse de sorpresa cuando �l apret� los labios contra ella en un fugaz beso y rod� de medio lado arrastr�ndola con �l. Molly estaba ardiente y �l a�n m�s, pero se abandon� a la intimidad de aquel abrazo.

Y cuando por fin abri� los labios para murmurar su nombre y no recibi� respuesta, se dio cuenta de que Sholto se hab�a dormido.

Bueno, ella hab�a le�do que muchos hombres hac�an eso. Estaba agotado y saciado. Era casi un alivio com­prender que Sholto pod�a ser vulnerable y humano. El hab�a vencido su oposici�n antes de saber siquiera ella lo que estaba haciendo. Hab�a usado todos sus trucos del manual de seducci�n. Pero eso no significaba nada para ella, no cuando recordaba aquella mirada de frustraci�n que hab�a mantenido durante unos preciosos segundos.

Molly segu�a asombrada del recuerdo de aquel mo­mento. Ella hab�a pose�do a Sholto sexualmente y era un poder que ni siquiera hab�a so�ado que pudiera poseer. As� que cuando le hab�a dicho con tanto despego en su oficina que la deseaba, lo hab�a dicho en serio, pero ella hab�a tenido que ver la prueba por s� misma para creerle.

En todo caso, toda aquella fuerza sexual y ardiente pasi�n hab�an sido por ella. Por fin. El porqu� pod�a de­searla hasta aquel extremo era todav�a un misterio para ella, pero evidentemente no hab�a mentido cuando le ha­b�a dicho que la venganza no ten�a nada que ver con aquella propuesta que le hab�a hecho.

As� que se hab�a asegurado que la elecci�n fuera de ella, pero aun as�, Molly sent�a una punzada de arrepen­timiento. Nada la convencer�a nunca de haber tomado la decisi�n adecuada. La pasi�n y el amor hab�an tomado aquella decisi�n, no la inteligencia. En todo caso, ahora era m�s penosamente consciente de que Sholto ten�a el poder de destruirla de nuevo si no ten�a cuidado...

Molly lanz� un ahogado gemido de queja cuando la alzaron con delicadeza sobre las almohadas. Abri� los ojos con asombro cuando sinti� una prenda de ropa so­bre la cara.

—�Qu� diablos...?

Abri� mucho los ojos cuando vio a Sholto ayud�ndola a meterse las mangas del camis�n como si fuera una mu�eca. Y mientras asimilaba el espectacular efecto que Sholto ten�a sobre ella, admiti� que en sus manos se parec�a a una mu�eca m�s que a otra cosa. Vestido con un traje gris marengo y con aquella sonrisa, simple­mente la dej� sin aliento.

Alguien llam� a la puerta. Sholto se levant�. Volvi� a ver aquella brillante sonrisa de nuevo y se sonroj� con repulsi�n hacia s� misma al recordar los penosos senti­mientos que la hab�an mantenido pegada a Sholto du­rante todas las horas de la noche.

—El desayuno —anunci� �l coloc�ndole una bandeja sobre las rodillas.

Molly aspir� el inconfundible aroma de algo frito y el est�mago se le revolvi�.

—�Ap�rtalo de m�! -exclam� agitando las rodillas e intentando que no se cayera la bandeja mientras se lle­vaba la mano a la boca horrorizada.

Por el rabillo del ojo, not� que Sholto la estudiaba con fascinaci�n antes de retirar la bandeja. Molly salt� de la cama y corri� hacia el ba�o. Siguieron unos cuan­tos minutos desagradables. Era consciente de la presen­cia de Sholto a sus espaldas y no deseaba su ayuda de ninguna manera, pero no pod�a dec�rselo.

Las arcadas remitieron con sorprendente rapidez pero la experiencia la dej� d�bil. Sholto volvi� a llevarla a la cama y le puso una toallita mojada sobre la frente.

—He debido de pillar la gripe —se lament� ella—. Odio sentirme as�.

—Madre di Dio -exclam� �l de forma casi inaudible. Molly apart� la toalla para mirarlo de frente. El es­taba mirando por la ventana, pero not� la fiera tensi�n de sus hombros bajo la fina lana de la americana. In­cluso se llev� una mano hacia el brillante pelo engomi­nado con un gesto inusual de impaciencia.

—Deber�a haber imaginado ayer que pasaba algo. No era l�gico que me mareara s�lo por no haber comido. Ahora lo pillar�s t�.

—No lo creo. No creo que me contagie de eso.

Sholto volvi� al borde de la cama, los impenetrables ojos clavados en ella.

—Deber�as quedarte en la cama el resto de d�a.

—No pienso hacer eso. Tengo cosas que hacer.

—Ahora eres una dama desocupada.

—Una mujer mantenida.

Sholto palideci� y los ojos le destellaron.

—Estamos viviendo juntos. Eso es todo. No hay nece­sidad de seguir repitiendo c�mo hemos llegado al estado actual.

Molly sinti� una oleada de rebeld�a. �Era aquel el mismo hombre que hab�a llegado a extremos imposibles por resaltar que su acuerdo era s�lo comercial?

—Te llamar� dentro de un par de horas a ver c�mo te encuentras —continu� �l apretando los labios—. Tengo que ir a Templebrooke a pasar el fin de semana. Voy a dar una cena all� esta noche y me gustar�a tenerte con­migo, si te encuentras mejor

Le molestaba que estuviera enferma y no pudiera cumplir el papel que le hab�a asignado, pens� dolida Molly. Aquello era lo que iba mal. Por eso ten�a un as­pecto tan tenso. Sabiendo que su irritaci�n era ego�sta e injustificable, intentaba controlar sus modales. Molly agach� la cabeza con un nudo en la garganta.

Era evidente que ella no significaba nada para �l aparte de ser un mero objeto sexual. Y por supuesto, si estaba enferma, podr�a no cumplir siquiera con aquel papel. Sin duda le parecer�a imperdonable su palidez y mal color especialmente en la ma�ana en que iba a gas­tarse una fortuna en sacar a su hermano del desastre fi­nanciero.

—Estoy segura de que me encontrar� mejor esta no­che —inspir� para calmarse y no pudo evitar a�adir—. Por favor, s� amable con Nigel.

—�Qu� crees que planeaba hacerle?

—Te tiene miedo.

—Un poco de saludable respeto no le har� da�o.

Molly apenas pudo reprimir un escalofr�o. Era dif�cil encontrar dos hombres m�s diferentes. Con treinta y un a�os, Sholto era s�lo tres a�os mayor que Nigel, pero Sholto era duro por naturaleza y ten�a confianza en s� mismo mientras que la confianza de Nigel hab�a sido destruida por la cr�tica constante de su padrastro en la adolescencia.

Molly enlaz� las manos juntas cuando �l lleg� hasta la puerta.

—�Qu� vas a decirle a Nigel respecto a nosotros?

—Que estamos juntos de nuevo, �qu� m�s puedo de­cirle? —respondi� apresurado Sholto.

Juntos de nuevo �Vaya descripci�n! Cuando se cerr� la puerta tras �l, Molly sali� de la cama con calma y se mir� en el espejo. Una amante, una mujer mantenida. No importaba que lo amara ni que lo deseara tanto como �l parec�a desearla a ella. No hab�a nada equilibrado en una relaci�n en que el sexo era el �nico motivo de inti­midad y el dinero la �nica raz�n de su existencia.

De repente la puerta se abri� de nuevo. Sholto se de­tuvo en el umbral.

—Me olvid� de mencionarlo antes. Me gusta tu aspecto.

Ella se sinti� sobresaltada por su repentina aparici�n y abri� mucho los ojos con confusi�n.

—�Perdona?

Sus ojos se clavaron con intensidad en los de ella.

—Si te cambias el color del pelo, te lo cortas o empie­zas a adelgazar, me volver� loco. No quiero que cam­bies... La �ltima vez te quit� todo el atractivo.

Transfigurada por aquella afirmaci�n, Molly susurr�:

—�De verdad?

—No te dije nada porque no quer�a herir tus senti­mientos.

Parec�a que ahora ya no le importaba herirlos.

—Estaba a medio camino de la limusina cuando se me ocurri� que pod�as intentar una nueva transformaci�n—explic� Sholto.

Mucho tiempo despu�s de que se hubiera ido, Molly estudi� el espacio donde hab�a estado.

�La �ltima vez te quit� todo el atractivo�. Era tan ir�nico despu�s de todas las molestias que ella se hab�a tomado para mejorar su aspecto... Y ahora se enteraba de que le gustaba tal y como era. �Era posible? El pelo largo y liso, apenas maquillada, con unos senos y cade­ras generosos y apenas interesada en la moda. Saber que un hombre tan sofisticado como Sholto la hab�a prefe­rido con aquel aspecto la dejaba estupefacta.

Todas las mujeres que hab�a conocido ella en su c�r­culo social vest�an y parec�an modelos. Siempre habla­ban del �ltimo tratamiento de belleza, de qui�n se hab�a hecho o no la cirug�a est�tica, del beneficio del col�geno para los labios o de la liposucci�n para los muslos. Molly se hab�a acobardado como el patito feo inten­tando no dar un respingo cada vez que alguna mujer le recomendaba alg�n programa de dieta o ejercicio. Hasta recordaba a Pandora sugiriendo con sutileza que deber�a pensar en una operaci�n de reducci�n de senos.

Y a�n era m�s ir�nico que ahora se pareciera mucho a como estaba cuando Sholto la hab�a conocido cuatro a�os atr�s. Sacudi� la cabeza despacio. Desde el mo­mento en que se hab�an prometido, record�, hab�a em­pezado a intentar erradicar todo lo que al principio le hab�a atra�do a Sholto de ella.

Templebrooke House hab�a sido el hogar ancestral de la familia Brooke durante casi trescientos a�os. La madre de Sholto, Olivia, era una Brooke, la mayor de dos hermanas y hab�a heredado la magn�fica mansi�n de su padre. Erigida en medio de varias hect�reas de tie­rra f�rtil y salpicada de �rboles, Templebrooke hab�a so­brevivido s�lo porque Olivia se hab�a casado con al­guien de dinero. Su hermana peque�a, Meriel, hab�a seguido su ejemplo y hab�a tenido una hija cuando Sholto ten�a dos a�os. Esa ni�a hab�a sido Pandora.

Un poco nerviosa por lo tarde que se le hab�a hecho y por la forma en que hab�a ignorado las instrucciones de Sholto cuando la hab�a llamado a media ma�ana, Molly sali� de su viejo coche y empez� a sacar sus ma­letas del maletero.

Ogden apareci� en los escalones con cara de alivio al verla.

—No, se�ora... De verdad, se�ora —le rega�� con gen­tileza—. Alguien se encargar� de su equipaje.

A rega�adientes, Molly entr� en la gran mansi�n. La presencia de Pandora hab�a arruinado su visita anterior. De hecho, Templebrooke hab�a permanecido en su me­moria como el reducto donde Pandora parec�a estar m�s en su casa, haciendo el papel de anfitriona que pocos podr�an igualar y mucho menos una mecan�gr�fa de veintitr�s a�os criada en una vicar�a de pueblo para hor­near pasteles y casarse con alg�n le�ador.

Sholto ya estaba cruzando el magn�fico vest�bulo para recibirla, los ojos dorados brillantes de exaspera­ci�n.

—�D�nde has estado todo el d�a? �Te fuiste de casa mucho antes que Ogden y �l lleva ya horas aqu�!

—Me fui en tren a casa a embalar —admiti� Molly a rega�adientes.

—Nuestros invitados llegar�n en cuarenta minutos.

�Nuestros�, not� ella. Se le deb�a haber escapado porque ella no ten�a ni idea de qui�nes eran y ten�a miedo del inevitable resultado de su repentina aparici�n en la vida de Sholto.

—No tardar� mucho en cambiarme.., sobre todo des­pu�s que me has dicho que prefieres que no me moleste.

—He mandado traer una colecci�n de vestidos de Londres para ti —inform� Sholto con sequedad—. No ha­cia falta que fueras hasta tu casa. Ogden ya ha hecho los arreglos para que un equipo de mudanzas recojan todo lo de tu casa. Todo lo tuyo est� ya organizado.

Molly se puso r�gida. Le hab�a dado a la casera el aviso para dejar la casa en un mes, hab�a empaquetado su ropa y metido en cajas el resto de sus posesiones. Apenas pod�a creer haber hecho tanto en unas pocas horas y hacerlo le hab�a dado la sensaci�n de controlar su vida de nuevo. Pero Sholto acababa de tirarle aquella sensaci�n por tie­rra. No era ella la que estaba en control de nada... era �l.

—He abandonado mi trabajo y mi casa para estar con­tigo. �No te parece suficiente? �Es que ni siquiera puedo organizar la vida que he dejado atr�s? —pregunt� con acidez.

Antes de poder pasar por delante de �l para dirigirse a las escaleras, Sholto le pas� la mano por el codo.

—�C�mo te encuentras?

Sorprendida de que no se hubiera molestado por su agria respuesta, apret� los labios.

—Me encuentro bien.

—Si te sientes mal, no hace falta que aparezcas esta noche.

—Estoy perfectamente bien.

Los preciosos labios de Sholto se apretaron y entre-cerr� los ojos.

—�Dios... no sabia d�nde estabas! �Estaba preocu­pado por ti!

�Se habr�a preocupado por que hubiera desaparecido para siempre? �Porque hubiera renegado de su acuerdo comercial? Por lo que a Molly respectaba, �l no ten�a ning�n derecho fuera de la puerta de la habitaci�n. �l hab�a puesto las normas y no hab�a mencionado nada acerca de espiar cada uno de sus movimientos.

—Y no deber�as viajar en tren. Pareces agotada.

—Esto empieza a parecerse a un control policial, �no crees? Me fui de la casa sin decir a d�nde iba y tom� un tren en vez de usar uno de tus coches.

—No, no se trataba de controlarte, Molly. Se trata de buenos modales y consideraci�n hacia los dem�s y te est�s portando como una ni�a malcriada.

Mortificada por la comparaci�n, Molly le dirigi� una mirada de furia y se dio la vuelta para empezar a subir las escaleras. Pero al ir subiendo empez� a aminorar el paso.

Durante toda la subida, no pudo dejar de contemplar el enorme retrato del rellano. Era de Olivia y su her­mana Meriel vestidas para su presentaci�n en sociedad. Las dos eran altas, rubias y de una belleza cl�sica. Uno ten�a que mirar con atenci�n a Sholto para encontrar el parecido tras su tono de piel oscura, pero su aristocr�­tica nariz, la boca bien modelada y los p�mulos altos era atributos innegables de la familia de su madre.

En el otro extremo del rellano colgaba un cuadro igual de grande el padre de Sholto, Riccardo Cristaldi. Moreno y con un atractivo vital, hab�a sido un marido famoso por sus infidelidades. El artista hab�a captado aquella cualidad de sexualidad terrena que marcaba aquellas duras facciones. Molly se hab�a pasado a�os intentando recordar aquellas tres caras poni�ndolas en su mente al lado de las de Pandora y Sholto y constante­mente recordando comentarios bastante inocentes y re­tazos de informaci�n que hab�a captado durante su com­promiso.

—Est�n conmovedoramente unidos para ser primos, �verdad?

—Pandora parece la siamesa de Sholto, pero �l no pa­rece poner objeciones.

—Siempre cre� que se casar�an...

—Nunca, se comportan m�s como hermanos.

—Uno se pregunta, �verdad?

Un silencio y un intercambio de miradas maliciosas.

—Meriel se qued� prendada de Riccardo cuando se conocieron, pero nunca hubo la m�nima duda de con cu�l de las dos hermanas se casar�a, siendo Olivia la he­redera de Templebrooke.

—Riccardo ten�a un encanto enorme.

—Meriel se cas� con aquel aburrido banquero, Parker Stevenson, por despecho y seguramente recordar�s c�mo termin� la historia. Unos a�os despu�s de que se mu­riera, Parker se suicid� de un tiro y nadie supo nunca por qu�. Era un padre devot�simo. Pandora s�lo ten�a diecis�is a�os. Ella se qued� destrozada. Se fue a Italia con Sholto a pasar unos cuantos meses.

—Quiz� Parker descubriera algo que le hiciera pensar que la vida ya no merec�a la pena...

Aquellos retazos de conversaci�n hab�an acosado a Molly desde el momento en que hab�a hecho la cone­xi�n neg�ndose a creerlo. Pero cuanto m�s comparaba sus sospechas con los hechos, m�s parec�an encajar. Y las cosas que no hab�an tenido sentido antes, de repente se un�an con espantosa claridad.

Cap�tulo 7

Molly gir� y se movi� con torpeza frente al elegante espejo oval. Oy� abrirse la puerta del extremo de la soberbia habitaci�n y volvi� la cabeza. El reflejo de Sholto apareci� a su lado y unas manos firme le abrocharon la cremallera que se le hab�a resistido.

—Est�s fabulosa.

Mientras sub�a la cremallera baj� los labios para ro­zarle con una caricia uno de sus p�lidos hombros.

Molly no tuvo la rapidez para contener el involunta­rio temblor, pero no estaba de humor para que le recor­dara la intimidad impuesta.

All� estaba, vestida con un traje corto de dise�o del mismo tono que el cobre bru�ido. Ni en un mill�n de a�os se hubiera podido permitir comprarse un vestido como aqu�l. Y la enojaba a�n m�s que el color fuera tan favorecedor y que le quedara como un guante. Esa no­che parecer�a una deslumbrante posesi�n para toda la gente que la mirara y las mujeres s�lo tendr�an que echar un vistazo para saber qui�n hab�a pagado aquel vestido.

Meti� los pies en los zapatos de sal�n a juego y se cepill� con rapidez la brillante cascada de pelo, cons­ciente de la mirada de Sholto clavada en ella.

—Estabas todav�a durmiendo en mis brazos cuando me despert� esta ma�ana. �Qu� es lo que ha cambiado desde entonces?

A Molly la asalt� una rabia irracional de que �l se hu­biera despertado primero y la hubiera sorprendido en aquella postura. Estaba bien abandonarse a la debilidad cuando �l no se enterara, pero era una completa estupi­dez que �l viera aquella debilidad. Sholto no era tonto y pronto sospechar�a que ella era a�n m�s idiota de lo que �l cre�a. �C�mo pod�a amar a un hombre que la estaba reduciendo a aquel nivel?

—Molly... Me gustar�a que me respondieras.

Ella se dio la vuelta y clav� sus ojos verdes en �l con una rabia defensiva.

—Una explicaci�n ser�a in�til. �Dudo que te importe un comino lo que la gente piense!

El frunci� el ce�o.

—�De qu� est�s hablando?

—�De repente aparezco otra vez como ca�da del cielo y aqu� estoy viviendo contigo!

Le dio la espalda de nuevo, enojada de haber exhi­bido su verguenza hasta aquel extremo.

—O sea que todav�a te importan las apariencias —dijo Sholto con tono despectivo—. Yo no tengo tiempo para eso, sobre todo porque s� que, si no hubiera sido por la mala interpretaci�n de los hechos hace cuatro a�os, nuestro matrimonio podr�a haber salido adelante.

Molly se qued� sin aliento ante la acusaci�n.

—No hubo ninguna mala interpretaci�n en aquellos acontecimientos..

—Me condenaste s�lo por ver una fotograf�a en los peri�dicos. �Por qu�? Porque te hizo quedar en rid�culo, porque estabas obsesivamente celosa de Pandora y tu estrecha mente no pod�a comprender que el sexo no es el factor dominante de todas las relaciones entre un hombre y una mujer.

El silencio pes� como una losa. Molly se hab�a son­rojado de incredulidad, rabia y dolor por haberse atre­vido a mencionar aquel nombre de nuevo. Era como un capote rojo para un toro y todo lo que hab�a dicho des­pu�s de aquel nombre se le escapaba.

—�No estaba obsesivamente celosa de esa perra!—grit� con una repentina oleada de furia incontrolable—. La aguant� durante bastantes meses sin un murmullo de queja. Fui una tonta. Por ti, aguant� todas sus malicio­sas insinuaciones acerca de lo gorda que estaba, lo mal que vest�a y lo totalmente inadecuada que era para ser tu mujer. S�, la verdad era que la odiaba

Sholto se hab�a puesto p�lido.

Estaba estupefacto de que se ella hubiera atrevido a atacar con una rabia tan amarga a su preciosa Pandora, pens� ella. Molly estaba temblando, asustada de su pro­pia reacci�n, aunque no pensaba retractarse ni una sola palabra. Quiz� ya fuera hora de que Sholto compren­diera que ella o era una ingenua tan ciega como hab�a sido en otra �poca.

Sus brillantes ojos oscuros eran tan duros como dia­mantes.

—Pandora estaba...

Molly extendi� las manos en un gesto de aut�ntica advertencia.

—Di su nombre una vez m�s y me ir� de aqu�. Y no me chantajees con lo de Nigel porque no te escuchar�. �No te escuchar� porque me habr� ido! —asegur� con fiera convicci�n—. No tolerar� a esa mujer cerca de m�, as� que ser� mejor que la mantengas bien apartada de mi camino.

—Eso no ser� muy dif�cil —contest� Sholto con frial­dad—. Ahora vive en Nueva York.

Molly le dio la espalda de forma brusca con un vuelco en el est�mago. Seguro que �l volaba a Nueva York al menos una vez al mes. Aunque ahora tendr�an que ser m�s discretos. Aquel periodista con el que hab�a hablado su amiga Jenna hab�a desvelado que su relaci�n no era plat�nica. Pero los dos hab�an salido muy bien li­brados, pens� dolida Molly. S�lo con la acusaci�n de haber mantenido una aventura a espaldas de Molly. Y eso hab�a conmocionado a aquellos que los conoc�an, pero no tanto como si hubieran sabido toda la verdad.Ella nunca podr�a sentir compasi�n por Pandora. Eso ser�a pedirle demasiado. Pero le importaba Sholto lo sufi­ciente como para protegerle del s�rdido esc�ndalo que le seguir�a para el resto de sus d�as.

—Estoy muy enfadado contigo —dijo �l con los ojos fr�os como el hielo—. De hecho, estoy tan enfadado que podr�a echarte con alegr�a de esta casa.

A Molly se le empa�aron los ojos de l�grimas. Le tembl� la boca mientras luchaba por calmar las salvajes emociones que la atenazaban. Rabia, resentimiento, frustraci�n y un amargo dolor.

—S�lo dilo y me ir� ahora mismo.

Molly esper�, desesperadamente deseando que �l dijera la palabra y la liberara de su propia prisi�n emocio­nal.

El enarc� una ceja.

—No puedes manipularme de esa manera.

Molly agach� la cabeza ante la advertencia, mor­di�ndose con fuerza el labio inferior. A veces le le�a la mente con tanta facilidad que la asustaba pensar que m�s podr�a saber de ella.

—Y antes de cerrar el asunto del matrimonio m�s corto de la historia de la prensa, perm�teme que te diga una cosa.

Molly alz� la barbilla.

—Di lo que quieras. Sholto la mir� desde la puerta.

—Cuando quise defenderme, no me diste la oportuni­dad y creo que lo que menos mereces ahora es una ex­plicaci�n.

Sobre todo cuando cualquier explicaci�n ser�a tan re­torcida y falsa que dejar�a a Maquiavelo como a un ni�o a su lado. La puerta se cerr�. Nunca le dir�a la verdad. Siempre ser�a una mentira. Tendr�a que mentir porque no le quedaba otra elecci�n. Algunas cosas segu�an siendo inaceptables incluso en nuestros d�as. Y ella lo conoc�a lo bastante bien como hab�a sucedido y porqu�.

Pandora era la �nica mujer que Sholto no pod�a te­ner. Y sin embargo, era su pareja ideal. Hab�an pasado poco tiempo juntos cuando eran peque�os porque Pan­dora se hab�a criado en Inglaterra y Sholto en Italia. Y cuando se hab�an visto m�s, ya eran adolescentes �Ha­br�a sido instant�nea la atracci�n o algo que habla sur­gido sin advertencia con el tiempo? �Habr�an sabido in­cluso entonces que nunca podr�a ser? �Era eso por lo que hab�an tenido un cuidado tan escrupuloso en no de­jar que los dem�s sospecharan? �Era por eso por lo que los dos manten�an siempre otras relaciones?

Molly sabia que se estaba torturando a s� misma e inspir� con fuerza. Entonces se acerc� al espejo. Mien­tras alisaba una arruga del traje del cuerpo, se estreme­ci� ante la sensibilidad de sus senos. Deb�a de ser por­que iba a tener el periodo. Frunci� el ce�o y treinta segundos m�s tarde estaba revisando su diario.

As� que se le hab�a retrasado el periodo. Aquello era raro, muy raro, pero tambi�n era cierto que las �ltimas semanas hab�an sido muy agitadas. Sinti� un leve esca­lofr�o. Aquellas n�useas matinales ten�an que ser pura coincidencia. Sholto no correr�a nunca un riesgo como �se. Un hombre esencialmente fr�o, controlado y l�gico no har�a sexo sin protecci�n.

Consolada por aquella convicci�n, abri� la puerta y entonces se le ocurri� que los m�todos anticonceptivos a veces fallaban.

�Por favor, a m� no�, suplic� asustada.

Mientras bajaba las escaleras, Molly se dedic� a buscar la pregunta casual y prudente que no le hiciera pare­cer una paranoica.

—�No habr�s sido tan est�pido como...?

No eso no.

—De paso, �,cabe alguna posibilidad...?

No, eso desvelaba demasiado el humillante hecho de que ella no se hab�a preocupado en absoluto.

Solt� estaba en el elegante sal�n charlando con hombre y una mujer. Se acerc� a ella con una sonrisa cort�s pero con la mirada completamente g�lida. Molly decidi� retrasar la escabrosa pregunta y apart� la mi­rada. Al darse la vuelta se encontr� con la sonrisa de asombro y delicia de la mujer rubia. Molly se acerc� a ellos con genuino placer.

—�Natalie... Gerard! �C�mo est�is?

—Sorprendidos de encontrarte aqu� —confes� Natalie con franca diversi�n cuando los dos hombres se aparta­ron de nuevo—. Sholto nos invit� esta ma�ana. Dijo que daba una cena de negocios aqu� hoy, pero que ten�a un motivo muy especial para invitarnos. Ahora me siento halagada. T� y yo siempre fuimos buenas amigas, �ver­dad?

—Cr�eme, me alegro mucho de ver aqu� una cara co­nocida.

Molly se ri�, asombrada de que Sholto los hubiera invitado por ella.

—Pero seguro de que te alegras m�s de no ver una cara en particular —se�al� la rubia—. �Me atrevo a pre­guntarte si ir�s a la boda?

Molly se hab�a quedado tensa ante la menci�n sote­rrada de Pandora, pero la mirada traicion� su confusi�n.

—Perdona, �qu� boda?

—La de Pandora, �no lo sab�as? Se casa este verano.

Molly se puso p�lida como la nieve, pero mantuvo la sonrisa. Natalie era muy agradable pero tambi�n muy cotilla.

—�Qui�n es el hombre afortunado?

—Un brasile�o multimillonario muy guapo. Tengo entendido que est� colada por �l aunque me cuesta ima­ginarlo. Para ella siempre ha sido al contrario, pero tam­poco la he visto en a�os. Desapareci� de la escena poco despu�s que t�.

Con una mano temblorosa Molly alcanz� la bebida que Ogden le estaba ofreciendo en una bandeja de plata. Pandora estaba enamorada y a punto de casarse. Casi sonaba demasiado bueno como para ser verdad. Ahora ten�a sentido el renovado inter�s de Sholto por ella. Cuatro a�os atr�s, Molly hab�a cre�do que el �nico inte­r�s de Sholto en ella era por la imposibilidad de conse­guir a Pandora.

Sholto le pas� un brazo por la espalda y la apremi� a conocer a sus �ltimos invitados. Ella sonri� y charl� sin enterarse de lo que hablaba. Mientras avanzaban, Sholto baj� su cabeza para susurrarle:

—Espero que no te importe beber agua mineral. Pare­c�as tan cansada antes que me temo que el alcohol te adormezca.

Molly no se hab�a dado cuenta de que estaba be­biendo y se sonroj�. Nunca le perdonar�a que Sholto la acusara de estar borracha a mitad de la velada.

—�O quiz� tengas miedo de que me caiga encima de la sopa y te averguence!

—A m� no me averguenza nada, querida, pero ya que a ti te importan tanto las apariencias, te sugiero que controles tu mal humor. Para ser sincero, mi paciencia est� llegando al l�mite.

En otro tiempo, cuando Sholto se hab�a vuelto m�s fr�o que el hielo la hab�a hecho sentirse despreciada y hundida. Pero ahora ten�a cuatro a�os m�s y esa noche era un mar tormentoso de emociones conflictivas. Le re­cord� poco antes, friamente furioso por sus insultos a Pandora. Record� la noche de bodas, el esfuerzo que le hab�a costado enfrentarse a �l. Pero al final, hab�a sido s�lo una comedia negra. Ella se encontraba en tal estado cuando por fin le hab�a dejado entrar en aquella habita­ci�n que hab�a sido totalmente incoherente debido a la alteraci�n que padec�a. Y entonces hab�a sonado el tel�­fono y �l se hab�a dirigido a la puerta.

—Me temo que tengo que irme —hab�a anunciado Sholto dirigi�ndole una mirada sombr�a—. Pero tampoco me apetece quedarme en casa con una mujer borracha e hist�rica. Le dir� a Ogden que te suba un caf�.

Y ella hab�a sollozado, gemido y gritado mientras le segu�a a la planta principal, pero ninguna s�plica ni nada de lo que hab�a dicho hab�a causado el menor efecto en su decisi�n de irse. Ahora comprend�a Molly que lo que hab�a hecho en realidad era todo lo posible para impulsarle a que saliera por aquella puerta.

En el magnifico comedor, se encontr� a un extremo de la mesa con Sholto a diecis�is cubiertos de distancia.

—Tengo entendido que es usted la se�ora de la casa—coment� el joven banquero sentado a su lado.

—�Por no llamarlo otra cosa! Hac�a tiempo que no o�a algo tan divertido.

Su compa�ero de mesa no pareci� entender que es­taba bromeando. Acerc� m�s la silla a ella y la aburri� durante el resto de aquella interminable comida con his­torias de sus mejores momentos de caza y pesca. Ella parec�a atenta a cada una de sus palabras s�lo porque Sholto la estaba mirando. Hacia el final de la cena, se qued� en silencio por fin, comprendiendo que se hab�a portado como una ni�a pat�tica buscando la atenci�n del comensal de al lado. Casi se encogi� cuando el ban­quero le puso en la mano su tarjeta y la invit� a que se pusiera en contacto con �l cuando estuviera �libre�.

—Sholto est� de un humor muy raro esta noche —su­surr� Natalie a su o�do una hora despu�s de que Molly hubiera dejado por completo de mirar en su direcci�n—. Y tengo que decir que aunque nunca lo he visto explo­tar, bien podr�a ser esta noche, Molly.

Molly lanz� un bostezo. Estaba agotada. Cuando Og­den cerr� la puerta tras el �ltimo de los invitados, em­pez� a subir las escaleras como una son�mbula. Sholto la asi� por la espalda, desliz� un poderoso brazo bajo sus rodillas y la alz� con suavidad en sus brazos.

—�Te has sentido abandonada durante la cena?

Molly baraj� la idea de protestar para que no la llevara, pero midi� la considerable longitud de la escalera y cedi�.

—�Perdona?

—Todas esas fren�ticas risitas de colegiala y batir de las pesta�as. No fuiste exactamente sutil.

—La sutileza hubiera sido una p�rdida de tiempo con ese hombre y estaba muy pendiente de m�. Es evidente que le deben gustar las fulanas de risa hist�rica y f�cil.

A Molly se le escap� otro enorme bostezo.

—Que compartas la cama conmigo no te convierte en una fulana -dijo Sholto apret�ndola con un poco m�s de fuerza.

—�C�mo llamas t� a una mujer que se acuesta con un hombre por dinero?

—�Qu� diablos te ha pasado?

Sholto la mir� con furia y MoIly alz� la vista ador­milada. Dios bendito, incluso con la cara furiosa estaba tan guapo...

—Dios, te has estado comportando como una man�aca desde que te he dejado esta ma�ana.

—Se llama hacer lo que me da la gana. T� lo haces todo el tiempo, pero no puedes entender que lo hagan los dem�s.

—No te he tra�do de vuelta a mi vida para que hagas lo que te d� la gana.

—�Por supuesto que no! —Molly repos� las piernas so­bre el c�modo colch�n donde la hab�a tendido �l—. Pero has infravalorado a tu v�ctima.

—�Qu� quieres decir?

Que soy tan terca como t�... siempre lo he sido. El la volvi� con sorprendente ternura y empez� a de­sabrocharle la cremallera del vestido.

—Es como si la mitad de ti quisiera estar aqu� y la otra mitad no.

Molly se qued� paralizada por la profundidad de su intuici�n.

—Parece que te has empe�ado en hacer todo lo posi­ble por mantenerme a distancia. Y esta noche ha funcio­nado. Buenas noches, querida.

Molly se dio la vuelta con asombro y le vio salir en silencio a la otra habitaci�n. Su habilidad para escabu­llirse de los conflictos y sorprenderla la dejaba estupe­facta. Lo inesperado era la norma en �l. Yen vez de sen­tirse aliviada por que la dejara sola, se sinti� rechazada y furiosa consigo misma y acab� dando vueltas agitada en la enorme cama sin poder conciliar el sue�o que tanto necesitaba.

Ni siquiera le hab�a preguntado por Nigel. Pero sab�a que no hac�a falta hacerlo. Sholto siempre manten�a las promesas que hac�a. De eso no le cab�a ninguna duda. Nigel, Lena y los ni�os estar�an seguros, pero ya no eran la causa principal de su agitaci�n. Molly esta infinita­mente m�s preocupada por s� misma. �Y si por alguna macabra broma del destino se hubiera quedado embara­zada?

A las ocho de la ma�ana, se levant� de la cama. Sin­ti� n�useas de nuevo, pero al menos no tuvo que ir al ba�o. Sus maletas hab�an sido deshechas la noche ante­rior y su ropa estaba colgada ahora en el espacioso ar­mario, pero no hab�a prendas masculinas a su lado. Esa no deb�a de ser la habitaci�n de Sholto. Se puso unos vaqueros y una camisa y se fue a mirar en el espejo del cuarto de ba�o.

Ten�a ojeras y las mejillas muy p�lidas. Ten�a un as­pecto horrible, pero se sentir�a infinitamente mejor des­pu�s de que comprara un test de embarazo en la farmacia. Porque estaba casi segura de que se estaba preocupando por nada. �Dios, no pod�a imaginar siquiera estar embara­zada!

Una hora y media m�s tarde, Molly permanec�a sen­tada mirando la prueba como si por concentraci�n men­tal pudiera hacer el milagro de cambiar el resultado. Se pas� una mano temblorosa por el pelo y respir� con agi­taci�n.

Ogden llam� a la puerta de la habitaci�n para infor­marla de que Sholto la estaba esperando para desayunar. Molly tard� quince minutos en hacer acopio de valor.

Sholto estaba en la sala matinal, una versi�n un poco m�s acogedora del gran comedor. Cuando ella entr�, se levant� y Molly se pregunt� si mantendr�a sus soberbios modales cuando le dijera lo que ten�a que decirle. Lle­vaba unos pantalones de montar de color crudo y un jer­sey negro. Incluso con la tensi�n que sent�a, s�lo con mirar a Sholto se le hac�an los huesos agua. Sus piernas temblorosas la llevaron con dificultad a una de las si­llas.

—Estaba en el establo cuando te vi salir con el coche antes de las nueve. Me sorprendi� que te levantaras tan pronto —coment� Sholto mientras Ogden les serv�a una abundante selecci�n de platos de desayuno.

—Ten�a que hacer un recado —murmur� tensa Molly.

Para satisfacer a Ogden acept� una taza de caf� y unas tostadas mientras que Sholto se sirvi� un plato co­cinado.

Molly ech� el az�car y empez� a dar vueltas. Ser�a horriblemente humillante dec�rselo. Sholto no se impre­sionaba con facilidad, pero aquello era algo diferente. Quedar�a conmocionado y, �qui�n pod�a culparlo? Una vez, s�lo una vez y para ella la primera vez de su vida y...

—�Piensas echarte todo el azucarero en esa taza?—pregunt� Sholto con suavidad.

Molly solt� la cucharilla en el plato y alz� la cabeza.

—Estoy embarazada —solt� con tensi�n.

Los ojos brillantes se posaron en su cara alterada y en sus ojos asustados. Fue un lento y firme estudio y lo hizo sin un parpadeo y sin perder la calma.

Molly inspir� temblorosa.

—Sholto, �has o�do que te he dicho?

—Pensaba que ibas a decir algo m�s —confes� Sholto mientras se serv�a una taza de caf�—. Pero deber�a haber sabido que no. Te has quedado mir�ndome como si es­peraras que me levantara de la mesa para decirte que eso no ten�a nada que ver conmigo.

Completamente desconcertada por el giro de la con­versaci�n, Molly lo mir� con la boca abierta de asom­bro.

—No hace falta ning�n melodrama, Molly. Y no puedo aparentar sorpresa cuando ya sospechaba que es­tabas embarazada.

Molly frunci� el ce�o.

—�C�mo puedes haberlo sospechado? Yo empec� a preocuparme anoche.

—Corr� un riesgo calculado aquella noche en casa de Freddy —dijo Sholto sin dejar de mirar sus ojos muy abiertos de la sorpresa—. As� que aquella noche no te enteraste. Pens� dec�rtelo a la ma�ana siguiente, pero no tuve ocasi�n.

Molly se sonroj� y lo mir� con incredulidad.

—�Est�s diciendo que no tomaste ninguna precau­ci�n?

—T� estabas all�, Molly.

—No estaba segura. Supuse... �Maldita sea, no me en­ter�! No puedo creer que fueras tan irresponsable... tan ego�sta... tan inexcusablemente descuidado.

Se levant� agitada moviendo las manos. El leve ma­reo que sent�a la puso m�s furiosa.

—Si�ntate y c�mete las tostadas.

Ella se sent� pero s�lo porque estaba mareada. Toda la ansiedad y turbaci�n que hab�a sentido antes de dec�r­selo se hab�a desvanecido por su confesi�n, pero ahora estaba aturdida.

—�Yo no suelo tener aventuras de una noche y no lle­vaba nada conmigo! Fue as� de simple. Corr� el riego, pero t� lo corriste conmigo.

—�Eres un ni�ato! Sab�as perfectamente que yo no te­n�a ni idea de lo que estaba haciendo.

—�Santo cielo! —Sholto alz� las manos con gesto de profunda frustraci�n—. �Y qu� importa c�mo haya pa­sado? Vamos a buscar una soluci�n. �Lo dem�s es una p�rdida de tiempo! No veo raz�n para que te preocupes de forma innecesaria.

—�De forma innecesaria?

—Los dos �bamos a enterarnos m�s pronto o m�s tarde. Hablar de ello no va a cambiar el hecho. Y echar­nos mutuamente la culpa es igual de in�til. Este es el momento de ser constructivos, no destructivos.

—�Quieres que sea constructiva?

—Esto es una responsabilidad de los dos.

Pero era su cuerpo, su vida y su futuro los que hab�an cambiado de forma irrevocable, no los de �l. Que hu­biera un beb� creciendo dentro de su cuerpo le parec�a algo irreal. En el denso silencio, Sholto toc� la campa­nilla para avisar a Ogden y pedir m�s caf�.

—Es evidente que tenemos mucho de qu� hablar —su­giri� �l con la misma calma enloquecedora.

Con las manos entrelazadas con fuerza sobre el re­gazo por debajo de la mesa, Molly alz� la vista con la cara p�lida y tensa.

—No pienso interrumpir el embarazo. Lo siento, pero eso no est� abierto a discusi�n.

—�Te lo he sugerido siquiera yo?

—Podr�as pensar que es la soluci�n m�s adecuada—dijo Molly desliz�ndose una mano por el pelo-. Des­pu�s de todo, este beb� no ha sido concebido dentro de una relaci�n. Es la consecuencia accidental de la aven­tura de una noche.

—Yo nunca hubiera sugerido un aborto —la contradijo Sholto con frialdad—. Y no llamar�a aventura de una no­che al encuentro en casa de Freddy.

Molly se neg� a mirarlo. Las l�grimas le ard�an en los ojos y se le puso un nudo en la garganta.

—Francamente —pronunci� con dificultad—. No quiero ni siquiera pensar en aquella noche, cuanto menos ha­blar de ella.

Un relampagueo sombr�o cruz� la expresi�n de Sholto.

—Molly...

—Por favor...

Sin previa advertencia, Sholto corri� la silla hacia atr�s y se levant�. Por el rabillo del ojo, Molly le vio acercarse a los altos ventanales, la tensi�n latente ahora.

—T� sabes que yo siempre he querido tener hijos...

—S�.

Molly no necesitaba el recuerdo de que una vez ha­b�a estado dispuesto a casarse con ella para tener aque­llos hijos mientras su coraz�n y sus emociones estaban con otra mujer. Y a�n recordaba mejor que antes de la boda �l le hab�a dicho que le gustar�a tener familia cuanto antes.

—Naturalmente que quiero a este ni�o —termin� Sholto casi con agresividad.

Molly se cruz� de brazos como si tuviera fr�o. De re­pente, supo lo que llegar�a a continuaci�n.

—S� lo que vas a decir, as� que por favor no lo digas.

—�Desde cu�ndo me lees la mente?

Se oblig� a alzar la cabeza con la mirada furiosa y acusadora sin revelar nada del amargo dolor del rechazo que estaba sintiendo.

—Est�s a punto de pedirme que me case contigo por el beb�. Y la respuesta es no.

• �No?.

Cap�tulo 8

A Molly se le escap� una carcajada. Sholto es­taba es forz�ndose por contener su incredulidad. Y realmente no pod�a culparle, �verdad? La �l­tima vez que le habla pedido que se casara ella habla es­tado extasiada y nunca se hubiera conformado con un acuerdo menos convencional. Ahora estaban viviendo bajo el mismo techo, compartiendo la cama y ella es­taba embarazada. Simplemente �l no pod�a comprender su respuesta negativa.

—Has estado actuando de forma muy extra�a desde ayer. Yo no soy sexista, pero sospecho que tiene algo que ver con tus hormonas —coment� Sholto con humi­llante superioridad.

La carcajada se escap� en contra de su voluntad y se llev� una mano a la boca tr�mula, aterrorizada de que le siguiera un sollozo.

—�Si puedes encontrar algo divertido en todo esto, d�melo! —la invit� Soltho con crudeza.

Molly sacudi� la cabeza con urgencia sin confiar en s� misma para hablar.

�Por qu� habr�a temido que le pidiera que abortara? �Qu� ciega hab�a estado! �Sholto hab�a estado espe­rando a aquel beb� con amoroso cuidado desde que ha­b�a sospechado de su existencia! Dici�ndole que se que­dara en la cama, que no se cansara, que no bebiera alcohol. Sholto se hab�a enfrentado a la situaci�n enfo­c�ndola en el �nico aspecto positivo que encontraba en ella... �l siempre hab�a deseado un beb�.

Despu�s de todo, �qu� ten�a �l que perder? La mujer a la que amaba estaba muy lejos y a punto de conver­tirse en la mujer de otro hombre. Pero Molly era amar­gamente consciente de que, si se casara con Sholto, siempre se r�a la segunda por detr�s de Pandora y acaba­r�a siendo la segunda mejor ante los ojos de su hijo. No, pens� con fiereza, ten�a otros planes que no eran con­vertirse en una matrona de cr�a.

—Eres la �ltima mujer en el mundo que puedo imagi­nar de madre soltera —coment� Sholto sombr�o.

No es que ella lo deseara, pero un matrimonio rel�m­pago en aquellos t�rminos tan fr�os la atra�a a�n menos.

—No puedes comprar a mi beb� con un anillo de ca­sada. —dijo Molly con sensaci�n de triunfo.

—No te est�s comportando como una mujer racional.

—No tienes derecho a quejarte de eso. Una mujer ra­cional nunca hubiera acabado en la cama contigo para empezar —atac� Molly con odio hacia s� misma.

El silencio con que Sholto recibi� aquella afirmaci�n pareci� hacerse eterno.

—Entonces —dijo por fin Sholto—, �cu�les son tus pla­nes?

Molly se puso r�gida, aturdida por aquella simple pregunta. Sin embargo, no hab�a pensado en el presente inmediato.

—Realmente no he tenido planes de hacer ning�n... pero evidentemente tendr� que moverme lo antes posi­ble.

—�Madre de Dios! No vas a irte con un beb� mio en las entra�as —exclam� Sholto con un tono salvaje.

Estupefacta ante aquella agresividad, Molly parpa­de�

—No eres mi due�o.

—Pero s� el de tu hermano —le record� Sholto con hu­millante claridad.

—�No te parece que ya has hecho suficiente da�o? —le conden� Molly rabiosa mientras se levantaba—. �No es suficiente que hayas destrozado mi vida?

A Sholto se le tens� un m�sculo en la comisura de los labios.

—Tenemos un trato y una relaci�n y no vas a romper ninguno de los dos, Molly.

S�lo una palabra, s�lo una mirada y ni siquiera pen­sar�a en irse, pero Sholto no hab�a hecho ni una sola alu­si�n emocional. S�lo se hab�a centrado en el beb�, no en ella. Con la garganta atenazada y conteniendo un so­llozo, Molly se dirigi� hacia la puerta.

—�A d�nde vas?

—A visitar a m� familia.

—Yo te llevar�.

—No, gracias —rechaz� ella con frialdad.

Como estaba a punto de romper a llorar, no discuti�, s�lo sali� al recibidor.

—�Tienes que irte ahora mismo? —soltando un suspiro de exasperaci�n, Sholto le indic� a Ogden que pidiera la limusina y entonces se acerc� a ella—. Si no vuelves a casa esta noche, te ir� a buscar.

—�Por qu�? —pregunt� Molly con veneno—. �Crees que el beb� necesita que me acueste pronto?

Sholto lanz� una retah�la de maldiciones en italiano y, sin aviso previo de sus intenciones, la inmoviliz� mientras Molly agitaba las manos para zafarse. Los de­dos de Sholto le alzaron la barbilla para poder mirarla a la cara y ella intent� defenderse tambi�n de eso apar­tando la mirada.

Pero su boca hambrienta busc� la de ella. La tor­mentosa colisi�n le produjo un salvaje cosquilleo de la cabeza a los pies. Forceje� de nuevo y Sholto la atrajo contra �l y apres� su boca con exigencia. Fue como verse sacudida por un rel�mpago. Se agarr� a sus hom­bros, abrasada por aquel salvaje beso apasionado. Y un segundo m�s tarde, estaba libre.

—Creo que necesitas de verdad acostarte pronto esta noche.

Ardiente, sonrojada e incapaz de enfrentarse al desd�n de aquellos ojos dorados, Molly se dirigi� a la limu­sina como si la persiguiera un tigre furioso.

Lo primero que not� cuando entr� en la casa de su hermano fue la impecable limpieza de la cocina. La nor­malidad se hab�a restaurado D�ndose la vuelta desde el fregadero, Lena pareci� encantada de verla y al instante llam� a su marido:

—�Nigel! Molly est� aqu�.

Entonces le dio un fuerte abrazo que lo dijo todo.

—Nigel va a formarse en una de las empresas de Sholto, as� que durante los pr�ximos meses tendr� que viajar fuera a diario.

Nigel apareci� en ese momento en el umbral de la puerta.

—Sholto me va a enviar de nuevo a la escuela —dijo con una mueca—. No me gust� mucho la idea cuando me lo dijo al principio, pero no me dejar� dirigir de nuevo el centro si no puedo demostrar que lo puedo hacer bien.

—Eres capaz —le asegur� Molly.

—Vamos a hipotecar la casa —Nigel enderez� los hombros Lena y yo hemos insistido. Eso cubrir� todas las deudas que tenemos. Y Sholto nos avalar�.

—Sholto ha sido encantador -dijo Lena con timidez—. Nunca, nunca hab�a pensado que pudiera ser tan agrada­ble.

Nigel asinti�.

—S�, lo ha sido. Estaba muy relajado y habl� con los ni�os porque... Diablos, casi me muero cuando lo vi aparecer por la puerta principal.

Lena le dirigi� a Molly una mirada de admiraci�n.

—Imagino que ser�a muy rom�ntico que os qued�rais atrapados en la tormenta de nieve.

A Molly se le escap� una carcajada amarga.

—No fue rom�ntico. Me qued� embarazada.

Nigel y Lena la miraron los dos con la boca abierta. Molly se ruboriz� y se dio la vuelta.

—No puedo creer que acabe de decir eso.

Lena se aclar� la garganta turbada.

—Entonces supongo que os casar�is.

—Por supuesto que se casar�n —le dijo Nigel a su mu­jer..

—Bueno, la verdad es que no. No nos casaremos -dijo Molly con rigidez.

El silencio dur� mucho tiempo.

—Es dif�cil aceptar que Sholto se case s�lo porque tenga que hacerlo —concedi� con tensi�n Lena.

Bueno s�, es bastante dif�cil —replic� Nigel—. Quiero decir, que si nos enfrentamos a la realidad, no hay nada de agradable en una boda precipitada. Me ale­gro de no haberlo sabido ayer. Me habr�a sentido obli­gado a decirle algo... y no creo que hubiera tenido el va­lor.

La tensi�n de Molly se evapor�. Ser�a m�s f�cil que su familia creyera que Sholto no le hab�a propuesto ca­sarse. Ellos nunca entender�an lo que sent�a. El no la amaba, no la necesitaba y nunca so�ar�a en pedirle que se casara con �l si no se hubiera quedado embarazada.

Poco despu�s de las nueve, lleg� de vuelta a Temple­brooke. Ogden la recibi� con la noticia de que Sholto no se encontraba en la casa. Esa misma tarde hab�a tenido que irse a Italia.

—�Italia? —pregunt� con debilidad Molly con una in­tensa sensaci�n de decepci�n.

—Un gran incendio en una de las empresas de su pa­dre, se�ora -explic� Ogden—. Se sospecha que ha sido provocado. Han salido heridos un guarda de seguridad y otro encargado. Creo que el se�or Cristaldi estar� fuera unos d�as.

Y sin embargo no le hab�a dejado ning�n mensaje ni la hab�a llamado aunque sab�a d�nde se encontraba. Ni le hab�a pedido que lo acompa�ara. Molly se fue a la cama abatida de miseria. Sholto estaba enfadado con ella y eso lo pod�a soportar si estaba a su lado, pero no si se alejaba de ella. Sin embargo, al menos no se hab�a ido a Nueva York. Entonces se sinti� ego�sta por aquella idea cuando hab�a gente inocente que estaba herida.

A la tarde siguiente, Sholto la telefone� desde Mil�n con un acento fr�o y educado.

—Me temo que no s� cuando podr� volver. La polic�a necesita toda la ayuda que pueda conseguir.

—�Cu�ntos hombres han resultado heridos?

—El de seguridad est� en Cuidados Intensivos, pero es joven y fuerte y tiene buenas posibilidades de recupe­rarse. El encargado muri�. Su familia est� devastada y descubrir� al bastardo que ha hecho esto aunque me cueste la vida.

Mientras se dirig�a a la casa de la ciudad a la ma�ana siguiente, Molly pens� en la conversaci�n y la invadi� una curiosa sensaci�n de verg�enza. A los veinte a�os hab�a admirado a Sholto, su atractivo, su riqueza, posi­ci�n y sofisticaci�n.., el aspecto superficial de su ima­gen. Pero, �hab�a llegado a conocer bien al hombre al que amaba?, se preguntaba ahora.

Se hab�a sentido conmovida por la delicadeza y el tacto con que hab�a tratado a Nigel y a Lena. De alguna manera, se hab�a puesto a su nivel para que le entendie­ran. Hab�a controlado su famosa impaciencia y hasta ha­b�a admirado su casa para que se relajaran y se sintieran c�modos con �l. Y la casa de su hermano era un monu­mento al mal gusto.

Y a�n m�s. Pocos hombres de la posici�n de Sholto dedicar�an tanto tiempo a un empleado herido y a la muerte de otro. S�, podr�an pagar a un detective, visitar­los al hospital e intercambiar unas palabras con ellos, pero no se involucrar�an personalmente como hab�a he­cho Sholto. Bajo aquella superficie de distanciamiento, se escond�a un hombre que merec�a mucho m�s res eto del que ella le hab�a profesado.

Dos d�as m�s tarde, Sholto la llam� para decirle que acababa de aterrizar en Heathrow y que se iba directa­mente a la oficina porque ten�a trabajo atrasado. Hab�an arrestado a un hombre por sabotaje. No ten�a tiempo de contarle toda la historia, le dijo. Su voz ten�a el tono dis­tante de quien est� pensando en otra cosa. Molly colg� sinti�ndose asustada.

Esa tarde, Ogden llam� a la puerta de la sala donde estaba leyendo para anunciar:

—El reverendo se�or Seaton, se�ora.

Molly se levant� del sill�n con una mirada de culpa­bilidad. Donald avanz� con mirada de preocupaci�n.

—Te iba a llamar para decirte d�nde estaba... �De ver­dad! —le dijo Molly.

—Hubieras esperado hasta mi vuelta de Nueva Ze­landa —intuy� Donald con mortificante precisi�n—. Pero Lena ha decidido confiar en m�.

—�Que Lena ha hecho qu�?

—No creo que quisiera dec�rmelo, pero estaba preo­cupada por ti y por las noticias de que estabas.., embara­zada... As� que naturalmente pens� que deb�a tener unas palabras con Sholto.

Molly se encogi�.

—No deber�as haber hecho eso, Donald.

—Y no llevaba con �l ni cinco minuto cuando com­prend� que no hab�as sido sincera del todo con tu fami­lia. Sholto te ha pedido que te casaras con �l y lo has re­chazado, pero sigues viviendo bajo su mismo techo. Dudo que te lo vuelva a proponer de nuevo, Molly.

—El no me ama... Y no estoy preparada para casarme con �l s�lo por... bueno, por estar embarazada —dijo Molly con voz quebrada.

—Eso es falso orgullo... y creo que lo perder�s por completo si insistes en tal actitud.

Molly se puso p�lida y se le contrajo el est�mago.

—Yo creo que Sholto es de los que si no consiguen lo que se proponen deciden que no lo quer�an de todas for­mas. Tiene un temperamento mucho m�s peligroso que el tuyo, Molly. No es de los que descargan la rabia, la guarda.

—�Qu� te dijo? —pregunt� Molly inc�moda.

—Me ha dicho que el matrimonio es la mejor manera de garantizar las necesidades del ni�o pero que, si t� no quer�as casarte, a �l lel parec�a bien. Estuvo fr�o y desde­�oso. Me dio la impresi�n de que Sholto estaba profun­damente amargado, Molly... y si has decidido no casarte con la esperanza de que te diga todas las razones por las que deber�as decir que s�, me temo que puedes seguir esperando, porque no suceder�.

Molly sinti� una oleada de miedo porque siempre ha­b�a respetado la intuici�n de Donald.

Mucho despu�s de que se hubiera ido, sigui� pasean­do por la habitaci�n inquieta. �Habr�a estado s�lo espe­rando a que �l la convenciera y le diera seguridad? �Pero qu� derecho ten�a a tener esperanzas despu�s de lo que ella le hab�a dicho? Le hab�a arrojado su proposi­ci�n a las narices con malicioso placer.

S�lo hab�a pensado en su orgullo y en sus sentimientos, nunca en los de �l. Donald hab�a dado en el clavo en la causa de todo. Y ahora que se quitaba el falso or­gullo, Molly se enfrentaba a la dura realidad. Lo cierto era que pasara lo que pasara, le costara lo que le costara, nunca podr�a soportar perder a Sholto de nuevo.

Estaba bajando las escaleras vestida para cenar cuando Sholto lleg� a casa. Estaba devastadoramente atractivo.

—�Tengo tiempo de cambiarme? —le pregunt� Sholto

—Por supuesto.

Molly le dirigi� una sonrisa nerviosa.

—�Le ha contado Nigel lo de su curso? —pregunt� Sholto con cinismo.

Molly se puso tensa.

-Yo...

—Tiene que haber alguna raz�n por la que est�s tan sonriente. Despu�s de todo, yo soy el tipo acusado de destrozar tu vida —la record� con sequedad.

Molly se sonroj� de la incomodidad.

Quince minutos m�s tarde, Sholto se reuni� con ella en la mesa reci�n afeitado y vestido con desenfado con unos vaqueros y un jersey. Molly llevaba un vestido de noche de color verde seleccionado con cuidado entre la ropa que �l le hab�a comprado.

Molly juguete� con nerviosismo con los cubiertos y se aclar� la garganta.

—He estado pensando en tu proposici�n...

—No recuerdo ninguna proposici�n... —la cort� Sholto.

—Estaba muy disgustada... y, bueno, puede que dijera cosas que realmente no pienso.

—�De verdad? —la desanim� Sholto.

—No me lo est�s poniendo f�cil, �verdad?

Sus ojos estaban cargados de reproche.

—Dame una buena raz�n por la que deber�a —su bri­llante mirada descans� en ella con desaf�o desvergon­zado—. Entre los dos hemos conseguido que acabaras embarazada, Molly. Yo no tengo m�s fuerza contra la tentaci�n que cualquier hombre. Y t� no fuiste muy re­ceptiva a mis esfuerzos por aliviar la tensi�n del am­biente a la ma�ana siguiente o cuando me tom� la mo­lestia de ir a verte a tu oficina un par de semanas m�s tarde. Pero en lo �nico en lo que t� pod�as pensar era en tu hermano.

—Dijiste cosas muy hirientes aquella noche en casa de Freddy —protest� Molly a la defensiva.

—Yo tambi�n estaba disgustado, pero raramente digo cosas que no piense.

Molly mir� el primer plato sin apetito.

—Estoy empezando a pensar en casarme contigo.

—Tiene que ser �quiero casarme contigo� —la corri­gi� Sholto con suavidad—. No creo que lleguemos a cumplir un aniversario de otra manera.

—De acuerdo. Quiero casarme contigo.

Sholto se sirvi� otra copa de vino y se qued� pensa­tivo.

—Si nos casamos, no quiero ninguna tonter�a de �sas del tipo del sexo es un pecado cuando t� disfrutas tanto como yo. Y si alguna vez intentas darme celos de nuevo con otro hombre, te avergonzar� tanto que no repetir�s el experimento en toda tu vida. Nunca muestres nues­tros problemas personales en p�blico.

Molly hab�a cambiado de color varias veces durante el corto serm�n, pasando desde la verg�enza a la rabia y de nuevo a la verg�enza.

—�T� me pusiste en el otro extremo de la mesa aque­lla noche!

—Por supuesto que lo hice. Te coloqu� al lado de Na­talie, que no para de hablar. Era una cena de negocios. Y, lo creas o no, te hab�a colocado al otro extremo de la mesa para tu propia comodidad.

Molly se sonroj�.

—Nos casaremos en la capilla privada de Templebrooke. Todav�a est� en uso. Los de la prensa se llevar�n un dis­gusto, pero no habr� ni una sola foto. Nigel y Lena se­r�n nuestros testigos. Pedir� una licencia de matrimonio especial. El hermano peque�o de Freddy, Ned, es ahora obispo y solucionar� lo de la licencja y celebrar� la ce­remonia.

Molly estaba sin aliento.

—Parece que lo tienes todo pensado.

—Llevar�s algo alegre. Nada que se parezca ni remo­tamente a un vestido de novia que nos traiga recuerdos desagradables —termin� Sholto sin rodeos.

Y entonces cambi� simplemente de tema para pasar a contarle lo del hombre que hab�a arrestado la polic�a por sabotaje. Un antiguo empleado con un historial de problemas mentales ahora devastado al saber que su ac­ci�n hab�a costado una vida humana.

—Ver�s, es una imprudencia hacer juicios acerca de la gente —coment� Sholto con la mirada particularmente intensa—. Las personas raramente son lo que parecen, pero debo decir que Donald fue bastante sincero en su intento de ayudarnos.

—Eso ya lo s�, as� que, �a qu� te refieres?

Sholto esboz� una lenta y firme sonrisa.

—Lo ech� directamente y lo invit� a que fuera a verte a casa y funcion�, �verdad, cari�o?

Mientras Molly asimilaba las ramificaciones de aquella afirmaci�n, se sonroj� de rabia.

—�C�mo te atreves a usar a Donald de esa manera?

—Por supuesto que, con el tiempo, hubieras acabado cay�ndote del caballo t� sola, pero es preferible que nos casemos con rapidez antes de que sea demasiado patente que lo hacemos porque est�s embarazada —murmur� con suavidad—. Siempre he pensado que una novia bastante embarazada da la impresi�n de que el novio va a rega­�adientes al altar.

Lena se qued� con la boca abierta cuando vio el traje de Molly. Era de color escarlata, sin mangas y unos cuantos cent�metros por encima de la rodilla.. No hab�a nada nupcial en el bajo de encaje.

—Est�s magn�fica —concedi� por fin su cu�ada—. S�lo que hubiera cre�do que a Sholto le gustar�a algo m�s... tradicional.

Pero a Sholto no parec�a gustarle ella ya, pens� Molly con desesperaci�n. Desde su vuelta de Italia, ni siquiera hab�a entrado en su habitaci�n. �Era porque es­taba embarazada � porque ya no le atra�a sexualmente? Hab�a trabajado tantas horas durante los cinco d�as ante­riores que ella apenas hab�a tenido tiempo de verlo, pero hab�a tenido mucho tiempo para pensar en sus propios errores de juicio.

Ahora ve�a con toda claridad que deb�a haberse quedado y haber hablado con �l en la casa de Fredy y que hab�a utilizado el problema de Nigel para evitar llevar el encuentro en su oficina a un terreno m�s personal. Sholto lo hab�a reconocido como chantaje y hab�a actuado en consecuencia.

Aunque Sholto le hab�a asegurado que lo que hab�a pasado entre ellos era infinitamente m�s importante que una aventura de una noche, ella no hab�a querido escu­charle a menos que ayudara a su hermano. �Y qu� hab�a sido eso salvo chantaje?, concedi� avergonzada ahora. Porque por mucho que ella quisiera a su hermano, Sholto hab�a tenido toda la raz�n en decir que Nigel no era asunto de su conciencia.

—No tienes ni idea de lo que tienes, Molly —Lena se pase� despacio por la fabulosa habitaci�n tocando la madera pulida con reverencia. �C�mo pudiste en una ocasi�n abandonar todo esto? �Y a Sholto? Es un hom­bre tan atractivo y encantador... �y qu� si li� un poco las cosas la otra vez?

—�Li� un poco las cosas? —repiti� Molly con incre­dulidad.

—Bueno, yo creo que su prima simplemente se arroj� a sus brazos y t� llevaste las cosas al l�mite con ella en tu noche de bodas —Lena suspir�—. Y si se hab�a acostado con ella antes, debi� de ser f�cil caer de nuevo. All� la ten�a, con los brazos abiertos, probablemente dici�ndole c�mo lo amaba y lo apreciaba. Los hombres pueden llegar a ac­tuar como ni�os mimados cuando hieres su ego.

—Sholto tiene un ego a prueba de bombas. No puedo imaginar nada que pudiera reducirlo al nivel de un esco­lar malcriado —objet� Molly pase�ndose inquieta de un extremo a otro de la habitaci�n.

—Simplemente no creo que ya debas recriminarle el pasado, Molly.

-�Yo no estoy recriminado el pasado!

A Molly le sorprend�o escuchar a su a su pac�fica cu�ada hablar con sorprendente autoridad acerca del sexo masculino.

• Debes asegurarte de que esto es un nuevo comienzo para los dos.

• �l no me ama... la ama a ella. —susurr� Molly con tensi�n- �Qu� nuevo comienzo es �se?

—Si la amara a ella, ya se habr�an casado despu�s de que t� te separaras. S�lo est�s buscando problemas—dijo Lena con preocupaci�n—. Eso est� ya acabado y en el pasado, Molly.

Molly se qued� mirando sin ver por uno de los ven­tanales con el coraz�n acelerado y la garganta seca. �Pertenecer�a de verdad al pasado? �Se habr�a acabado de verdad alguna vez? �Se morir�a alguna vez aquel tipo de amor frustrado e imposible? Lena no sab�a de qu� es­taba hablando. Pero lo cierto era que Molly nunca le ha­b�a contado a nadie lo que sospechaba. Un secreto que ligaba a Sholto y a Pandora en una relaci�n que nunca podr�a ser lo que ellos deseaban...

Si Riccardo Cristaldi hab�a tenido una aventura con la hermana de su mujer, Meriel, y era el padre de su �nica hija, quer�a decir que Pandora era hermana de Sholto. Incluso aunque sus certificados de nacimiento dijeran otra cosa y aunque nadie pudiera demostrar nunca la verdad, sab�a que Sholto nunca se aprovecha­r�a de aquella tapadera para vivir una vida incestuosa.

No pod�a olvidar su desd�n en aquella misma habita­ci�n cuando le hab�a dicho que su estrecha mente no po­d�a asimilar que el sexo no era el factor dominante en todas las relaciones entre un hombre y una mujer. Era posible que �l hubiera resistido la tentaci�n y que nunca hubiera tenido una relaci�n �ntima con Pandora. Tal vez hubiera interpretado demasiado en aquel trozo de con­versaci�n que hab�a escuchado.

�Podr�a ser que Sholto s�lo hubiera estado inten­tando calmar a Pandora con la promesa de que a pesar de su matrimonio, siempre estar�a disponible para ella? �Podr�a de verdad �l haber estado intentando darle una oportunidad a su matrimonio? Pero Pandora hab�a es­tado decidida a no dejar partir a Sholto sin luchar y Molly se hab�a quedado tan conmocionada por lo que hab�a o�do que se lo hab�a arrojado a sus brazos: �O no era eso lo que hab�a hecho? Escaparse corriendo, no dejarle hablar y romper su matrimonio. Se hab�a encerrado ella sola en su dolor y en su amargura, enorgulIeci�ndose de su obstinada inflexibilidad Pero era Sholto el que se hab�a ido de casa y se hab�a pasado toda la noche en la de Pandora... Si ten�a que creer que no hab�an te­nido un encuentro �ntimo, �qu� diablos hab�an estado haciendo?

Por primera vez, una sombra de duda respecto a la culpabilidad de Sholto hab�a entrado en su mente. Por primera vez, quer�a y necesitaba saber lo que hab�a su­cedido de verdad aquella noche, por muy mal que le hi­ciera sentirse.

Hac�a fr�o en la antigua iglesia de piedra. Molly avanz� por el corto pasillo mientras Sholto se daba la vuelta en el altar para mirarla. Sus brillantes ojos oscu­ros se abrieron y brillaron mientras deslizaba una mi­rada r�pida de aprecio por su atuendo.

La sencilla ceremonia termin� con rapidez. El t�o abuelo de Sholto, Ned, estaba impresionante con su ves­timenta, pero ten�a un car�cter animado y relajado y se re�a mucho. Molly no pod�a concentrarse en absoluto. El coraz�n le lat�a muy aprisa. �No ti�as de romanti­cismo a este matrimonio�, se advert�a sin cesar. �El se est� casando contigo por el beb� y realmente no ha cam­biado nada�.

Mientras sal�an de la capilla, Sholto se quit� la cha­queta para pas�rsela a Molly por los hombros. Ella alz� la vista para mirarlo. Sinti�ndose t�mida de repente.

—Me temo que no cont� con la temperatura cuando compr� el vestido.

—Est�s —susurr� �l con voz sensual— absolutamente deliciosa.

Ogden les sirvi� el champ�n en el sal�n. Molly ape­nas pod�a apartar la mirada de Sholto y �l tampoco de ella. Nigel y Lena abandonaron la reuni�n mientras el t�o abuelo hablaba sin cesar de las colecciones de porcelana de Templebrooke. Sholto tambi�n era coleccionista para seguir con la tradici�n de los Brooke. Una regular procesi�n de expertos de todo el mundo acud�an con ci­tas especiales a contemplar la maravillosa colecci�n al­macenada en cuatro habitaciones especialmente prepa­radas para ella en el ala oeste de la mansi�n.

—Me gustar�a ver esa pareja reunida antes de irme—estaba diciendo Ned con determinaci�n.

—Por supuesto.

Sholto hizo una leve inclinaci�n de cabeza y Ogden cruz� la habitaci�n en respuesta a aquella instrucci�n silenciosa.

—�Cu�ntos a�os han estado separadas? —pregunt� Ned.

—Desde que yo nac�.

—Supongo que ni siquiera sabr�s de qu� estamos hablando, querida —el t�o abuelo esboz� una sonrisa de disculpa hacia Molly—. El padre de Sholto y mi hermano mayor jugaron una partida de p�quer un d�a. Richard estaba presumiendo del m�s magn�fico par de vasijas de Kaikemon que acababa de comprar a un gran precio para la colecci�n de Templebrooke.

—Freddy le despreci� por comprarlas s�lo para de mostrar que pod�a permit�rselo —intervino Sholto—. M padre no apreciaba las vasijas como obra de arte.

—El loco de mi hermano apost� todo lo que pose�a s�lo por una vasija —continu� Ned—. �Y gan�! Richard le ofreci� un precio fabuloso para que la vasija siguiera en la colecci�n.

—Pero Freddy prefiri� llevarse la vasija a casa —ter min� Sholto con un tono seco.

—Por supuesto que todos pensamos que se la dejar�a a Sholto en su testamento.

Ned solt� una carcajada.

—No lo hizo —murmur� Sholto con un tono de creciente debilidad—. Se la dej� a Molly.

—�Dios bendito! - exclam� el anciano completamente asombrado-. �El viejo Freddy! Bueno, siempre llevando la contraria hasta el final... Sin embargo,.ahora ha vuelto a la familia —se ri� a�n con m�s fuerza y le dio una pal­mada a Molly en el. hombro-. �Vaya dote que has tra�do contigo! No creo que Sholto le haya podido poner pre­cio a esa pieza. Su valor es incalculable.

Las facciones de Sholto estaban r�gidas y su boca contra�da. Cuando llegaron a la sala de exposiciones m�s grande de la casa, la vitrina central de cristal ya es­taba abierta. Dentro de ella, Molly vio una copia exacta de la vasija de Freddy. En ese momento, entr� Ogden llevando la copia con reverenda con la frente empa�ada de sudor mientras posaba con mucha delicadeza la se­gunda vasija en el espacio vac�o al lado de la otra.

—�Un momento inolvidable! -exclam� Ned palmean­do a Sholto en la espalda sin enterarse en absoluto de la tensi�n que reinaba en el ambiente. El momento cul­minante del d�a de tu boda, chico. Una reconciliaci�n largamente esperada.., una reuni�n.

Dijo muchas cosas m�s en el mismo tono sentimen­tal, pero Molly se habla quedado sorda. Aturdida de in­credulidad, examin� su vasija, la vasija de un valor in­calculable. Estaba p�lida como un muerto y sigui� all� mientras Sholto acompa�aba a su excitado t�o abuelo al Rolls Royce.

Molly se dio la vuelta con la mirada cargada de con­dena.

—�C�mo pudiste no dec�rmelo?

—Habr�as subastado esa vasija para salvar el pellejo de tu hermano, �verdad? Y esa habr�a sido la mayor trai­ci�n a los deseos de Freddy.

Cap�tulo 9

Molly dio un respingo ante aquella sinceridad carente de excusas.

—�Cu�nto... cu�nto vale la vasija de Freddy?

—Como parte de una pareja �nica, vale m�s para m� que para nadie en el mundo —explic� Sholto con abso­luto candor—. Por eso es por lo que te la dej� Freddy. Es­taba convencido de que yo me acercar�a a ti para com­prarla.

—�Nunca te la habr�a vendido! —interrumpi� Molly con una repentina explosi�n de temperamento—. La ha­br�a roto en mil pedazos antes de vend�rtela.

—Freddy te quer�a mucho. Se disgust� bastante cuando rompimos. Por alg�n motivo deseaba con fervor que volvi�ramos a estar juntos —murmur� Sholto en voz muy baja con una frialdad creciente.

—�Sigues sin decirme el valor de esa vasija!

—M�s de medio mill�n en el mercado libre. Sin em­bargo, alcanzar�a mucho m�s si el otro �nico ejemplar conocido de la fecha es �ste, que no se vender� nunca.

—�Mas de medio mill�n? —susurr� Molly con incre­dulidad—. �Y t� sab�as que no ten�a ni la m�s remota sos­pecha!

Molly se dio la vuelta luchando con desesperaci�n por contener sus confusas emociones. O sea, que hab�a tenido en sus manos los medios para ayudar a su her­mano sin haber recurrido a la fortuna de Sholto y �ste hab�a utilizado su ignorancia para hacerla aceptar aquel trato diab�lico. Molly estaba devastada por la revela­ci�n.

—Lo supiste todo el tiempo... —murmur� enferma.

—Nigel no se merec�a un sacrificio tan grande, Molly. Como m�nimo, Freddy esperaba que su herencia te pro­porcionara seguridad. Y en el mejor de los casos, que consiguiera reunirnos.

—�D�jame a m� decidir lo que se merece mi hermano o no!

—Nigel necesita madurar. Si le hubieras pagado las deudas, se habr�a vuelto a meter en los mismo proble­mas dentro de dos a�os como mucho. Y entonces, �qu� habr�as hecho?

—Simplemente est�s intentando justificar que has abusado de mi Ignorancia.

—Molly... esa vasija te la hemos enviado asegurada por correo y empaquetada por expertos. Nueve de cada diez personas habr�an imaginado que se trataba de una pieza de gran valor.

—�Yo ten�a muchas cosas en la cabeza en aquel mo­mento! �Y c�mo me iba a imaginar que fuera tan valiosa despu�s de ver c�mo viv�a Freddy? �Si hasta su casa pertenec�a a su familia!

—Freddy ten�a un fondo de inversiones bastante sa­neado, pero sus gustos eran sencillos. S�lo le quit� aquella vasija a mi padre porque estaba harto de que ser tratado como un est�pido vagabundo por parte de un hombre arrogante que todo el tiempo presum�a de sus posesiones. La vasija es tuya, Molly. Si quieres, te la comprare.

—�Preferir�a romperla! —jur� ella.

Con un fr�o desaf�o, Sholto arroj� una llave sobre una de las cajas de exposici�n.

—Adelante, pero en diez minutos te espero abajo. Sa­limos para el aeropuerto.

—�El aeropuerto? —repiti� Molly aturdida.

—Salimos para el Caribe de luna de miel.

Molly se puso r�gida y le dirigi� una mirada de desde�osa incredulidad.

—�Despu�s de esto? �Tienes que estar de broma!

Sus implacables ojos oscuros se clavaron en su cara.

—No, querida, no estoy bromeando. Y si sigues aqu� de pie dentro de diez minutos, tendr� que echarte sobre mis rodillas y darte una azotaina.

Con la cara ardiente de rabia y los dientes apretados, Molly lleg� al recibidor exactamente nueve minutos y medio m�s tarde. En medio de un silencio explosivo, su­bi� al coche todav�a con el llamativo vestido escarlata.

Mientras Sholto aterrizaba el helic�ptero en el pe­que�o helipuerto, la peque�a isla de Carvalho Cay pare­c�a una joya verde contra el mar azul. De mal humor como para dejarse impresionar, Molly sali� al aire ca­liente de la tarde sinti�ndose enfadada y entumecida.

Hab�a dormido o aparentado dormir la mayor parte del viaje en el jet privado de Sholto y se hab�a dado una ducha y hab�a comido, pero no se hab�a cambiado de ropa. Es­taba tan harta del vestido escarlata que no le hubiera im­portado quemarlo en un ceremonial. Asegur�ndole con suavidad que le gustaba tal y como estaba, Sholto se hab�a negado a que le sacaran el equipaje de la bodega del avi�n.

La gran villa hab�a sido dise�ada para emerger del entorno entre los �rboles que la rodeaban e integrarse en la belleza natural de la jungla verde. Era para quitar el aliento. Durante interminables horas, Molly s�lo hab�a hablado con Sholto cuando se hab�a visto obligada a ha­cerlo, pero al final le pudo la curiosidad.

—Nunca me hab�as hablado de este sitio antes. -

—Hace cuatro a�os hab�a planeado sorprenderte. �ba­mos a haber volado aqu� a la ma�ana siguiente de la boda —Sholto se apart� para dejarla entrar en el espa­cioso recibidor de cer�mica con vasijas de barro y flores blancas reci�n cortadas—. Mi padre compr� Carvalho Cay y construy� esta casa, pero mi madre, nunca supo de su existencia. Este era su refugio.

—�Quieres decir que tra�a a otras mujeres aqu�?

—Tienes una forma especial de utilizar las palabras, querida. Haces que todo suene bastante desagradable.

—Era un hombre casado —dijo Molly con incomodidad.

—Despu�s de que yo naciera, optaron por habitacio­nes separadas. Ella consideraba que hab�a cumplido con su obligaci�n —el tono de Sholto era seco—. El la amaba, pero ella s�lo se cas� con �l para poder restaurar y man­tener Templebrooke Era una mujer fr�a y �l muy ar­diente. No le culpo por buscar consuelo en otra parte. Al menos intent� ser discreto.

�Era aquello una prueba de la moralidad de Sholto? �Una aventura estaba bien mientras fuera discreta? �Se­r�a por eso por lo que Pandora se hab�a establecido en Nueva York? Reprimiendo irritada aquellos pensamientos, Molly mir� a Sholto. Sus ojos oscuros se Posaron sobre ella con irritante intensidad y una sonrisa empez� a curvar sus labios.

Con la respiraci�n jadeante, Molly inspir� con inten­sidad.

—Quiero cambiarme �Tienes hambre?

—No, nada.

En lo que ella tom� como aceptaci�n por su parte, Sholto la condujo arriba y empuj� una puerta labrada que daba a una habitaci�n que era la �ltima palabra en lujo. Molly cruz� la habitaci�n para echar un vistazo m�s de cerca al panorama de fuera. Se qued� encantada por la cascada y la espaciosa piscina natural que se ex­tend�a debajo. No le extra�aba que el padre de Sholto hubiera escogido aquel sitio en particular para construir su casa. Mientras permanec�a all�, se desabroch� la cre­mallera del vestido y se lo quit� con un suspiro de ali­vio.

—�Dios m�o! Me preguntaba qu� llevar�as debajo—murmur� Sholto—. Date la vuelta.

Molly obedeci� con sorpresa. Al haber o�do cerrarse la puerta a sus espaldas, hab�a supuesto que se encon­traba sola. Pero, apoyado contra esa misma puerta, Sholto estaba absorbiendo el efecto completo del sat�n escarlata y del cors� de encaje que envolv�a de forma voluptuosa sus inflamados senos y resaltaba su fina cin­tura.

—�Por el amor de Dios! —gimi� al deslizar la mirada hacia abajo para ver las diminutas bragas de encaje fino a juego y los ligueros que rodeaban sus delgadas pier­nas—. Si hubiera sabido lo que estabas tapando, te habr�a pose�do en el mismo avi�n.

Con las mejillas sonrosadas, Molly se apret� el ves­tido contra el cuerpo reprimiendo el impulso de lanzarse contra �l con aquella sensual lencer�a.

—�Sigo muy enfadada con el asunto de la vasija! —le advirti� con furia—. �No pienso pasar la noche contigo! �Me oyes?

—Te oigo, pero no te escucho —Sholto estir� la mano a sus espaldas y cerr� el pestillo—Estoy contemplando una fantas�a er�tica en carne y hueso. Ni a la fuerza sal­dr�a de esta habitaci�n. En cualquier caso, aunque no es­tuviera ardiendo de pura lujuria y de los efectos de casi dos semanas de duchas fr�as, te has olvidado de un pe­que�o detalle.

—�Un peque�o detalle? —repiti� insegura Molly es­forz�ndose por no dejarse atrapar por el activo fuego se­xual de su mirada.

—No podr�s esperar que me relaje hasta haber consu­mado este matrimonio.., sobre todo despu�s de la �ltima desafortunada experiencia —se�al� Sholto con burla—. Una anulaci�n no es exactamente lo que la mayor�a de los novios de sangre caliente esperar�an ver en los titu­lares.

—�Y qu� te parece: �Sholto repudia a la esposa fr�­gida� —no pudo resistir Molly contestar—. �Crees que me encant� ver eso?

—�Y te gusta m�s que un papparazi con cara de rata me preguntara por qu� hab�a fracasado en poner en ho­rizontal a mi mujer? —las vibrantes facciones de Sholto se endurecieron.. Y cr�eme, querida: ninguno lo dijo de forma tan educada. Fueron considerablemente m�s cru­dos.

Molly dio un respingo. �C�mo se atrev�a a lanzarle a la cara aquella informaci�n tan humillante?

—Considerando que durante todo nuestro compro­miso tuviste el mismo inter�s en ponerme a m� en hori­zontal como el de un monje c�libe, me sorprende de verdad que te consideres ofendido por tales preguntas—espet� MoJly.

—�Un monje c�libe?

—Con tu reputaci�n, pensaba que querr�as acostarte conmigo a la primera semana de conocernos, pero pronto comprend� mi error. Te comportaste como un eu­nuco —casi le escupi� Molly recordando el dolor de ha­berse sentido inadecuada como mujer—. Y ahora, por al­guna perversa raz�n, has cambiado de idea respecto a m�.

—Un eunuco —pronunci� Sholto con dificultad corr�geme si me equivoco, pero, �eres o no eres una virgen p�dica que patalea por tan poco como por que le acari­cien un seno?

Molly se puso de color escarlata.

—No era pudor, era s�lo timidez.

—Cada vez que pienso lo condenadamente dif�cil que me resultaba controlarme y escucharte como estoy ha­ciendo ahora, me pregunto en qu� planeta estar�. T� te­n�as muchas inhibiciones y presiones

�O sea que le hab�a costado controlarse en aquella �poca?

—�Presiones? —pregunt� vacilante.

—Tu padrastro esperaba sentado a que llegaras a casa cada vez que sal�as conmigo. Y una noche en que te ol­vidaste la chaqueta en el coche y volv� para devolv�rtela, me qued� fuera escuchando el s�dico serm�n acerca de tu promiscuidad y que incluso te echar�a de la casa si sospechaba alguna vez que te estabas acostando conmigo.

Sholto solt� una carcajada �spera carente de humor.

—Te esta hablando como si fueras una ninf�mana de­satada. Ya no me extra�� tu comportamiento entonces. Me enter� de todo lo que necesitaba saber escuchando a aquel bastardo acosarte y humillarte. Dios.... realmente no s� c�mo me contuve para no entrar y darle un pu�e­tazo en aquella s�dica cara suya.

Molly agach� la cabeza con la piel ardiente.

—No ten�a ni idea... Me habr�a muerto mil veces si hubiera sabido que le estabas escuchando hablarme de aquella manera.

—Si te hubiera hecho el amor entonces, habr�as vuelto a casa con cara de culpabilidad como una mujer ca�da y tu padrastro hubiera imaginado al instante lo que hab�as estado haciendo. No quer�a hacerte pasar por eso. Sab�a que eras incapaz de mentirle. Lo habr�as confesado todo y �l te habr�a tratado como a una fulana.

—Probablemente...

—Sol�as mirarme con la m�s asombrosa mezcla de ansia y curiosidad al mismo tiempo —coment� Sholto en un susurro—. Por primera vez en mi vida, estaba prepa­rado para esperar lo que hiciera falta para recibir la gra­tificaci�n. Pero la broma m�s macabra fue que en cuanto me adapt� a aquella idea, descubr� que la espera me cargaba a�n m�s de erotismo.

—No sab�a... perd�name por lo que he dicho.

—�Un monje? No me extra�a. Aquel fue el periodo m�s largo de celibato que hab�a tenido desde los quince a�os.

�Sholto actuando con nobleza y sin ego�smo? Molly baj� la vista hacia la moqueta. �C�mo lo iba a haber adi­vinado cuando �l le ocultaba tantas cosas?

—�Crees que podr�as explicarme ahora por qu� Freddy me dej� algo m�s que un peque�o recuerdo? Quiz� lo entienda mejor esta vez.

Sholto se acerc� y se arrodill� frente a ella para aflo­jarle la manos, entrelazadas con fuerza en el regazo.

—Todos los motivos que te se�al� m�s uno muy ob­vio� o no recuerdas que me dijiste que cuando deseo algo no paro hasta conseguirlo? —murmur� �l mientras alargaba una mano para soltarle un liguero.

—�Qu� est�s haciendo? —gimi� Molly.

—�Qu� crees? —pregunt� Sholto con voz ronca sol­tando el siguiente y deslizando hacia abajo una media con manos acariciantes hasta llegar a su pie—. Aprecio el valor que le habr�s echado para ir a una tienda y com­prar estas prendas. Pero s� que lo hiciste por m�.

Ante aquel ronroneo de pura satisfacci�n, Molly se puso tan escarlata como su ropa interior.

—No pod�a llevar nada normal con ese vestido...

—As� que te decidiste por el color escarlata y los li­gueros... Deja de intentar estropearme el placer de la primera invitaci�n clara que me has hecho en tu vida. Tienes una piel preciosa.

—�Que yo...?

—La figura m�s gloriosa.

—Pues la gente cree que deber�a adelgazar —murmur� Molly.

—�Ni se te ocurra! —explot� Sholto con furiosa con­vicci�n deslizando las manos con reverencia por la curva femenina de su trasero provoc�ndole un escalo­fr�o.

—O que me hiciera una de esas operaciones de reduc­ci�n de senos... —susurr� ella de forma casi inaudible.

—�Qui�n te sugiri� tal barbaridad?

—No lo recuerdo... —minti� ella sin aliento.

—Tienes unos pechos maravillosos.

A Molly se le entrecort� la respiraci�n cuando los largos dedos se deslizaron por el borde de sus bragas y lentamente se las desliz� hacia abajo. Ella extendi� las manos para taparse al sentir una repentina verg�enza. Pero Sholto enterr� su boca bajo la de �l atrap�ndole las manos para paralizarla mientras sent�a los salvajes tem­blores que la estremec�an.

—Y llevas a mi beb� aqu� dentro —murmur� �l con una satisfacci�n salvaje.

A Molly le temblaban las piernas de forma tan vio­lenta que estir� las manos para sujetarse al pelo de Sholto. Con una �spera carcajada, �l inclin� la frente brevemente contra los temblorosos m�sculos de su est�­mago y suspir�.

—Vamos a la cama, piccola mia.

Entonces se incorpor� con fluidez, la levant� en sus brazos y le dio un beso apasionado antes de tenderla en la cama con suavidad. Molly se sent�a como si le hubie­ran robado el alma con aquel beso. Sus ojos verdes eran como profundos abismos de deseo y amor mientras le observaba despojarse de su ropa con una gracia inhe­rente en cada uno de sus movimientos. Y entonces pens� con fiereza: �Es m�o�. �M�s m�o de lo que nunca sido de ella porque llevo a su hijo en mi vientre”.

—Para dentro de tres semanas... —empez� Solt� con pereza.

—�Tres semanas? —repiti� ella con sorpresa.

—Para cuando volvamos a casa, te tendr� por toda la isla m�s desnuda que un p�jaro Sholto con ambici�n.

—No lo creo —le advirti� ella—. Quiz� con una t�nica en todo caso.

Sholto lanz� hacia atr�s su morena cabeza y solt� una carcajada. Cruz� entonces hacia la cama sin turbarse lo m�s m�nimo por su erecci�n. Claro; pod�a permit�rselo, pens� Molly considerando que ella no pod�a apartar los, ojos fascinada de aquel precioso cuerpo bronceado. En lo m�s hondo, ya se estaba derritiendo como la miel a punto de ebullici�n.

Sholto se ech� en la cama a su lado y la atrajo por la espalda contra su torso cubierto de vello.

—Debe de haber sido una tortura usar ese cors� durante tantas horas —murmur� con un �pice de culpabili­dad.

Entonces le baj� la cremallera, le abri� los dos lados y desliz� las manos con posesi�n para abarcar sus se­nos.

Molly se estremeci� en respuesta observando con los ojos entrecerrados c�mo sus largos dedos morenos aca­riciaban con delicadeza el c�rculo de sus pezones erec­tos hasta que ella apoy� la cabeza contra su hombro gi­miendo ante la intensidad de tal placer y observando abandonada la creciente excitaci�n de s�lo sentir lo que le estaba haciendo a su tembloroso cuerpo

Cuando Sholto se dio la vuelta, Molly lo abraz� y bes� con toda la fuerza que le quedaba en el cuerpo. De­seosa, ansiosa, m�s necesitada que nunca antes.

Sholto se apart� con un rugido de sorpresa ante el inesperado asalto. Entonces, enterr� la mano en la mata de su pelo y baj� la vista para mirarla a los ojos.

—Lo de la casa de Freddy no fue una aventura de una noche-. Fue incre�blemente excitante, perd� el control y me comport� como una rata despu�s, pero eso no hace la noche menos especial.

Ella asinti� con la garganta atenazada. Mofly enterr� la carra en el hueco satinado de uno de sus hombros as­pirando el excitante aroma de �l como si no pudiera vivir sin ello.

Solt� desliz� entonces una mano por la parte inte­rior de su muslo mientras la besaba con los dedos posa­dos en la mejilla. La ardiente excitaci�n la invadi� de nuevo mientras �l la exploraba con delicados y atormen­tadores dedos descubriendo lo deseosa, h�meda e incre�blemente excitada que estaba.

Entonces la tendi� bajo su cuerpo con un repentino rugido de ansia masculina, pero la penetr� con tanta len­titud que ella estuvo a punto de morir de frustraci�n. Molly arque� las caderas, curv� los muslos alrededor de �l en una invitaci�n tan antigua como el mundo. Sholto gimi� y repentinamente se enterr� dentro de ella con una fuerza que la dej� sin aliento. Molly lanz� un grito en la cima del placer l�quido y despu�s qued� perdida y abandonada a todo menos a su dominaci�n sexual.

—Est�s aprendiendo demasiado aprisa a llevarme hasta el l�mite —susurr� Sholto con pereza despu�s de la tercera vez que hicieron el amor—, pero ahora no podr�s alegar la no consumaci�n y nunca me pillar�s en un acto de adulterio. No me quedar�a energ�a.

Molly dio un respingo como si la hubieran abofete­ado y no pudo contener la respuesta.

—�Pero lo hiciste la �ltima vez!

Sholto la apart� de �l con violencia y se incorpor�.

Ella cerr� los ojos maldiciendo su lengua impulsiva que hab�a arruinado una noche de bodas que hab�a sido como un sue�o hasta el momento.

—Desde luego, siempre escoges el momento m�s oportuno —murmur� Sholto con una furia fr�a mientras sal�a de la cama.

Molly sinti� un nudo en la garganta.

—Sholto...

—Pandora se tom� una sobredosis de p�ldoras aquella noche —confes� sin rodeos Sholto—. Me llam� para de­cirme lo que estaba a punto de hacer y pens� que era para llamar la atenci�n, pero no pod�a confiar en aquella esperanza. No pod�a pedirle a nadie m�s que fuera a verla. No me qued� otra condenada elecci�n y no voy a disculparme por aquella noche, porque estar�a muerta si no hubiera acudido.

Molly se hab�a quedado p�lida como una muerta con los ojos muy abiertos del horror y el est�mago ardiente.

—La saqu� por la puerta trasera de su apartamento y la llev� a una cl�nica privada para que la prensa no se echara encima. Me qued� en la cl�nica hasta enterarme de que se pondr�a bien y volv� a su apartamento. Lo te­n�a hecho un desastre. Lo orden� antes de que llegara la

doncella y dej� una nota explicando que estar�a unos d�as en casa de una amiga.

—Dios bendito... �por qu� no me lo contaste?

—�Porca miseria! Si recuerdas con claridad c�mo es­tabas aquella noche no me estar�as haciendo esta pre­gunta y yo no ten�a tiempo de que intentaras razonan y me escucharas.

Molly trag� saliva, enferma de culpabilidad.

—Deb�a de estar en un estado terrible para hacer una cosa as�.

- Estaba muy disgustada.., por algo privado — concedi� ­Sholto a rega�adientes.

Molly sab�a que no iba a contarle nada m�s, pero po­d�a adivinar el resto ella sola y sinti� una pena insopor­table. �l deb�a haber tenido una pesada carga de culpa­bilidad por no poder estar en dos sitios a la vez. Pandora se hab�a ido sola a casa con un disgusto tremendo y �l deb�a haberse sentido dividido en dos. Ella se hab�a re­fugiado tras una puerta cerrada y, cuando �l hab�a roto el pestillo, se hab�a refugiado en el cuarto de ba�o. Ha­b�a salido cuando hab�a quedado todo en silencio, pero �l la estaba esperando. Y s�lo unos minutos m�s tarde hab�a llamado Pandora.

—Al menos deber�as haberme contado lo que hab�a dicho por tel�fono. No fue justo no cont�rmelo

—�De verdad? �Cu�ndo hab�as dejado brutalmente claro lo mucho que la odiabas? —Sholto se pas� la mano por el pelo con debilidad y se apart� de ella para sacar un par de vaqueros de un armario empotrado—. Nunca entender� por qu� te comportaste de esa manera aquella noche y, simplemente, no pude tomarte en serio... De re­pente me estabas acusando de tener una aventura con ella y de haberme casado contigo s�lo para tener ni�os. �De d�nde diablos sali� ese sin sentido?

Molly record� las recriminaciones a trav�s de]as s�­lidas puertas de la biblioteca. Sholto no sab�a que ella lo hab�a escuchado. �Deber�a dec�rselo ahora? �Quer�a ella sacarlo todo a la luz y que �l siguiera sin decirle la ver­dad? Lo que no se pon�a en palabras era m�s f�cil de su­perar.

—Nunca he tenido una relaci�n sexual con mi prima. Que quede claro de una vez. Y no me pidas que me vuelva a defender en ese asunto nunca m�s.

—De acuerdo.

—Y si Pandora fue odiosa contigo a mis espaldas, nunca lo supe. T� no te quejaste nunca.

—No quer�a parecer infantil.

Sholto abri� una de las puertas correderas.

—Necesito un poco de aire fresco.

Molly se aclar� la garganta con nerviosismo.

—Yo no estaba en la vicar�a el d�a en que mi padrastro envi� a la polic�a detr�s de ti... De hecho, no volv� a casa hasta pasadas algunas semanas... estaba con Jenna, mi mejor amiga.

Entonces, dej�ndose llevar por un repentino impulso, le cont� c�mo Jenna hab�a hablado con la prensa para acabar con aquel articulo acerca de Pandora.

Sholto se encogi� de hombros desconcertado.

—Eso ya no importa. Es agua pasada. Pero si sirve de alg�n consuelo, fue por eso por lo que dej� que te fue­ras. Pandora no necesitaba que la patearan cuando ya estaba por los suelos.

—�Tienes la m�s remota idea de lo que estaba pa­sando yo en aquel momento?

—Si hubieras tenido un �pice de confianza en mi, si me hubieras amado tanto como me dec�as, habr�as es­tado esper�ndome cuando volv� al amanecer.

—Si t� me hubieras dicho siquiera que me amabas un poco, habr�a estado esperando. T� pides y esperas mu­cho m�s de lo que est�s dispuesto a dar, Sholto.

—Quiz� nadie me diera ese tipo de amor antes... y quiz� a veces me sent�a bien y otras agobiado. Y t�-no me diste ni el tiempo ni el espacio para responder.

Entonces, sali� a la oscuridad de la noche.

D�bil como un cachorro, Molly se desplom� contra las almohadas. �Por qu� ten�a que hacerla sentirse tan mal? �Por qu�, despu�s de tanto tiempo, empezaba a sentir compasi�n por la mujer a la que tanto hab�a odiado? �Y c�mo Sholto era tan cruel como para con­tarle que hab�a decidido acabar con el matrimonio por culpa del art�culo malicioso sobre Pandora?

Contarle a Jenna demasiado hab�a sido su m�todo para perjudicar a Pandora.

�Agobiado? Molly parpade�. La inseguridad la ha­b�a impulsado a ser posesiva en p�blico. Y tambi�n la hab�a hecho montar escenas para que se sintiera culpa­ble mientras buscaba sin cesar una seguridad que �l no pod�a darle. De hecho, cuanto m�s desesperada se hab�a vuelto, m�s r�pidamente se hab�a alejado Sholto. �Exac­tamente como estaba haciendo ahora!

Con un repentino movimiento, Molly salt� de la cama y se acerc� a las puertas correderas para abrirlas de par en par y salir al fresco de la noche. Se imagin� a Sholto paseando por la playa Sinti�ndose tan atrapado por ella como las olas del mar que besaban la arena. Ha­b�a planeado una estancia de tres semanas y ahora se sent�a atrapado.

—�Espero que te alcance un tibur�n! —grit� Molly en un arrebato de enfado y segura de que no pod�a escu­charla. Y si un tiburon no te persigue, lo har� yo por­que no tienes ning�n derecho a volverme a dejar sola en nuestra noche de bodas!

Sholto se materializ� de entre las sombras tras la pis­cina y se recort� como un silencioso depredador en el haz de luz que sal�a de las ventanas. Llevaba la camisa abierta y las largas piernas enfundadas en vaqueros, se­paradas y firmes.

Molly se estremeci�. Mientras abr�a la boca pas­mada, �l sonri� con un gesto de repentina diversi�n y se acerc� m�s.

—Eso me ha gustado. Y ha sido refrescante. No me gusta cuando te pones sombr�a y te refugias como una tortuga en su caparaz�n. Antes no hac�as eso. Sol�as lan­z�rmelo todo a la cara. T� eres la �nica mujer que co­nozco que me dice cu�ndo tengo que largarme y que me grita cuando no quiero escuchan. Es una cualidad curio­samente atractiva.

—�De verdad? —susurr� ella con el coraz�n desbo­cado por su atractiva sonrisa—. Pens� que te habr�as ido a las selvas de Indonesia de nuevo.

Sholto enarc� una de sus cejas de �bano. Sus inten­sos ojos estudiaron con aprecio su cuerpo desnudo.

—No hace falta. Tengo aqu� todo lo que necesito... menos la t�nica.

S�lo entonces se dio cuenta ella de que hab�a salido tan desnuda como cuando la hab�an tra�do al mundo. Lanz� una media maldici�n que no hab�a pronunciado en su vida y se dio la vuelta corriendo a buscar la colcha de la cama.

Sholto lanz� una �spera carcajada y se acerc� a la cama como un depredador entrando en su territorio. Desde el ardor de sus ojos negros hasta la apasionada curva de sus labios emanaba una sensualidad tan intensa que la fascinaba.

—Me alegro de que te sientas sola despu�s de estar diez minutos sin m�... Eso me da una buena excusa para meterme en la cama contigo de nuevo —dijo �l, tendi�n­dose a su lado y quit�ndose la camisa.

Cap�tulo 10

Cristabel si es chica y Jasper si es chico. En mi familia hay una notable tendencia a poner nombres raros —le inform� Sholto a Molly.

—Me sorprende que decidieras casarte con una chica con un nombre tan corriente como Molly.

Molly se abraz� las rodillas y se apoy� en el borde oculto de la piscina disfrutando de la caricia sedosa del agua en los tobillos y del sol en la espalda.

Sholto atraves� la piscina buceando y emergi� a unos cent�metros de ella.

—Pero a ti te bautizaron con el nombre de Mary Ementrude —se ri� ante el fruncimiento de ce�o de ella—. Un nombre s�lido, pero no muy corriente.

Molly meti� las piernas del todo en el agua en el mismo instante en que �l intentaba alcanzarla. La alz� entonces en sus brazos sujet�ndola por las caderas para posarla sobre su cintura. El coraz�n se le desboc� al tro­pezar con su intensa mirada.

—Estabas esperando sentada a que yo viniera a ha­certe esto —coment� Sholto.

- �Es una queja?

—Es un voto de aprobaci�n —murmur� �l mientras sa­l�a de la piscina.

Molly baj� la cabeza y desliz� la mirada por la suave y h�meda piel de su hombro y entonces recorri� el mismo camino con los labios.

—Se�ora Cristaldi. Me est�s excitando como un in­fierno.

—Me gusta hacerlo...

De hecho, Molly estaba asombrada de lo mucho que se hab�a desinhibido desde que Sholto le hab�a asegu­rado que nunca se hab�a acostado con Pandora y, por lo tanto, en ese aspecto, no pod�a compararlas. As� que to­dav�a llevaba a Pandora en el coraz�n. Bien, no era per­fecto, pero con eso podr�a vivir, �o no?

—Tres semanas en el para�so... deber�amos estar su­bi�ndonos por las paredes de aburrimiento, pero no quiero que acaben —le confi� Sholto casi con aspereza.

Volv�an a casa esa misma tarde y ella no quer�a pen­sar en la partida. Lo abraz� con fiereza y supo que el sol que danzaba cegador en la superficie del agua estaba apagado comparado con la asombrosa felicidad que la hab�a consumido cada d�a pasado en Carvalho Cay.

—S�, ser�s una madre maravillosa, cari�o —dijo Sholto mientras la posaba en la cama—. Y nunca perder�s tu in­genuidad porque siempre crees que las cosas son lo que parecen ser.

—jLo dices porque cre�a que la piscina y la cascada eran naturales?

—Y me lo discutiste hasta que te convenc� de que po­cos estanques carecen por completo de algas y peces y que a�n menos est�n dotados de convenientes escalones y plataformas por no mencionar un sistema de filtraci�n de �ltima tecnolog�a.

—Bueno, sigo creyendo que la mayor�a de la gente lo tomar�a por natural.

La voz se le quebr� al quedarse sin aire debido a su intensa mirada.

Sholto la bes� y el coraz�n se le volvi� loco. Molly lo abraz� con fuerza, deslizando las manos por todas las partes de �l a su alcance mientras �l introduc�a la len­gua entre sus labios abiertos.

Una hora y media m�s tarde, Molly sali� del cuarto de ba�o todav�a sec�ndose.

“Tres semanas en el para�so”, pens� con una sonrisa radiante. Se hab�an ba�ado, hab�an pescado, viajado a las islas vecinas en helic�ptero, hecho submarinismo y disfrutado de largas comidas seguidas de largas siestas para hacer el amor.

Molly hab�a aprendido mucho de su infancia y hab�a Intentado ocultar los escalofr�os de terror. De peque�o hab�a tenido que reprimir todo impulso natural porque cualquier cosa contraria a la disciplina era inaceptable en su casa. Hab�a tenido un padre viajero y ausente y una madre que lo hab�a echado con irritaci�n cada vez que Intentaba tocarla.

Y lentamente pero de forma segura, Molly hab�a em­pezado a comprender a Sholto como no lo hab�a hecho nunca antes. El era un hombre muy masculino y s�lo ha­b�a aprendido a expresar sus sentimientos por v�as f�si­cas. Primero, se comunicaba con sexo. Pod�a llegar a ser asombrosamente tierno y cari�oso pero necesitaban aquella inicial intimidad f�sica antes de que se confiara lo suficiente como para hablar.

Y aquel proceso se hab�a acelerado en Carvalho Cay. Al ir bajando la guardia, la calidez surg�a ahora sin nin­guna necesidad sexual porque �l ya se hab�a relajado con ella. Su aislamiento se hab�a desvanecido Como si nunca hubiera existido. Era s�lo un mecanismo de auto­defensa. �Por qu� no lo habr�a reconocido ella antes?

Sholto estaba trabajando en la sala de ordenadores y Molly estaba echada en la sombra de la terraza leyendo un peri�dico ingl�s de varios d�as atr�s. Lo hab�a com­prado e] d�a anterior en la isla vecina de Dominica, pero no hab�a tenido tiempo de leerlo. Era curioso que ahora pudiera leer la prensa de nuevo. Durante cuatro a�os s�lo hab�a podido ver la televisi�n, segura de que ni Sholto ni Pandora aparecer�an en la pantalla

La foto de Pandora en la p�gina de sociedad fue lo que primero le llam� la atenci�n y despu�s examin� con atenci�n al atractivo hombre moreno que aparec�a a su lado. Su futuro marido Armando no se pod�a comparar con Solt�, decidi�. Con la sensaci�n de que lo estaba soportando bastante bien, empez� a leer el art�culo de debajo. Al instante sinti� un escalofr�o. Despu�s de una pelea tremen da en p�blico en Nueva York, Pandora ha­b�a roto su compromiso.

A Molly le dio un vuelco el est�mago de miedo. �C�mo reaccionar�a Sholto ante las noticias? Y qu� ir�­nico era que cuando por fin ella estaba preparada para hablar de Pandora, Sholto no lo estuviera. Todo lo re­ferente a Pandora parec�a confidencial y privado, refle­xion� Molly con pena.

Durante tres semanas se hab�a dicho a s� misma que lo que hubiera habido entre ellos, ya se hab�a terminado, pero no pod�a olvidar que el hombre al que amaba no estaba enamorado de ella. Oh, si, se sent�a muy atra�do por ella y adoraba ya al beb� antes de nacer... pero se­gu�a enamorado de otra mujer mucho m�s de lo que nunca la amar�a a ella.

—�Qu� es lo que te pasa? —pregunt� Sholto una hora antes de que el avi�n llegara a Londres.

—Estoy un poco cansada, eso es todo -dijo ella hoje­ando con frenes� otra revista, sin ti�ndose traidora por no haberle contado lo que �l todav�a no sabia.

En un asalto de p�nico de lo m�s rid�culo, Molly ha­bia guardado el peri�dico en una de sus maletas.

—No hablas, no comes, s�lo miras y lees.

S�, era una cobarde. Era evidente que �l lo averigua­r�a antes o despu�s. �No seria m�s normal que ella sim­plemente lo mencionara... como por casualidad? Enton­ces podr�a observar c�mo reaccionaba �l. �Pero quer�a de verdad saber c�mo reaccionaba? �Podr�a soportarlo?

—�Molly?

Ella apart� a un lado la revista y alz� la vista.

—Pandora ha roto su compromiso. Lo le� en el peri�­dico de ayer.

Sholto se puso p�lido.

El silencio pesaba como una losa y Molly suplicaba que dijera algo, lo que fuera.

—Estar� en Nueva York la pr�xima semana. Entonces la ver�.

—No creo que debas alimentar una obsesi�n. �,No ser� mejor que te mantengas apartado de ella?

—�Y qu� quiere decir eso?

—S� lo que sientes por ella.

—�Lo que siento por ella? �Qu� diablos est�s inten­tando decir?

Hab�a llegado demasiado lejos como para retroceder ahora. Entrelaz� los dedos con tensi�n e, inspirando con fuerza, le relat� lo que hab�a o�do a trav�s de la puerta de la biblioteca. Sholto se puso r�gido al comprender de repente todo.

—As� que por eso te comportaste como una loca aque­lla noche. De ah� ven�an todas aquellas acusaciones sin sentido.

—Era tan evidente que estabas loco por ella...

—�De verdad? —la cort� Sholto con sequedad entre­cerrando los ojos.

—Pas� mucho tiempo hasta que adivin� lo que pasaba entre vosotros dos... porque no pod�a entender por qu� no hab�ais acabado juntos.., si sent�ais aquello el uno por el otro —insisti� ella.

—S�, es lo que una mente sana y normal se pregunta­r�a —dijo Sholto con ir�nica suavidad—. Despu�s de todo, si quer�a a Pandora, �para qu� iba a casarme con­tigo?

—S�lo tuvo sentido cuando empec� a atar cabos... bueno, supe que no pod�as casarte con ella... que no po­d�a ser de la forma en que t� quer�as —murmur� con voz cada vez m�s sorda intentando ser lo m�s delicada posi­ble con un tema tan escabroso.

—Me temo que no te entiendo nada.

—Si estuvierais relacionados de forma m�s cercana de lo que la gente sabe —casi susurr� Molly.

—�Qu� est�s intentando decir? —pregunt� Sholto con impaciencia.

—Si tu padre y su madre tuvieron una aventura, Pan­dora ser�a tu hermana.

El silencio se prolong�. Apenas respirando, Molly alz� la vista. Sholto la estaba mirando con un gesto de incredulidad tan intenso, que ella dese� al instante haberse equivocado.

—Crees que mi padre y su madre... �Madre de Dios!—explot� Sholto con una furia tan repentina que Molly se puso p�lida.

Sholto se incorpor�, sali� al pasillo y camin� entre las hileras de asientos como si no pudiera contenerse. Sus oscuras facciones estaban te�idas de rabia.

—�Qu� mente tan sucia tienes! No s�lo te atreves a acusar a mi padre de acostarse con la hermana de mi madre, sino que tambi�n insin�as que he tenido una re­laci�n antinatural con una mujer que es mi hermana.

P�lida como un fantasma y deseando no haber abierto la boca, Molly lo mir� con los ojos muy abier­tos. Una sensaci�n de horrible humillaci�n estaba em­pezando a devorarla y ahora hasta le costaba compren­der de d�nde habr�a sacado aquella idea.

—Lo siento —murmur� de forma casi inaudible.

—�Nunca he estado tan disgustado en toda mi vida! Pandora es el familiar m�s cercano que tengo y la quiero mucho, pero ni mi padre se acost� con su madre ni hay base para que nadie sugiera que lo hizo. A �l nunca se le hubiera ocurrido mantener una relaci�n con alguien de su c�rculo familiar y dudo que viera a la madre de Pan­dora m�s que un par de veces despu�s de su matrimonio porque no pod�a soportar a su marido.

—Yo o� rumores acerca de que el padre de Pandora se hab�a suicidado. La gente suger�a que pod�ais ser her­manos y que �l lo habr�a descubierto y...

—Cr�eme, no es por eso por lo que se dispar� Parker.

—De acuerdo.., hice algunos juicios sin tener base y me disculpo, pero, por favor, s�lo expl�came por qu� Pandora estaba tan disgustada y por qu� dijo aquellas cosas si no hab�a habido ese tipo de relaci�n entre voso­tros.

—Sin su permiso, es una historia que no puedo contar. No hacen falta m�s explicaciones. Para ti deber�a ser su­ficiente saber que interpretaste mal lo que o�ste y que no hab�a nada entre nosotros que te amenazara.

El silencio se prolong�.

Sholto se desplom� en un asiento al otro lado del pa­sillo como si no pudiera soportar sentarse al lado de ella. Ten�a un gesto de profunda amargura que ella no hab�a visto nunca antes y que la conmovi�.

—Sholto... —empez�, aterrorizada de la enorme grieta que hab�a abierto entre ellos.

—Pero quiz� sea hora de que te cuente otra historia—continu� �l sin cambiar de tono de voz—. Conoc� a una chica de un pueblo muy atractiva hace cuatro a�os y me­dio... y era muy diferente de todas las mujeres que yo conoc�a. Era muy franca, abierta y c�lida y nunca apa­rentaba ser nada que no fuera. Me enamor� de ella con toda mi alma...

Molly se estremeci� y se puso p�lida.

—Y he dicho chica porque no era una mujer. En mu­chos aspectos sigue siendo muy inmadura. Incluso aun­que no viv�a en un hogar feliz, segu�a all� y no se atrev�a a discutir las exigencias irracionales de su padrastro. En definitiva, era muy insegura de s� misma y muy inma­dura. Pero pens� que pod�a aguantarlo hasta que se puso en contacto con mi estilo de vida tan diferente y, de re­pente, empez� a cambiar...

Molly se mordi� el labio ante la imagen que tan bien conoc�a.

—Quise cancelar la boda y darnos m�s tiempo a los dos, pero dudaba de mi habilidad para convencerte de que no era un rechazo. La prensa hubiera tenido un buen d�a con la noticia de la cancelaci�n, t� te habr�as sentido humillada y nuestra relaci�n no habr�a sobrevivido a la presi�n. No quer�a perderte as� que seguimos adelante y al primer desaf�o nos derrumbamos. Y, de paso, Molly, lo admitas o no, hab�as bebido demasiado champ�n aquella noche.

El color abandon� sus mejillas y los ojos se le llena­ron de l�grimas.

—Al mismo tiempo, un problema que no hab�a pre­visto origin� de repente una importante crisis en un d�a que deber�a haber sido maravilloso. Pero intent� expli­c�rtelo, intent� verte y lo �nico que consegu� fue una pe­tici�n de divorcio por adulterio. Eso y aquel art�culo so­bre Pandora marcaron el amargo final.

—T� nunca me dijiste que me amabas —susurr� Molly con voz estrangulada sacudiendo la cabeza.

—Quiz� no lo hiciera con palabras, pero pens� que lo hab�a demostrado.

—Necesitaba que me dijeras que me amabas... lo ne­cesitaba para sentirme m�s segura.

Pero Sholto la estaba mirando como si ya no pudiera verla.

—Creo que deber�as quedarte en Templebrooke unos cuantos d�as... damos a los dos un espacio para respirar. Ahora mismo, no estoy de humor para darte seguridad.

Molly le mir� con desmayo.

—Sholto, yo...

—�Dios m�o! �Sacas el pasado como si todav�a lo es­tuvi�ramos viviendo! No perdiste ni cinco minutos de tu tiempo hace cuatro a�os para discutir el asunto e inten­tar salvar nuestro matrimonio, pero ahora me lo arrojas todo a la cara. Pens� que �ramos felices y en este mo­mento estoy tan enfadado y amargado que no conf�o en mi mismo si te tengo al lado.

—Sholto —gimi� apenada Molly—. Te quiero.

—No, no me quieres. No sabes ni una palabra del amor. Si realmente me quisieras, aceptar�as algunas im­perfecciones y secretos sin juzgarlos. �Confiar�as en m�!

—Conf�o en ti —rog� Molly con fervor.

Pero Sholto no la estaba escuchando ya. Mir�ndola con ojos p�treos, pregunt� sombr�o:

—�Y qui�n fue el que intent� reunirnos de nuevo? �Desde luego, no fuiste t�! Ni siquiera tenias el valor de admitir que me deseabas... Tuve que usar a tu hermano para conseguir que volvieras y despu�s el embarazo para mantenerte a mi lado. �Y crees que necesitas m�s pruebas, Molly? �Pues yo creo que ya tienes m�s de las que mereces! -

Molly se levant� para ir al cuarto de ba�o a secarse las l�grimas. Cuando sali� diez minutos m�s tarde, Sholto estaba hablando por tel�fono arreglando el trans­porte por separado para los dos en cuanto aterrizaran.

—No quiero ir a Templebrooke sin ti —susurr� con tensi�n seriamente conmovida por la forma en que ha­b�a reaccionado Sholto. Una peque�a grieta se hab�a convertido de repente en un enorme abismo y no estaba segura de c�mo hab�a sucedido, pero de una cosa estaba penosamente convencida... Sholto estaba de todo menos contento con su relaci�n.

—No pienso disculparme por necesitar un poco de tiempo para calmarme -dijo Sholto con frialdad.

Y eso fue todo.

Cap�tulo Once

Cuando salieron a la terminal del aeropuerto, Molly camin� como una son�mbula hasta la Iimusina. Donald la hab�a advertido de que Sholto estaba muy amargado, pero Molly no lo hab�a visto por­que, al contrario que ella, Sholto si hab�a sido capaz de dejar el pasado atr�s.

Pero eso hab�a sido bastante f�cil para �l porque nunca se habla encontrado en la posici�n de ella, en la de amar a una persona que crees que ama a otra.

A primeras horas de la tarde en Templebrooke, Molly se paseaba por el sal�n alterada por la enloquecedora forma en que Sholto, con muy pocas palabras escogi­das, hab�a sido capaz de poner su relaci�n patas arriba.

Sholto estaba enfadado y amargado porque se hab�a sentido obligado a usar a Nigel y a su futuro hijo para que volviera con �l. �Y qu� le dec�a eso a ella? Sholto hab�a esperado y deseado algo m�s que compartir su cama.

Corriendo hacia el tel�fono como un nadador aho­g�ndose hacia un flotador, Molly descolg� y marc� el n�mero de la ciudad. Contest� Ogden.

—Me temo que el se�or Cristaldi est� fuera, se�ora.

—Entonces estar� en la oficina todav�a.

—No, sali� a cenar con la se�orita Stevenson.

—�,Qu�?

—La se�orita Pandora, se�ora —aclar� Ogden con ino­cencia—. �Quiere que le d� el n�mero del restaurante o prefiere dejar un mensaje?

As� que Pandora estaba de vuelta en Londres. No du­daba de que hab�a ido directamente a casa de Sholto como una paloma a su palomar. Era lo que hac�a siem­pre en momentos de crisis. �Y por qu� lo hac�a siempre? Porque Pandora lo amaba.

Oy� entonces el motor de un coche en la gravilla y corri� apresurada a los ventanales. Era el Ferrari negro de Sholto. El coraz�n se le desboc� con un intenso ali­vio al verle salir, pero el alivio se convirti� en horror al ver un par de piernas enfundadas en unas medias bri­llantes salir por el asiento del pasajero. �Era Pandora!

Molly apenas tard� un segundo en apartarse de los ventanales para que no la vieran. Se supon�a que estaban cenando juntos en un restaurante. �Para qu� la habr�a lle­vado Sholto a casa? Con el ce�o fruncido de asombro, oy� los pasos del ama de llaves apresurarse hacia la puerta principal mientras el timbre no dejaba de sonar con salvaje impaciencia. Sholto hab�a topado con la barrera de cadenas que se pon�an cuando se iba el personal a casa a las cinco. Hubo un murmullo de voces y entonces se abri� la puerta del sal�n y apareci� Pandora en el umbral.

La rubia dirigi� una mirada de inseguridad a Molly antes de mirar a sus espaldas en direcci�n a Sholto.

—�Oh, vete y d�janos solas! —dijo casi suplicante—. Te prometo que no dir� una sola palabra que pueda disgus­tar a tu mujer.

Cerrando la puerta, Pandora avanz� por la habitaci�n y se aposent� en un sill�n.

—No s� por donde empezar... —confes�—. Pero tam­poco he sido nunca muy buena en reconocer mis errores y pedir disculpas.

—�Por qu� crees que debes disculparte?

—Porque fui una aut�ntica perra durante todo el tiempo que dur� tu compromiso con Sholto y yo sab�a que estabas tras esa puerta aquel d�a y ni siquiera le ad­vert� ni se lo dije despu�s. Yo s�lo quer�a que creyeras que se casaba contigo porque pod�as darle hijos... te odiaba y quer�a estropear vuestra relaci�n.

—Pues lo conseguiste.

—No soy la misma persona de entonces. Estaba muy confusa e infeliz en aquella �poca, pero ya no soy as� —de­clar� con tranquila confianza—. Sholto era la parte m�s im­portante de mi vida entonces. Era muy dependiente de �l y, cuando se comprometi� contigo, me sent� amenazada.

—Estabas enamorada de �l...

—No, no en el sentido que quieres decir —Pandora se levant� de nuevo y se acerc� a la ventana sin ocultar la tensi�n—. Sholto podr�a hab�rtelo contado todo y lo ha­br�as entendido. Mis problemas de aquella �poca proce­den de una infancia desgraciada —volvi� a mirar a Molly con la mirada dolida y firme—. Mi padre era un hombre violento. Pegaba a mi madre y, cuando ella muri� de un ataque al coraz�n, utiliz� los pu�os contra m�.

—�Oh, no!

—Me sacaba de la escuela si las marcas eran dema­siado evidentes. A menudo ten�a que mentir y decir que hab�a tenido un accidente. Nuestra ama de llaves sab�a lo que estaba haciendo, pero valoraba su trabajo y apa­rentaba que no suced�a nada. Yo no quer�a que nadie su­piera nada. En cierto sentido, ayud� a mi padre a seguir haci�ndome lo que me hac�a.

—Debi� de ser una pesadilla —murmur� Molly con aut�ntica simpat�a.

—Cuando ten�a diecis�is a�os, Sholto apareci� como ca�do del cielo a hacernos una visita. No lo hab�amos visto en a�os. Mi padre estaba en el trabajo y yo en casa cur�ndome de un par de costillas rotas —record� con as­pereza Pandora—. Pero Sholto vio los moretones y no se dej� enga�ar con facilidad. Me sac� toda la historia y se fue directamente a Londres a hablar con su padre.

—�Gracias a Dios! —susurr� Molly.

—Ese mismo d�a, Riccardo Cristaldi se enfrent� a mi padre. Le dijo que pretend�a informar a los servicios so­ciales y pedir mi custod�a. Mi padre no pod�a enfren­tarse a hacer p�blica tal desgracia...

La voz le tembl� ligeramente,

—Y por eso se dispar�...

—Me fui a vivir con los Cristaldi a Roma, pero tres meses m�s tarde los padres de Sholto se mataron en un accidente de avi�n. Se supon�a que yo ten�a que seguir terapia y todo ese tipo de cosas, pero me negu�. No que­r�a hablar de aquellas cosas horribles con desconocidos. Pens� que podr�a superarlo yo sola, pero cada relaci�n que intentaba con un hombre sal�a mal y la �nica cons­tante en mi vida era Sholto. Nunca tuve celos de sus no­vias hasta que apareciste t�... entonces ya no pod�a de­dicarme el mismo tiempo que antes y me puse hist�rica.

—De verdad que no hace falta que me cuentes m�s...

—Se lo debo a Sholto. No estaba enamorada de �l de verdad, s�lo ten�a miedo de perder al �nico hombre que se hab�a preocupado por m� y en el que confiaba. Se me meti� en la cabeza que aquello pod�a ser la base de algo m�s... Y el d�a de vuestra boda, simplemente explot�. Le llorique� y le dije lo mucho que lo amaba. Sholto es­taba devastado. Como no pod�a darme esperanzas, lo �nico que pudo hacer fue asegurarme que siempre esta­r�a a mi lado, pero como amigo. Ya sabes lo que pas� la noche de tu boda.

—S�.

—Esa fue la cosa m�s ego�sta de todo lo que hice. Quer�a hacerle sufrir por no ser correspondida.

Se hizo un inc�modo silencio.

—Siento de verdad lo del art�culo en la prensa —susurr� Molly con tensi�n.

—Olv�dalo. A ti te cost� el matrimonio y a m� unos cuantos amigos, pero consegu� algo positivo de todo el asunto. Sholto me convenci� por fin de que acudiera a las terapias y desde entonces ya no he vuelto a mirar el pasado. Siempre lo querr� mucho, pero ahora tengo mi propia vida y tambi�n tengo a Armando.

Una tierna sonrisa suaviz� sus labios, una sonrisa que Molly nunca hab�a visto en aquella cara tan fr�a.

—�De verdad? Pens�...

—Me acobard� y tuvimos una peque�a ri�a antes de comprometerme por fin —se ri� y le ense�� el opulento anillo de compromiso que adornaba su mano iz­quierda—. Me est�n haciendo el vestido en Londres, por eso estoy aqu�. �Vas a venir a nuestra boda?

—Oh, s�... y gracias por la invitaci�n.

—Puede que lo �nico que tengamos en com�n sea a Sholto —confes� Pandora con sinceridad—, pero por su bien, me gustar�a que fu�ramos amigas. Es el �nico fa­miliar que me queda.

—No veo ning�n problema ahora —murmur� con sua­vidad Molly.

—Estupendo... Entonces ha merecido la pena que vi­niera a aclarar las cosas —Pandora sonri�—. Eso tambi�n significa que tendr� que volver a Londres en el Ferrari de Sholto. No creo que �l haya pensado en eso.

Sholto entr� en la habitaci�n unos minutos m�s tarde. Fuera, el motor del Ferrari arranc� con un fuerte rugido.

Sholto parec�a terriblemente ansioso y clav� los os­curos ojos en su cara con el gesto tenso.

—Pandora insisti� en verte personalmente.

—Ha sido incre�blemente amable por su parte... y est� muy cambiada —murmur� Molly intentando descifrar lo que se escond�a tras sus vibrantes facciones—. Si lo hu­biera sabido antes... Debi� de pasarlo muy mal.

—Yo ya no quiero hablar de Pandora m�s. Deb� vol­verme loco esta ma�ana para reaccionar como reac­cione... �Hablabas en serio cuando me dijiste que me amabas?

—�Oh, s�! Mucho —le asegur� Molly.

La tensi�n cedi� y Sholto se acerc� a ella con manos posesivas, atray�ndola contra s� con tanta fuerza que casi la dej� sin respiraci�n.

—Supongo que ya habr�s adivinado lo mucho que te amo.

—Bueno, no me importar�a o�rlo otra vez.

Con una carcajada, Sholto ech� la cabeza hacia atr�s.

—Me qued� de piedra cuando volv� a verte en casa de Freddy y despu�s... bueno rabioso cuando vi aquel ani­llo en tu dedo. No sab�a lo que estaba pasando y no me gust� perder el control en la cama.., pero despu�s de que te fueras le� las cartas que le escribiste a Freddy.

—�Que hiciste qu�?

—Las dej� en una carpeta y hasta que llegaste, hab�a resistido la tentaci�n de leerlas, pero en cuanto desapa­reciste, no pude evitarlo. Y cuando comprend� que ha­b�as sido muy desgraciada despu�s de romper y que te hab�a costado tanto superarlo, dej� de sentir tanta amar­gura y empec� a preguntarme c�mo podr�a convencerte de que me dieras otra oportunidad para intentarlo de nuevo..

—Y yo no quise escucharte —gimi� Molly.

Entrelazando los dedos alrededor de su cuello mien­tras Sholto la llevaba en brazos arriba, Molly contuvo las l�grimas.

—Si me quieres, �por qu� te quedaste tan aturdido cuando te enteraste de que pod�a estar embarazada?

—Me sorprende que me hagas esa pregunta. T� esta­bas cargada de resentimiento. Cargarte con mi hijo fuera de los lazos sagrados del matrimonio iba a conseguir poco por mi causa.., de hecho, no pudo pasar en peor momento. Ni siquiera hab�a tenido la oportunidad de probarte lo felices que pod�amos ser juntos.

—�Todavia sientes eso por el beb�?

—No seas tonta —contest� Sholto mientras entraban en la habitaci�n y la posaba en la cama como si fuera una carga preciosa—. Cuando terminaste .de gritarme y decirme que te hab�a destrozado la vida, estaba conde­nadamente agradecido de haberte dejado embarazada... Porque entend� que ese era el �nico lazo que ten�a contigo.

Te est� bien empleado —le ret� MolIy deslizando una mano amorosa por su mejilla—Siempre hablando de lo mejor para el beb� sin decirme una palabra de lo mejor para m�

—Era dif�cil hacerlo cuando la mujer a la que amas odia estar embarazada de tu hijo. Y cuando dijiste que ni siquiera pod�as soportar pensar en la noche en casa de Freddy, enloquec�. Tal vez hiriera tus sentimientos, pero no fue tan mala como t� quer�as que sonara.

—Fue maravillosa hasta que t� saliste de la cama y lo arruinaste.

—No eras t� la �nica que estaba conmocionada por lo que hab�a sucedido —se enfrent� a la calidez de los ojos de Molly y se tendi� en la cama a su lado—. Te quiero tanto que me qued� devastado cuando te fuiste de mi vida hace cuatro a�os. Cuando Pandora me ha llamado esta tarde y por fin me ha confesado toda la verdad, comprend� que yo tambi�n hab�a cometido muchos errores. No te di el apoyo que necesitabas y deber�a ha­ber notado la forma en que te estabas comportando...

—No importa ya. Pertenece al pasado y est� olvidado

—le interrumpi� MolIy con firmeza estirando la mano para aflojarle la corbata mientras alzaba los labios para encontrarse con los suyos.

La pasi�n los arrebat� y acab� con la conversaci�n durante un largo rato. Hasta que no yacieron satisfechos el uno en brazos del otro, no record� Molly algo que se hab�a preguntado poco antes.

—�Puede Pandora tener ni�os?

—La violencia de su padre le caus� lesiones internas—explic� Sholto con disgusto.

Molly se frot� la mejilla contra su hombro.

—Nunca, nunca m�s estar� celosa de ella. S�lo espero que todo le salga bien.

Un a�o m�s tarde, Molly recibi� el fuerte abrazo de la mujer a la que hab�a llegado a considerar como a su cu�ada. Pandora y Armando hab�an volado hasta Tem­plebrooke para el bautizo de Jasper Cristaldi. Los ojos azules de Pandora ten�an un brillo interior de excitaci�n y felicidad.

—Adivina una cosa —susurr� Pandora al lado de la pila bautismal.

El reverendo Donald Seaton le dirigi� una mirada de suave reprobaci�n mientras bautizaba al beb� en los brazos de Molly. Jasper lanz� un grito que hubiera des­pertado a un muerto y todo el mundo rompi� a re�r. Molly se encontr� con la mirada de Pandora y al ins­tante empez� a sonre�r tambi�n.

Pandora estaba embarazada de cuatro meses y desea­ba anunciar al mundo entero que un nuevo miembro de la familia Cristaldi estaba en camino.

Despu�s del almuerzo de celebraci�n, Molly y Sholto despidieron a Donald y a su mujer, una atractiva joven que hab�a conocido en Nueva Zelanda. Armando y Pandora fueron los siguientes en partir, de la mano como dos adolescentes. Nunca se encontraban c�modos en Templebrooke, por mucho que Sholto intentara que se relajaran y normalmente se iban lo antes posible.

—As� que no crees que le importe —susurr� Nigel con urgencia desde los escalones de salida—. �Lo hablar�s con �l?

—Deber�as hacerlo t� mismo —gimi� Molly irritada con su hermano por seguir tan intimidado por su ma­rido.

—�De qu� estabais hablando? —pregunt� Sholto mientras pasaba un brazo posesivo por los hombros de su esposa para volver a entrar en la casa—. �Qu� es lo que no me importar�a?

—Nigel no cree estar hecho para los negocios. Y ya lleva trabajado en esa empresa tuya desde hace m�s de un a�o...

—Quiere volver a dirigir el centro de jardiner�a, �verdad? —Sholt� cerr� los ojos como si le horrorizara la idea -. La verdad es que lo intenta, se esfuerza bastante.

—El no quiere la responsabilidad de dirigir el centro. Se lleva bien con el gerente que pusiste y ahora que el centro se ha expandido de nuevo, se pregunta si podr�a... bueno, dedicarse a la producci�n hort�cola y dejar la co­mercializaci�n en manos de ese gerente.

La tensi�n de Sholto se evapor� al instante y solt� una carcajada.

—Molly, �por qu� crees que ampli� la empresa? Que­r�a que Nigel aprendiera algo de c�mo funciona un ne­gocio, pero me alegro de que quiera concentrarse en la producci�n, donde creo que ser� muy beneficioso.

En perfecta armon�a, subieron las escaleras juntos. Sholto pos� a Jasper en la cuna con exagerado cuidado y sonri� a aquellos ojos que eran una copia exacta de los suyos.

—No podr�as haber tenido un ni�o m�s perfecto —bro­me� Molly conmovida como siempre por e] amor y afecto que Sholto nunca ocultaba.

—Pero es porque tengo una esposa perfecta.

Sholto la abraz� con un suspiro de satisfacci�n.

Molly se abandon� a sus brazos y se apret� contra su largo cuerpo. Sinti� un escalofr�o involuntario y se vol­vi� en el c�rculo de sus brazos.

—�Nos acostamos pronto?

—S�lo son las cinco de la tarde.

Molly conoc�a aquella mueca de desaprobaci�n y el placer de lo que le estaba proponiendo.

—Te deseo ahora...

Sholto busc� su boca con un beso electrizante y la condujo a la habitaci�n al otro lado del rellano.

—Nunca dejar� de desearte, querida...

Y plenamente feliz, Molly se abandon� en sus brazos.

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