Beauty 

And the

 

NotSoBeastly Beast

Tygati

Chapter 1

It was a dark and stormy night. That's just how 
these things worked. You couldn't go traipsing 
about   mysterious   castle   courtyards   and 
knocking on ancient worn doors in the middle of 
a sunny day. It just wouldn't have been right.

Therefore,   it  was a  dark,  moonless  night,  the 
skies   were   pouring   down   rain,   and   a   hint   of 
thunder off in the distance suggested that life 
was about to get even worse.

Herb was thrilled.

Perhaps   a   normal   man   under   normal 
circumstances   would   have   had   a   different 
opinion about the current state of affairs. Herb, 
however, was not a normal man; not precisely a 
man at all, if one wanted to be technical. His 
particular   circumstances   were   such   that   Herb 
was, at the moment, about seven and a half feet 
tall and furry. Very furry.

Herb, you see, was a Beast. Not just any garden 
variety   beast   mind   you,   but   an   honest-to-
goodness Enchanted Beast with all that such a 
thing   entailed.   Mostly.   There  

were  a   few   key 

points missing, which would be the reason that 
this particular beast was out and about in the 
middle of the night getting soaked to his skin, 
fur and all.

The weather, though, was a good omen to his 
mind.   Maybe,   just   maybe,   he'd   get  lucky   this 
time. It was always  

supposed  to be dark and 

dreary when Events occurred, therefore...

Drawing   himself   up   to   his   full   height   and 
endeavoring to look as impressive as possible, 
Herb reached out and knocked three times upon 
the heavy oak door.

Someone was knocking on his door.

Beldon sighed softly and closed the book he'd 
been reading, after carefully marking his place 
with   a   large   red   velvet   bookmark.   The   clock 

above the mantle read 4:15 or thereabouts, but it 
hadn't worked for at least three years, give or 
take,   and   he   was   fairly   certain   that   the   large 
grandfather clock in the foyer had chimed one 
not long ago.

Either way one looked at it, it was really a most 
peculiar time of night to receive visitors.

With a slight frown, Beldon placed his book on 
the side table and reluctantly arose from his nice 
cushy chair by his nice warm fire and went to go 
see who would be calling on him at-- he glanced 
at   the   grandfather   clock   as   he   passed--one-
seventeen in the morning.

The   Great   Hall   was   almost   painfully   opulent, 
legacy   of   greedy   old   rich  men   with  less  taste 
than money and less brains than both. Still, it 
was suitably impressive when the occasion arose 
that required such, so he left it alone. The air 
here was cooler than in the sitting room, though 
not at all drafty.  

That  little problem had been 

taken care of when Beldon first arrived.

A light touch upon the handle was all that was 
needed   for   the   great   outer   doors   to   swing 
silently   open,   leaving   Beldon   to   face...   a 
monster.

Easily seven and a half feet tall and built like a 
brick wall, the creature towered over him. It had 
all the usual features, lion's mane, boar's tusks, 
claws,   tail...   all   quite   intimidating   under   the 
proper circumstances. Beldon, however, was not 
the least bit impressed. Primarily because the 
thing   was   soaking   wet   and   peering   short-
sightedly   at   him   over   delicate,   half-moon 
spectacles.

"Yes?" he inquired calmly.

"Oh,   um,   pardon   me   ma'am,"   the   Beast   said 
nervously, fidgeting with his lapels, "I realize the 
hour is late but you see I was rather wondering 
if you would mind having a Beast terrorize your 
castle? You see, I really need a castle to lord over 
because of this spell that's been put on me and 
for   some   reason   one   wasn't   provided   to   me 

when the spell was cast and... um..."

If it was possible for a giant, hulking monster to 
look   contrite,   the   Beast   managed   it.   "Well, 
you're also the only one who hasn't fainted just 
at the sight of me..." he mumbled sheepishly.

The patter of rain was the only sound between 
them   for   a   long   moment   as   Beldon   let   an 
eyebrow   drift   upward   at   the   rather   unusual 
request, then he shrugged fluidly and stepped 
out of the way, allowing the Beast into his castle. 
The doors closed themselves once the Beast was 
clear,   leaving   the   two   of   them   staring   at   one 
another in the middle of the Great Hall.

"You can have the North Wing," Beldon told the 
Beast offhandedly. "That's the usual area a Beast 
makes his lair in, if I remember right. Just hold 
still   a   moment,   because   you   are  

not  tracking 

water all over my rugs."

A soft word and a slight gesture was all that was 
needed to dry out the bedraggled Beast, though 
being dry didn't really do much to improve upon 

his   appearance.   He   still   managed   to   look 
incredibly pathetic for a creature that normally 
inspired terror in even the bravest of men.

This, Beldon decided, was going to prove rather 
interesting.

Herb was the happiest he'd been for... well... as 
long as he could remember. He had the run of 
the castle, provided he didn't damage anything 
and   bathed   regularly,   and   the   incredibly 
annoying   itch   of   the   spell   had   finally   settled 
down now that he was located inside a castle. 
Granted, it wasn't actually his castle, he was just 
borrowing it, but for the purposes of the spell it 
worked.

There   were   plenty   of   things   to   look   at;   the 
Enchantress seemed to be a collector of unusual 
objects, and every time he turned around there 
were   new   rooms   to   be   explored.   It   had   been 
rather   confusing   at   first,   having   everything 
change itself randomly when least expected, but 
he'd soon discovered that all he had to do was 

decide he wanted to return to his suite and he'd 
find himself there in short order.

Even more impressive was the library, a wide 
open   room   with   bookcases   that   rose   several 
floors   up   and   was   dotted   with   the   most 
comfortable chairs he'd ever had the pleasure of 
parking his posterior on. The only restriction the 
Enchantress   had   placed   on   him   was   the 
ultimatum not to damage any of her precious 
books 

Or Else.

Herb had absolutely no desire to find out what 
that  

Or   Else  might   be.   He   might   have   been 

granted technical lordship over the castle, but 
they both knew exactly who was in charge.

It wasn't Herb.

Still,   she   surprised   him   rather   soundly   one 
morning four days after his initial arrival when 
he'd heard the dull thud of someone knocking 
on the castle doors and gone bounding down to 
investigate. His role as a Beast, of course, meant 
that   he   was   supposed   to   immediately   terrify 

anyone foolish enough to venture too near his 
castle. To that end, he positioned himself just 
right, tucked his glasses safely into a pocket of 
his jacket, flung open the heavy oaken doors and 
roared "WHAT?!" at the top of his lungs.

The scrawny beanpole of a man standing on the 
step   stared   at   him   with   wide   eyes   for  a   long 
moment   (during   which   Herb   did   his   best 
impression   of   enraged   panting   and   glowered 
rather convincingly if he said so himself) then 
turned   on   his   heel   and   ran   flat   out   for   the 
village.   Herb   fell   backwards   onto   the   floor, 
howling with laughter.

So thrilled was he by his first successful act as 
Lord   of   the   Castle   that   he   didn't   hear   the 
Enchantress approach until she was nearly upon 
him. When he did finally notice her, or more 
appropriately the peculiar expression she wore, 
he sat up quickly and looked at his feet.

"Err.. I'm sorry..." Herb mumbled to the purple 
and gold blurs that he was fairly certain were the 

Enchantress's slippers, "Was that someone you 
wanted to see? I was just... I'm supposed to..."

That was when she surprised him entirely. By 
laughing. Rich, hearty laughter that was entirely 
unbefitting of a lady, yet seemed to fit her just 
fine.   When   at   last   her   mirth   subsided,   she 
looked at him with her golden eyes twinkling.

"Well," she said with a secretive smile, "I can see 
that having you around may prove more useful 
than I thought."

That   said,   the   lady   turned   around   and 
disappeared into the East Hall.

Herb blinked.

Beldon managed to hold out for nine whole days 
before it finally got to him. It wasn't the Beast's 
fault, not really. How could he know better, after 
all?   Still,   there   was   a   finite   limit   to   Beldon's 
patience   and   his   houseguest   had   passed   that 
about twelve "M'lady's" ago.

Sometimes   he   wondered   if   he   might   not   be 
better off just walking around naked.

They were in the Dining Hall eating breakfast 
when   he   finally   snapped.   Beldon   had   merely 
asked the Beast to pass along the cream and the 
creature decided to 

walk it to him, grinning like 

a vapid hyena, and say, "Here you are, M'lady."

Thunder   cracked   outside   as   the   Enchanter's 
temper let itself be known. He rose to his full 
height (still falling woefully short of the Beast's) 
and glared up at his furry guest.

"Oh for the love of little carnivorous daisies!" he 
growled.   "Are   you   really   that   dense?   Don't 
answer that. Just.. just... Arrgh."

A   flick   of   Beldon's   finger   sent   the   Beast's 
spectacles from the pocket they'd been riding in 
to the creature's face.  He grabbed one of  the 
monster's ears and pulled the Beast's head down 
so that they were more or less face to face and 
managed from between clenched teeth, "I. am. 
not. a. lady. Not a lady or a ma'am or a bloody 
shrieking 

girl! My name is Beldon and I am an 

Enchanter.   Not   an   Enchantress,  Enchanter. 

Male. Call me Lady one more time and I'll 

prove 

it to you."

The Beast's mud brown eyes blinked at him for 
several heartbeats, then his face scrunched up in 
utter confusion. "But..." he said plaintively, "The 
villagers said..."

Beldon released his hold on the Beast's ear and 
sat back down in his chair, glowering. "I know 
what they call me. I've been trying for years to 
correct them, but they all seem to have a mass 
hearing affliction. No matter how many times I 
tell them my name is Beldon, they still call me 
'Enchantress Belle.'" He sighed.

"Now, would you mind passing me the brown 
sugar?"

To say Herb was startled would have been like 
calling   the   Great   Giant   of   Thornklops   'larger 
than   average.'   In   his   experience,   men   didn't 
come in the 'beautiful' variety. That was a word 
reserved exclusively for girls, or so he'd thought. 
Beldon, it seemed, was a law unto himself.

The   Enchantre-  

Enchanter's  hair   was   long, 

straight, and dark. Green, Herb thought, though 
the   lighting   in   the   castle   wasn't   the   best.   He 
knew   several   court   ladies   who   would   have 
happily   killed   for   hair   like   that,   and   Beldon 
hardly seemed to be aware of it. Nor did the 
problem end there. No, the la-  

man  had high, 

fine cheekbones, perfect, fair skin, and eyes that 
couldn't seem to decide if they wanted to be gold 
or blue. Either way was just as bad.

And   it   certainly   didn't   help   matters   that   the 
ornate   enchanter's   robes   he   always   wore 
completely masked his figure. Though, given the 
elegant hands Herb had seen when Beldon was 
casting spells, he didn't really think even form-
fitting clothing would help matters much.

"So, um..." Herb asked hesitantly, retaking his 
seat with the greatest of care, "Would that be 
why you live way out here in.. um..."

"In practically the middle of nowhere?" Beldon 
finished wryly, "Yes."

The Enchanter took a bite of his porridge and 
ate it slowly, some of the tension draining out of 
him in the process. He studied the bowl for a 
moment,   prodding   halfheartedly   at   a 
strawberry, then looked back up at Herb.

"I've done my time in the great cities, magician 
to kings and all that. I even had an invitation for 
a position in the High King's court. But..." The 
Enchanter frowned, stabbing frustratedly at his 
toast. "There are only so many times one can 
take   being   hit   on   before   it   starts   to   become 
really annoying. So I took myself out to the edge 
of   civilization,   removed   an   evil   tyrant   from 
power, and claimed his castle for my purposes. 
Now all I have to put up with is the occasional 
villager seeking this or that charm from the so-
accommodating   "Enchantress   Belle"   and   even 
that has died off rather nicely now that you've 
snapped at a few of them."

Herb blinked, which was something he seemed 
to find himself doing a lot in the Enchanter's 
presence. In his eighteen years of life, he'd never 

met anyone quite like Beldon. He didn't think 
there 

was anyone quite like Beldon.

"But... don't you  get lonely?" Herb asked,  his 
ears drooping to match his mood. Having been 
raised   in   a   castle   with   a   full   court,   he   really 
couldn't  imagine anyone willingly  choosing  to 
cut themselves off from people.

"Not really," Beldon replied with a slight shrug. 
"I've   gotten   used   to   it.   I   have   my   books   and 
enough magic mirrors that I can keep up with 
the majority of current events. I can do without 
the rest of society."

Privately Herb was of the opinion that nobody 
could live alone forever, but he kept that thought 
to   himself   out   of   pure   self-preservation.   Still, 
one thought did occur to him.

"Err, but if you disliked the villagers coming up 
to ask you for things, why didn't you ever just 
tell   them   to   go   away?"   Herb  asked   curiously, 
and   was   rather   startled   when   a   faint   blush 
spread across the Enchanter's cheeks.

"Yes, well, that wouldn't... I mean... Enchanters 
are supposed to work on the side of Good, after 
all. I could hardly turn them away once they'd 
asked..."   Beldon   murmured   into   his   orange 
juice, refusing to meet Herb's eyes.

Herb stared at him for a long moment before he 
found himself laughing, even as the other part of 
his mind was shrieking in terror that laughing at 
Beldon was a very good way to get turned into 
something even worse than what he was now. 
He just couldn't help it. For all that Beldon tried 
so hard to be cold and intimidating, apparently 
he had a good side buried underneath all of that 
frost.

Beldon was glaring at him when Herb finally got 
his laughter under control, and that little part of 
his brain with the survival instinct informed him 
that he'd better apologize.

"Sorry,"   Herb   said,   unable   to   quite   keep   the 
smile   off   his   muzzle,   "But   I   guess  I'm   glad  I 
could help you in some way, since you sure don't 

seem to need help for anything else."

The Enchanter actually looked surprised, then 
thoughtful.   He   cleared   away   what   was   left   of 
breakfast with a wave of his hand and stood. 
"Well, fair is fair, I suppose," he said, gesturing 
for Herb to follow him, "So why don't we see 
what   we   can   do   about   that   curse   of   yours, 
hmm?"

Beldon   led   the   Beast   into   the   sitting   room, 
murmuring   a   few   words   to   reinforce   the 
furniture before sitting down. While he had to 
admit   that   the   Beast   was   as   careful   as   was 
possible for a seven-plus-foot monster, he was 
also   remarkably...

 

clumsy.   Therefore, 

precautions were in order.

"Sit,"   Beldon   ordered,   curling   up   in   his   own 
favorite red velvet chair. "Tell me how you came 
to be placed under the curse of the Beast."

The Beast poked at several chairs before finally 
settling   himself   uneasily   upon   a   plush   green 
divan.   He   looked   rather   comical,   all   fur   and 

muscle   upon   the   elegant   seat,   but   he   didn't 
really seem to notice.

"Um,   well,"   he   said   after   he'd   gotten   as 
comfortable as his awkward form would allow, 
"It   happened   four   years   ago.   We   were   all   at 
home,   my   brothers   and   me,   me   being   the 
youngest, when this wizard shows up in town 
and starts harassing the people. All sorts of vile 
stuff. So then father, that is, King Hughbert of 
Irenia..." He looked up hopefully to see if Beldon 
had heard of it and continued at the Enchanter's 
nod.

"Father   told   us   that   one   of   us,   us   being   the 
princes that is, would have to go out and defeat 
the   wizard   before   something   really   bad 
happened. Richard decided he wanted to take 
the first shot, Richard being my oldest brother, 
Herbert Edmund Richard Bastian the First, and 
rode out to confront the fellow, getting himself 
turned into a willow tree in the process."

"So   then   Edmund   went,   Herbert   Edmund 

Richard Bastian the Second, that is, and the evil 
wizard turned poor Edmund into a girl! The last 
time   I   saw   him,   he   was   still   locked   in   his 
room..." The Beast spared a moment of worry 
for his second eldest brother, then took a deep 
breath and continued his narrative.

"That   only   left   me,   Herbert   Edmund   Richard 
Bastian the Third, to ride out and-"

"Wait, wait, wait," Beldon interrupted, sitting up 
slightly in his chair to regard the Beast in mild 
bewilderment.   "Your   father   named  

all  of   you 

Herbert Edmund Richard Bastian?"

The   Beast   blinked.   "No,   Richard   is   Herbert 
Edmund Richard Bastian the First, Edmund is 
Herbert Edmund Richard Bastian the Second, 
and I'm-"

Beldon waved a hand at him in annoyance. "Yes, 
yes, the Third. But it doesn't strike you at all 
strange that aside from being First, Second, and 
Third, you all have exactly the same name?"

Mud brown eyes gazed at him in puzzlement. "... 

no?" he said at last. Beldon sighed.

"Never mind. Continue."

"Right. So, I went out to see the wizard and I 
asked   him   as   politely   as   I   could   if   he   would 
please   mind   going   somewhere   else   as   the 
villagers didn't particularly care for his wizardry. 
I guess he took offense to that or something, 
because the next thing I knew I was really big 
and furry..." The Beast paused to look at one of 
his paws, carefully extending and then retracting 
his claws, before continuing.

"Anyway,   the   wizard   told   me   that   for   my 
rudeness I was cursed to remain a Beast and 
lord over my enchanted castle until such time as 
the curse was broken and I was restored to my 
rightful shape. Except I guess something must 
have   gone   wrong,   because   I   didn't   have   an 
enchanted castle. Father's castle is really more 
of   a   fortress   than   a   castle,   and   it's   not 
enchanted."

"So you went looking for an enchanted castle to 

lord over," Beldon finished for him, fingertips 
pressed together thoughtfully as he gazed at the 
monster before him.

Herb nodded. "I'd just about given up when I 
found your castle," he confessed. "I didn't realize 
enchanted castles were so hard to come by."

"Most Enchanters and Enchantresses take their 
magic with them when they leave, yes," Beldon 
agreed.

"And that wizard guy was pretty adamant that 
I'd   never   break   the   spell   without   one,"   Herb 
continued, "So..." He grinned sheepishly. "Here 
I am."

"Indeed," Beldon agreed quietly, "Here you are." 
He regarded the Beast for a long moment, eyes 
shifting from gold to blue and back again, before 
sitting up and snapping his fingers. A massive, 
leather-bound book appeared in the air, floating 
obediently into his lap as the Enchanter lowered 
his hand.

"What's that?" Herb asked curiously,  partially 

rising from his seat to get a better look.

"The   Big   Book   of   Enchanted   Men,"   Beldon 
replied   absently,   flipping   through   pages   until 
he'd   found   the   section   on   Beasts.   He   was 
vaguely aware of Herb crossing the room to look 
over   his   shoulder   as   he   narrowed   his   search 
down to Beasts without castles, then to those 
who had since found a castle, finally leaving him 
with only two pages of entries.

"Hey,   that's   me!"   Herb   exclaimed   excitedly, 
pointing at a small picture on one of the pages. 
"What's it say?"

Beldon read the short paragraph beside Herb's 
picture, then read it again, his lips pursing in a 
way   that   made   it   appear   as   though   he'd   just 
eaten   something   very   unpleasant.   The 
Enchanter looked over the page one more time 
before snapping the book shut and banishing it 
back to the library from whence it'd come.

Herb   blinked.   "What'd   you   do   that   for?"   he 
asked, bewilderment thick in his voice. "Did it 

tell you how to break the curse?"

"No,"   Beldon   replied,   sitting   up   straight   and 
staring  at   the   fireplace,   "It   didn't.   Apparently 
your   wizard   was   a   particularly   bumbling   one 
and not only messed up your enchanted castle, 
he messed up the spell itself. There 

is no cure for 

your curse."

Chapter 2

Playing   Beast   of   the   Castle   wasn't   nearly   as 
much   fun   when   you   knew   it   was   permanent. 
Beldon had retreated to his suite and not come 
out for days, leaving Herb to go stir-crazy in the 
meantime. He'd actually left the castle at one 
point   to   go   terrorize   travellers   in   the   nearby 
Dark Forest, but even that lost its appeal rather 
quickly.

Eventually   he  found   himself   back  in   Beldon's 
parlor,   curled   up   on   the   rug   in   front   of   the 
fireplace. It seemed as good a place to mope as 
any, and it smelled nice. It smelled a lot like 
Beldon, actually, which only made sense as the 
Enchanter tended to spend most of his time in 
one of three rooms, the Sitting Room being his 
favorite.

He was still there when Beldon finally put in an 
appearance,   waltzing   through   the   doors   with 
three of the largest books Herb had ever seen 

trailing along after him like overgrown floating 
ducklings.

"I think I know 

what spell that sorry excuse for a 

wizard   used,"   Beldon   announced   without   any 
preamble, "But I can't seem to figure out how he 
managed   to   screw   it   up.   Beast   spells   are   not 
particularly   difficult   compared   to   other 
Enchanted Monster spells. You should  

see  the 

preparation needed for the simplest Enchanted 
Frog spell..."

Herb blinked. "Um, so..."

"So,"   Beldon   continued,   his   robes   swishing 
around him as he stalked over to Herb, "I need 
to be able to see him cast the spell."

Herb blinked. Again. "Err.. but..."

"But that occurred in the Past," Beldon mused, 
apparently   not   hearing   Herb   at   all,   "And   my 
mirrors are tuned to watch the Present. The best 
they can manage is about a month into the past, 
and that's not even close to how far back we 
have to go. Therefore..."

The Enchanter leaned down over Herb, hands 
on his hips, a peculiar sort of smile on his lips. 
"Therefore, we need a Magic Mirror of the Past."

For all that Beldon was rather small and Herb 
was   a   seven-and-a-half-foot   Beast,   the 
Enchanter still seemed to tower over him rather 
impressively. Perhaps the man wouldn't be quite 
so terrifying if Herb got up off the floor, but at 
the moment none of his limbs would obey him.

"Ah. Okay, so... where do we find one of those?" 
Herb squeaked.

Beldon   straightened   and   turned   away,   gazing 
with unfocused eyes at a spot on the far wall. 
"The nearest one is in the hands of a Witch who 
lives about five days west of here," he replied. 
The   Enchanter   was   silent   a   moment,   then 
glanced over his shoulder at Herb with that little 
half-smile that never failed to unsettle him.

"Feel like going on a Quest?"

Being the youngest son of a king, Herb had quite 
a   bit   of   experience   with   Quests.   Well,   the 

preparation thereof. So when Beldon appeared 
on the stairway with only a small knapsack slung 
over one shoulder, all Herb could think of to say 
was: "Wow, you sure pack light..."

Beldon snorted inelegantly and joined him  in 
the Great Hall. For once the Enchanter wasn't 
wearing his ornate robes, rather, he had chosen 
to don what appeared to be rather fine riding 
clothes   done   in   shades   of   reddish-brown   and 
trimmed   in   gold.   They   fit   him   considerably 
better   than   his   robes   as   well,   and   if   Herb 
squinted a bit it wasn't quite so easy to mistake 
him for a girl.

Herb himself was still wearing the only set of 
clothing he owned, though Beldon's magic had 
repaired the damage four years had done to it 
and now it looked practically new.

"All right," Beldon announced as they exited the 
castle, "Just one little..."

From a pocket Herb hadn't noticed before the 
Enchanter pulled a small white card with gold 

lettering. He held it up to the door and released 
it, speaking a single sharp word as he did so. The 
card rapidly expanded, still apparently attached 
to the door, and now Herb could see that it had 
become a large wooden sign.

The letters read: "Out Of Town"

"There,"   Beldon   announced   smugly.   "That 
should do us. Ready to go?"

Herb nodded.

The Enchanter led the way, back through the 
courtyards and down the path Herb had used 
over a month ago to bring him here. The Beast 
followed without question at first, then frowned 
in   puzzlement   once   they   passed   through   the 
wide iron gates and found themselves on the dirt 
road leading to the village.

"Aren't   you   going   to   ride?"   Herb   asked 
curiously.

"Don't   be   ridiculous,"   Beldon   snorted.   "You'd 
frighten the horses."

"Oh," Herb said quietly.

He remained silent all the way to the village, 
which   they   skirted   rather   than   terrify   anyone 
with   the   sight   of   Herb.   It   was   the   typical 
reaction, and yet... he couldn't help but wonder. 
Beldon hadn't even flinched upon first meeting 
him,   yet   the   two   other   Enchanters   (and   one 
Enchantress) he'd encountered while travelling 
had run him off on sight.

What made this Enchanter different from the 
others? He wished he knew more about them, 
but the only magician of any sort in his father's 
court had been old, forgetful, and truth be told 
not   very   good.   Although   he   hadn't   been 
frightened by Herb's appearance... of course, his 
eyesight was even worse than Herb's...

"You said it'd take five days to get to the witch's 
house, right?" He asked Beldon.

"Approximately."

"That's walking?"

"Yes."

"Ah, well, I'm pretty fast, being a Beast and all, 
so maybe if I carried you then-"

"I am 

not being carried, by you or anyone else."

Herb   was   fairly   certain   the   tone   of   his   voice 
could   have   frozen   molten   lava.   He   swallowed 
and ran through the Gentleman's List of Ways 
To Apologize.

"Umm..."

"Just walk," Beldon said with a sigh. "And listen. 
If   you're   quiet,   you   can   hear   at   least   eight 
different   species   of   birdsong,   and   there   are 
several squirrels tailing us."

Herb blinked. "Oh."

"Yes,   oh.   And  speaking  of   listening..."  Beldon 
frowned. "Your hearing should be sharper than 
mine, and we're going to pass through bandit 
country. Make yourself useful and play lookout."

Taking   a   deep   breath   to   steady   himself,   and 
perhaps   convince   his   courage   to   quit   hiding 
behind his knees, Herb complied.

They met no bandits, and by the end of the trip 
Herb had managed to identify fully half of the 
creatures hiding along the road's edge as they 
passed. Not too bad for a spoiled, citified prince, 
Beldon had to admit.

It  was  late  morning  when  the  witch's  cottage 
came into view, situated in a glade not too far 
from   the   edge   of   the   Dark   Forest.   Beldon 
identified at least forty varieties of toxic plantlife 
between them and the door and the bulk of the 
witch's garden was spread out behind the house. 
A few bats peered sleepily at them from beneath 
the eaves as they approached, five of the thirteen 
spiders he could see paused in the spinning of 
their webs to watch, and the mangy black cat 
which   had   been   napping   on   the   front   porch 
jumped inside through an open window.

A moment later the door opened and the witch 
emerged.

Like all her kind, she dressed in flowing black 
which appeared to have been mended more than 

once, a crooked hat perched atop her head with 
yet another spider clinging for dear life to the 
brim, and she carried the world's worst excuse 
for   a   broom.   She   wasn't  

particularly 

unattractive, as witches went, lacking a hooked 
nose and warts, and Beldon rather thought that 
she   might   clean   up   rather   nicely   if   someone 
forcefully bathed her and attacked her hair with 
some heavy-duty detanglement spells.

"Well, well, well..." the witch rasped, grinning at 
them as though they were a particularly tasty 
delicacy, "What do we have here? An overgrown 
puppy and a pretty little..."

The witch trailed off and squinted, then came 
down the steps to peer closely at Beldon. "Huh. 
You're not a lady..." she said finally, surprised 
enough to forget to use her witchy rasp.

Beldon arched one eyebrow. "No, I'm not. My 
name is  Beldon,  and I am an Enchanter.  My 
companion and I have come to see if we could 
make use of your Magic Mirror for an hour or 

two," he explained, gesturing mildly at Herb.

"The   high   and   mighty   Enchanter   needs   to 
borrow   a   lowly   witch's   mirror?"   the   witch 
taunted,   remembering   to   rasp   properly   this 
time,   and   waggled   a   sharply-nailed   finger   in 
front  of   Beldon's nose.  "Stooping a  little  low, 
aren't you? Consorting with evil witches... what 
will the Sorcerer's Council think?"

Beldon scowled. "The entire council can go fuck 
themselves for all I care. Not a decent magician 
in the whole lot of them."

The witch blinked. So did Herb. Beldon wished 
she hadn't brought up the council. He'd never 
gotten along with them and the fact that a group 
of complete 

morons was responsible for all the 

magical dictates in the world still chafed at him. 
Still, he'd made his choices. The past was the 
past.

It   was   Herb   who   broke   the   silence,   looking 
around   rather   wistfully   at   the   deadly   flowers 
which comprised the witch's garden. "Isn't there 

anybody   else   here?   You   must   get   awfully 
lonely..."

Both   the  witch  and   Beldon   turned   to  look  at 
Herb. The Enchanter wondered what it was with 
the Beast and being lonely. One would think that 
a prince with two brothers wouldn't have lacked 
much for companionship.

"...   I   have   Hocus   and   Pocus,"   the   witch   said 
slowly, pointing at the two sleeping bats, "And 
Abracadabra to keep me company."

Abracadabra turned out to be the black cat, who 
came darting out of the house and jumped up 
onto   the   witch's   shoulder   at   the   sound   of   its 
name.

"But there's no one to  

talk  to," Herb protested 

unhappily, his furry ears flat against his head. "I 
mean, your garden is lovely and I'm sure your 
pets are very nice but it looks like you've been 
out here for a very long time and... and... 

I'd be 

terribly lonely out here all by myself..."

The witch eyed Herb for a long moment before 

looking   back   to   Beldon.   She   pointed   at   the 
Beast. "Is he for real?" she asked.

Beldon smiled slightly. "Insofar as I have been 
able to determine."

"Beldon," Herb asked, looking more pitiful than 
Beldon had ever seen him before, "Can't we help 
her somehow?"

Beldon glanced at the witch who was watching 
them   both   rather   closely.   While   he   initially 
would  have been  inclined  to laugh  off  Herb's 
observation, the intensity of her gaze made him 
reconsider.

"What did you have in mind?" the Enchanter 
asked slowly.

The Beast scrunched up his nose as he thought. 
On   anyone   else   the   expression   would   have 
looked   rather   alarming.   On   Herb,   he   simply 
looked distressed.

"Well..." he said finally, "Couldn't you make a 
magic spell that could find somebody else who's 
lonely and wouldn't mind living in the middle of 

the Dark Forest with a witch...?"

Once again, Beldon found himself having to re-
evaluate his opinion of the enchanted prince. He 
wouldn't have thought of something like that on 
his   own,   and   yet   it   was   a   perfectly   simple 
solution to the problem. Granted, most people 
wouldn't know such a thing was even possible, 
but in Herb's case that seemed to work more for 
him than against.

"It's   High   Level   Magic,"   Beldon   said   slowly, 
looking from Herb to the witch and back, "But I 
don't   see   why   not...   if,   of   course,   the   lady 
agrees..."

The   'lady'   looked   rather   stunned   and   took 
several moments to compose herself. "Well I... 
that is... would you?"

Something in the rather wistful way she asked 
struck   an   echoing   chord   deep   inside   the 
Enchanter.   He   swallowed   and   bowed   slightly, 
ruthlessly   squashing   the   feeling.   "I   think   it 
would be a fair trade, if M'lady would allow us 

the use of her mirror..."

For the first time since they'd arrived, the witch 
smiled. "All it does is gather dust anyway. It'll 
probably be thrilled to be used."

Herb's smile was almost blinding, and not just 
because   of   the   sheer   amount   of   sharp   white 
teeth he showed. Beldon shook his head slightly, 
hiding   a   smile   of   his   own,   and   made   the 
necessary preparations to cast the spell. It only 
took a few minutes; not very impressive for High 
Magic, some would say, but few knew just how 
many tiny details had to go into a spell of this 
nature.

For Beldon, such a thing was as close as he ever 
got to 'fun.'

"Alright, done," he announced when he finished 
and was rewarded by the witch shooing them 
both inside.

"C'mon, might as well have some tea while we're 
waiting and you're fighting with that old thing. 
Incredibly lazy, that. Takes forever to warm up 

even on a good day."

The inside of the house was considerably larger 
than the outside would have led them to suspect, 
and   Beldon   could   feel   magic   at   work.   Rather 
efficient magic, actually, and he said as much, 
earning a blush from the witch.

"Ah, well, what's the point in doing if you're not 
going   to  do   it  right?"  she  muttered,   but  they 
could both tell she was pleased.

While the witch "Call me Hilda, boys" started 
the water for tea, Beldon and Herb hiked up the 
stairs to the attic where the Magic Mirror was 
stored. They had a bit of trouble at the top when 
Herb's shoulders wouldn't quite fit through the 
doorway but fortunately the house managed to 
accommodate him before Beldon even had time 
to begin a spell.

Like the rest of Witch Hilda's house, the attic 
proved   to   be   considerably   larger   than 
anticipated. Herb nearly got a finger bitten off 
by   a   bespelled   gargoyle   before   Beldon 

remembered to tell him not to touch anything.

Eventually he located the Magic Mirror, shoved 
up   against   a   wall   and   half   covered   by   the 
grimiest cloth the Enchanter had seen in his life. 
He stared at it for a long moment, trying to work 
up the courage to actually touch the thing and 
wondering if Hilda would be offended if he cast 
a Cleaning spell on her attic.

"What's wrong?" Herb asked, peering over the 
top   of   Beldon's   head   at   the   cloth-and-ick-
covered mirror. "Is that the mirror?"

Before   Beldon   had   a   chance   to   reply,   Herb 
reached out and pulled the cloth off, tossing it 
off to the side so he could get a better look at the 
mirror itself. It was nearly three feet tall and 
framed   in   one   of   those   hideously   gilded 
monstrosities   that   never   failed   to   make   him 
want to throttle whoever made it. Also, it didn't 
appear that the cloth had done any good as the 
mirror was just as filthy, its glass rather clouded 
and apparently home to more than a few dead 

bugs.

"That's   it..."   Beldon   muttered   beneath   his 
breath,   then   pointed   imperiously   at   the   sorry 
excuse for a magical artifact. "Alakazam."

Like magic, which it was, all of the dirt and who 
knows   what   else   melted   off   the   mirror   and 
gathered   in   a   pile   on   the   floor.   The   frame 
remained   horrid,   but   at   least   he   could   see 
himself (and Herb, still peering over his head) in 
the glass.

"Neat." Herb said.

"Hmmmrrrmmblepph?" The Mirror mumbled.

"Good Morning," Beldon said calmly, crossing 
his arms over his chest and endeavoring to look 
Important. "Do I have to word all my requests in 
rhyme, or are you one of the sensible mirrors?"

"Mmmrrgleplitz?" The Mirror asked, its surface 
slowly beginning to swirl in a hypnotic silvery 
pattern.

Beldon sighed. "Right. Let me know when you 

finish waking up."

Herb   blinked   and   looked   at   Beldon.   "Is   that 
normal?" he asked.

The Enchanter shrugged. "If they haven't been 
used in a while, if they're particularly old or not 
so well-made..."

"Oh,"   Herb   said,   blinking   again   and   peering 
more   closely   at   the   swirling   surface   of   the 
mirror. "That's kinda neat."

A   hint   of   a   smile   tugged   at   the   corners   of 
Beldon's mouth. He'd never 

admit it, of course, 

but the Beast's rather naiive outlook on life was 
rather cute.

The silver swirls gradually managed to form into 
the semblance of a face, which yawned widely 
before addressing them.

"Hmm... Must say, you're a sight prettier than 
my last Mistress..."

Beldon twitched.

"He's a boy," Herb offered helpfully.

The face in the mirror blinked. "Are you sure?" it 
asked.

Herb looked at Beldon. "Um, pretty sure..."

Beldon   felt   his   hands   clench   tightly   as   he 
attempted   to   rein   in   his   temper.   It   wouldn't 
exactly be politic to destroy Hilda's mirror in a 
fit   of   pique,   no   matter   how   disrespectful   the 
thing was.

"If you two are  

quite  finished," he ground out, 

"There is a task I need you to complete, Mirror."

The   silver   face   grinned   and   reformed   into   a 
hand   making   the   thumbs-up   gesture.   "Ready 
when you are, Mistress," it replied impudently.

Beldon took a deep breath. Released it.  Took 
another. Released that one, slowly. "Four years 
ago, give or take, in the kingdom of Irenia, a 
spell was cast on this man to change him into a 
Beast," he explained, keeping his voice as flat as 
he could manage. "I need to see that spell being 
cast."

The grin reformed and the silver face batted its 

eyes at Beldon. "Say please," it instructed.

"Please," Herb interrupted quickly before all hell 
broke loose.

"Aw,   I   wanted   him   to   say   it..."   the   mirror 
mumbled even as it faded into an overhead view 
of a town square.

There were two people present in the image, a 
wizard who looked as though he'd been kicked 
in the face by an angry mule more than once and 
the most unremarkable teenage boy Beldon had 
ever seen. The wizard made a gesture and spoke 
a   series   of   words,   causing   the   boy   to   wince 
briefly before transforming into the Beast that 
now stood beside him.

The scene faded out on a close-up of the newly-
transformed   Beast,   then   the   mirror's   face 
reappeared. "Well?" it asked, "That good enough 
for you?"

The   Enchanter   was   silent,   frowning   at   the 
mirror.

"Beldon?" Herb asked hesitantly, trying to twist 

himself into a position where he could see the 
Enchanter's   face   without   knocking   anything 
over. "What's wrong?"

Whatever Beldon might have said was lost as a 
rather loud crash echoed up from downstairs. 
Both of them jumped, then Herb dashed down 
the stairs with the Enchanter right on his heels. 
They burst into the main room, the source of the 
crash immediately identifying itself as a broken 
vase, but it failed to hold either of their attention 
for more than a moment.

Witch Hilda was pinned against the front wall 
by a man only a few inches shorter than the 
Beast and appeared to be attempting to suck his 
tonsils out. Neither of them noticed Beldon and 
Herb's   arrival   in   the   slightest,   and   really,   he 
couldn't blame them.

Beldon could feel his face getting hot even as 
Herb turned away to intently study a tapestry on 
the wall. Some distant part of his brain that was 
was still functional pointed out that at least the 

spell had worked, even if Mr. Tall, Dark, and 
Burly wasn't exactly Beldon's cup of tea. Still, 
the fellow was 

huge, ogre blood perhaps, and if 

he was proportionate all over... 

Well.

Hilda and her beau finally noticed them before 
Beldon could manage to humiliate himself any 
further   and   released   their   liplock,   though   the 
distance between them remained so slight that 
they seemed poised to resume it at any moment.

"Oh,   hello   boys,"   Hilda   managed,   slightly 
breathless. "Did you find what you were looking 
for?"

Beldon wished his fair skin wasn't quite so given 
to blushing at a moment's notice. "Err, more or 
less..."   he   managed.   "I,   ah,   see   the   spell 
worked..."

"That it did," Hilda said, leering at the giant of a 
man holding her. "This is Grun. He tended the 
grounds at the Witching Academy when I was 
there. I had no idea he was in the area..."

Grabbing Herb's sleeve, Beldon inched toward 

the door. "Glad to hear everything worked out 
okay. Why don't we skip tea, and we'll be on our 
way, and you two can... um... catch up..."

Hilda didn't get more than a muffled "B' bye" 
out before she and Grun resumed their 'catching 
up.'   Beldon   managed   a   strangled   "Thanks" 
before dragging Herb out the door.

"Is it safe to look now?" Herb asked, his eyes 
shut tight.

"I think so," Beldon breathed, willing the blood 
to leave his cheeks. "I didn't know witches were 
so... randy."

"I   don't   think   anyone   knew   that..."   Herb 
mumbled, leading the way out of Witch Hilda's 
garden and back toward the trade road. "But at 
least she looks happier..."

"Yes," Beldon agreed. "Considerably."

They   walked   in   silence   for   several   minutes, 
Beldon convinced that the image of Hilda and 
her...   Grun...   was   forever   burned   into   his 
eyelids, before Herb spoke up again.

"So... what did you find out from the mirror?" he 
asked cautiously.

Beldon's   steps   slowed,   though   he   didn't   stop, 
and he frowned over what he'd seen. "Quite a 
bit, and nothing at all," he replied at last. "The 
spell was correct. There is no reason for it to 
have warped in the manner it has."

Herb's   confusion   and   disappointment   were 
almost tangible as the Beast drooped, kicking 
halfheartedly at a stone in the road. "I guess that 
means I'm stuck like this, then."

"I   didn't   say   that,"   Beldon   scowled.   "It's   just 
going to take me longer to figure it out."

Herb glanced briefly at the Enchanter, but didn't 
reply.   He   seemed   to   be   losing   hope   in   the 
prospect of ever finding a cure and Beldon didn't 
really blame him. Nothing quite seemed to be 
going   right   for   the   young   prince,   from   the 
getting cursed in the first place to the complete 
mess that the curse in question had turned into. 
It   was   frustrating   for   both   of   them.   Herb 

because he was stuck as a Beast, and Beldon 
because he was rather used to getting his way 
when it came to magical spells and it was vexing 
to be running into so much difficulty.

So absorbed was he by the puzzle presented to 
him   that   Beldon   was   quite   unaware   of   the 
troupe of bandits which surrounded them until 
being snapped harshly out of his thoughts by the 
burning pain of an arrow lodging itself in his 
arm. He bit off a pained cry before he'd done 
more than half voice it, looking up to gague the 
situation and getting a face full of rather soft 
brown fur for his troubles. Herb?

A low rumble built up in the fur beneath his 
cheek, then abruptly Beldon was left alone as 
Herb released him and tore into the underbrush 
like a possessed thing. He could hear shouts and 
pained   cries   inbetween   the   breaking   of 
branches, then all went silent.

Beldon picked himself up off the ground and 
looked   around,   more   surprised   than   he   let 

himself admit when Herb reappeared between 
two trees, blood on his claws and thunder in his 
eyes, dragging two petrified bandits behind him. 
"Herb...?" he called out gingerly and watched as 
all the anger abruptly bled out of the Beast.

"Are you okay?" Herb asked mournfully, looking 
at the blood  soaking through  Beldon's  sleeve. 
"You   told   me   to   listen   and   I   wasn't   paying 
attention and this is all my fault and I'm 

sorry..."

Once again, Herb managed to prove that even 
seven-and-a-half-foot   monsters   could   look 
incredibly   pathetic   when   provided   with   the 
proper stimulus.

"

They're sorry too, aren't you?" Herb continued, 

forcing his two misbegotten thieves prostrate at 
Beldon's feet. They were undoubtedly very sorry, 
as one managed to babble nothing but terrifed 
gibberish and the other repeated an impressive 
variety of prayers to more deities than Beldon 
was even certain existed.

Beldon didn't fight the bemused smile that made 

its way onto his face, shaking his head slightly at 
the   sight.   "I'm   fine,"   he   reassured   the   Beast. 
"Just let me cast a healing spell and we can be 
on our way again.

"Promise?" Herb asked plaintively.

The Enchanter smiled. "Promise."

Chapter 3

Beldon   was   perplexed.   There   was   a   spell   on 
Herb   which   had   transformed   him   into   an 
Enchanted Beast. The spell was wrong, however 
the Magic Mirror had showed the wizard casting 
the spell correctly. Therefore, something other 
than general incompetence had caused the spell 
to skew. Something about Herb?

The   Enchanter   glanced   at   his   traveling 
companion   thoughtfully.   Herb,   aka   Herbert 
Edmund   Richard   Bastian   the   Third.   His   two 
elder   brothers   being   H.E.R.B.   the   First   and 
Second, respectively. That in itself was cause to 
raise a few eyebrows, though apparently Herb 
himself   was   oblivious   to   the   idiosyncrasy.   He 
appeared   to   be   particularly   sensitive   to 
loneliness, despite the fact that being a prince 
should   have   provided   him   with   more   social 
contact   than   any   sane   man   would   be 
comfortable with.

And then there was the brief glimpse of Herb's 
actual shape that the mirror had shown, though 
Beldon had primarily been concentrating on the 
wizard at the time. It was disconcerting for the 
Enchanter to realize that he could recall almost 
nothing   about   Herb's   appearance,   aside   from 
the   fact   that   he'd   been   human   and   rather 
ordinary.   Normally   Beldon   could   recall   the 
smallest details after only a single glance. This 
incongruity was... odd.

"Enough   of   this,"   Beldon   proclaimed   aloud, 
causing Herb to jump and very nearly fall flat on 
his face trying to regain his balance. "We're not 
going   to   get   anywhere   out   here,"   Beldon 
continued. "We're going to Irenia."

Herb blinked. "... okay?"

Beldon shrugged his knapsack off his shoulder 
and rummaged through it as Herb continued to 
walk   on   obliviously.   In   short   order   he   found 
what he was looking for, replaced his knapsack, 
and waited calmly for the Beast to realize he'd 

stopped.

"But Irenia's far away... it took me months and 
months   to   get   here,   though   I   guess   I   was 
stopping at every castle I saw so maybe it's not 
quite so far as that but still, it's going to take a 
long   time   and..."   Herb   stopped,   blinked,   and 
turned around. "Beldon? What'd you stop for?"

With a faint smile, Beldon closed the distance 
between   them.   "I'm   an   Enchanter,   Herb.   We 
don't normally walk anywhere unless there's no 
other alternative."

Herb   remained   quite   obviously   confused,   his 
head   tilted   to   the   side,   face   scrunched   up   in 
thought.   It   really   was   rather   cute,   in   a   lost-
puppy-dog sort of way. Beldon shook his head 
with a smile.

"Here, put these on."

He held out a pair of what appeared to be doll 
sized hiking boots, which Herb took doubtfully.

"Umm, Beldon, these aren't- YIPE!"

Herb   leapt   backwards   as   the   shoes   abruptly 
started   expanding,   tripping   over   his   own   feet 
and crashing into the underbrush alongside the 
road. A rather spectacular struggle ensued as the 
great Beast managed to get himself entangled in 
the now full-size boot laces and panicked trying 
to escape.

It wasn't at all easy, but Beldon managed to keep 
from snickering.

"Herb, sit. Hold still."

With more patience than he was normally given 
to display, Beldon disentangled Herb from the 
boots and got him back on his feet. The Beast 
kept   shooting   looks   at   his   former   assailants, 
quite certain they were going to resume their 
attack at any moment. For their part the boots 
sat   quietly   on   the   road,   unaware   of   their 
fearsome battle prowess.

"Now then," Beldon said, a lingering smile on 
his face, "Put those on, carefully, and don't take 
any steps. Those are Seven League Boots." At 

Herb's confused look, Beldon explained. "Each 
step   you   take   in   them   transports   you   seven 
leagues. They're fast, but not overly efficient as 
we'll have to stop and reorient ourselves every 
few steps."

Herb slowly donned the boots, still looking as 
though he was just  

certain  they were going to 

bite him at any moment. A thought occurred to 
him   as   he   was   lacing   the   last   boot   and   he 
blinked   at   Beldon.   "But...   how   are   you   going 
to..."

Beldon grimaced, then sighed quietly. "... you're 
going to have to carry me."

"Okay," Herb said, wise enough not to make any 
sort of comment that might get him turned into 
a Beast-skin-rug. Beldon stood in front of him 
awkwardly, not entirely certain what to do with 
his   arms   or   how   he   should   stand   at   all. 
Fortunately   the   problem   was   rendered   moot 
when Herb calmly swept the Enchanter up and 
settled him in the crook of one furry arm. "Now 

what?"

Determined   not   to   show   any   startlement   at 
having   been   scooped   up   in   such   an   abrupt 
manner, Beldon made a show out of gesturing to 
trigger his map spell. It sprang up around them, 
a translucent overlay through which the actual 
landscape could still be seen. The dividing lines 
between kingdoms shimmered faintly and cities 
were marked with miniature clusters of houses. 
One in particular glowed a gentle peach color, 
and that was the one to which Beldon pointed.

"Okay,   that's   the   capitol   of   Irenia.   Take   two 
steps in that direction," he instructed.

Herb complied, taking the requisite two steps 
and stopping. Beldon reoriented his map and 
pointed again, and in this manner they found 
themselves   on   the   outskirts   of   a   decent-sized 
city. A few travelers glanced curiously at them, 
then   continued   on   their   way.   Apparently   an 
Enchanter and Beast appearing out of nowhere 
was nothing to be concerned about.

"Hey, we're here!" Herb exclaimed cheerfully.

"Down. Put me down. Now," Beldon ordered. 
He was obeyed post-haste.

The   boots   went   back   into   Beldon's   knapsack, 
doll-sized once more, and the two of them set off 
toward   the   castle   in   the   center   of   town.   The 
further   into   town   they   went,   the   less   people 
seemed to notice them, until finally they were 
ignored completely. It was eerie.

"Hey!   Richard!"   Herb   exclaimed   suddenly, 
breaking Beldon's train of thought and dashing 
off into the middle of a large town square. He 
stopped   in   front   of   the   sorriest   excuse   for   a 
willow   tree   the   Enchanter   had   ever   seen   and 
waved   Beldon   over   with   barely-restrained 
energy.

"Beldon!   Look,   this   is   my   oldest   brother 
Richard.   Guess   nobody's   figured   out   how   to 
break his spell yet."

Beldon approached the tree in a far more sedate 
manner,   studying   it   for   a   moment   before 

snorting in derision. "Amateurs," he muttered 
beneath his breath, then spoke a sharp word. 
Leaves   rained   down   all   around   them   before 
fading away in little drifts of brown sparkles, 
leaving   behind   a   man   who   was  

almost  big 

enough and ugly enough to be related to Grun 
the half-ogre.

"Wow," Herb said, wide-eyed.

"Fair   Maiden!"   Richard   proclaimed,   grabbing 
Beldon's hands and pulling them up against his 
chest. "How can I ever repay you for breaking 
that terrible curse?"

"For starters," Beldon replied icily, "You could 
unhand me."

"Um, Richard..." Herb offered tentatively.

"But Maiden! Fate dictates that I take for my 
bride the one who was brave enough to free me 
from my torturous prison!" Richard continued, 
oblivious to the hulking monster that was Herb. 
"One so beautiful and virtuous as you must be 
destined to wed such a noble and virile prince as 

myself!"

"Richard..." Herb whimpered.

"If   you   do   not   remove   your   hands   from   my 
person 

this instant," Beldon hissed, "I am going 

to   permanently   remove   your   so-called   virility 
from your body."

Richard   blinked.   Herb   blanched.   Beldon 
reminded himself that it was terribly impolite to 
kill your companion's brother, no matter how 
much you wanted to.

"Um," Richard said.

Herb very carefully interposed himself between 
his   brother   and   the   fuming   Enchanter. 
"Richard," he said again, "This is Beldon. He's 
an Enchanter. He's here to help us."

"Oh,   hi   Herb,"   Richard   said   absently,   then 
blinked. "He?"

Beldon fumed. Herb grinned nervously. "Er, yes. 
He.   Um...   we   should   probably   go   see   Father 
now... check in and all that... Heh..."

Richard continued staring at Beldon until Herb 
physically picked him up and set him back down 
facing the castle, then kept trying to look over 
his   shoulder   as   the   Beast   prodded   him   into 
moving forward. Beldon remained where he was 
for   a   moment,   reining   in   his   temper,   then 
followed behind them, a litany of 

I will not kill  

Herb's brother repeating in his head.

Fortunately the trip to the castle was mercifully 
short and the guards let them inside after the 
most cursory of inspections. Something about 
that encounter bothered Beldon, though he was 
still furious enough at Prince Richard that he 
couldn't quite manage to concentrate on exactly 
what   it   was.   Still,   he   filed   the   thought   away 
under 

Things to Think About Later and returned 

his attention to his surroundings just in time to 
be presented to the king.

Beldon wondered if it would be impolite to ask 
the man to put a bag over his head. Whereas 
Richard   had   merely   been   particularly 
unattractive,   King   Hughbert   was,   in   a   word, 

butt-ugly.   He   was   almost   making   Beldon 
nauseous just by the sight of him.

"Richard!" King Hughbert exclaimed, leveraging 
his bulk out of his throne and clomping across 
the floor to roughly embrace his eldest son. "We 
thought we'd lost you, son! What happened?"

"It   was   terrible,   father!"   Richard   exclaimed, 
putting a hand to his head to further express his 
trauma.   "I   couldn't   move,   couldn't   speak... 
trapped in that horrible prison of wood until this 
beautiful lady rescued me!"

The 'beautiful lady' in question glared daggers at 
both   men   and   was   kept   from   doing   serious 
damage only because Herb physically restrained 
him.

"My   name,"   Beldon   growled   chillingly,   "Is 
Beldon   the   Enchanter.   I   am   here   on   your 
youngest son's behalf and looking into the curse 
that has been laid upon him."

"Hmm? Oh, Herb," King Hughbert said airily. 
"Was   wondering   where   you'd   got   to.   Don't 

suppose you'd mind looking in on your brother 
Edmund,   hmm?   Terribly   distraught,   he's 
been..."   The   King's   smile   brightened   and   his 
eyes   refocused   as   he   looked   from   Beldon   to 
Richard. "Wonderful! Just wonderful, Richard. 
Of course you'll want a grand wedding, nothing 
less for my son and his beautiful rescuer-"

If Hughbert had anything more to add it was 
lost in the sharp CRACK! of lightning as twin 
bolts   of   electricity   streaked   down   from   the 
ceiling to narrowly miss King Hughbert and his 
eldest   son.   Smaller   arcs   of   lightning   crackled 
around Beldon's hands, their light casting eerie 
shadows upon the Enchanter's face.

"I'm sorry to cut short this little family reunion, 
but Herb and I will be retiring to his rooms for 
the rest of the evening to work on that curse. Do 
not come anywhere near me or you will not live 
to regret it," Beldon snapped, grabbing Herb's 
sleeve and stalking off toward the nearest exit.

Behind them, stunned silence reigned.

They   made   it   the   majority   of   the   distance   to 
Herb's room, Herb leading once they'd cleared 
the throne room, before the Beast managed to 
work up the courage speak to the still-furious 
Enchanter.

"They're not so bad once you get to know them," 
he   offered   meekly.   "And   Edmund's   actually 
pretty nice when he feels like it..."

The door to Herb's room flew open of its own 
accord   and   slammed   shut   once   they   were 
through.   Beldon   took   several   deep   breaths, 
willing   himself   to   calm   before   something 
exploded.   Or   worse.   Finally   he   rounded   on 
Herb, blue eyes flashing darkly. He opened his 
mouth   to   say   something,   snapped   it   shut, 
rubbed roughly at his eyes, then let out a slow 
breath and glared at the Beast.

"I have never, 

never, met anyone as incredibly, 

amazingly,  

phenomenally  stupid as those two," 

he   seethed.   "If   they   weren't   your   family   I'd... 
I'd..."

"M'sorry..."   Herb   mumbled   softly,   the   very 
picture of Abject Misery.

Beldon took another deep breath, then sighed 
quietly. He was here to help Herb, not incinerate 
his relations. No matter how much they might 
deserve it.

"It's... all right..." he said at last, dropping into a 
nearby chair and rubbing at his temples. "I've 
lived alone in my castle for so long I'd forgotten 
about... that."

Herb remained silent for a long moment, then 
looked up sadly. "It sounds funny, but it's not 
really,   is   it?   You   can't   go   anywhere   without 
being mistaken for something you're not..." He 
looked forlornly at his paws. "No wonder you 
decided to live all alone."

The   Enchanter's   lingering   anger   evaporated 
beneath the sheer misery in that soft voice. He 
hadn't   meant   to   cause   Herb   pain,   however 
indirectly. There was just something inherently 
wrong about inflicting suffering upon someone 

who cared so much for others.

A faint, pained smile made its way onto Beldon's 
face as he rose from his chair and crossed the 
floor to lay a gentle hand upon the Beast's arm. 
"It's   okay,   really.   Just   frustrating   to   be 
constantly judged on how I look rather than who 
I   am."   He   smiled   wryly.   "I'm   sure   you   can 
empathize."

Herb's muzzle shifted into a faint, wistful smile 
as he looked from Beldon to himself. "Yeah, I 
guess I can."

Beldon smiled again, this time closer to a true 
smile.   "Well   then,   what   do   you   say   I   do 
something about that spell, hmm?"

"Okay," Herb blinked, "But I didn't think we'd 
discovered   anything   new...   we   kind   of   got 
distracted after you freed Richard."

Although Beldon scowled at the mention of the 
eldest prince, he refused to allow himself to get 
distracted. There was something he needed to 
remember, something that he hadn't been able 

to focus on properly before.

"Yes and no..." he said slowly, frowning as he 
walked   back   and   forth   across   Herb's   room. 
"Herb... does your family always... mm... ignore 
you?"

Herb tilted his big furry head to one side. "Pretty 
much.   I'm   the   youngest   son.   I'm   not   real 
important."

"Mmm..." Beldon mused, idly playing with his 
hair as he thought. "And the townsfolk? They 
didn't   seem   particularly   concerned   to   have   a 
giant hulking Beast in their midst..."

"Yeah,   well,   they   know   me,"   Herb   demurred. 
"People in other towns didn't know about the 
curse, you know."

"What about when you were human?" Beldon 
pressed. "Did they pay much attention to you 
then?"

Slowly, Herb shook his head. "Not really. I'm 
kind of forgettable."

Beldon frowned. "I'm beginning to see that. I 
wonder..."

Without   warning,   the   Enchanter   suddenly 
stepped up close to Herb and placed both hands 
on the Beast's chest. Herb held very still, to the 
point   of   holding   his   breath,   wondering   what 
Beldon was up to and trying not to panic. The 
Enchanter   Looked   at   him   rather   intently,   his 
eyes shining a soft gold, then he blinked.

"Oh."

Herb bit his lip. "Oh?" he echoed. "What's Oh?"

Still rather close for comfort, Beldon looked up 
at the Beast and smiled faintly. "I'm an idiot. No 
wonder the curse got so messed up. There are 
two spells on you, Herb."

Herb   blinked.   Then   blinked   again   for   good 
measure. "... two?"

"Yes,"   Beldon   continued,   sounding   rather 
satisfied with himself. "They both appear to be 
intended to alter your appearance and thus they 
clashed   rather   spectacularly   when   the   second 

one was cast. I don't know why I didn't notice 
sooner."

"Oh," Herb said again. "Err... can it be fixed...?"

"Now   that   I   know  

why  it's   so   screwy,   yes," 

Beldon replied. "Hold still."

The intricacies involved in extracting one spell 
from the other required a considerable measure 
of   concentration   as   Beldon   murmured   quiet 
words   beneath   his   breath   and   drew   complex 
symbols both in the air and on Herb himself. He 
checked and then double-checked his work, then 
nodded slightly to himself.

"That should just about do it," Beldon said with 
a   nod,   then   smiled   ruefully.   "And,   ah,   sorry 
about this..."

It   was   only   meant   to   be   a   quick   peck,   the 
requisite kiss to break the Enchanted Creature 
spell, but as fur gave way to skin and those lips 
softened into something quite warm and pliant 
it   became   rather   difficult   to   remember   the 
original   reason   for   kissing   the   Beast.   Herb's 

arms had gone around him at some point and 
Beldon felt like he was drowning, only he wasn't, 
but   Herb   was   warm   and   soft   and   tasted 
wonderful  and he really couldn't for the life of 
him remember much beyond that.

When at last they separated, slowly and with no 
small measure of reluctance, it took several long 
moments for Beldon's dazed mind to catch up 
with the rest of him. Coming back to reality was 
like   awakening   from   a   particularly   potent 
dream, except that he was fairly certain he was 
awake.

"Umm," Herb said slowly, trying very hard not 
to fidget, "Please don't zap me with lightning..."

Beldon blinked at him, actually  

looked  at him 

for the first time, then flushed a brilliant scarlet. 
He pulled away from the former Beast and clung 
to   a   chair   to   get   his   bearings   and   keep   his 
balance at the same time.

"Ah,   no...   no   lightning..."   he   managed   finally 
after several false starts, looking back up at Herb 

and feeling his face heat all over again. "I think 
you're safe."

Herb   grinned   lopsidedly,   untidy   strands   of 
mousy   brown   hair   falling   into   his   eyes   as   he 
gazed down at the Enchanter. He was barely of 
average   height   now,   though   still   taller   than 
Beldon (who wasn't?) and was quite simply the 
most 

ordinary man Beldon had ever seen.

Average height, brownish hair of unremarkable 
length,   average   build,   boring   eyes...   really, 
entirely forgettable. The only thing at all of note 
about   him   was   his   smile,   and   even   that   was 
primarily because of the contrast between how it 
looked on a man from how it had looked on the 
Beast.

"So,   um,   if   you're   not   going   to   zap   me   or 
incinerate me or anything," Herb said impishly, 
"Does that mean I can kiss you again?"

Beldon cursed his so-fair skin as he felt himself 
blushing 

again and tried to regain at least a little 

of his dignity. "I'm not a girl," he muttered, not 

quite able to meet Herb's eyes.

"I know." Herb said cheerfully. "Can I?"

Beldon   studied   his   feet   intently,   his   mind 
whirling,   unable   to   stay   focused   on   any   one 
thing   longer   than   a   moment.   He   drew   in   a 
slightly   ragged   breath.   "If   you   want   to..."   he 
mumbled softly.

This time he was slightly better prepared for the 
feel of Herb's arms going around him, drawing 
him close and holding him there. He could feel 
every   breath   the   prince   took,   the   heat   of   his 
body,   his   very  

heartbeat  so   incredibly   close. 

Then Herb gently tipped his head up and he was 
suddenly   drowning,   no,   flying.   He   couldn't 
decide.   Couldn't   think.   All   of   his   being   was 
caught   up   in   warm   lips   that   nibbled   at   his, 
teasing,   then   a   faint   caress   that   he   willingly 
opened up to before his mouth was suddenly 
devoured.

All the magic in the world couldn't compare to 
this.

When   Herb   released   him   this   time,   Beldon 
managed to catch his breath and smile ruefully 
up at the prince. "If you don't quit distracting 
me, I'm never going to be able to break that 
second spell..."

Herb   grinned   unrepentantly,   though   he   did 
clasp his hands behind his back to keep himself 
out   of   trouble.   The   Enchanter   had   to   take 
several deep breaths to steady himself and even 
so   he   was   rather   painfully   aware   of   Herb's 
proximity   as   he   forced   his   attention   back   to 
magic.

"This..." he said slowly, curiously, "This spell has 
been on you a long time... since you were a small 
child, at least..."

Once more Beldon placed his hands on Herb's 
chest,   trying   very   hard   to   ignore   the   warm 
heartbeat beneath his palms. He could sense the 
spell   now,   and   marveled   anew   at   the   sheer 
complexity of it. Only a Master Magician could 
have cast such a spell, he knew, and he said as 

much to Herb.

"Does   that   mean   you   can't   get   it   off?"   Herb 
asked,   his   voice   losing   some   of   its   perpetual 
sunshine as worry began to seep in.

Beldon waved off the concern. "Hardly. There 
isn't a spell that's been cast that I can't break," 
he stated derisively. "I'm just studying it for a 
minute. I'd like to know who would cast this sort 
of spell on you and, more importantly, 

why."

"I dunno," Herb replied doubtfully. "I'm nobody 
special."

Beldon paused in his inspection to look up at 
Herb, one eyebrow arched. "I beg to differ."

Herb blushed.

Point proven, Beldon restored his attention to 
the matter at hand, making unintelligible noises 
and poking at Herb for several minutes before 
he   abruptly   straightened   and   fished   a   small 
object from his knapsack.

"Hold   this,"   he   instructed,   handing   Herb   a 

smooth white pebble and backing up far enough 
to fling his arms out and make a swift gesture. 
Colored sparks appeared at his fingertips as he 
waved them around, voice falling into an even 
cadence.

"Benatir   Cararkau   Dedos   Etinarmi,"   Beldon 
stated imperiously before suddenly pointing at 
Herb.

"Shazam!"

The former Beast's entire body shimmered with 
a   faint   blueish   light   reminiscent   of   a   hazy 
morning sky before melting away like paints all 
run together, gathering into a single focal point 
in  the stone   he  held   in  his  hands.   When   the 
transformation   was   complete,   the   stone   had 
changed from white to blueish-grey.

Beldon stared.

Herb blinked, noting that given the angle from 
which he was looking at Beldon, he must have 
gotten taller again. That was nice. Taller was far 
more   useful   for   getting   things   up   high.   Were 

there any other changes?

"Beldon?" Herb asked, starting to get concerned 
with the way the Enchanter was staring at him 
without saying anything. Before his legs could 
do something embarrassing like give out, Beldon 
sat down abruptly on the floor. "Beldon!" Herb 
squeaked, kneeling next to the Enchanter and 
grabbing him by the shoulders.

"Beldon? Beldon! Beldon what's 

wrong?"

Getting   no   response,   Herb   swiftly   stood   and 
looked   around   frantically   for   a   mirror.   There 
was a large one in the bathing room and Herb 
sagged in relief to see that he was still human. 
His frame had filled out, putting muscle in the 
right   places,   his   features   had   gotten   a   little 
sharper, more chiseled, his eyes had gone from 
muddy brown to a rather vibrant green, and his 
hair was now a rich red-auburn just starting to 
curl at the ends.

All in all, he thought he looked pretty handsome. 
But then what had caused Beldon to react like 

that?

Returning to the main room, Herb managed to 
get Beldon off the floor and into a chair as the 
Enchanter   began   talking   to   himself.   "That 
explains   the   spell,"   Beldon   murmured   slowly 
with   a   slight   shake   of   his   head,   "And   the 
strength of it. Hiding in plain sight... no wonder 
no one ever noticed him... No magical signature 
on   the   spell,   obviously...   a   Court   Magician 
wouldn't want anyone to be able to trace it..."

"Beldon," Herb tried again, kneeling in front of 
the Enchanter's chair, "

What explains it?"

Beldon blinked twice and waved a hand at the 
air, conjuring up the slightly-translucent image 
of a man who looked eerily similar to Herb. A 
little   taller,   a   little   older,   and   sporting   a   tidy 
goatee, he could have been Herb's brother.

"Who's that?" he asked curiously.

"That,"   Beldon   replied   slowly,   "Is   the   High 
King."

Herb felt like he'd just been kicked by a horse. 

"What?"

Chapter 4

The   mid-morning   sun   shining   through   his 
bedroom   windows   was   beginning   to   get 
annoying, but Herb really didn't want to get up 
yet. He was warm, happy, and perfectly content 
for the first time in, well, as long as he could 
remember. Being not quite awake yet he wasn't 
entirely certain 

why there was a person sleeping 

in   his   arms,   but   he   did   know   that   it   felt 
completely 

right.

A   faint   waft   of   honeysuckle   and   cinnamon 
tickled his nose as the man in his arms made a 
muffled sound of protest and attempted to hide 
from the encroaching sunlight. Herb gave in to 
the urge to grin like an idiot, carefully moving 
wayward   strands   of   dark   green   hair   out   of 
Beldon's face.

He remembered, faintly, trying to reassure the 
Enchanter   that,   High   King   look-alike   or 
whatever, there really wasn't anything to get so 

worked   up   about.   Somewhere   along   the   way 
reassuring   Beldon   had   turned   into   kissing 
Beldon which had then led to... Herb blushed.

Now as long as the Enchanter didn't attempt to 
fry him to a crisp when he woke up, Herb was 
pretty certain he could call that the best night of 
his life. Which would then make this the best 
morning,  provided of  course that  nothing  too 
terrible happened before lunchtime.

"Mmmph. Somebody tell the sun to go away," 
Beldon   mumbled,   his   face   hidden   between   a 
pillow and Herb's chest. "S'too bright."

Herb   laughed.   "Well,   now   I   know   why   your 
castle is so dark..."

With another muffled sound of protest, Beldon 
turned   over   to   glare   blearily   up   at   Herb.   "I 
happen to like sleeping in."

Herb   grinned.   "You   certainly   stay   up   late 
enough to warrant it."

"And   whose   fault   is   that?"   Beldon   inquired 
dryly, reaching up to drag Herb down for a slow, 

sweet kiss.

Looked like he got to keep his life after all. That 
was nice. Kisses were also nice. But only with 
Beldon.   Kissing   other   people   would   just   be 
weird. Other people weren't Beldon.

"Good morning," Herb whispered softly against 
Beldon's lips when they parted.

"Morning, yes. Good... meh. That is not a word 
that   should   ever   be   applied   to   mornings," 
Beldon muttered.

"No?" Herb inquired archly.

Beldon   eyed   him,   a   hint   of   a   bemused   smile 
tugging at his lips. "Hmmm... are you going to 
attempt convince me otherwise?"

Herb's   emerald   eyes   glittered   with   mischief. 
"Oh,   I'll   do   more   than   just   attempt,"   he 
promised, tracing a thumb lightly along Beldon's 
cheekbones   and   around   the   curve   of   his   ear 
before leaning close to steal another kiss.

Abruptly the door opened with a bang to admit a 

dark-haired young woman dressed in the simple 
linens of a palace servant. She shoved the door 
closed again almost before she was completely 
through, sagging against it once it was shut.

A string of rather creative curses erupted from 
Beldon's   lips   as   he   grabbed   the   small   blue 
pebble   from   the   floor   and   shoved   it   roughly 
against Herb's chest. "Shazam," the Enchanter 
growled,   and   Herb   was   suddenly   back   in   the 
shape he'd grown up in.

"What? Who? 

Edmund?" Herb asked, sitting up 

quickly and exchanging a startled stare with the 
woman.

"Huh? Herb?!" Edmund exclaimed in disbelief, 
a scowl quickly settling over her face, "When did 
you get back?"

"Yesterday," Herb replied, starting to crawl out 
of bed before he realized that he wasn't wearing 
anything underneath the sheets. "What are you 
doing in my room?"

Edmund shrugged. "Nobody ever comes in here. 

It's a good place to hide."

"And   why,"   Beldon   interrupted   dryly,   "Would 
you be needing to hide, Prince Edmund?"

Edmund's comely features scrunched up in an 
expression of wary confusion. "Who are you?" 
she asked.

Beldon rose from the bed, magic cloaking him in 
a shimmering flow of golden brown magecloth 
as he stood, managing to somehow look both 
Impressive and slightly Dangerous despite his 
sleep-tangled hair. "The Enchanter Beldon," he 
replied coolly.

With   widened   eyes,   Edmund   took   a   step 
backwards   away   from   Beldon   and   only 
succeeded   in   running   into   the   door. 
"Enchanter?" she repeated. "You're the one who 
broke the spell on Richard, aren't you?"

Beldon   twitched   at   the   sound   of   the   eldest 
prince's name, then blinked at the gentle touch 
of a hand on his arm. He took a deep breath, 
resisted the urge to lean back into that touch, 

and   replied   evenly,   "Unfortunately.   I   should 
have left him a tree."

A wry smile turned up the corners of Edmund's 
lips. "Yes, well, I'm sure father's much happier 
now that his precious Richard can do more than 
stand around and be decorative." He snorted. 
"Not that he was ever particularly worth looking 
at in the first place..."

"What   about   you?"   Herb   asked,   peering   over 
Beldon's shoulder. "Beldon can break your spell 
too..."

"No!" Edmund exclaimed, his arms coming up 
as though to ward off any magic the Enchanter 
might cast. "That is... I mean..." She grimaced 
and   sat   down   on   the   floor   in   a   huff.   "Oh 
botheration."

Herb blinked curiously at his next-eldest sibling, 
puzzlement   writ   in   every   muscle   of   his  body. 
"No?  What's  wrong,   Edmund?"   he  asked,   not 
getting an answer.

A soft chuckle broke the silence, Beldon crossing 

his   arms   in   amusement   as   he   watched   the 
prince-turned-princess. "I think I understand," 
he drolled.

Edmund scowled up at Beldon, the very picture 
of Indignant Princess. "How would you know?" 
she asked.

Beldon smirked. Edmund scowled more. Herb 
blinked at both of them.

"Umm... so Edmund doesn't want you to turn 
him back into a boy?" he asked finally with the 
air of someone who was used to being confused 
and in need of confirmation. "How come?"

The Enchanter smirked pointedly at Edmund. 
"You   get   to   explain   this   one,"   he   said 
mercilessly.

"Herb,"   Edmund   said   carefully,   obviously 
having   had   to   explain   things   to   her   younger 
brother   before,   "Think   about   it.   What   does 
Richard look like? What does  

Father look like? 

You've got the best genes out of all of us, and 
even   that's   not   saying   much."   She   sighed, 

getting back onto her feet. "But as long as I'm 
under   this   spell,   I'm   actually  

pretty.   People 

smile at me and give me things, and there's this 
rather handsome baker-"

She   stopped   abruptly,   coloring   and   looking 
away.   Beldon   laughed,   though   Herb   was   still 
puzzling   through   what   she'd   said.   When   he 
finally had it figured out he drooped, looking at 
his   brother-turned-sister   with   pitiful   brown 
eyes.

"I didn't know you were so unhappy, Edmund... 
I'm sorry..."

Edmund waved off his concern. "Forget it. I'm 
happy now, so don't worry about me. Just let me 
use   your   room   as   a   hiding   spot   until   I   get 
everything sorted out with Landon, okay? Then 
I'll be out of this stupid city for good."

"You're   sure   you're   happy?"   Herb   asked 
doubtfully.

"Quite sure," Edmund replied. "And if you ever 
wander through Skanli, look for 'Edwina' and I'll 

prove it to you."

Looking   decidedly   more   cheerful,   Edmund 
waved at them and pulled the door open again, 
peering briefly into the hallway before tossing 
them a quick wink and running off. Herb stared 
at the door for several moments before a slight 
gesture from Beldon closed it.

"Well, that proves it," Beldon stated dryly as he 
retrieved his clothing from where it had gotten 
strewn across the floor, "Your entire family is 
insane."

Herb smiled slightly and disentangled himself 
from the sheet he'd donned for decency's sake. 
"Told you Edmund was nicer than Richard."

"Hmm,"   Beldon   replied   noncommittally. 
"Herb..."

"What?" Herb asked, fishing clean clothing out 
of his wardrobe.

"I was thinking... the only place we're going to 
find   any   answers   about   that   spell   on   you   is 
Throne City," Beldon said slowly as he banished 

the   magical   clothing   he'd   constructed   and 
redressed in something real. "We don't have to, 
but..."

Herb was quiet a moment as he slipped on shirt 
and  trousers,   then looked  up  determinedly  at 
Beldon.   "But   we're   not   going   to   find   out 
anything here, and I'd kinda like to know why 
my life is so... weird."

Beldon nodded and stood, once more clad in his 
Enchanter's robes. "Pack light," he instructed, 
"And put that stone in your pocket. It's much 
easier to transfer the spell back and forth than to 
keep breaking and recasting it."

As Herb went to pack, Beldon drew a small jar of 
carved jade from his knapsack. Removing the 
lid, he dipped one finger inside, a thick silvery 
liquid clinging to it when he drew it out again. 
Murmuring   softly   beneath   his   breath   the 
Enchanter   painted   the   door   jam   with   the 
shimmering   stuff,   finishing   just   as   Herb 
announced he was all packed.

"Hey, cool, what's that?" Herb asked, resisting 
the impulse to poke at the goo.

"Dragon's   blood,"   Beldon   replied   absently, 
wiping his finger off and replacing the lid on the 
jar.

Herb   stared.   "Dragon's   blood?   But...   wouldn't 
that hurt the dragon...?" he asked.

Beldon smiled wryly and put the jar away. "Yes, 
although   this   particular   dragon's   blood   was 
payment   from   the   dragon   in   question   for   a 
rather complicated spell."

"Oh,"   Herb   said,   once   more   staring   at   the 
glistening stuff outlining his bedroom door. "So, 
um, what's it for?"

"A   transport   spell,"   Beldon   replied,   making 
certain all of his things were tucked away in the 
knapsack where they belonged. "It will take us 
directly to Throne City."

Herb   was   suitably   impressed.   "Wow,"   he 
breathed, then blinked. "Er, so, how come you 
didn't do that to come here?"

"Because   I'd   never   been   to   Irenia   before,   of 
course,"   Beldon   replied   matter-of-factly.   "It 
doesn't work if I don't know where I'm going."

"Oh," Herb said again, somewhat sheepishly.

Beldon   smiled   and   shook   his   head,   stepping 
close to Herb and reaching up to tie something 
around the prince's neck.

"What's-" Herb started to ask.

"Don't take that off," Beldon instructed. "It will 
let me find you in case we get separated at the 
capitol, amongst other things."

"Not even for baths?" Herb asked.

"Not even for baths," Beldon confirmed. "Now 
then, one moment..."

The Enchanter held up a hand and crooked one 
finger. "Ism-El-Azam," he intoned calmly. From 
all   around   the   doorway   silver   flowed   inward, 
meeting in the middle and swirling around in a 
chaotic manner. It made Herb's stomach a bit 
queasy to look at it for too long.

"In you go," Beldon said cheerfully, giving Herb 
a shove that sent him tumbling into the silver 
door. A moment later, Beldon followed.

They emerged, Beldon with considerably more 
grace than Herb, in a curved room with green 
and   black   marbled   floors.   There   were   only   a 
handful   of   people   present,   all   of   whom   were 
dressed   similarly   to   Beldon   in   flowing, 
embroidered robes, and none of which paid any 
attention at all to the new arrivals.

Without giving Herb much time at all to gawk, 
Beldon dragged him over to a man dressed in 
dark red standing next to an ornate podium. The 
man glanced at them briefly before summarily 
dismissing them to write on a small tablet.

Beldon was not dissuaded. "Enchanter Beldon, 
here to see the ArchMage," he stated calmly.

The man in red smirked as he looked them over 
again. "Sure you wouldn't rather stay here and 
spend some time with me instead?" he leered.

Beldon   twitched   and   drew   in   a   slow   breath, 

letting it out even more slowly. "I need to speak 
with   the   ArchMage.   It   is   a   matter   of   some 
urgency."

"Do you have an appointment?" the man in red 
inquired snidely.

Herb silently took a step back, then made it two 
just for safety's sake.

"ArchMage. Now," Beldon said flatly.

The   man   in   red   sniffed.   "The   ArchMage   isn't 
available except by appointment."

Beldon smiled darkly, his eyes gleaming golden. 
"Oh really?" he inquired, raising one hand into 
the air. "

Zim Salabim!"

People   jumped   as   multiple   cracks   of   lighting 
struck, their noise almost deafening, seeming to 
touch ground just outside of the room they were 
in. Most looked around, wide-eyed, while a few 
found solid pieces of furniture to hide behind. 
Beldon just smirked and counted aloud.

"Three, two, one..."

An elderly man dressed in gold-trimmed white 
suddenly appeared in the middle of the room 
and looked around rapidly, alighting on Beldon 
and   hurrying   over.   The   people   around   made 
little signs of respect as he passed but the old 
man didn't pay them any mind.

"Beldon! Was the lightning 

really necessary?" he 

asked, sounding mostly resigned though there 
was an undercurrent of nervousness in his voice.

"Your   trained   monkey   here   needs   to   be 
retrained,"   Beldon   replied   calmly,   pointing 
casually at the man he'd been arguing with. "I 
figured if he was going to be difficult then I'd 
have to get your attention some other way."

The ArchMage, for that is exactly who the old 
man was, shot a look at the man in red. "We'll 
talk later," he muttered, ushering Beldon, with 
Herb   following   along   in   bewilderment,   across 
the room and through a set of golden doors.

"Up," the ArchMage said to the air, precipitating 
a slight tingling sensation before the room faded 

out   only   to   be   replaced   by   a   different   one 
entirely.

"Really now, Beldon," the ArchMage continued 
as he led them to a set of chairs, "You don't 

have 

to terrify everyone to get what you want..."

Beldon only raised a single eyebrow and made a 
point of pulling teacups out of the air for himself 
and Herb.

The ArchMage sighed and acquired a teacup of 
his own. "Very well, then... so what brings you to 
the capitol? I thought you'd sworn never to set 
foot in the Tower of Magic again."

"I had," Beldon replied nonchalantly, taking a 
sip of his tea before smiling in a manner that 
Herb was quickly coming to realize was a good 
sign that he should be finding a good place to 
hide.

"I found something."

Beldon flicked a finger toward Herb, murmuring 
a soft word under his breath as he once again 
deactivated the spell. No sooner was Herb back 

in his true body than the ArchMage jumped.

"Prince   Adrian!"   he   exclaimed,   teacup   falling 
from his nerveless fingers.

"Oh good," Beldon said calmly, "You know who 
he is. That will make this so much easier."

"Adrian?"   Herb   pouted,   "But   I   liked   being 
Herb..."

Beldon   smiled.   "You   can   still   be   Herb.   Now 
then, ArchMage... do tell me what's going on."

Slowly,   still   staring   wide-eyed   at   Herb,   the 
ArchMage   settled   back   into   his   chair.   He 
fidgeted nervously with his hands for a moment 
before speaking with an uncertainty that was not 
at all befitting of the highest magical authority 
in the land.

"I   don't   really   know   all   the   details,"   the 
ArchMage   said,   "I   don't   think   anyone   does 
really, though High King Aiden probably knows 
more than most... All I really know is that Crown 
Prince Adrian vanished one night when he was 
barely three years old and no one really seemed 

particularly   concerned   about   it."   He   frowned, 
looking at his hands. "Magic was suspected, of 
course,   but   nothing   was   ever   proved.   The 
magicians who asked to be allowed to inspect 
the   nursery   were   turned   away,   King   Aiden 
telling them there was no point in it."

Beldon frowned thoughtfully, his teacup floating 
in the air as he threaded his fingers together. 
"Magic..." he mused, glancing over at Herb who 
was looking mournfully at his empty teacup as 
though he could convince it to refill by sheer 
force of desire. With a soft smile, he filled the 
cup.

"There is magic at work, I'm certain of that," 
Beldon said finally, "But as you said, one would 
have   to   be   at   the   palace   itself   to   figure   out 
exactly what. I think... yes. Herb."

Herb   blinked   over   the   rim   of   his   teacup. 
"Mmph?"

"Finish your tea. We're going to go visit the High 
King."

Chapter 5

With the Tower of Magic being fairly close by, 
the trip to the palace was thankfully short. Herb 
was back in disguise and thus mostly forgotten, 
but Beldon had gotten hit on four times by the 
time they finally made it inside. He did his best 
to curb his temper before something exploded, 
but the look that the Majordomo was giving him 
wasn't helping matters at 

all.

"May I  

help  you?" the man inquired archly of 

Beldon,   completely   dismissing   Herb   as 
unimportant.

It's impolite to kill the help. It's impolite to kill  
the help. It's impolite to kill the help.

"Please inform the High King that the Enchanter 
Beldon and..." Beldon paused and smiled wryly, 
"Adrian... would like a word with him."

The majordomo appeared entirely unimpressed, 
peering loftily over his spectacles at the petite 

Enchanter.   "I   will   inform   his   Majesty,   but   I 
would not get your hopes up," the man stated 
arrogantly as he left to relay the message.

Beldon   simply   stood   and   crossed   his   arms, 
waiting impatiently for the majordomo to return 
and wondering who in their right mind hired 
these   idiots.   Herb   on   the   other   hand   was 
gawking like a country boy, unable to keep his 
gaze   on   any   one   thing   for   longer   than   a   few 
moments. Beldon managed to hide a smile with 
some effort.

Sooner than expected, though not soon enough 
for   Beldon,   the   majordomo   returned.   He 
appeared rather surprised as he gestured them 
to precede him. "King Aiden will see you now," 
he   announced,   his   expression   saying   quite 
clearly that he had no idea why the king would 
have granted this audience.

"Come   on,   Herb,"   Beldon   said,   dragging   the 
enchanted prince away from an ornate fountain.

They passed through a long hallway cordoned 

off by heavy drapes before being shown to a set 
of carved doors. A soldier stood to either side 
and the one on the right opened the door as they 
approached. The majordomo preceded them in, 
bowing deeply to the figure sitting on the golden 
throne  at the far  end,  then  straightening and 
announcing, "Sire, your... guests."

The   High   King   waved   the   majordomo   away, 
then   summarily   dismissed   his   servants.   In 
moments the three of them were left alone.

Beldon approached the throne, having to stop 
halfway and retrieve Herb who had tripped over 
the carpet while trying to stare at the painted 
ceiling.   Once   they   were   within   a   comfortable 
speaking   distance   the   Enchanter   bowed, 
somewhat   stiffly   from   lack   of   practice,   and 
elbowed   Herb   to   do   the   same   once   it   was 
apparent   that  the  prince's  attention   had  once 
again wandered.

Although he was trying not to show it, the High 
King practically radiated tension.

"Majesty," Beldon said with a slight smile, "I am 
the   Enchanter   Beldon."   He   paused,   looking 
thoughtful,   then   spoke   a   few   soft   words   and 
waved his hand around his head in a slow circle. 
The High King frowned.

"What did you just do?" he questioned.

Beldon shrugged. "Better to be safe, considering 
the   circumstances.   I   just   negated   all   possible 
prying   eyes   and   ears,"   he   explained,   then 
gestured briefly at Herb.

"Shazam."

As Herb's spell melted away, leaving him tall 
and auburn-haired once more, the King tensed 
again. He gazed at Herb for a long moment, eyes 
betraying little, then let out a slow breath.

"How  can  I be certain  that  this  is not  all  an 
elaborate trick?" he asked cautiously.

Beldon   snorted.   "With   all   due   respect,   your 
Majesty, we didn't come here to convince you of 
anything. We'd simply like to know what the hell 
is going on so Herb can make some sense out of 

the mess that passes for his life. It's certainly not 
our  fault   that   your   entire   bloody   kingdom 
appears to be completely insane."

Silence reigned supreme.

It   was   Herb   who   broke   the   stand-off   at   last, 
scratching thoughtfully at his head. "Huh... He's 
older   than   in   the   picture   you   showed   me, 
Beldon."

"I'm not surprised," Beldon replied with a shrug. 
"Until today, I hadn't seen the High King for 
decades."

Herb blinked. "Decades?" he repeated. "Er, how 
old 

are you?"

Beldon shrugged. "Master Magicians can extend 
their   life   indefinitely   from   the   moment   they 
achieve  that  rank,"  he  explained.  "Essentially, 
however   old   you   are   when   you   master   your 
magic is how old you remain until your magic is 
no longer strong enough to support you."

"Oh," Herb said, though it was clear that he was 
still   trying   to   puzzle   through   all   of   the 

ramifications of that.

"I   remember   you   now,"   the   High   King   said 
slowly.   "The   child   prodigy...   Master   Sabin's 
protege."

Herb blinked again. "Child prodigy?"

An amused smile curved the corners of the High 
King's lips. "Indeed. He caused quite a stir at the 
time.   Master   Enchanter   at   age...   seventeen,   I 
believe. Between his age and his... penchant for 
trouble, I believe the entire Sorcerer's Council 
breathed a collective sigh of relief when he chose 
to isolate himself."

Beldon   scowled.   Herb   laughed.   "I'm   not 
surprised," he said cheerfully.

"I   could   always   turn   you   back   into   a   Beast 
again," Beldon threatened sulkily.

The High King blinked. "Beast?" he asked.

Beldon and Herb exchanged a look, then Herb 
smiled   sheepishly.   "Er,   yes.   Um,   you   see,   it 
started   at   home.   Or,   um,   Irenia   anyway,"   he 

explained,   confusing   himself   in   the   process. 
Beldon   smiled   and   shook   his   head,   gently 
prodding Herb to continue his narration.

"You   see   this   wizard   came   and   was   causing 
trouble, so fath.. um... King Hughbert sent the 
three of us princes out to stop him. He turned 
Richard into a tree, Edmund into a girl, and me 
into a Beast," Herb continued, oblivious to the 
way the King tensed at the word 

wizard. "Then I 

went looking for an enchanted castle because I 
needed   one   or   the   spell   wouldn't   break   and 
that's when I found Beldon."

At   this   point,   Beldon   took   up   the   tale.   "I 
discovered that the Enchanted Beast spell had 
gotten warped and eventually deduced that the 
cause   was   two   conflicting   spells.   When   I 
removed both it became quite evident that there 
was more going on than either of us knew and 
we came here in search of answers."

He finished and looked pointedly at the High 
King,   who   nodded   slowly   and   rubbed   at   his 

goatee.

"As you may have deduced, there are traitors in 
the city," he stated quietly. "I haven't identified 
them all yet but I have a few guesses, including," 
King Aiden looked pointedly at Beldon, "A few 
on the Sorcerer's Council."

Beldon snorted. "Most likely more than just a 
few," he grumbled.

Herb suppressed a laugh. "You really don't get 
along with them very well, do you?" he asked.

"Most of the Council is  

still  afraid of him," the 

High King said helpfully, hiding a smile of his 
own.

"Good," Beldon stated icily. Herb grinned and 
reached   out   to   ruffle   the   Enchanter's   hair, 
earning himself a sideways look for his trouble.

"Okay, so we told you our story," Herb pointed 
out, "So now will you explain the parts we don't 
know yet? Or maybe those parts too, because I 
still don't get it."

The High King smiled faintly and shook his head 
in bemusement, then slowly, very slowly, rose 
from   his   throne.   "Fair   enough,"   he   said,   his 
voice   no   longer   certain,   his   eyes   pained,   his 
hands   trembling.   Herb   darted   over   to   help, 
managing   miraculously   to   get   there   without 
tripping   over   anything,   and   the   King   leaned 
heavily on him.

Beldon frowned. "Majesty..."

"Just feeling my age at last," King Aiden said, 
carefully straightening and descending the steps 
of the dais.

"Somehow   I   doubt   that,"   Beldon   murmured, 
coming   up   to   walk   at   Aiden's   free   side   and 
reaching   out   to   gently   touch   the   High   King's 
arm. A few soft words escaped his lips, then the 
Enchanter stiffened. "This is not age, Majesty. 
This   is   magic,"   he   hissed,   anger   coloring   his 
words. "Someone has been stealing your power."

Both   Herb   and   the   High   King   started   in 
surprise. Beldon looked up at King Aiden. "This 

is no recent thing, but a slow drain. Why hasn't 
the ArchMage noticed?" he demanded.

Aiden shook his head slowly. "I don't know..."

"Can   you   fix   him?"   Herb   asked   worriedly, 
looking from Beldon to the King and back again.

Beldon   was   silent   a   moment,   then   shook   his 
head slowly. "I... I don't know. The Royal Family 
is... different."

"Huh?" Herb asked eloquently.

"Walk with me," King Aiden instructed, "And I 
will explain."

They passed through a small doorway at the rear 
of the throne room, emerging in a long corridor. 
Although  not  as  extreme  as  the entry   hall  or 
throne room, it was still quite opulent and the 
King allowed Herb some time to gawk before 
speaking.

"There has been a certain sort of power that has 
run in our bloodline for more generations than 
anyone can remember," he explained. "No one 

really remembers why, but where it came from 
is   not   as   important   as   what   it   does.   The   old 
power grants us a longer lifespan than normal as 
well as giving us some immunity to magic."

Herb blinked. "But I had 

two spells cast on me."

King Aiden smiled. "I suspect that the second 
would not have been able to be cast if not for the 
first, and it took a very special magician and a 
highly complicated spell to cast that one."

Beldon stopped, an odd expression on his face 
as he looked at the High King.

"... Your Majesty," he said slowly, "Master Sabin 
cast that spell, didn't he?"

Aiden nodded. "Yes, he did."

Beldon remained silent for the rest of the trip, 
lost in thought, while Herb and the King chatted 
about all that they'd missed in each other's lives 
over the last fifteen years.

They stopped in front of a plain wooden door 
with no ornamentation, unlike the rest of the 

palace.   It   was   old,   very   old,   although   still   in 
remarkably good condition. Neither it nor the 
hallway they were in, it seemed, got much use.

King Aiden laid a hand on the door, looking at it 
silently   for   a   long   moment   before   turning   to 
address his companions. "This is... part of the 
royal treasury. There is a very old and powerful 
spell   on  this  room   which   requires  one   of   my 
bloodline   to   open   the   door,"   he   explained, 
looking sadly at Herb. "That is half of the reason 
that I had to send you away."

Curious,  Beldon  reached  out to  the  door,   not 
quite touching it. His eyes acquired a far-off look 
as he silently studied it, then with a slight nod 
he   stepped   back.   "Hmm,   not   bad,"   he 
commented,   "Though   I   could   probably 
circumvent it if I had to."

"It's a good thing you're on our side, then," King 
Aiden said, nonplussed.

Herb   laughed   and   hugged   the   Enchanter. 
"Beldon   can   do   anything,"   he   stated   proudly. 

Beldon blushed.

Aiden   laughed.   "I'm   beginning   to   get   that 
impression as well," he admitted. "It really is a 
pity you turned down my offer all those years 
ago. The kingdom would benefit greatly having 
you for a Royal Enchanter."

"I don't like people," Beldon muttered, his voice 
lacking any real heat. After all, it was terribly 
hard   to   get   upset   at   things   when   a   certain 
enchanted prince was still glomped onto you.

"So, um, what's in that room that's so special?" 
Herb   inquired,   peering   at   the   ominous   door 
from over Beldon's head.

The High King stiffened, his face losing all traces 
of humor. "Something very dangerous," he said 
softly. "Many years ago I aided Master Sabin in 
sealing away a very powerful Dark Enchanter. 
His prison lies within that room."

Beldon   stiffened   as   well,   despite   Herb's 
proximity. "Morgemeil..." he breathed quietly.

King Aiden nodded. "Apparently Morgemeil had 

a son, who showed up fifteen years ago swearing 
revenge upon me for my role in the matter. He 
threatened to destroy my son if I did not set his 
father   free."   He   rubbed   at   his   face   wearily, 
looking very old, and very tired. "Obviously, that 
was not  an  option.  So  I sent  Adrian  away   in 
disguise and Master Sabin cast a spell to make 
everyone forget that he'd ever existed. Only in 
that manner could I be certain he'd be safe."

Silence   stretched   between   them   for   a   long 
moment,   then   Herb   asked   curiously,   "If   this 
Master Sabin guy could do all that, then how 
come   he   didn't   just   make   the   bad   wizard   go 
away?"

It was Beldon who answered him. "Sabin was 
old. Very old. Even the most powerful magician 
cannot live forever."

"The spell to hide you away was the last spell he 
ever cast," Aiden added quietly.

Again there was a long moment of silence, none 
of the three of them really looking at anything, 

then Herb's stomach abruptly decided it needed 
food and rumbled loudly.

Beldon smiled wryly. "Apparently it is supper 
time," he announced.

Aiden chuckled softly and led the way.

For nearly the entire journey Beldon eyed Herb 
thoughtfully, earning himself a quizzical look in 
return as they entered the dining hall.

"Herb," Beldon asked suddenly, "How do you 
feel about being bait?"

Herb blinked. "Bait?" he repeated.

The Enchanter smiled in that unsettling manner 
of   his  that  usually   meant   people  should  start 
ducking. "This upstart magician wants to free 
his daddy from the treasure room. You and the 
High King are theoretically the only people who 
can do that. He's obviously had years to work on 
King Aiden here and still doesn't have what he 
wants. Therefore..." Beldon's eyes glittered, "If 
the Crown Prince was suddenly seen waltzing 
around, I'm willing to bet he'll make a move."

"Most likely," Aiden agreed, "But how do you 
plan on keeping Adrian safe?"

Beldon   laced   his   fingers   together,   eyes 
narrowed,   a   positively   evil   expression   on   his 
face. Both Herb and the King blanched.

"Never mind," Aiden said quickly, "I don't want 
to know."

Talk   then   turned   to   more   trivial   matters   and 
Beldon dismissed his privacy spell so that the 
servants could enter with the food. He said little 
throughout the course of the meal, letting father 
and son bond while his attention was focused on 
less   lighthearted   matters.   Both   Herb   and   his 
father had faith in him and he wasn't about to 
let them down due to poor preparation. By the 
time   dessert   had   been   consumed,   everything 
was ready. The initial spells had been cast, the 
secondary spells selected and readied, and the 
plan finalized.

Now all he needed was for the idiot to just show 
up.

"I've had the servants prepare a room for you," 
King Aiden said once he finally managed to get 
Beldon's attention. "And Adrian's room has been 
aired out and readied for him as well. They can 
show you to them now, if you'd like."

Beldon   shrugged   indifferently.   "There   is   little 
more   that   can   be   done   tonight,"   he   said. 
"Perhaps it is best to retire for the evening, as 
tomorrow we will see about catching ourselves a 
traitor."

The three of them said their goodnights before 
allowing the servants to whisk them off to their 
respective suites. Beldon wandered around his, 
looking at everything without any real curiosity, 
though the bathing room sparked a little bit of 
interest.

It didn't take very long to come to a decision.

Casting   a   quick  

you   can't   see   me  spell,   he 

slipped out of his room and followed the bright 
trail   of   magic  that  wound  through  the  palace 
hallways   and   eventually   ended   at   a   set   of 

horribly ornate painted doors. Beldon cancelled 
the   spell   before   knocking,   taking   a   step   back 
when the door was opened from within.

With a shy smile, Herb let him in, closing the 
door behind them.

Chapter 6

Herb awoke slowly, feeling deliciously relaxed 
and incredibly comfortable. There was definitely 
something to be said for royal beds, though the 
fact that this particular royal bed had a nude 
Enchanter in it made it particularly enticing. At 
present   said   Enchanter   was   still   asleep   and 
draped half over Herb, his hair spread out over 
both of them like threads of dark silk.

Maybe they could put off ferreting out the evil 
wizard   for   a   day   or   so.   Staying   in   bed   all 
morning sounded like a lovely idea, though he 
doubted Beldon would consent to it. Maybe with 
a little convincing...

Impishly, Herb ran his hands beneath all that 
dark   hair,   along  the   curve  of   the  Enchanter's 
back   and   cupping   Beldon's   behind.   He   got   a 
sleepy   murmur   from   the   man,   but   not   much 
else,   and   so   began   to   gently   massage   from 
buttocks back up to Beldon's neck.

"Mmmm..."   Beldon   murmured,   "Don't   stop 
doing that or I'll turn you into a guinea pig..."

Herb laughed and kissed the top of that dark 
head. "You sure?" he asked, sliding one hand 
between their bodies. "I could do something else 
instead..."

The Enchanter gasped softly and arched back, 
blinking several times to clear the fog of sleep 
from his mind, his eyes eventually managing to 
refocus.   Personally   Herb   thought   watching 
Beldon try to wake up in the morning was the 
best entertainment ever, though he'd never say 
as much out loud. He did value his life, after all.

"Herb..."   Beldon   breathed,   his   voice   catching 
momentarily before shifting into a low moan. 
"Mmm..."

"Are you awake?" Herb asked innocently, letting 
out a soft meep as he abruptly found himself 
straddled   by   the   now   quite-awake   Enchanter 
who glared down at him from beneath the fall of 
dark hair.

"You... are incorrigible," Beldon told him flatly, 
before leaning down to steal a long, slow kiss.

He loved the taste of Beldon's mouth, loved the 
feel of the slender body beneath his hands, the 
wave of dizziness that threatened to carry him 
away and left him completely light-headed every 
time the man kissed him. He'd managed to work 
his hands back down to cup the perfect curve of 
Beldon's ass again when someone knocked on 
his bedroom door.

Beldon broke off the kiss and scowled fiercely. 
"

Now  what?"   he   demanded   of   no   one   in 

particular.

The door opened and a young woman entered, 
radiating   worry.   "Prince   Adrian,"   she   said, 
looking   slowly   from   her   trembling   hands   to 
Herb's bed, "The King would like me to tell you 
that the Enchanter seems to have gone missin- 
EEP!"

All at once the girl's face flushed crimson and 
she stepped backwards rapidly. "I.. oh! Sorry!" 

she   managed   to   gasp   out   before   turning   and 
fleeing from the room.

Both  Herb  and  Beldon  regarded  the  door  for 
several   moments   before   Herb   began   laughing 
quietly. Beldon sighed, sitting up and pushing 
his hair back out of his face. "Well, I suppose we 
should   get   dressed   before   the   entire   palace 
comes   to   investigate,"   he   muttered   in 
annoyance.

Herb   was   still   snickering   as   the   Enchanter 
fetched   a   fresh   set   of   clothing   from   his 
knapsack, though he did take a slight breather to 
enjoy the view as Beldon got dressed. The tables 
turned once Beldon was fully clothed, however, 
as   every   time   he   attempted   to   dress   himself 
Beldon 

touched him.

"You   are   so   not   helping,"   Herb   whined   after 
having dropped his socks for the fourth time.

Beldon smirked. "You woke me up," he pointed 
out.

Very   carefully,   Herb   placed   two   chairs   and   a 

table between himself and the Enchanter and 
scrambled into his clothing faster than he'd ever 
done before. Beldon was still smirking when he 
finished, though there was an amused light in 
his eyes.

"Your buttons are all one off," he pointed out.

Herb grinned. "Will you fix them for me?" he 
asked innocently. Beldon raised an eyebrow, but 
stepped   around   the   blockade   to   assist.   He'd 
gotten two of the buttons undone when Herb 
tipped his head up and kissed him soundly.

They   hadn't   moved   from   that   spot   when   the 
second   knock   of   the   morning   came,   though 
Herb's buttons had managed to right themselves 
at   some   point.   The   door   cracked   open,   King 
Aiden's voice audible outside.

"Adrian?" he called tentatively, "Are you... up?"

Beldon and Herb exchanged wry smiles before 
separating and turning toward the door. "Yes, 
Father," Herb replied cheerfully, "And clothed 
too."

Cautiously   the   High   King   pushed   the   door 
completely   open,   stepping   into   the   room   and 
looking from his son to Beldon and back again. 
"Ah," he said faintly, "That's good. The maids 
were most concerned this morning when they 
discovered   that   the   Enchanter's   bed   had   not 
been slept in."

"Obviously it didn't take them 

that long to find 

me,"   Beldon   pointed   out   sweetly,   taking 
merciless pleasure in the way the High King's 
cheeks colored. Some things ran in the family, it 
seemed.

King Aiden coughed and looked at a wall for a 
few   moments   until   the   blush   faded.   "Right, 
well...   I   thought   you   might   want   a   quick 
breakfast before we headed out..."

Taking pity on his father, Herb pulled Beldon 
out of his suite and into the hallway. "Breakfast 
would be great," he said cheerfully, then beamed 
as he spotted a servant bearing a covered tray. 
"Ooh, hello breakfast," he greeted, snatching the 

lid off and peering at what lay beneath.

Beldon snickered, then blinked as he abruptly 
found a small piece of fruit pressed to his lips. 
Herb grinned, popping a second piece of fruit 
into his mouth with his other hand. Undaunted, 
Beldon accepted the morsel, taking great care to 
lick Herb's fingers clean afterwards.

Both   royals   and   two   of   the   three   waiting 
servants flushed scarlet, the last one opting to 
gape instead. Beldon smirked and licked his lips, 
then carefully selected a strawberry to feed to a 
red-faced Herb.

"Maybe breakfast wasn't such a good idea after 
all..." King Aiden said faintly.

"Probably not," Beldon agreed, "But it does taste 
nice. Shall we be going?"

The   High   King   led   the   way,   followed   by   the 
servants,   with   Herb   and   Beldon   following 
behind   and   nibbling   at   their   breakfast.   The 
servants departed upon reaching the foyer, the 
High   King   continuing   right   out   into   the 

courtyard where a number of retainers waited. 
As they stepped outside, three saddled horses 
were brought to meet them.

Herb and his Father both swung up onto their 
mounts with ease, Herb displaying considerably 
more grace in the saddle than he had while on 
his own two feet. Beldon on the other hand eyed 
his   with   an   expression   of   distaste   and   pulled 
himself   onto   it   a   touch   awkwardly.   He   really 
wasn't all that fond of horses. They were so... 
stupid.

King Aiden led the way with Herb a half pace 
behind him, a number of guards right on their 
heels.   Beldon   waited   until   the   rest   of   the 
retainers began to ride out, placing himself in 
their midst so as not to draw undue attention to 
himself. Herb was the bait here, not him.

As they passed off the palace grounds and into 
the city itself the Enchanter cast a small spell to 
make  certain  the animal  would  behave  under 
any   circumstances   and   set   his   mind   free   to 

search   for   any   traces   of   unusual   magic.   This 
being the capitol city with the Tower of Magic 
and   the   Sorcerer's   Council   both   nearby   there 
was quite a bit of ambient magic everywhere. He 
barely paid any attention at all to the tour of the 
capitol   or   King   Aiden's   running   commentary, 
trying to sort out why things felt... off.

They'd turned the procession around and were 
circling   back   toward   the   palace   when   it 
happened.   There   was   a   sharp   build-up   of 
magical energy, far too much for one person to 
wield,   then   suddenly   there   were   panicking 
horses everywhere. Beldon silently thanked his 
own   foresight   for   remembering   to   bespell   his 
beast as it was the only one that didn't seem to 
think the world was about to end.

All around him guards and retainers were slowly 
toppling   over   onto   the   ground,   caught   in   the 
grip of a powerful sleeping spell. In moments, 
only   Beldon,   Herb,   and   his   father   were   still 
awake,   protected   as   they   were   by   Beldon's 
magic.

"What's   going   on?"   Herb   asked,   barely 
managing to stay  astride his panicking horse. 
"Beld-"

Abruptly   a   man   appeared   out   of   nowhere, 
dressed   in   vivid   purple   wizard's   robes   that 
glittered in the sunlight. He reached out to grab 
hold of Herb's arm only to be zapped backwards 
into a wall by a bolt of pure magical energy as 
the protective  necklace Beldon  had  placed  on 
the prince reacted to the possible threat.

Beldon   stared.   "Melanth?!"   he   exclaimed, 
sliding down off his oblivious steed and walking 
over   to   watch   as   the   wizard   slowly   picked 
himself   up   off   the   ground.   "

You're  the   idiot 

wizard causing all this trouble?"

The   wizard,   Melanth,   stared   back   at   him. 
"Beldon?! You're supposed to be hiding out in 
the middle of nowhere! The hell are you doing 
here?"

"Cleaning up your messes, apparently," Beldon 
retorted. "You're still a lousy excuse for a mage."

"Just because you and that crazy old man were 
both   insane   doesn't   make  

me  a   bad   mage!" 

Melanth exclaimed, drawing himself up to his 
full,   and   taller   than   Beldon,   height.   "I   found 
better teachers to learn from."

"Apparently   not   very   good   ones,"   Beldon 
pointed out with a smirk, "Or I wouldn't have 
been   able   to   put   you   through   a   wall  

again. 

Obviously that's why you're trying to free your 
daddy." He rolled his eyes. "If I was Morgemeil, 
I so would have disowned you."

Melanth sneered. "At least I'm not a girlie-boy," 
he retorted smugly.

Beldon's   fists   clenched   at   his   side,   years   of 
childhood   taunts   ringing   in   his   ears   as   his 
temper flared. He focused his thoughts to cast a 
spell-   Only   to  watch  as  a   fist   connected   with 
Melanth's   face,   sending   the   wizard   flying 
backwards once again.

Herb glared down at the wizard,  the angriest 
expression Beldon had ever seen writ across his 

normally gentle face. The Enchanter blinked.

"I   suggest   you   rethink   your   words,   wizard," 
Herb   growled,   eerily   reminiscent   of   the   voice 
he'd possessed as a Beast.

The wizard struggled to his feet, again, and cast 
an   arm   out   imperiously...   only   to   blink   as 
nothing   happened.   He   stared   for   a   moment, 
then repeated the gesture. Still nothing. Beldon 
smirked.

"That's impossible!" Melanth screeched, starting 
to panic. "Even you couldn't stop me with the 
full   power   of   the   council   augmenting   me! 
There's no way!"

Beldon's smirk widened as he casually crossed 
his   arms   across   his   chest.   "You   really   should 
have paid more attention to Master Sabin," he 
pointed   out,   "Rather   than   constantly   whining 
about all the 'weird' and 'backwards' methods he 
taught."

Melanth blinked. "What do you mean-" The rest 
of   the   wizard's   sentence   died   as   his   breath 

caught in his throat and his eyes crossed. He 
managed   a   strangled   sound   before   he   began 
shrinking rapidly until a large slug was all that 
remained where once a man had stood.

"Woah," Herb said, impressed.

"Um," King Aiden managed, blinking.

"Beldon!   You  

witch!"   the   slug   shrieked   in 

Melanth's voice, "What did you do to me?!"

"I should think that would be obvious," Beldon 
said,   calmly   withdrawing   a   small   crystal   salt 
shaker from a pocket. "You're not the only one 
who   can   cast   transformation   spells."   He 
crouched   down   next   to   the   furious   creature, 
carefully sprinkling a few grains of salt onto it.

Predictably, it screamed. Beldon smirked.

"Now then," he said conversationally, "I want 
the names of every single person working with 
you and what their involvement has consisted 
of. Can you do that for me, Melanth?"

"G-go to hell..." Melanth-the-slug retorted.

Beldon sighed. "Fine, be difficult," he said and 
sprinkled a bit more salt on Melanth. When the 
former wizard's screams died off this time, he 
shakily   listed   a   series   of   names.   At   each 
successive conspirator, Beldon's smile grew.

"That's   almost   the   entire   Sorcerer's   Council," 
King   Aiden   breathed.   "Including   the 
ArchMage!"

"Yes,   it   is,"   Beldon   agreed,   looking   positively 
gleeful at the thought of finally being able to get 
even after so many years of scorn and ridicule. 
Herb and Aiden both blanched and took a step 
back away from the Enchanter.

"I'm really, 

really glad I'm not a sorcerer..." Herb 

stated.

King Aiden could only nod his agreement.

Beldon   regarded   the   slimy   creature   for   a 
moment, then cast another spell to turn Melanth 
into a rather fluffy chinchilla. He reached down 
and picked the furry thing up by the scruff of the 
neck,  depositing  it  in the  arms  of  one  of  the 

guardsmen who were slowly waking up as the 
sleep spell wore off.

Orders were issued and the party broke up, the 
guards taking the wizard-turned-rodent back to 
the palace while Aiden, Herb, and Beldon went 
to the Tower of Magic to deal with the rest of 
Melanth's associates. They'd nearly made it to 
the entry doors when several bolts of lighting 
streaked down from the sky directly overhead.

The Enchanter snorted. "Like I wouldn't know 
how   to   counter   my   own   trademark   spell,"   he 
murmured, shaking his head. Aiden hid a smile.

"Beldon," Herb asked thoughtfully, "How come 
you're   so   much   stronger   than   the   whole 
Council?"

Beldon blinked, then snickered softly. "I'm not, 
actually," he replied with a smile, "But I did cast 
a spell earlier that the idiots up there obviously 
haven't figured out yet."

"What spell?" Herb asked curiously.

"Something   I   created   in   my   youth,"   Beldon 

replied with a soft smile. "I was desperate to 
gain an advantage over my teacher, so I found a 
way   to   use   his   own   power   against   him."   He 
laughed softly. "It took him a week to figure out 
how to counter it and get his revenge."

Herb   grinned.   "Sounds   like   you   and   your 
teacher had a lot of fun."

"Yeah," Beldon said with a smile, "We did."

"Including making every well and river in the 
kingdom   carry   strawberry   juice   for   a   week," 
King Aiden inserted dryly.

Beldon flushed and looked at a wall. "That was 
an accident..." he mumbled.

Herb   and   Aiden   both   laughed,   breaking   off 
when   sharpened   stakes   appeared   in   the   sky 
above them before glancing off harmlessly to the 
side.

"Well,"   Aiden   said   nonplussed,   "I   believe   it's 
time to end this."

"Agreed," Beldon snorted, looking up at the top 

of   the   tower.   "Hello   up   there,"   he   called, 
magically augmenting his voice to carry. "You 
can come down now, or we can do this the hard 
way."

Silence stretched out, Beldon's foot keeping time 
as   it   tapped   softly   against   the   cobblestones. 
Finally the three exchanged glances and Herb 
shrugged.

"Fine then," Beldon said, "The hard way it is."

He closed his eyes, lips and fingers moving in 
silence, arms coming slowly up until he pointed 
straight at the very top of the Tower of Magic. 
His final words were breathed in a voice so soft 
that   they   were   only   barely   audible.   "

Zim  

Salabim..."

Everyone's   hair   stood   on   end   momentarily 
before the largest lightning bolt yet split the air, 
enveloping the entire tower and lighting it up 
from within like a giant lantern.

"Oooh," Herb breathed, "Pretty..."

Beldon smirked briefly at Herb before restoring 

his attention to the tower. A few moments later 
a  handful   of   skittish-looking  mages  appeared, 
then   a   few   more,   then   finally   the   ArchMage 
himself who attempted to hide behind one of the 
others as soon as he was fully visible.

"Good boys," Beldon purred before turning to 
Aiden.   "Your   Majesty,   would   you   care   to 
pronounce   sentence   on   these   would-be 
traitors?"

King   Aiden   eyed   the   frazzled   magicians 
thoughtfully,   then   smiled   and   looked   at   the 
Enchanter.   "Why   do   I   have   the   feeling   that 
nothing I could do to these men could possibly 
compare   with   what   you   have   in   mind?"   he 
asked.

"I have no idea," Beldon replied innocently, his 
golden eyes gleaming, "Although..." He waved a 
hand   at   the   sorry-looking   lot.   "Hekas   Este 
Bebeloi."

Between one blink and another the entire group 
vanished, to be replaced with a number of fuzzy 

white   bunnies.   "There,"   Beldon   said   smugly, 
"That should keep them out of everyone's hair 
until they can be... 

permanently dealt with."

Aiden stifled a chuckle while Herb went to go 
play with the bunnies. Beldon watched for a few 
moments before turning to the High King. "You 
know..."   he   said   thoughtfully   as   Herb   spun 
around in a circle and hugged two of the rabbits, 
"Nothing I could possibly do to them would be 
worse than what he's doing right now."

"You have a point," Aiden laughed.

In the  end,  Aiden had  agreed  that giving  the 
rabbits   to   Herb   was   very   fitting   punishment 
indeed, although Herb was, of course, oblivious. 
They   began   slowly   rebuilding   the   Sorcerer's 
Council, appointing Witch Hilda as first chair 
much to her blushing delight.

Beldon   was   unwillingly   named   ArchMage, 
protesting loudly until Herb turned puppy eyes 
on him and kissed him until the Enchanter was 
in   no   frame   of   mind   to   protest   much   of 

anything.

"It's incredibly hilarious," King Aiden mused as 
he watched Herb put the Enchanter in his lap 
and pet him, "That I gave you a Royal Invitation 
to come live in the palace 

twice and you turned 

me down, yet all Adrian has to do is give you 
puppy   eyes   and   you   consent   without   another 
word."

Beldon glared but was restrained by Herb before 
he could strangle the High King, fuming silently 
until Herb kissed him senseless.

And so Beauty tamed the savage Beast.

The End