Kompetencja językowa to wiedza o budowie języka i o regułach tworzenia językowych jednostek z językowych niższego rzędu jednostek wyższego rzędu: z fonemów-morfemów, z morfemów-wyrazów, z wyrazów-zdań, ze zdań -tekstów wielozdaniowych.
Wg Chomsky'ego - twórcy tego pojęcia - jest to nieuświadamiana przez użytkownika języka wiedza o języku, która pozwala mu tworzyć nieskończenie wiele poprawnych w określonym języku zdań i odrzucać zdania niepoprawne. Tak rozumiana kompetencja odnosi się do idealnego użytkownika języka, dlatego Chomsky odróżnił kompetencję językową od wykonania językowego, bowiem wykonanie może być niepoprawne.