Wsparcie społeczne to wszelkie działania podejmowane w celu rozwiązania trudnej sytuacji drugiego człowieka. Może to być udzielanie pomocy jak i współpraca w wypadku występowania trudności. Najczęściej wsparcie jest nieformalne i nieprofesjonalne wynikające z dobrych chęci, litości bądź poczucia odpowiedzialności za drugą osobę.
Wyróżnia się wsparcie:
Wsparcie emocjonalne - akceptacja, opieka, miłość, sympatia, zrozumienie itp.
Wsparcie wartościujące - podkreślanie wartości drugiego człowieka , „dasz rade, wiele potrafisz”
Wsparcie instrumentalne - pomoc rzeczowa i materialna, ale taka która nie upokarza
Wsparcie informacyjne - komunikaty, gdzie , co i jak zrobić
Wsparcie duchowe - obecność przy drugim człowieku
Wsparcie społeczne jako interakcja - typy relacji:
człowiek - człowiek (relacje rodzinne, rówieśnicze, sąsiedzkie, zawodowe, przyjacielskie)
człowiek - grupa (rodzina własna, stowarzyszenie społeczne i polityczne, środowisko sąsiedzkie i lokalne, kościoły i ugrupowania wyznaniowe, organizacje życia kulturalnego, grupy podkulturowe, grupy p0rzestępcze, gangi, mafie)
człowiek - instytucje (są to instytucje pomocy i porady prawnej, medycznej i socjalnej, instytucje usług i służb porządkowych, ubezpieczeniowych, socjalnych, związkowych, edukacyjnych i szeroko pojętej polityki społecznej, instytucje samorządowe i samopomocowe)
człowiek - szersze układy (obejmujące środowisko gminy, dzielnicy miasta, regionu etnicznego i kulturowego)
Dziedzina nauki, której specjaliści zawodowo zajmują się udzielaniem wsparcia , pomocy i opieki to praca socjalna.