Das rothaarige Luder

von Joachim Honnef

scanned by : horseman

kleser: Larentia

Version 1.0

»Ich habe Angst«, wisperte Ingrun.

Das blonde Köhlermädchen schmiegte sich

schutzsuchend an Ritter Roland. Roland vermutete, daß
Ingruns dauernde Ängste wohlberechnet waren und daß
sie auf ein bestimmtes Ziel hinarbeitete, was ihm recht
angenehm war. Im Dorf hatte sie ihn gebeten, sie nach
Hause zu begleiten. Sie habe Angst vor Räubern und
brauche den Schutz eines Kavaliers. Weder die Knappen
Louis und Pierre noch die Burschen im Dorfkrug, die sich
sofort als Begleiter angeboten hatten, waren ihr der
richtige Schutz gewesen. Zielstrebig hatte sie sich ihn -

Roland - als Begleiter angelacht, im wahrsten Sinne des
Wortes. Sie hatte ein süßes, helles Lachen, das so gar
nicht ängstlich klang, und auch in ihren sanften
nußbraunen Augen war mehr Lockung als Furcht zu
sehen gewesen.

Flüchtig dachte Roland an seine Mission. Im Bayerischen Wald,
vornehmlich in der Umgebung des Höllensteinsees, waren in der
letzten Zeit viele Mädchen und junge Frauen verschwunden. Spurlos.
Abergläubische Leute sprachen von Zauberei. Von einem
feuerspeienden Drachen war die Rede, der die Frauen einfach
verschlinge. Andere munkelten von einem Dämon im Berg, der sich
des Nachts seine Opfer hole. Ritter Roland war mit seinen Knappen
in König Artus' Auftrag unterwegs, um das Geheimnis zu lösen.

Er legte einen Arm um Ingruns Schulter. Sie seufzte leicht auf und

rückte noch näher an ihn heran, was Roland gefiel.

Rolands Blick glitt über den Höllensteinsee, hinüber zu den

bewaldeten Hängen, an denen die goldene Oktobersonne die Blätter
färbte. Ein Sperling schwebte zwitschernd über das tiefblaue Wasser,
auf dem einige faule Sonnenstrahlen glitzerten, die sich vom
Blätterfärben drückten. Der Vogel war gut gelaunt, denn er kam
gerade von einem Rendezvous mit seiner Geliebten. Er warf noch
einen neugierigen Blick zu dem Paar, das dort eng
aneinandergeschmiegt am Ufer des Sees im Gras saß, bevor er
elegant abdrehte und sich sputete, nach Hause zu fliegen, wo ihn
seine eifersüchtige Gemahlin erwartete.

Es war ein schöner Nachmittag, und der Höllensteinsee bot eine

Idylle des Friedens. Das war wirklich kein Ort zum Fürchten, und
Roland sagte es Ingrun.

Sie stimmte ihm lächelnd zu.
»Es ist wie Zauberei. Wenn Ihr mich in Euren starken Armen

haltet, ängstige ich mich gar nicht mehr so sehr.« Und sie barg das
Köpfchen an seiner Wange, daß ihn ihr seidiges, duftendes Haar
kitzelte.

Ja, diese Ingrun war ein süßes Ding, und Roland fand, daß es eine

gute Idee von ihr gewesen war, diese Rast im weichen Grase
einzulegen. Da störten nicht einmal die Ameisen, die sich ringsum
tummelten. Ein vorwitziges Ameisenmännchen kroch gerade über
die schlanke Fessel von Ingruns linkem Bein auf Erkundung. Bevor
sich der freche Ameisenkerl unter Ingruns langem Rock in der

Dunkelheit auf zarter Haut verirren konnte, strich Ritter Roland ihn
hinunter, recht sanft und zärtlich, so daß der Ameisenvater nicht zu
Schaden kam. Ingrun gefiel das. Sie lachte leise, und ihr praller
Busen hob und senkte sich unter einem tiefen, erregten Atemzug. Ihr
Blick war alles andere als ängstlich, und sie legte ihre weiche, zarte
Hand auf Rolands Rechte, als wollte sie ihn ermuntern, an ihrem
Bein zu verweilen.

Sein Herz schlug schneller bei dieser Berührung, und er wartete

ungeduldig auf die nächste Ameise. Sie war schon im Anmarsch,
doch Roland hütete sich, zu voreilig zu sein. Er wartete, bis sie sich
auf Ingruns Schenkel hinaufgearbeitet hatte, dann griff er vorsichtig
zu.

Ingrun lachte erfreut, umschlang ihn und legte sich zurück. Sie zog

Roland mit ins Gras, und von den Ameisen hatte sie anscheinend
noch überhaupt nichts bemerkt.

»O Roland«, sagte sie, »jetzt habe ich keine Angst mehr, obwohl

mein Herz klopft, als müßte es zerspringen.«

»Letzteres wollen wir nicht hoffen«, sagte Roland und legte sein

Ohr an Ingruns festen, wogenden Busen, um zu lauschen. Er glaubte
in der Tat ein heftiges Pochen zu hören, aber vielleicht war das auch
sein eigener Herzschlag. Ingrun legte eine Hand auf Rolands Kopf
und lud ihn zum Verweilen ein. Zärtlich kraulte sie in seinem Haar.

Hätte es einen Beweises für Rolands Verdacht bedurft, daß es mit

Ingruns Ängsten nicht gar so schlimm bestellt war, so erhielt Roland
ihn jetzt.

»Du hast mir auf den ersten Blick gefallen«, flüsterte sie mit

erfrischender Offenheit. »Du hast so etwas Kühnes und zugleich
Ritterliches.«

Nun, sie wußte nicht, daß Roland ein Ritter war, und Ingrun

brauchte es ebensowenig zu erfahren wie die anderen Leute in dieser
Gegend. Wer immer für das Verschwinden der Mädchen
verantwortlich war, er konnte auf die Idee kommen, daß man
Nachforschungen anstellte, wenn sich ein Ritter mit seinen Knappen
in diesem einsamen Gebiet umsah. Er konnte gewarnt werden. Im

Gasthof hatten sie erzählt, sie wollten in den Wäldern jagen und
Fallen stellen. So konnten sie sich in der Umgebung des
Höllensteinsees herumtreiben, ohne Argwohn zu wecken.

Ingrun war die Tochter einer Köhlerfamilie, und vielleicht hätte sie

auch etwas von ihrer unkomplizierten, offenen Art verloren, wenn sie
erfahren hätte, daß sie nicht von Rolands Stande war.

»Und wenn ich nun ein Räuber wäre?« scherzte Roland.
Sie verstand es als Spaß, denn sie lachte heiter und streichelte sein

Haupt noch heftiger mit geschickter Hand.

»Du Schlingel willst mir nur Angst machen«, sagte sie und atmete

tief ein und aus, daß er die Knospen ihrer Brüste an seiner Wange
spürte. Eine Weile herrschte vertrauliche Stille zwischen ihnen, und
nur das Summen eines Insektes erfüllte die warme Luft. Dann setzte
Ingrun das Thema fort.

»Was gedachtest du mir denn zu rauben?« fragte sie, und es klang

recht hoffnungsvoll, wie Roland fand.

Nun, Roland hielt es für an der Zeit, ihr zunächst einmal einen Kuß

zu rauben. Das war natürlich kein richtiger Raub, denn Ingruns heiße
Lippen warteten nur zu bereit und empfingen ihn mit großer
Leidenschaft.

Rolands Herz schien den gleichen wilden Takt wie Ingruns Herz

zu schlagen, und er genoß die Glut dieser weichen, süßen Lippen.

Für eine Weile hielt die Sonne im Blätterfärben inne und spähte

interessiert zu den beiden Menschen hinab, die dort im weichen Gras
am Ufer des Sees lagen. Bei dem Anblick wurde sie noch heißer, als
sie ohnehin schon war, und sie boxte ein Wölkchen zur Seite, das
sich vor ihr linkes Auge schieben wollte.

Die beiden Pferde standen abseits zwischen einer Buchengruppe.

Ingruns Stute verstand sich recht gut mit Rolands Hengst. Sie
versuchte wiederholt seine Aufmerksamkeit zu erringen, indem sie
ihn zärtlich beißen wollte, und sie war ein wenig beleidigt, als ihr
Bemühen keinen Erfolg zeigte. Der Hengst war nicht so bei der
Sache wie sein Reiter. Er hatte die Ohren gespitzt, witterte zu den
Fichten am Berghang hin und schnaubte unwillig.

Roland hörte nichts von dem Schnauben. Er war damit beschäftigt,

Ingruns letzte Ängste hinwegzuküssen, obwohl ihm sein Gefühl
sagte, daß sie gar keine gehabt hatte.

Ritter Roland hörte und sah nichts außer Ingrun.
Als dann die Kerle zwischen den Baumstämmen am Berghang

hervorsprangen, war es Roland, als erwachte er jäh aus einem
schönen, erregenden Traum.

Sein Kopf ruckte herum.
Ingrun öffnete die Augen, und ihr glückliches Lächeln verschwand

schlagartig. Statt Seufzer der Wonne stieß sie einen Schrei des
Erschreckens aus.

Sieben Kerle stürmten heran, als hätte der Teufel sie aus dem Wald

geschleudert. Es waren finstere, heruntergekommene Gestalten, und
sie waren gewiß nicht gekommen, um ihnen ein angenehmes
Schäferstündchen zu wünschen.

Sie schwangen Keulen und Schwerter.
Roland reagierte schnell und kaltblütig. Er schnellte sich von

Ingrun herunter, wirbelte von ihr fort durch das Gras, sprang auf und
griff zum Schwert.

Ingrun schrie auf, als einer der Kerle seine Keule warf. Roland

duckte sich geistesgegenwärtig, und die Keule klatschte hinter ihm in
den See und erschreckte einen Wasserfloh.

Roland fegte den Angreifer mit einem Schwerthieb von den

Beinen. Der Kerl, taumelte brüllend gegen einen Kumpan und riß ihn
mit zu Boden.

Dann war einer der wilden Gesellen heran, der mit einem Schwert

bewaffnet war. Ungestüm griff er an. Roland parierte den wuchtigen
Hieb und kreuzte mit dem Mann die Klinge, daß die Funken stieben.
Der Angreifer, ein untersetzter, graubärtiger Mann mit einer
Knollennase, stieß einen überraschten Laut aus. Die graublauen,
tiefliegenden Augen blinzelten. Offensichtlich war er von Rolands
Kampfkraft überrascht.

Roland trieb den Graubart mit hartem Klingenschlag zurück,

fintierte, und als der Kerl darauf hereinfiel, schlug Roland ihm das

Schwert aus der Hand.

Ein anderer Mann stürmte mit erhobener Keule auf Roland zu.

Roland sah die herabsausende Keule aus dem Augenwinkel und wich
gedankenschnell aus. Doch die Keule streifte ihn noch an der
Schulter und ratschte über das leichte Kettenhemd. Roland schlug
aus der Drehung heraus mit dem Schwert zu. Schreiend stürzte der
Kerl ins Gras und fiel fast auf Ingrun, die zitternd von ihm fortkroch.

Roland empfing den nächsten keulenschwingenden Angreifer. Er

hieb ihm mit dem Schwert auf die Finger, und der Lump ließ die
Keule los, als hätte er sich daran die Finger verbrannt. Mit
wutverzerrtem Gesicht zog der Mann das Messer aus der
Lederscheide am Gurt.

»Nicht, Winfried!« rief einer der Kerle und sprach Roland damit

aus dem Herzen. Doch in seiner Rage hörte Winfried nicht.

»Du Hundsfott!« brüllte er und stürmte mit vorgehaltenem Messer

auf Roland zu, um es ihm in die Brust zu stoßen. Roland schnellte
sich im letzten Augenblick zur Seite. Die Hand mit dem Messer stieß
ins Leere, und der Mann konnte seinen Schwung nicht mehr ab-
fangen. Er strauchelte und fiel ins Wasser, daß es nur so spritzte.

Roland wirbelte bereits zu dem nächsten Angreifer herum. Er

wollte ihm das Schwert aus der Hand schlagen, doch der Haderlump
stolperte just in diesem Moment, und Rolands Klinge traf ihn in die
Schulter. Mit einem röchelnden Laut brach der Mann zusammen.
Roland riß sein Schwert zurück. Blut schimmerte auf der Klinge.

Roland erfaßte mit einem schnellen Blick, daß nur noch ein Gegner

mit einem Schwert bewaffnet war. Er parierte den Angriff des Kerls,
der schwerfällig und ungeschickt kämpfte. Der Bursche schwitzte
und schnaufte vor Anstrengung. Roland kreuzte mit ihm die Klinge
und trieb ihn mit wuchtigen Schlägen zurück.

Aus dem Augenwinkel heraus sah er, daß Ingrun aufgesprungen

war, den langen Rock raffte und zu den Pferden rannte. Sie tat genau
das Richtige. Und wenn sie erst einmal aus der Gefahrenzone war,
sollte es ihm schon gelingen, mit diesen Haderlumpen fertig zu
werden. Trotz der Übermacht rechnete sich Roland gute Chancen

aus. Kämpfer waren diese Strolche wohl allesamt nicht. Zwei
hockten benommen im Gras, einer lag im Wasser und schien nach
Fischen Ausschau zu halten, und der an der Schulter verletzte Mann
starrte mit glasigen Augen vor sich hin, als suche er einen verlorenen
Dukaten im zertrampelten Gras.

Roland schmetterte dem schwitzenden plumpen Kerl das Schwert

aus der Hand und wich einem Keulenhieb aus.

Dann erschrak er.
Er sah, wie einer der Strolche hinter Ingrun her hetzte.
Klar, daß der Halunke den Kampf auf diese Weise beenden wollte.

Er wollte sich das Mädchen schnappen und Roland zum Aufgeben
zwingen.

»Halt, oder dich trifft mein Schwert!« rief Roland.
Der Kerl hörte nicht auf ihn. Nur noch fünf Schritte trennten ihn

von Ingrun, und das Köhlermädchen stolperte gerade. Roland zögerte
keine Sekunde mehr. Er holte mit dem Schwert aus und schleuderte
es wie eine Lanze. Er zielte tief und traf. Das Schwert drang dem
Kerl ins Bein, und er schlug brüllend der Länge lang hin.

Roland spürte eine Bewegung hinter sich und wirbelte herum.
Doch es war zu spät.
Die Keule sauste bereits auf ihn herab.
Der Kerl, der in den See gefallen war! Er hatte sich die Keule eines

Kumpans aus dem Wasser gefischt und war fast lautlos hinter Roland
aufgetaucht.

Ingrun schrie gellend auf. Dann krachte die Keule auf Rolands

Schädel, und der Schlag löschte den Schrei aus.

Roland sank ins Gras.
Es waren doch zu viele, dachte er noch. Dann wurde es dunkel und

still um ihn, und er dachte nichts mehr.

*

Im Dorfkrug ging es hoch her. Die Knappen Louis und Pierre hatten
einen recht kurzweiligen Nachmittag verbracht. Die Schenke bot

allerlei Vergnügungen. Das war ja schon die reinste Spielhölle!

Da gab es zum Beispiel den Nagelbalken.
Die Spielregel war recht einfach. Es galt, einen Nagel mit einem

Hammer in den Balken einzuschlagen. Wer es mit den wenigsten
Hieben schaffte, hatte gewonnen, und der Gegner mußte ein Getränk
spendieren. Nun waren die bayerischen Burschen recht kräftig und
geübt im Nageln. Doch sie gingen in der Vorfreude, es den beiden
Fremden so richtig zu zeigen, etwas zu hastig und verkrampft zu
Werke.

Louis und Pierre fanden das Spielchen recht dümmlich. Amüsiert

hämmerten sie ihren Nagel jeweils mit einem gewaltigen
Hammerschlag ins Holz, daß der Balken erzitterte.

So tranken die beiden eine Zeitlang gratis, und die Einheimischen

machten sich in ihrem Ärger einen Spaß daraus, jedesmal ein anderes
Getränk auszugeben, mal Met, mal Wein, mal Bier. Man hoffte, der
Fremden Schlagkraft und Treffsicherheit würde nachlassen. Doch es
war wie verhext. Die Fremden hämmerten wie die Teufel! Sicher,
mal verbog sich ein Nagel bei Pierre, und er mußte ein zweites Mal
zuschlagen. Louis hieb sogar einmal neben den Nagel, weil er gar
nicht richtig hingeschaut, sondern der drallen Wirtstochter Zenzi in
den wohlgefüllten Ausschnitt gepeilt hatte. Doch just bei solchen
Pannen der Knappen versagten auch ihre Gegner, und so wurden
Louis und Pierre nach der siebten gewonnenen Runde zu
Nagelkönigen ernannt.

Flugs versuchten die einheimischen Burschen die Scharte wieder

auszuwetzen. Sie forderten zum nächsten Spiel heraus:

Die Wurfscheibe.
Eine aus Bast geflochtene Zielscheibe mit aufgemalten Ringen

mußte mit kleinen, gefiederten Wurfpfeilen getroffen werden,
möglichst ins Schwarze. Nun, Louis traf jedesmal, und nur Pierre
erwischte einmal die Nasenspitze des Schiedsrichters. Der Knabe,
der jeweils die Punkte aufschrieb, hatte sich just in dem Moment
gespannt zur Zielscheibe hingeneigt, als Pierres Wurfpfeil schon
unterwegs gewesen war. So ratschte der Pfeil über seine Nase. Der

Mann war nicht einmal besonders böse. Er schien es gewohnt zu
sein. Seine lange spitze Nase wies eine Reihe von Schrammen auf,
von seinem Ohrläppchen fehlte ein Stück, und auch auf der Wange
waren mehrere Furchen zu sehen. Da fiel der neue Kratzer nicht
sonderlich auf.

Louis und Pierre tranken wiederum gratis, und als das Spiel ihnen

langweilig zu werden begann - und den Einheimischen zu teuer -
erklärte der verschrammte Schiedsrichter die Knappen zu
Wurfkönigen, und man ging zum nächsten Wettkampf über.

»Wäre doch gelacht, wenn wir euch Zugereiste nicht packen

könnten«, erklärte einer der Burschen recht offen.

So holte man den Knobelbecher, und es ging ans Würfeln. Auch

bei diesem Vernügen hatte man die Regeln im Bayerischen Wald ein
wenig vereinfacht, damit jeder sie verstehen konnte. Es, wurde nur
ein Würfel geworfen.

Mit Pierres und Louis' Glückssträhne schien es endgültig vorbei zu

sein. Pierre würfelte eine Eins und Pierre eine Drei. Die Gegenspieler
konnten mit einer Fünf und gar einer Sechs aufwarten.

Die Knappen wollten bereits die Getränke bestellen, doch da

erklärten die Gegenspieler resigniert, daß die Fremden mit dem
Teufel im Bunde sein müßten. Denn nach ihrer traditionellen,
regionalen Regel galt der Spieler mit der niedrigsten Zahl als Sieger.
Ehrlich waren die Burschen, das mußte man anerkennen.

So tranken Louis und Pierre weiterhin umsonst. Aber sie ließen

sich nicht lumpen und bestellten eine Runde Schmalzbrot mit Salz zu
besserem Durst.

Louis trat dann gegen den Lokalmatador im Fingerhakeln an. Er

gewann, und der Bursche, ein glutäugiger Holzfäller, erwies sich als
gar schlechter Verlierer. Er beschuldigte Louis, die Regeln nicht
eingehalten und etwas zu früh gehäkelt zu haben, und er sagte etwas,
das wie »Sau, damische« oder so klang. Louis erkundigte sich, was
das genau zu bedeuten habe, und der Holzfäller wurde präziser.

Da scheuerte Louis ihm eine.
Und so begann der nächste Teil der Gaudi.

In dieser Disziplin gab es im Grunde genommen gar keine Regel,

allenfalls den Grundsatz: »Haudraufsofestdukannst«.

Rund ein Dutzend Burschen keilten sich mit Louis und Pierre und

taten ihr Bestes, die beiden Fremden mitsamt dem Mobiliar in Stücke
zu zerlegen. Doch ihr Bestes war nicht gut genug.

Louis, der ehemalige Räuberhauptmann, wirbelte die Jungs

reihenweise durch die Luft, und auch Pierre bewies, daß die sanfte
Zeit als Page auf Schloß Camelot lange vorbei war; als Knappe von
Ritter Roland war er in manch hartem Kampfe wider Willen gestärkt
worden.

Trotz allem hätten Louis und Pierre kaum gegen die Übermacht

bestehen können, doch die Einheimischen erwiesen sich als äußerst
fair. Schon bald bildeten sich Parteien, und schließlich möbelte jeder
auf jeden ein, der sich das gefallen ließ.

Schließlich waren alle vom wilden Geraufe wieder durstig

geworden, und so entschloß man sich, die Gaudi mit einem
Versöhnungsschluck zu krönen.

Alle sahen ein wenig lädiert aus, auch die beiden Knappen, doch

man war sich darüber einig, daß es in dem kleinen Ort seit langem
keinen so herrlichen Spaß gegeben hatte und daß man den netten
Fremden für diese Abwechslung vom täglichen Einerlei dankbar sein
konnte. Louis und Pierre tranken Brüderschaft mit den Poldis und
Tonis und wie sie alle hießen, und später, nach Mitternacht, tranken
die Knappen dann noch in kleinerer, weiblicher Runde weiter.

Louis hatte sich die dralle Wirtstochter Zenzi angelacht, die ihm

sein Zimmer zeigen sollte und dann gleich dablieb, weil sie von
Louis' Fingerhakeln so angetan war.

Pierre fand Aufnahme in der Kammer der jungen Witwe Edwina

Gugelhuber, die ihn den ganzen Abend schon angehimmelt hatte,
weil er - wie sie später in seinen Armen sagte - so herrlich nageln
konnte.

So waren alle in dieser Nacht recht zufrieden, und erst am Morgen,

als sie erwachten, fiel ihnen auf, daß sich Ritter Roland nicht mehr
hatte blicken lassen.

Er hätte am Abend zurück sein müssen.
Wo mag er abgeblieben sein? dachte Louis besorgt.
Auch Pierre stellte sich diese Frage. Und sie erinnerten sich

plötzlich alarmiert an ihren Auftrag. Bei all der Kurzweil hatten sie
ganz vergessen, daß sie nicht zum Vergnügen im Bayerischen Wald
unterwegs waren, sondern das Geheimnis der verschwundenen
Mädchen lösen sollten.

Ihre Sorge wuchs, als sie sich am Morgen umhörten. Roland war

auch nicht spät in der Nacht zurückgekehrt.

Seit dem Mittag des Vortages hatte ihn niemand mehr gesehen.
»Er wird sich mit diesem Mädchen amüsieren«, mutmaßte Louis.
»So lange?« staunte Pierre.
Louis grinste. »Er ist stark und ausdauernd. Außerdem hat er nicht

soviel Met, Wein und Bier gesoffen wie wir.«

Pierre strich sich eine Strähne des dunkelblonden Haares aus der

Stirn. »Aber er hat gesagt, er sei bis zum Abendessen wieder
zurück«, gab er zu bedenken.

Louis kraulte sich den schwarzen Bart. »Stimmt. Normalerweise

ist auf den Ritter absolut Verlaß. Doch wenn ein Weibsbild im Spiel
ist, noch dazu ein solch knackiges wie diese Maid, die Angst vor
Räubern hatte ...« Er beendete den Satz mit einem vielsagenden
Zwinkern.

»Trotzdem«, beharrte Pierre, »ich hab' ein ungutes Gefühl.«
»Das ist der Kater, Pierre«, brummte Louis und massierte seine

Schläfen. »Hui, war das eine Nacht!« Aber auch er verspürte ein
Gefühl des Unbehagens, das er nicht so recht erklären konnte.

Am Mittag war Ritter Roland immer noch nicht zurück.
Am Nachmittag traf dann ein aufgeregter Mann im Ort ein. Es war

der Köhler Gotthelf Brunner, Ingruns Vater. Ingruns Stute war
reiterlos im Morgengrauen heimgekehrt. Brunner hatte den ganzen
Vormittag nach seiner Tochter gesucht. Auf dem Weg zum Dorf
hatte er dann am Ufer des Höllensteinsees einen Fetzen der Bluse
gefunden, die Ingrun getragen hatte. Dazu hatte er die Spuren eines
Kampfes am Ufer des Sees gesehen, Stiefelabdrücke, Hufspuren,

eingetrocknetes Blut.

Ingrun war verschwunden. Und ebenso der Mann, der sie auf dem

Heimweg begleitet hatte, wie der erschütterte Köhler im Dorfkrug
erfuhr. Ein gewisser Roland.

Das ganze Dorf lief zusammen. Die Knappen sahen die Angst in

den Blicken der Menschen.

Einer sprach aus, was die meisten dachten:
»Der Dämon hat wieder zugeschlagen«, sagte er furchtsam und

bekreuzigte sich.

»Der Drache vom Höllensteinsee hat sich ein neues Opfer geholt«,

rief der Schneider mit bleichem Gesicht.

»Quatsch«, sagte sein Nebenmann grinsend. »Deine Alte ist doch

auf Besuch bei ihrer Schwester in Waffenbrunn.«

Nur wenige lachten. Die Stimmung war bedrückt.
Und so sehr man sich mit den beiden Fremden angefreundet hatte,

in dieser Situation wurde wieder Mißtrauen, ja sogar Feindseligkeit
wach.

Louis und Pierre spürten lauernde Blicke auf sich gerichtet.
»Vielleicht hat der Freund von denen da Ingrun entführt«, sagte der

Holzfäller, der seine Niederlage im Fingerhakeln noch nicht
vergessen hatte. Er hob die Stimme und blickte sich beifallheischend
um. »Vielleicht sind die drei Fremden nicht zufällig hier aufge-
taucht...«

Es wurde totenstill in der Schenke.
Louis trat auf den Burschen zu und blickte ihm in die Augen.
»Was willst du damit sagen?« fragte er ruhig und rieb sich mit der

Linken über die geballte Rechte.

Der Holzfäller erinnerte sich an Louis' Schlagkraft. Er zuckte mit

den Schultern und senkte den Blick.

»Ich finde es auch seltsam, daß Fremde herkommen, einer davon

mit Ingrun reitet und sie anschließend verschwindet«, rief der Köhler
und betrachtete Louis und Pierre, als seien sie besonders häßliches
Ungeziefer.

Louis atmete tief ein und aus, und Pierre sah, wie er auch noch die

Linke ballte. Die Atmosphäre war angespannt.

»Eure Tochter hat sich dem Ri.. äh ... Roland förmlich

aufgedrängt!« sagte Pierre zu dem Köhler. »Und bei Gott, er wird sie
bis zum letzten Atemzug verteidigt haben.«

»Und wo ist er?« rief der Köhler verzweifelt. »Und wo ist Ingrun,

meine Ingrun?« Er schluchzte fast.

Nun, diese Frage wußte niemand zu beantworten.
»Wir müssen es herausfinden«, sagte Louis in die angespannte

Stille. Er nickte Pierre zu. »Komm, sehen wir uns einmal die
Kampfstätte an, von der der Mann gesprochen hat.«

»Aber ich habe doch schon alles abgesucht l« rief der Köhler

weinerlich. »Was erhofft ihr denn dort noch zu finden?«

Möglicherweise zwei Leichen, dachte Louis erschauernd. Oder nur

die von Ritter Roland. Er wird sich nicht kampflos ergeben haben. Er
wird Ingrun bis zum letzten Atemzug verteidigt haben, wie Pierre
gesagt hat...

Doch der Knappe sagte nichts von seinen schlimmen

Befürchtungen. Der Köhler war ohnehin schon einem
Zusammenbruch nahe.

*

Roland wähnte sich in der Höhle des Löwen. Er war auf einem
rumpelnden Karren unter einer Plane aus seiner Ohnmacht erwacht.
Sie hatten ihn an Händen und Füßen gefesselt. Den Gesprächen der
Reiter hatte er während der langen Fahrt entnommen, daß auch das
Mädchen in der Gewalt der Kerle war. Es waren Räuber, die ihn und
Ingrun in ihr Versteck zu ihrem Anführer brachten.

Roland war überzeugt davon, daß diese Entführung mit all den

anderen Fällen der verschwundenen Mädchen in Zusammenhang
stand. Vermutlich hatten sie es nur auf Ingrun abgesehen gehabt, ihn
dann aber ebenfalls mitgenommen, weil er ihnen die Sache so schwer
gemacht hatte. Zumindest zwei von ihnen waren verletzt, und sie
nahmen ihn wohl mit, um noch ihr Mütchen an ihm zu kühlen. Sie

hatten schnell verschwinden und nicht so lange warten wollen, bis er
wieder bei Besinnung war.

Ihrer Unterhaltung hatte Roland entnommen, daß ihr Anführer

keineswegs ein Dämon oder Drache war, sondern ein Räuber aus
Fleisch und Blut. Es war also nichts dran an dem abergläubischen
Geschwätz der Leute.

Roland hätte eigentlich froh sein können, daß er so schnell auf die

Bande gestoßen war, doch die Umstände waren nicht dazu angetan,
allzu große Freude in ihm aufkommen zu lassen. Denn was nutzte es
ihm, wenn er das Geheimnis vom Höllensteinsee gelöst hatte und
sein Wissen mit ins Grab nehmen mußte?

Er verdrängte den Gedanken. Noch lebte er, und vielleicht gab es

doch noch eine Chance.

Er dachte an Ingrun. Sie war also nicht entkommen, wie er gehofft

hatte. Nur ihre Stute war den Räubern entwischt, wie einer der Kerle
zu einem Kumpan gesagt hatte, der daraufhin mit rauhem Lachen
erwidert hatte: »Macht nichts, dafür haben wir die zweibeinige Stute,
und die gefällt mir viel, viel besser.«

Die arme Ingrun. Im nachhinein betrachtet war ihre Angst nicht

unbegründet gewesen. Er hatte ihr Schutz versprochen, doch er hatte
sein Versprechen nicht einhalten können. Vorwürfe quälten ihn.
Sicherlich, die Übermacht war zu groß gewesen, doch er hätte vorher
wachsamer sein und nicht nur Augen und Ohren für das reizvolle
Köhlermädchen haben sollen ...

Der Wagen hielt. Der Hufschlag verklang. Metall klirrte und

Sattelleder knarrte. Schritte entfernten sich.

»Sag Erwin Bescheid«, rief einer der Kerle. »Bin gespannt, was er

zu unserem Fang sagt.«

Nun, gespannt war Roland auch. Noch einmal versuchte er, die

Fesseln zu sprengen, doch seine Bemühungen waren wie zum xten
Mal zuvor vergebens. Die Kerle hatten ihn nach allen Regeln der
Kunst verschnürt. Natürlich hatten sie ihm auch Messer und Schwert
abgenommen.

Roland hörte Ingrun aufschreien, und einer der wilden Gesellen

lachte meckernd. Ingruns gepeinigter Schrei schnitt Roland ins Herz.

»Ein wirklich entzückender Anblick«, sagte eine tiefe Stimme.

»Ein rechtes Bärenweibchen. Schöne, große Augen hat sie.«

Er lachte, und andere fielen in das dröhnende Lachen ein.
Dann fragte die tiefe Stimme: »Wo ist der Bär?«
»Unter der Plane«, rief jemand, und Roland wußte, daß mit dem

Bär er gemeint war.

Da schlug schon jemand die Plane zurück. Roland blinzelte. Das

Licht der tiefstehenden Sonne stach ihm nach der Dunkelheit unter
der Plane in die Augen.

»Na los, worauf wartet ihr noch?« rief die tiefe Stimme. »Holt ihn

runter, damit ich ihn mir genauer ansehen kann!«

Grinsende Gesichter tauchten über Roland auf. Zwei der Räuber

packten ihn, zerrten ihn vom Karren und warfen ihn hin wie einen
Sack. Roland prallte ins Gras. Keine drei Schritte entfernt ragte eine
große Gestalt vor ihm auf. Breitbeinig stand der Mann da und hatte
die Hände in die Hüften gestemmt. Der Mann trug glänzend polierte
Stiefel und eine Reithose. Sein graues Hemd unter der
Wildlederjacke stand an der Brust offen und gab den Blick auf
wuchernde schwarze Brusthaare frei. Die waren so lang, daß er fast
Zöpfchen daraus hätte flechten können. In dem Haargestrüpp
schimmerte ein goldenes Medaillon.

Rolands Blick glitt höher. Der Mann mochte Anfang vierzig sein.

Er hatte einen massigen Schädel, den er etwas vorgebeugt hatte wie
ein angriffslustiger Stier und der fast ohne Hals auf den breiten
Schultern zu sitzen schien. Das pechschwarze Haar war
offensichtlich frisch gewaschen und fiel bis auf die breiten Schultern.
Sein Bart bestand aus breiten Koteletten, die bis über die
Mundwinkel hinabreichten und von einem wuchtigen, glattrasierten
Kinn geteilt wurden, Braune Augen unter buschigen, schwarzen
Augen musterten Roland.

Alles in allem wirkte der Mann gepflegt und nicht einmal

unsympathisch. Doch Roland empfand in seiner Situation keinen
Funken Sympathie.

Der Kerl mußte Erwin sein - der Räuberhauptmann.
Der Mann nickte irgendwie zufrieden, und die Andeutung eines

Lächelns spielte um seinen breiten Mund und gab seinem Gesicht
einen fast gutmütigen Ausdruck.

»Nehmt ihm die Fesseln ab!« sagte er und gab seinen Männern

einen herrischen Wink. »Behandelt man so einen lieben Freund?«

Das mußte purer Hohn sein, doch die Miene des

Räuberhauptmannes zeigte keinerlei Spott. Sofort stürzten zwei der
Räuber zu Roland und zerschnitten die Fesseln.

Roland setzte sich auf und massierte die Gelenke. Dabei blickte er

sich um.

Er befand sich auf einer Waldlichtung. Zwischen den

Baumstämmen am östlichen Rande der Lichtung entdeckte er einige
Hütten. Die Pferde standen davor. Ein Dutzend Räuber bildete einen
Halbkreis um ihn. Die Kerle, die ihn und Ingrun überfallen hatten,
waren darunter. Zwei trugen Verbände, und einige andere sahen
ebenfalls recht mitgenommen aus.

Dann sah Roland Ingrun. Das Mädchen hockte ein halbes Dutzend

Klafter entfernt am Boden und blickte stumm und hilfesuchend zu
ihm. Sie war ebenfalls gefesselt, und ihre Bluse bestand fast nur noch
aus dem Rückenteil und ein paar Fetzen, die kaum ihre Blößen
bedeckten.

Heißer Zorn stieg in Roland auf.
»Wie heißt du, mein Freund?« sagte der Räuberhauptmann in

freundlichem Tonfall.

»Ich bin nicht dein Freund, du Verbrecher«, erwiderte Roland.
Einer der Räuber sprang auf ihn zu. Es war der Graubart, den

Roland im Schwertkampf besiegt hatte. Er holte aus, um Roland zu
treten.

»He, wie sprichst du mit meinem Herrn, du ...«
Weiter kam er nicht.
Roland hatte die Chance erkannt. Und wenn sie noch so klein war,

in seiner Situation mußte er nach jedem Strohhalm greifen.

Der Strohhalm war in diesem Fall das Bein des Graubartes.

Roland packte zu, ein schneller Ruck, und mit einem Aufschrei

stürzte der Kerl zu Boden. Roland sprang behende auf. Er sah, wie
sich die anderen Räuber bis auf den Anführer in Bewegung setzten,
und er wußte, daß er schnell sein mußte. Mit einem Satz war er bei
dem benommenen Graubart, der wohl überlegte, ob sein Bein noch
am Körper war oder ob Roland es ihm ausgerissen hatte.

Rolands Hand stieß zur Lederscheide am Gürtel des Mannes. Doch

bevor er das Messer herausziehen konnte, traf ihn eine Keule am
Arm und ein glühendheißer Schmerz zuckte bis in seine
Fingerspitzen. Dann waren auch schon die anderen heran.

Roland schlug aus der Drehung heraus mit dem Ellenbogen zu und

schickte einen der Angreifer zu Boden. Er erkannte, daß ihm keine
Zeit blieb, an das Messer heranzukommen, und so versuchte er, sich
die Kerle mit den Fäusten vom Leib zu halten und vielleicht einem
anderen die Waffe zu entreißen.

Gleich sechs oder sieben Mann griffen gleichzeitig an. Roland

kämpfte tollkühn. Er schnappte den aufspringenden Graubart am
Hosengurt, riß den Mann hoch und schleuderte ihn gegen zwei
Räuber. Beide gingen zu Boden, und der Graubart landete auf ihnen.

Einer sprang Roland von hinten an und umklammerte ihn. Roland

ging in die Hocke, packte die Handgelenke des Burschen und warf
ihn über den Kopf ab. Der Kerl überschlug sich in der Luft und
krachte keinen Schritt vor dem Räuberhauptmann ins Gras. Erwin
trat gelassen etwas zurück und verschränkte mit einem zufriedenen
Grinsen die Arme.

Doch das sah Roland in der Hektik des Kampfes nicht.
Seine Fäuste wirbelten. Er schickte einen weiteren Angreifer mit

einem wuchtigen Hieb zu Boden, wich einem Keulenschlag aus und
packte blitzschnell das Handgelenk des Räubers, als die Hand mit der
Keule an ihm vorbeisauste. Er verdrehte das Handgelenk. Jaulend
ließ der Kerl die Keule los.

Roland wollte sich die Keule schnappen, doch da drückte ihm

jemand eine Schwertklinge in den Rücken.

»Gib auf, oder ich spieße dich auf wie einen Ochsenbraten!«

zischte ihm eine Stimme in den Nacken.

Roland prickelte es kalt zwischen den Schulterblättern. Nun, er

wollte nicht aufgespießt werden, schon gar nicht wie ein
Ochsenbraten, und so verharrte er in seiner Bewegung.

»Laß den Blödsinn, Dankwart!« rief der Räuberhauptmann mit

dröhnender Stimme. »Und du, Winfried, bist ein Dummbeutel!«
Finster blickte er zu dem Graubart. »Ich sollte dich auspeitschen
lassen, weil du auf meinen lieben Freund losgegangen bist!«

Der Graubart senkte schuldbewußt den Kopf.
»Ich verzichte nur darauf, weil ich auf diese Weise eine Probe

seiner Kampfkraft gesehen habe. Er ist im Kampfe fürwahr wie ein
wilder Bär, das habt ihr mir richtig gemeldet. Aber er ist auch schnell
und kühn. Genau der richtige Mann für mich.«

Der Räuberhauptmann lächelte Roland wohlwollend an.
Roland glaubte seinen Augen und Ohren nicht trauen zu können.
Der Mann mit dem Schwert war sofort zurückgetreten. Der

Graubart und einige andere hatten sich aufgerappelt. Sie blickten
betreten drein, und der Graubart starrte Roland gehässig an.

»Nun, mein Freund«, sagte der Räuberhauptmann zu Roland,

»verzeih die ungestüme Art meiner dummen Jungs und laß uns gute
Partner werden.«

Roland hatte einen schlechten Geschmack im Mund und spuckte

ins Gras. Das war auch eine Antwort auf die Worte des
Räuberhauptmannes.

Roland überlegte, was das alles zu bedeuten hatte. Weshalb

benahm sich der Räuberhauptmann so seltsam und sprach von
»Freund« und Partnerschaft?

»Du wirst nach der Fahrt und den Kämpfen hungrig und durstig

sein«, sagte Erwin freundlich. »Hast du irgendeinen Wunsch?«

Roland nickte. »Laßt das Mädchen frei, gebt mir meine Waffen

und zwei Pferde und fahrt zur Hölle!«

Der Räuberhauptmann lachte wie über einen guten Witz.
»Bis auf letzteres kannst du alles haben, mein Freund«, sagte er

dann zu Rolands Überraschung. »Doch nicht sogleich. Ich dachte

zunächst an einen kleinen Imbiß und etwas zu trinken. Und eine
Erklärung willst du sicher auch. Womit sollen wir anfangen?«

»Die Reihenfolge war gar nicht so schlecht«, sagte Roland. »Doch

bevor ich das Angebot annehme, läßt du das Mädchen frei.« Er
nickte zu Ingrun hin.

Der Räuberhauptmann lächelte beinahe gutgelaunt. Er gab seinen

Männern einen Wink.

»Nehmt seiner schönen Herzdame die Fesseln ab und bringt sie in

Gerlindes Gemach. Sie soll Speis und Trank bekommen und sich wie
ein Gast fühlen.«

Dann wandte er sich wieder an Roland. »Du brauchst keine Sorge

um sie zu haben. Es wird ihr bei uns gutgehen, und es wird ihr jeder
mögliche Wunsch erfüllt werden, sofern du dich erkenntlich zeigst
und einen kleinen Auftrag für mich erledigst.«

Roland horchte auf. Was wurde da gespielt? Er konnte sich keinen

Reim auf das seltsame Verhalten des Räuberhauptmannes machen.

»Welchen Auftrag?« fragte er.
»Nun, das erfährst du alles bei einem guten Becher Wein.«
Bald darauf saß Roland in einer der Hütten dem Räuberhauptmann

gegenüber. Er war überrascht, wie gut, fast prunkvoll, der Raum
eingerichtet war. Er sah Gold und Silber. Es gab einen kostbaren
Teppich auf dem Holzboden, und an den Wänden hingen gerahmte
Bilder. Vermutlich Beute aus Raubzügen.

Es dämmerte, und einer der Räuber zündete die Kerzen des

silbernen Kandelabers an.

Ein anderer Räuber brachte Roland kalten Wildschweinbraten und

Weißwein.

Ritter Roland ließ es sich schmecken. Seit dem Mittag des

Vortages hatte er nichts mehr gegessen und getrunken. Zwei der
Halunken und Erwin, der Räuberhauptmann, schauten ihm
schweigend zu. Der Braten war in Streifen geschnitten. Sie hatten
ihm kein Messer gegeben, wie er erhofft hatte.

Als Roland gegessen hatte, schickte Erwin die beiden Räuber aus

dem Raum. Ihre Schritte verstummten gleich vor der Tür, und für

Roland war klar, daß sie dort Posten bezogen.

Erwin saß ihm am anderen Ende des langen Tisches gegenüber.

Auch er trank Wein aus einem goldenen Becher. Er wirkte entspannt
und gelassen. Roland suchte nach einer Chance, den Kerl zu
überrumpeln.

Als hätte Erwin seine Gedanken erraten, sagte er mit einem

spöttischen Grinsen:

»Ich habe keine Waffe bei mir, und du hast auch keine. Und selbst

wenn es dir gelänge, mich zu überwältigen, was ich bezweifle, so
wären sofort meine Männer zur Stelle. Und außerdem haben wir ja
dein Liebchen. Du willst bestimmt nicht, daß der Hübschen und den
anderen Gefangenen etwas zustößt, oder?«

»Welche anderen Gefangenen?« erkundigte sich Roland, ohne auf

die Frage zu antworten.

Erwin zuckte mit den breiten Schultern. »Ein paar Bauerntölpel,

die nicht viel taugen für meinen Plan. Meine Männer konnten in der
Eile nicht allzu wählerisch sein. Sie mußten sich greifen, wer gerade
in der Nähe und unauffällig aufzutreiben war. Aber jetzt haben sie ja
mit dir den richtigen Mann geschnappt. Kommen wir zum Thema.
Ich lasse nicht nur deine Herzdame und die anderen frei, sondern ich
werde dich auch reich belohnen, wenn du den Auftrag zu meiner
Zufriedenheit erledigst.«

»Ich nehme nichts von Verbrechern«, sagte Roland trocken.
Erwin zuckte mit keiner Wimper. »Aber, aber, wer wird denn so

ein großzügiges Angebot ausschlagen? Ich bin bereit, dir hundert
Dukaten zu zahlen. Da kannst du glatt dieses Köhlermädchen
heiraten und brauchst nicht mehr als Wilddieb durch die Wälder zu
streifen.«

Roland hatte nicht vor, Ingrun zu heiraten. Sicherlich hatten die

Räuber sie beobachtet und die falschen Schlüsse gezogen. Und ein
Wilddieb war er auch nicht. Aber die Räuber mußten erfahren haben,
daß er und die Knappen sich im Dorf als Jäger ausgegeben hatten.
Der Überfall und die Entführung waren vermutlich kein Zufall
gewesen ...

»Nun, was hältst du von meiner Großzügigkeit?« fragte der

Räuberhauptmann in Rolands Gedanken hinein.

Roland sagte es ihm. Und er sagte ihm auch in recht deutlichen

Worten, was er von ihm und seinen verbrecherischen Methoden hielt.

Erwin blieb gelassen und grinste. »Aber, aber, wer wird denn von

Erpressung sprechen? Außerdem hat dieses Tier, das du erwähntest,
einen Ringelschwanz, und ich habe keinen.« Er lachte dröhnend.
»Nun, ich hoffe, du siehst ein, daß dir keine Wahl bleibt. Wenn du an
deinem Leben und an deinem Liebchen hängst, wirst du meinen
Wunsch erfüllen. Zudem wärst du ein Dummkopf, wenn du dir die
Chance entgehen ließest, hundert Dukaten zu verdienen.«

Er erhob sich, trat an eine Vitrine und holte etwas heraus.
Rolands Gedanken jagten sich. Keine Frage, daß er tun würde, was

in seiner Macht stand, um Ingrun und die anderen Gefangenen zu
retten. Aber zu welchem Auftrag wollte ihn dieser verdammte Erwin
zwingen? Welche Teufelei hatte der Kerl vor?

Der Räuberhauptmann kehrte an den Tisch zurück. Er entfaltete

ein Papier und legte es vor Roland hin.

»Sieh dir das an.«
Es war eine Kohlezeichnung. Das Porträt eines Mädchens.
Ritter Roland sah ein apartes Gesicht, das von langen gewellten

Haaren umrahmt wurde. Große, seelenvolle Augen blickten ihn wie
fragend an. Auf den ersten Blick konnte man sie auf vielleicht
zwanzig schätzen, doch in ihren Augen war etwas Wissendes,
Erfahrenes, und Roland gab ein paar Jahre hinzu. Sie lächelte leicht,
und ihre leicht geöffneten, schwellenden Lippen verrieten
Sinnesfreude.

Roland bemerkte Erwins Blick, der Besitzerstolz verriet.
»Sehr hübsch«, gab Roland zu. »Und wer ist das?«
»Das ist Gerlinde. Ich werde sie heiraten. Doch dazu brauche ich

deine Hilfe.«

»Fehlt dir vielleicht ein Trauzeuge?« fragte Roland spöttisch.

»Oder ein Pater? Ich vollziehe keine Trauungen.«

Ein Schatten flog über das breite Gesicht des Räuberhauptmannes,

und ein kaltes Funkeln war jetzt in seinen Augen. Jetzt wirkte er
schon eher wie ein Räuberhauptmann, und Roland erkannte, daß die
fast gutmütige Art des Mannes nur Fassade war und daß dahinter ein
stahlharter Kern verborgen war.

»Nein«, sagte Erwin mit schwerer Stimme. »Mir fehlt kein Pater

und kein Trauzeuge. Mir fehlt nur die Braut. Und du wirst sie mir
wiederbeschaffen.«

*

Die Suche war erfolglos gewesen. Von der Kampfstätte am Ufer des
Höllensteinsees aus führten zwar Huf- und Fußspuren fort in die
Wälder, doch Louis und Pierre hatten sie bald darauf im tiefen Tann
verloren. Zudem erschwerte die hereinbrechende Dunkelheit die
Suche. Deprimiert gaben die Knappen auf. Pierre begleitete den
verzweifelten Köhler nach Hause. Gotthelf Brunner hatte erzählt, daß
vor ein paar Wochen eine Kusine von Ingrun spurlos verschwunden
sei, und der Knappe wollte sich bei den Brunners ein Bild von ihr
geben lassen. Vielleicht konnte er von den Verwandten des Köhlers
weitere Einzelheiten erfahren. Vielleicht gab es einen Hinweis auf
den Ort ihres Verschwindens.

Louis ritt zum Dorf zurück, um sich dort umzuhören. Der Schmied

hatte sich eine Zeitlang an der Suche beteiligt und dabei erwähnt, daß
er nicht an Hexerei glaube, sondern an das Werk eines Unholds. Er
hätte sogar einen gewissen Verdacht, hatte er geheimnisvoll anklin-
gen lassen, sich dann jedoch in Schweigen gehüllt. Louis wollte dem
Mann noch einmal auf den Zahn fühlen.

Auf dem Weg zum Dorf sah er dann die Frau. Sie hatte offenbar

dasselbe Ziel wie er. Sie war eine rothaarige Schönheit. Stolz saß sie
auf einem prächtigen Schimmel. Sie blickte nur kurz zurück, als sie
den Hufschlag hörte, maß Louis mit einem kühlen Blick und wandte
wieder den Kopf. Ihre Bewegung hatte etwas Hochmütiges.

Louis trieb sein Roß an ihre Seite und versammelte es, um im Trab

neben ihr weiterzureiten.

»Guten Abend, schöne Frau«, sagte der Knappe galant. »Darf ich

Euch ...?«

»Ihr dürft zum Teufel gehen!« unterbrach sie ihn mit scharfer

Stimme. Sie trieb ihr Pferd zum Galopp und preschte davon, als sei
der Leibhaftige hinter ihr her.

Verdutzt kratzte sich Louis am Bart. Irgend etwas mußte er falsch

gemacht haben. Sie tat ja gerade, als hätte er sich ihr in unlauterer
Absicht genähert!

»Ich wollte Euch doch nur meinen Schutz anbieten«, rief er hinter

ihr her.

Dann galoppierte er ihr nach, doch ihr Vorsprung vergrößerte sich

schnell. Ihr Schimmel war offenbar ausgeruhter als sein Roß, mit
dem er seit Stunden unterwegs war. Er flog nur so dahin.

Louis ärgerte sich ein wenig ob der schroffen Abfuhr, doch er

konnte nicht umhin, den hervorragenden Reitstil der kühlen
Rothaarigen zu bewundern. Roß und Reiter schienen eins zu sein,
und ihr langes, rotes Haar flatterte im Reitwind wie der Schweif des
Rosses.

Es dunkelte, als Louis im Dorf eintraf.
In der Schmiede brannte Licht. Zwei Männer luden etwas in eine

Kutsche, die vor dem Tor stand. Louis ging in die Schmiede und
sprach mit Engelbert Schulze, dem kahlköpfigen Schmied. Schulze
war prächtig gelaunt. Er hatte ein sehr gutes Geschäft gemacht, wie
er erzählte. Man holte gerade bestellte Schmiedearbeiten bei ihm ab
und hatte sehr gut dafür bezahlt.

Schulze zeigte sich gesprächig. Doch sein Verdacht schien Louis

zu weit hergeholt zu sein. Schulzes Geselle Erlfried hatte vor ein
paar Wochen den Krempel hingeworfen und große Reden ge-
schwungen, er werde in die Welt hinausziehen und bald ein reicher
Mann sein, dem die Frauen nur so nachliefen. Deshalb verdächtigte
Schulze ihn.

»Wie sonst will ein Taugenichts das schaffen, wenn nicht durch

Räubereien«, sagte der Schmied. »Dieser Trinker und Weiberheld!
Solche Kerle kennt man doch. Die wollen nicht arbeiten, sondern

sich einfach nehmen, wofür unsereiner hart schuften muß. Und wie
der hinter den Weiberröcken her war! Ich gehe jede Wette ein, daß
Erlfried der Unhold ist, der all die Mädchen verschwinden läßt. Aber
mir glaubt ja keiner.«

Nun, auch Louis glaubte ihm nicht sonderlich. Sein Gefühl sagte

ihm, daß der Verdacht des Schmiedes aus reiner Antipathie gegen
den untreuen Gesellen Erlfried geboren war. Viel konnte er damit
nicht anfangen, zumal Erlfried nicht mehr in der Gegend gesehen
worden war. Und wo sollte er nach ihm suchen?

Louis stellte noch einige Fragen, und plötzlich wurde der Schmied

verschlossen.

»Weshalb interessierst du dich so sehr dafür?« fragte er

mißtrauisch. »Mich dünkt, du willst mich aushorchen.«

»Mein - Freund ist verschwunden«, erinnerte ihn Louis.
»Damit hat Erlfried nichts zu tun«, sagte der Schmied entschieden.

»Mit Männern hat er nichts im Sinn.«

Louis unterdrückte ein Seufzen. Dieser Schulze ging ihm auf die

Nerven. Louis überlegte, ob er noch die eine oder andere Frage
stellen sollte. Doch dann kamen die beiden Männer, die er zuvor bei
der Kutsche gesehen hatte, und wollten die restlichen Sachen
abholen, und der Schmied war beschäftigt. So verließ Louis die
Schmiede.

Viel hatte er nicht herausgefunden. Genaugenommen gar nichts,

was ihn weiterbrachte. Er hörte sich noch ein wenig im Dorf um,
doch er hörte nur abergläubisches Gerede. Nebenbei erfuhr er noch,
daß der Schmied ein Spinner sei. Seine Theorie von Erlfrieds
Untaten sei an den Haaren herbeigezogen. Erlfried sei ein netter Kerl
gewesen. Niemand könne ihm verübeln, daß er mal im Rausche in
das falsche Fenster eingestiegen sei.

Louis ging bekümmert in den Dorfkrug. Die Sorge um Ritter

Roland bedrückte ihn. Wie sollte es jetzt weitergehen?

In der Schenke sah er dann die schöne Rothaarige wieder. Sie saß

an einem Tisch in der Ecke und trank Rotwein. Einer der Männer,
die Waren aus der Schmiede in die Kutsche geladen hatten, stand bei

ihr und redete leise mit ihr. Beide blickten bei seinem Eintreten zu
ihm hin, der Mann irgendwie besorgt, die Frau kühl und interessiert.
Sie sagte etwas zu dem Mann. Er verneigte sich und verließ die
Schenke. Er streifte Louis mit einem neugierigen Blick, als er ihn
passierte.

Louis wollte sich schon an einem der Tische niederlassen. Da sah

er, daß die Rothaarige ihn anlächelte. Die Veränderung verblüffte
ihn. Zuerst die Abfuhr, und jetzt lächelte sie, und sie prostete ihm
sogar zu, bevor sie ihr Glas an die schwellenden Lippen hob und
trank.

Louis blickte hinter sich, doch da war kein anderer. Das Lächeln

hatte tatsächlich ihm gegolten.

So trat er zu ihr an den Tisch, verneigte sich höflich und sagte:

»Mich dünkt, Ihr habt mich mißverstanden, als ich Euch vor dem Ort
begegnete. Es lag mir fern, Euch zu belästigen. Ich wollte Euch nur
meinen Schutz anbieten - in allen Ehren, versteht sich.« Er
verstummte etwas unbeholfen.

Sie musterte ihn mit interessiertem Blick und nickte leicht. »Gewiß

führtet Ihr nichts Böses im Schilde«, sagte sie mit herber Stimme.
»Verzeiht, daß ich Eure Begleitung ablehnte. Aber in diesen Zeiten
kann eine Frau nicht vorsichtig genug vor den Mannsbildern sein. Ich
hörte, daß schon wieder ein Mädchen verschwand.«

»Und dazu der Ri...chard, mein Freund.« Fast hätte Louis sich

verplappert und »Ritter« gesagt.

Überrascht hoben sich ihre feingeschwungenen rotblonden

Augenbrauen. Sie wies auf den freien Stuhl am Tisch.

»Sagt nur! Das interessiert mich. Das müßt Ihr mir genauer

erzählen.«

Louis nahm Platz. Der Duft von einer Seife oder einem Parfüm

stieg ihm in die Nase. Ein süßer, betörender Duft.

Sie fragte Louis, wann sein Freund verschwunden sei und wo.
Er erzählte ihr, was er wußte. Viel war es nicht. Damit es nicht zu

dürftig klang, schmückte er das Wenige ein bißchen aus, um ihr
Interesse wachzuhalten. Er war fasziniert von dieser Rothaarigen.

Das war kein Püppchen, sondern eine erfahrene Frau von herbem
Reiz. Ihre Art hatte zwar etwas Vornehmes, doch er konnte sie sich
eher in wilder Jagd auf einem galoppierenden Roß vorstellen als auf
einem seidenbezogenen Sessel bei Hofe. Sie war auch nicht so blaß
wie die meisten noblen Damen, sondern ihr Gesicht war
bronzefarben gebräunt, als hielte sie sich viel in der Natur auf. Ihr
Alter war schwer zu schätzen. Sie mochte Mitte zwanzig sein,
vielleicht auch schon dreißig. Sie war groß und schlank. Kleine
Hügel zeichneten sich unter der enganliegenden schwarzen Reitjacke
ab. Ihr Gesicht mit den großen grünen Augen, der geraden Nase und
den vollen Lippen hatte etwas Arrogantes, doch dieser Eindruck
verlor sich, wenn sie lächelte. Ihr Lächeln war das einer Frau, die
schon einiges im Leben erfahren hat und nicht mehr über jeden
Unsinn lachen kann.

Sie erzählte dann, daß sie beim Schmied eingekauft habe und

gleich mit der Kutsche weiterfahren wolle. Die beiden Männer seien
ihre Diener und Beschützer.

Louis wunderte sich, weshalb sie ganz allein ins Dorf geritten war.

Sie erklärte, daß sie unweit des Dorfes jemanden besucht und ihre
Diener mit der Kutsche vorausgeschickt hatte, Zenzi, die dralle
Wirtstochter, die letzte Nacht so begeistert von Louis' Fingerhakel-
Künsten gewesen war, kam an den Tisch. Sie bedachte die
Rothaarige mit einem giftigen Blick, schaute Louis strahlend und
zugleich tadelnd an und fragte ihn nach seinen Wünschen. Louis
bestellte Rotwein. Hüftschwingend ging Zenzi davon, um den Wein
zu holen.

Die Rothaarige sah ihr nach und zwinkerte dann Louis zu. »Fast

könnte man meinen, die Kleine sei eifersüchtig, weil Ihr Euch mit
mir unterhaltet«, bemerkte sie mit einem wissenden Lächeln.

Louis wurde ein wenig verlegen unter dem Blick ihrer grünen

Augen.

»Bleibt Ihr länger hier?« fragte er, um abzulenken.
Die Rothaarige strich sich mit einer anmutigen Bewegung eine

Haarsträhne aus der Stirn und schüttelte leicht den Kopf. »Ich sagte

doch schon, daß ich gleich weiter will. Eigentlich wollte ich mich
noch ein bißchen frisch machen, doch es lohnt nicht, dafür extra ein
Zimmer zu nehmen oder ein Bad anrichten zu lassen. So werde ich
mich wohl am kalten See waschen müssen.«

»Wenn Ihr erlaubt, mein Zimmer steht Euch zur Verfügung«, sagte

Louis. Er sagte es mehr als höfliche Floskel, und er glaubte nicht,
daß sie darauf eingehen würde. Zu seiner Überraschung nahm sie
sein Angebot erfreut an.

Zenzi brachte Louis den Wein. Diesmal funkelten ihre blauen

Augen Louis zornig an. Sie stellte den Krug und das Glas recht
unsanft ab. Sie schenkte nicht ein, sondern machte auf dem Absatz
kehrt und ging noch hüftschwingender als zuvor davon.

Louis goß rubinroten Wein ein und trank. Sie plauderten noch eine

Weile über Belanglosigkeiten, dann begleitete er die Frau auf sein
Zimmer. Dort stellte er ihre Reisetasche ab und wollte sich
zurückziehen, wie es sich als Kavalier geziemte, der einer
unbekannten Dame einen höflichen Dienst erweist.

Dann stockte ihm der Atem. Er wußte gar nicht, wie es gekommen

war. Plötzlich lag die schöne Rothaarige an seiner Brust, umarmte
ihn und bot ihm ihre Lippen dar.

»Worauf wartest du noch, du großer, starker Räuber«, sagte sie mit

plötzlich dunklerer Stimme. »Sag nur, du hast nicht von Anfang an
nur an das eine gedacht.«

Louis war so verwirrt, daß er einen Augenblick lang überhaupt

nichts sagen konnte.

»Ich - ich dachte wirklich nicht ...«, stammelte er dann.
»Sag nur, du willst mich nicht.« Sie bog den Kopf zurück, und in

ihren

grünen Augen schienen Funken aufzulodern.

»Doch, aber ....«
Da küßte sie ihn. Nur kurz und etwas kühl, doch Louis' Herz

begann noch heftiger zu pochen. Schnell, viel zu schnell löste sie
sich von ihm.

»Ich bin kein dummes Ding mehr«, sagte sie mit einem herben

Lächeln. »Ich weiß, was die Männer wollen. Einer wie der andere.«

Sie trat zu ihrer Reisetasche und holte eine Flasche Rotwein

hervor.

»Echter französischer«, sagte sie. »Das ist was anderes als das

Wässerchen, das in der Schenke kredenzt wird. Hol unten zwei
Gläser. Ich mache mich derweil ein bißchen frisch.«

Es klang, als sei sie sich ihrer Sache - sprich Louis - völlig sicher.

Ja, sie schien es gewohnt zu sein, daß man ihr aufs Wort gehorchte.

Louis nickte benommen, Teufel, welch ein Angebot von dieser

aufregenden Frau! Sie würde bestimmt gekränkt sein, wenn er ihre
Bitte abschlug. Nun, Louis war kein Mann, der Frauen kränkte. Er
beeilte sich, die Gläser zu holen. Als er dann voller Vorfreude zum
Zimmer zurückging, fiel ihm ein, daß er nicht mal ihren Namen
wußte.

Er nahm sich vor, sie sogleich danach zu fragen. Doch in ihren

Armen vergaß er das dann. Sie hatte einen Becher in ihrer
Reisetasche gefunden und bereits Rotwein eingeschenkt. Sie reichte
Louis den gefüllten Becher und goß sich selbst aus der Flasche Wein
in eines der Gläser.

Mit einem lockenden Lächeln prostete sie Louis zu und setzte ihr

Glas an die Lippen.

Louis trank. Um die Hand frei zu haben, leerte er den Becher in

einem Zug und stellte ihn ab. Er zog sie an sich und küßte sie, doch
sie wirkte irgendwie verändert, fast so kühl und abweisend wie bei
der ersten Begegnung, als sie ihn zum Teufel gewünscht hatte.

Mit einem leisen Lachen entzog sie sich ihm und stellte ihr noch

volles Glas neben dem Bett ab.

Sie schenkte ihm von neuem Rotwein

ein und lobte

überschwenglich das Bukett des Weines. Sicher, es war wohl ein
guter Saft, aber Louis gewann fast den Eindruck, daß ihr mehr an
diesem guten Tropfen lag als an ihm. Vielleicht war sie trotz ihres
forschen Angebots vorhin der Typ, der dennoch erobert werden
wollte. Louis besann sich auf das kleine Einmaleins der
Verführungskunst, machte ihr geschickt Komplimente und zog alle
Register, doch es half nichts - sie blieb so seltsam kühl. Zudem

verspürte er auf einmal eine sonderbare Müdigkeit. Er gähnte
wiederholt. Ob es an dem Wein lag oder an ihrer Zurückhaltung?

Er ging etwas forscher vor, doch sie löste sich aus seinen Armen

und huschte vom Bett. Die Kerze auf dem Nachttisch flackerte. Das
Licht kam Louis plötzlich seltsam trübe vor, und die Rothaarige
wirkte wie eine dunkle, verschwommene Silhouette. Sie schritt zur
Waschschüssel mit dem Wasserkrug.

Louis gähnte. Diese verdammte Müdigkeit! Was wird sie von mir

halten, wenn mir die Augen zufallen? dachte er bekümmert.

Er streckte sich auf dem Bett aus. Er hörte das Plätschern von

Wasser. Was war das? Ein Bach? Weshalb fiel ihm das Denken so
schwer? Ah, sie goß Wasser aus dem Krug in die Schüssel. Richtig,
sie wollte sich ja frisch machen ...

Irgendwie einschläfernd war dieses Plätschern. Seine Lider wurden

noch schwerer.

»Wie heißt du eigentlich?«
Er wunderte sich, daß auch seine Zunge so schwer war und daß

ihm das Sprechen Mühe bereitete.

»Hannelore.«
Die Stimme schien wie aus weiter Ferne zu kommen. Wie ein

leiser Ruf über eine weite Wiese, auf der Nebel wallte.

Im Zimmer schien es immer dunkler zu werden.
Ein schöner Name! wollte er sagen, doch er brachte auf einmal

keinen Ton mehr hervor. Der Nebel vor seinen Augen wurde dichter
und dunkler, und dann hüllte ihn von einem Augenblick zum anderen
tiefe Finsternis ein.

Er glaubte noch in der Ferne ein Lachen zu hören, doch dann

verhallte es, und Totenstille umgab ihn.

Er hörte nicht mehr, wie die rothaarige Hannelore an das Bett trat.

Sie lächelte, doch es war ein kaltes, triumphierendes Lächeln, und
um ihre Lippen war ein verächtlicher Zug.

»Dummkopf«, murmelte sie.
Sie verstaute die Flasche mit dem besonderen Rotwein in ihrer

Reisetasche. Dann ging sie zum Fenster und öffnete es, um ihren dort

wartenden Dienern zu sagen, daß sie den Mann abtransportieren
konnten.

*

Ritter Roland war überrascht von der Eröffnung des
Räuberhauptmannes. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er immer noch
den Verdacht gehegt, dieser Erwin sei der Kerl, der für das
Verschwinden der Mädchen im Gebiet um den Höllensteinsee
verantwortlich war. Jetzt sah es so aus, als sei er selbst einer der
Betroffenen.

»Du hast nichts mit dem Verschwinden von all den Mädchen zu

tun?« vergewisserte er sich.

Der Räuberhauptmann blickte verdutzt. »Was für eine blöde

Frage?« sagte er dann mit dröhnender Stimme. »Ich bin ein
anständiger Räuber und kein Frauenentführer.«

Er winkte unwirsch ab, als Roland widersprechen wollte. »Deine

Freundin haben meine Männer nur mitgenommen, damit wir ein
Druckmittel gegen dich haben.«

»Auch daran kann ich nichts Anständiges finden«, bemerkte

Roland trocken.

Erwin sagte nichts darauf. Er schritt eine Weile unruhig auf und ab,

und sein Schatten geisterte verzerrt im Schein der Kerzen über die
Wand.

Roland wartete gespannt auf weitere Einzelheiten. Schließlich

blieb Erwin vor ihm stehen. »Du wirst also Gerlinde befreien?«

»Mal angenommen, ich wäre dazu bereit«, sagte Roland. »Wie

stellst du dir das vor?«

»Ich weiß, von wem sie gefangenhalten wird und wo, und ich weiß

auch, wer all die anderen Mädchen verschwinden ließ.«

Er grinste über Rolands verdutzte Miene, denn jetzt konnte Roland

seine Überraschung nicht verbergen.

»Du weißt, wer für das Verschwinden der Mädchen verantwortlich

ist?«

Erwin nickte. »Ich und meine Männer, wir sind vermutlich die

einzigen, die das wissen. Und ich habe einen todsicheren Plan, wie
Gerlinde befreit werden kann - möglicherweise auch die anderen
Frauen, doch mich interessiert nur Gerlinde, und ich zahle nur für
sie. Wenn du für die anderen den edlen Ritter spielen willst, dann ist
das deine Sache.«

Roland konnte noch nicht glauben, was der Mann da behauptet

hatte. Wenn das stimmte, war das Geheimnis so gut wie gelöst und
der Auftrag von König Artus fast schon erledigt! Roland hatte nicht
zu hoffen gewagt, so schnell auch nur einen Anhaltspunkt zu finden.
Und jetzt saß er einem Räuberhauptmann gegenüber, der angeblich
über alles Bescheid wußte und von einem todsicheren Plan sprach!

»So einfach kann die Sache nicht sein«, murmelte er.
»Papperlapapp!« sagte Erwin. »Das Ganze ist ein Kinderspiel,

wenn es richtig angepackt wird.«

»Und warum erledigst du mit deinen Spießgesellen das Kinderspiel

nicht selbst?« fragte Roland spöttisch.

»Die Frage ist berechtigt«, gab Erwin zu. »Ich kann nichts

unternehmen. Mir sind die Hände gebunden. Gerlinde ist in der
Gewalt eines ehemaligen - äh -Freundes. Er kennt mich und jeden
meiner Männer. Wir sind als Todfeinde geschieden, und er hat
gedroht, jeden von uns auf der Stelle umbringen zu lassen, der ihm
nochmal unter die Augen kommt. Und er hat ja Gerlinde gefangen.
Wir kämen niemals in das Versteck rein, nicht in der besten
Verkleidung. Deshalb muß ein Fremder die Sache erledigen. Deshalb
haben meine Jungs ein paar Männer geschnappt, und schließlich
dich. Dich kennt die Bande nicht, und ich weiß, wie du dir Zutritt zu
dem Versteck schaffen kannst. Dann brauchst du dir nur den
Dreckskerl zu schnappen, ihm ein Messer an die Kehle zu setzen und
Gerlindes Freilassung zu fordern.«

»Das klingt so einfach, daß ich es kaum zu glauben vermag«, sagte

Roland.

»Es ist einfach. Paß auf! Du wirst als Schäfer getarnt mit zwei

Dutzend Schafen bei Ruperts Versteck auftauchen.«

»Rupert ist dieser Verbrecher?« vergewisserte sich Roland.
Der Räuberhauptmann nickte.
»Er ißt leidenschaftlich gern Schafsfleisch. Ich weiß, daß er

übermorgen einen Schäfer mit zwei Dutzend Tieren erwartet. Meine
Männer haben den Schäfer gefangengenommen. Du brauchst nur in
seine Rolle zu schlüpfen. Du ziehst seine Klamotten an, und wir
nähen ein Messer in den Schlapphut ein. Rupert kennt den Schäfer
nicht. Es ist ein Verwandter des Schäfers, der ihn sonst beliefert hat.
Du brauchst nur zu sagen, du bringst die bestellten Tiere von Botho
Sprengler, und schon wirst du mit offenen Armen empfangen.
Während Ruperts Leute sich um die Schafe kümmern, zauberst du
das Messer aus dem Schlapphut und packst dir Rupert. Dann mußt
du je nach der Situation entscheiden. Sind Ruperts Männer in der
Nähe oder werden die Frauen zu gut bewacht, mußt du Rupert als
Geisel nehmen und Gerlinde freipressen. Ist der Kerl allein mit dir
und die Luft rein, dann stößt du ihm das Messer ins Herz und befreist
Gerlinde. Du versteckst sie auf dem Wagen, mit dem du die Schafe
gebracht hast und fährst mit ihr an den Wachen vorbei aus dem
Talkessel, als hättest du nur die Schafe abgeliefert.«

Dem Räuberhauptmann ging es nur um Gerlinde, doch Roland

dachte an all die anderen Frauen und Mädchen.

»Wie viele Zugänge gibt es zu dem Versteck?« fragte er.
»Nur einen. Oder ihr müßtet über die Berge klettern. Aber das

wäre zu beschwerlich und zu zeitraubend. Außerdem könnten die
Wachen zu früh Verdacht schöpfen, wenn du mit dem Wagen nicht
wieder zurückfährst. Oder sie könnten euch sehen, wenn ihr den
Berg hochkraxelt.«

Roland überlegte. Er war entschlossen, nicht nur Gerlinde zu

befreien, sondern auch alle anderen. Nach allem, was er bisher gehört
hatte, bestand eine Chance, das zu bewerkstelligen. Wenn er eine
Gefangene befreien konnte, dann mußte es auch möglich sein, die
anderen ebenfalls mitzunehmen. Er stellte einige Fragen nach der
Stärke der Bande und den Örtlichkeiten, und seine Überzeugung
wuchs, daß er eine gute Chance hatte. Er mußte nur Erwins Plan ein

wenig variieren ...

»Weshalb hält dieser Rupert die Frauen eigentlich gefangen?«

fragte Roland nachdenklich. »Hat er zum Beispiel deine Gerlinde
entführt, um sie dir auszuspannen, um dich zu erpressen oder ...«

»Nein«, unterbrach ihn der Räuberhauptmann. »Ich sagte schon, er

ist verrückt. Total plemplem! Ein Wahnsinniger!«

Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ging wieder

unruhig auf und ab.

»Er läßt reihenweise Frauen entführen«, fuhr der

Räuberhauptmann fort. »Ich könnte das ja verstehen, wenn er
Lösegeld dafür forderte oder sie sich zum Vergnügen hielte.«

Er blickte Roland wie um Zustimmung heischend an. Roland sagte

nichts. Er teilte nicht das Verständnis des Räuberhauptmannes für
Leute, die Frauen entführten, aus welchen Gründen auch immer sie
das taten.

»Aber er hält sie nur gefangen, einfach so, dieser Irre!« fügte

Erwin hinzu.

»Höchst seltsame Kurzweil«, sagte Roland trocken. »In der Tat

hörte ich bisher von keiner Lösegeldforderung, wenn Mädchen
verschwanden. Könnte dieser Rupert nicht irgendeinen Grund haben,
von dem du nichts weißt?«

»Ja«, sagte der Räuberhauptmann mit schwerer Stimme. »Er hat

mir einen Grund genannt, aber der war so hirnrissig, daß ich ihm gar
nicht glaubte. Ich hielt das für einen seiner albernen Spaße, als er
davon faselte, bevor er sich von mir trennte. Er schwafelte davon, er
wolle die Welt von allen Hexen befreien. Er will sie in seinem
Versteck sammeln und an einem bestimmten Tag allesamt
verbrennen!«

*

Pierre fluchte. Jetzt war nicht nur Ritter Roland verschwunden,
sondern auch noch Louis!

Mißmutig war der Knappe ins Dorf zurückgekehrt. Bei der

Köhlerfamilie hatte er nicht viel erfahren, was ihn weitergebracht
hätte. Nur das Bild des Mädchens - noch dazu eines wenig schönen -
war die Ausbeute gewesen; vielleicht ein Hinweis darauf, daß derje-
nige, der Mädchen verschwinden ließ, nicht nur auf Schönheit Wert
legte. Das war aber auch schon alles.

Bis in die Nacht hinein hatte Pierre auf Louis gewartet. Dann war

seine Unruhe so groß geworden, daß es ihn nicht mehr auf dem
Zimmer gehalten hatte. Er hatte Nachforschungen angestellt.

Das Resultat war alarmierend gewesen.
Zenzi, die Wirtstochter, hatte zu berichten gewußt, daß Louis mit

einer rothaarigen Hexe angebandelt hatte! Dieser treulose Lump
hatte sie sogar mit aufs Zimmer genommen, wie Zenzi gesagt hatte.

»Zum Teufel mit allen Mannsbildern«, hatte Zenzi geschluchzt,

und in ihren blauen Augen hatten Tränen geschimmert.

Nun, Pierre fand es auch ein wenig taktlos von Louis, sich mit

einer rothaarigen Hexe einzulassen, obwohl er doch gerade zuvor
Bande mit der lieben Wirtstochter geknüpft hatte. Aber zum Teufel
wünschte er Louis nicht.

Pierre fragte weiter herum, und seine Sorge wurde immer größer.

Die geheimnisvolle rothaarige Frau, die Zenzi wohl in der Erregung
als Hexe bezeichnet hatte, gab ihm immer mehr Rätsel auf. Bald
wurde klar, daß sie irgend etwas mit Louis' Verschwinden zu tun
haben mußte.

Von dem mürrischen, schlaftrunkenen Schmied Schulze erfuhr der

besorgte Knappe Näheres über die Rothaarige.

Sie sollte eine Gräfin aus Kötzting sein. Ihren Namen kannte der

Schmied auch nicht. Er wußte nur zu berichten, daß sie bereits
mehrmals Arbeiten bei ihm in Auftrag gegeben und stets großzügig
bezahlt hatte. Auch diesmal hatte sie zum vereinbarten Preis noch
etwas dazugelegt.

»Sie muß sehr reich sein«, sagte der Schmied, und bei dem

Gedanken an die Dukaten besserte sich seine schlechte Laune, die
darauf zurückzuführen war, daß Pierre ihn aus dem ersten
Schlummer gerissen hatte.

Nun, die Geschäfte des Schmiedes interessierten Pierre nicht

sonderlich. Interessanter fand er, was die Gräfin in Auftrag gegeben
hatte: Schwerter und Ausrüstung. Sie mußte eine recht wehrhafte
Dame sein, denn sie hatte sogar einen Brustpanzer für eine Frau
bestellt, eine Sonderausführung, die der Schmied nach genauen
Maßangaben gefertigt hatte.

Pierre war überrascht.
»Daß Gräfinnen sich Brustpanzer zulegen, habe ich auch noch

nicht gehört«, murmelte er.

Der Schmied grinste. »Er wird nicht für sie selbst sein«, erklärte er

und zwinkerte dem Knappen vielsagend zu. »Soviel Holz hatte sie
nicht vor der Hütten. Das muß schon ein bemerkenswertes Weib
sein, für das sie diese Ausrüstung fertigen ließ, nach den enormen
Formen zu schließen.«

Pierre konnte immer noch nicht glauben, daß sich Frauen

Brustpanzer zulegten wie Landsknechte.

Und Ihr habt Euch nicht über diesen sonderbaren Auftrag

gewundert?« fragte er.

Schulze zuckte mit den Schultern. »Fürs Wundern werde ich nicht

bezahlt. Wenn Ihr Euch goldene Ohren- und Hinternschützer fertigen
lassen wolltet, so würde ich das auch erledigen. Ihr müßtet nur das
Gold mitbringen.«

»Und das hat diese komische Gräfin mitgebracht?«
»Nein.« Der Schmied lachte. »Sie wollte keinen goldenen

Busenpanzer, sondern einen ganz normalen aus dem Material, aus
dem ich sonst Beinschienen fertige. Ich sollte nur vorne zwei Aus-
buchtungen hineinhämmern.«

Pierre grinste genauso amüsiert wie der Schmied.
Schulze freute sich offenbar, daß sich das so betrübte Gesicht des

molligen Pierre etwas aufheiterte.

»Ich empfahl ihr natürlich besseres Material und machte sie darauf

aufmerksam, daß der Busenpanzer im Laufe der Zeit nach öfterem
Tragen im Regen rosten konnte. Daraufhin meinte sie, im Regen
würde er nicht benutzt.«

Pierre kratzte sich am Kopf, und seine Miene nahm wieder den

bekümmerten Ausdruck an.

»Fest steht, daß mein Freund Louis mit dieser Frau zusammen war

und seitdem verschwunden ist wie mein Ri ... äh ... wie Roland. Was
hat das alles zu bedeuten?«

Das wußte Schulze auch nicht. Er war fast doppelt so alt wie

Pierre, und er hatte es schon aufgegeben, sich über die
Absonderheiten der Welt zu wundern.

»Ich würde mir mal keine Sorgen machen«, versuchte er Pierre zu

trösten. »Vielleicht ist Euer Freund wild auf Rothaarige, und er
begleitet sie nach Kötzting.«

Pierre schüttelte den Kopf. »Wie ich Louis kenne, war ihm die

Haarfarbe schon immer egal.«

Er überlegte angestrengt. Pierre hatte versprochen, im Dorfkrug

auf ihn zu warten. Er war genauso in Sorge um den Ritter gewesen.
Louis war sicherlich kein Kostverächter, doch selbst wenn er ein
Techtelmechtel mit der Rothaarigen im Sinn gehabt hätte, wäre er
nicht so herzlos gewesen, das vor den Augen der lieben Zenzi
einzufädeln. Und auf jeden Fall hätte er ihm eine Nachricht hinter-
lassen.

Ratlos verabschiedete er sich von Schulze. Was sollte er jetzt tun?

Er konnte nur abwarten. Er redete sich ein, daß Louis vielleicht doch
der Teufel geritten hatte und daß er über der Rothaarigen den Ritter
und ihren Auftrag vergessen hatte. Doch sein Gefühl sagte ihm, daß
Louis' Verschwinden einen anderen Grund haben mußte.

Als er zum Dorfkrug zurückkehrte, erhielt sein schlimmes Gefühl

gar schreckliche Nahrung.

Es war nach Mitternacht, doch keiner der Wirtsleute schlief. Das

halbe Dorf schien noch auf den Beinen zu sein. Pierre bemerkte die
Aufregung in der Schenke, und er spürte sofort, daß etwas passiert
sein mußte.

Zenzi berichtete ihm. Schluchzend erzählte sie, daß jemand ihren

Liebling, den schwarzen Kater »Caesar« vergiftet habe.

Man hatte Caesar wie schlafend in Louis' Zimmer gefunden. Er

hatte offenbar am Rotwein des Gastes genascht, den der Fremde
neben dem Bett verschüttet hatte - »dieser verdammte fremde
Schwarzbart«, wie einer der Einheimischen mit einem schrägen
Blick zu dem bestürzten Pierre erklärte.

Zunächst hatte Zenzi gedacht, der Kater schlafe nur seinen Rausch

aus. Sie hatte ihn wie immer mit in ihre Kammer genommen, mit in
ihr Bett, denn Zenzi schlief nicht gern allein, und Caesar kuschelte
sich immer an das Bettende, wenn er zwischen der Mäusejagd und
seinem Besuch bei den Nachbarskatzen ein Nickerchen machte.

Dann hatte Zenzi so ein seltsames Röcheln gehört, das ihr durch

Mark und Bein gegangen war.

»Fast menschlich hat es geklungen«, erzählte sie. Sie hatte

gedacht, dem Kater sei schlecht und er hätte einen Kater nach dem
Rotweingelage. Sie hatte ihn an die frische Nachtluft befördern
wollen. Doch Caesar hatte wie ein Sterbender geröchelt und war
partout nicht wach zu bekommen gewesen.

Zenzi war in großer Sorge gewesen, denn sie hing an Caesar wie

an einem guten Freund. So hatte sie den Barbier geholt. Der Barbier
war zugleich Arzt, und er behauptete, manches Mittelchen zu
kennen, das Tote zum Leben erwecken konnte.

Doch die Künste des Barbiers versagten. Der Kater blieb wie ein

Verendender liegen, und sein Röcheln wurde noch grausiger.

Der Barbier-Arzt murmelte etwas von »besoffenes Vieh« und

»Delirium«, denn Zenzi hatte ihm gestanden, daß Caesar am Rotwein
eines Gastes genippt hatte.

Das weckte Zenzis Zorn. Ihr Caesar sei kein Säufer, und er habe

nur einen kleinen Schluck zu sich genommen, um zu probieren.

Sie führte den grinsenden Barbier in Louis' Zimmer und zeigte ihm

die kleine, fast eingetrocknete Lache am Boden neben dem
umgekippten Glas. Der Barbier-Arzt stellte völlig neue
Untersuchungen an und kam zu der Diagnose: Von dem bißchen
Rotwein konnte das Röcheln und die »Beinahe-Leichenstarre« von
Caesar nicht herrühren. Und den inzwischen herbeigeeilten Leuten
erklärte er mit gewichtiger Miene:

»Das muß Gift gewesen sein!«
Der Zorn des aus dem Schlaf gerissenen Volkes konzentrierte sich

auf den Fremden - auf Louis. Das böse Wort vom »Katzenmörder«
machte die Runde.

Nun hing zwar Zenzi sehr an ihrem Caesar, doch war ihr die Feier

mit Louis unvergeßlich geblieben, und so verteidigte sie den
Knappen, obwohl sie ihn für einen treulosen Wilddieb hielt, der sie
mit diesem rothaarigen Biest betrogen hatte.

Sie lastete alle Schuld der rothaarigen »Hexe« an.
Die Aufregung wuchs, denn das Wort »Hexe« war für die

einfachen Leute so etwas wie das rote Tuch für den Stier. Manch
einer hatte schon eine Hexenverbrennung mit eigenen Augen
gesehen, einige waren sogar weit gereist, um sich solch ein
Schauspiel nicht entgehen zu lassen, und gehört hatten selbst die
Kinder davon.

Und Zenzi schürte das Feuer, indem sie rief: »Sie hat meinen Louis

verhext, meinen Caesar ermordet und sich durch das Fenster zum
Hof davongemacht!« Anklagend wies sie zum offenstehenden
Fenster und fügte hinzu: »Seht, sie hat sogar die Vorhänge
mitgenommen!«

Aufgeregt und empört redete alles durcheinander, und in dem

allgemeinen Tumult fiel niemadem auf, daß sie »mein« Louis gesagt
hatte.

An Louis dachte im Augenblick keiner. Der Zorn galt jetzt allein

der »Hexe«.

Lautstark forderte man ihre Verbrennung.
Die Gründe für die Leute lagen auf der Hand:
Des armen Caesars Schicksal.
Der verhexte Fremde.
»Kein Wunder, daß er beim Fingerhakeln gewonnen hat«, rief der

Holzfäller, der gegen Louis verloren hatte. »Da muß er schon verhext
gewesen sein.«

Außerdem hatte die Hexe rote Haare gehabt.
Und dann auch noch die verschwundenen Vorhänge!

»Das setzt dem Faß die Krone auf!« rief der Wirt mit zornrotem

Kopf und kleidete damit die Stimmung der aufgebrachten Dörfler in
Worte.

Hätte man die Rothaarige erwischt, wäre vermutlich noch in dieser

Nacht ein Feuerchen entzündet worden; es fehlte nur noch ein Pastor
und ein Offizieller, der die Sache absegnete.

Ein ganz Eifriger bot schon an, Holzscheite zu stapeln. Doch

irgendein Besonnener wies darauf hin, daß das ein wenig voreilig
war, denn die Hauptperson war ja nicht greifbar: Die Rothaarige
hatte am späten Abend mit der Kutsche den Ort verlassen.

Und dann gab es noch eine Information. Pierre, der mit

wachsender Unruhe und Sorge um Louis das alles mitangehört hatte,
erkannte als erster die schreckliche Tragweite dieser im ersten
Moment nichtssagenden Worte.

Die junge Witwe Gugelhuber, die gleich neben dem Dorfkrug

wohnte, war durch den Lärm aus ihrem unruhigen Schlaf gerissen
worden und in die Schenke geeilt.

»Sie haben etwas in die Kutsche verladen, das wie ein großes

langes Paket war«, sagte sie, als sich der allgemeine Lärm etwas
legte.

Sofort wurde es still. Pierre war alarmiert.
»Wie groß und lang, Edwina Schatz?« fragte er.
Die junge Witwe errötete. Sie genierte sich ein bißchen, weil Pierre

sie anredete wie eine alte gute Bekannte. Es brauchte doch nicht
jeder zu wissen, daß sie den Nagelkönig in der vergangenen Nacht
näher kennengelernt hatte.

Edwina breitete beide Arme aus. »So ungefähr, nein noch größer,

ich meine länger. Sie trugen zu zweit daran, und es hing in der Mitte
durch. Was es war, konnte ich in der Dunkelheit nicht genau
erkennen, denn es war in eine Decke gehüllt.«

»Klar haben sie was verladen«, warf einer der Umstehenden ein.

»Sie hat doch beim Schmied eingekauft. Ich sah auch, wie ihre
Diener vor der Schmiede etwas in die Kutsche luden.«

»Nicht vor der Schmiede«, sagte Edwina entschieden, »sondern

hinter dem Gasthaus. Sie trugen es über den Hof, verstauten es in der
Kutsche und fuhren sofort los.«

Pierre war blaß geworden. Ihm schwante, daß dieses große, lange,

in eine Decke gehüllte Etwas Louis gewesen war. Nach dem, was
Pierre erfahren hatte, war Louis mit der Rothaarigen aufs Zimmer
gegangen, er hatte etwas getrunken, was nicht mal dem Kater Caesar
bekommen war, und dann war etwas in die Kutsche verladen
worden, in eine Decke gehüllt ... nein, in die verschwundenen
Vorhänge!

Pierre kroch ein eisiger Schauer über den Rücken.
»Der Kater!« rief er mit erstickter Stimme. »Wo ist er? Ich muß

sehen, ob er noch lebt!«

Alle eilten zu Caesar. Er lebte noch. Doch er röchelte wie ein

Sterbender, zuckte wie in Krämpfen und war um nichts in der Welt
wachzubekommen.

Die Angst um Louis schnürte Pierre die Kehle zu. Alles in ihm

weigerte sich, das Unfaßbare zu glauben. Erst Ritter Roland und jetzt
Louis! Der Ritter vielleicht in todesmutigem Kampfe gestorben und
irgendwo verscharrt. Und Louis, der gute Louis, zu einem qualvollen
Vergiftungstod verurteilt!

Der Knappe konnte kaum einen klaren Gedanken fassen.
Die rothaarige Hexe!
Die Frau, die Schwerter und einen Brustpanzer für eine Frau

bestellte. Nur sie konnte an allem Schuld sein. Er mußte ihrer Spur
folgen. Sofort. Wie hieß noch der Ort, zu dem sie angeblich fahren
wollte?

Pierre hetzte zur Schmiede. Der Schmied war wach. Im weißen

Nachthemd und mit einem brennenden Talglicht in der Hand öffnete
er. Jemand war durch das Dorf gerannt und hatte etwas von einer
Hexenverbrennung geschrien. Da war er natürlich putzmunter
geworden.

Schulze erschrak, als er Pierres bleiche und entsetzte Miene sah.
»Wie hieß der Ort, zu dem diese verdammte Rothaarige fahren

wollte?« fragte Pierre atemlos.

»Kötzting«, erwiderte Schulze. »Warum?«
»Ich brauche sofort ein frisches Pferd«, sagte Pierre. »Und ein

Ersatzpferd«, fügte er hinzu.

»Sofort? Wollt Ihr etwa mitten in der Nacht... «
»Ja«, sagte Pierre grimmig entschlossen, und als er die

verständnislose Miene des Schmiedes sah, erklärte er ihm seinen
schlimmen Verdacht.

»Der arme Caesar«, murmelte der Schmied betrübt. »Er war so ein

lieber Kerl. Manchmal stolzierte er mit aufgerichtetem Schwanz in
die Schmiede und schnurrte, als wollte er mir guten Tag sagen.
Schlimm, daß er solch ein grausiges Ende ...«

»Caesar! Caesar!« brüllte Pierre. »Das war nur eine Katze,

verdammt!«

»Mögt Ihr etwa keine Katzen?« fragte der Schmied stirnrunzelnd

und ärgerlich, denn er war ein großer Katzenfreund.

»Doch!« schrie Pierre. »Ich mag Katzen über alles!«
Der Schmied wich etwas vor Pierre zurück, dessen heißer Atem

ihm ins Gesicht schlug.

»So regt Euch doch nicht so auf!« murmelte er.
»Ich soll mich nicht aufregen!« tobte Pierre. »Ritter Roland ist

weg, Louis ist weg, und vermutlich vergraben sie ihn irgendwo
unterwegs! Und da trauert Ihr um diesen Scheißkater und ... «

Er verstummte schlagartig, als ihm eine Hand ins Gesicht

klatschte. Verdutzt blickte er Zenzi an. Sie und einige andere waren
ihm zur Schmiede gefolgt, weil sie glaubten, daß er irgend etwas
Wichtiges herausgefunden hatte. »Mein Caesar ist der beste Kater
der Welt!« schrie Zenzi und funkelte den verblüfften Pierre zornig
an, »Moment mal, Moment mal.« Der Schmied hatte große Augen
bekommen. Er schob sich zwischen Pierre und die Wirtstochter.
»Sagtet Ihr Ritter Roland?«

Pierre hätte sich zu Zenzis Maulschelle noch eine hinzu verpassen

mögen, weil ihm das in der Erregung herausgerutscht war. Seine
Nerven waren zu angegriffen gewesen. Zu vieles Schreckliche war in
der letzten Zeit auf ihn eingestürmt.

»Quatsch«, sagte er hastig. »Da habt Ihr Euch verhört. Bekomme

ich nun zwei frische Pferde? Ich zahle gut.«

Der Schmied musterte ihn nachdenklich. »Ich kann Euch zwei

Pferde geben. Aber Ihr braucht nicht in der Nacht loszureiten. Die
Gräfin kommt übermorgen wieder, um noch einen Brustpanzer
abzuholen, der noch nicht ganz fertig war. Ihr braucht hier nur auf sie
zu warten.«

Pierre blickte überrascht. Doch dann schüttelte er den Kopf. »Ich

glaube nicht, daß sie sich nochmal herwagt. Sie hat noch nicht mal
ihren Namen verraten, wie Ihr sagtet, und vermutlich stimmt es auch
nicht, daß sie von Kötzting stammt. Ich darf keine Zeit verlieren.
Noch sind die Spuren frisch. Gebt mir die Pferde.«

So geschah es dann. Bald darauf galoppierte Pierre mit einem

Ersatzpferd an der Longe aus dem Dorf und folgte den Wagenspuren
nach Norden.

Viele Augenpaare blickten ihm nach.
»Und ich wette meinen Amboß gegen einen kleinen Hammer, daß

er von Ritter Roland gesprochen hat«, sagte der Schmied.

»Der berühmte Ritter Roland?« fragten einige der Leute überrascht

wie aus einem Munde.

Schulze nickte. »Ihr Freund, wie sie ihn nannten, kam mir gleich

irgendwie bekannt vor. Ich hab' mal eine Zeichnung von dem
berühmten Ritter gesehen, auf der er mit dem Schwerte einen
Drachen besiegte. Ich glaube mich an die Ähnlichkeit zu erinnern.«

»Ich habe ein Bild von diesem kühnen Ritter!« rief Edwina

Gugelhuber. »Aber ich vermochte keine Ähnlichkeit zu dem Freund
von Pierre zu erkennen.«

»Sie hatte wohl nur Augen für den Nagelkönig«, flüsterte der Wirt

seinem Nebenmann zu, laut genug, daß alle es hören konnten. Einige
lachten.

Edwina wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken.
»Ich hole das Bild mal«, hauchte sie und eilte fluchtartig davon.
Fünf Minuten später breitete sich die Kunde wie ein Lauffeuer in

dem Dorf aus, das in dieser Nacht keinen Schlaf fand.

Der Fremde, der mit Ingrun spurlos verschwunden war, war

niemand anders als der berühmte Ritter Roland, dessen ruhmreiche
Taten selbst bis in den entferntesten Winkel des Bayerischen Landes
vorgedrungen waren.

»Welch Schande für unseren Ort, daß wir ihn nicht erkannten«,

sagte der Wirt betrübt.

»Und welch Schande für uns, ach, was sage ich, für den ganzen

Bayerischen Wald, daß er hier sein Ende fand«, sagte Edwina
Gugelhuber traurig. Sie hätte sich ohrfeigen können, daß sie Roland
nicht erkannt hatte.

Denn sie war eine glühende Verehrerin von ihm.

*

Die Schafe blökten auf dem Wagen, als könnten sie es kaum
erwarten, auf die Reise zu gehen. Schließlich wußten sie nicht, daß
am Ende der Reise das Messer auf sie warten würde.

Roland dagegen wußte, was ihn erwartete, und er fühlte sich noch

unbehaglicher als die zusammengepferchten Schafe.

Sie hatten den Plan bis ins kleinste Detail besprochen. Erwin war

fest davon überzeugt, daß nichts schiefgehen konnte.

Doch Roland hatte das Gefühl, daß auch auf ihn am Ende der Reise

ein Messer wartete.

Alles klang viel zu einfach. Für den Räuberhauptmann Erwin

mochte es auch einfacher aussehen. Der dachte nur an seine
Gerlinde. Ritter Roland dagegen war entschlossen, alle gefangenen
Mädchen zu befreien und Rupert, diesem gefährlichen
Wahnsinnigen, das Handwerk zu legen.

Das hätte leichter gelingen können, wenn Roland die Zeit

geblieben wäre, Unterstützung zu holen. Doch der Räuberhauptmann
zwang ihn, einen bestimmten Zeitplan einzuhalten, der keinen
Umweg und kein Warten auf Hilfe ermöglichte. Wenn Roland nicht
bis zum Sonnenuntergang in zwei Tagen zurückkehrte und Gerlinde
wohlbehalten ablieferte, wollte der Räuberhauptmann Ingrun und die

anderen Geiseln töten. Ingrun als erste, aber die Reihenfolge spielte
dann auch keine Rolle mehr.

Roland hatte gespürt, daß es keine leere Drohung war, denn der

Räuberhauptmann hatte bei diesen Worten all sein freundliches
Gehabe verloren, und Roland hatte mit Schaudern hinter die
gutmütige Maske des Mannes geblickt.

Erwin hatte sich als »anständiger« Räuber bezeichnet, und Roland

war in diesem Augenblick einmal mehr klar geworden, daß es so
etwas nicht gab. Es mochte Unterschiede in der Verkommenheit von
Räuberanführern geben, doch anständig war mit Sicherheit keiner
von ihnen. Erwin raubte und mordete um des Reichtums willen. Er
hielt Rupert, seinen ehemaligen Partner, für verrückt, weil der andere
Motive hatte. Rupert ließ Mädchen und Frauen entführen, weil er sie
als »Hexen« verbrennen wollte. Das war schlimm genug, doch auch
Erwin hatte Menschen entführen lassen. Aus anderen Beweggründen,
doch das machte keinen großen Unterschied. Nein, auch er würde
seinen Gefangenen töten, wenn nicht alles so klappte, wie er sich das
vorstellte. Roland bezweifelte sogar, daß der Kerl sein Wort hielt,
wenn er ihm Gerlinde tatsächlich zurückbringen konnte. Schließlich
kannten die Gefangenen sein Versteck und konnten ihn und seine
Räuber genau beschreiben ...

Aber Roland hatte keine Wahl. Er mußte es versuchen. Und mit

Gerlinde hatte er dann ein Faustpfand, mit dem er die Gefangenen
freipressen konnte. Denn Roland wollte keineswegs sogleich mit
Gerlinde zu Erwin zurückkehren. Er wollte sie an einem sicheren Ort
verstekken und erst die Freilassung der Gefangenen erwirken, bevor
er Gerlinde ablieferte ...

Doch soweit war es noch nicht. Erst einmal mußte der Plan

gelingen.

Drei Tage Zeit. Anderthalb Tage Fahrt hin, anderthalb zurück.

Etwa eine Stunde für die Befreiung der Gefangenen. Genau
ausgerechnet. Ja, Erwin und seine Räuber hatten gute Vorarbeit
geleistet, das mußte man ihnen lassen. Sie hatten nicht nur Ruperts
Versteck gefunden und ausgekundschaftet. Sie hatten eine genaue

Skizze angefertigt, einen Zeitplan aufgestellt, und sie hatten
herausgefunden, wann und von wem Rupert mit Schafen beliefert
werden würde und entsprechende Vorbereitungen getroffen ...

Roland stieg auf den Bock des einfachen Wagens und nahm die

Zügel des Sechsergespanns auf.

Er blickte zu den Hütten und glaubte hinter einem der Fenster

Ingruns Gesicht zu sehen. Er wußte, daß er für sie und die anderen
die einzige Hoffnung war.

Erwin, der mit einigen seiner Räuber neben dem Wagen stand,

spuckte gegen das Vorderrad.

»Viel Glück«, sagte er.
Roland nickte. »Das kann ich brauchen.«
Noch einmal versuchte er den Räuberhauptmann zu einer

Verlängerung der Frist zu bewegen. Doch vergebens. Wiederum
verfinsterte sich Erwins Miene, und seine Augen nahmen einen
tückischen, verschlagenen Ausdruck an. »Kommt nicht in Frage. Ich
weiß, daß du nur Zeit gewinnen willst, um unterwegs irgend
jemanden zu informieren. Ich möchte nicht, daß mir nachher jemand
auf den Pelz rückt. In zwei Tagen bist du zurück, und damit hat
sich's. Ich werde bis zum Sonnenuntergang warten. Und mit mir
meine Gefangenen. Und wenn du nicht kommst, tut es mir leid um
sie.« Er machte die Geste des Halsabschneidens und grinste dabei.

Roland hätte ihm am liebsten dieses kalte, boshafte Grinsen aus

dem Gesicht gewischt, doch seine Miene verriet nicht, was er dachte:
Wenn alles gut geht, dann bist du auch noch fällig! Dann werde ich
dafür sorgen, daß du ebenfalls deine gerechte Strafe bekommst!

»Noch eines«, sagte Erwin, und der Blick seiner braunen Augen

war durchdringend und drohend. »Unsere Abmachung sieht vor, daß
du mir Gerlinde wohlbehalten zurückbringst. Also halte deine Finger
bei dir. Sie ist eine recht heißblütige schöne Frau, und sie war kein
Kind von Traurigkeit, bevor ich sie kennenlernte und zähmte.« Er
lachte selbstgefällig, wurde jedoch schnell wieder ernst. »Es könnte
sein, daß sie dir aus Dankbarkeit um den Hals fällt und dir
wohlgesonnen ist, wenn du sie befreit hast. Aber wenn du sie auch

nur unschicklich ansiehst, dann werde ich dich töten. Haben wir uns
verstanden?«

Ein Feuer schien in den braunen Augen aufzulodern. Ja, Roland

hatte verstanden. Erwin betrachtete Gerlinde als seinen Besitz, und er
würde seine Drohung wahrmachen, wenn jemand diesen Besitz
antastete. Gerlinde war offenbar seine schwache Stelle. Jedesmal,
wenn er von ihr gesprochen hatte, war in seinen Augen ein
fanatisches Feuer gewesen.

»Keine Sorge«, sagte Roland spöttisch. »Ich mache mir nichts aus

Verbrecherliebchen. Mein Wort darauf. So was packe ich nicht mal
mit der Kneifzange an.« Diese Bemerkung hatte er sich einfach nicht
verkneifen können.

Er sah noch, wie sich das Gesicht des Räuberhauptmannes

verzerrte und wie sich seine Rechte um den Dolch an seiner Hüfte
krampfte. Dann trieb Roland das Gespann an und fuhr davon, ohne
Erwin noch eines Blickes zu würdigen.

Er wußte, daß ihm von Erwin und seinen Räubern keine Gefahr

drohte. Noch nicht.

Noch brauchten sie ihn.

*

Der Mann mit dem wallenden schwarzen Gewand saß am Feuer und
starrte in die züngelnden Flammen. Er saß leicht vornübergeneigt,
völlig reglos, und hatte die knochigen Hände gefaltet. Von weitem
konnte man ihn für einen Geistlichen halten, der in ein Gebet vertieft
war.

Doch der Mann war alles andere als ein Geistlicher, und er betete

auch nicht.

Es war Rupert, der »Hexer vom Höllensteinsee«, wie ihn seine

Getreuen nannten.

Jetzt bewegten sich die knochigen Finger, als führten sie ein

eigenes Leben, und manchmal krampften sie sich so ineinander, daß
die Knöchel weiß hervortraten.

Sein dünner, blutleerer Mund bewegte sich von Zeit zu Zeit,

formte einen Namen, doch kein Laut kam über seine Lippen. Nur der
Teufel und Rupert selbst kannten den Namen.

»Elsbeth ... Elsbeth ... Elsbeth ...«
Die Flammen des Feuers spiegelten sich in Ruperts schwarzen

Augen, und der Feuerschein verlieh dem bleichen ausgemergelten
Gesicht etwas Farbe.

Elsbeth ... bald ist der Tag da ...
Ein unheimliches, kaltes Licht glühte bei diesem Gedanken in den

schwarzen Augen auf, und die schmalen Lippen preßten sich
aufeinander. Noch stärker verkrampften sich die ineinander
verschränkten Hände.

Dies war die Stunde, in der Rupert jeden Tag Zwiesprache mit

Elsbeth hielt. In der er in die Flammen starrte und die grauenvollen
Bilder der Erinnerung sah ...

Sie hatten Elsbeth als Hexe verbrannt. Vor seinen Augen. Seine

über alles geliebte Elsbeth. Er glaubte noch ihre Schreie zu hören,
das Prasseln des Feuers ...

An jenem schrecklichen Tag war etwas in ihm zerbrochen. Über

Nacht war sein Haar weiß geworden.

Seine Elsbeth war keine Hexe gewesen. Die anderen, das waren

die Hexen. Sie sollten büßen für das, was man Elsbeth angetan hatte.
Alle.

Elsbeth ... bald ist es soweit...
Wie in Trance blickte er auf, als er den Hufschlag und das

Rumpeln von Wagenrädern hörte. Er blickte zu der Felsspalte am
westlichen Ende des Talkessels.

Eine Kutsche passierte die Wachen.
Hanne kehrte zurück.
Langsam erhob sich Rupert am Feuer. Der leichte Wind spielte in

seinem Gewand, das bis zum Boden reichte. Es hatte in der Tat mal
einem Geistlichen gehört. Der Priester hatte Rupert bei einem
Kirchenraub gestört und um Hilfe geschrien, damals als Rupert noch
der Partner des Räuberhauptmanns Erwin gewesen war. Rupert hatte

den Priester erstochen. Doch die Schreie waren gehört worden und
Leute waren herbeigeeilt. Mit dem Gewand verkleidet war Rupert
die Flucht geglückt, und es war ihm noch ein anderes Mal von
Nutzen gewesen. Seither betrachtete er es als eine Art Glücksbringer.
Er trug es immer, wenn er Zwiesprache mit seiner Elsbeth hielt ...

Die Kutsche hielt an. Die rothaarige Hanne stieg aus.
In schroffem Tonfall gab sie den Dienern Anweisungen. Dann

schritt sie behende auf Rupert zu.

Sie blieb vor ihm stehen und umarmte ihn. Er preßte sie an sich.

Sie küßte ihn flüchtig.

Er schloß die Augen, und einen Moment lang verspürte er ein

süßes Prickeln, in das sich der Schauer der schrecklichen Erinnerung
mischte. Hanne ähnelte Elsbeth in vielem. Nicht nur äußerlich. Sie
war Elsbeths Schwester. Sie hatte die gleichen Anschauungen und
Ziele. Damals hatte sie geschworen, Elsbeths Pläne zu verwirklichen,
ihr begonnenes Werk zu vollenden.

Elsbeth war deshalb als Hexe verbrannt worden. Ein Schauer

überlief ihn bei diesem Gedanken.

Hanne ahnte nicht, daß er etwas anderes vorhatte. Sie glaubte, er

erfülle ihre Wünsche, indem er die Frauen entführte und
gefangenhielt. Nun, er wollte sie in dem Glauben lassen, bis es
soweit war, am 11. November, an Elsbeths Todestag. Solange würde
sie ihm gefällig sein und ihm des Nachts die Illusion verschaffen,
Elsbeth sei noch bei ihm.

Sie löste sich von ihm. »Frierst du wieder?« fragte sie wenig

interessiert.

Nein, dachte er, ich friere nicht. Seit damals ist die Kälte so in mir,

daß ich wohl niemals mehr frieren kann. Aber er sagte es nicht. Sie
brauchte nichts von seinen geheimen Gedanken zu wissen.

»Ja, es ist kalt geworden«, sagte er mit brüchiger Stimme und

blickte zum Himmel, an dem der Herbstwind dunkle Wolkenfetzen
vor sich hertrieb. »Es wird wohl Regen geben.«

»Hoffen wir's nicht«, sagte Hanne und strich sich eine Strähne des

roten Haares aus dem Gesicht. »Ich habe einen Brustpanzer für

Hermine mitgebracht und möchte gerne, daß sie ihn ausprobiert. Der
Schmied sagte, bei Regen könnte das Metall rosten.«

»So haben wir alle unsere Probleme«, bemerkte Rupert mit

unüberhörbarem Spott.

Hannes Augenbrauen ruckten hoch. »Du klingst so mürrisch. Ist

was passiert?«

»Nein«, erwiderte er, »nichts ist passiert.« Und er dachte: Was

weißt du schon, du dummes Ding. Du hast keine Ahnung, wie die
Welt wirklich ist. Bist von deinen Spinnereien besessen. Aber damit
wird es bald vorbei sein ...

»Ich habe dir eine Überraschung mitgebracht«, sagte Hanne und

wandte den Kopf zur Kutsche. »Holt ihn raus«, wies sie die Diener
mit einem herrischen Wink an.

Rupert blickte verwundert, als die beiden Männer eine Gestalt aus

dem Wagen zerrten, die in Stoff gehüllt war.

»Wer ist das?« fragte er erstaunt.
»Louis heißt er«, erwiderte Hanne. »Ein Kerl wie jeder andere. Du

kannst dir sicher denken, was er von mir wollte.«

Ruperts schmale Lippen verzogen sich zu der Andeutung eines

Grinsens. Sein Blick streifte kurz über Hannes Figur.

»Ja, das kann ich mir denken. Und du wolltest natürlich nicht«,

stellte er fest.

»Natürlich nicht«, sagte sie angewidert. »Du weißt doch, was ich

von den Männern halte - abgesehen von dir«, fügte sie hastig hinzu
und drängte sich an ihn.

Rupert nickte. Ja, er wußte, was Hanne von den Männern hielt. In

diesem Punkt war sie völlig anders als Elsbeth. Elsbeth hatte ihn
geliebt, mit ganzem Herzen geliebt, und bei Hanne konnte er sich
nicht vorstellen, daß sie überhaupt fähig war, irgendeinen Menschen
zu lieben. Er gab sich keinen Illusionen hin, was diesen Punkt
anbetraf. Auch ihm heuchelte sie nur Liebe vor, weil sie ihn und
seine Mannen für ihre Ziele brauchte. Sie war damals die Triebfeder
gewesen. Sie hatte Elsbeth mit ihren fanatischen Plänen angesteckt.
Genau betrachtet war sie an Elsbeths Tod mitschuldig. Er hätte sie

genauso in seine Rache miteinbezogen wie all die anderen Mädchen,
diese Hexen, die lebten, während Elsbeth tot war.

Doch Elsbeth war ihm im Traum erschienen.
»Hanne lebt in mir fort«, hatte sie gesagt.
Deshalb war Hanne für ihn nicht wie die anderen.
»Er tat, als wolle er mir seinen Schutz anbieten«, sagte Hanne und

lachte verächtlich.

»So ein Schmutzfink«, murmelte Rupert.
»Ja, eben.« Hanne bemerkte nicht den Spott in seinen Worten.

»Aber das war nicht einmal das Schlimmste. Conrad und Tasso
hörten, daß er im Dorf herumschnüffelte. Ein Freund von ihm ist
verschwunden, und er stellte Fragen wegen eines verschwundenen
Mädchens!«

Ruperts Miene verfinsterte sich und glich jetzt noch mehr einem

Totenschädel.

»Ich wollte kein Risiko eingehen«, fuhr Hanne fort. »Niemand darf

uns hier finden, bevor es soweit ist. Bevor unser großer Tag kommt.«

Er nickte. Eine Weile herrschte Schweigen zwischen ihnen.
Beide dachten an den »großen Tag«. Und nur Rupert wußte, daß

sie unterschiedliche Termine im Sinn hatten.

»Deshalb lockte ich ihn auf ein Zimmer«, fuhr Hanne fort. »Sogar

auf sein eigenes.« Sie lachte leise. »Und dann gab ich dem
Dummsack meinen Zaubertrunk. Er war so voller Erwartung, daß er
nicht den geringsten Verdacht schöpfte. Na, Conrad und Tasso haben
ihn dann in die Fenstervorhänge eingewickelt und unbemerkt
abtransportiert.«

»Aber warum hast du ihn denn mitgebracht?« fragte Rupert

verwundert.

Hanne lächelte. »Ich sagte dir doch schon, daß bald unser großer

Tag kommen wird. Die Ausbildung der Mädchen zeigt Erfolge. Die
Ausrüstung wird immer vollständiger. Jetzt ist es an der Zeit, daß wir
die Schlagkraft der Truppe am lebenden Objekt ausprobieren.
Deshalb habe ich ihn mitgebracht. Die noch Unwürdigen dürfen ihr
Können beweisen. Wenn er aufwacht, werde ich die Mädchen mit

Pfeil und Bogen üben lassen. Na, was hältst du davon?«

Ihre grünen Augen funkelten fanatisch.
Verrückt, dachte Rupert, doch er sagte es nicht.
»Ich glaube, du versprichst dir zuviel von der ganzen Sache«, gab

er vorsichtig zu bedenken.

Sie zog einen Schmollmund. »Du nimmst mich mal wieder nicht

ernst. Aber du wirst sehen, welche Fortschritte wir gemacht haben.
Elsbeth wird stolz auf uns sein.«

Als er nichts sagte, schmiegte sie sich an ihn und streichelte über

sein Haar. »Es braucht eben alles seine Zeit. Eine Menge
Aufbauarbeit ist erforderlich. Vor allem müssen die Mädchen erst
richtig überzeugt sein, daß sie ein gutes Werk tun. Und einige von
ihnen sind schon eifrig bei der Sache. Zum Beispiel Hermine. Sie hat
sich am besten entwickelt. Du wirst Augen machen, wenn sie ihr
Können demonstriert.«

Er grinste, als er sich Hermine vorstellte. Das mußte ein recht

lustiger Anblick werden, wenn die etwas demonstrierte. Ja, es war
schon gut, daß er Hanne gewähren ließ. So waren auch die
Gefangenen beschäftigt, und er und seine Mannen hatten ihren Spaß
bis zum 11. November. Danach würde wieder der Alltag beginnen.
Die Kasse mußte aufgefüllt werden. Hannes Spielchen waren recht
kostspielig, aber das war ihm der Spaß wert. Es würde nicht leicht
werden, Hanne das Spielzeug wegzunehmen. Er nahm sich vor, sie
an diesem Tag unter einem Vorwand wegzuschicken. Wenn sie dann
zurückkehrte, würde alles erledigt sein ...

Er blickte zu der reglosen Gestalt, die von den Dienern aus dem

Stoff gewickelt worden war.

»Er hat also herumgeschnüffelt. Könnte es sein, daß er irgend

etwas herausgefunden hat, daß er vielleicht in einem bestimmten
Auftrag unterwegs war?«

»Du denkst an Erwin?« fragte sie.
Rupert schüttelte langsam den Kopf. »Woher soll der Hundsfott

wissen, daß ich seine Geliebte in meiner Gewalt habe? Sie ist
genauso spurlos verschwunden wie all die anderen. Erwin weiß doch

gar nicht, daß ich mein Quartier praktisch vor seiner Nase
aufgeschlagen habe. Er wähnt mich weit fort im Odenwald, wie ich
es ihm sagte, um ihn zu täuschen. Nein, ich dachte, daß er vielleicht
von den Eltern irgendwelcher verschollenen Mädchen oder gar von
offizieller Stelle geschickt worden sein könnte.«

»Sollen wir das aus ihm herauskitzeln?« fragte Conrad und tippte

auf das Messer in der Scheide am Gürtel.

»Nein«, sagte Rupert mit einem Blick zu Hanne. »Hanne wird ihn

schon genug kitzeln lassen. Ich weiß was Besseres. Wir sperren ihn
zu dem Weibervolk. Wenn er aufwacht, werden sie ihn mit Fragen
bestürmen. Da können wir belauschen, was er so erzählt.«

*

Roland bemühte sich, seine Spannung zu verbergen.

Er stand Rupert gegenüber.
Dem Verbrecher, der Frauen entführen ließ, um sie als Hexen zu

verbrennen, wie Erwin behauptet hatte.

Alles war so reibungslos gegangen, wie Erwin gesagt hatte. Unweit

des Verstecks hatten ihn einige von Ruperts Räubern entdeckt. Sie
hatten keinerlei Verdacht geschöpft. Der Schäfer war erwartet
worden, und Roland hatte den richtigen Namen genannt. Man hatte
ihm eine Augenbinde angelegt und ihn in das Versteck gebracht.

Ruperts Versteck war ideal. Auch Erwins Räuber, die wochenlang

gesucht hatten, waren mehr oder weniger nur durch Zufall darauf
gestoßen. Sie hatten ein weites Gebiet systematisch durchkämmt,
und irgendwann hatte einer der Räuber einen Reiter beobachtet, der
in einer Höhle verschwunden und nicht wieder aufgetaucht war.
Neugierig hatte Erwins Räuber die Höhle untersucht. Es gab nur
diesen einen Zugang. Aber wo war der Reiter geblieben?

Er hatte schon an Hexerei geglaubt, doch dann hatte er Hufschlag,

Räderrasseln und Stimmen gehört. Jenseits der hinteren Felswand.
Schnell hatte er sich in eine schmale Felsspalte gezwängt. Dann war
das Unglaubliche geschehen.

Knirschend war eine Art Tor aufgeschwungen, an der Stelle, an der

der Räuber zuvor nichts als Fels ertastet und im Schein einer Fackel
dann gesehen hatte. Eine ganze Kutsche war praktisch aus dem Berg
herausgefahren!

Später hatte der Räuber dann des Rätsels Lösung gefunden. Das

Tor war mit rissigem Felsgestein überzogen. Der Teufel mochte
wissen, wie man das bewerkstelligt hatte und wie es sich öffnen und
schließen ließ.

Erwin hatte seinem Räuber drei Dukaten für diese Entdeckung

bezahlt und ihm einen ganzen Topf mit kostbarem Salz geschenkt,
den sie bei einem Raubzug erbeutet hatten.

Der Rest war einfach gewesen. Vom östlichen Berg aus hatte

Erwin den Talkessel beobachten lassen und bald gewußt, wo seine
Gerlinde gefangengehalten wurde und von wem.

Erwin hatte mit dem Gedanken gespielt, von oben her über diesen

Berg in das Versteck einzudringen, um Gerlinde zu befreien. Doch
das war ihm dann zu riskant gewesen. Die Gefangenen wurden Tag
und Nacht bewacht. Diese Posten hätte man vielleicht überrumpeln
und lautlos ausschalten können. Doch vor dem Tor, innen zwischen
Talkessel und Höhle, waren weitere Wachen postiert. Sie konnten
alles überblicken. Tagsüber konnten sie jeden Eindringling sehen,
der von oben über den hohen Berg hinabstieg, und des Nachts
würden sie jeden bemerken, der sich im Schein der Fackeln bei den
Gebäuden bewegte. Der Talkessel würde für jeden Eindringling zu
einer Falle werden, denn es war unmöglich, sämtliche Wachen
gleichzeitig auszuschalten. Rupert hatte offenbar an alles gedacht.

So war Erwin auf den anderen Plan verfallen.
»Ich freue mich, daß du gekommen bist wie angekündigt«, sagte

Rupert.

Er grinste, und wenn die weißen, wild zerzausten Haare nicht

gewesen wären, hätte Roland geglaubt, einen grinsenden
Totenschädel vor sich zu sehen.

Er drehte den Schlapphut, den er ehrerbietig abgenommen hatte, in

den Händen. Er glaubte das Messer zu spüren, das in den Hut

eingenäht war. Er brauchte nur den inneren Filz herauszureißen, das
Messer hervorzuziehen und ...«

»Schade, daß Botho Sprengler nicht selber kommen konnte«, sagte

Rupert in Rolands Gedanken hinein.

Roland war jäh alarmiert. Täuschte er sich, oder hatte das lauernd

geklungen?

»Er hat Fieber, und weil er Euch nicht zu enttäuschen wagte,

schickte er mich, seinen Schwager Alex«, sagte Roland.

Rupert nickte und grinste wieder. »Ich weiß, daß er Fieber hat, und

es war gut, daß er mich nicht zu enttäuschen wagte. Ich weiß alles.
Man hat mir sogar gemeldet, daß du, mein lieber Alex, mit den
Schafen kommen würdest.«

Roland entspannte sich etwas.
Rupert gab seinen Männern einen Wink. »Bringt die Schafe in den

Pferch. Eines soll sogleich geschlachtet werden!«

Einige Schafe blökten auf dem Wagen. Es klang besorgt, als

befürchteten sie, daß die Wahl auf sie fallen könnte.

Zwei der acht Räuber, die bei Rupert und Roland standen,

kletterten auf den Wagen.

Der Hut mit dem eingenähten Messer schien förmlich in Rolands

Händen zu brennen. Rupert stand nahe genug. Mit drei schnellen
Schritten konnte Roland bei ihm sein und ihn sich schnappen. Doch
da waren jetzt noch sechs Räuber in der Nähe ...

»Die Schafe sind nervös«, rief Roland zu den Räubern hin.

»Normalerweise werden sie nicht auf einem Wagen transportiert,
doch Botho sagte, die Zeit drängt. Ihr solltet beim Abladen
aufpassen, daß sie in ihrer Panik nicht weglaufen. Zu zweit werdet
ihr sie kaum zusammenhalten können.«

Er hoffte, daß Rupert noch ein paar Räuber wegschicken würde,

am besten alle.

Doch Rupert grinste nur. »Hier läuft keiner weg. Und nervös

brauchen sie auch nicht zu sein.«

Verflixt, dachte Roland, wie kann ich die Kerle von ihrem

Anführer weglocken?

»Ich dachte, Ihr wollt eines gleich schlachten lassen«, sagte Roland

mit einem gezwungenen Lächeln. »Wenn Ihr mich als Schäfer fragt,
so muß ich sagen, daß Schafe gar nicht so dumm sind, wie
allgemein...«

»Stimmt«, unterbrach ihn Rupert und kicherte. »So dumm wie

manche Leute können sie gar nicht sein. Aber noch haben sie keinen
Grund zur Sorge. Noch ist keines von ihnen an der Reihe. Erst
kommst du dran! Packt ihn!«

*

Louis hörte leise Stimmen. Flüsternde Elfenstimmen. Sanft und
einschmeichelnd. Er glaubte die Elfen vor sich zu sehen. Nackte
ätherische Schönheiten, die sich zum dumpfen Tamtam einer
Trommel verführerisch in den Hüften wiegten. Sie lächelten ihn an.
Eine von ihnen löste sich aus der Schar der Schönen, eine große
langbeinige Frau mit grünen Augen. Sie schwebte über eine vom Tau
silbern glitzernde Wiese auf ihn zu, und ihre roten Haare flogen im
Wind.

Sie blieb dicht vor ihm stehen, und er glaubte ihren Duft zu

riechen.

Er wollte nach ihr greifen, doch sie zog sich lachend zurück.
»Du bist auch nur ein Mann«, sagte sie, und ihr schönes Gesicht

veränderte sich jäh, wurde zu einer starren, kalten Maske.

»Klar bin ich ein Mann!« rief Louis, und er wunderte sich, daß er

seine Stimme nicht hören konnte.

Eine zarte Hand strich über seine Wangen, eine andere über sein

Haar. Etwas zupfte ihn am Bart. Jemand lachte leise.

Die Haare der schönen Rothaarigen wuchsen, breiteten sich aus -

und Louis erschrak. Die Frau war plötzlich von einem rotgoldenen
Spinnennetz umgeben. Und von einem Augenblick zum anderen
verwandelte sich die Rothaarige in eine Spinne!

Die Spinne lächelte, doch es war ein grausames Lächeln, als

lauerte sie auf ein Opfer.

Die Elfen tanzten rings um das Spinnennetz.
»Ein prächtiges Mannsbild«, hörte Louis eine der Elfen sagen.
Louis lächelte. Wie recht sie hatte.
»Schade, daß er sterben muß«, sagte eine andere Elfenstimme.
Die Spinne lachte. Schaurig hallte es in Louis' Ohren.
Louis erschrak. Die Spinne kroch mitsamt dem Netz auf ihn zu,

wurde größer und größer. Sie griff nach ihm.

Abwehrend hob Louis die Hände.
Die Elfen blickten betrübt und voller Mitleid auf ihn herab.
Die rotbehaarte Spinne kroch näher.
Louis fühlte sich ihr ausgeliefert, glaubte schon in ihrem Netz zu

zappeln. Er wollte aufspringen, doch irgendeine der Elfen hielt ihn
fest.

Er riß die Augen weiter auf. Er war von Elfen umgeben. Die

Spinne war weg.

Louis atmete auf. Er brauchte einen Augenblick, bis er erkannte,

daß es keine Elfen waren, die sich um ihn drängten. Es waren
Mädchen aus Fleisch und Blut.

»Wo - bin ich?« fragte er mit krächzender Stimme.
»Er ist wach«, sagte das Mädchen, das neben ihm hockte.
Louis setzte sich auf, blinzelte und blickte genauer hin.
Rund zwei Dutzend Mädchen scharten sich um ihn, blonde,

brünette, schwarzhaarige, ein rotblondes, große, kleine, schlanke,
pralle, blutjunge und reifere.

Es mußte ein Traum sein. Ja, er mußte noch träumen. Er schloß die

Augen und legte sich wieder zurück.

Das war fürwahr ein besserer Traum als der von dieser

verdammten Spinne.

Er hörte leises Getuschel. Eine Hand legte sich auf seine Stirn.

Eine kühle, weiche Hand. Jemand tätschelte sanft seine Wange.

»Wer mag es sein?« wisperte ein Mädchen dicht neben ihm.
»Gewiß wollte er uns befreien«, sagte eine helle Stimme aus dem

Hintergrund.

»Ja, er sieht wie ein tapferer Recke aus«, meinte eine andere.

»Aber zugleich so hilflos wie ein kleiner Junge.«

Louis öffnete wieder die Augen.
Es war kein Traum. Die Mädchen waren tatsächlich da.
Benommen setzte er sich auf. Allmählich ließ das Schwindelgefühl

nach. Er sah viele besorgte Mädchengesichter, die ihn stumm
anblickten.

Was war geschehen?
Sein Blick glitt von einer zur anderen. Soviel geballte Weiblichkeit

hatte er selten um sich gehabt - eigentlich noch nie, wenn er sich
recht erinnerte.

Er grinste. Einige der Mädchen lächelten.
»Mich dünkt, ich bin in einen Harem geraten«, murmelte Louis.

»Wer seid ihr?«

Die Mädchen sprachen alle durcheinander, drängten sich, um näher

an ihn heranzukommen, und die hinteren zwängten sich an den
vorderen vorbei, um einen besseren Blick auf ihn zu erhaschen.

Einen Augenblick lang fühlte sich Louis in einen Hühnerstall

voller aufgeregter Hennen versetzt. Mehr als zwei Dutzend
Hühnchen, und er der einzige Hahn!

Der Gedanke amüsierte ihn jedoch nicht lange. Er war wieder klar

genug, um an den besorgten und ängstlichen Mienen der Mädchen zu
erkennen, daß da etwas nicht stimmte.

Das blonde Lockenköpfchen, das neben ihm kniete, verschaffte

sich Gehör. Die anderen verstummten allmählich.

»Wir sind Gefangene«, erklärte die Blonde. »Und du ebenfalls.

Hanne, diese rothaarige Hexe, hat dich hergebracht ins Versteck der
Verbrecherbande. Erinnerst du dich nicht?«

Doch, allmählich setzte die Erinnerung ein. Die schöne Rothaarige

auf dem weißen Roß. Erst kühl und abweisend, und dann hatte sie
ihn geküßt, und sie hatten Rotwein getrunken und ...

Dieses Luder!
Sie mußte ihn betäubt haben!
»Ja, ich erinnere mich«, murmelte Louis. »Nun seid mal still und

laßt sie hier reden.« Er nickte auffordernd zu dem blonden

Lockenköpfchen an seiner Seite hin. Sie hatte himmelblaue Augen
und alles an ihr war wohlgerundet und strotzte nur so von
Gesundheit.

Das Mädchen ergriff wieder das Wort. Louis lauschte, und er

glaubte zuerst seinen Ohren nicht trauen zu können.

Das Geheimnis der verschwundenen Mädchen war gelöst!
Diese Mädchen hier waren noch nicht lange in Gefangenschaft,

aber sie wußten zu berichten, daß es andere in diesem Talkessel gab,
die schon vor Monaten entführt worden waren. Sie zählten
inzwischen zu den »Auserwählten«, der »Kerntruppe«, während die
Neuen noch als »Unwürdige« bezeichnet wurden.

Ich glaube, ich spinne! dachte Louis.
»Auserwählte, Kerntruppe?« fragte er verwundert. »Was soll denn

dieser Blödsinn?«

»Es ist kein Blödsinn«, sagte die Blonde. »Es ist bitterer Ernst. Die

rote Hexe will alle Gefangenen zu Kriegerinnen ausbilden.«

»Warum denn das?« fragte der Knappe verdutzt.
Die Blonde zuckte mit den Schultern. »Sie hat die fixe Idee, einen

Kreuzzug zu unternehmen. Sie sagte, sie wolle ein Frauenheer
aufstellen und in den Kampf gegen die Männer ziehen, um sie
allesamt zu vernichten!«

*

Ritter Roland erschrak bis ins Mark. Das Spiel war aus.

Was hatte er falsch gemacht?
Die Räuber sprangen auf ihn zu, hoben Keulen und Schwerter und

zogen Messer.

Roland blieb nur die Flucht nach vorn. Er hechtete auf Rupert zu.

Er wußte, daß es auf jeden Sekundenbruchteil ankam. Wenn es ihm
nicht gelang, den Kerl zu Boden zu reißen, schnell genug das Messer
aus dem Hut zu ziehen und ihm an die Kehle zu setzen, war alles aus.

Rupert sprang zur Seite. Er war ein wenig unbeholfen in seinem

langen Gewand, doch Roland konnte ihn nicht so packen, wie er

vorgehabt hatte. Seine Linke krallte sich in das Gewand. Rupert riß
sich los. Der Stoff zerriß. Roland stürzte zu- Boden. Rupert trat nach
ihm und traf ihn an der rechten Schulter. Roland ließ den Stoffetzen
los und riß den Filz aus dem Schlapphut, um an das Messer zu
gelangen.

Dann waren die Räuber heran.
Roland sah eine Keule auf sich herabsausen und rollte sich über

den Boden, auf Rupert zu. Dreck spritzte auf, als die Keule auf den
Boden knallte. Der Räuber fluchte.

Roland hatte das Messer heraus. Doch Rupert war schnell in

Sicherheit gesprungen. Einer der Räuber, ein Hüne mit einem
wuchernden blonden Bart, blockierte Roland den Weg zu dem An-
führer. Der Kerl holte mit seinem Schwert aus.

Roland entging dem Hieb nur um Haaresbreite.
Er wußte, daß es um sein Leben ging, und jäh wurde ihm klar, daß

er keine Chance mehr hatte, sich Rupert zu schnappen.

Weitere Räuber eilten herbei. Aufgeregte Rufe wurden laut. Rupert

gab lautstark Anweisungen. Die Kerle kreisten Roland ein.

»Tötet ihn!« schrie Rupert.
Einer der Räuber sprang auf Roland zu, stieß mit dem Schwert

nach ihm. Roland schnellte zur Seite. Die Klinge streifte noch sein
Kettenhemd. Ein Keulenhieb traf ihn von hinten und schleuderte ihn
wieder auf den Hünen mit dem Schwert zu.

Roland sah, wie der Bärtige sein Schwert schwang. Es blieb ihm

keine Wahl. Er schleuderte das Messer. Er traf, bevor der Kerl
zuschlagen konnte. Die Augen des Räubers weiteten sich vor
Schmerz und Entsetzen. Das Schwert entglitt ihm. Er taumelte und
krampfte die Hände um das Messer in seiner Brust. Dann stürzte er
hintenüber.

Roland sprang bereits auf das Schwert zu. Doch ein Keulenhieb

warf ihn zu Boden. Er prallte mit der Stirn auf, und für einen
Augenblick drehte sich alles um ihn.

Das Schwert lag keinen Schritt entfernt im Dreck. Seine Hand

zuckte darauf zu. Ein Stiefel stellte sich auf sein Handgelenk, als er

das Schwert erfaßte.

Wieder traf ihn ein Hieb. Noch einmal bäumte er sich auf. Er

erkannte, daß er gegen die Übermacht keine Chance mehr hatte, doch
er wollte bis zum letzten Atemzug kämpfen.

Er packte mit der freien Hand den Stiefel und zerrte ihn von

seinem Handgelenk fort. Mit einem Aufschrei prallte der Mann
neben ihm auf.

»Tötet ihn!« brüllte Rupert.
Und es sah ganz so aus, als sei es nur eine Frage von Sekunden, bis

sie den Befehl in die Tat umsetzten.

Roland wußte, daß ihn nur noch ein Wunder retten konnte.
Da drang eine Stimme durch den Kampflärm. Die Stimme einer

Frau.

»Laßt ihn am Leben!«
Das Wunder! dachte Roland. Eine gute Fee!
Dann löschte ein Schlag mit einer Keule sein Bewußtsein aus.

*

Als Ritter Roland zu sich kam, stand er gefesselt an einem in den
Boden getriebenen Balken auf dem Platz vor den Hütten, die sich
innerhalb dicker Steinmauern befanden.

Die Mauern waren die Reste eines Klosters, wie Roland von dem

Räuberhauptmann Erwin erfahren hatte. Das Kloster war vor langer,
langer Zeit in diesem kleinen Talkessel errichtet worden, als es noch
einen anderen Zugang gegeben hatte, der später bei einem Unwetter
von einem gewaltigen Erdrutsch verschüttet worden war. Die
Mönche hatten daraufhin das Kloster verlassen. Laut Erwin sollten
sie zu faul gewesen sein, den Zugang wieder freizugraben. Nun, das
mußte nicht stimmen. Auch der angeblich so perfekte Plan dieses
verdammten Erwin hatte ja nicht gestimmt ...

Mit bangem Herzen dachte Roland an Ingrun und auch an die

anderen Gefangenen, die er in Erwins Lager nicht einmal zu Gesicht
bekommen hatte. Er war ihre einzige Hoffnung. Und jetzt konnte er

nichts mehr für sie tun ...

Roland preßte die Zähne aufeinander. Sein Blick glitt zu den

Hütten. Es waren fünf solide und große Holzhütten, die aus dicken
Baumstämmen errichtet worden waren. Von außen betrachtet wirkte
das Lager, das von einer hohen Mauer umgeben war, wie eine
trutzige Festung. Nur an einer Seite war die Mauer verfallen und
abgetragen worden, und dort hatten die Wachen beim Tor am
Zugang zum Talkessel einen guten Einblick in das Lager.

Zwei der Räuber waren damit beschäftigt, etwa fünfzig Klafter

entfernt vor der letzten Hütte einen Pfosten in den Boden zu
hämmern. Sie stritten sich dabei, weil keiner den Pfosten halten
wollte; jeder traute dem anderen zu, daß er ihm auf die Finger
schlagen könnte.

Von einer der Hütten trieb der Wind, der von den hohen Bergen in

das Lager hinabfauchte, den Duft von Hammelbraten heran.

Ein Tropfen klatschte Roland ins Gesicht. Er blickte empor.

Dunkle Wolken ballten sich am Himmel. Es würde Regen geben.

Roland zerrte an seinen Fesseln. Es war sinnlos. Er war so fest an

den Balken gebunden, daß er sich kaum bewegen konnte.

Von neuem fragte sich Roland, was er falsch gemacht haben

könnte. Doch so sehr er sich auch den schmerzenden Kopf
zermarterte, er konnte keine Erklärung dafür finden, weshalb Rupert
das Spiel durchschaut hatte.

Eine Antwort auf seine Frage bekam er fünf Minuten später.
Rupert trat aus einer der Hütten. Und in seiner Begleitung war ein

Mann, den Roland kannte.

Es war einer von Erwins Räubern. Der Graubart, den er bei dem

Überfall am Höllensteinsee mit dem Schwert besiegt und später in
Erwins Lager überrumpelt hatte, als der Kerl ihn hatte treten wollen.
Der Lump blickte grinsend zu Roland herüber.

Dieser Verräter!
Rupert klopfte ihm auf die Schulter. Der Graubart schritt davon.

Höhnisch wünschte er Roland alles Gute. Roland beobachtete, wie
der Räuber auf ein Pferd stieg und davonritt. Die Wachen ließen ihn

passieren, und das Tor schwang wieder zu.

Rupert war derweil in einer anderen Hütte verschwunden. Jetzt

kehrte er zurück. Sein wallendes Gewand hatte einen Riß in der
Seite. Roland sah, daß Rupert unter dem Gewand eine graue Hose
und Stiefel trug. Rupert hielt ein Schwert in der Rechten.

Ein paar Schritte vor Roland blieb er stehen und grinste. So mußte

der Satan grinsen, wenn ihm von seinen Spionen auf Erden berichtet
wurde, daß dort der Teufel los war.

»Du Schaf, du dummes«, sagte er mit seiner brüchigen Stimme.

»Hast dich wohl für besonders schlau gehalten und gedacht, Erwins
Plan sei so mir nichts dir nichts in die Tat umzusetzen, was? Doch
ich war vorgewarnt und brauchte dich nur noch in Empfang zu
nehmen. Und von jetzt an werde ich über jeden von Erwins Schritten
informiert. Einer seiner Männer will sich eine goldene Nase
verdienen. Er kann dich übrigens nicht leiden und hat mich gebeten,
dich Hundsfott auf der Stelle zu töten. Doch du hattest eine
Fürsprecherin.«

Roland glaubte wieder die Frauenstimme zu hören: »Laßt ihn am

Leben!«

Wer war diese Frau?
»Inzwischen hörte ich, daß du sogar ein Ritter bist«, fuhr Rupert

spöttisch

fort. »Wundert mich, daß ein Ritter mit einem

Schweinehund wie Erwin gemeinsame Sache macht. Aber sicherlich
hat er dir eine Belohnung versprochen. Und man hört ja, daß
euresgleichen 'ne Menge Geld braucht für Saufgelage und Orgien bei
Hofe.«

Nun, da hatte er etwas Falsches gehört, aber Ritter Roland sagte

nichts und strafte ihn mit Verachtung.

Rupert genoß offenbar das Gefühl der Macht.
»Nun, wie fühlt sich unser tapferer Ritter?« fragte er spöttisch.
Er fuchtelte Roland mit der Schwertspitze vor der Nase herum.
Roland gab keine Antwort.
Rupert lachte. »Du wirst dich bald noch mieser fühlen, du

schafsdämlicher Ritter.«

Dann schlenderte er davon.
Roland überlegte, woher Rupert wissen konnte, daß er ein Ritter

war. Der Verräter hatte es ihm nicht sagen können, denn Erwin
wußte nichts davon.

Dann wurde ein Gefangener aus einer der Hütten gebracht, und

Roland erhielt eine Antwort auf seine Frage.

Ihm stockte der Atem, als er Louis sah.
Der gefesselte Knappe wurde von zwei Männern, die ihm Lanzen

in die Seiten drückten, zu dem Pfosten getrieben, der inzwischen in
die Erde gerammt worden war.

Dort banden sie ihn an.
Louis' Augen weiteten sich ebenso vor Überraschung, als er

Roland sah. Bis zu diesem Augenblick hatte er nichts von Rolands
Anwesenheit im Versteck der Räuber gewußt. Er hatte sogar schon
die schlimme Befürchtung gehabt, Roland niemals mehr
wiederzusehen.

Bevor sie sich durch Rufe verständigen konnten, tauchte eine Frau

auf. Eine schöne, rothaarige Frau. Anmutig schritt sie auf Roland zu
und blieb ein paar Schritte vor ihm stehen.

Sie betrachtete ihn von oben bis unten, und ein Lächeln spielte um

ihre schwellenden Lippen, doch ihre grünen Augen blickten seltsam
kalt.

»So also sieht ein Ritter aus«, sagte sie, und Roland erkannte die

Stimme. Das war die gute Fee, der er praktisch sein Leben zu
verdanken hatte!

»Wir haben deinen Knappen ein wenig belauscht«, erklärte sie. »Er

war sehr gesprächig bei den Damen.«

Roland konnte sich auf das alles noch keinen Reim machen. Wie

war Louis hergekommen? Er konnte doch gar nichts von dem
Versteck gewußt haben. Wo mochte Pierre sein? Befand er sich
ebenfalls in der Gewalt der Bande? Und wer war diese Frau?

Fest stand, daß sie ihm in letzter Sekunde geholfen hatte.
»Ich danke Euch«, sagte Roland.
Sie lachte leise. »Wofür?«

»Nun, Ihr habt verhindert, daß man mich tötete.«
Sie nickte. »Stimmt. Aber bilde dir nur nichts ein. Ich wollte mir

nur nicht den Spaß verderben lassen.«

Damit wandte sie sich um und klatschte in die Hände.
»Auf geht's!« rief sie einigen Räubern zu. »Beeilt euch, es sieht

aus, als würde es Regen geben.«

Roland war noch verwirrter. Was hatte das alles zu bedeuten? Was

hatte man mit ihnen vor?

*

Winfried, der Graubart, war mit sich und der Welt zufrieden wie
selten. Sechs Dukaten hatte ihm Rupert dafür bezahlt, daß er ihm
Rolands Ankunft gemeldet hatte. Sechs Dukaten für einen kleinen
Verrat. Das war mehr, als Winfried erwartet hatte.

Im Grunde hatte er sich nur rächen wollen. Roland hatte ihn vor

den anderen und vor allem vor Erwin lächerlich gemacht. Und als
Erwin ihn gar vor versammelter Mannschaft als unfähig bezeichnet
und diesen Roland als heldenhaften Kämpfer hingestellt hatte, war
der Gedanke in ihm gekeimt, es diesem Roland heimzuzahlen. Er
hatte gewußt, daß es nicht ganz ungefährlich war, zu Rupert zu
reiten, doch er hatte sich gesagt, daß Rupert ihn ungeschoren lassen
würde, wenn er ihm Erwins Plan verriet und weitere Dienste anbot.
Die Rechnung war aufgegangen.

Er würde sich ins Fäustchen lachen, wenn Roland nicht mehr

zurückkehrte. Er stellte sich schon vor, wie er ganz lässig sagen
würde: »Ich habe von Anfang an gewußt, daß diese Pfeife nichts
taugt...« Oder so etwas in dieser Art.

Ja, er war sehr zufrieden. Noch an diesem Nachmittag würde

Roland sterben. Die Rache war gelungen. Und zu den sechs Dukaten
waren weitere zu erwarten. Er brauchte Rupert nur gelegentlich von
Erwins Plänen zu berichten.

Vergnügt pfiff Winfried vor sich hin.
Dann flog etwas von einem Baum herab auf ihn zu', und sein

Pfeifen verstummte nach einem Mißton.

Er erschrak bis ins Mark, als ihn das wilde Tier ansprang und aus

dem Sattel riß. Benommen krachte er zu Boden, und das Ungeheuer
landete auf ihm.

Als sich die Schleier vor seinen Augen etwas auflösten, erkannte

er, daß ihn da weder ein wildes Tier noch ein Ungeheuer aus dem
Sattel gefegt hatte, sondern ein Mensch.

Der Mensch war Pierre.
Der Knappe war den Spuren der Kutsche gefolgt. Die ganze Nacht

hindurch war er geritten, und er hatte keine Mühe gehabt, die
Radfurchen im Schein des Mondes zu erkennen. Am Tag war es
dann noch leichter gewesen, doch dann war er an eine Weggabelung
gelangt, und auf beiden Wegen waren Wagenspuren zu sehen
gewesen. Er hatte auf gut Glück den Weg nach Nordwesten gewählt
und war prompt in die falsche Richtung geritten; die Wagenspuren
endeten auf einem Bauernhof. So hatte er die Pferde wieder einmal
gewechselt und war querfeldein ostwärts geritten, bis er wieder auf
die Spuren der Kutsche gestoßen war. Fast hätte er die Kutsche trotz
des Zeitverlustes noch eingeholt. Er hörte sie schon, doch dann war
die Kutsche auf einmal wie vom Erdboden verschluckt.

Stundenlang suchte Pierre in weitem Umkreis, doch vergebens.

Die Kutsche war und blieb verschwunden.

Dann tauchten Reiter auf. Pierre versteckte sich und beobachtete.

Die Reiter wirkten alles andere als vertrauenerweckend. Sie
begleiteten einen Schäfer, der auf einem Wagen voller Schafe saß.
Als sie ihn dann in einiger Entfernung passierten, sah Pierre, daß der
Schäfer ein Tuch vor den Augen trug.

Er erkannte Roland in der Verkleidung nicht, doch sein Verdacht

war geweckt. Das sah ganz so aus, als entführten Räuber einen
Schäfer. Zudem verschwanden sie auf einmal ebenso wie die
Kutsche.

Wiederum suchte Pierre, wiederum vergebens.
Er ahnte, daß er einem Geheimnis auf der Spur war. Er versteckte

die Pferde noch besser und legte sich auf die Lauer.

Es wurde eine harte Geduldsprobe für ihn, denn lange tat sich

überhaupt nichts. Doch seine Ausdauer wurde belohnt.

Ein Reiter, der Graubart, tauchte schließlich aus einem Berg auf

wie durch Zauberei.

Pierre nahm an, daß es einer der Männer war, die mit dem Schäfer

verschwunden waren, als hätte sie der Erdboden verschluckt. Er ließ
den Reiter passieren und suchte an der Stelle, an der der Mann
aufgetaucht war. Er fand die Höhle, doch alle Suche nach einem
zweiten Ausgang war vergebens.

Es war wie verhext!
Pierre gab die Suche auf. Weshalb Zeit vertrödeln? Der Reiter

würde ihm schon erzählen, wo er hergekommen war. So folgte Pierre
der Fährte des Graubarts, überholte ihn und legte sich auf die Lauer.

Die Überraschung war perfekt gelungen.
Bevor der Graubart wußte, wie ihm geschah, lag er benommen am

Boden, und Pierre lag auf ihm.

Jetzt setzte der Knappe dem Mann das Messer an die Kehle.
»G-ggnade, Gnade!« stammelte Winfried, und sein grauer Bart

zitterte.

»Darüber können wir reden«, sagte Pierre, »doch ich wette, daß du

mir zuvor ein paar Fragen beantworten wirst.«

Und diese Wette gewann Pierre.

*

Roland stockte der Atem. Sie wollten Louis töten! Vor seinen
Augen. Alles in Roland schien sich zu verkrampfen.

Die Rothaarige war keine gute Fee. Sie war keinen Deut besser als

der verbrecherische Rupert. Sie hatte nur dafür gesorgt, daß man ihn,
Roland, am Leben gelassen hatte, um ihn mit diesem schrecklichen
Schauspiel zu quälen.

Drei Mädchen waren aus einer der Hütten geführt worden. Drei der

Gefangenen. Er sah die Angst in ihren Augen.

Sie schickten sich an, Louis zu töten. Sie wurden dazu gezwungen,

doch welchen Unterschied machte es schon für Louis, ob sie ihn
freiwillig töteten oder unter Zwang?

Die Rothaarige reichte einem der Mädchen Pfeil und Bogen. Dann

gab sie einem der Räuber einen Wink. Der Kerl drückte dem
Mädchen seine Lanze in den Rücken.

Das Mädchen legte den Pfeil auf die Sehne. Es spannte den Bogen

und zielte auf Louis, der keine zwei Dutzend Schritte hilflos und
gefesselt an dem Pfosten stand.

Furchtlos blickte Louis das Mädchen an, und Roland bewunderte

die Tapferkeit seines Knappen im Angesicht des Todes.

Roland zuckte zusammen, als der Pfeil von der Sehne schnellte.

Doch dann erfüllte ihn unsagbare Erleichterung.

Der Pfeil traf nicht.
»Dumme Gans!« rief die Rothaarige an Ruperts Seite ärgerlich.

»Noch einmal!«

Sie gab den Räubern Anweisungen. Einer reichte dem Mädchen

einen neuen Pfeil. Ein anderer hob drohend eine Reitpeitsche.

Das Mädchen duckte sich ängstlich. Es zielte von neuem.
Es wurde so totenstill, daß Roland das Zischen des Pfeils zu hören

glaubte. Der Pfeil flog dicht an Louis' Schulter vorbei.

Der Mann mit der Peitsche blickte fragend zu der Rothaarigen, und

in Roland stieg der Verdacht auf, daß sie die eigentliche Herrin der
Räuberbande war. Sie nickte.

Das Mädchen schrie auf, als es von der Peitsche getroffen wurde.
»Die nächste bitte«, sagte Rupert, und es klang recht gelangweilt.
»Schafft sie zurück!« schrie die Frau.
Zwei Räuber packten das schluchzende Mädchen und zerrten es

zur Hütte zurück.

»Mich dünkt, mit deiner Truppe ist es noch nicht weit her, meine

liebe Hanne«, sagte Rupert beinahe genüßlich.

Sie bedachte ihn mit einem zornigen Blick.
»Ich lasse euch auspeitschen, wenn ihr versagt!« fuhr Hanne dann

die beiden anderen verschüchterten Mädchen an. »Los, du da!« Sie
wies auf ein blondgelocktes Mädchen.

Die Blonde trat vor. Ihr Gesicht war blaß und angespannt. Voller

Furcht blickte sie zu dem Mann mit der Peitsche, als sie den Pfeil auf
die Sehne legte, als sei sie fest davon überzeugt, ebenfalls nicht zu
treffen.

Dann gab sie sich einen Ruck, spannte den Bogen und zielte.

Lange und genau. Dann schoß sie den Pfeil ab, stieß einen erstickten
Schrei aus, ließ den Bogen fallen und schlug die Hände vors Gesicht.

Auch Roland hätte fast aufgeschrien. Und Louis war

zusammengezuckt. Der Pfeil klatschte keine Handbreit über Louis'
Haupt in den Pfosten.

Die Blonde weinte laut und hielt immer noch die Hände vors

Gesicht. Offenbar war sie davon überzeugt, getroffen zu haben und
konnte den Anblick nicht ertragen.

Der Räuber hob die Hand mit der Peitsche, doch Hanne winkte ab.
»Das war doch schon besser.« Sie wandte sich an das blonde

Mädchen. »Los, noch einmal. Und jetzt hältst du etwas tiefer!«

Das Mädchen nahm die Hände vom Gesicht und starrte zu Louis.

Ihr Mund klaffte auf.

»O Gott!« entfuhr es ihr dann, und es klang entsetzt.
Beim zweiten Mal zielte das Mädchen tatsächlich tiefer. Der Pfeil

bohrte sich vor Louis' Stiefeln in den Dreck.

Louis lächelte und nickte dem Mädchen leicht zu.
Hanne lächelte nicht. Sie gab dem Peitscher einen Wink.
Als die Blonde dann fortgeführt worden war, kam das dritte

Mädchen an die Reihe. Es war eine kleine Schlanke mit schwarzen
Zöpfen. Sie zitterte schon, als sie den Bogen nahm.

»Hanne, mich dünkt, mit der Peitsche machst du ihnen nur Angst«,

sagte Rupert. »Kein Wunder, daß sie nicht treffen.«

»Ach was, im Training hat es vortrefflich geklappt.«
»Da hat sie dieser Schwarzbart auch nicht angegrinst«, bemerkte

Rupert.

In der Tat grinste Louis die Kleine an und nickte ihr zu, als wolle

er ihr Mut machen.

»Hör auf zu grinsen!« rief Hanne zornig, »oder ich jage dir

eigenhändig einen Pfeil in den Schädel!«

Nun, das traute Louis dieser Verbrecherin durchaus zu, und flugs

gehorchte er.

Er blieb auch ernst, als das Mädchen ihn bei zwei Versuchen nicht

traf. Beide Pfeile flogen weit an ihm vorbei, einer gut zwei Klafter
links, einer an die drei Klafter rechts.

Hanne tobte, und die kleine Schwarzhaarige bekam die Peitsche zu

spüren.

Hanne wollte weitere Mädchen holen lassen, doch Rupert winkte

ab. »Das wird mir zu langweilig«, nörgelte er und blickte zum
Himmel. »Hattest du nicht noch was Interessanteres auf Lager, bevor
es regnet?«

Hanne nickte.
»Ich werde diese dummen, unfähigen Puten üben lassen, bis sie

schwarz werden.« Sie warf einen Blick zu Louis. »Du hast noch eine
Gnadenfrist bis morgen.« Dann schaute sie zu Roland. »Jetzt bist du
dran!« Sie gab einigen Räubern einen herrischen Wink. »Bindet ihn
los.«

Sie banden Roland vom Balken, doch die Hand- und Fußfesseln

lösten sie ihm nicht.

Roland fragte sich, welche Teufelei ihn erwartete.
»Holt Hermine!« rief Hanne.
So geschah es.
Roland glaubte seinen Augen nicht zu trauen, Hermine war die

unglaublichste Frau, die er je gesehen hatte.

Sie war ein weiblicher Koloß. Sie überragte Roland um

Haupteslänge und war fast doppelt so breit. In ihren gewaltigen
Brustpanzer hätten ohne weiteres zwei ausgewachsene Ritter gepaßt.
Der Brustpanzer war überhaupt das Größte. Er spannte sich wie ein
Korsett aus Stahl um ihren enormen Oberkörper. Zwei gewaltige
Halbkugeln mit neckischen kleinen Ausbuchtungen wölben sich
daraus hervor und panzerten den Busen.

Im Grunde war alles an dieser Frau in den richtigen Proportionen.

Doch die Natur hatte sie eben mit zu gigantischen Formen bedacht.

Breitbeinig blieb der weibliche Koloß stehen, und die stämmigen

Beine in Männerhose und Stiefeln schienen sich in den Boden zu
bohren.

Ein Schutzhelm thronte auf Hermines Kopf. Eine rothaarige Locke

lugte darunter hervor. Hermine hatte ein pausbäckiges, rundes
Gesicht mit himmelblauen Kulleraugen, einer erstaunlich kleinen
Stupsnase und einem Mund, der so breit war, daß sicherlich eine
mittlere Gartengurke quer hindurchgepaßt hätte. Sommersprossen
bedeckten das Gesicht und ihre nackten Arme. Manch ein
muskelbepackter Schmied wäre beim Anblick dieser Arme vor Neid
erblaßt. Sie waren so gewaltig und wirkten so kräftig, daß man
annehmen konnte, sie hätte in ihrer Jugend statt mit einem Ball mit
einem Amboß gespielt.

Sie hob die Rechte mit dem Schwert, und Roland sah gebannt das

Spiel ihrer Armmuskeln.

Sie warf einen Blick zu Louis und faßte dann Roland ins Auge.

Grimmig schaute sie ihn an, und obwohl sie ein paar Dutzend
Schritte entfernt war, hatte Roland das Gefühl, sie blicke auf ihn
herab.

»Der da?« fragte sie und wies mit dem Schwert auf Roland.
Die Stimme paßte zu der Gestalt. Sie klang wie Donnergrollen

durch den Talkessel.

»Ja, Hermine«, rief Hanne. »Er gehört dir!«
Hermine betrachtete Roland mitleidig. Sie trat näher. Ihr Gang war

so anmutig wie der eines Elefanten, aber das mochte an dem
schweren Brustpanzer liegen. Roland hätte gewettet, daß ein
normaler Mann unter dem Gewicht in die Knie gegangen wäre.

Ein Käfer in einem Grasbüschel unterbrach hastig das Liebesspiel

mit seiner Käferin. Er glaubte an ein Erdbeben, als Hermine
heranstampfte. Flugs brachte er sich und seine Gemahlin in
Sicherheit.

Nun, Roland war kein Käfer, sondern ein Ritter. Er blieb stehen

und schaute dem Erdbeben mannhaft in die Kulleraugen.

Hermine blieb stehen und starrte ihn an.

Dann hieb sie das Schwert in den Boden und lachte. Ihr Lachen

schien aus den Tiefen ihrer Massen zu kommen. Es hallte von den
Mauern des ehemaligen Klosters wider und war vermutlich noch
jenseits der Berge zu hören.

Sie lachte, bis ihr Tränen in die Augen traten. Dann wischte sie sie

fort. Ihre Hand war fast so groß, daß sie mühelos einen mittelgroßen
Kürbis umfassen konnte.

Sie wandte den Kopf zu Hanne und Rupert, die gespannt

herüberblickten und von Hermines Auftritt offenbar ebenso fasziniert
waren wie Roland und Louis - nur eben auf andere Weise.

»Das soll ein Kampf sein?« röhrte sie. »Daß ich nicht lache!« Und

sie schickte ein kräftiges »Ha!« hinterher.

»Er ist sogar ein Ritter!« rief Hanne. Sie war begierig darauf,

Rupert die Schlagkraft ihrer Truppe zu demonstrieren. Hermine war
ihre Beste.

Hermine winkte ab, und mit dieser Bewegung hätte sie glatt ein

jüngeres Bäumchen fällen können. Roland glaubte einen Windhauch
zu verspüren, der zu ihm herüberwehte ob der Luftverdrängung.

»Papperlapapp! Ritter hin, Ritter her. Den Kümmerling mach' ich

mit einer Hand platt. Da brauche ich kein Schwert. Nehmt ihm die
Fesseln ab, sonst macht es mir keinen Spaß!«

»Ich weiß nicht...« begann Hanne.
»Laß sie doch«, zerstreute Rupert ihre Bedenken. Er amüsierte sich

sehr und war voller Vorfreude auf das Schauspiel. Er sah Hermine
zum ersten Mal gepanzert. Jetzt wunderte er sich nicht mehr über den
teuren Preis. Diese Sonderanfertigung hatte ja Unmengen von Metall
erfordert. Er brannte darauf, Hermine darin in Aktion zu sehen.
Schnell gab er seinen Räubern Anweisungen. Ein Bogenschütze
kletterte auf eine der Hütten. Von dort aus konnte er alles
überblicken und eingreifen, falls der Kampf doch nicht so verlief,
wie alle erwarteten. Männer mit Lanzen und Schwertern stellten sich
in weitem Kreis auf, damit. Roland keinen Fluchtversuch
unternehmen konnte, wenn er der Fesseln ledig war. Er hätte ohnehin
nicht aus dem Talkessel entkommen können, doch Rupert hatte

Roland in tollkühner Aktion gesehen und wollte keinerlei Risiko ein-
gehen.

Auch die Räuber waren gewarnt und gingen entsprechend

vorsichtig zu Werke, als sie Ritter Roland von den Fesseln befreiten.

Hermine gab einem der Räuber, die sich zurückzogen, ihr Schwert

mit. Dann rieb sie ihre gewaltigen Hände aneinander und sah Roland
an, als wolle sie Maß nehmen.

»So, mein Jungchen«, sagte sie mit ihrer grollenden Stimme. »Bist

du bereit?«

Roland nickte benommen. Er glaubte immer noch zu träumen.
Der weibliche Koloß hob die Hände, ballte sie, daß sich die

Armmuskeln spannten und setzte sich in Bewegung.

Roland stellte sich zum Kampf.
Es blieb ihm nichts anderes übrig.
Er wartete angespannt, bis die gewaltige, gepanzerte Dame heran

war, ausholte und zuschlug. Der Hieb hätte ihn vermutlich aus den
Stiefeln gehoben, und er wäre womöglich am Berghang gelandet,
wenn die Faust getroffen hätte.

Doch Roland wich gedankenschnell aus, und die Faust zischte ins

Leere.

Roland hatte nicht vor, abzuwarten, bis ihn irgendwann mal die

Faust der Riesendame traf und damit den Kampf beenden würde. Er
war entschlossen, selbst etwas zu unternehmen, um Hermines
Schlagkraft zu vermindern.

Gewandt drehte er sich und packte Hermines gewaltigen Arm mit

beiden Händen.

Das war ein Fehler.
Bevor Roland wußte, wie ihm geschah, hatte sich Hermine um ihre

Achse gedreht und wollte ihn von sich schleudern.

Roland hielt sich an dem Arm fest. Er wollte nicht durch die

Gegend fliegen. Doch da schlug Hermine mit der freien Hand zu,
und Roland mußte loslassen.

Hermine war mit ihren gigantischen Massen und dem schweren

Busenpanzer erstaunlich behende. Sie drehte sich schnell, und

Roland flog durch die Luft.

Er hörte das Johlen der Räuber, Hannes begeistertes Lachen, und

dann landete er. Er schrammte in seinem unfreiwilligen Schwung
durch Dreck und über einen Grasstreifen.

Er fühlte sich recht mitgenommen und kläglich.
Hanne feuerte Hermine lautstark an. Rupert lachte vergnügt.
Roland wünschte sie alle in den tiefsten Winkel der Hölle. Er

spuckte Staub aus und rappelte sich auf.

Hermine hatte die Hände in die Seiten gestemmt und blickte zu

ihm. Roland glaubte eine Spur von Mitleid in ihren blauen
Kulleraugen zu entdecken. Doch was nutzte das schon?

Als er auf den Beinen war, lächelte Hermine fast gutmütig, streckte

eine Hand aus und winkte ihm.

»Komm, Jungchen, das war nur eine Kostprobe! Komm zu

Herminchen!«

Auf diese Einladung hätte Ritter Roland nur zu gern verzichtet.
Die Räuber brüllten vor Begeisterung. Doch bei Roland wollte

keine Fröhlichkeit aufkommen, so lustig der Kampf auch für die
Zuschauer aussehen mochte. Roland hätte lieber gegen einen
feuerspeienden Drachen oder gegen sämtliche versammelten Räuber
gekämpft als gegen diese Hermine.

Sie erwartete ihn mit erhobenen Fäusten.
Er fintierte, und als sie darauf hereinfiel, warf er sich gegen ihre

Beine. Es war ihm klar, daß er bei einem Schlagabtausch keine
Chance hatte. Es mußte ihm gelingen, sie von den Beinen zu
bekommen. Im Kampf am Boden war sie in dem Busenpanzer
schwerfällig und unbeholfener.

Er prallte gegen ihre Beine und hätte jeden Mann umgerissen.

Doch nicht Hermine. Sie stand da wie ein Fels und schwankte nicht
einmal.

Roland rollte sich schnell von ihr fort, bevor sie ihn packen konnte.

Sie hätte nach ihm treten können, als er da vor ihren Füßen lag, doch
das tat sie nicht.

Das war ein fairer Zug von ihr, doch Roland konnte sich kaum

darüber freuen. Denn Hermine stampfte auf ihn zu, und ehe er
aufspringen konnte, packte sie ihn.

Sie hob ihn mit beiden Armen hoch und stemmte ihn über ihr

Haupt. Beinahe mühelos sah das aus.

Sie pumpte ihn ein paarmal auf und . ab, und dann ließ sie ihn

fallen.

Er prallte dumpf zu ihren Füßen auf.
Alle außer Roland und Louis waren außer Rand und Band vor

Begeisterung. Schließlich war es das erste Mal, daß Hermine ihre
Kraft zeigen konnte. Keiner der Räuber hatte sich bisher als
Trainingspartner zur Verfügung gestellt, was nur verständlich war.

Hermine hob in Siegerpose die enormen Hände und nahm lächelnd

die Ovationen hin.

Roland hatte das Gefühl, sich sämtliche Knochen gebrochen zu

haben. Er rang um Atem, während Hermine kaum Anstrengung
anzumerken war. Ihre Pausbacken waren nur ein bißchen gerötet.

Roland wartete nicht ab, bis Hermine ihm auf ihre Art wiederum

hochhalf. Er umschlang mit beiden Händen Hermines
Baumstammbeine und riß daran.

Hermine sonnte sich offenbar noch zu sehr in dem Beifall und war

von dieser Attacke zu überrascht, um die Balance zu halten. Mit
einem quiekenden Laut stürzte sie, und der Boden erzitterte, als sie
aufprallte. Vermutlich wuchs an dieser Stelle kein Gras mehr.

Roland war jetzt von grimmiger Entschlossenheit erfüllt. Man hatte

ihm diesen Kampf aufgezwungen, und er wollte sich nicht von dieser
Riesendame plattmachen lassen. Er wußte, daß er kaum noch einmal
eine solche Chance bekommen würde. So setzte er nach.

Doch Hermine reagierte schneller, als Roland erwartet hatte. Sie

lag auf dem Rücken, und als Roland auf sie zusprang, breitete sie die
Arme aus, umschlang ihn und zog ihn auf sich.

Fast wie eine Liebende, die ihren Galan an die Brust nimmt, so sah

es für die Zuschauer aus.

Für Roland sah es anders aus. Diese Hermine war keine Liebende,

und er war kein Galan. Und auf ihrem gewaltigen Busenpanzer mit

den vorstehenden Ausbuchtungen war es alles andere als angenehm.
Zudem umklammerte Hermine ihn, als wollte sie ihn erdrücken.

Roland blieb die Luft weg.
Und auch Louis stockte der Atem.
Denn Hermine würgte jetzt den Ritter.
Der Knappe schluckte und starrte entsetzt. Hermine hatte die

Hände um Rolands Hals gelegt und drehte sich jetzt mit ihm.

Fassungslos und vor Angst wie betäubt starrte Louis hin.
Der Knappe hatte zuvor keine Angst um sein eigenes Leben

gehabt. Zunächst jedenfalls nicht. Er hatte gewußt, daß die Mädchen
mit den Pfeilen absichtlich danebenschießen würden. Stunden hatten
sie als gemeinsame Gefangene in der Hütte verbracht und Pläne
geschmiedet. Louis vertraute jedem der Mädchen. Und alle drei
hatten ihm verstohlen zugezwinkert, bevor sie den Pfeil auf die
Sehne gelegt hatten. Nur die Blonde - Gudrun hieß sie - hatte ihn in
ihrer Aufregung beinahe getroffen. Deshalb war sie so entsetzt
gewesen und hatte die Hände vors Gesicht geschlagen. Louis war es
nach Gudruns Beinahe-Treffer recht mulmig gewesen, als dann die
nervöse kleine Schwarzhaarige an der Reihe gewesen war. Doch
auch sie hatte ihre Sache gut gemacht, obwohl sie gewußt hatte,
welche Strafe sie bekommen würde.

Dann hatte Louis noch bange Augenblicke ausgestanden, denn er

hatte damit rechnen müssen, daß Hanne selbst ihn tötete.

Jetzt war Louis' Angst größer als die, die er zuvor ausgestanden

hatte. Die Angst um Ritter Roland hielt ihn im Griff.

Hermine, dieses verdammte Monsterweib, würgte den Ritter!
Sie zwang ihn halb unter sich, nagelte ihn mit ihren gigantischen

Schenkeln förmlich am Boden fest, und ihre Hände lagen um seinen
Hals.

Das mußte das Ende sein.
Louis schloß entsetzt die Augen. Ein Schauder überlief ihn. Er

konnte den Anblick nicht länger ertragen.

Hanne und die Räuber dagegen starrten fasziniert. Sie glaubten

ebenfalls an Ritter Rolands Ende.

Sie hatten schließlich nicht hören können, was Roland gehört hatte.
Als Hermine ihn an ihren gepanzerten Busen gezogen hatte, als

wollte sie ihn zerquetschen, hatte Roland ebenfalls gedacht, es sei
aus mit ihm. Verzweiflung hatte ihn erfaßt.

Doch dann hatte ihm Hermine mit plötzlich seltsam sanfter Stimme

zugeflüstert: »Keine Angst, mein Lieber, ich tue dir nichts!«

Roland hatte es zunächst kaum glauben können. Denn Hermines

Umklammerung strafte ihre Worte Lügen.

Dann hatte er ihr Lächeln gesehen, und zum ersten Mal war ihm

richtig klargeworden, daß das Gesicht dieser Riesendame etwas
Liebes hatte.

»Wir müssen diese verdammte Bande täuschen«, hatte Hermine

ihm zugeflüstert. »Nur so lassen sie dich und den anderen am Leben.
Also tu, was ich dir sage und laß dich besiegen.«

Und damit hatte sie den verdutzten Roland am Hals gepackt und

sich mit ihm gedreht.

Sie drückte ihn jetzt mit ihrem Schenkel zu Boden und massierte

ihn mit wilden Bewegungen am Hals. Für die Zuschauer mußte es
aussehen, als würgte sie ihn.

Dabei flüsterte sie: »Bist du wirklich ein Ritter, wie Hanne sagte?«
Roland nickte, und es sah aus, als bäumte er sich in Hermines

Würgegriff auf.

»Du bist mir ein prächtiges Mannsbild«, raunte Hermine und

errötete. Nicht vor Anstrengung, wie die Zuschauer dachten. »Dich
möchte ich mal in den Armen halten, wenn ich nicht gepanzert bin
und wenn uns keiner zuschaut. Nun, vielleicht haben wir noch
Gelegenheit dazu.«

Darauf mochte Roland gern verzichten, doch er sagte es nicht.

Tiefe Dankbarkeit erfüllte ihn, daß Hermine ihn nicht ernsthaft
würgte.

»Du bist die stärkste Frau, die ich je erlebt habe«, hörte er sich

sagen. »Du hättest mich besiegt.«

»Ach, laß die Komplimente. Du hast dich ja gar nicht richtig

gewehrt, weil ich eine Dame bin.« Doch in ihren Kulleraugen stand

ein glückliches Leuchten. Aber schnell verlor es sich, und ihre
Augen blickten traurig. »Lieber wäre ich klein und schwach«, sagte
sie leise. »Dann hätte ich einen Mann und brauchte nicht zur
Belustigung der Leute auf dem Jahrmarkt aufzutreten. Aber lassen
wir das. Du mußt jetzt den Bewußtlosen spielen! Keine Sorge, alles
andere erledige ich mit Hanne.«

Roland schloß die Augen. Hermine packte ihn noch einmal fester

mit beiden Händen, riß ihn etwas hoch und schüttelte ihn. Dann ließ
sie ihn los, und Roland spielte so sehr den Bewußtlosen, daß er
vergaß, sich zu versteifen. So schlug er schmerzhaft mit dem
Hinterkopf auf, und es fehlte wirklich nicht viel zur Bewußtlosigkeit.

»Der ist hin!« röhrte Hermine triumphierend.
Roland bewunderte Hermine. Ihre Worte zuvor und der traurige

Ausdruck ihrer Augen hatten ihn tief bewegt. Es war ihm, als hätte er
einen Blick in ihre Seele getan, und er hatte gespürt, wie empfindsam
und weich und lieb diese Hermine trotz ihrer gigantischen Gestalt
und Körperkraft war. Sie hatte von Anfang an nicht vorgehabt, ihm
ernsthaft Schaden zuzufügen. Sie hatte perfekt geschauspielert.

In diesem Augenblick erkannte er, daß er Hermine mochte. Ja, er

mochte sie aus tiefstem Herzen. Es kam nicht auf das Äußerliche an,
sondern auf den Kern eines Menschen.

Da war diese schöne, rothaarige Hanne. Eine betörende Hülle um

einen faulen Kern.

Auch Hermine hatte rotes Haar. Sie , war keine Schönheit, doch ihr

Kern war gut. Und nur das zählte ...

Louis ahnte nichts von Rolands Gedanken. Er erschauerte, als er

Hermines Worte hörte. Er schaute zu Rolands regloser Gestalt, und
alles verschwamm vor seinen Augen. Es waren Tränen, die seinen
Blick trübten.

Der Ritter tot, erwürgt vor seinen Augen!
Louis hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Er konnte es

noch nicht fassen.

»Tot?« fragte Hanne kalt und wie beiläufig, als wollte sie sich nur

vergewissern.

»Quatsch«, erwiderte Hermine, und Roland spürte, wie der Boden

unter ihm erzitterte, als sie davonstampfte. »Was hätte ich davon
gehabt, ihn nach kurzem Kampfe umzubringen? Ich werde meine
Technik an ihm noch weiter vervollkommnen. Schenk ihn mir als
Übungspartner, und den da auch.«

Sie wies zu Louis hin, der sie anstarrte wie ein Fabeltier und noch

nicht glauben konnte, was er gehört hatte.

»Er ist zwar auch ein bißchen mickerig für mich«, fuhr Hermine

fort, »aber vielleicht wehrt er sich ebenfalls ein bißchen. Morgen
werde ich mal gegen die beiden zusammen kämpfen. Laßt sie
ausschlafen und gebt ihnen gut zu essen, damit sie mir nicht gleich
umfallen.«

Louis begriff, daß Ritter Roland tatsächlich lebte, und er hätte

jubeln mögen. Der Knappe schämte sich plötzlich seiner Tränen.
Verstohlen wischte er sie mit den gefesselten Händen fort.

Und noch einem war ein Stein vom Herzen gefallen.
Pierre.
Er hatte alles mitangesehen.

*

Regen prasselte auf das Dach der Hütte. Blitze zuckten über den
dunklen Himmel und tauchten den Talkessel in gespenstisches Licht.
Dumpf grollte der Donner in den Bergen.

Der Teufel feierte ein wildes Fest.
Roland hockte mit Louis in einer Kammer der Hütte. Sie waren an

Händen und Füßen gefesselt. Nebenan spielten die Wächter Karten.
Von Zeit zu Zeit waren Flüche oder Gelächter gedämpft durch die
Trennwand zu hören.

Dank Hermine hatte es eine Gnadenfrist für Roland und den

Knappen gegeben. Noch lebten sie, und vielleicht gab es beim
nächsten Schaukampf mit Hermine eine Chance. Roland bedauerte,
daß man ihn und Louis nicht zu den weiblichen Gefangenen gesperrt
hatte. Dann hätte er sich mit Hermine und den anderen absprechen

können.

Roland dachte mit schwerem Herzen an Ingrun, das

Köhlermädchen, und an die anderen Gefangenen, die Erwin in seiner
Gewalt hatte.

Morgen abend lief die Frist ab.
Und er konnte nichts tun!
Verzweifelt bäumte er sich in den Fesseln auf. Es war vergebens.
»Ob wir morgen tatsächlich gegen dieses verdammte Monsterweib

kämpfen müssen?« fragte Louis.

»Sie ist kein verdammtes Monsterweib«, widersprach Roland. »Sie

hat ein goldenes Herz. Und sie ist unsere Verbündete.«

Er hob lauschend den Kopf. Da war außer dem monotonen

Trommeln des Regens ein anderes Geräusch gewesen. Er blickte
zum Fenster, und seine Augen weiteten sich.

Da draußen stand jemand und starrte herein. Ein kaum

wahrnehmbarer Schatten in der Dunkelheit und dem Regenschleier.

»Ein weiterer Schaukampf ist doch nichts als ein Aufschub«,

murmelte Louis. »Ewig kann sie damit den verdammten Rupert und
diese Hexe nicht hinhalten. Irgendwann wird denen das zu
langweilig, und sie bringen uns um. Ich sage dir, uns kann nur noch
ein Wunder retten.«

Roland hörte nicht hin. Er lauschte angespannt. Der Schatten war

längst verschwunden. Nur das Rauschen des Regens und entfernter
Donner waren zu hören.

Ob er sich getäuscht hatte? Vielleicht hatte ihm die Phantasie einen

Streich gespielt.

»Ein Verrückter, der Frauen als angebliche Hexen verbrennen

will!« fuhr Louis fort, und wenn seine Hände nicht gefesselt gewesen
wären, hätte er sich vermutlich die Haare gerauft. So klang es
jedenfalls. »Und eine Verrückte, die Frauen zu Kriegerinnen machen
und mit ihnen in einen Kreuzzug gegen die Männer ziehen will. Ich
werde noch irre unter diesen Irren!«

Roland sah angespannt zum Fenster. Da war nur Dunkelheit.

Enttäuscht senkte er den Blick. Was hatte er erhofft? Die gefangenen

Mädchen wurden ebenfalls bewacht, und von außerhalb war keine
Hilfe zu erwarten. Außer Erwin und seinen Räubern wußte ja
niemand von dem Versteck ...

»Das Ganze ist so verrückt, daß uns das niemand glauben wird«,

sagte Louis.

Roland seufzte. »Wahrscheinlich werden wir es niemandem mehr

erzählen können, es sei denn, es gelingt uns mit Hermines Hilfe
...»Er verstummte, und sein Kopf ruckte herum. Da war wieder eine
Bewegung am Fenster, und im Schein eines Blitzes war für einen
Augenblick ganz deutlich eine schwarze Silhouette zu sehen ge-
wesen. »Wenn wir wenigstens...»begann Louis. »Still«, unterbrach
ihn Roland.

Jetzt bemerkte auch Louis den Schatten.
Dann schwang das Fenster auf, und das Rauschen des Regens

drang lauter herein. Der Wind fauchte und wirbelte Regentropfen in
die Hütte.

Eine Gestalt stieg durch das Fenster.
»Roland, Louis?« wisperte der Schatten.
Dem Ritter und dem Knappen stockte der Atem.
Es war Pierre.
Er trug einen Schlapphut und war völlig durchnäßt.
»Wie kommst du her?« flüsterte Roland.
Pierre tastete im Dunkel bereits nach den Fesseln. Während er

Rolands Fesseln durchschnitt, berichtete er.

»Der Verräter hat mir alles verraten«, raunte er. »Ich habe ihn gut

verschnürt und versteckt, damit er seine Bande nicht alarmieren oder
Rupert und seine Männer warnen kann. Ich hab' euch von oben
beobachtet und sah den irren Kampf gegen diese riesige Madame.
Ich sah auch, wie sie euch hier reinbrachten. Wir wollten bis zum
Abend warten, doch da begann das Gewitter. So kletterte ich jetzt
schon über den Berg hinab.«

Roland rieb sich die Gelenke. Pierre glitt bereits zu Louis, um auch

ihn von den Fesseln zu befreien. »Welche anderen?« fragte Roland
leise. »Vorsicht, nebenan sind Wachen.«

»Auch das weiß ich. Treibe mich schließlich schon einige Zeit hier

herum. Und wie ich schon sagte, Winfried hat mir alles erzählt. Ein
recht gesprächiger Knabe. Man muß ihn nur richtig zum Plaudern
ermuntern.« Er lachte leise. »Nun, mir war klar, daß ich allein nichts
unternehmen konnte. So holte ich Hilfe. Es sind zwar nur fünf Leute,
die ich aus dem nächsten Ort aufgetrieben habe, aber das ist besser
als gar nichts. Ich habe ihnen eine hohe Belohnung versprochen. Wir
haben Schwerter und Messer dabei. Und bei diesem Unwetter treiben
sich nur zwei Wachen am Tor herum.«

Hinter der Trennwand fluchte einer der Kartenspieler, weil er

verloren hatte. Ein Stuhl wurde gerückt, und Schritte waren zu hören.

»Ich hole die Schwerter«, flüsterte Pierre und huschte auf

Zehenspitzen zum Fenster. Er kletterte schnell hinaus und schloß das
Fenster. Gerade noch rechtzeitig, denn einer der Räuber öffnete die
Tür. Ein trüber Lichtstreifen fiel in den dunklen Raum. Der Räuber
blickte zu den Gefangenen. Viel konnte er außerhalb des
Lichtstreifens nicht sehen, nur die dunklen Umrisse zweier Gestalten.
Roland und Pierre hatten sich hastig die Lederriemen über die
Gelenke gestreift und sich hingelegt.

»Sie pennen«, sagte der Räuber über die Schulter. »Ich lege mich

jetzt auch was auf den Sack. Der verdammte Regen macht einen
hundemüde. Weckt mich, wenn wir abgelöst werden.«

Die Tür klappte zu. Schritte entfernten sich.
Bald darauf tauchte Pierre wieder auf. Er hatte für Roland und

Louis Messer und Schwerter mitgebracht. Dann besprachen sie ihren
Plan.

*

Rupert saß am Kamin und starrte ins Feuer. Von neuem stiegen die
grauenvollen Bilder der Vergangenheit vor ihm auf. Der Schein der
Flammen zuckte über seinen Totenkopfschädel. Die schwarzen
Augen schienen zu glühen. Seine ineinanderverschränkten knochigen
Finger bewegten sich krampfhaft.

Die Flammen der brennenden Buchenscheite schienen Gestalt

anzunehmen. Die Gestalt einer Frau.

Seine blutleeren Lippen bewegten sich, formten Worte.
»Elsbeth ... Elsbeth ... bald ist es soweit...«
Elsbeth blickte ihn unendlich traurig an. »Damit machst du mich

nicht wieder lebendig«, glaubte er sie sagen zu hören.

»Doch, es wird alles wieder gut«, wisperte er. »Ich werde dich

rächen.«

Sie schüttelte den Kopf, und plötzlich verschwamm ihr Gesicht vor

seinen Augen und schien sich in den Flammen aufzulösen.

So wie damals ...
Ein stöhnender Laut drang über seine Lippen.
Es war ihm, als wehte ein kalter Hauch in den Raum. Der Wind

fauchte im Kamin. Das Holz knackte, und die Flammen schienen
höher und höher zu schlagen.

So wie damals ...
Rupert starrte in das züngelnde Feuer und nahm nichts sonst um

sich herum wahr.

Er wußte nicht, daß er die Worte vor sich hinsprach.
»Sie haben Elsbeth verbrannt ... meine Elsbeth. Als Hexe! Sie hatte

absonderliche Ideen, zugegeben, doch sie war keine Hexe. Sie hatte
schlimme Kindheitserlebnisse. Ein Mann hat ihre geliebte Mutter vor
ihren Augen getötet. Damit ist sie nicht fertig geworden. Deshalb hat
sie die Männer gehaßt, deshalb wollte sie sie vernichten. Sie war wie
ein verwirrtes Kind. Nein, sie war keine Hexe. Die wahren Hexen
leben noch, und meine Elsbeth ist tot. Doch ich werde sie
zurückholen ... am 11., ihrem Todestag. An diesem Tag werden die
anderen Hexen sterben. Einunddreißig Hexen. Genau so viele, wie
damals zugesehen haben ...«

»Du bist wahnsinnig!« sagte eine Stimme hinter ihm.
Er hörte es nicht.
Erst als sich etwas in seinen Rücken bohrte, erwachte er aus

seinem tranceähnlichen Zustand.

Er zuckte zusammen, und sein Kopf ruckte herum.

Roland stand hinter ihm und drückte ihm ein Schwert in den

Rücken.

*

»Mistwetter«, sagte Arthur und zog die Plane weiter über seinen
Kopf.

Die Plane war entschieden zu klein für zwei Mann, und der Regen

tropfte auf Arthurs Hose und sickerte in die Stiefel.

Prompt zog Eugen, der zweite Wachtposten, wieder an der Plane.

Wasser, das sich in einer Falte angesammelt hatte, schwappte gegen
Arthurs Schulter.

Arthur und Eugen waren gute Freunde, doch im Augenblick drohte

ihre Freundschaft unter den Wetterwidrigkeiten einen Knacks zu
bekommen.

»Paß auf, du Blödmann!« knurrte Arthur und riß die Plane wieder

an sich. »Das war meine Idee. Besorg dir selbst 'nen Schirm!«

»Woher nehmen?« fragte Eugen.
»Dein Problem.«
»Du warst schon immer ein egoistischer Schweinehund«, sagte

Eugen ärgerlich. »Ich erinnere nur an die Sache in Waffenbrunn. Ich
hab' dir mein letztes Hemd gegeben, und du wolltest nicht mal deine
Freundin mit mir teilen.«

»Mußt du denn immer diese alten Dinger aufwärmen«, erwiderte

Arthur gereizt.

»Ja, verdammt, mir ist es kalt und ich fühle mich wie eine

Kaulquappe.«

»Wie fühlen die sich denn?«
»Naß«, erwiderte Eugen trocken.
Arthur lachte. Widerwillig überließ er Arthur ein Stückchen von

der Zeltplane und rückte etwas näher an ihn heran.

»Du, ich hab' 'ne Idee«, sagte er nach einer Weile.
»Laß hören.«
»Ist doch eigentlich Blödsinn, daß wir hier vor dem Tor hocken

und Wache schieben. Wir könnten es uns doch einfach in der Höhle
bequem machen.«

»Befehl ist Befehl«, gab Eugen zu bedenken.
»Bei diesem Wetter kontrolliert uns keiner, und es kommt auch

bestimmt niemand«, sagte Arthur.

In diesem Punkt irrte er.
Sie waren nämlich schon da.
Eugen erschrak, als wie aus dem Nichts ein Schatten vor ihm

auftauchte und auf ihn zusprang.

»Kein Laut, oder ...«
Doch es war schon zu spät. Eugen konnte seinen Aufschrei nicht

mehr unterdrücken. Zum Glück war nicht viel von dem Schrei zu
hören, denn der Schatten schlug zu, und der Schrei verstummte im
Ansatz.

Arthur hatte unter der Plane nicht viel mitbekommen. Der Regen

trommelte eine wilde Melodie. Doch als Eugen vornüber sank und
freiwillig auf den Schutz der Plane verzichtete, spürte Arthur, daß da
etwas nicht stimmen konnte.

Alarmiert zog er die Plane ein wenig zur Seite und wollte durch

den Regen spähen.

Er sah noch eine schemenhafte Bewegung, dann glaubte er von

Donner und Blitz getroffen zu werden. Doch es waren nicht Donner
und Blitz, sondern es war ein Keulenhieb, der sein Bewußtsein
auslöschte.

Der Mann, der ihn niedergeschlagen hatte, wischte sich Regen vom

Gesicht und stieß einen Eulenruf aus.

Von den Hütten her antwortete ein anderer Eulenschrei. Ein

ziemlich seltsamer.

Eine richtige Eule, die hoch oben am Berg Schutz vor dem Regen

gesucht hatte, blinzelte überrascht ob der seltsamen Artgenossen.

Nun, dachte sie, da wird sich jemand erkältet haben. Kein Wunder

bei diesem Sauwetter. Dann schloß sie wieder die Augen. Sie wollte
für die nächtliche Jagd ausgeschlafen sein.

Die Eule, die vom Lager her geantwortet hatte, war Louis. Er hatte

im Schatten einer Hüttenwand auf das Signal gewartet.

Die Wachen am Tor waren also ausgeschaltet. Louis konnte es

wagen, die freie Fläche zwischen den Hütten zu überqueren, ohne
von ihnen gesehen zu werden.

Er hastete los.
Sein Ziel war die Hütte, in der sich Hanne aufhielt. Pierre hatte sie

darin verschwinden sehen.

Der Plan sah vor, daß sie zunächst die Köpfe der Bande

schnappten - Rupert und Hanne. Falls es dann nicht gelingen sollte,
die anderen Räuber zu überrumpeln, hatten sie ein doppeltes
Faustpfand.

Alle hatten einen bestimmten Auftrag übernommen. Zwei von

Pierres Helfern, die sich über den östlichen Berg abgeseilt hatten,
schalteten die beiden Wachtposten am Tor aus. Pierre und die
restlichen sollten sich um die Bewacher der gefangenen Mädchen
kümmern und das Quartier der Räuber im Auge behalten. Es war
inzwischen spät, und sie hofften, daß sie die Mehrzahl der Räuber im
Schlaf überraschen konnten.

Roland übernahm Rupert.
Jetzt wird er den Hundsfott schon überrascht haben, dachte Louis,

als er vorsichtig durch das Fenster in Hannes Hütte spähte.

*

Ja, Ritter Roland hatte Rupert überrascht.

Rupert wurde stocksteif auf seinem Stuhl am Kamin.
»Was soll das?« fragte er mit brüchiger Stimme.
»Das fragst du noch? Das Spiel ist aus! Ein Laut von dir, und es ist

dein letzter!«

Das war ein Bluff. Roland wollte den Mann lebend. Er verzichtete

auch darauf, ihn niederzuschlagen. Falls nicht alles lautlos und
reibungslos klappte, brauchte er Rupert als Geisel. Mit dem Messer
an der Kehle würde Rupert seinen Räubern schon die richtigen
Befehle geben. Roland und die anderen wußten, welche Risiken ihr

Plan barg. Die Räuber hatten ja viele Gefangene. Sie konnten den
Spieß umdrehen, sich Mädchen als Schutzschilde schnappen und
freien Abzug verlangen. Roland hatte mit den Knappen überlegt, ob
sie nicht abwarten und weitere Verstärkung holen sollten. Doch das
dauerte zu lange, und diese Regennacht war günstig. So hatten sie
sich entschlossen, es jetzt zu versuchen.

»Niemals kommst du hier lebend weg«, sagte Rupert mit tonloser

Stimme.

»Das laß mal meine Sorge sein«, erwiderte Roland. »Denk lieber

an dein Leben. Steh auf!«

Rupert gehorchte. Langsam erhob er sich. Seine Haltung war

gebeugt, und ein ächzender Laut kam über seine dünnen Lippen. Er
wirkte wie ein gebrochener Mann. Schwer stemmte er sich mit einer
Hand auf die Stuhllehne. Seine Finger krampften sich um die
Stuhllehne, daß die Knöchel weiß hervortraten.

Dann handelte er. Trotz des Schwertes an seinem Rücken.
Und er war unglaublich schnell.
Er wirbelte herum und schleuderte aus der Drehung heraus den

Stuhl gegen Roland.

Zu überraschend war die Attacke für Roland. Er konnte nicht mehr

ausweichen. Der Stuhl krachte gegen ihn und prellte ihm das Schwert
aus der Hand. Schmerzen stachen durch Rolands Handgelenk. Er
taumelte zurück und kämpfte um sein Gleichgewicht.

Rupert verlor keine Sekunde. Er wußte, daß er nicht an sein

eigenes Schwert heran konnte, das neben seinem Lager lag. Und es
war ihm klar, daß er Roland nicht in offenem Zweikampf gewachsen
war. Er sah, wie Roland sich abfing und sich nach seinem Schwert
bückte. Da raffte er einen halb brennenden Holzscheit aus dem
Kamin.

Roland riß das Schwert hoch.
Rupert schleuderte den Holzscheit wie eine Keule.
Funken sprühten und blendeten Roland. Er hatte sich noch

geistesgegenwärtig geduckt, doch der brennende Scheit streifte ihn
noch an der Schläfe. Funken sengten sein Haar an und brannten auf

seiner Haut.

Rupert nutzte Rolands kurze Benommenheit. Er hetzte zum

Fenster, denn Roland blockierte ihm den Weg zur Tür.

»Alarm!« brüllte er mit sich überschlagender Stimme. »Alarm!«
Bei diesem Schrei brach in dem Räuberlager die Hölle los, und der

kleine Talkessel wurde zu einem Hexenkessel.

*

Pierre fluchte. Er hatte sich gerade mit zwei anderen Männern an die
Wachtposten angeschlichen, die unter dem Vordach der Hütte
kauerten, in der ein Teil der Mädchen gefangengehalten wurde,
Hannes »Kerntruppe«, wie sie sie nannte. Auch diese Mädchen
wurden bewacht, ein Zeichen, daß Hanne ihnen noch nicht ganz
vertraute.

Dann hallte der Alarmschrei durch das Lager, und sofort griffen

die schläfrigen Burschen zu ihren Schwertern und Lanzen.

Es war für Pierre und seine Helfer schon zu spät, um in Deckung

zu gehen. Die aufgeschreckten Kerle hatten sie schon bemerkt.

»Auf sie!« brüllte einer von ihnen.
Pierre und den beiden anderen blieb nur die Flucht nach vorn.
Sie stellten sich zum Kampf. Hell klirrten die Schwerter, und

Schreie gellten durch das Rauschen des Regens.

Räuber stürmten aus ihrem Quartier. Einige waren aus dem Schlaf

gerissen worden und trugen nur ihr Unterzeug. Aber irgendeine
Waffe hatten sie alle ergriffen.

Ein wildes Durcheinander entstand. In der Dunkelheit und im

Regen war es schwierig, Freund und Feind voneinander zu
unterscheiden. So schlug einer der Räuber einen Kumpan hinterrücks
mit einer Keule nieder, der gerade Pierre angreifen wollte. Röchelnd
brach der Räuber zusammen. Pierre bedankte sich bei seinem
unfreiwilligen Helfer, indem er ihn mit der Klinge von den Beinen
fegte.

Schon stellte sich der Knappe einem weiteren Gegner.

Pierre dachte in Sorge an Ritter Roland und Louis. Es mußte bei

ihnen etwas schiefgegangen sein.

Und dann geschah etwas, was niemand einkalkuliert hatte. Die Tür

der Hütte flog auf, und Mädchen stürmten heraus. Pierre glaubte
schon, sie wollten in Panik flüchten, doch das erwies sich als Irrtum.
Er erkannte es, als sich ein keineswegs zarter Frauenarm von hinten
um seinen Hals legte und ihn mit einem Ruck von seinem Gegner
fortriß.

Pierre war von diesem unerwarteten Angriff zu überrascht. Er

stolperte zurück, rutschte auf dem schlammigen Boden aus und
setzte sich unsanft auf den Hosenboden - mitten in eine Regenpfütze.
Matsch und Wasser spritzten auf.

Im nächsten Augenblick waren zwei Mädchen über ihm, und

Pierre hatte das Gefühl, unter die Wölfe gefallen zu sein. Sie
kreischten schaurig, eine zog ihm ihre Fingernägel durchs Gesicht,
und eine andere schlug höchst undamenhaft mit den Fäusten auf ihn
ein.

Das konnte doch nicht wahr sein!
Er wehrte sich und brüllte: »Ihr habt den Falschen erwischt - ich

will euch befreien!«

»Nieder mit den Männern!« schrie eines der Mädchen mit schriller

Stimme, und andere nahmen den Schlachtruf auf.

»Nieder mit den Männern! Nieder mit den Männern!« schallte es

in Pierres Ohren; Das Chaos war perfekt. Mädchen stürzten sich auf
Räuber und gleichermaßen auf die Männer, die als ihre Befreier
gekommen waren. Die entfesselten Mädchen kämpften mit bloßen
Händen und mit Keulen und Schwertern, die sie an sich gerissen
hatten.

Pierre schaffte sich zwei der Mädchen vom Hals. In dieser

Situation vergaß er, wie sich ein Kavalier Damen gegenüber
benimmt. Das waren nämlich keine Damen. Das waren Furien.

»Nieder mit den Männern!«
Der Schlachtruf hallte in Pierres Ohren. Dann hallte etwas anderes.

Ein Keulenhieb traf Pierre, und er glaubte, ein gewaltiger Gong

würde in seinem Schädel geschlagen. Sterne schienen vor seinen
Augen zu zerplatzen, obwohl dunkle Wolken Mond und Sterne
verdeckten.

Wäre ich doch nur in Camelot geblieben! dachte Pierre noch. Dann

sank er vornüber und nahm nichts mehr wahr.

So entging ihm, daß inzwischen auch Mädchen gegen Mädchen

kämpften. Auch die anderen Gefangenen, von Hanne als noch
»Unwürdige« bezeichnet, beteiligten sich an dem Kampf. Ihre
Bewacher waren ihren Kumpanen zu Hilfe geeilt, und der Fluchtweg
war frei. Einige der Mädchen hetzten in Panik durch den Talkessel
zum Tor, doch andere griffen in den Kampf ein.

Das war Hermines Verdienst. Sie bewies im allgemeinen

Durcheinander nicht nur ihre Kampfkraft, sondern auch gute
Übersicht und Organisationstalent.

Wie ein Fels in der Brandung stand sie inmitten des wilden

Kampfgetümmels, und ihre Kommandos übertönten den Lärm.

»Packt euch Hannes Lieblinge!« röhrte sie. »Überlaßt die

Haderlumpen mir!«

Mit Hannes Lieblingen waren diejenigen gemeint, die von Hanne

schon so beeinflußt worden waren, daß sie von ihrer Wahnidee
angesteckt worden waren. Die »Unwürdigen« kannten sie genau. Sie
hatten sich durch besonderen Eifer hervorgetan, und Hanne hatte sie
ihnen stolz als gutes Beispiel präsentiert.

Sicherlich waren sie schon etwas kampfgeübter, doch die anderen

Mädchen waren in der Überzahl.

Und um die Räuber brauchten sie sich tatsächlich nicht zu

kümmern.

Hermine wirbelte sie nur so durch die Luft.
Sie trug jetzt keinen Brustpanzer, und ihr gewaltiger Busen wogte.
Sie packte gerade einen der Räuber, der mit einem von Pierres

Helfern kämpfte und gerade die Keule schwang.

Sie hob den Mann am Wams hoch, und sein Keulenhieb traf nicht.

Dann drehte sie sich, noch behender als bei Roland, denn der
schwere Brustpanzer behinderte sie nicht, und sie schleuderte den

Räuber von sich. Der Mann fand sich an der Hüttenwand wieder und
überlegte, wie er dorthin gekommen sein mochte.

Hermine fegte derweil den nächsten Räuber mit einem einzigen

Fausthieb von den Beinen. Er landete ein paar Schritte entfernt auf
zwei Mädchen, die im Schlamm miteinander rangen und sich partout
die Haare ausreißen wollten.

Hermine fing einen kleinen, krummbeinigen Räuber ab, der an ihr

vorbeiflitzen wollte. Sie zog ihn hoch bis in Höhe ihres Busens, hielt
ihn mit einer Hand und versetzte ihm mit der anderen zwei
schallende Ohrfeigen.

Dann ließ sie ihn achtlos fallen und hielt nach neuen Gegnern

Ausschau.

*

Roland reagierte schnell. Der Plan war gescheitert. Draußen war die
Hölle los. Rupert durfte nicht entkommen.

Ihrer aller Leben stand auf dem Spiel. Er rief Rupert eine Warnung

zu. Natürlich hörte der Kerl nicht auf ihn. Da warf Roland sein
Schwert. - Die Klinge traf Rupert ins Bein. Er stolperte vornüber und
prallte gegen das j Fenster, ohne es vorher öffnen zu können.

Die Scheibe zerklirrte, und Rupert blieb halb im Fensterrahmen

hängen. Schreiend zerrte Rupert das Schwert aus seinem Bein.
Roland war mit drei schnellen Sätzen bei ihm und trat ihm das
Schwert aus der Hand. Er packte Rupert am Kragen des schwarzen
Gewandes und zerrte ihn vom Fenster fort.

Rupert blutete an der Stirn, und seine schwarzen Augen blickten

glasig. Hätte Roland ihn nicht festgehalten, wäre Rupert wohl
gestürzt.

Von draußen drang heftiger Kampflärm herein.
»Nieder mit den Männern!« kreischten Frauenstimmen durch das

Klirren von Schwertern und die Schreie Getroffener. Dann erhob
sich Hermines grollende Stimme über allen Radau.

Und trotz seiner Anspannung mußte Roland lächeln. Denn

Hermine, die Gute mit dem goldenen Herzen, teilte nicht die
Meinung der männerfeindlichen Damen.

Roland warf sich Rupert über die Schulter. Er hoffte den Kampf

beenden zu können, bevor jemand ernsthaft Schaden nahm. Wenn
die Räuber sahen, daß ihr Anführer in seiner Gewalt war, würden sie
vielleicht einsehen, daß Rupert sie nicht mehr für ihre Dienste
bezahlen konnte und die Lust verlieren.

Rauch drang Roland in die Augen, und Brandgeruch stieg ihm in

die Nase. Erst jetzt bemerkte er, daß Flammen über den Boden
züngelten. Der brennende Holzscheit war gegen den Vorhang vor
Ruperts Lager geflogen, der dünne Stoff war in Brand geraten, und
schnell fand das Feuer neue Nahrung.

Nun, Rupert brauchte die Hütte nicht mehr.
Roland wollte mit Rupert auf dem Rücken zur Tür, doch schon

nach einem Schritt blieb er abrupt stehen.

Hanne war in der Tür aufgetaucht.
Als er mit Rupert beschäftigt gewesen war, hatte er sie in dem

allgemeinen Lärm nicht gehört.

Sie hielt eine Lanze an der Hüfte, und ihre entschlossene Miene

verriet, daß sie sie auch benutzen wollte.

Der Schein des Feuers zuckte über ihr schönes Gesicht. Die grünen

Augen glitzerten kalt.

»Leg ihn ab, oder du bist des Todes!« sagte sie mit gefährlich

ruhiger Stimme und ruckte mit der Lanze.

Roland gehorchte. Doch er wollte Rupert anders ablegen, als

Hanne verlangte. Er wollte ihr den Kerl an den Kopf werfen.

Doch Hanne schien seine Gedanken erraten zu haben.
Blitzschnell wich sie zur Seite aus, und Rupert stürzte neben ihr zu

Boden.

Immer noch hielt Hanne die Lanze, und ihre Haltung war die eines

geübten Landsknechtes.

Haßerfüllt starrte sie Roland an. »Wir hätten dich gleich töten

sollen!« zischte sie. »Aber keine Sorge, das holen wir nach!«

Diese Sorge hatte Roland in der Tat.

»Ruperts Mannen und meine Kriegerinnen werden dort draußen

alles in den Griff bekommen«, fuhr Hanne überzeugt fort. »Auch
wenn Hermine verrückt spielt. Sie wird schon zur Vernunft kommen,
wenn ich ihr deine Leiche zu Füßen lege!«

Sie trat noch einen Schritt näher. Fast berührte die Spitze der

Lanze Rolands Bauch. Er spürte schon ein häßliches Kribbeln rund
um den Bauchnabel.

Zeit gewinnen! dachte er. Du mußt sie ablenken ...
»Weshalb redest du eigentlich von Kriegerinnen?« fragte er. »Das

ganze Spiel ist doch für die Katz, wenn ihr euren Plan in die Tat
umsetzen und all die Mädchen am 11. verbrennen wollt, ihr
wahnsinnigen Verbrecher!«

Hanne war so verblüfft, daß Roland vergaß, etwas zu unternehmen.

In diesem Augenblick war sie abgelenkt, und wahrscheinlich hätte er
sie überrumpeln können. Doch ihre Reaktion auf seine Worte
überraschte ihn, und dann war die Chance dahin.

»Wer faselt so was?« fragte sie völlig verdutzt. »Meine

Kriegerinnen verbrennen? Lachhaft! Sie werden mit mir in den
Kampf gegen die Männer ziehen, und der Sieg wird unser sein!«

Ein fanatisches Funkeln war in ihren Augen.
»Sag nur, du weißt nicht, daß Rupert die Mädchen als angebliche

Hexen verbrennen will?« fragte Roland verwundert mit einem Blick
zu dem bewußtlosen Mann. Er hatte geglaubt, die beiden hätten alles
gemeinsam ausgeheckt.

Hannes Gesicht verzerrte sich. »Er will sie verbrennen?« sagte sie

fassungslos. »Meine Streitmacht verbrennen? Aber - aber warum?«

Weil er nicht alle Tassen im Schrank hat - genau wie du Närrin!

dachte Roland. Doch er sagte es nicht. Er handelte. Als Hanne auf
Rupert starrte, wich er zur Seite, sprang vor und packte die Lanze.
Mit einem Ruck riß er sie aus ihren Händen.

Hanne schrie auf.
Dann stürzte sie sich schon auf ihn, als wollte sie ihm die Augen

auskratzen.

Roland wollte seine Augen behalten. Er ließ die Lanze fallen und

packte die rasende Frau.

Sie gebärdete sich wie eine Furie, und zunächst hatte er ein wenig

Mühe, sie sich vom Leib zu halten. Es widerstrebte ihm, gegen sie zu
kämpfen, denn sie war eine Frau, trotz allem. Doch es blieb ihm
nichts anderes übrig. Sie trat mit dem Knie nach ihm, spuckte und
versuchte ihn gar zu beißen. Irgend etwas stach in seinen linken Arm,
als sie sich in der Umklammerung aufbäumte, vermutlich der Ring
mit dem Rubin, den sie trug.

Dann bekam er sie in den Griff. Er hielt ihre Handgelenke hinter

ihrem Rücken fest. Er zwang sie zu Boden und riß einen Streifen von
Ruperts Gewand ab, um die Frau zu fesseln.

Plötzlich hatte er das Gefühl, sein Arm sei gelähmt. Er konnte

kaum den leichten Stoffetzen anheben. Zugleich wurde ihm die Luft
knapp, und auf einmal verschwamm Hannes Gesicht vor seinen
Augen. Weshalb blickte sie so triumphierend? Diese grünen Augen!
Sie schien ihn zu hypnotisieren. Dann wurde ihm schwarz vor
Augen. Er spürte nicht mehr, wie er auf sie sank.

Sie schob ihn von sich.
»Dummkopf!« zischte sie. Sie blickte auf den Ring an ihrer

Rechten und dachte flüchtig daran, daß sie das Mittel wieder
auffüllen mußte, das durch festen Druck eines winzigen Stachels in
der Rubinfassung ausströmte. Es war das gleiche Betäubungsmittel,
mit dem sie den Knappen Louis hereingelegt hatte, nur eine
wesentlich höhere Dosis. Für Notfälle.

Es war kaum mehr als ein Tropfen, und die Betäubung würde nicht

lange anhalten. Daran würde er nicht sterben.

Aber an den Flammen.
Sie züngelten bereits bis dicht an ihn heran.
Er würde verbrennen.
Und ebenso Rupert.
Dieser gemeine Verräter! Erst jetzt war ihr klar, weshalb er ihre

Pläne immer so spöttisch abgetan hatte. Ja, Roland hatte keinen
Grund gehabt, sie anzulügen. Es paßte alles zusammen. Rupert hatte
sein eigenes Süppchen kochen wollen. Sie hatte gedacht, er sei ihr

williges Werkzeug, doch er hatte sie nur in dem Glauben gewiegt,
damit sie ihm gefällig war. Insgeheim hatte er sich sicherlich über sie
lustig gemacht. Ja, er hatte sie nur benutzt. Vielleicht hatte er sogar
vorgehabt, sie am 11. November ebenfalls zu töten ...

Sie hustete, und ihre Augen tränten vom Qualm, der von dem

brennenden Lager herübertrieb.

Sie warf noch einen schnellen Blick zu den beiden reglosen

Gestalten.

»Fahrt zur Hölle!« zischte sie. Dann eilte sie zum Fenster und

kletterte hinaus. Sie hoffte, daß ihre Getreuen den Kampf inzwischen
gewonnen hatten.

Doch diese Hoffnung erfüllte sich nicht.
Entsetzt sah sie, daß der Kampf fast entschieden war. Doch für die

anderen.

Hermine warf gerade einen der Räuber einem fremden Mann zu,

der ihn auffing und neben zwei anderen ablegte, die bereits gefesselt
waren.

Diese Verräterin!
Sie hatte gerade Hermine für ihre entschlossenste Mitstreiterin

gehalten. Hermine hatte sie geschickt getäuscht.

Hanne schluckte. Tränen traten in ihre Augen, als sie erkannte, daß

sie ihren Plan für einige Zeit vergessen konnte. Es würde viel Zeit
und Geld und Ausdauer kosten, bis sie von neuem eine »Kerntruppe«
für den Kreuzzug auf die Beine stellen konnte.

Im Augenblick blieb ihr nur die Flucht.

*

Roland hörte das monotone Rauschen und glaubte unter einem
Wasserfall zu liegen. Er nahm Brandgeruch wahr und mußte husten.
Sein Kopf schmerzte, und er fühlte sich seltsam benommen.
Blinzelnd öffnete er die Augen. Feuerschein blendete ihn, und er
schloß sie wieder.

Regen prasselte ihm ins Gesicht.

Ein Feuer im strömenden Regen? dachte er verwundert. Was ist

passiert?

Er kämpfte gegen das Schwindelgefühl an und stemmte sich auf.

Er sah sich um. Die Hütte brannte. Flammen schlugen aus dem
Fenster und züngelten an der Tür hinauf. Es zischte, wenn Regen-
tropfen darauf prasselten. Es bestand kaum Gefahr, daß das Feuer auf
die anderen nassen Hütten übergriff.

Benommen sah Roland in die Runde. Schatten hasteten durch den

Talkessel. Einige Gestalten trugen Fackeln, und jemand gab
Kommandos.

»Irgendwo muß die Hexe doch stecken!« rief eine Männerstimme.

Sie klang seltsam gedämpft herüber.

»Los, Kinder, sucht mit! Und gebt sofort Alarm, wenn ihr sie

entdeckt!«

Diese Stimme war Roland vertraut. Das war das Röhren von

Hermine.

Dann fiel sein Blick auf eine reglose Gestalt, die nur ein paar

Schritte von ihm entfernt vor der Hütte auf dem Boden lag.

Rupert.
Schlagartig setzte die Erinnerung ein.
Er rappelte sich auf. Seine Knie waren weich und zitterten, und

alles schien sich vor ihm zu drehen. Ihm war übel. Der Brandgestank
war abscheulich. Er schleppte sich zu Rupert.

Rupert war tot.
»Er ist zu sich gekommen«, hörte Roland Hermine rufen. Mädchen

redeten aufgeregt durcheinander.

Ein Mann mit einer Fackel lief herbei. Es war Louis. Keuchend

blieb er vor Roland stehen.

»Alles in Ordnung?« fragte er. »Es geht«, sagte Roland und

hustete. »Wer hat mich da raus geholt?« Er nickte zu der brennenden
Hütte hin.

»Ich«, sagte Louis mit einem Grinsen. »Dachte mir, frische Luft

sei das Beste für dich. Als Hanne nicht in ihrer Hütte war, suchte ich
nach ihr. Das kostete einige Zeit, und dann mußte ich mir noch gegen

zwei der Lumpen den Weg zur Hütte hier freikämpfen. Zum Glück
kam ich noch rechtzeitig, um die Kartoffeln aus dem Feuer zu holen,
bevor sie anbrannten. Ich zog auch noch Rupert heraus, doch für ihn
war es schon zu spät.«

Roland wollte noch eine Reihe von Fragen stellen, doch dazu kam

er im Augenblick nicht. Er wurde von einem Dutzend Mädchen
umringt. Im Gegensatz zu Louis hatte er erst drei der Gefangenen
und Hermine gesehen. Blonde, Schwarzhaarige, Brünette, Schlanke
und Mollige umgaben ihn. Sie alle redeten durcheinander, und
Roland verstand von ihrem Geschnatter nur einen Bruchteil.

Sie freuten sich, daß er am Leben war.
Nun, darüber freute er sich auch.
Sie waren froh, daß sie gerettet waren.
Auch Roland war froh darüber.
Fast alle Räuber waren gefangengenommen worden. Nur Hanne

wurde noch gesucht. Doch die Jagd war in vollem Gange.

Hermine tauchte auf. Roland sah sie hinter den Mädchen, die sie

alle überragte.

»Was steht ihr hier herum und haltet Maulaffen feil«, rief sie.

»Sucht, Kinder, sucht sie. Sie darf nicht entkommen, nach allem, was
sie uns angetan hat.«

Roland erinnerte sich an Erwins Frist.
»Ist eine Gerlinde unter euch?« fragte er die Mädchen und blickte

in die Runde.

»Ich heiße Gerlinde.« Eine junge Frau löste sich aus dem Kreis.

Sie war schlank und langbeinig. Ihr völlig durchnäßtes Kleid klebte
an ihrem Körper. Ihr nasses Haar hing ihr strähnig ins Gesicht. Doch
Roland erkannte das Gesicht wieder. Es war die Frau, deren Porträt
ihm Erwin gezeigt hatte. Die Geliebte des Räuberhauptmannes.

»Beteiligt Euch nicht an der Suche«, sagte Roland. »Ich soll Euch

zu Erwin bringen. Wir müssen gleich reiten.«

»Ihr kommt in Erwins Auftrag?« fragte sie überrascht. Sie hatte

eine wohlklingende, weiche Stimme. »Ihr seid eigens zu meiner
Rettung gekommen?« Das nasse Kleid spannte sich noch mehr, als

sie tief aus- und einatmete.

»Ja«, murmelte Roland. »Allerdings nicht nur ...»Da flog sie ihm

förmlich entgegen, umarmte ihn und küßte ihn. Wenn er zuvor im
kalten Regen und Wind ein wenig gefröstelt hatte, so wurde es ihm
jetzt recht warm. Er spürte Gerlindes Lippen auf seinem Mund und
die festen Hügel ihres Busens an seiner Brust, und sein Puls
beschleunigte sich. Dann dachte er an Erwins Worte und wollte sich
flugs von Gerlinde lösen. So gut sie auch zu küssen verstand, es
konnte schlimme Folgen haben, wenn Erwin davon erfuhr. Er wollte
sie sanft von sich schieben, doch das war nicht mehr nötig. Hermine
hatte sich an einigen anderen Mädchen vorbeigezwängt, und sie zog
Gerlinde zur Seite. »Er ist auch meinetwegen gekommen«, rief sie.
Und dann packte sie Roland mit der Zärtlichkeit einer
Elefantendame, die ihr Kleines herzt, und sie drückte Roland gegen
ihren wogenden Busen, daß ihm die Luft wegblieb.

Sie wollte ihn auch noch küssen, doch da schallte ein Schrei durch

den Talkessel, und sie ließ von ihm ab.

»Da ist sie! Da oben!«
Roland schaute wie alle anderen zum Berg hinauf.
Er glaubte eine Bewegung dort oben auszumachen, einen Schatten

im Dunkel.

»Sie entkommt!« rief eine Männerstimme. »Sie ist schon zu hoch

oben. Reitet um den Berg herum und ...«

Der Rest ging in einem markerschütternden Schrei unter.
Rolands Augen weiteten sich.
Steine kollerten, und etwas Dunkles wirbelte durch die Luft. Dann

prallte ein Schatten am Fuße des Berges auf, und der grausige Schrei
verstummte jäh.

Alle starrten stumm und entsetzt zu der Stelle hin.
Dann lief ein Mann mit einer Fackel dorthin. Er beugte sich über

die Gestalt am Boden und richtete sich wieder auf.

»Sie ist tot!« rief er mit schwerer Stimme.

*

»So hat sie ihre Strafe bekommen«, sagte Gerlinde am Mittag des
nächsten Tages, und sie sprach damit aus, was die meisten gedacht
hatten, als Hanne zu Tode gestürzt war. »Die war keinen Deut besser
als dieser üble Rupert. Einen Kreuzzug gegen die Männer!« Sie
lachte und tippte sich gegen die Stirn. »Dabei gibt es nichts Besseres
für uns Frauen als ein richtiges Mannsbild.«

Dabei bedachte sie Ritter Roland mit einem interessierten Blick,

doch er bemerkte es nicht, denn er war in Gedanken schon bei Erwin.

Er hoffte, daß alles mit dem Räuberhauptmann klar ging, doch er

hatte sich nicht nur auf diese Hoffnung verlassen, sondern
Vorbereitungen getroffen.

Noch in der Nacht war er mit Gerlinde losgeritten. Er hatte sie

informiert, worum es ging.

Pierre und zwei Helfer waren mit allen anderen Mädchen und den

gefangenen Räubern in dem Talkessel geblieben. Dort waren sie erst
einmal in Sicherheit. Ein Reiter war unterwegs, um vom nächsten
Ort weitere Hilfe zu holen und eine Botschaft nach Schloß Camelot
zu schicken. Die Gefangenen würden ebenso abgeholt werden wie
die Mädchen.

Louis und zwei der von Pierre angeworbenen Männer hatten einen

anderen Auftrag. Sie waren ebenfalls auf dem Weg zu Erwin. Wenn
Erwin sein Wort nicht hielt, sollten sie als Joker eingesetzt werden.
Die drei wählten einen anderen Weg, denn Gerlinde sollte nichts
davon wissen. Schließlich war sie Erwins Geliebte, und selbst wenn
sie nichts aus böser Absicht verriet, so konnte sie sich doch
verplappern.

Diese Gerlinde hatte überhaupt eine recht lockere Zunge. Obwohl

Roland sich in Schweigen hüllte und seinen Gedanken nachhing,
plauderte sie munter über die Männer und ihre bisherigen
Erfahrungen mit ihnen.

Eine erstaunliche Fülle pikanter Erlebnisse gab es da. Nun, Erwin

hatte ja anklingen lassen, daß Gerlinde kein Kind von Traurigkeit
war, und der mußte es ja wissen.

Gerlinde merkte dann wohl, daß Roland sich nicht sonderlich für

ihre Affären interessierte. So wechselte sie das Thema, räkelte sich
im Sattel und sagte in ihrer offenen Art:

»Mir tut verdammt der Hintern weh.«
Roland mußte lächeln. »In ein paar Stunden sind wir am Ziel«,

tröstete er sie.

»Können wir nicht eine kleine Pause einlegen?«
»Wir müssen bis zum Sonnenuntergang da sein«, erwiderte

Roland.

»Davon wird heute gar nichts zu sehen sein«, bemerkte Gerlinde

mit einem Blick zum Himmel.

Der Himmel war in der Tat bleigrau bewölkt. Der kalte Wind

fauchte durch die Waldschneise, durch die sie ritten, und wirbelte
Blätter empor. Der Regen hatte am Vormittag aufgehört und die
Temperatur war gesunken.

»Außerdem sagt Erwin viel, wenn der Tag lang ist«, fuhr Gerlinde

fort. »Der wartet auch noch einen Tag oder zwei länger. Da brauchst
du dir gar keine Sorgen zu machen.«

Roland teilte Gerlindes Optimismus nicht. Er war froh, daß sie so

schnell vorangekommen waren und rechtzeitig da sein konnten.

»Wir können ruhig ein wenig rasten«, drängte Gerlinde weiter und

bewegte sich unruhig im Sattel. »Erwin läuft uns nicht weg. Und die
Schnepfe, von der du erzählt hast, auch nicht. Wie heißt sie
überhaupt?«

»Ingrun«, sagte Roland. »Und sie ist keine Schnepfe.«
Gerlinde lachte. »Ah - so spricht der edle Ritter für seine Dame.

Das ist der Unterschied zu Erwin. Der bezeichnet mich mit ganz
anderen Wörtern als Schnepfe. Machmal habe ich ihn richtig satt.«

Roland sagte nichts. Was ging ihn die Beziehung zwischen dem

Räuberhauptmann und seiner Geliebten an? Wenn ihr Erwin nicht
fein genug war, hätte sie sich nicht mit ihm einlassen sollen.

»Manchmal spiele ich mit dem Gedanken, einfach abzuhauen«,

sagte Gerlinde.

Roland erschrak, bemühte sich aber, es zu verbergen.
Das fehlte ihm noch, daß Gerlinde auf die Idee kam, nicht zu

Erwin zurückzukehren! Ohne sie stand das Leben der Gefangenen
auf dem Spiel!

Doch seine Befürchtung war unbegründet.
»Aber wo sollte ich schon hin«, fuhr Gerlinde fort. »Man muß

zufrieden sein, mit dem was man hat.« Sie musterte Roland von der
Seite. »Diese Ingrun, deine Herzallerliebste, ist sicher auch
zufrieden.«

»Sie ist nicht meine Herzallerliebste«, sagte Roland. »Wir - sind

befreundet, mehr nicht.«

Gerlinde lachte hell und bedachte ihn mit einem wissenden Blick.

»Na, ich weiß nicht so recht. Wenn ich deine Eile sehe, habe ich so
das Gefühl, daß du es kaum erwarten kannst. Ist sie gut im Bett?«

Roland hatte sich fast an ihre kecke, ja fast frivole Art gewöhnt,

doch diese Frage ging nun doch zu weit. Zumal er sie gar nicht zu
beantworten vermochte.

Er wollte ihr das gerade sagen, doch da trieb sie lachend ihr Roß

zum Galopp und preschte in gestrecktem Galopp davon.

»Bleib hier!« rief Roland. Ergab dem Braunen, den er sich ebenso

wie Gerlindes Roß von den Räubern geliehen hatte, die Zügel frei.

Gerlinde jagte ihr Roß querfeldein.
Fast glaubte Roland, daß sie einen Fluchtversuch im Sinn hatte.

Erst später erkannte er ihre wahren Absichten.

Nach der wilden Jagd waren beide Pferde erschöpft, und Roland

war gezwungen, Gerlindes Begehr nach einer Rast zu erfüllen. Er
tröstete sich mit dem Gedanken, daß sie mit dem scharfen Ritt die
Zeit fast wettgemacht hatten, die sie jetzt den Pferden Ruhe gönnen
mußten.

Er saß ab. Gerlinde blieb im Sattel und hielt ihm wie ein hilfloses

Ding die Arme hin. So half er ihr aus dem Sattel.

Er dachte an nichts Böses, als sie scheinbar erschöpft in seine

Arme sank. Er stellte sie ab, und da schlang sie plötzlich die Arme
noch fester um seinen Nacken, drängte sich an ihn, und er erkannte,
daß es mit ihrer Erschöpfung nicht gar so schlimm war.

Sie war voller Glut.

»Küß mich, du großer, starker Ritter!« seufzte sie, und ihr Blick

und ihre halbgeöffneten Lippen lockten ihn.

Er küßte sie nicht.
»Du bist Erwins Braut«, sagte er und ärgerte sich darüber, daß

seine Stimme ein wenig belegt klang.

»Na und? Er braucht doch nicht zu erfahren, was wir getrieben

haben.«

Nun, Roland hatte nicht vor, überhaupt irgend etwas zu treiben.
»Bestimmt denkst du nur an diese Ingrun«, sagte Gerlinde und

musterte ihn prüfend.

Er schüttelte den Kopf.
Sie preßte sich verlangend an ihn und küßte ihn. So sehr er auch

den Kopf zurückzog, er konnte es nicht verhindern.

Gerlinde war so stürmisch, daß Roland zurückstolperte, im

feuchten Gras ausrutschte und mitsamt Gerlinde der Länge lang
hinstürzte.

Sie lachte dunkel, als sie auf ihm lag, und ihr Atem ging heftig.
»Wie oft habe ich mich während der Gefangenschaft nach einem

Mann gesehnt«, flüsterte sie und knabberte an seinem
Ohrläppchen.«Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie unerträglich
Hannes Geseiber für mich war.«

Doch, das konnte Roland sich vorstellen.
»Ich nahm mir vor, der Heiligen Jungfrau eine Kerze zu

spendieren, wenn sie mir einen Retter schickt. So groß war meine
Sehnsucht. Kannst du das verstehen?«

Nun, Ritter Roland hatte Verständnis für vieles. Er schlug den

Damen nicht gerne Wünsche ab. Er war nicht aus Stein, und es ließ
ihn auch nicht kalt, daß sie an seinem Ohrläppchen spielte. Aber es
durfte nicht sein. Als er nicht so reagierte, wie sie erwartete, richtete
sie sich halb auf ihm auf.

»Oder gefalle ich dir nicht? Bin ich dir nicht gut genug?«
»Doch, aber ... «
»Ist deine Ingrun vielleicht schöner?«
»Nein, aber ...«

Sie lächelte erfreut und selbstgefällig zugleich. Ihre Hände glitten

aufreizend langsam über ihre Kurven bis zu den Hüften hinab und
streiften sanft über seine Oberschenkel.

»Das alles kannst du haben«, sagte sie lockend. »Da vergißt du

glatt deine Ingrun.«

Das mochte vielleicht sogar stimmen. Doch er durfte Ingrun nicht

vergessen. Sie und die anderen Gefangenen setzten ihre ganze
Hoffnung auf ihn.

Aber das Entscheidende war, daß er Erwin sein Wort gegeben

hatte. Das sagte er ihr.

»Du Dummer«, meinte sie lächelnd. »Erwin gibt jeden Tag

zehnmal sein Wort und hält es nicht. Seinetwegen brauchst du dir
keine Hemmungen aufzuerlegen. Ich verrate dich bestimmt nicht.
Ritterwort - so ein Blödsinn! Ritter sind auch nur Menschen. Du
sollst schon standhaft sein, aber doch nicht auf diese Art!« Sie lachte.
Und schon wieder lag sie ganz auf ihm und küßte ihn voller
Verlangen.

Ja, auch er war nur ein Mensch, und es lag ihm fern, über andere

den Stab zu brechen. Wie sollte er einer Frau wie Gerlinde
klarmachen, daß er seine Selbstachtung verlieren würde, wenn er
sein Wort brach? Es half alles nichts: Er mußte deutlicher werden,
auch wenn er sie zutiefst kränkte.

Er schob sie von sich.
»Du bist eine schöne Frau, Gerlinde«, sagte er. »Aber das reicht

nicht. Deine Art gefällt mir nicht.«

In ihren Augen blitzte es auf.
»Laß uns in Freundschaft bleiben«, sagte er und wandte sich zu

den Pferden.

»Und wenn ich nicht mitreite?« stieß sie zornig hervor.
Er verharrte und blickte ihr in die Augen. »Du weißt, was auf dem

Spiel steht.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Was kümmern mich andere Leute?

Noch kein Mann hat mich abgewiesen wie eine - eine Bettlerin. Jetzt
will ich dich erst recht! Du sollst erleben, was du versäumt hättest.

So klein wirst du werden, du hochmütiger Kerl!«

Sie deutete mit Daumen und Zeigefinger an, wie sie sich in etwa

Ritter Rolands zukünftige Größe vorstellte. Demnach hätte er
bequem in eine Zahnlücke gepaßt.

»Und ich werde lachen, wenn du dann um mehr betteln wirst«,

fuhr sie fort, und ihre Augen schienen Funken zu versprühen. »Ich
reite nur mit zu Erwin, wenn du...«

»Das ist Erpressung«, unterbrach er sie.
»Und was kannst du dagegen tun?« fragte sie herausfordernd.
Er sagte es ihr klar und deutlich.
»Ich werde dir den Hintern versohlen, dich fesseln und auf das

Pferd binden.«

»Das würdest du nicht wagen!«
»Und ob. So was habe ich noch keiner Dame angetan, aber wenn

du mir keine Wahl läßt, werde ich es tun. Es geht um
Menschenleben.«

Da sagte sie nichts mehr.
Schweigend setzten sie den Ritt fort.
Sie sprach kein einziges Wort mehr mit ihm.

*

Dafür sprach Erwin um so mehr. Wie aufgekratzt war er, als Roland
ihm von Gerlindes Befreiung berichtete. Er war nicht einmal böse,
daß Roland sie nicht gleich mitgebracht hatte, sondern erst die
Freilassung der Gefangenen forderte. Mehrmals beteuerte er, daß
ihm nicht im Traum eingefallen wäre, den Gefangenen auch nur ein
Härchen zu krümmen.

Er ließ sich ausführlich von Rupert und Hannes unrühmlichem

Ende berichten. Die Geschichte war so ganz nach seinem
Geschmack. In seinem Überschwang wollte er Roland zu den
hundert Dukaten noch Schmuck geben, goldene Ringe und wertvolle
Steine.

»Ich nehme keine Beute von Diebes und Raubzügen«, sagte

Roland und schlug ihm vor, die Dinge den rechtmäßigen Besitzern
zurückzugeben und ein neues Leben anzufangen.

Davon wollte der Räuberhauptmann nichts wissen, doch er lachte

gutgelaunt.

Die hundert Dukaten nahm Roland an. Doch er verteilte sie vor

Erwins Augen an die Gefangenen - sozusagen als Entschädigung.

Darüber konnte Erwin nur den Kopf schütteln. Er wußte ja nicht,

daß Roland ein Ritter war und daß er von König Artus den Auftrag
erhalten hatte, das Geheimnis der verschwundenen Mädchen zu
lösen. Im Grunde hatte Erwin mit seiner Vorarbeit und seinem Plan
dabei entscheidend geholfen - wenn auch ohne es zu wissen. Und
wenn er sein Wort hielt, wollte Roland beide Augen zudrücken.

Roland ließ durchblicken, daß er nicht sogleich sein Wissen über

Erwin und sein Versteck preisgeben werde; so hatte der
Räuberhauptmann die Chance, aus der Gegend zu verschwinden.

»Vielleicht fange ich tatsächlich ein neues Leben an«, sagte Erwin

grinsend, doch Roland glaubte ihm nicht so recht. Nun, es war seine
Entscheidung. Eine goldenere Brücke konnte Roland ihm nicht
bauen.

Der Räuberhauptmann hielt sein Wort. Nachdem Roland ihm

versichert hatte, daß Gerlinde wohlbehalten war, ließ Erwin die
männlichen Gefangenen auf der Stelle frei. Dann wies er seine
Räuber an, im Versteck zu bleiben und nichts zu unternehmen.

Allein ritt er mit Roland und Ingrun zu dem Wäldchen, in dem

Roland Gerlinde gefesselt zurückgelassen hatte.

Roland befreite Gerlinde, und Erwin schloß sie überglücklich in

die Arme. Er war anscheinend wirklich verliebt in Gerlinde, und
Roland fragte sich, ob Erwin nicht eine treuere Braut verdient hatte -
auch wenn er ein Räuberhauptmann war.

Gerlinde gab sich jetzt ganz als die Geliebte, die immer nur

Sehnsucht nach ihrem Erwin gehabt hatte. Ihre leidenschaftlichen
Küsse trugen vielleicht dazu bei, daß auch Ingruns Blut in Wallung
geriet. Sie schmiegte sich an Roland, hauchte ihm einen Kuß auf die
Wange und flüsterte ihm zu, daß sie immer nur an ihn gedacht hatte.

Auch das konnte Roland verstehen. Ihm wäre es ähnlich gegangen,

wenn er Gefangener einer Räuberbande und seine einzige Hoffnung
Ingrun gewesen wäre.

Erwin erfuhr von Gerlinde, daß Roland ein Ritter war.
»Deshalb war er so edelmütig«, sagte der Räuberhauptmann

überrascht. »Er hat sogar seine Belohnung verschenkt.«

Er hielt Roland zum Abschied die Hand hin.
»Mich dünkt, ihr Ritter seid tatsächlich etwas Besonderes. Hätte

nie gedacht, mal mit einem von eurem Stande zusammenzuarbeiten.
Grüß mir König Artus, mein Freund!«

Er lachte dröhnend wie über einen Witz.
»Er ist nichts Besonderes«, zischte da Gerlinde, und Erwins

Lachen verstummte abrupt. »Er ist ein dreckiger Frauenschänder!«

Ingruns Augen wurden groß ob dieser Anschuldigung.
Erwins Augen wurden noch größer, und sein Mund klaffte auf.
Er trat einen Schritt näher und starrte Roland an.
Roland blickte ihm in die Augen, ohne mit der Wimper zu zucken.
»Stimmt das?« fragte Erwin, und seine Stimme bebte.
»Ich habe dir mein Wort gegeben, und ich habe es gehalten«, sagte

Ritter Roland ruhig.

Erwin kamen anscheinend Zweifel. Sein Kopf ruckte zu Gerlinde

herum. »Stimmt das?«

Gerlinde zögerte. Sie blickte zu Roland. Er sah sie nur stumm an.

Noch konnte sie einen Rückzieher machen; er hatte nichts von ihrem
Verhalten erwähnt.

Doch sie konnte nicht überwinden, daß er sie verschmäht hatte.

Voller Haß sprudelte sie hervor, was Ritter Roland angeblich alles
mit ihr getrieben hatte.

Da drehte Erwin durch. Er zückte sein Schwert und brüllte: »Dafür

bring' ich dich um, du Hundsfott!«

Und schon stürzte er auf Roland zu.
Ingrun schrie auf.
Gerlindes Triumph verwandelte sich in Betroffenheit. Sie hatte

sich wegen der Abfuhr rächen wollen, doch in ihrem Zorn hatte sie

wohl nicht an die Konsequenzen gedacht.

Roland war froh, daß er sein Schwert wiederbekommen hatte. Er

sprang zur Seite, als Erwin auf ihn zustürmte, und sein Stiefel
schnellte hoch. Er traf Erwins Handgelenk und prellte ihm das
Schwert aus der Hand.

Dann zog er sein eigenes Schwert.
Erwin verharrte erschrocken. Er stand waffenlos da, und er

glaubte, Roland würde ihm jetzt den Garaus machen.

Doch Ritter Roland kämpfte nicht gegen einen waffenlosen

Gegner.

»Ich habe die Wahrheit gesagt«, erklärte er. »Gerlinde hat gelogen.

Wenn du mir nicht glaubst, dann nimm dein Schwert und kämpfe!«

Erwin zögerte. Er nagte an der Unterlippe. Sein Blick glitt von

Roland zu dem Schwert am Boden und dann zu Gerlinde.

»Der Kampf soll entscheiden!« sagte er mit schwerer Stimme.

Dann bückte er sich und riß das Schwert hoch.

Ungestüm griff er an.
Roland kreuzte mit ihm die Klinge. Das Schwerterklirren schreckte

einen Schwarm Vögel am Waldrand auf. Hin und her wogte der
Kampf, und Roland mußte zugeben, daß Erwin eine gute Klinge zu
schlagen wußte. Doch seine Taktik war nicht die beste. Er kannte nur
bedingungslosen Angriff.

Roland ließ sich bewußt in die Defensive drängen, und Erwin

fühlte sich immer überlegener. Das ließ ihn unvorsichtig werden.

Er schlug wuchtig zu und glaubte Rolands Schwert zur Seite

geschmettert zu haben. In Wirklichkeit hatte Roland die Hand mit
dem Schwert absichtlich zur Seite gerissen. Dazu tat er erschrocken
und zauberte einen hilflosen Ausdruck auf sein Gesicht.

Erwin fiel darauf herein.
Mit einem gewaltigen Satz sprang der Räuberhauptmann vor und

wollte Roland den Todesstoß versetzen.

Doch Roland war darauf vorbereitet gewesen. Er wich genau im

richtigen Moment aus. Erwins Schwert stieß ins Leere, und dann
schlug Roland zu.

Er schmetterte dem Räuberhauptmann das Schwert aus der Hand,

und unter der Wucht des Hiebes strauchelte Erwin und stürzte zu
Boden.

Dann war Roland schon über ihm, und sein Schwert senkte sich

auf die Brust des Mannes.

»Nein!« schrie Gerlinde und schlug die Hände vors Gesicht.
Todesangst flackerte in Erwins Blick, als er Rolands Schwert auf

sich gerichtet sah.

Doch Ritter Roland stieß nicht zu.
»Mein Gott - und nur weil ich gelogen habe!« stammelte Gerlinde.

Dann sank sie ohnmächtig vornüber.

Erwins Mund klaffte auf. Ein Augenlid zuckte. Eine Weile starrte

er fassungslos wie ein Vater, dessen Tochter ihm gerade eröffnet hat,
daß sie schwanger ist und nicht weiß von wem. Schließlich straffte
sich seine Haltung.

»Dann töte mich!« sagte er krächzend.
Roland schüttelte den Kopf. »Ich töte keinen Wehrlosen. Du hast

verloren, und ich schenke dir das Leben. Ich bin kein Richter.
Andere werden über dich und deine Missetaten Gericht halten.«

Damit wandte er sich ab und schritt zu Ingrun.
Sie war blaß und blickte ihm stumm entgegen. Plötzlich weiteten

sich ihre Augen in jähem Entsetzen.

Roland wirbelte herum.
Erwin hatte sein Schwert an sich gerissen und holte zum Wurf aus.
Roland reagierte instinktiv. Er hechtete vorwärts, auf Ingrun zu,

und riß sie mit zu Boden, denn sie stand ja in der Gefahrenzone.
Wenn das Schwert ihn verfehlte, mußte es sie treffen, wenn sie dort
stehenblieb.

Das Schwert flog dicht über Roland und das Mädchen hinweg.
Und Erwin schrie auf. Dann kam ein rasselnder Laut tief aus seiner

Kehle.

Rolands Kopf ruckte zu Erwin herum, als er mit Ingrun auf dem

Boden aufgeprallt war.

Ein Pfeil ragte aus Erwins Brust.

Der Räuberhauptmann bäumte sich noch einmal auf. Dann sank er

zur Seite und regte sich nicht mehr.

»Er wollte dich hinterrücks ermorden«, rief Louis und trat hinter

dem Stamm einer mächtigen Buche hervor. »Da blieb mir keine
andere Wahl.«

Zwei weitere Männer traten aus der Deckung hervor. Louis schritt

zu Erwin und untersuchte ihn.

Der Räuberhauptmann war tot.
»Schnappen wir uns die anderen, die wir beobachteten, bevor wir

Euch hierher folgten?« fragte einer der Männer, die Pierre
angeworben hatte.

Roland half Ingrun auf.
»Das hat Zeit, bis der von Camelot angeforderte Trupp eintrifft«,

sagte Roland müde. »Vielleicht sind sie so vernünftig, bis dahin zu
verschwinden, wenn sie vom Tode ihres Anführers erfahren.«

»Und was wird mit der Frau?« fragte der Mann.
Roland blickte zu Gerlinde.
Sie hatte ihm übel mitgespielt, und sie hatte indirekt eine

Mitschuld an Erwins Tod. Trotzdem tat sie ihm irgendwie leid. Ganz
schlecht konnte ihr Kern doch noch nicht sein, denn sie hatte im
letzten Augenblick ihre Schuld eingestanden, und ihre Angst um
Erwin war echt gewesen.

Wie hatte sie unterwegs gesagt? »Aber wo soll ich denn hin? Man

muß zufrieden sein mit dem, was man hat.«

Jetzt hatte sie auch das noch verloren.

*

Im Dorfkrug herrschten Jubel, Trubel, Heiterkeit. Wein, Met und
Bier flossen in Strömen.

König Artus' Männer waren eingetroffen. Sie hatten die

gefangenen Räuber übernommen und die befreiten Mädchen zu ihren
Familien gebracht.

Viele Freudentränen waren vergossen worden, und selbst in den

entferntesten Winkel des Bayerischen Waldes war die Kunde von
Ritter Rolands neuen Ruhmestaten gedrungen. Er selbst wies immer
darauf hin, daß es nicht sein alleiniges Verdienst gewesen war. Viele
andere waren daran beteiligt gewesen - die Knappen, Hermine, die
Männer, die Pierre angeworben hatte und die reich entlohnt wurden,
und sogar der Räuberhauptmann Erwin hatte mitgeholfen.

Der Schrecken war beendet. Jetzt herrschten rings um den

Höllensteinsee wieder Ruhe und Frieden, und keine Frau brauchte zu
befürchten, von Räubern entführt, als Hexe verbrannt oder gar in
einen Krieg gegen die Männer geführt zu werden.

Alle hatten sich im Dorfkrug eingefunden, und viele mußten

draußen im eilig errichteten Zelt feiern, weil der Platz nicht für alle
in der Schenke ausreichte. Da waren Roland und die Knappen, einige
der Reiter des Trupps, den König Artus geschickt hatte, und einige
der befreiten Mädchen. Und natürlich feierte das ganze Dorf mit.

Auch Hermine war da, und sie ging in die Geschichte des Dorfes

ein, denn sie wurde nicht nur Nagelkönigin - sie hätte fast den
Balken zerschmettert -, sondern sie wurde auch absolute Meisterin
im Fingerhakeln. Sie zog gleich zwei der stärksten Burschen
gleichzeitig über den Tisch und stemmte sie anschließend gegen die
Decke der Schenke.

Anschließend drückte sie Ritter Roland an ihren wogenden Busen

und wirbelte ihn zum Klang der kleinen Kapelle in feurigem Tanz
durch die Schenke, daß ihm Hören und Sehen verging.

Louis tanzte mit der Wirtstochter Zenzi, und Pierre schwenkte

ausgelassen die junge Witwe Edwina Gugelhuber. Sie hätte liebend
gern auch mal mit Roland getanzt, denn sie war ja seit langem eine
stille Verehrerin von ihm, doch an den Ritter war kaum
heranzukommen. Hermine fühlte sie sich nicht gewachsen, und da
war ja auch noch Ingrun, die ihn keinen Augenblick lang aus den
Augen ließ. So tröstete Edwina sich mit Pierre und sagte sich, daß
der Nagelkönig nun wirklich kein schlechter Ersatz war.

Es wurde für alle eine unvergeßliche Nacht.
Selbst der Kater Caesar sollte noch lange an diese Feier

zurückdenken.

Irgendeiner der fröhlichen Zecher hatte ihm Rotwein auf einem

Teller eingeschenkt, diesmal bekömmlicheren, und weil er so gut
schmeckte, trank sich Caesar einen Rausch an.

Als sich gegen Morgen die Gesellschaft nach und nach auflöste,

fiel ihm trotz seines benebelten Zustandes auf, daß sich die
Menschen überwiegend paarweise zurückzogen. Er kniff ein Auge zu
und überlegte, ob er vielleicht beschwipst alles doppelt wahrnahm.
Nein, es stimmte.

Der eine Mensch, dieser Ritter, verließ mit Ingrun die Schenke. Er

wollte sie nach Hause begleiten.

Der mollige Knappe, Pierre hieß er, wenn er richtig gehört hatte,

verdrückte sich diskret mit Edwina Gugelhuber.

Und der Schwarzbart, dieser Louis, stahl sich mit der drallen Zenzi

davon.

Und Hermine wollte sich von dem Schmied die Schmiede zeigen

lassen.

Später mußte Caesar betrübt feststellen, daß sein Platz in Zenzis

Bett schon belegt war. Der schwarzbärtige Mensch war bei ihr. Zenzi
hatte ihm nicht den Platz am Fußende des Bettes zugewiesen, wie
ihm, Caesar. Der Kerl nahm das ganze Bett und Zenzi ein.

Caesar war ein bißchen eifersüchtig, und er fühlte sich sehr, sehr

einsam. Da reifte in ihm ein Entschluß. In seinem Rausche
schwankte er zu seiner Lieblingskatze. Sie hieß Kleopatra und hatte
ein grauweißgestreiftes, seidig glänzendes Fell. Glühendheiß
verehrte er sie seit langem. Ganze Balladen hatte er ihr des Nachts
miaut, sogar Melodien und Texte des berühmten Minnesängers
Volker vom Hohentwiel, bei denen eigentlich jede Frau
dahinschmelzen mußte, doch bei Kleopatra war alles für die Katz
gewesen. Immer wieder hatte sie ihn fauchend abblitzen lassen, und
er hatte den Verdacht, daß ihr Herz für einen anderen schlug. Doch
als er bei ihr fensterlte, stellte er erfreut fest, daß sie in dieser Nacht
ganz allein war.

Er nahm all seinen Katermut zusammen, richtete mannhaft den

Schwanz auf und schnurrte ihr einen Heiratsantrag ins Ohr.

Kleopatra war überglücklich. Doch sie zierte sich noch ein

bißchen, wie sie es den Menschenfrauen abgeguckt hatte. Sie tadelte
ihn ein wenig ob seiner Rotweinfahne und seines Rufes als
Schwerenöter, vor dem keine Katzenjungfer sicher sei, doch als er
ihr versprach, mit dem Lotterleben und der Sauferei aufzuhören, biß
sie ihn zärtlich und schnurrte ihr Jawort.

So kam es, daß Caesar und Kleopatra Hochzeitsnacht feierten.

Fortan lebte Caesar abstinent, mal abgesehen von einem kleinen
Besuch bei einer alten Freundin und einem heimlichen Magen-
schnaps dann und wann, wenn ihn Blähungen quälten, was er darauf
zurückführte, daß die Mäuse immer fetter wurden.

Jedenfalls bemühte sich Caesar, Kleopatra ein guter Kater zu sein.

So lebten sie glücklich und zufrieden, und nur gelegentlich erinnerte
sich Caesar ein wenig wehmütig an seine wilde Junggesellenzeit.

Dann erzählte er mit funkelnden Augen und voller Begeisterung

von Ritter Rolands Abenteuern und vom Schrecken am
Höllensteinsee.

ENDE

Es war ein rauschendes Hochzeitsfest gewesen, von dem man
noch lange sprechen würde. Mehr als 200 Gäste hatten Unmengen
gegessen und getrunken. Berühmte Troubadoure hatten die
Feiernden mit ihrem herrlichen Gesang erfreut. Auf den Burgherrn
wartete jedoch ein Vergnügen, das alle Lustbarkeiten der Feier
weit in den Schatten stellte: die Hochzeitsnacht mit seiner
angetrauten Gemahlin. Doch bevor Helmbrecht von Falkenberg
die traumschöne Brigitta in die Arme schließen konnte, mußte er
sterben.

Die blutige Gräfin

hatte ihn getötet. Liebe Leser, besorgen Sie sich in 14 Tagen
diesen Band 14 der Ritter-Roland-Reihe. Günther Herbst wird
Sie mit seinem packenden Abenteuer-Roman spannend
unterhalten. DM 1,60