Table of Contents

Title Page
Copyright
Note from the Publisher
Dedication
Trademarks Acknowledgement
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
About the Author

Also by P.F. Whitney

 

A Silver Publishing Book

 

Fractured Heart

Copyright © 2012 by Piper Whitney

E-book ISBN: 9781614958253

 

First E-book Publication: December 2012

 

Cover design by Reese Dante

Editor: Nina Smith

All cover art and logo copyright © 2012 by Silver

Publishing

 

ALL RIGHTS RESERVED: This literary work may not be
reproduced or transmitted in any form or by any means,
including electronic or photographic reproduction, in
whole or in part, without express written permission. This
book cannot be copied in any format, sold, or otherwise
transferred from your computer to another through upload
to a file sharing peer to peer program, for free or for a fee,
or as a prize in any contest. Such action is illegal and in
violation of the U.S. Copyright Law. Distribution of this e-
book, in whole or in part, online, offline, in print or in any
way or any other method currently known or yet to be
invented, is forbidden.

 
All characters and events in this book are fictitious. Any
resemblance to actual persons living or dead is strictly
coincidental.
 

If you see "free shares" offered or cut-rate sales of
this title on pirate sites, you can report the
offending entry to
copyright@spsilverpublishing.com.
 

This book is written in US English.

 

PUBLISHER

www.SPSilverPublishing.com

 

Note from the Publisher

 
Dear Reader,
 
Thank you for your purchase of this title. The
authors and staff of Silver Publishing hope you
enjoy this read and that we will have a long and
happy association together.
 
Please remember that the only money authors make
from writing comes from the sales of their books.
If you like their work, spread the word and tell
others about the books, but please refrain from
sharing this book in any form. Authors depend on
sales and sales only to support their families.
 
If you see "free shares" offered or cut-rate sales of
this title on pirate sites, you can report the
offending entry to
copyright@spsilverpublishing.com.
 
Thank you for not pirating our titles.

 
Lodewyk Deysel
Publisher
Silver Publishing
http://www.spsilverpublishing.com
 

Dedication

 

For my mom.

 

Trademarks

Acknowledgement

 

The author acknowledges the trademarked status

and trademark owners of the following wordmarks

mentioned in this work of fiction:

 
 

Charlie and Lola: Lauren Child (individual)

Hannah Montana: Disney Enterprises, Inc

Barbie: Mattel, Inc

Chia Pet: Joseph Enterprises, Inc

Silly String: Julius Samann Ltd
Styrofoam: Dow Chemical Co.

Pepto-Bismol: The Proctor & Gamble Co.

BMW: Bayerische Motoren Werke

Aktiengesellschaft Corp

Superman: DC Comics

 

Chapter One

 

The  first  rays  of  morning  light  peeked

through  the  gap  in  the  curtains  hanging  over  Cole

Nichols'  bedroom  window.  Slowly  he  opened  his

eyes, his mind still foggy with sleep and the fresh

memories  of  a  recurring  dream  that  had  plagued

him  for  three  years.  He  smiled  when  he  heard  his

bedroom door opening and the telltale sound of the

license and name tag jingling from his dog's collar.

The  dog,  Kerouac,  jumped  onto  the  bed,

panting  excitedly,  wagging  his  tail  furiously,  to

lick his master's face. Cole lightly patted his head

and  scratched  behind  his  ears.  "Morning,

Kerouac."  He  turned  his  attention  to  his  little  girl

as she followed Kerouac and climbed onto the bed

with  an  expression  of  joy  on  her  face.  "Hey,

sweetheart,"  he  said  as  she  moved  into  his  warm

embrace.

"Morning, Daddy."

Cole  glanced  at  the  alarm  clock  on  his

nightstand  and  groaned  at  seeing  the  red  numbers

glaring  six-thirty.  "And  why  are  you  up  so  early

this  morning?"  He  sat  up  and  stretched  his  arms

over his head.

The  girl  pouted  slightly  and  crossed  her

arms  over  her  chest  seeming  somewhat  indignant.

"You  promised  to  make  me  pancakes  this

morning," she replied matter-of-factly.

Cole  nodded.  "That  I  did."  He  looked  from

his dog and to his daughter. "I'll tell you what, give

me  a  few  minutes  to  wake  up  a  bit  more  and  we

can  make  breakfast  together.  How  does  that

sound?"

She grinned. "Can I watch Charlie and Lola,

please?"

"Yeah, but keep the sound down, okay?"

She  scrambled  off  the  bed  and  ran  to  the

door. "Come on, Kerry." She giggled when the dog

practically fell to the floor and chased her from the

room.

Cole  turned  and  gazed  at  the  picture  on  his

nightstand of his wife. He threw the covers off and

got up, ready to start the day.

 

* * * *

 

Cole made his way downstairs to the family

room. He stood in the doorway, smiling at the sight

of  his  daughter  in  her  pink  Hannah  Montana

nightgown, socked feet, and messy hair. She lay on

the  floor  with  her  favorite  pillow  and  Kerouac

snoozing peacefully beside her.

"Kaity,  are  you  gonna  help  me  make

breakfast?"  He  held  back  a  laugh  when  the

unsuspecting  five-year-old  jumped  at  the  sound  of

his voice.

"Yeah!" she shouted, scaring the dog as she

quickly  got  up.  Following  Cole  into  the  kitchen,

she walked to the counter in the center of the room,

placing her tiny hands on the edge and standing on

her tiptoes to see over the top.

Cole  occasionally  eyed  her  as  he  began

gathering  the  ingredients,  bowls,  and  utensils  they

would  need.  He  grabbed  the  cookbook  from  a

drawer and set it in front of her.

He  leaned  toward  Kaity  and  grinned.  "You

can't  very  well  help  from  down  there,  now  can

you?"  His  heart  warmed  when  she  giggled.  He

walked over and picked her up in a tight grip, then

set her on the counter before beginning to measure

out the ingredients into the bowl.

"I  get  to  go  see  Santa  today,  right,  Daddy?"

She  reached  for  the  set  of  measuring  spoons  Cole

had discarded in favor of the measuring cups.

Cole  nodded  as  he  cracked  an  egg  into  the

bowl. "Yup. I'm leaving work early to pick you up

from  school  and  we're  gonna  go  see  Santa.  We

have  to  get  some  presents  for  your  grandma  and

grandpa too."

Kaity's attention turned to the little black dog

sitting  on  the  floor,  his  tail  wagging  expectantly.

"What  about  Kerry?  We  can't  forget  to  get  him  a

present."

Cole  nodded  as  he  chuckled.  "We'll  get

something  for  Kerouac  too.  Start  stirring  the

batter."

Kaity  picked  up  the  large  wooden  spoon

sitting next to the bowl and dipped it into the thick

mixture.  She  stirred  slowly  while  Cole  added

vanilla and melted butter to the concoction.

Cole  relished  the  moments,  and  the

memories he made, with Kaity. She was still at the

age  where  Daddy  hung  the  moon  and  was  her

whole  world.  He  knew  these  days  would  soon  be

gone  and  all  he  would  be  left  with  were  the

remembrances  of  the  special  times,  so  he  soaked

them in to keep for later years when she would be

married with a family of her own.

 

* * * *

 

Cole and Kaity walked into the family room,

Cole  carrying  two  plates  filled  with  pancakes.

Kerouac ran behind them, no doubt hoping to get a

taste  of  what  was  on  the  dishes.  They  sat  on  the

floor  and  Cole  shooed  Kerouac  away  as  he  and

Kaity began eating their breakfast.

Kaity  peered  up  at  him,  her  mouth  filled

with food and syrup dipping slowly down her little

chin. "Daddy?" Her voice was muffled slightly as

she continued chewing her food.

Cole  turned  to  her,  covering  his  mouth  to

prevent  spraying  food  as  he  laughed.  He  quickly

swallowed.  "Kaitlyn  Danielle,  what  have  I  told

you about talking with your mouth full?"

Kaity's  green  eyes  clouded  with  sadness  as

she swallowed and wiped her mouth with the back

of  her  hand.  "I'm  sorry."  She  set  her  fork  on  her

plate. "Daddy?"

"Yeah?"

"Can  I  get  a  new  sled  to  take  with  me  to

Gramma and Grampa's cabin?"

Cole took a deep breath as he curled his lips

in a half smile. "Yeah, I think we can do that. We

should  get  you  a  new  coat  and  boots  too  though.

You've 

outgrown 

your 

others 

since 

last

Christmas."

"Yippee!" she shouted as she shifted her tiny

butt from left to right where she sat.

Cole couldn't help but be amused. She truly

was the only thing that kept him going from day to

day.

Chapter Two

 

Cole  pulled  a  black  T-shirt  over  his  head,

smoothing  the  cotton  fabric  across  his  chest  and

down to his hips. He checked his appearance in the

mirror  and  walked  from  the  bathroom  into  his

closet.  He  grabbed  the  first  pair  of  sneakers  he

could get his hands on, chuckling when he found a

dog  toy  in  one  of  them.  "Kaity,  you  about  ready?"

He tossed the red rubber bone onto the floor, then

sat  on  the  bed  and  slipped  the  shoes  on.  He

frowned  when  Kaity  appeared  in  the  doorway

holding  a  small  pair  of  pink  tennis  shoes.  He

noticed  the  troubled  expression  on  her  face.

"What's wrong?"

"Kerry  chewed  my  shoelace  off."  Cole

recognized the agony in her voice. It was the sound

that  only  a  child  could  have  over  something  an

adult  might  find  trivial.  Cole  felt  sorry  for  her

when he heard her sniffle.

Cole  tied  his  shoes  and  got  up.  He  strode

over  to  her  and  took  the  footwear.  Inspecting  the

half  eaten  shoelace,  he  sighed.  "Well,  let's  see  if

we can find you another pair."

"But,  I  wanna  wear  my pink  ones,"  Kaity

whined.

Cole  inhaled  deeply  as  he  took  her  hand.  "I

know  you  do,  sweetheart,  but  we  don't  have

another  shoelace  to  replace  this  one  right  now.

You're gonna have to wear some other ones."

She  nodded  and  Cole  led  her  back  to  her

room.

He  surveyed  her  floor  for  another  pair  that

might be hiding somewhere. He took a pair of red

and  white  high-tops  from  the  closet  and  helped

Kaity  slip  them  on,  taking  care  to  knot  each  one.

He  knew  she  could  handle  it  herself,  but  he

cherished  these  little  moments  with  her,  even  if  it

meant they would be running late.

Kaity tapped her feet together and stood up.

"Can  we  get  some  shoelaces  while  we're  out

today?" she asked softly.

"Yes,  we'll  see  if  we  can  find  some  while

we're  at  the  mall.  C'mon,  you're  gonna  be  late  for

school."

Kaity  snatched  up  her  coat  and  backpack

then followed Cole downstairs.

 

* * * *

 

Cole  pulled  his  black  BMW  into  an  empty

parking  spot  in  front  of  the  school  and  shut  the

engine  off.  The  two  got  out  of  the  car  and  Cole

slipped his coat on. He walked to the other side as

Kaity  closed  her  door.  She  took  his  hand  as  they

set  out  across  the  parking  lot.  Kaity  skipped

happily  and  Cole  swung  their  joined  hands  back

and forth.

Kaity  rushed  ahead,  pulling  Cole  over  to  a

man with a welcoming expression who he'd known

since they were in grade school. "Hi Mr Kidwell,"

she said.

"Hi,  Kaity.  Morning,  Cole,"  the  man

responded.

"Hey, Syd." Cole let go of Kaity's hand.

"Go  on  into  the  classroom.  Hurry  up  to

class, you don't want to be late," Syd instructed.

Kaity nodded and peered up at Cole.

He  squatted  and  wrapped  his  arms  around

her  tightly.  He  gave  her  a  quick  kiss  and  stood.

"Have a good day, sweetheart. I'll be here at two-

thirty sharp."

Kaity  hurried  to  her  classroom,  waving

goodbye as she went.

Syd raised an eyebrow. "You're picking her

up instead of your mom?" he asked.

"Yeah.  I'm  taking  her  to  see  Santa  this

afternoon."

"I see." Syd crossed his arms over his chest.

"Do you have a minute?"

"Yeah. Is something wrong?"

Syd shook his head. "No, no. I just wanted to

show you something."

"All  right,"  Cole  was  unable  to  hide  his

confusion as he spoke.

The  two  men  walked  into  the  building  and

down  the  main  hall.  Cole  looked  at  the  various

pieces  of  'artwork'  that  hung  on  the  walls  next  to

their owners' classrooms. They stopped in front of

the  wall  next  to  Syd's  class  and  Cole  observed  a

variety  of  different  renditions  of  Santa,  reindeer,

presents, gingerbread houses and Christmas trees.

Syd  pulled  a  tack  out  of  the  bulletin  board,

grabbing the picture it was holding, and handed the

drawing  to  Cole.  "I  asked  the  children  to  draw  a

picture  of  what  Christmas  means  to  them  and,

while  most  of  the  children  drew  Santa,  his

reindeer and Christmas trees, Kaity did that."

Cole studied the picture and stroked his chin

as  he  contemplated  what  he  was  seeing.  "It's  her

mother," he whispered.

"An  angel  watching  over  you,  her,  and

Kerouac."  Syd  smiled  as  Cole  passed  the  picture

back to him. "You okay, man?"

Cole  wiped  at  his  eyes.  "Uh  huh.  This  time

of  the  year  is  always  hardest  with  Kelsi  being

gone. I guess I didn't think it was affecting Kaity as

much as it is."

Syd stuck the paper back in its place. "Well,

if it's any consolation, she appears to be happy and

well-adjusted.  So,  whatever  you're  doing,  it's

obviously  the  right  thing."  He  placed  a  slender

hand  on  Cole's  shoulder,  giving  it  a  friendly

squeeze.

Cole took comfort in the affirmation he was

raising his daughter correctly. "You're still coming

to my parents' place in Tahoe, right?" he asked.

"Of course. My dad surprised my mom with

a  trip  to  Jamaica  for  the  holidays  and  since

Mitchell  and  I  parted  ways  a  couple  months  ago,

Tahoe  sure  as  hell  beats  spending  the  holidays

alone at home."

Cole glanced down at his watch. "I gotta get

going.  Give  me  a  call  if  you  need  anything—and

thanks for showing me her drawing, Syd. It means

a lot."

"No problem, man."

Cole  hurried  out  of  the  building,  afraid  he

was going to be late to his office. He had five days

before  Christmas  and  quite  a  few  T-shirt  designs

to finish up with before taking a few days off, even

though he knew inevitably he would end up having

to  do  a  bit  of  work  while  he  was  supposed  to  be

on vacation. It always seemed to be that way.

Chapter Three

 

Syd  stood  with  Kaity  in  front  of  the  school,

smiling as she bounced from one foot to the other.

He  grinned,  noting  how  much  she  resembled  her

father,  from  the  black  hair  to  the  pale  skin  and

large  green  eyes.  She  was  every  bit  Cole's

daughter.

"Have you and my daddy been friends for a

really long time?" Kaity asked suddenly.

"Yup.  We've  known  each  other  since  we

were little boys."

"Did you know my mommy?"

Syd's smile wavered a bit at the question. "I

did. I was there when they met and when they got

married."

Kaity  beamed  and  turned  as  Cole's  car

entered  into  the  parking  lot.  "I  miss  her,"  she

murmured.

Syd felt his heart break at the admission. He

knelt down and grabbed one of her hands. "I'm sure

she misses you too, Kaity. I'm sure she's watching

out for you every day and is very proud of the little

lady you're becoming."

Kaity wrapped her arms around Syd's neck,

squeezing him so hard she nearly choked him.

Cole pulled to a stop at the curb and got out

of  the  car.  He  walked  over  to  Syd  and  Kaity,

watching  as  Syd  stood  once  more.  "Everything

okay here?" he asked.

"Sure," Syd replied. "We were just having a

little  discussion  about  Santa."  He  peered  down  at

Kaity  and  winked.  "Listen,  you  two  have  fun

seeing Santa."

"You ready to go?"

She  jumped  up  and  down,  much  to  Syd's

amusement. "Yeah! Let's go, Daddy! Let's go!"

"Sweetie, go get in the car. I need to talk to

Mr Kidwell for a minute, okay?"

Kaity nodded and hurried into the car.

"What's  up?"  Syd  scrunched  his  eyebrows

together.

"Nothing. You still have the spare key I gave

you for my house?"

"Yeah, why?"

"I have one of Kaity's presents from Santa in

the  garage.  I  was  wondering  if  you  could  bring  it

up to Tahoe with you."

"No problem. What is it?"

Cole's  face  filled  with  pride.  "A  Barbie

Dream  House.  She's  been  asking  for  the  fucker

since  her  birthday  in  February.  I  thought  it  was

time  to  get  her  one  and  a  couple  of  Barbies  to  go

along with it."

Syd  raised  an  eyebrow.  "You  gonna  play

dolls with her too?"

"Actually  I  am…  if  she  asks  me  to.  We

already  have  tea  parties  with  her  stuffed  animals

once  a  week,  why  wouldn't  I  play  Barbies  with

her?"

Syd  was  amused.  "Do  you  wear  a  silly  hat

and all that for the tea party?"

Cole flipped him off discreetly. "You really

are an ass, you know that?"

Syd grinned. "Yeah, but you still love me."

Cole  laughed  and  shook  his  head.  "I'll  see

you in a couple of days at my parents'." He walked

to  the  car,  taking  care  to  make  sure  Kaity  was

strapped into her booster seat before he got in.

Syd  watched  as  Kaity  began  talking  very

animatedly  with  her  father.  He  waved  as  they

pulled  away  from  the  curb  and  headed  out  of  the

parking lot.

 

* * * *

 

Walking  through  the  crowded  mall,  Cole

took off his jacket. He chuckled when Kaity, as she

always  did,  ran  her  fingertips  over  the  colorful

tattoos  adorning  his  arms.  She  grabbed  his  hand

and began tugging him in the direction of the huge

North  Pole  display  where  they  would  find  Santa

Claus.

"Kaity…  sweetheart…  You're  gonna  pull

my  arm  out  of  the  socket  if  you  keep  dragging  me

like that," he chuckled.

Kaity stopped and stared up at him, her lips

stuck out in an exaggerated pout.

"I know you're excited, but Santa's not going

anywhere."

Her  bottom  lip  began  quivering.  It  was  a

tactic  Cole  was  all  too  familiar  with  when  she

wanted to get her way. And he always gave in, no

matter how hard he tried not to.

"All right. Let's go see Santa." Cole took her

hand  and  they  began  running  toward  the  display,

Kaity  laughing  and  Cole  trying  to  dodge  people

with their arms filled with bags and boxes.

As  they  got  in  line,  Cole  noticed  other

parents  scrutinizing  him  and  pulling  their  children

closer  as  though  he  would  harm  them  in  some

fashion.  He  chuckled  as  a  few  children  squirmed

away from their protectors to move closer to view

the  images  on  his  arms.  His  heart  warmed  when

Kaity  grabbed  his  hand  proudly  as  though

proclaiming  to  everyone  around  'Yes,  this  is  my

daddy and I love him.'

"Do  you  know  what  you're  gonna  ask  Santa

for?"

She  raised  her  eyes  to  him  and  nodded

slowly. Cole could see a hint of melancholy cross

over  her  face  briefly  until  the  line  crept  forward.

The  sadness  disappeared  in  an  instant  and  was

replaced with the anticipation that only a visit with

Santa could provide.

"Daddy?"

"Hmm?"

"What should we get Kerry for Christmas?"

Cole  thought  for  a  moment.  "I  don't  know.

What  do  you  think  he'd  like—besides  your

shoelaces?"

Kaity  giggled.  "Can  we  maybe  get  him  a

sweater?"

Cole  scrunched  up  his  nose  and  shook  his

head. "I'm not sure Kerouac would like a sweater.

He  might  chew  it  to  shreds.  How  about  a  new

collar and some doggie treats?"

Kaity  contemplated  the  gift  ideas.  "Maybe.

But I still think we should get him a sweater. It gets

cold at Gramma and Grampa's cabin."

Cole nodded as they shuffled forward again.

"You're  right.  We'll  see  if  we  can  find  him  a

sweater.  If  he  chews  it  up,  I  won't  say  I  told  you

so."

Kaity  wrapped  her  arms  around  his  thigh

and squeezed tightly. "Thank you, Daddy."

Cole  nodded.  "Well,  that  takes  care  of

Kerouac. What do you want for Christmas?"

She  gave  him  a  look  that  he  knew  had

something  hiding  behind  it  and  shook  her  head.

"I'm  not  telling  until  I  get  to  see  Santa.  It's  a

secret."

Cole nodded and gave her a silent 'oh' to let

her know he understood.

"What do you want for Christmas?"

"What  do  you  think  I  might  want?"  Cole

raised  an  eyebrow,  intrigued  by  how  his  daughter

would answer.

"I  dunno.  Can  I  have  Gramma  take  me

shopping for you when we get to the cabin?"

"I'm  sure  she'd  like  to  take  you  out

shopping." They moved ahead once again.

When  Kaity  turned  her  attention  back  to

Santa, she opened her eyes wide. They were next.
"Can we make sugar cookies too?"

Cole was tickled that Kaity couldn't take her

gaze from the large man in the red suit.

"We  can  do  whatever  you  want  to,

sweetheart. Within reason, of course."

She smiled and began swinging their joined

hands back and forth.

"You're next," one of Santa's helpers said.

Kaity  shifted  in  front  of  Cole,  letting  go  of

his hand and slowly making her way toward Santa.

She  climbed  onto  the  man's  lap  and  waved  Cole

over to them.

Cole  hurried  to  her.  "Something  wrong,

Kaity?" He squatted in front of them.

"No. I want you to tell Santa what you want

for Christmas too, Daddy."

Cole stood. "You go first. I need to think of

what  I  could  possibly  want  him  to  bring  me  this

year."

She turned to Santa and bit at her bottom lip.

"Your name is Kaity, I take it," Santa said.

She nodded. "My name is Kaitlyn and that's

my daddy, Cole."

Santa glanced at the two of them with a big

smile.

"You can call me Kaity, though."

Santa nodded. "And what would you like me

to bring you for Christmas, Kaity?"

"Well, I don't want you to bring me anything

for myself really," she said as she wrung her hands

in her lap.

Santa gasped in obvious surprise. He smiled

at  Kaity  and  chuckled  in  that  way  that  only  Santa

could.  "If  you  don't  want  anything  for  yourself,

what would you like?"

Kaity gazed at Cole then down at her lap. "I

want my daddy to find someone to love. He's been

so sad since my mommy went to Heaven. That's all

I  want  for  Christmas,  Santa."  The  last  part  came

out as a whisper.

Cole  swallowed  around  the  lump  in  his

throat  as  he  gazed  lovingly  at  his  daughter.  He

wiped his eyes as she peered up at him.

"I  don't  know  if  I  can  bring  that  for  your

daddy, but I'll try my best."

"Thank you," Kaity said softly.

"You're  welcome,  dear."  Santa  turned  to

Cole. "Would you like to be in the picture too?"

Cole nodded and squatted in front of them.

"Say  'reindeer',"  the  photographer  said  in  a

cheery voice.

"Reindeer," the three of them said.

Cole  stood  and  watched  Kaity  slide  from

Santa's lap.

"Merry  Christmas,  Kaity,"  Santa  said.  "You

have one charming little girl there, son."

Cole  beamed  with  pride,  observing  his

daughter  while  she  made  her  way  over  to  the

photographer. "Thanks. Merry Christmas, Santa."

"Merry Christmas."

Cole  joined  Kaity  who  was  admiring  their

picture.  "Daddy,  look."  She  held  it  up  for  him  to

see.

"You  are  so  pretty."  Cole  paid  for  the

photograph  and  took  Kaity's  hand  in  his  as  they

walked  away.  "So,  what  do  you  want  to  shop  for

first?"

"My  sled."  Kaity's  eyes  twinkled  and  her

voice rose an octave or two in her excitement.

"Then  the  sled,  it  is."  Cole  grinned  as  they

headed down to the sporting goods store.

Chapter Four

 

Cole  walked  into  the  local  florist  shop.  He

inhaled  deeply  of  the  floral  scent  permeating  the

air  as  he  always  did  when  he  visited.  Something

about the fragrance relaxed him, even if the reason

he  was  there  didn't.  He  stopped  in  front  of  the

counter  and  smiled  at  the  owner,  an  older  woman

with round glasses that sat low on the bridge of her

nose. She wiped her hands on the apron tied at her

waist.

"Morning,  Cole.  What  can  I  get  for  ya

today?"  She  was  genial  as  she  pushed  her  glasses

up.

Cole  examined  a  few  of  the  flowers.  "Hey,

Bree. Uh, I'd like a bouquet of Black Magic roses

and calla lilies, please."

She  nodded  and  grabbed  handfuls  of  both

flowers  from  the  large  walk-in  refrigerators

behind her. "Going to the cemetery today?"

"Yeah.  Kaity  and  I  are  going  out  of  town

tomorrow, so I wanted to make sure Kelsi has her

Christmas flowers before we leave."

Bree  began  arranging  the  flowers  neatly.

"How is Kaity?"

"She's  doing  fine.  Excited  about  Christmas

and seeing her grandparents."

Bree  tied  a  black  velvet  ribbon  around  the

bouquet  and  set  it  on  the  counter.  "Thirty-four

fifty," she said.

Cole  pulled  two  twenties  from  his  wallet

and  handed  them  over.  "Keep  the  change."  He

picked  up  the  flowers  and  headed  for  the  door.

"Merry Christmas."

"You  too,  Cole.  Tell  Kaity  I  said  Merry

Christmas to her as well."

Cole  nodded  and  held  up  the  flowers.  He

walked out and got into his car.

 

* * * *

 

Cole  slowly  strolled  through  the  rows  of

headstones.  He  always  had  a  deep  sadness  when

he came to visit his wife. It was as if he'd lost half

of  himself  when  she  died.  She  was  the  best  thing

that  had  happened  in  his  life,  until  Kaity  came

along. His heart broke every time he thought about

how she would never see her little girl grow up to

be a woman.

The  closer  he  got  to  her  grave,  Cole  could

feel  his  chest  tightening  painfully  and  tears

beginning to form in his eyes. Every visit was the

same,  no  matter  how  long  it  had  been  since  Kelsi

was lost.

He  stopped  in  front  of  her  grave  and

delicately wiped a few dead leaves from the top of

the black granite marker. Dropping to his knees, he

sighed. "Hey, Kelsi. I brought you your Christmas

flowers.  Black  Magic  roses  and  calla  lilies.  The

same  bouquet  you  got  every  Christmas  when  we

were  together."  He  set  the  flowers  down  on  the

grass at the base of the headstone. "Kaity and I are

heading  up  to  Tahoe  this  year.  My  mom  thought  a

change of scenery was in order. I can't lie and say

that  I'm  not  looking  forward  to  getting  out  of  the

city, but I'll miss being here as well." He sat back,

crossed  his  legs,  and  rested  his  elbows  on  his

thighs  with  his  head  in  his  hands.  "I  took  Kaity  to

see  Santa  yesterday.  I  thought  she  was  gonna  ask

for Barbies or some kind of doll, but instead, you

know what she asked Santa for? She asked him to

bring me someone to love." He sniffled a little and

wiped  his  nose.  "I  want  that  so  badly,  but  I  find

myself comparing every woman I meet to you and,

of course, no one measures up."

He was quiet for a few moments.

"I miss you, Kelsi. I always wonder if I am

doing  things  right  with  Kaity,  if  it  would  be  the

way  you  would  have  done  things.  She's  only  five

now  and  already  I'm  worried  about  when  she

becomes  a  teenager  and  needs  her  mother.  How

can  I  fill  in?"  The  pain  in  his  chest  increased.  He

wanted  to  hit  someone  or  something  until  the  hurt

went  away.  He  wanted  his  life  to  be  like  it  was

when Kelsi was still alive. The more he thought of

what  Kaity  would  miss  out  on  not  having  her

mother  there,  he  felt  an  almost  unbearable  hollow

feeling in the pit of his stomach. "I have to go, but I

promise I'll bring Kaity with me the next time." He

stood and kissed his fingers and then pressed them

against  the  cold  stone.  "I  love  you,  Kelsi."  He

slowly  walked  back  through  the  rows  to  his  car,

allowing his grief to overtake him and his tears to

fall freely.

Chapter Five

 

Cole  tossed  clothes  haphazardly  from  his

closet  and  dresser  into  the  suitcase  lying  open  on

his bed. He was concentrating so intently on what

he  was  doing  that  after  grabbing  some  socks  from

his  dresser,  Cole  turned  back  to  the  suitcase  and

jumped  at  the  sight  of  his  clothing  moving.  He

chuckled  at  the  sight."Kerouac,  get  out  of  there."

He was amused as he pulled some of his things out

and the dog stood.

The  dog  peeked  up  at  him,  tail  wagging

happily.

"You're  coming  with  us,  but  not  in  my

luggage." He scratched behind the dog's ears.

Kerouac  jumped  from  the  suitcase  and

curled  up  next  to  it,  resting  his  head  on  his  paws

and observing his master with dark brown eyes.

Kaity stood in the doorway with a frown on

her face.

"Hey,  sweetheart.  You  all  packed?"  Cole

asked.

Kaity shook her head.

"What's the problem?"

"I don't have enough room in my suitcase for

everything I wanna take," she said with a pout that

Cole couldn't help but smile at.

"Let's  see  if  I  can  help  you  fit  everything  in

there, yeah?"

Kaity nodded and turned to go into her room.

Cole followed and laughed when he saw her

suitcase overflowing with stuffed animals of every

kind.  Clearing  his  throat  when  Kaity  gave  him  an

incredulous look, he grabbed the stuffed lion from

the  top  of  the  pile.  "You  don't  really  need  to  take

them all with you. We're only gonna be gone for a

week and a half, Kaity."

"I  know,  Daddy,  but  I  don't  want  any  of  my

dolls to be lonely while I'm gone."

Cole  sat  on  the  edge  of  the  bed.  He  began

pulling  the  dolls  and  stuffed  animals  out  of  the

suitcase.  "I  understand  that,  sweetheart,  but  if  you

take all of them, you won't have any room for your

clothes. What are you going to wear?"

Kaity's attitude was sincere as she prepared

to  answer.  Cole  raised  an  eyebrow.  "You  can  put

some  of  my  clothes  in  your  suitcase."  Her  bright

green  eyes  showed  a  child's  innocence,  and

although he couldn't argue with her logic, he wasn't

about  to  have  to  pack  her  clothing  in  his  bags  so

she could take all of her dolls.

"I  don't  think  so."  He  shook  his  head.

"You're  not  gonna  get  away  with  this  one.  The

dolls stay."

Folding  her  arms  across  her  chest,  Kaity

tried to give her dad the sorrowful puppy look she

always did when trying to get her way.

"It's  not  gonna  work  this  time.  The  dolls

stay."  He  placed  the  clothing  they  had  chosen  to

take  into  the  suitcase  and  closed  it.  "We  need  to

get  on  the  road."  Cole  stood  and  walked  over  to

her, placing his hand on her cheek. "Pick two dolls

to take with you that you don't need to pack."

"Thank you, Daddy."

Cole  strode  from  the  room,  running  his

fingers through his hair and taking a deep breath.

 

* * * *

 

The driveway to the cabin had been cleared

of  snow  by  the  time  Cole  pulled  his  car  up  to  his

parents'  house  in  Tahoe.  He  glanced  in  his

rearview  at  Kaity  who  was  moving  around  in  her

seat  pointing  out  all  the  things  she  thought  were

beautiful  because  they  were  covered  with  snow.

Kerouac  pressed  his  nose  to  the  window  and

wagged  his  tail,  hitting  her  in  the  face  numerous

times before she pushed him away.

"We're here, Kerry. We're here!" Kaity said

as her grandparents came out of the house.

Cole shut the car off and almost immediately

Kaity  took  off  her  seatbelt.  She  slid  out  of  her

booster and threw open the door, then bounded out

and  ran  to  her  grandparents,  followed  closely  by

Kerouac.  "Gramma,  Gramma,  Gramma!"  she

shouted  as  she  jumped  into  her  grandmother's

arms.  She  gave  her  a  tight  hug  and  a  sloppy  kiss.

"Grampa!"  She  let  go  of  her  grandmother  and  ran

to the old man smiling brightly at her.

Cole's mom walked over and embraced him.

"How was the drive up?" she asked as she let him

go.

Cole  shrugged  and  watched  as  Kaity

grabbed handfuls of snow and tossed them into the

air.  "It  was  fine.  We  had  the  usual  multiple  stops

for the bathroom, Kerouac, and just because. That's

what took up so long to get here."

His  parents'  cabin  always  held  special

memories  for  Cole.  It  sat  up  on  a  small  hill  away

from the roads and had a fence around the property

that,  when  he  was  a  child,  Cole  would  climb  and

jump off of pretending he was Superman. He hadn't

been there since the last Christmas he'd spent with

Kelsi. Although he was sad, he was determined to

make his stay a good one. He was certain with Syd

there, it would be.

"Syd's not here yet?"

His  father  shook  his  head.  "Nope.  Not  yet.

Do  you  know  when  he  was  leaving?"  he  asked  as

he hugged Cole.

"No."  Cole  stepped  out  of  his  father's  hug

when  Kaity  tugged  on  the  hem  of  his  coat.  "What,

sweetheart?"

"Can I get my sled out of the car and play?"

she asked as she squinted against the afternoon sun.

Cole nodded and walked over to the car. He

opened  the  trunk  with  the  remote  on  his  key  ring

and grabbed the sled. He leaned to the side to see

around the car as he held up the toy. "Here, Kaity."

She ran over, took the sled, and ran away to

play in the snow.

Cole grabbed their suitcases then closed the

trunk.  He  chuckled  when  he  saw  Kaity  being

pulled on the sled by Kerouac. The scene warmed

him  from  within.  Turning  his  attention  to  his

parents,  he  followed  them  into  the  house  and  took

their things up to their rooms before settling on the

couch  downstairs  in  front  of  the  fireplace.  He

gazed  out  of  the  window  at  Kaity  and  Kerouac

running  after  one  another  and  at  one  point,  Kaity

attempting to make a snowman.

"How  are  you  doing?"  his  mother  asked,

handing  him  a  mug  of  hot  chocolate  and  sitting

beside him.

"I'm fine. Just thinking." He sipped his drink.

"About Kelsi?"

He nodded and turned to his mother. "Every

year  that  passes,  I  see  more  and  more  of  her  in

Kaity."

His mother smiled. "But that's a good thing,

Cole."

"I know, but it also makes me miss her even

more."

"How's Kaity doing with all of this?"

"Fine, I guess. I talked to Syd a couple days

ago  and  he  said  she's  doing  fine  in  school.  She's

happy  and  well-adjusted,  so  I  guess  that's  a  good

thing."

His  mother  raised  an  eyebrow.  "There's

something else, isn't there?"

Cole set his mug on the coffee table. "How'd

you know?"

"A mother can always tell."

"Syd asked the kids to draw pictures of what

Christmas means to them and she drew a picture of

Kelsi as an angel watching over the three of us."

"Aw,  I  think  that's  perfectly  healthy.  She

seems  like  she's  doing  fine,  Cole.  Give  yourself

some  credit.  You're  doing  a  wonderful  job  with

her."

The sound of a car horn blaring caught their

attention.  Cole  turned  and  through  the  front

window  saw  Syd  pulling  up  to  the  house.  Cole

stood up and walked to the door.

"Syd's  here."  He  grabbed  his  coat  from  the

arm  of  the  couch,  slipped  it  on,  and  went  outside,

gasping  at  the  sudden  rush  of  cold  air  hitting  him.

He made his way to the large SUV as Syd got out

and Kaity ran over to him. Syd bent down and she

encircled his neck securely.

"How was your drive up, man?" Cole asked,

laughing  when  Syd  straightened  up  and  Kaity  still

clung to his neck.

"Fine.  I  had  to  make  a  stop  before  I  got  on

the  road."  Syd  turned  his  attention  to  Kaity.  "And

what  kind  of  mischief  have  you  been  getting  into,

little lady?"

"I  haven't  been  getting  into  mis-mis…,"

Kaity  said,  clearly  frustrated  that  she  couldn't

pronounce  the  word.  She  blew  her  bangs  up  from

her  forehead.  "I've  been  a  good  girl.  Kerry  has

been bad."

"Oh.  He  has,  has  he?"  Syd  set  her  on  the

ground and observed the dog chasing his tail.

"Kaity, go on in the house and have Gramma

get  you  some  hot  chocolate.  I'm  gonna  help  Syd

bring his things in," Cole said.

"Okay.  Are  you  staying  with  us,  Mr

Kidwell?"  Kaity  turned  and  asked  as  she  began

making her way to the cabin.

"Yup. And you can call me Syd when we're

not in school." He smiled.

"All right, Mr… um, Syd," she replied with

a grin. Turning, she ran into the cabin and slammed

the door.

"The  box  wasn't  too  heavy,  was  it?"  Cole

asked  as  they  went  behind  the  SUV  and  Syd

opened the rear door.

"No,  not  at  all.  I  just  had  a  hell  of  a  time

finding where you put the damned thing."

"Sorry,  man.  I  completely  forgot  to  tell  you

that."

"Where are we gonna put this thing?"

They  both  considered  the  box  then  turned

their attention to the house.

"We can sneak it into the garage. She never

goes out there, so she'll never see it."

"Sounds  like  a  plan."  Syd  slipped  his  keys

into  his  pocket  and  grabbed  one  end  of  the  box.

"I'll  pull  it  out  and  you  take  the  other  end  when  it

gets close enough, okay?"

Cole  nodded  and  Syd  pulled  the  box

forward. As  soon  as  he  was  able,  Cole  held  onto

the other end and they hurried to the garage, where

Cole set his end down for a moment and raised the

door. He turned and held back a small laugh when

he  saw  Syd  had  propped  up  the  box  and  was

leaning on it. "Box too heavy for you?"

"Not at all, but why hold it if I can lean for a

moment?" Syd waggled his eyebrows.

Once  he  picked  the  box  back  up,  they

continued into the structure.

"For  some  reason,  I  don't  like  that  look  on

your  face,"  Syd  said  as  they  made  it  to  the  far

corner and set the box down.

"You know you're gonna have to help me put

this thing together, right?"

"I  don't  think  so.  But  I'll  keep  you  company

while you put it together."

"You'd  do  some  shit  like  that  to  me?

Knowing full damn well that I'm not gonna be able

to do this alone."

Syd  sighed  when  Cole  gave  him  the  tried

and  true  sad,  soulful  eyes.  "You  know,  that  so

shouldn't work on me," he said.

"I know. And yet, it has worked like a charm

on  you  since  we  were  in  school.  Now…  why  is

that?"

Syd blushed and shrugged. "I have no idea."

They  walked  out  and  Cole  closed  the  door.

"So, you'll help me, right?"

"Yes,  I'll  help  you.  I  swear,  I  need  to  come

up with a defense for that expression."

"That'll never happen." Cole snickered.

 

* * * *

 

Cole  walked  into  Kaity's  room,  smiling  as

she  climbed  into  her  bed  and  pulled  the  blankets

up  to  her  chin.  He  turned  toward  the  window,

noticing the lacy curtains were pulled back so she

could watch the snow as it fell. "You wanna keep

the  curtains  open  tonight?"  he  asked  as  he  sat  on

the edge of her bed.

"Yes. I like watching the snow."

Cole  leaned  down  and  kissed  her  forehead

as  Kerouac  ran  into  the  room  and  jumped  on  the

bed.  "Oh,  so  you're  gonna  sleep  in  here  tonight?"

he asked the dog as he curled up beside Kaity and

rested  his  head  on  her  side.  "All  right. You  go  to

sleep. Gramma's making you something special for

breakfast." Kaity giggled as Cole stood.

"Daddy?"

Cole turned and raised an eyebrow. "Yeah?"

"Where do snowflakes come from?"

Cole  took  a  deep  breath  and  thought  for  a

moment.  "From  Heaven,"  he  said  softly  as  he

turned off the light. "Goodnight, sweetheart."

"Night, Daddy. I love you."

"I  love  you  too."  He  walked  from  the  room

and pulled the door until it was only open a crack.

He smiled at his parents as they walked down the

hall. "Heading to bed already?"

"Yeah.  With  Kaity  around,  you  gotta  be  up

extra early," his mother said as she placed a hand

on his arm.

"You're  not  telling  me  anything  I  don't

already  know."  He  leaned  over  and  kissed  her

cheek.  "Goodnight."  He  continued  downstairs  and

into the living room. He stared at Syd sitting on the

couch with a glass of red wine in hand. The longer

he studied him, the more he found himself admiring

the strength of his profile and the way the firelight

seemed  to  dance  on  his  skin.  He'd  always  found

Syd  handsome,  though  he  had  never  once

entertained  the  notion  of  being  attracted  to  him.

He'd  never  thought  of  Syd  in  a  romantic  sense

before,  so  the  fact  that  he  was  watching  Syd  the

way  he  was  had  Cole  questioning  why  he  was

beginning  to  feel  something  a  little  more  than

friendship.

"Mmm, what are you staring at?" Syd asked

as he raised his glass to his lips.

Cole  cleared  his  throat.  "You,  uh,  started  a

fire?"

Syd chuckled. "Obviously. I thought it would

be nice since it was snowing and all."

Cole sat on the couch and put his head back,

groaning a little and rubbing his forehead.

"Wanna talk about it?"

Cole raised his head. "Talk about what?"

"You and I have been friends for far too long

for  you  to  be  able  to  keep  anything  from  me.  I

know you're down. You wanna talk about it?"

"There  isn't  really  anything  to  talk  about,

Syd. I'm fine."

"That  seems  to  be  your  answer  all  the  time

—that you're fine. You sure you are and that you're

not just saying it?"

"Yes. I'm fucking tired, but other than that…

How are you?"

"Oh, I'm all right. Going to enjoy having two

weeks off."

Cole  chuckled  as  he  leaned  forward.  "I'm

still damn surprised you went into teaching."

"And why is that?" Syd sipped his wine.

"I  guess  because  you  were  always  such  a

badass in school. I thought you'd end up in jail or

something like that."

"What are you talking about were? I still am a

badass."

"Yeah, okay. You're a grade school teacher.

How badass can you be?"

"It's not what I do during school," Syd began

with a wink. "It's what I do after school."

"Do you really like what you do?"

Syd swirled the wine in his glass around. "I

actually do. There's something about seeing a kid's

face light up when they get excited about something

that just makes it all worthwhile, ya know?"

Cole  nodded.  "I  know  that  all  too  well.  Do

you really think Kaity's doing okay?" While he felt

he  was  doing  right  by  his  daughter,  Cole  still

sought  that  knowledge  from  someone  else,

someone  other  than  his  family,  and  he  knew  Syd

would give him an honest answer no matter what.

"Why  do  you  ask?"  Syd  stretched  his  legs

out and set his glass down.

Cole  shrugged,  feeling  a  little  silly  that  he

had pushed the issue. "I just need reassurances that

I'm  doing  the  best  for  her  that  I  can…  that  I'm

raising her right."

"You're  doing  everything  as  right  as  you

know  how  to.  What  parent  knows  what  they're

doing  straight  out  of  the  box?  Kaity's  happy,  she's

healthy, she's bright…"

Cole  rolled  his  eyes.  "You're  only  saying

that because you're my friend."

Syd raised his eyebrows and shook his head.

"No, if your child was a doofus, I would tell you.

That's the type of friend I am. You know that." He

studied Cole as he got comfortable. "Would you do

anything differently if you could?" he asked.

"Besides  the  obvious?"  Cole  glanced  up  at

the  ceiling  for  a  moment.  "Uh,  yeah.  I  probably

would  have  married  you  when  you  asked,"  he

replied with a grin.

Syd  scoffed.  "I  don't  recall  ever  having

asked you to marry me."

Cole  leaned  closer  to  him.  "Of  course  you

wouldn't.  You  were  drunk  off  your  tits  on  prom

night.  We  were  all  drunk,  and  you  blurted  out  a

proposal."

From  the  time  Cole  and  Syd  entered  high

school,  they  had  joked  together  about  getting
married  and  "living  happily  ever  after". Although
Cole had met and married Kelsi, he wondered off
and on through the years if maybe there was some
truth  to  the  joking  and  playing  he  and  Syd  had
always done. Now he grew curious as to whether,

if the chance presented itself, would he—could he
—make a go of it with Syd?

Cole  had  always  heard  that  people  tend  to

get  depressed  around  the  holidays  and  he  was  no

exception,  but  he  was  at  a  loss  to  explain  why  he

was suddenly having romantic thoughts about Syd.

He wondered if he could be projecting his feelings

of loss onto Syd to make the holidays a little easier

on  himself,  or  was  there  more  to  his  feeling  than

that?

Syd  lowered  his  head  and  laughed.  "Okay,

drunken  proposals  aside.  Would  you  do  anything

differently?"

Cole  shook  his  head.  "Nope.  I'm  rather

happy with my life, such as it is. I mean, I have a

beautiful  daughter,  a  thriving  business…  I  don't

really think I need anything else at the moment." He

stared at the flames of the fire and laughed quietly.

"Something funny?"

"No.  Just  thinking  about  Kaity's  visit  to

Santa."

"What about it?"

Cole  turned.  "She  asked  Santa  to  bring  me

someone to love."

"Aw,  that's  sweet.  How  do  you  feel  about

that? Are you ready for someone to come into your

life?"

"I dunno. I've been on dates and all that, but

I guess no one has…"

"Lived  up  to  the  standards  you  have  since

Kelsi died?" Syd finished. "Cole, you need to stop

comparing  everyone  you  meet  with  her.  You're

never  gonna  find  someone  if  you  continue  to  do

that."

"I know, but it's fucking hard not to. Besides,

I think when the time is right for someone to be in

my life again, I'll know. That time just hasn't come

yet."

Syd finished his wine and stood.

"Where are you going?"

"Bed.  That  drive  took  a  bit  out  of  me.

Night."

"Night. Sleep well."

Syd  began  walking  out  of  the  room.  "You,

too."

Cole watched him leave and relaxed into the

couch to enjoy the fire for a while longer, mulling

over  their  conversation.  Maybe  he  was  setting  an

impossible  standard  for  anyone  else  who  might

come along in his life romantically, but it was hard

not to want someone who made him feel like Kelsi

did.

Chapter Six

 

The  morning  brought  with  it  the  sounds  of

Kaity  laughing  and  screaming.  Cole  got  up  and

stretched  as  he  went  to  the  window.  He  chuckled

when he saw Syd pulling Kaity on her sled through

the  snow.  Leaving  the  window,  he  went

downstairs  and  inhaled  deeply  of  the  smells  of

coffee,  bacon,  and  French  toast.  He  walked  into

the  kitchen  and  was  met  with  a  smile  from  his

mother as she stood at the stove piling thick slices

of egg-battered bread on a plate.

"Did  you  sleep  well?"  she  asked  as  she

turned.

"Yeah.  I  forgot  where  I  was  for  a  little  bit

there.  What  time  did  all  of  you  get  up?"  He

grabbed  a  mug  and  filled  it  with  coffee  from  the

old metal pot sitting beside him.

"About 

seven. 

Do 

you 

want 

some

breakfast?"

"Yeah. Why didn't someone wake me up?"

His mother shrugged and put the plate on the

counter.  "Syd  thought  it  would  be  nice  to  let  you

sleep."

Cole  raised  an  eyebrow  and  sipped  his

coffee. "Syd?"

"Mmm-hmm.  He  got  Kaity  dressed  and

down  here  for  breakfast,  made  sure  she  ate  what

she took and now they're playing outside."

Cole  nodded.  "Remind  me  to  thank  him

later. Where's Pop?"

"He's  taking  Kerouac  for  a  walk."  She

grabbed  an  empty  plate  and  put  three  slices  of

bacon  on  it  and  set  it  in  front  of  Cole.  "Eat."  She

sat beside him and poured herself a cup of coffee.

"It's been a while since I haven't had to jump

up and get Kaity dressed or make breakfast. This is

kinda nice, Mom."

"Yeah, well, don't get too used to it. I'm not

doing  this  every  morning.  I  just  promised  Kaity  I

would  today."  She  chuckled  and  sipped  from  her

mug.  "I'm  gonna  take  her  into  town  to  do  some

Christmas shopping."

"She  was  asking  me  about  that  before  we

left. She wants to get me a present."

His  mother  raised  an  eyebrow.  "What  do

you want?"

Cole  shook  his  head.  "No  idea,  but  Mom…

don't let her get me a Chia Pet, please?"

She chuckled and stood. "I'll do my best, but

if she has her little heart set on that as your gift, act

happy  and  surprised  when  you  get  it."  She  placed

her hand on his shoulder and squeezed it gently.

Cole  sighed  in  defeat  and  watched  his

mother leave the room.

 

* * * *

 

Trying  to  watch  a  movie  with  Kaity

bouncing  on  the  couch  beside  him  was  nearly

impossible. Cole glanced at her and grinned when

she smiled up at him. "What's got you all happy?"

he asked, muting the TV.

"Syd  said  he  was  gonna  go  shopping  with

me and Gramma today."

"Really now?" Cole raised an eyebrow.

Kaity  nodded  and  moved  onto  her  father's

lap. "Daddy, what do you want for Christmas?"

Cole  feigned  like  he  was  thinking  for  a

minute or so. "I'll be happy with whatever it is you

get  me."  He  paused  and  scratched  his  chin.  "Just,

no Chia Pets."

Kaity crinkled her eyebrows and cocked her

head to the side a little. "What's that?"

"If  you  don't  know,  I  pray  you  never  find

out." Cole kissed her cheek.

"Can we take Kerry with us?"

"Uh,  no.  I  think  he'd  be  happier  here  than

locked in Gramma's car while you all are inside."

"Oh, Gramma's not driving, Syd is."

Cole nodded and brushed a few dark strands

of  hair  from  Kaity's  face.  "Your  hair  looks  really

nice. Who did it this morning?" he asked.

"Syd. Don't you like it, Daddy?"

"I  think  you're  beautiful  as  always,

sweetheart.  But  then  again,  there  is  no  improving

perfection."

Kaity blushed and hugged Cole tightly.

Syd walked into the room and grinned at the

scene  before  him.  "Is  this  a  private  party  or  can

anyone  join?"  he  asked  when  father  and  daughter

turned to him.

"C'mon  in."  Cole  motioned  for  him  to  join

them on the couch.

Syd sat on the opposite end of the couch and

crossed  his  legs  while  Kaity  slid  from  Cole's  lap

to sit between them.

"Thank  you  for  getting  Kaity  dressed  and

doing her hair this morning," Cole said.

"Don't mention it. I'm kinda enjoying getting

to spend time with Kaity outside of the classroom.

But  I  don't  think  you  and  I  get  to  hang  out  nearly

enough anymore."

Kaity  tugged  on  Syd's  shirt.  "What  about

me?"

Syd  grinned  at  her.  "I  see  you  every  day  at

school."

"Yeah, but—" Kaity began, but was quickly

interrupted.

"Kaity,  come  get  your  coat,  scarf,  hat,  and

mittens on," her grandmother called out.

With  a  soft  moan  of  disappointment,  she

scooted  from  the  couch  and  ran  out  of  the  room.

"I'm coming, Gramma."

Cole  grinned.  "I  really  do  appreciate  you

taking  care  of  her  this  morning.  Where  did  you

learn to do a little girl's hair?"

Syd  shrugged.  "I  looked  at  it  and  thought

'How  hard  can  this  be?'  She  told  me  what  she

wanted and voilà."

Cole  chuckled  lightly.  "Before  I  forget,  do

you  wanna  come  Christmas  shopping  with  me

tomorrow?  I  still  have  a  couple  things  to  get  for

Kaity."

"Yeah,  sure.  Do  you  know  what  you're

getting her?"

Cole  nodded.  "Anything  Hannah  Montana.  I

still  need  to  pick  up  a  couple  Barbies  for  her

dream house as well."

Syd  frowned  slightly.  "You're  gonna  drag

me into a toy store three days before Christmas?"

Cole nodded.

Syd sighed. "All right. So long as we can go

early to try and avoid some of the crowds."

Kaity ran back into the room bundled up for

the cold outside.

Cole groaned softly. "Fine. We can go early.

Just make sure you wake me up, okay?"

Kaity  tugged  at  Syd's  shirt.  "We're  ready  to

go, Syd."

"I'll go get my coat and hat then," he replied

and  stood.  He  winked  at  Kaity  and  walked  from

the room.

"Can  we  take  Syd  home  with  us,  Daddy?"

she asked, turning to face her father.

Cole shook his head. "I think he has a home

of his own."

"But  I  think  it  would  be  better  if  he  lived

with you and me."

Cole  raised  an  eyebrow  as  he  considered

his 

next 

question 

carefully. 

"Why's 

that,

sweetheart?"

"Because then you'd have someone to love."

Cole  placed  his  hand  on  his  forehead  and

tried  to  stifle  a  laugh.  "Um,  Syd  and  I…  we  don't

think of each other in that way, Kaity."

She  inclined  her  head.  "You're  friends,

right?"

Cole  nodded,  not  realizing  Syd  has

reappeared  in  the  entryway.  "Yeah,  we're  friends,
but that doesn't mean

—

"

"You  love  your  friends,  don't  you?"  she

interrupted as she regarded him.

"Yeah, I do, but…"

"Then  why  couldn't  he  be  the  someone  for

you to love?"

Cole grew flustered as he tried to think of an

answer quickly.

"Kaity, are you ready to go?" Syd asked.

"Yeah!"  she  replied  as  she  jumped  off  the

couch and ran from the room.

Cole  exhaled  deeply  in  relief.  "Thanks,"  he

said, shaking his head.

"No problem." Syd grinned and walked from

the room.

 

* * * *

 

Cole  sat  with  his  computer  on  his  lap,

scrutinizing the images on the screen. He had used

Kaity's shopping trip as an opportunity to get some

work  done  in  peace  and  quiet.  Hearing  Kaity

giggling,  he  glanced  at  the  door  as  she  ran  in  and

bounced on the bed beside him.

"Hey  there.  When  did  you  get  back?"  Cole

asked as she scooted closer to him.

"Just now. What're you doing?"

Cole  eyed  the  screen.  "Work.  I  have  to  say

okay or no way to some designs for new T-shirts.

What do you think? Do you like any of these?"

Kaity studied the pictures on the screen. She

scrunched  her  tiny  nose  up  at  a  few  of  the  things

she saw. She pointed and shook her head. "I don't

like those."

"You're sure you don't like those?"

Kaity nodded. "Yup. I don't like those ones."

Cole  grinned.  "Okay,  I'll  make  a  note  of  the

ones you don't like and maybe think about changing
them, but I'm not making any promises."

"Daddy,  when  are  you  gonna  make  me  my

pink T-shirts like you promised?"

"I'll  email  the  design  team  and  have  them

come  up  with  something  you  might  like.  Who

knows? Maybe it will jumpstart that kids line I've

been talking about. Is that okay with you?"

"Yup.  That's  okay  with  me,  Daddy.  Can  I

have some hot chocolate?"

Cole kissed her head. "Sure. Tell Gramma I

said it was all right."

Kaity  scrambled  off  the  bed  and  ran  out  of

the room.

Cole exhaled deeply and went back to work.

He  was  so  engrossed  in  what  he  was  doing  he

didn't  see  Syd  standing  in  the  doorway  until  he

knocked  on  the  doorjamb.  Cole  motioned  for  him

to come into the room as he closed his laptop. Syd

held out a mug.

"What is it?" Cole asked as he eyed the light

colored liquid inside.

"I  spiked  some  coffee  with  Kahlua  and

creamer." Syd sipped from his own mug. "I thought

you  could  use  something  a  little  stronger  than  hot

chocolate."

Cole  grinned  as  he  sipped  the  drink.  He

relished  the  feeling  of  the  hot  liquid  going  down

his  throat.  "How  was  shopping?"  He  set  the  mug

and laptop on the night table.

"Fine.  I  spent  the  afternoon  dodging

questions  similar  to  the  ones  you  were  getting

earlier," Syd sat on the edge of the bed.

Cole  rolled  his  eyes.  "I'm  sorry,  man.  She

doesn't  understand  about  the  kind  of  love  that  I

want to give and want in return."

Syd  nodded  and  sipped  from  his  cup  again.

"It's  fine.  I  think  I  made  it  clear  that  it  wasn't  a

conversation  she  and  I  were  going  to  have

anymore. Anything else she wants to know, she can

ask you."

"You'd  leave  me  out  to  dry  like  that?"  Cole

asked, somewhat surprised.

Syd  laughed  airily  as  he  set  his  mug  on  the

other  night  table  and  leaned  back  on  the  bed.

"What  the  fuck  am  I  supposed  to  tell  her,  Cole?

'Why  yes,  Kaity,  I'll  come  home  with  you  and  be

the  love  of  your  father's  life,  the  one  he's  been

dreaming about and praying for. You know as well

as I do that it's not nice to lie to kids."

But  what  if  it's  not  a  complete  lie?  Cole

thought as he eyed his friend. He shrugged a little.
"What  the  fuck  am  I  supposed  to  tell  her?  She
clearly  has  the  picture  of  you  and  me  in  her
head…"

Syd  held  up  his  hand.  "Yeah,  she  does,  but

she  has  no  clue  what  you  really  want,  Cole.  She

just thinks you want someone to make you as happy

as she saw you and her mother, not the behind the

scenes stuff."

Cole  nodded  as  he  slid  down  to  rest  his

head on the pillows. "Why does parenting have to

be so fucking difficult?"

Syd laughed as he placed his hand on top of

Cole's.  "It's  only  as  difficult  as  you  make  it."  He

lay  beside  Cole  and  looked  at  the  ceiling.

"Damn…"

"What?" Cole asked as he eyed his friend.

"This  fucking  bed  is  comfortable.  I  may

sneak my ass in here one night and sleep with you."

"That  won't  give  Kaity  the  wrong  idea  or

anything,  Syd."  Cole  couldn't  help  the  note  of

sarcasm in his voice.

"So?  This  fucker  is  all  nice  and  cushy.  I'll

deal with a five-year-old having the wrong idea if

it means I can sleep on a fucking cloud."

Cole  laughed  and  shook  his  head.  "You're

still  just  as  fucking  crazy  as  you  were  in  high

school, you know that?"

Syd grinned. "Yup, and you like it that way."

Cole  nodded.  He  had  to  admit,  Syd's

craziness  was  what  often  made  it  easy  to  get

through  the  harder  times  during  high  school.  He

was  always  the  one  Cole  could  count  on  if  he

needed someone to talk to or joke around with; the

same one who he would go to when he had broken

up with a girl or one had rejected him. They would

spend the night talking shit about the girl until Cole

felt  better.  "You're  right.  I  wouldn't  have  you  any

other way," he said, hoping the double meaning of

his statement would not fall on deaf ears.

Syd  smiled  as  though  he  understood

perfectly well what Cole was really trying to say.

Chapter Seven

 

Cole  made  his  way  downstairs,  scratching

the  back  of  his  head.  Walking  into  the  kitchen,  he

acknowledged Syd with a yawn when he peered up

from reading the newspaper.

"Morning," Syd said quietly.

"Mmm,"  Cole  mumbled.  He  made  a  cup  of

coffee and sat at the table.

"Rough night last night?"

Cole  sipped  his  coffee  and  closed  his  eyes

as  he  nodded.  "Bad  dream.  Kept  me  up  for  a

couple  of  hours."  He  rested  his  elbows  on  the

table.

"Anything you wanna share?"

"Where is everyone?"

Syd  cocked  an  eyebrow.  "Okay,  did  you

purposely avoid my question with another question

just now?"

Cole  shook  his  head.  "No.  I  don't  want  to

talk about it if Kaity is here."

"Oh. Kaity and your parents went into town

to get a tree. They should be back later."

Syd folded the paper neatly and slid it to the

center of the table. "So, tell me about the dream."

Cole took a deep breath. "It was a replay of

the accident. I have the same dream every time. I'm

trying to get to Kelsi before the car slips under the

surface  of  the  water,  but  no  matter  how  hard  I

paddle,  I  just  can't  get  to  her.  It's  like  it  wasn't

enough  for  me  to  actually  be  there  and  watch  my

wife  drown  in  real  life,  no,  I  have  to  relive  it

through  my  dreams."  He  took  a  long  drink  of  his

coffee.

"Have  you  ever  gone  to  see  someone  about

that?"

"What? Like a shrink?"

Syd nodded and grabbed his coffee mug.

"Yeah,  I  did  for  awhile.  I  didn't  tell  anyone

because I didn't want that stigma of being cuckoo.

She  kept  telling  me  that  it  was  my  subconscious's

way of dealing with the events of that night." Cole

was eager to change the subject, not wanting to talk

about the night his wife passed any further. He saw

the  toy  ad  sitting  to  one  side  of  the  newspaper.

"You ready for our shopping trip?"

Syd  glanced  at  the  ad.  "Yeah.  I  have  a  few

things in mind that I'd like to get Kaity, if it's okay

with you."

"So long as it's not anything that she can burn

the house down with."

Syd chuckled. "Okay, so that would be a no

on the chemistry set then?"

Cole  snickered  and  stood,  grabbing  his

coffee.  "That's  a  huge  fuckin' hell  no.  I'm  just
gonna go get dressed and we can head out."

"All right. Take your time," Syd grabbed the

toy ad.

 

* * * *

 

The  toy  store  at  Christmas  is  most  parents'

worst nightmare, but it was one they endure to get

their kids the newest, hottest, most-wanted toys of

the  year  and  Cole  was  no  different.  He  spoiled

Kaity  to  a  fault,  but  being  that  she  was  his  little

girl,  anything  she  wanted  within  reason  would  be

hers.

Syd  and  Cole  walked  slowly  toward  the

entrance,  watching  as  parents  hurried  into  and  out

of  the  store.  They  chuckled  when  they  saw  two

women  get  into  a  fight  over  a  parking  space  but

continued into the building.

"You're sure you wanna do this?" Syd asked.

"Yeah. I should have done it when I got the

dream  house,  but  for  whatever  reason,  I  didn't

think about it. C'mon. The sooner we find what we

want, the sooner we get the hell out of here." Cole

grabbed  a  cart  and  they  headed  into  the  fray.  The

longer  they  were  in  the  store,  the  more  frustrated

he  got,  while  trying  his  damnedest  to  avoid  any

little kids running around without a parent.

Syd  hurried  along  beside  him,  eyeing  the

different  toys  along  their  way  to  the  Barbie

section.  "And  how  the  fuck  do  you  plan  to  make

this fun? From what I can tell, there is nothing but

torture as far as the eye can see."

Cole noticed the apprehension on Syd's face

as  he  scrutinized  the  people  around  them.  He

grabbed something from one of the shelves as they

passed by. "Syd, you're a kindergarten teacher, for

Christ's  sake.  How  can  you  be  this  freaked  by  a

bunch of little kids?"

"Yeah,  well,  it's  not  the  kids  I'm  worried

about… it's the parents."

Cole  nodded  and  grinned  mischievously.

"Hey, Syd?"

Syd  turned  and  gasped  when  Cole  sprayed

him  with  hot  pink  Silly  String.  "Geez…what  are

you? Fucking twelve?" he laughed out.

"Nope,  but  dammit,  stop  fucking  worrying

and get your ass shopping."

They  heard  the  sound  of  someone  clearing

their throat and turned slowly to find an older man

giving them a stern look while pushing his glasses

up onto his nose.

Cole  cleared  his  own  throat,  recapped  the

can,  and  tossed  it  into  the  cart.  "I  fully  plan  on

paying for this." He and Syd quickly walked away.

"This  shit  better  not  ruin  my  clothes,  Cole.

I'll beat your ass if it does."

Cole  only  grinned  and  glanced  back  at  his

friend  as  he  pulled  clumps  and  strings  of  the

Styrofoam-like  substance  from  his  clothing  and

hair.  "Ya  know,  I  may  like  you  beating  my  ass.

You  might  wanna  think  of  something  else  to  do  to

punish  me  if  your  clothes  are  ruined."  He  turned

down an aisle and opened his eyes wide at the sea

of pink boxes.

Syd  walked  up  beside  him,  his  face

mirroring Cole's. "I feel like I jumped into a bottle

of Pepto-Bismol," he said as he studied the variety

of little dolls. "Do you have any specific ones you

want to get?"

Cole  shook  his  head.  "No,  just  grab  like

three of them and let's get the hell out of here. I feel

the  testosterone  being  sucked  from  my  body  the

longer I stay on this aisle."

Syd  obliged,  grabbing  three  different  boxes

and  scrutinized  their  different  appearances  before

tossing  them  into  the  cart.  "How  do  you  tolerate

playing dolls with Kaity if you can't even stand to

be in the doll aisle?" he asked as they quickly left

the section behind.

"It's  not  the  same  thing,  man. You'd  have  to

play dolls with her to understand. Hey…"

Syd turned quickly, fixing Cole with a glare

that  could  kill.  "Don't  even  fucking  think  about  it,

Nichols. There is no way in hell I am going to play

dolls with you and Kaity."

Cole  shrugged.  "That's  fine,  Let's  see  how

immune  you  are  to the  eyes.  You  think  mine  are
bad, wait 'til she gets ahold of you."

He chuckled as Syd pulled various toys from

the shelves as they walked through the store.

 

* * * *

 

Waiting  until  well  after  Kaity  was  in  bed,

Cole  and  Syd  unloaded  the  presents  from  Cole's

car.

Syd admired the full moon briefly. "Is there

a reason why we're bringing all this stuff in now?"

He took two more bags from the car.

"Because  if  we  bring  everything  in  while

Kaity's  awake,  we  might  as  well  just  give  her  all

of it and have nothing for her under the tree."

"There's no need to be snippy."

Cole  rolled  his  eyes.  "I'm  not  being  snippy.

I'm—matter-of-fact."

Syd 

nodded. 

"Matter-of-fact, 

meaning

snippy."  He  chuckled  as  they  carried  their  items

across the yard to the cabin.

"Fuck you," Cole said with a laugh.

"Only if you let me videotape it."

Cole turned as they reached the side door of

the  garage.  "Does  anyone  even  use  videotape

anymore? I thought everything was digital."

"You really are a smart-ass, aren't you?"

Cole grinned as he opened the door.

"Now I know where Kaity gets it from."

"I  would  flip  you  off  right  now,  but  my

hands are full."

"Yeah,  well,  you'd  get  one  right  back  if  not

for the same reason."

Both  men  laughed  as  Syd  kicked  the  door

closed. Hurriedly, they set the box down and went

back  to  the  car  to  get  the  bags  and  smaller  items

still  inside.  Rushing  into  the  cabin,  Cole  and  Syd

relished the warmth. They cupped their hands over

their  mouths  and  breathed  hot  air  into  them  in  an

attempt to take the chill from their fingers.

While  Cole's  parents  were  watching

television downstairs, he and Syd went up to their

room  to  leave  the  bags  since  his  mother  had

designated their room as the one where she would

be wrapping gifts. Cole opened the closet door and

flipped the light switch on. His eyes opened wide

when  he  saw  all  the  packages  sitting  on  shelves

and on the floor.

"Should  we  peek  in  the  bags?"  Cole  asked,

shuffling  toward  a  large  white  bag  sitting  in  the

center of the room.

"No.  Don't  you  like  being  surprised  on

Christmas?"

Cole  raised  an  eyebrow.  "If  it  means  the

new  love  of  my  life  sitting  under  the  tree  on

Christmas,  then  yes.  Otherwise,  I  couldn't  care

less."  He  made  a  move  to  grab  one  of  the  many

bags,  but  Syd  grabbed  him  and  held  his  arms

closely to his sides.

"Don't  even  think  about  it.  Christmas  is  a

couple  days  away.  You  can  wait,"  Syd  said

sternly.

Cole's breath hitched slightly and he blushed

in embarrassment at the way Syd spoke to him. He

shook  loose  from  his  grip  and  smoothed  his  shirt

and  jacket.  "Fine.  I'll  wait."  He  opened  the  door

and quickly walked from the room.

Chapter Eight

 

Cole  sat  up  in  his  bed,  not  sure  what  had

awakened  him  so  suddenly  in  the  middle  of  the

night.  He  frowned  and  began  to  lie  back  until  he

heard Kaity yelling in her room.

"Mommy!  Mommy!  Don't  leave  me!  Come

back!" she shouted repeatedly.

Hearing Kaity calling out for her mother cut

Cole to the quick. It wasn't often she had dreams or

nightmares  about  her  mom  leaving,  but  when  she

did,  it  always  upset  Cole.  His  heart  raced  as  he

threw  back  the  covers  and  got  up.  As  he  hurried

down  the  hall,  he  felt  as  though  he  couldn't  get

there  fast  enough.  He  wanted  to  soothe  his

daughter, to tell her she was fine and it was just a

dream.  He  needed  to  take  away  the  hurt  of  her

mom being gone, if only for a few moments.

He  knocked  softly  on  the  door."Kaity?

Sweetheart?"  He  spoke  in  quiet  tones  so  he

wouldn't wake the rest of the house.

"Daddy,"  Kaity  said,  her  voice  thick  with

distress.

Cole  opened  the  door  and  found  her  curled

in  a  tiny  ball  in  the  corner.  He  walked  over  and

wrapped  his  arms  around  her,  lifting  her  with  no

trouble. "Are you alright, sweetheart?"

She shook her head as he sat on the window

seat,  adjusting  her  so  they  were  comfortable.  He

kissed  her  head  and  rocked  her  gently.  "Daddy's

here. I'm not going to let anything happen to you. I

promise," he said as Kaity knotted her little hands

in his T-shirt. Gradually, her sobs turned into soft

hiccups  and  sniffles.  Cole  put  his  head  back

against  the  window  and  blinked  back  the  tears

forming in his eyes.

His  heart  ached  for  his  daughter.  He  knew

the pain she was feeling because he felt it himself.

He remembered all the nights he'd questioned God

about  why  he  decided  it  was  time  to  take  Kelsi

from  him.  Why  Kaity  had  to  grow  up  without  her

mother.  How  was  he  supposed  to  go  on  when  the

first  person  he'd  loved  more  than  himself  was

gone?  Kaity  would  never  have  her  mother  teach

her  about  putting  on  make-up  or  how  to  walk  in

high  heels.  Of  course  Cole  could  do  those  things,

but he'd always felt they were moments, memories,

Kaity should be making with her mother.

"I love you, Kaity," he whispered.

"I love you too, Daddy."

Cole stood and went to the bed. He set Kaity

down, covered her up, and lay beside her. "Do you

want to talk about your dream?"

She shook her head furiously.

"Okay.  How  'bout  I  just  lay  here  until  you

fall back asleep?"

She only nodded.

Cole  smiled  and  began  humming  a  tune  he

knew  would  calm  her  enough  so  she  would  go

back  to  sleep.  He  saw  the  door  open  slightly  and

smiled  when  Syd  poked  his  head  in.  He  inclined

his  head  in  acknowledgement  and  received  the

same  gesture  in  return  before  Syd  disappeared

from the doorway.

 

* * * *

 

With a heavy sigh, Cole pulled Kaity's door

closed  and  rested  his  head  on  the  wood  as  he

sniffled  quietly.  He  went  to  his  room  and  was

startled to see Syd lying in his bed. "Um, why the

fuck are you in my bed?"

"I  told  you  I  was  gonna  sneak  in  here  one

night  and  sleep  with  you."  Syd  wiggled  down

under the covers a little more. "Is Kaity all right?"

Cole  sat  beside  Syd  and  put  his  head  in  his

hands. "Yeah, she's fine. Nightmare." He lay down

and covered up.

"Are you all right?" When Cole didn't reply,

Syd continued. "Okay, if you're nodding or shaking

your head, I can't see in the dark. I don't have that

superpower… yet."

Cole laughed as tears began sliding from the

corners of his eyes.

"Cole,  talk  to  me,"  Syd  began  as  he  shifted

closer to him and wrapped his arms around him. "I

don't like seeing you like this."

Cole turned to face his friend and rested his

head  beneath  Syd's  chin  as  he  continued  to  weep.

"I feel so fucking broken," he said quietly. "I don't

know  what  to  do.  I'm  just  going  through  the

motions, making everyone think that I'm doing fine,

when  the  truth  is…  I'm  not."  His  body  shuddered

with the strength of his sobs. "I'm not fucking fine!"

Syd  kissed  his  head  and  inhaled  deeply.

"You  aren't  broken,  Cole. You're  fractured.  If  you

were broken, you wouldn't even be able to function

on  any  level,  but  you  do.  You  get  up  in  the

morning,  you  take  care  of  Kaity,  you're  a  great

friend…"

Cole raised his head. "Then why the fuck do

I feel like I do when I see Kaity suffering?"

Syd  wiped  the  tears  from  Cole's  cheeks.

"Because  you're  a  parent.  Because  you  haven't
allowed yourself  to  move  on  yet.  I  know  it's

cliché,  but  do  you  really  think  Kelsi  would  want
you to stop living because she's gone?"

"No…"

"Then  why  are  you  doing  this  to  yourself?

You've closed your heart off from feeling love."

"I don't want to be hurt again. I don't think I

could withstand losing someone I love again."

Syd shrugged. "It's a risk you'll have to take,

Cole.  Life  isn't  filled  with  guarantees.  If  it  was,

what's left to live for?"

Without  giving  it  a  second  thought,  Cole

leaned  over  and  pressed  his  lips  to  Syd's.  He

closed  his  eyes  as  he  ran  his  tongue  along  Syd's

bottom  lip.  He  gasped  when  Syd  pulled  away

suddenly.

"Cole… you… we can't do this. Not now…"

"But why not?" Cole frowned in the dark.

"You're hurting. You don't really want to do

this  and  I…  I  would  hate  for  you  to  regret  doing

something  with  me  or,  God  forbid,  you  blame  me

in  the  morning  for  taking  advantage  of  the

situation."

Cole pushed his face closer to Syd's. "But I

want  this.  I  know  what  I'm  doing.  Please?"  he

whispered.

"I can't. Anything you want to do now, if the

feelings are there when you aren't upset, can wait."

Cole  rolled  away,  trying  to  pull  his  arms

from around his waist, but failing miserably.

"Don't  turn  away  from  me  in  anger,  Cole."

Syd  delicately  placed  a  kiss  to  the  back  of  Cole's

neck.

Cole  exhaled  deeply  at  the  sensation  and

began to grow calm. Slowly, he reached down and

placed  his  hand  over  Syd's,  lacing  their  fingers

together. "I'm sorry."

"No  need  to  be  sorry.  Under  other

circumstances, I would not only be flattered, but I

would be taking you up on the offer."

Cole laughed and turned his body into Syd's,

smiling at the closeness and the feeling of security

he found there.

Chapter Nine

 

Cole  woke  up  alone  the  following  morning

and  grabbed  the  pillow  Syd  had  slept  on.  He

snuggled  it,  inhaling  deeply  of  Syd's  scent  left  on

the  material.  He  closed  his  eyes  and  hummed

contentedly,  squeezing  the  pillow  tighter.  He

opened  his  eyes  when  he  heard  Kaity  singing.  He

turned  loose  the  pillow  and  got  up,  intent  on

investigating  where  the  singing  was  coming  from.

As he walked down the hall, his smile grew.

Cole  paused  in  the  doorway  and  grinned  at

Kaity  and  Syd  standing  in  front  of  the  bathroom

mirror, hairbrushes in hand as the two of them sang

along to the Mariah Carey Christmas song playing

on  the  small  radio  hanging  from  the  shower  head.

He  stifled  a  laugh  and  clapped  when  the  song

ended.

Startled,  Syd  fumbled  with  the  hairbrush

until  it  fell  into  the  sink.  He  turned  as  a  deep

scarlet blush covered his face.

"I didn't think you had it in you, man," Cole

said as Kaity ran over to him giggling and hugged

his leg.

"Morning,  Daddy."  She  pulled  away,

peering up at him.

"Morning, sweetheart." Cole bent down and

kissed her cheek. "Did you sleep well after I left?"

"Yeah,"  she  replied  with  a  nod.  "I'm  gonna

see  if  Gramma  is  awake  yet."  She  ran  from  the

room.

Cole  turned  his  attention  to  Syd  and  raised

an eyebrow.

"What?" Syd asked as he took the brush out

of the sink and set it on the counter. He grabbed his

toothbrush.

"You  don't  have  to  get  up  with  Kaity,  you

know? I can do it."

Syd  watched  Cole  walk  into  the  room  and

sit on the edge of the bathtub. "I'm sure you can, but

I don't mind."

Cole  dropped  his  gaze  to  the  tiled  floor.

"About  last  night…"  he  said  softly,  peering  up  at

his friend.

Syd  shrugged.  "There's  nothing  to  say  about

it, Cole." He sat on the toilet and studied him.

"But there is."

"Then by all means…"

Cole took a deep breath and licked his lips.

"For  the  first  time  in  three  years,  I  felt  something

last  night.  I  knew  what  I  was  doing  and  I  wanted

to.  Nothing  would  have  made  me  regret  having

been intimate with you in any way, Syd. Yes, I was

hurting,  but  I  wasn't  so  blinded  by  the  pain  that  I

didn't know what was going on."

"I  couldn't  take  the  chance  that  it  was  a

mistake.  Your  friendship  means  more  to  me  than

almost  anything  else.  Fuck,  it  should  after  thirteen

years.  I  would  never  forgive  myself  if  I  let

anything happen to it."

Cole nodded. "But would it be so bad if the

way  we  saw  each  other  changed?  Would  it  be  a

bad thing if we did fall in love?"

Syd  shook  his  head  as  he  sat  back  a  little.

"No, not at all… so long as you're sure it's because

you  actually  have  those  feelings  for  me  and  not

because  you're  searching  for  someone  to  kill  your

pain  temporarily."  He  stood  and  crossed  over  to

Cole,  placing  his  hand  on  his  cheek.  "The  chance

to love you as more than a friend… it wouldn't be

a bad thing at all. It's something I have wanted for

a very long time."

Cole nuzzled against his hand. "Why haven't

you ever said anything?"

"Because you were married and happy and I

didn't  think  you  could  ever  see  me  as  anything

other than a friend. Not to mention, I never had any

inkling  that  you  would,  or  could,  even  be  open  to

me  wanting  you  in  that  fashion.  Then  when  Kelsi

died,  I  didn't,  and  still  don't,  want  to  take

advantage of you while you were grieving."

"So  you're  just  content  to  sit  by  and  watch

me fall for someone else?"

Syd  leaned  against  the  sink.  "I  wouldn't  say

that  I  would  be  content,  but  I  would  be  happy  if

you were."

"I would be happy with you, Syd."

"If  it's  meant  to  happen,  Cole,  it'll  happen.

Just give it time," Syd whispered and walked from

the room.

"It'll happen," Cole repeated.

 

* * * *

 

Cole kept thinking of the conversation as he

sat in the kitchen nibbling a muffin. He chuckled to

himself  as  he  took  a  bite  of  the  blueberry-filled

confection.  The  way  Syd  had  responded  to  him

confirmed  that  his  feelings  would  be  returned

when Syd deemed it was okay for him to do so. He

was so deep in thought, he barely heard his mother

calling to him from upstairs.

"Cole? Can I see you upstairs for a minute?"

Just  hearing  those  words  made  Cole  think

back  on  everything  he'd  done  over  the  past  few

days. Every time he heard his mother ask him that,

he  had  the  same  reaction.  When  he  was  a  kid,  it

started because he wanted to think up a good story

should he need one and when he got to be an adult,

he  did  it  to  try  and  figure  out  what  sort  of

explanation  he  could  get  away  with  for  whatever

he might have done.

Taking  his  breakfast,  he  climbed  the  stairs

and  went  into  his  parents'  room,  where  all  the

presents were stored. "Did I do something I'm not

aware of?" he asked and took a bite of the muffin.

"No, but the fact that you have to ask that has

me worried." His mother grinned as she grabbed a

bag from the floor. She reached in and pulled out a

can of Silly String. "You didn't really buy this for

Kaity, did you?"

Cole  took  the  can  from  her.  "No.  Syd  and  I

were playing with it in the store. We got caught by

an employee and I had to buy it."

"Is that why there's foam all over the stuff in

your bags?" She set the bag down and grabbed the

one full of Barbies.

"Yeah. I kinda sprayed Syd with it."

His  mother  raised  her  eyebrows.  "You

either did or didn't, there is no kinda."

His mother would always call him out on his

bullshit  and  this  time  was  no  exception.  "Is  there

anything else you wanna know?"

"Yes. Is any of this stuff from Santa?"

Nodding, Cole pointed to a bag sitting in the

corner.  "The  dolls  are  from  Santa.  The  stuffed

animals  and  dress-up  stuff  is  from  Syd.  The  new

tea set is from me."

His  mother  smiled,  looking  down  at  the

large box with a tea service picture on it. "Are you

prepared to have a tea party with her?"

"Mom,  how  many  times  have  you  called  in

the middle of one of our parties?"

"You have a point. And what about the little

make-up set that's sitting on top of that box?"

Cole  turned  to  see  what  she  was  talking

about. "Oh. That goes in her stocking."

"Okay. Thank you."

Cole started to leave the room.

"One of these days I'm going to teach you to

wrap gifts. Every year, I am the one who gets stuck

doing  this  for  hours  and  hours.  It's  time  for  a

change."

"You tried to teach me a few years ago and

everything  just  ended  up  in  gift  bags.  Remember

that?  You  complained  because  there  was  no

mystery  to  what  was  inside  if  you  just  put  the  gift

in a bag."

His  mother  laughed  and  slapped  his  arm

before he had a chance to get away.

"Thanks  for  wrapping  everything,  Mom.  I

appreciate  it,"  he  called  out  as  he  went  back

downstairs.

Chapter Ten

 

That night, Cole walked downstairs and into

the  living  room,  smiling  at  the  fire  burning  in  the

fireplace.  He  grabbed  a  blanket  from  the  couch,

wrapped  it  around  himself,  and  sat  in  front  of  the

hearth.  He  watched  the  way  the  flames  seemed  to

dance  and  listened  intently  to  the  sound  of  wood

crackling  as  it  burned.  He  inhaled  deeply,  feeling

warm  and  content  then  lay  back  on  the  fluffy  rug,

tugging the blanket tighter around himself.

"Enjoying  yourself?"  Syd  asked  as  he

walked  in  carrying  a  glass  and  a  bottle  of  red

wine.

Cole  slid  his  eyes  sideways  and  nodded.

"Mmm-hm. Actually,  I  am.  It's  December  twenty-

third,  all  the  Christmas  shopping  is  done  and  for

the  first  time  in  a  long  time,  I'm  happy.  I'm  happy

without  the  benefit  of  Kaity's  smile  or  her

innocence about life. I am truly happy."

Syd set the wine on the coffee table.

"Was  I  disturbing  you?"  Cole  asked  as  he

cocked an eyebrow and eyed the stemware.

"Not at all. Would you like a glass?"

"Sure."

Syd  handed  him  the  glass  he  held  and

walked  from  the  room,  probably  to  get  another

glass.

Cole  sat  up  and  grabbed  the  bottle.  He

pulled the cork from it and filled the glass.

"Starting  without  me?"  Syd  asked  as  he

walked  in  and  sat  beside  him.  He  cleared  his

throat  when  Cole  filled  his  glass  to  the  very  top.

"Trying to get me drunk?"

Cole  set  the  bottle  down.  "Nah.  I  wouldn't

do  something  like  that.  Especially  not  since  we're

all  baking  tomorrow  and  I'd  catch  hell  if  we  ruin

the sugar cookies for Santa."

Syd  sipped  his  wine.  "Wait. You  didn't  tell

me we'd have to help with the baking."

Cole  watched  Syd  drinking.  "What  did  you

think we'd be doing?"

Syd shrugged. "Taste testing? Supervising?"

Cole  laughed  and  set  his  glass  down.  "We

could  do  that,  but  then  we  could  also  go  running

into  the  snow  butt  naked  right  now,  but  that's  not

gonna happen."

Syd  leaned  back  and  studied  Cole's  ass.

"Oh,  I  don't  know.  Watching  you  running  naked  in

the snow might be something to see."

Cole's  cheeks  flushed.  "I  don't  fucking  think

so. If I'm gonna freeze, you're gonna have to be out

there with me."

"I'll do it if you do."

Cole  scoffed  as  his  eyes  met  his  friend's.

"You're not serious."

"Why  not?  Everyone's  asleep."  Syd  sipped

from  his  glass,  giving  Cole  time  to  consider  the

proposition.

"Is this just an excuse to see me naked?"

Syd laughed. "If I wanted to see you naked, I

get the feeling all I would have to do is ask."

Cole  turned  away,  suddenly  feeling  shy.

"Can we please stop discussing me being naked?"

Syd  set  his  glass  down.  "Fine.  We  can  talk

about something else… but what?"

"I  think  Kaity  is  going  to  love  what  you  got

her,"  Cole  said  as  he  laid  back  once  more,

pillowing  his  head  on  his  arms  and  never  taking

his gaze from Syd's face.

"I  hope  so.  This  is  the  first  time  I've  ever

had to shop for a little girl." Syd laid beside Cole,

resting  on  his  side  so  he  could  look  at  him.  "Can

we share the blanket?"

Cole  sat  up  and  pulled  the  blanket  from

under himself. He spread it out to cover the two of

them  and  laid  his  head  on  Syd's  shoulder.  He

hummed when Syd wrapped his arms around him.

"So,  where  are  we  gonna  put  her  dream

house together?"

Cole  peered  up  at  him,  firelight  dancing  in

his  eyes.  "In  here.  Do  you  honestly  think  I  would

hang out in the garage putting that thing together? It

way too cold out there, even if we do bundle up."

"And  how  do  you  explain  it  if  Kaity  comes

downstairs?"

Cole  smirked  as  he  leaned  on  his  elbow.

"I'm  sure  we'll  think  of  something.  You  always

were good at coming up with excuses on the fly."

Syd  chuckled  and  ran  his  fingers  through

Cole's hair.

"What're you doing?"

Syd slid his fingers down the back of Cole's

neck, pulling him closer.

"Syd…"  Cole's  words  were  cut  off  by  Syd

pressing  his  soft  lips  to  his.  Placing  his  hands  on

either  side  of  Syd's  face,  Cole  gently  pushed  him

away. "That better not be because of the wine," he

said with a chuckle.

A  wide  smile  spread  over  Syd's  face  as  he

nuzzled  his  nose  to  Cole's.  "I've  only  had  a  few

sips, Cole. It's all me." He brushed his lips across

Cole's.

"Good. I would hate to think…" Cole leaned

up  and  pressed  his  lips  to  Syd's.  He  slipped  his

tongue  from  between  his  lips  and  flicked  it  over

Syd's own, groaning slightly when Syd opened his

mouth  to  allow  the  intruder  in.  Slowly,  he  moved

to straddle Syd's hips and sat up. He stared down

at Syd with a grin on his face.

Syd rested his head on his arms and studied

Cole's face. "Something wrong?"

"Is this okay?" Cole whispered as he placed

his hands on Syd's chest.

"Is what  okay?"  Syd  sat  up  and  wrapped  his

arms around Cole's waist.

"This.  Us.  You.  Me.  Is  this  okay?  A  few

days  ago  you  were  telling  me  to  make  sure  my

feelings  for  you  were  genuine  and  now  here  we

are…"

Syd  kissed  him.  "I  think  this  is  more  than

okay. If you aren't sure though…"

Cole  shook  his  head  as  he  gazed  into  the

depths  of  Syd's  eyes.  "I  haven't  been  surer  about

anything for a long time, but what about Kaity?"

"This is what she wanted, isn't it?"

"Yeah, but asking for it and being confronted

with the reality of it are two different things." Cole

slid from Syd's lap.

"Are  you  sure  it  isn't  you  and  your  heart

you're worried about?"

Cole  paled.  He  hadn't  expected  Syd  to  call

his  motivations  into  question.  He  wasn't  thinking
about  much  except  being  with  Syd.  "Why…  why
would  you  say  that?  Why  would  I  be  worried
about my heart in your hands? Should I be?"

"No, no. You shouldn't be worried about that

at all. Look, Kaity wanted you and I together… the

idea of it seems logical to her. In her eyes, it's the

simplest answer to your happiness."

Cole opened his mouth to say something, but

Syd placed his finger over his lips.

"Kaity will be fine. Cole, it's time to think of

yourself  and  your  heart.  What  do  you  want?  If  it's

not this, let me know now and it goes no further."

Cole  groaned  in  frustration  as  he  lay  back,

hitting  his  head  on  the  rug-covered  floor  with  a

soft thud. "Ow… fuck," he mumbled as he rubbed

at the spot.

Syd chuckled until Cole turned to him. Their

gazes mirrored one another, searching for any sign

of  doubt  that  they  shouldn't  pursue  what  was  so

clearly blossoming between them.

Cole reached up and placed his hand on the

back of Syd's neck, pulling him into a kiss that set

his  insides  afire.  He  closed  his  eyes  and  let  the

magic of the moment overtake him as Syd touched

him  in  ways  he  hadn't  been  in  years.  Tender,

loving  touches  that  stimulated  every  fiber  of  his

being.  He  frowned  when  Syd  pulled  away

suddenly. "What is it? What's wrong?"

"Nothing.  I  just  want  to  remember  the  way

you look in this exact moment."

Cole  felt  his  skin  flushing  from  the  sudden

shyness he felt in his friend's presence.

"I  don't  think  I've  seen  you  more  beautiful

that you are right now."

"If  you're  trying  to  flatter  me…  it's

working,"  Cole  replied.  He  knotted  his  hands  in

the cloth of Syd's T-shirt as they kissed once again.

It wasn't like previous kisses, each man wanting to

gauge  the  other's  reaction.  No,  this  one  was  more

ardent,  filled  with  urgency  and  need.  Cole

breathed  heavy,  his  skin  growing  more  and  more

heated  with  every  touch,  every  look  that  passed

between them.

Syd  lay  fully  on  Cole,  thrusting  his  pelvis

against Cole's.

Cole moaned out at the friction to his swiftly

hardening  cock.  He  reached  beneath  Syd's  shirt

and  traced  his  fingers  over  the  muscles  as  they

moved  fluidly.  His  breath  quickened  when  Syd

began  sliding  down  between  his  legs.  He

swallowed  hard  as  Syd  dragged  his  pajama  pants

off, leaving him completely exposed in the warmth

of  the  room.  Though  his  brain  was  screaming  for

him  to  stop  everything  for  fear  that  Kaity,  or  God

forbid,  his  parents,  would  come  downstairs  and

see  them  in  the  compromising  situation,  his  body

urged him to continue.

His  whole  body  shook  down  to  its  core

when  Syd  languidly  flicked  his  tongue  over  the

head  of  Cole's  cock.  He  bit  his  lip  to  stifle  the

cries  of  pleasure  building  in  his  throat  when  Syd

took  him  into  his  mouth.  Cole  arched  his  back,

loving  the  silky  feeling  of  Syd's  tongue.  His  best

friend's hands on him, his mouth working him into

such  a  fever  pitch,  he  had  a  hard  time  keeping

quiet,  everything  he  felt  put  his  body  on  sensory

overload.

Hesitantly he reached down and threaded his

fingers  in  Syd's  dark  hair,  alternating  between

massaging his scalp and tugging on the soft strands.

He was unable to stop a whimper from leaving his

lips  when  Syd  began  tonguing  at  his  balls  and

raised his head to watch as Syd brought him closer

and  closer  to  the  edge,  only  to  pull  back  and  grin

wickedly as he stroked Cole firmly.

"Don't  tease  me,"  Cole  gasped  out  as  Syd

delicately blew across the head of his length.

Syd waggled his eyebrows. "Why not?" The

tone in his voice was suddenly more flirtatious.

Cole  couldn't  contain  his  laughter  at  Syd

trying to be suave. In all the years they had known

each  other,  he  had  never  heard  him  speak  with  a

seductive  tone  and  although  what  they  were  about

to  do  was  serious,  he  was  grateful  his  friend  was

helping him to relax, even if he wasn't sure it was

done on purpose.

"Something  funny?"  Syd  seemed  genuinely

clueless.

Cole cleared his throat, trying to contain the

small bursts of giggles. "I'm sorry. Do you always

sound that way when you're seducing someone?"

Syd  shrugged.  "Not  all  the  time,  no,  but  I

thought it might help you to loosen up a little." His

voice  was  filled  with  sincerity  and  that  made

Cole's heart skip a beat.

"It's working."

"Good,  because  seeing  you  like  this?  Well,

it's  something  that  I  have  fantasized  about  for  a

long, long time, Cole. I'm going to enjoy watching

you writhe, and whine, and then come for me."

Cole  licked  his  lips  and  with  a  frustrated

groan,  he  fell  back  and  covered  his  eyes  with  his

arm. He was helpless as Syd kept him in a state of

sustained  pleasure.  His  body  ached  for  release.

Release that Syd denied him time and again.

"I'm  gonna  do  something,"  Syd  said

suddenly. "Tell me you don't like it and I'll stop."

"All right," Cole gasped. He allowed Syd to

spread  his  legs  farther  apart  and  waited  for

whatever  it  was  he  was  going  to  do.  Then  he  felt

it…  Syd's  tongue  teasing  around  his  entrance.  He

swallowed  back  a  yelp  of  delight  for  fear  of

waking  Kaity  or  his  parents  and  pushed  his  hips

up. He inhaled deeply when Syd slowly insinuated

a finger inside of him. "Jesus! What the fuck? You

could have given me some warning."

"And miss that reaction? Never," cooed Syd.

He  crooked  the  digit  and  began  stroking  around

gently until Cole gripped the blanket and curled his

hips up from the floor. "Mmm, you like that, huh?"

Syd purred.

Cole could only nod in reply. And with that

simple gesture, he decided to just let go and enjoy

Syd  and  the  moment  they  were  sharing.  He  made

conscious  attempts  to  relax  himself  fully  and  go

with  everything  he  was  feeling,  with  every

sensation  Syd  evoked.  He  wanted  to  immerse

himself fully into this.

Grinning,  Syd  once  again  took  Cole's  cock

into his mouth.

Cole  huffed  and  puffed  the  harder  Syd

sucked.  He  began  thrusting  his  hips  up  to  Syd's

face. He reached down and pulled on Syd's hair as

his  body  began  shaking  with  the  strength  of  his

orgasm.  He  bit  his  lip  to  keep  from  yelling  how

incredible he felt.

Every muscle in his body was singing by the

time  Syd  pulled  off  of  him.  He  smiled  like  a  fool

as he relaxed and breathed deeply.

Syd  scooted  up  and  stroked  Cole's  cheek

tenderly. "How do you feel?"

"Like I'm floating," Cole answered honestly.

"Will you do something for me?"

"I'll do anything you ask me to," Syd replied.

"What do you want?"

"Sleep with me tonight?"

"You're sure?"

"Yes.  I  don't  want  to  make  love,  not  tonight

at least. I just want you to hold me. I want to know

that  even  if  this  is  all  a  big  dream  that  maybe  I'll

get to wake up to your face in the morning."

Syd hummed contentedly. "I have waited so

long for this. I should be the one worried that this

is a dream and that I'm going to wake up much too

soon."  He  kissed  Cole  and  swallowed  hard  when

Cole  reached  out  and  cupped  his  crotch.  "What're

you doing?"

"I-I  thought…"  Cole  trailed  off  as  Syd

covered his hand with his own.

"You  don't  have  to  do  anything  you  don't

want or aren't ready for. I don't want you to feel as

though you are obligated to do anything, Cole."

"But what if I want to?" Cole replied with a

wink.

"Then I'm not going to stop you."

Cole  turned  onto  his  side  and  gingerly

slipped  his  hand  into  Syd's  pajama  pants.  He

exhaled  deeply  as  he  wrapped  his  fingers  around

his  erection.  Though  he  knew  what  his  own  cock

felt  like  in  his  hand,  touching  another  man  was

something  foreign  and  a  bit  exciting  to  him.  His

initial  strokes  were  hesitant,  but  as  Syd  moaned

and closed his eyes, Cole grew more confident. He

twisted  his  wrist  and  swiped  his  thumb  over  the

head  of  Syd's  cock,  delighting  in  the  sounds  the

actions elicited.

"Fuck, fuck, fuck," Syd said between gritted

teeth.

"What?  Did  I  do  something  wrong?"  Cole

asked, confusion showing on his face.

Syd shook his head adamantly. "No… I just

don't want this to be over so… quick," he groaned

as he came. He covered his eyes with one arm and

lay quietly as Cole took his hand from his pajama

pants.

For  long  moments,  the  two  remained  silent.

Questions  ran  through  Cole's  mind.  Would  his

parents  be  okay  with  him  and  Syd?  What  if  they

weren't? What would he do? What if Kaity changes

her mind? How could he tell Syd they would have

to be content with just being friends? He closed his

eyes and slowly sat up, not wanting his insecurities

to mar what had been a beautiful moment.

Syd  sat  and  started  to  get  up.  "You  look

troubled," he said as he caressed Cole's cheek.

"No.  Just  enjoying  how  I'm  feeling,"  Cole

lied. He wasn't ready to unload all of his thoughts

on  Syd,  especially  not  after  they  had  shared

something  very  special. All  of  that  could  wait  for

later.

"Are you ready to go to bed?"

Cole  raised  an  eyebrow  and  he  turned  his

attention from Syd to the two glasses on the coffee
table and back. "No. Not quite yet. I think I should
put  on  my  pants  first.  Then,  we  should  finish  our
wine  and then  go  to  bed."  He  grabbed  his  glass
and drank deeply of the ruby colored liquid.

Chapter Eleven

 

Kaity opened her father's bedroom door and

peered  in  at  the  two  men  cuddled  up  together  on

the  bed,  sleeping  peacefully.  She  glanced  down

briefly  when  Kerouac  padded  to  her  side  and

regarded  her  before  plopping  his  behind  on  the

hardwood floor.

"What  do  you  think,  Kerry?  Should  we  go

wake them up?" she whispered. She giggled when

the dog stood on his hind legs and rested his front

paws on her leg. "I think so too." Opening the door

wider,  she  ran  in  and  jumped  on  the  bed,

effectively  making  Cole  and  Syd  split  from  their

embrace.

Cole  rubbed  at  his  eyes  as  Kerouac

clambered onto the bed.

Kaity  watched  as  the  dog  climbed  up  and

rested his head on Syd's chest.

"Heck of a way to wake us up, Kaity," Cole

said with amusement lacing his voice.

"Morning,  Daddy,"  she  said  brightly  as  she

leaned over and kissed him gently. Sitting back she

looked  at  Syd  as  he  sat  up.  "Morning,  Syd."  She

crawled  over  and  wrapped  her  arms  around  his

neck in a tight hug.

"Morning, little lady."

"Why are you sleepin' in here?" she asked as

she cocked her head in curiosity.

Syd  glanced  at  Cole  then  back  to  Kaity.

"Well, your dad's bed is more comfortable than the

one in my room, so I thought I would sneak in here

last night."

She giggled. "Did he scare you, Daddy?"

"Yeah, he did. I almost kicked him out of the

room, but you know what he did?"

Kaity shook her head.

"He gave me the sad puppy face. You know

how I can't say no to that face."

"Oh, I know."

"Oh,  you  do,  do  you?"  Cole  began  tickling

her and she screamed.

Once Cole stopped his assault, Kaity took a

deep breath. "Syd, will you do my hair, please?"

Syd  stretched  his  arms  high  over  his  head.

"Yup. You  go  get  dressed  and  I'll  comb  your  hair

for you," he replied as he lowered his arms.

Kaity  smiled,  jumped  off  the  bed,  and  ran

from the room.

 

* * * *

 

Cole  watched  Kaity  as  she  disappeared

from  the  room.  "I'm  beginning  to  think  she  prefers

you to me," he said with a grin.

Syd leaned over and kissed him. "There's no

way  Kaity  prefers  me  to  you…  there's  no  way

anyone can prefer me to you."

Rolling his eyes, Cole threw back the covers

and got up. "I think you're biased as well."

Syd  shrugged  and  followed  Cole  out  of  the

bed.  "Possibly,  but  so  what  if  I  am?"  He  grinned

and left the room.

 

* * * *

 

Baking  cookies  on  Christmas  Eve  was

something  Cole's  family  did  ever  since  he  was  a

child.  It  was  a  tradition  they  kept  alive  even  after

Kaity  was  born,  teaching  her  how  to  make  the

recipe  that  had  been  passed  down  through  the

family.  At  first  her  job  was  to  help  her

grandmother  cut  out  the  cookies  with  the  plastic

cutters,  but  this  year,  she  helped  with  the

measuring and the mixing as well.

"You  all  are  coming  with  me  to  midnight

mass,  right?"  Cole's  mother  asked  as  she  studied

everyone in the room.

"Yes,"  came  the  reply  in  unison,  some  less

enthused than others.

"Good.  I  would  hate  to  think  that  you  all

would  be  doing  something  other  than  celebrating

the birth of Jesus on such a holy night."

Cole stopped rolling out the cookie dough as

Kaity took her place atop the small step-stool next

to  the  counter.  "You  ready  for  the  most  important

part?" he asked.

"Yeah!  Gramma,  can  I  use  the  snowflake

cookie cutters?" she asked.

"Of course you can, Kaity Kat."

Kaity smiled as her grandmother set the four

cookie cutters in front of her. Quickly she grabbed

them and pushed the shapes into the dough.

Cole  removed  the  cookies  and  set  them  on

the baking sheet next to him. He frowned when he

caught  sight  of  Syd  sitting  at  the  table  reading  the

newspaper. "Is there a reason you're not helping us

here, Syd?" he asked while he continued the task at

hand.

Syd  sipped  his  coffee  and  shook  his  head.

"Nope. Just enjoying my coffee."

Cole  grabbed  an  apron  from  a  hook  on  the

wall  and  threw  it  at  Syd.  Everyone,  except  Syd,

laughed  when  the  material  came  to  rest  on  Syd's

head.

Syd  pulled  the  apron  from  his  head  and

stood up. "That wasn't even remotely cool, Cole."

He put the apron on and joined Cole and Kaity in

getting the cookies ready for the oven.

 

* * * *

 

Cole knelt in front of Kaity, making sure the

buckles  on  her  black  patent-leather  Mary  Janes

were secure. He smoothed out the red velvet dress

she wore as he stood.

She  inspected  herself  then  glanced  up  at

Cole. "Daddy?"

"Yeah,  sweetheart?"  he  replied  as  he

smoothed his dress slacks.

"Am I going to miss Santa coming tonight?"

Cole took her hand in his. "Nope. Santa will

know that you're at church. He'll come by after we

get  back  and  you're  asleep."  His  heart  warmed

when she laughed and pulled him out of the room.

"Where are we going?"

"I  want  you  to  fix  my  hair.  Will  you,

please?"

"Of course."

They  walked  into  the  bathroom  and  Kaity

positioned herself in front of the mirror while Cole

grabbed the hairbrush. He gently ran it through her

black hair as Syd stood in the doorway.

"Wow.  You  look  beautiful,  little  lady,"  he

said  as  he  stepped  into  the  room  and  sat  on  the

toilet.

Cole  set  the  hairbrush  on  the  counter  and

picked  up  one  of  two  barrettes  sitting  on  the

counter.  He  clipped  it  into  Kaity's  hair  and

followed  with  the  other.  He  beamed  as  he

straightened  her  bangs.  "Absolutely  beautiful."  He

bent down and kissed her cheek.

"We need to get going!" his mother yelled.

All three hurried downstairs.

 

* * * *

 

For  Cole,  midnight  mass  was  a  time  to

quietly reflect on what he had done during the past

year. While he figured everyone else was there to

hear  the  story  of  baby  Jesus  and  celebrate  the

meaning  of  the  holiday,  Cole  gazed  at  the  people

occupying  every  pew  in  the  small  church.  He

smiled  when  he  saw  how  intently  his  family  was

listening  to  the  service.  He  studied  the  religious

icons surrounding him and bowed his head to say a

silent prayer.

God,  I  know  you  can  hear  me  up  there.  I

know  I  should  be  listening  to  the  priest,  but  I
think it's more important that I pray. I have been
so unhappy for so long. I want to be happy again.
It's  been  three  years  since  Kelsi  was  taken  from
me and I have waited for someone to come along
and  fill  the  void  left  by  her  passing.  I  think  I
found him. I hope I found him. If you could give
me a sign that he is the one… no, I don't want to
be presumptuous and ask for something like that.
I'll  just  put  my  faith  in  you  that  whatever
happens is what's supposed to be. Amen.

He  slowly  raised  his  head  and  regarded

Syd. He grinned when his gaze met Syd's and Syd

placed  his  hand  on  his.  Lacing  their  fingers

together,  Cole  turned  his  attention  to  the  priest  at

the  pulpit,  content  that  what  had  just  happened

between him and Syd was the sign he had wanted,

but not really asked for.

Chapter Twelve

 

Everyone  else  was  asleep  when  Cole

walked  downstairs.  He  smiled  as  he  saw  Syd

standing  beside  the  door  with  his  coat  already  in

hand. He made his way over and took the garment,

slipping it on. After zipping it up, they headed out

into the cold night to retrieve the dream house from

the garage.

"You're  really  gonna  make  me  help  you  put

this thing together?" Syd asked as Cole opened the

side door of the garage.

Cole  cocked  an  eyebrow  and  stepped  into

the  structure.  "Are  we  really  going  to  discuss  this

again?"

"Fine. Tell me again why we're going to put

this thing together in the house?"

"Do you want to do it out here and freeze?"

"Not  really,  but  what  if  she  comes

downstairs and sees us?"

Cole  shrugged.  "It's  a  chance  we'll  have  to

take  so  we  can  be  warm.  Besides,  we  could  tell

her that Santa left it and asked us to put it together

for  him  so  he  could  finish  his  trip  around  the

world."

"And  you  think  she'll  believe  that?"  Syd

raised an eyebrow.

"She's  five.  I  would  like  to  think  that  she

would.  I  don't  want  to  believe  that  someone  has

killed  her  belief  in  Santa  yet  and  I  certainly  don't

want to be the one who does."

"Have  you  ever  done  something  like  this

before?"  Syd  asked  as  they  walked  over  to  the

large box.

Cole  shook  his  head.  "Nope,  but  how  hard

can it be to follow directions?"

"We're  men.  We  don't  need  no  stinking

directions," Syd replied with a laugh. "You're sure

this thing will fit in your car to get it home?"

"It  folds  up,  so  trust  me,  it  won't  be  a

problem."

"Promise me that next year we aren't getting

something like this for her again." He grabbed one

end of the box while Cole took hold of the other.

"You plan on being around next year?"

"I'm  sorry.  Am  I  being  presumptuous  in

assuming that I will be around next year?"

Cole could see the worry on the other man's

face. "No, not at all. I  would  love  it  very  much  if

you decide you want to stick around."

The two men smiled as they made their way

out of the garage and to the house.

"I plan to be around for a long time, if you'll

have me."

At that moment Cole wasn't sure how he felt

about  what  Syd  said.  He  didn't  give  it  too  much

thought.  He  was  more  concerned  about  getting

Kaity's present put together.

Once  inside,  they  set  the  box  down  and

stared at each other.

"I wouldn't want things any other way," Cole

replied  as  he  felt  his  face  flushing  and  fear

creeping through his body. He swallowed hard and

went  to  the  entryway.  "I'm…  gonna  go  get  a

screwdriver. Can you start a fire, please?"

"Sure," Syd replied.

Cole  hurried  into  the  kitchen  and  pulled

open a drawer. He stopped for a moment and took

a  deep  breath  when  the  enormity  of  their

conversation hit him. His heart beat rapidly and his

stomach twisted into a thousand knots. A few days

previous  he'd  been  sad  and  lonely,  now  he  had  a

beautiful  man  wanting  nothing  more  than  to  love

him  and  he  was  scared.  Although  he  felt  he  was

ready to be with someone again, he wasn't so sure

he or his heart could stand it if something were to

happen  to  Syd.  He  wasn't  so  certain  anymore  that

he  was  ready  to  give  his  whole  heart  to  someone

else  and  he  knew  that  would  eventually  present  a

problem.

 

* * * *

 

They  spent  three  hours  attempting  to  get  the

large pink, plastic house set up. They went through

every building failure one could think of, from the

walls falling off and the roof coming apart, all the

way to the entire thing collapsing as though it had

been  in  a  major  earthquake.  Eventually,  the  house

was  finished  and  Cole  and  Syd  stood  back  to

admire their work.

"We  should  clean  all  this  up,  yeah?"  Syd

asked as he surveyed the mess they had made.

"Yeah. I think it might help with the illusion

of  Santa  making  the  toys  at  his  workshop  and

bringing them here, don't you?"

Syd  flipped  him  off  and  began  grabbing  the

packing  materials  and  tossing  them  into  the  box.

"So, can I sleep with you again?" he asked quietly

as  he  grabbed  a  few  plastic  bags  from  in  front  of

the fireplace.

Cole 

feigned 

as 

though 

he 

was

contemplating  the  request.  "Yeah,  but  only  if  you

do something for me first."

Syd  raised  an  eyebrow  as  he  stuffed  the

trash he held into the box. "And what's that?"

"Drink  the  milk  and  eat  the  cookies.  I  don't

really want to."

Syd  chuckled  as  he  walked  to  the  table.  He

quickly  drank  the  milk  and  ate  a  couple  of  the

cookies. He took bites out of the others still on the

small plate.

"I'll  be  back  in  a  minute,"  Cole  said  as  he

grabbed his coat and put it on.

"Where are you going?" Syd asked with his

mouth full.

"To put this fucking box in the garage."

Syd swallowed. "Want some company?"

"Not really," Cole answered with a chuckle

as he grabbed the box and headed out of the house,

gasping when he was hit with a gust of cold air. He

rushed across the yard to the garage as the cold bit

into his face. Once inside, Cole glanced around for

some place to stash the box until he could dispose

of it properly in the morning. With some effort, he

folded  the  cardboard  and  laid  it  behind  the  trash

cans,  making  sure  Kaity  wouldn't  see  if  she

ventured out to the garage.

 

* * * *

 

Cole  slid  into  the  warmth  of  his  bed,

enjoying  the  quiet  of  the  room  as  he  pulled  the

blankets up to his chin. He turned onto his side and

closed his eyes, letting sleep take him quickly. He

hovered  near  sleep  peacefully  until  he  felt  Syd

spooning  him.  He  shuddered  when  Syd  kissed  the

back of his neck. "What took you so long to come

to bed?" he mumbled.

"I  was  putting  a  few  more  things  under  the

tree."

Cole  released  his  hand  and  turned  over  to

face him. "What did you get me?"

"You really think I'm gonna tell you just like

that?" Amusement laced Syd's voice.

"Well, no, but maybe give me a hint?"

Syd  snorted.  "Nope. You  have  to  wait  until

morning to find out."

"Well, technically…"

"Don't  try  that  technically  shit  with  me,

Cole. It's not gonna work. You just have to wait."

Cole sighed in frustration.

"Even  in  the  dark  I  know  you're  pouting.

Stop it. It's not gonna work."

Cole  moved  to  roll  over,  but  Syd  grabbed

him and held him. He panted and parted his lips as

Syd went in for a kiss then gripped Syd's arms as

they  moved  their  tongues  back  and  forth  from  one

mouth  to  the  other.  Gasping  softly  when  Syd

nudged  him  onto  his  back,  Cole  moaned  as  Syd

slowly slipped his hand into his pajama pants. His

heart raced as Syd began to nibble on his earlobe

then  flick  his  tongue  over  the  heated  skin  of  his

neck.

Cole  was  rendered  motionless  when  Syd

wrapped  his  fingers  around  his  cock  and  lazily

stroked him until he was stiff. He grew hungry for

Syd's mouth and the blood raced within his veins.

"I-I…  want  you,"  he  moaned.  The  statement

surprised him and seemed to surprise Syd as well.

Abruptly  Syd  took  his  hand  from  Cole's

pants and rested his head on Cole's chest. "Cole…

maybe we should take this slow."

"Slow?  Last  night  you  had  my  dick  in  your

mouth and now you wanna slow things down?"

Syd looked up. "Cole," he began as Cole sat

up  and  turned  his  back  to  him.  "I  want  nothing

more than to make love to you right now."

"Then why are you rejecting me?"

"I'm  not  rejecting  you.  I  want  the  first  time

you  and  I  make  love  to  be  the  most  wonderful

moment. I want it to be when we're alone and I can

hear you screaming out my name at the top of your

lungs. Not in a house full of people. I've waited so

long  to  be  able  to  make  this  commitment  to  you,

and I don't want to spoil it. Anticipation is the best

part about building a relationship. Just… give it—

me—give me some time. Please?"

"All right," Cole whispered. He laid beside

Syd  once  more,  enjoying  Syd's  embrace  again.

"Will you do something for me, please?"

"I'll do anything you want." Syd tightened his

hold on Cole.

"Tell me what you got me for Christmas."

Syd  chuckled.  "Okay,  I'll  do  anything except

that."

"Dammit. I thought I had you there."

"Think again."

Cole  smiled  and  exhaled  deeply  as  he

closed his eyes.

Chapter Thirteen

 

"Daddy! Daddy! Wake up!" Kaity yelled.

Cole  and  Syd  groaned  at  the  interruption  to

their sleep when Kaity jumped on the bed.

"Is the house on fire?" Cole asked as he sat

up and rubbed his eyes.

Kaity giggled. "No! Santa came!"

Cole  turned  and  regarded  Syd  who  had

pulled  the  covers  over  his  head.  He  snatched  the

material  away.  "If  I  have  to  wake  up  this  way,  so

do you. Get up," he said lowly.

"Come  on,  Daddy.  Everyone  is  already

downstairs. Even Kerry is down there."

Cole  laid  down  again  and  began  snuggling

down beneath the blankets.

"Daaaaaaddy.  Come  on,"  Kaity  whined  as

she grabbed Cole's hand, tugging on him.

"All  right. All  right.  C'mon,  Syd."  Cole  sat

up as Kaity climbed down from the bed. She ran to

the  doorway  and  bounced  excitedly  from  one  foot

to the other as he stood and turned to Syd who had

once  more  covered  his  head.  Narrowing  his  eyes,

he  grabbed  the  blankets  and  ripped  them  from  the

bed, tossing them onto the floor.

"What  the  fu…  dge,  Cole?"  he  asked,

catching himself from cussing in front of Kaity.

Cole  stretched.  "We  have  to  go  downstairs

and  open  presents.  Get  up,  please?"  He  grabbed

his  robe  and  slipped  it  on.  Taking  Kaity's  hand,

they walked from the room and down to the living

room.

"Where's Syd?" Cole's father asked.

"He'll  be  down  in  a  minute."  He  looked

down  at  Kaity  when  she  pulled  on  his  hand,

leading him to the pink doll mansion standing next

to  the  tree.  "Wow…  see,  didn't  I  tell  you  if  you

wrote  to  Santa  and  told  him  you  wanted  one  of

these, he'd bring it to you?"

Kaity  let  go  of  his  hand  and  sat  in  front  of

the house, inspecting all the little toys in it.

Syd  walked  downstairs  carrying  a  small

wrapped box. He sat on the couch and placed it on

the coffee table in front of him.

"Okay, Syd's here. Can we open the presents

now?" Kaity asked anxiously.

"Yes," her grandmother said.

Cole  sat  beside  Syd  and  studied  the  box  on

the table. "Is that for me?"

"Yeah, but open it last, okay?" Syd replied.

Cole  nodded  and  took  a  gift  his  mother

passed to him.

 

* * * *

 

Cole and Syd watched as Kaity sat, amongst

a sea of torn wrapping paper, ribbon and bows of

every  color,  playing  with  her  new  Barbies  in  the

dream house. His mother had gone to the kitchen to

make  breakfast  and  his  father  had,  no  doubt,

retreated to the den to read the paper. Cole smiled

to  himself  remembering  when  he  was  a  kid  how

playing with the new toys he'd gotten for Christmas

was  the  ultimate  high.  He  realized  that  when  it

came  to  kids,  some  things  never  changed.  Cole

turned  his  attention  from  Kaity  to  Syd  as  he

grabbed  the  box  from  the  coffee  table  and  handed

it to him.

"It isn't much, but I thought you might like it,"

Syd said.

Cole  lifted  the  lid  and  peered  at  the  cream-

colored envelope inside.

"If  you  want  to  read  it  in  private,  I'll

understand," Syd said softly.

Cole turned to him. "Are you telling me bad

news  with  it?"  He  gave  Syd  a  fearful  look  as  he

placed a hand on his thigh.

"No, not at all. Just read it."

Cole took the letter from the box and turned

it in his hands. He opened it and pulled a sheet of

matching  paper  out.  His  fingers  trembled  as  he

unfolded it and began to read.

 

Dearest Cole,

When  I  went  shopping  to  try  and  find

something I thought you might like, I kept coming

up  empty-handed.  The  truth  is,  there  is  no  gift

that I could give you that would ever compare to

the one you have given me.

After  all  these  years,  you  gave  me  your

heart  and  there  is  nothing  I  could  ever  give  to

compare  to  that,  not  even  my  own  heart.  I  can

never,  and  will  never,  be  able  to  express  to  you

how honored you have made me with the gift you

have bestowed.

You  will  always  have  my  heart  and  my

love…

Syd

 

Cole  sniffled  as  he  glanced  at  Syd.  He

smiled when Syd leaned closer to him.

"I  love  you,  Cole,"  he  murmured  as  Cole

wrapped his arms around him and rested his head

on his shoulder.

Cole  wiped  a  tear  from  his  eye.  His  heart

felt  full  to  bursting  at  hearing  those  three  words.

They  meant  so  much  more  than  any  material  item

Syd  could  have  given  to  him,  and  he  knew  that

when  Syd  expressed  his  feelings,  they  were

genuine. And he could say he felt the same way.

"I love you too. Merry Christmas."

Syd looked pleased. "Merry Christmas."

Kaity beamed when she turned and saw Syd

and  her  father  embracing.  She  turned  her  gaze  to

the ceiling and smiled. "Thank you, Santa."

 

About the Author

 

Piper Whitney lives in California with her son,

fiancé, and a horde of pets. When not running after

a cat for clawing furniture, she's at her laptop

slaving away on yet another love story.

 
 

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On Angels Wings

Fractured Heart

 
 

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Assassin's Heart