This book was published by

Shadowfire Press LLC

P.O. Box 385

Broomfield, CO 80038-0385

Revenge of the Serpent Priestess

 

Book 2 of the Spellslayer series

Copyright © 2011 V. Greene

Cover art by Coyote Shadow Studio

Edited by Helen Ravell

Copy Edited and Proofread by Michael Barnette

Book layout and Design by Coyote

All rights reserved. Except for brief  excerpts for the purpose 

of  reviews, the reproduction of  this book by any means known 

or devised in the future, are prohibited.
Scanning, uploading, posting to the internet on any download 

or sharing site, making available via peer-to-peer sharing, creat-

ing print, audio or electronic versions of  the book, or offering 

this book for distribution by any other means is illegal and will 

be prosecuted to the fullest extent of  the law. If  you obtained 

this  book  from  a  source  other  than  a  book  seller  he  author 

did  not  receive  payment  for  the  book.  Our  authors  deserve 

to be paid for their work. You wouldn’t work for free and our 

authors should not be expected to work for free either.
This is a work of  fiction. Names, places, events and all char-

acters are the creation of  the author’s imagination. Any simi-

larities to actual events, or persons living or dead are purely 

coincidental.
The mention of, or reference to any product or service within 

this book is not intended to be a challenge to the trademarks 

or copyrights of those products or services.

S

pellSlayer

 2:

r

evenge

 

of

 

the

S

erpent

 p

rieSteSS

By V. Greene

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 1

Chapter 1

For Want of a Table

A small man bent over a black bowl of water 

in  the  cheapest  room  of  the  Tavern  of  Good 

Cheer, a place more used to serving beer to local 

farmers and merchants than housing travelers. A 

larger man—much, much larger, and rich with 

muscle—watched  with  a  hopeful  air.  “Find  us 

rich pickings,” he suggested after a time.

The  small  man  straightened  and  pushed  his 

knuckles into the small of his back. “I’ll be lucky 

to find us anything at all. I should have wheedled 

Theravian’s  scrying  recipe  out  of  that  hedge-

smoker  as  part  of  our  price.  Maybe  a  potion 

would counter my magic’s contrary streak.”

The big man chuckled affectionately. “Or we 

can wait around until the magic feels cooperative. 

She  seems  more  likely  to  be  than  that  errand-

devising old hack.”

“True enough. However, she only shows me 

what she feels is important, and increasing the 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 2

contents of our belt pouches might not be on the 

list.”

“One or two more days, it might start being 

important,  Gaz,”  the  big  man  said.  “Even  your 

pocket-picking skills don’t seem to be breaking 

even.”

Gazriel  chose  to  ignore  the  affectionate 

shortening of his name, though he did give his 

partner a look over the pocket-picking comment. 

“For  the  same  reason,  dear  Turak,  you  haven’t 

slithered  in  a  decent  window  or  beaten  up  a 

relatively-wealthy highwayman for weeks. If the 

town is poor, the pickings are poor.”

“We could rob the duke.”
Gazriel  curled  his  lip.  “Let’s  save  that  for  a 

last  resort.”  The  local  duke  had  an  unsavory 

reputation, due perhaps in part, perhaps entirely, 

to his steep tax rates. The area held mostly farmers 

and a scant few artisans, but even fewer sheriffs 

or roving wizards. It had been a cozy place for 

the two men for as long as they could afford it. 

With a sigh, Gazriel leaned over the bowl once 

more.

This time he thought he saw a shape. He tried 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 3

to  squint  it  clear  without  tensing,  letting  the 

faint  stir  of  magic  in  his  skin  have  her  way.  A 

dark line formed on the shimmering surface of 

the fluid, a slitted pupil in an increasingly yellow 

eye. And then it blurred, the pupil rounding to 

human, the iris shrinking and becoming hazel. A 

woman’s eye, and then a woman’s face, grew clear, 

staring back at Gazriel with dislike and anger. He 

knew this face. Last time he had seen it, Turak 

had just killed their god.

“Ianthe,”  he  said  aloud.  The  vision  swooped 

back  to  reveal  a  circle  of  women  chanting, 

holding  hands,  while  Ianthe  viewed  him  in  a 

bowl much like his own.

His companion touched his shoulder. “What 

do you see?”

Gazriel blinked himself free of the scene. “Us 

getting traced again. Our serpent-loving priestess 

friend is not happy with us.”

“I suppose that counts as important.”
“Turak, my friend, you have a talent for the 

understatement.”

Turak shook the small man gently. “I suppose 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 4

that means we have to get un-traced once more? 

I wonder who we can annoy in the process.”

“In case the Wizards’ Guild of Thallia and a 

temple  full  of  serpent  priestesses  isn’t  enough? 

I’m  sure  we’ll  find  someone.  We  do  just  seem 

to rub powerful people the wrong way.” Gazriel 

rubbed his jaw, where a beard refused to grow 

despite his few gray hairs. “Oh, yes, and the odd 

tavernful just for fun as we go.”

Turak chuckled again. “That is rather fun. I’m 

a  little  disappointed  it  hasn’t  happened  more 

often.”

“You barbarian, you. I could do without that 

sort of fun.”

“I could tell you weren’t enjoying it last time. 

That  savage  grin  and  the  barstool  you  were 

wielding  like  a  madman  gave  it  away.”  Turak’s 

hand  still  rested  on  his  friend’s  shoulder.  “Ah 

well, I suppose it’s the map and blind luck for our 

direction again tomorrow.”

“Perhaps so.” Gazriel stared at the wall for a 

moment. “How do you suppose the pickings are 

on the way from here to Far Urmia?”

“Probably much the same as the pickings in 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 5

any  other  direction,  but  less  heavily  dressed. 

You  have  a  sudden  craving  to  see  Far  Urmia’s 

jungles?”

“Not  really.”  Gazriel  sighed  and  patted  the 

hand on his shoulder. “I won’t swear to it, but I 

suspect we won’t have a moment’s peace until we 

give the priestesses another serpent.”

Turak pulled him close and nuzzled the top 

of his head. “I’m willing to test that for a while 

rather than go to those jungles. I’ve never been 

fond  of  hot  weather,  nor  of  traveling  with  a 

poisonous  snake  for  company  for  the  odd  few 

hundred leagues.”

“No wonder they’re upset. It’s probably hard 

to get a replacement.” Gazriel settled in against 

Turak’s chest muscles. “I understand, though, I 

think.”

“Do  you?  It  seems  to  me  there  must  be  an 

easier way to find a reptile than search out the 

two of us.”

“It  isn’t  just  about  a  replacement.  They 

wouldn’t  need  one  if  it  wasn’t  for  us.  Wizards 

and priestesses work magic in different ways, and 

that’s most of what I know about priestess magic, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 6

but  there  are  elements  in  common.  They  have 

rules to follow, including foregoing the company 

of  men,  because  while  the  wizard  marries  his 

female animus, the priestess marries the object of 

her worship. We didn’t just kill a snake; we killed 

the temple’s husband. See?”

“I see. And I still don’t like it. And I’m still 

very  glad  your  magic,  erratic  and  whimsical  as 

she is, seems to like me.”

“Me, too.” Gazriel turned his head to nuzzle 

the  globe  of  shoulder  behind  him.  “I  can’t 

imagine life without either of you.”

He ran his hand over Turak’s bare and well-

muscled  thigh.  The  bigger  man  put  his  lips 

to  Gazriel’s  neck.  “Do  you  think  they’re  still 

watching?”  he  said,  his  breath  hot,  his  mouth 

almost touching Gazriel’s skin.

Gazriel  squeezed  one  of  the  cables  of  flesh. 

“Do we care?”

Turak  pursed  his  lips  in  thought,  which 

pressed  them  against  the  pulse  point  below 

Gazriel’s  ear,  then  gathered  the  earlobe  gently 

into  his  mouth.  That  seemed  like  an  answer: 

No,  not  really.  As  always,  the  gentle  caresses 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 7

went  straight  to  Gazriel’s  fertile  imagination, 

reminding him that this teasing flick of tongue 

and slither of lips would also be very nice on the 

tip of his prick. His fingers explored the peaks 

and valleys of leg muscle, tending upward, as he 

leaned back against his companion.

A loincloth was a surprisingly tricky thing to 

remove, knotted and wound as intricately as an 

Aljiphad’s turban. For now, Gazriel didn’t bother. 

His slender fingers just fitted at the edge, sliding 

under to touch curled fur. He stroked, pressing 

inward, finding a jumble of soft hot flesh, folded 

cock and its tip, firm fuzzed curve of testicles.

Turak  stopped  his  attentions  and  rested 

his  chin  atop  Gazriel’s  head.  “Little  man,”  he 

rumbled, “you’re teasing.”

“Yes.”
The barbarian opened his mouth once more, 

but this time bit a mouthful of curls and tugged, 

not too hard. Gazriel chuckled. Left-handed, he 

reached back to undo the crucial knot. He felt 

the cloth slither against his own loose robes on 

its  way  to  the  floor.  Turak  rewarded  him  with 

licks and nips to the other ear.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 8

Gazriel  edged  sideways  for  a  better  hold. 

Turak bunched the robes in his vast grip, then 

pulled them off. They tugged Gazriel wrists-first 

from  his  work,  and  then  they  were  out  of  the 

way. Gazriel steadied himself against the table, 

making ripples in what was now just a plain bowl 

of water.

Turak  turned  him.  They  faced  each  other 

now, skin against skin, chest hairs a bristly sort 

of softness against Gazriel’s beardless cheek. He 

took care of his own smallclothes, letting them 

drop around his ankles. They fell from his feet as 

Turak lifted him suddenly onto the edge of the 

table.

This  was  puzzling  only  for  a  moment.  The 

table  compensated  for  their  differing  heights, 

and when Gazriel spread his legs the tips of their 

pricks touched. He hoped the table could take 

his  weight.  Turak  seemed  unconcerned  by  the 

strength of the furniture, leaning in to clasp their 

cocks together in his hands, tonguing Gazriel’s 

ear  and  neck  once  more.  Gazriel  felt  at  a  loss, 

both hands free to rove where they would. One 

on  a  handful  of  muscular  back,  one  on  a  hard 

ridge  of  buttock—that  suited  his  purposes  for 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 9

the moment, and he could bury his nose in the 

curve of Turak’s neck.

The table creaked as Turak rubbed their pricks 

in the warm cave of his hands. Gazriel could feel 

a line of moisture drawn by the next thrust and 

shivered, feeling an answering drop urged from 

him.  The  fingers  clasping  him  made  swirls  of 

that  wetness  and  spread  it,  turning  the  rough 

stickiness of skin against skin into a slippery ease. 

The table rocked slightly and crashed back to the 

floor. Cool water trickled against his seat, but it 

didn’t distract him from the need gathering for 

its release.

The abused furniture squeaked and groaned, 

two  legs  banging  repeatedly  against  the  plank 

floor.  The  common  room’s  furniture  was 

sturdy enough to withstand anything short of a 

brawling wizard, but that of the bedrooms was 

rather flimsy. Gazriel wondered in a distant way 

if it might collapse, thought a brief and thrilling 

thought  of  moving  this  romp  downstairs  to 

a  better  table,  and  clung  to  Turak  for  safety. 

Seizing  the  other  man’s  thighs  in  his  own  felt 

natural.  Anchored  on  the  other’s  body,  it  was 

easier to thrust into his hand. The bowl he’d used 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 10

for scrying fell and broke, the splashing clatter 

the last sound plainly audible before Turak’s cry 

covered such mundane distractions.

Fresh  slick  wetness  on  Gazriel’s  prick  felt 

good; the loss of their shared rhythm did not. He 

tried to say something, managing only a whine, 

and  shoved  himself  upward  from  the  table  in 

a  desperate  attempt  to  satisfy  himself.  With  a 

gasp, Turak braced him with one arm, resuming 

his  brisk  strokes  with  the  other.  Heat  raised  a 

tempest in Gazriel’s senses. The storm broke.

So did the table, creaking its last and falling 

away  from  his  buttocks  with  a  clatter.  Turak’s 

supporting  forearm  tightened  against  Gazriel’s 

hams  and  his  firm  back  muscles  hardened. 

Gazriel felt the adrenaline of a close escape as a 

fine sheen over the rush of good sex. “I think,” 

he said, and stopped to catch his breath. “I think 

we owe Sara another table. Pity I gave her a gold 

for the chair last visit. She’ll expect me to do that 

again.”

“I think that means we have to rob the local 

duke after all.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 11

*     *     *

And that, Turak reflected, was how they found 

themselves  scouting  the  manor  house  a  mile 

from town. The guard dog had been easy enough 

to manage, a matter of a snared rabbit seasoned 

with  some  poppy  extract  Gaz  always  carried. 

Something  about  the  apparently  unwatched 

walls made him edgy, though. The duke had a 

dodgy reputation in local gossip, and his people 

paid  their  steep  taxes  promptly  while  making 

signs against evil.

He  checked  his  tools  once  more,  lockpicks 

and grapnel and glass-cutter. All seemed in order. 

He counted on his tools in most situations, but 

not with the blind faith of many of his barbarian 

brothers.  Ropes  could  break,  cutters  dull,  or 

grapnels  slip  from  magic-warded  railings.  He 

expected  nothing  of  that  last  sort  here.  Dukes 

tended not to bother with the Wizards’ Guild 

for  their  eldest  sons,  and  the  younger  tended 

not  to  come  home  once  they’d  been  sent  for 

apprentices—whether they had passed or not.

Gazriel elbowed him lightly in the dark and 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 12

pointed. A shadow passed in front of one of the 

few remaining lit windows, and it too went dark. 

A different shadow crossed and recrossed in the 

gap between two heavy curtains, a pacing lord 

up late while the butler quelled unneeded lights. 

Fairly solid gossip put the household strongbox 

in the drawing room, half the length of the house 

from the wakeful party and a floor below. Even 

if  the  strongbox  were  not  there,  something  of 

value (ideally something which could be melted 

or taken to valuable bits) surely would be.

The  two  men  flitted  through  the  shadows 

on the lawn. Turak had spotted a likely-looking 

drainpipe along the corner of the house not far 

from the window he desired. As he tested it with 

a light push and shake, wary of a noise that never 

came,  Gazriel  sidled  along  the  stone  facing  of 

the building. At each window he edged a hand 

up along the join of left and right panel, pushing 

lightly. His outline tensed in visible surprise as 

one gave. While Turak preferred to stay outside 

a  building  he  meant  to  burgle  for  as  long  as 

possible,  Gazriel  much  preferred  solid  floor 

beneath his feet. Turak knew he was an excellent 

climber; most likely, the preference came from 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 13

the  fact  that  small  saleable  items  were  rarely 

found tucked into a drainpipe’s brackets.

Turak pointed up to express his choice. The 

shadow  that  was  his  friend  nodded,  held  up 

a  finger  to  indicate 

one  floor  up,  and  slipped 

through the narrow opening, closing the window 

behind himself. If nobody had noticed the loose 

latch before, nobody was likely to now, though 

an open window might create a suspicious and 

investigation-worthy  draft.  Turak  wondered 

once more just how dodgy his companion’s past 

had been, then shelved the thought for later. For 

now, he had a bit of climbing to do.

Between the convenience of the drainpipe and 

the roughness of the stone walls, it was an easy 

climb, and yet again he felt a prickle of wariness 

at the sheer simplicity of it all. If the manor was 

so pitifully unguarded, how was there still a coin 

left within it?

The latch on his chosen window lifted for the 

slender blade of his knife. The faint clink as it 

fell free made him hesitate a long moment before 

trying to swing the panes. The hinges were inside, 

making  it  easy  to  push  the  panels  inward  but 

impossible to use a bit of oil against a squeak. He 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 14

supposed it also allowed servant or duke to close 

the window without leaning out into the rain.

There  was  no  squeak.  Only  the  faintest 

disturbance  in  the  air  marked  the  swinging  of 

the  pane.  The  silence  began  to  feel  oppressive. 

Turak  studied  the  deep  shadows  of  the  room 

for hazards or movement. The carpet was plush, 

the furnishings tidy and without foot-snagging 

embellishments.  The  pale  shape  of  a  white  cat 

sleeping  on  a  chair  flicked  an  ear  at  the  subtle 

air current from the window. Once his eyes had 

adjusted to the dark, Turak slipped in as quietly 

as the air itself. The cat slumbered on.

A shadow moved at the door, a fuzzy-headed 

outline immediately recognizable as Gaz. Turak 

saw him reach reflexively for a knife, then relax. 

Both of them had made it in without incident, 

then,  which  somehow  only  made  the  whole 

enterprise feel more wrong.

The  strongbox  had  to  be  inset  in  the  wall 

behind  the  lone  painting  in  the  room.  Turak 

removed  the  ancestor  gingerly,  wondering  to 

himself whether the pale craggy man had been 

painted before or after death, then let his friend 

probe for magical traps. Such things were rare, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 15

but  not  unheard-of.  Gazriel  spread  his  fingers 

and drew them through the air before the door 

of  the  box,  sensing  heaven-knew-what.  Then 

he  turned  to  Turak  and  shrugged,  a  gesture 

suggesting that whatever magic he currently had 

at his command had found nothing.

That didn’t mean there was nothing to find, 

only that Gazriel’s magic hadn’t concluded that 

there  was  any  threat  to  her  associate.  Turak 

wished his companion could have kept ordinary 

and  reliable  wizard  powers  while  breaking  the 

vow of celibacy, at least at moments like these. 

The  brown  hairs  of  his  arms  stirred  and  rose, 

making him all the more aware of the faint air 

currents in the room. He would have expected 

stillness, not these weak stirrings as though each 

window was open just a bit.

He  put  his  ear  close  to  the  strongbox  and 

began to fiddle with his picks. At first it seemed a 

normal lock, and not a difficult one, but the last 

tumbler  felt  glutinous,  a  peculiar  nonmetallic 

give to its workings. The hairs on his arms and 

back  stirred  in  more  mysterious  drafts.  Locks 

were not supposed to make him squeamish.

The  heavy  door  swung  open  on  well-oiled 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 16

hinges. Inside there were neat stacks and rolls of 

coins, mostly copper and silver. This was to the 

good;  where  gold  was  a  rarity,  gold  was  easily 

followed. A pouchful of silver and copper coins 

could have come from anywhere. Gazriel began 

to stash several rolls of each in his plentiful and 

well-muffled  pockets.  He  seemed  jaunty  and 

undisturbed by any eerie airs. Turak turned his 

back on the process, watching the room.

The  cat  woke  abruptly  and  fled  with  its  tail 

thick  as  a  Goldeboran  sausage,  its  white  fur 

murky in the growing dark. Flat black shadows 

flowed  and  rippled  on  the  floor.  One,  then 

another,  rose  round  and  heavy  and  spiraled 

toward the two men. Turak drew the greatsword 

at  his  back,  hoping  Spellslayer  was  able  to  cut 

such unnatural foes.

At the soft sound of the sword, Gazriel shifted 

audibly. “I hate necromancers,” he breathed.

“Feeling  at  all  magical?”  Turak  murmured 

back.

A soft snort could have meant anything. Turak 

stabbed the tip of his sword into the nearest of 

the  advancing  shadows.  The  black  tendril  split 

and  frayed  with  a  thin  scream,  ruining  their 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 17

near-perfect stealth. The other shades gathered 

strength  and  mass  as  the  first  ebbed  away, 

slithering  forward  with  more  energy.  Turak 

made  a  hasty  judgment.  He  could  defeat  this 

monster  if  he  moved  very  fast  indeed,  but  a 

moment’s stumble would let it grow strong and 

swift enough to engulf them both.

He  didn’t  want  to  discover  what  would 

happen if it did.

He struck for the thickest tentacle again and 

again. Each fell into shreds with its eerie howl 

floating  almost  tangibly  through  its  wreckage. 

Sweat  dewed  his  thick  arms,  chilling  at  the 

roots of hairs that stood up at the threat of this 

unholy foe. He let no slithering thing pass him, 

unsure what his companion might do to protect 

himself. And then his own shadow threw itself 

boldly across the room as a strong red light burst 

into  being  behind  him.  The  tendrils  froze  as 

though stuck through with pins, worms nailed 

to the floor, and their shriek must have awakened 

everyone in the house.

“Quickly!” hissed Gazriel behind him. “They 

can’t move in this much light.”

Turak  sliced  a  few  more  to  clear  a  path, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 18

reluctant  to  touch  even  immobile  shadow-

worms. He felt a hurried exit was called for; silver 

and  copper  weren’t  worth  killing  for,  though 

necromancy might be, and they certainly weren’t 

worth  dying  for.  As  Gazriel  advanced  behind 

him, the foul shades slid from the light rigidly as 

paper cutouts. Though it was risky, Turak chose 

to depart by Gazriel’s earlier path, unsure either 

of  them  could  make  the  awkward  escape  by 

window without being seized by their peculiar 

foe.

Turak’s foot brushed against the soft limp form 

of the cat just beyond the door of the drawing 

room, the poor beast caught in its master’s trap. 

Despite  the  screams  of  the  shades,  nothing 

moved  or  stirred  in  the  house  as  the  two  men 

edged watchfully to the lower floor, the servants 

no doubt quaking in their beds. The black threat 

pressed and gathered, hovering just out of reach 

of sword, inflexible in the light, not dispersing.

As they passed through the first floor, leaving 

the broad stairway behind, Turak felt a growing 

sense of some dire menace behind them. Gazriel 

had  said  nothing,  maintaining  his  lurid  torch 

to keep them clear of the terrible shadows and 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 19

moving  with  his  back  almost  against  the  big 

barbarian’s.  At  the  window,  there  was  a  short 

and  silent  debate  about  whether  the  shadow-

shredding  sword  or  the  shadow-pinning  light 

should  guard  the  rear.  To  Turak’s  distaste,  he 

found  himself  on  the  grass  first,  covering  his 

friend’s retreat and watching in all directions for 

new enemies.

Gazriel  backed  out  the  window  beside  him 

under  the  clean  light  of  the  moon.  It  seemed 

brilliant as day by comparison with the tangible 

and aware darkness within the mansion. “Run,” 

the small man muttered, adding a push to get the 

message across and pushing the pane into place 

behind himself.

They  did,  reaching  the  shelter  of  the 

welcoming shade of healthy trees. Turak looked 

back at the inky mirrors of the house windows, 

picking out the one they’d left by the faint slant 

of its reflection. “Is there something...?”

“Probably.  It—the  duke,  I  suppose—was 

watching us from the stairway as we went across 

the ballroom. He seemed to find us amusing. He 

has fangs. Let’s settle up at the inn, since that was 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 20

the whole point of this mad mission, and get on 

the road as soon as possible.”

Turak shrugged against the prickling feeling 

beneath  the  sword-sheath  across  his  back  and 

kept Spellslayer naked in his hands. “All right.”

The walk seemed much longer on the return 

trip, Turak checking behind them every few steps 

for a following shadow or other threat. Gazriel 

seemed to look up as often as back, eventually 

drawing Turak’s gaze to the heavens as well. He 

saw  only  wind-tossed  leaves  in  the  night  and 

high wisps of clouds limned in the moonlight. 

Still he could not shake the feeling of something 

watching,  something  following,  something  far 

more  immediate  and  dangerous  than  a  distant 

serpent priestess.

The  inn  lay  at  the  near  edge  of  town,  but 

Gazriel  kept  walking.  Turak  glanced  up  once 

more,  wondering  what  his  companion  knew 

that he only sensed, trusting that if words were 

necessary  they  would  have  been  spoken.  A 

modest  home  nearer  the  central  markets  had 

a large rowan tree standing before it, and here 

Gazriel  turned  up  the  walk  as  though  it  were 

their destination. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 21

What  seemed  an  icy  whirlwind  of  leaves 

stormed  down.  Turak  raised  Spellslayer 

reflexively,  tangling  the  sword  on  a  leathery 

cloak which sliced to ribbons on the keen edge. 

Above the edge of the cloak rode a face more or 

less human, more or less that of the portrait, pale 

and sneering with keen-edged fangs. Though the 

moon  was  behind  the  thing,  its  eyes  gleamed 

with  a  pallid  blue  fire.  Turak  heard  a  cracking 

sound,  and  then  was  engulfed  in  the  fleshy 

mass of tattered wings. He chopped downward 

inelegantly,  gashing  the  creature’s  shoulder  as 

that shoulder developed its shape from blowing 

edges. The gaping mouth only laughed, striking 

at  him  as  he  tried  to  dodge.  He  managed  to 

thrust the creature from him enough to score on 

it once more with his sword.

And then it howled. Incongruously, a broken 

end  of  a  branch  stood  out  from  its  chest.  The 

creature  lashed  and  fought,  but  could  not 

free itself faster than Turak could swing for its 

straining  neck.  The  spine  resisted  his  stroke, 

but Spellslayer’s steel was true and her edge was 

keen. The head rolled on the beaten earth of the 

walkway. The body lashed about in a final spasm 

and took fully human form.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 22

Gazriel released the rowan branch, letting the 

limp remains of their foe slump to the ground. 

“So much for the duke.”

Turak  shuddered,  badly  wanting  a  bath.  “I 

didn’t know necromancers could do that.”

“They can’t.” The wizard poked at the carcass 

with  his  toe.  “This  was  a  puppet,  an  undead 

creature  set  to  the  task  of  being  His  Lordship 

while his younger brother, most likely, stayed in 

the shadows and enjoyed the benefits. I expect 

his was the shadow I took for a butler when we 

first looked the place over.”

The  duke’s  body  aged  and  withered  before 

them. “And will he follow?”

“I doubt it—but let’s not assume so. I think 

we should still settle our accounts and camp as 

far from here as possible, perhaps tomorrow in 

full daylight, definitely on the other side of some 

strong running water.”

Turak rolled his shoulders, considering. The 

creature had left no blood behind on his blade, 

but he wiped Spellslayer to a fresh gleam all the 

same before sheathing the sword. “I also think 

we should settle accounts. 

All of them. I dislike 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 23

leaving another enemy behind. We have plenty 

of them already.”

Gazriel’s  expression  was  hard  to  see  in  the 

dark,  but  could  be  guessed.  “I  should  have 

known you’d say that. Can I at least suggest that 

we pay Sara for her table before we charge back 

out there? She’s been good to us.”

Turak chuckled, then began to laugh outright. 

Gazriel  took  his  arm  and  pressed  him  gently 

but firmly down the walk, away from the bones 

crumbling on the breeze and the family no doubt 

attempting  to  sleep  in  peace  on  the  other  side 

of the door. “Quite the start for an adventure, 

though, wasn’t it?”

Gazriel gave him a snort and let him find his 

own way down the dry mud of the main street. 

“There’s some sort of moral lesson entangled in 

that, I’m certain.”

Paying  Sara  took  almost  no  time  at  all.  She 

already  knew  what  they  were  paying  her  for, 

which  saved  a  good  deal  of  explaining  within 

earshot of her regular clientele, which probably 

saved  a  brawl.  If  Turak  hadn’t  felt  some  need 

to hurry, he would have regretted that, and he 

suspected  Gazriel  was  also  wondering  whether 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 24

a roomful of suspicious half-drunk louts might 

not  be  more  fun  and  less  risk  than  a  recently-

robbed necromancer.

Back on the street, Turak began a gentle jog 

toward the manor house. Gazriel grumbled but 

kept pace. “I thought we should try to get back 

before  he  can  be  certain  his  creature  is  dead,” 

Turak  commented  softly,  meaning  it  as  both 

explanation and apology.

“Smart. Annoying, but smart.”
“If you think we shouldn’t do this...”
“No, I think you’re probably right. That doesn’t 

mean I have to like it. You’re the adventuresome 

one, remember?”

Turak  bit  back  another  laugh,  keeping  his 

breath  even  for  trotting.  Despite  Gazriel’s 

protests,  the  smaller  man  seemed  to  thrive  on 

adventures and to land the twosome in a fair few 

of them. Stealing the golden weathervane atop a 

town hall two months and a national border ago 

had been entirely his idea and largely his doing.

“Strategy?” Gazriel whispered. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 25

It wasn’t a bad question. “Any idea where he 

would be hiding?”

“Do you think he was pacing, or putting out 

the lights?”

“Or neither, which doesn’t help? I think I’ll 

bet  on  pacing.  The  other  seems  too  menial. 

However, we may get a better idea when we get 

there.  This  time,  though,  I  think  maybe  you’d 

better come up the drainpipe with me.”

Gazriel  grumbled  a  bit  under  his  breath. 

Turak kept his expression carefully bland while 

secretly enjoying the other’s reaction. They had 

worked together on climbing skills, each having 

a few tricks the other hadn’t learned in his own 

childhood  or  training,  the  little  thief  out  of 

practice  from  years  of  respectable  wizardry. 

He’d seemed to like Turak’s reward system well 

enough. The lascivious payoff for climbing higher 

than  his  mentor  had  also  taught  him  a  secure 

grip under distraction. Going up the drainpipe 

wasn’t beyond him, though his own assessment 

might differ, and surely he had already pocketed 

anything  worth  pocketing  on  the  other  route. 

Turak  hoped  for  a  leisurely  exit  by  way  of  the 

front door when their task was done.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 26

They crept through the cover of the trees for 

the last furlong, watching the road and the air 

as  much  as  their  footing.  Turak  felt  the  spine-

prickles  of  lurking  Undead,  or  perhaps  only 

those  of  suspicion.  His  quick  ears  heard  too 

much  sound  as  they  approached  what  they’d 

hoped would be a sleeping house. Barely visible 

through  the  last  branches,  a  lantern  bobbed 

across the grounds to someone’s rapid step.

“I  don’t  like  the  look  of  that,”  Gazriel 

breathed.

“What’s  he  preparing?”  Turak  whispered 

back.

“No idea.”
And then Turak heard a familiar sound—the 

blowing snort of a horse surprised to be taken 

out  at  such  a  time  of  night.  Hooves  pranced 

irregularly in the distance. Without pause to tell 

his partner his suspicion, the barbarian charged 

the road as the dust-muffled steps of the horse 

grew canter-quick and louder. Spellslayer sliced 

through a branch as he drew the sword, slowing 

him hardly at all.

It  was  enough.  He  burst  into  the  moonlit 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 27

road  just  in  time  to  see  a  frightened  pale  face, 

wispy silver hair, and a commotion of reins and 

saddle. The horse lurched sideways in midstride 

at his sudden appearance, and the swift crack of 

a riding crop sent it hurtling forward at a gallop. 

The  pale  face  was  visible  once  more  in  profile, 

glancing  back  fearfully  over  the  animal’s  high 

rump,  and  then  the  old  man  disappeared  into 

the night.

Gazriel caught up, cursing the brambles, the 

night,  and  necromancers  impartially.  Turak 

reflected  that  such  language  was  probably 

frowned upon in a wizard’s apprenticeship, and 

that it had been suitably imprisoned in an oaken 

cask to bring on extra pungency with age. “Just a 

frightened old man,” he said.

Gazriel  cocked  his  head.  The  hoofbeats 

dwindled and faded to nothing, still at a gallop. 

“You  don’t  get  to  be  an  old  necromancer  by 

hanging  around  waiting  for  every  sword  that 

comes your way.”

“You really think that was him?”
“I’d bet on it. If he had servants, he wouldn’t tell 

them anything of his business and they wouldn’t 

be told to flee. I may have guessed wrong about 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 28

the younger brother thing, or partly—he could 

have  been  the  uncle  or  great-uncle  of  the  lord 

lately collecting the taxes. Whatever the relation, 

they  probably  had  a  spat  at  some  point,  so  he 

made  the  lord  more...  compliant.  Is  he  worth 

chasing?”

“At  that  speed?  Probably  not.  Are 

necromancers immune to heart troubles?”

“You  mean  we  probably  just  caused  some? 

Not that I’ve heard, but I’ve never made a study 

of necromancers.”

“Maybe you should. We keep running across 

the dratted things.”

“Or not. I seem to end up living my research.”
His  tone  was  bland.  Turak  looked  down  to 

see  a  faint  smirk  in  the  moonlight,  and  didn’t 

his partner have a talent for making sure of the 

lighting? “You know how to make a man feel like 

a bug pinned to a board, my friend.”

Gaz  gave  a  self-chiding  tongue  click.  “I 

suppose I should make that up to you.”

Something about adventures seemed to have 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 29

that effect. “You’re carrying the money; can we 

afford another table?”

Gaz  turned  away,  probably  to  hide  a  smile 

with  a  shadow.  “I  can  think  of  better  uses  of 

money and abuses of furniture.”

Turak  forced  himself  to  be  practical  for  a 

little  longer.  “And  tomorrow—tomorrow,  I 

suppose, we move on. I don’t like being spotted 

by our priestess friends, speaking of enemies left 

behind.”

“Me neither—hst! What was that?”
Turak let his awareness drift into his hearing, 

listening  to  the  soft  sounds  of  a  wood  putting 

itself back in order after a disruption. Something 

four-footed,  not  terribly  large,  was  blundering 

near them, sounding unlike any wild animal he 

could think of. There was something familiar in 

the rustling headlong movements all the same. 

“Sounds like we’re being trailed by a small and 

exceptionally clumsy hound,” he whispered, then 

wished he hadn’t.

He  disliked  having  impossible  things 

happen  around  him.  He  particularly  disliked 

necromancers.  He  outright  hated  the  thought 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 30

of those who were lost and dead being brought 

back to torment those who loved them—and for 

some reason he was exceptionally offended to see 

the puppy he and Gazriel had traveled with for a 

short time shamble from the woods with a wag. 

Under other circumstances, he would have been 

glad  to  see  a  long-lost  beast,  but  the  pup  had 

died in a moment of uncharacteristic usefulness 

months before, died and been buried. He’d dug 

the hole himself.

Gazriel  swore  beside  him.  That  helped, 

somehow,  knowing  that  both  of  them  saw  it. 

Knowing  his  magic-studying  friend  also  saw 

something wrong.

“What should we do?” Turak whispered. The 

puppy obligingly turned to him, bending its body 

in the heartiness of its greeting, then vanished.

Gazriel bit his lip for several seconds before 

answering.  Though  he’d  denied  it  stoutly,  he’d 

been fond of the little cur too. “Natural ghosts 

are  rare,  and  animal  ghosts  rarer.  If  that  was  a 

parting  shot  from  the  necromancer  who  just 

fled, he thought he had more focus than he did, 

and  lost  control  after  a  moment.  Otherwise, 

the sending was from quite a long way away, by 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 31

someone with far too much power for our good 

and far too much knowledge of our affairs.”

“Wizards’ Guild?” Turak asked, hoping for an 

agreement. Though it wasn’t a good possibility, 

all others were worse.

Gaz  shook  his  head.  “Wizard  magic  isn’t 

terribly useful for illusions of the dead. It’s too 

heavily  dependent  on  life  energies,  unless  the 

practitioner has strayed. The wizard would have 

to be nearby, in which case he’d have been back 

at the inn, comfortable, knowing we’d be there 

sooner or later. Haring around in the dark when 

we’re  not  where  we’d  be  expected  isn’t  their 

style.”

“How  about  temple  magics?”  Turak  asked, 

rushing to what he considered the worst plausible 

culprits.

Gazriel shook his head, in annoyance instead 

of  disagreement.  “Most  likely.  The  religious 

leaders  have  the  power  to  search  the  minds  of 

men, or so I hear, and make images of the dead 

walk.”

“Only images?” Turak found that reassuring, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 32

though he didn’t like having his mind searched 

and brought to life.

“What  is  anything  besides  images?”  Gazriel 

countered.  “This  isn’t  my  field;  I’m  largely 

guessing  how  they  do  what  they  do.  For  long 

distances, though, illusions are easier, especially 

through a scrying glass, for wizards.”

Turak  couldn’t  help  looking  up,  as  though 

he could see out through the scrying glass that 

looked  in  on  him.  Catching  himself,  he  then 

couldn’t  help  making  a  rude  gesture  toward 

the presumed overhead observer. While he had 

nothing in general against women, he thought 

he  could  easily  grow  weary  of  the  serpent 

priestesses.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 33

Chapter 2

The Haunting Past

Turak stared into the campfire’s flames. He’d 

spent a lot of time doing that, he reflected, but 

it was a new show every night. This evening, a 

thread  of  blue  ran  along  one  branch  over  and 

over. Though its shape was smooth and pleasing, 

the  color  reminded  him  of  the  gleam  in  an 

Undead’s eye. He hoped it was no omen of his 

future.

A week ago he had seen his younger sister. She 

had died of a fever at six years old, just before he 

left home for good. When she had appeared at 

the campfire, she had still been six years old, her 

faded dress dirty and her hair too long as always. 

She had vanished when Gazriel flicked a silver 

coin to her, thinking her a genuine urchin.

Or perhaps thinking that silver would dispel 

her  if  she  were  not  and  please  her  if  she  were. 

The thief had a quick and subtle mind for such 

plans.

Gaz,  across  from  him,  seemed  absorbed  in 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 34

some  study  of  his  own.  It  was  good  to  have  a 

companion who could also fall into a silence and 

feel comfortable there. The night felt stretched, 

as though something waited outside the light of 

the fire and watched for an opportunity. Turak 

found  himself  listening  harder,  waiting  for  the 

snap of a twig. The blue flame rippled, but he no 

longer focused on it. After a moment, he turned 

from it altogether and stared into the darkness. 

His eyes adjusted, but there seemed to be nothing 

to see. Whatever he wasn’t seeing, Gazriel was 

searching for it as well.

“I think the trace is making me jumpy,” Gaz 

said after a minute. “You?”

“Maybe.” Turak shook his head. “How much 

can a group of priestesses do at this distance?”

Gaz  shifted  unhappily.  “Between  where  we 

started and the jungles, this is about as close as 

we ever get to their temple. Maybe that’s why I’m 

on edge.”

On some level, Turak had known this as well. 

Perhaps  his  mind  only  played  tricks  with  this 

knowledge. “Still, we’re not on the front porch.”

“Wizards  don’t  know  much  about  temple 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 35

magics,” Gaz said, amusing Turak. A few months 

ago, if the confession would have been made at all, 

it would have been 

Wizards know little of temple 

magics.  “I  can’t  say,”  he  continued  judiciously, 

“this is how I would have chosen to study it.”

“It’s probably the only way, which is probably 

why wizards have avoided it.”

“I suppose when it comes to self-preservation, 

wizards do have a certain amount of sense,” Gaz 

said. Turak gave him a smile.

He’d  only  taken  his  attention  from  the 

darkness  for  a  moment,  but  in  that  moment 

someone  had  joined  them.  At  the  edge  of  the 

firelight, a young blond man stood shyly. Turak 

caught  his  breath.  Again,  the  age  was  exactly 

what he remembered; the beautiful boy hadn’t 

changed in ten years. “Jilarek.”

It  couldn’t  be,  of  course.  Jilarek  was  dead, 

gone, and his bloody suicide still haunted Turak’s 

dreams. This, too, had to be an illusion. “Turak. 

Have you missed me?” said the copy.

His sister’s death couldn’t have been his fault; 

her silent visit had not hurt so much. What could 

he possibly say? He’d learned to go through his 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 36

day without thinking of small tales to tell Jilarek 

that  evening,  without  hoping  that  they  might 

touch,  and  without  that  shy  smile  rewarding 

him  for  little  deeds.  Those  were  the  things  he 

would have missed if he’d permitted himself. He 

no longer practiced the sword wondering if now 

he might be able to best his friend, or whether 

he deserved to carry that friend’s sword. And yet 

saying 

no would have been callous and not quite 

true. “It’s been a long time.”

Jilarek  looked  away  for  a  moment.  “That’s 

what I thought you’d say. Nothing.”

Turak  wondered  what  Gazriel  was  making 

of this. He wondered what he was making of it 

himself. This was a test of some sort. He wished 

he knew the rules.

“You  found  someone  else  and  forgot  me.  I 

always expected that.”

“I didn’t forget you.” It came out in a growl 

from his rough throat. Turak wasn’t sure whether 

he fought anger, tears, or both. “How could I?”

“You left.”
How  could  a  mere  illusion  know  so  many 

truths?  Perhaps  this 

was  more.  Perhaps  what 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 37

stood there was truly Jilarek, and a ten-year-old 

question could at last be asked. “Is that what you 

believed?”

In the corner of his vision, Gaz stirred.
“I  knew  that  if  you  carried  my  sword,  you 

would be forced to keep a part of me with you. 

Then you could never really forget me, not if I 

left you my blade with my blood. Was I wrong?” 

He wasn’t. Turak had only learned to live with 

the memory, knowing the mystery could never be 

solved. He had guessed at reasons for years. Shame 

and  guilt  had  seemed  reasonable  possibilities; 

he’d only darkly wondered at jealousy or fear, at 

feelings of neglect. Those came too dangerously 

close to making Jilarek’s decision Turak’s fault, as 

he couldn’t help but suspect it was.

Jilarek took a step closer. “It didn’t work, did 

it? You replaced me with other amusements.”

Amusements.  The  word  pricked  deeply  at 

already-wounded feelings. If this acid personality 

was  what  Jilarek  had  hidden  behind  his  quiet 

blushing  shell,  it  had  been  just  as  well.  Turak 

stood to face this devil who took the shape of 

what had once been his best friend.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 38

“

Small  amusements  at  that.”  The  apparition 

twisted its angelic face in a sneer. “I should think 

you’d come right out his navel.”

Whatever  this  was,  it  wasn’t  Jilarek.  With 

a  roar,  Turak  drew  Spellslayer, 

his  sword,  and 

sought to banish the enchanted nightmare with 

magic-soaked steel. At the same moment a streak 

of  silver  crossed  his  path,  passing  through  the 

middle of the spirit. The form drifted smokelike 

as  the  sword  came  down,  then  burst  into 

fragments. With the laughter of bitter women, 

the fragments blew and dissolved.

Turak  recovered  his  unhindered  swing.  Gaz 

padded quietly into the night to find his knife. 

The sword’s blade had struck the earth, so Turak 

took  cloth,  oil  and  whetstone  from  his  pack. 

Gazriel returned and resumed his place without 

speaking. The blade was undamaged and shaking 

hands  didn’t  go  well  with  a  whetstone;  Turak 

cleaned the steel without sharpening the already-

keen edge.

“Illusion?”  Turak  asked  as  he  ran  the  cloth 

along Spellslayer one more time.

Gazriel said nothing until Turak met his eyes. 

“I hope so. If they can do a Summoning at this 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 39

distance,  we’re  alive  only  because  they  want 

something from us.”

Turak nodded. He knew very little of magic, 

but  he  knew  an  illusion  could  draw  on  his 

own knowledge while a Summoning brought a 

genuine ghost. He’d wanted to be sure that this 

Jilarek had not been the real one, made free of 

tongue  by  death.  Now,  though  his  questions 

remained  unanswered,  he  chose  to  leave  his 

memories  untainted.  “Jilarek  was  a  quiet,  shy 

boy. He wouldn’t have said so much. Certainly 

not that.”

Gaz dipped his chin once.
Turak sheathed his sword. “Think there’ll be 

anything else?”

“I don’t know. That had to be exhausting.”
Spellslayer lay ready to hand once Turak had 

readied himself for sleep though he expected to 

be alert and pensive for most of the night. Gaz 

put his knives within easy reach before curling 

up  in  his  usual  spot  against  Turak’s  chest.  The 

fire burned low, embers glowing in fitful ripples 

of orange.

Gaz shifted slightly and sighed.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 40

“You  seem  distracted,”  Turak  said  into  his 

hair.

“Hmm?”
“Exactly.”
“Sorry.  Something  he—they—the  illusion 

said.”

Turak sighed. “I was afraid you’d be jealous. 

Are you?”

Gaz  twisted  slightly  in  his  arms,  thinking  it 

over. Rather than answer directly, he said, “He 

was awfully good-looking.”

“He  was.”  There  wasn’t  much  point  in 

disputing it.

“Do you think you’d still be with him if...?”
Turak  rubbed  his  companion’s  arm.  “That’s 

ten years of 

if. Hard to say.”

“I suppose.”
Turak mulled over the idea for a while. Large 

warriors  didn’t  tend  to  travel  in  pairs;  it  was 

too easy for them to get in each other’s way. He 

tried to imagine this simple snuggle with Gazriel 

replaced by Jilarek and realized the smaller person 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 41

went on the inside. That would have been Turak 

himself.  Gaz  would  still  be  alone  in  his  tower 

studying  his  lichens,  silver-clad  and  innocent, 

unless  Slava  had  taken  Spellslayer  from  Jilarek 

and somehow sent both of them after the little 

wizard... He disliked the path of that thought. 

“Was that it?”

“No.”
“Amusements,  then?  I’ve  had  some.  You’re 

not one.”

“I assumed you had and hoped I wasn’t.”
An  evening’s  tussle,  muscles  and  hands  and 

lips,  a  grapple  that  passed  into  other  territory 

than  competition,  now  and  again  had  been 

sufficient. Turak somehow had managed never to 

be traveling in quite the same direction at quite 

the same time as any of the playmates between 

Jilarek  and  Gaz.  Sometimes,  that  had  meant 

reordering  his  quests  and  goals,  and  somehow 

he’d managed never to think about that. Turak 

jostled  Gaz  lightly,  trying  to  shake  loose  more 

words.

“That thing he said that broke the illusion for 

you.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 42

Ah.  Gaz  was  still  innocent  of  some  things. 

Hands and lips had served both of them perfectly 

well so far, but the subject was bound to come 

up sooner or later. Still, Turak chose to answer 

the easier interpretation of the almost-question. 

“Jilarek would never have said that; he was always 

shy. Not just about sex, although that was a part 

of it. The night we spent together, he’d relaxed 

enough  to  congratulate  me  on  not  being  the 

runt anymore, and that was his confession that 

he’d been looking at me.”

Gaz tucked his head to kiss a knuckle. “That 

wasn’t quite what I meant.”

Turak had suspected as much, but performing 

an act and talking about it were two very different 

things. “I know. It’s...”

Between their spread cloaks, cozily together, 

neither  was  wearing  much.  Turak  let  his  hand 

drift lower, letting his hand rest on Gaz’s hip for 

a moment until the touch was comfortable for 

them both. Then, instead of sliding forward as 

Gaz  clearly  expected,  he  inched  himself  back 

a little to make room for his hand on Gazriel’s 

bare buttocks. This earned him a puzzled twist 

of Gaz’s head.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 43

This  was  a  dicey  moment.  The  other  man 

might  like  it  or  rebel  utterly.  Turak  pressed  a 

finger into the cleft, questing and finding, then 

rubbing gently, barely penetrating the puckered 

opening.

Gaz flinched away. “What by all the serpent 

gods?”

“Only the one-eyed one,” Turak assured him. 

It  earned  him  an  obliging  sort  of  laugh.  “All 

right?”

“Yes.  Just  puzzled.  A  different  puzzlement, 

though. You really...? Do you 

like doing that?”

“I can live without it.”
“Oh.” A short silence later, Gaz added, “That 

isn’t really an answer.”

Turak  chuckled.  “All  right,  then.  Say  your 

favorite  inn  offers  five  different  dinners,  then 

cuts back to four, and those are all pretty good. 

How much would you really miss the one?”

Gaz shook with quiet mirth for a moment. “Is 

it the shepherd’s pie?”

Grinning  to  himself,  Turak  ran  his  fingers 

lightly  back  to  their  former  spot  at  the  hip, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 44

getting  a  very  different  sort  of  flinch  from  his 

ticklish friend. “No. Just the plowman’s.”

After a heartfelt groan, Gaz settled back into 

the usual sleeping position, back to front. “I may 

have trouble looking at a bit of cheese for a few 

days.”

“Sorry,”  Turak  told  him.  His  grim  mood 

had  lifted  a  little,  but  he  still  didn’t  feel  sleep 

coming on. Despite their small play, he wasn’t in 

the mood for sex either. It was something of a 

relief when Gazriel took his hand, lifting it back 

to chest height and keeping hold. The grip was 

reassuring  in  a  world  gone  just  a  bit  mad.  He 

hoped the priestesses found no more shades to 

haunt them.

Guiltily, feeling miserable and dishonest with 

himself,  he  crushed  a  hope  that  any  further 

shades would be Gazriel’s.

*     *     *

Turak woke from an awkward kick as Gazriel 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 45

fought free of his embrace and bolted toward the 

glowing remains of their fire. The smaller man 

looked about wildly, crouched ready for action, 

a knife drawn. The night seemed as empty and 

still as before, no eerie taint hanging on the air or 

mysterious sendings lurking by the embers. Still, 

Gazriel’s panic radiated from him.

Instinctively,  Turak  brought  his  hand  to 

Spellslayer’s hilt. “Gaz?”

The small man spun to face him, knife flashing 

faintly  in  the  dim  night,  his  face  hidden  by 

darkness. Then the tension ebbed out of him, his 

silhouette sagging. “Turak?”

“Of course.” He sat up, rubbed his shin, then 

offered  space  under  the  cloak  to  his  shirtless 

friend.

Gazriel didn’t seem to notice. “No walls,” he 

said, and put away the knife.

“No walls?” After watching his friend tremble 

for  a  minute,  Turak  rose,  tossed  another  few 

sticks onto the embers, and engulfed Gazriel in 

a firm embrace. Gazriel struggled for a moment, 

then sighed and relaxed. Turak wondered if walls 

were needed but he sufficed. “Better?”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 46

“No  walls,”  Gazriel  repeated  with  more 

conviction. Turak let him wriggle free. “One hell 

of a dream.”

“Moving walls?” Turak hazarded.
“Have you ever been a squatter?” Gazriel asked. 

Turak shook his head. “You should, sometime, 

just to know. In the summer you want a spot by 

the wall because it’s cooler, and in the winter you 

want the middle of the room, all piled up with 

humanity, so you don’t freeze. When I was very 

young, there was someone who taught me that, 

and my letters a little, and looked out for me. I 

was dreaming about her.”

That  didn’t  seem  to  go  with  a  drawn  knife 

and raw terror. Turak waited for more words to 

come;  when  they  didn’t,  he  asked,  “A  present 

from our snaky friends?”

“Maybe.  I  don’t  think  so.  I  think  they  can’t 

possibly have enough power left to light a candle 

after  their  earlier  effort.”  Gazriel  sighed.  “I  fell 

asleep thinking about how you have a past, and 

people  worth  remembering  or  missing,  and  I 

just have things I did or other people did to me. 

Maybe feeling a little jealous.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 47

Turak remembered his own thoughts before 

falling asleep and didn’t confess them.

“And  I  guess  in  my  sleep  I  remembered 

better.”

Turak  returned  to  the  cloak  on  the  ground, 

smoothed  it,  sat,  and  offered  an  edge  of  the 

upper cloak once more. This time Gazriel came 

to it and sat close, not quite touching.

“I  don’t  remember  what  I  called  her.  That 

bothers me. She wasn’t my mother. I don’t think 

we were related at all.” He took a deep breath and 

tried starting the story somewhere else. “See, the 

thing about a squat is, it’s a lot like a dormitory. 

It’s  not  like  a  family,  and  you  don’t  necessarily 

like all or any of them, but there’s generally the 

same  couple  of  dozen  people  and  you’ve  all 

learned to get along. But a couple of people had 

died or moved on, and there was some space, and 

a new guy moved in. I didn’t like him. I don’t 

think  anybody  did,  but  he  didn’t  do  anything 

to make anyone run him off. He was just 

there, 

every night.”

Gazriel  stared  into  the  quickening  fire.  A 

flame  licked  up  the  new  wood,  caught,  and 

pulsed on a thin vein of sap. “I woke up against 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 48

the wall, and—he was raping her. My friend. I 

didn’t  understand  it  then.  I  just  knew  he  was 

doing something bad and she was struggling. She 

said no a few times, and he laughed all breathless 

and silent and didn’t stop. Then as he shoved her 

skirt up and got on her, she took a big breath to 

scream. He cut her throat so she wouldn’t. Then 

he finished and rolled off as though they’d just 

had  a  pleasant  little  tumble  like  anybody.  He 

even pulled her skirt down first.

“I lay there in her blood scared out of my mind. 

I was so sure he would do something dreadful to 

me, too. Then I realized he was snoring. She kept 

a little knife at her waist, and it was right by my 

fingers. He didn’t wake up when I took it. I put 

my  hand  on  his  ribs,  across  her,  and  he  didn’t 

even notice.” Gazriel held out a hand to the fire, 

first two fingers spread. “I found the spot where 

the heartbeat was strongest, and I put a finger on 

each rib, and I stuck her knife between those two 

fingers as deeply as I could make it go.

“He woke up for that. His eyes shot open and 

he stared at me. Then he twitched a little and his 

eyes looked past me. He didn’t snore anymore. 

In the morning everyone assumed 

she killed him 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 49

as she died, a ‘lucky’ stroke. As though anything 

about the whole business was lucky.”

Turak put out his arm and squeezed Gazriel 

close,  an  embrace  not  meant  for  the  adult 

recounting the tale but for the child who could 

have used a strong friend. Gazriel settled against 

him.

“It seems like nobody gets as angry as a small 

child. I was furious with her. She’d left me, and 

she’d stuck me with a dirty job to do. I figured 

if  everyone  thought  she  had  done  it,  it  must 

have  been  possible  and  she  should  have.  Now 

I wish I could remember something else about 

her, something other than how she looked in her 

blood  and  how  terribly  angry  I  was.  She  must 

have been at least a little bit good to me. It can’t 

have been easy.”

Turak tried to imagine the desperate life his 

friend described, then trying to live that life with 

a small child—someone else’s small child, at that. 

He  doubted  he  could  manage  it;  he  doubted 

many people could. “She taught you to survive.” 

Gaz shrugged. “She must have.”
Turak shook him gently. “But?”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 50

“But—I shouldn’t have had to know. I don’t 

have anyone else to be angry with for that, or for 

all the times I nearly didn’t make it, or for all the 

people who didn’t. I don’t know why I was with 

her, but I’m angry about that, too.”

After a long stretch of finding no thoughts at 

all, Turak fumbled into an idea. “You would still 

have become a wizard, don’t you think?”

Gazriel  turned  his  head,  looking  puzzled. 

“Probably.”

“So you would still have ended up here.”
“I suppose.”
“Only without a lot of the skills you’ve been 

using lately.”

That  earned  a  brief  laugh.  “And  you  would 

have been entirely justified in leaving me behind 

at the first opportunity, like any useless burden.”

To  answer  such  a  charge  required  more 

imagination than Turak had on hand. “You, as 

you  are,  certainly  do  keep  life  interesting  with 

those  talents.  Would  you  really  want  to  be 

without them?”

“I guess not. No.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 51

They  stared  into  the  fire  together  for  what 

seemed like a long time. Turak realized he’d dozed 

when  his  companion  pushed  at  him,  nudging 

him into lying down once more. “All right?” he 

asked before settling into proper sleep.

“For now. And we’ll both be more—

skillful—

if  we  get  some  rest.”  Gazriel  pressed  his  back 

against Turak’s chest.

Turak nuzzled the back of his friend’s wooly 

head. “I think we’ve earned a slow morning,” he 

said, knowing Gazriel preferred them. It was a 

cozy thought, knowing this about his friend, and 

a comfortable pathway to sleep.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 52

Chapter 3

A Wet Adventure

Gazriel paced down the dusty road, wondering 

if  they  might  manage  to  camp  near  a  stream 

tonight. He wanted to wash off the travel dirt. 

He had other ideas for the evening as well, some 

of  which  would  go  better  if  they  could  both 

bathe  at  will.  He  sneaked  a  glance  to  the  side, 

wondering if his companion might be thinking 

similar things or if Turak was only focused on 

the tasks ahead.

As  far  as  Gazriel  was  concerned,  there  was 

little  enough  to  think  about  in  those  tasks.  If 

they made it to the jungles, they had a snake to 

find, and he expected to improvise a bit on that 

part.  Then  they  had  to  come  back,  which  trip 

would  have  its  own  set  of  hazards,  no  doubt. 

Worrying about all of those things would only 

make  him  inflexible  in  the  face  of  actual  and 

unpredictable troubles. For now, he preferred to 

wonder about the new possibilities mentioned a 

few days before.

He thought his musings in this case might make 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 53

him more flexible, then grinned sardonically to 

himself at the pun. The truth was, the idea was 

as much a worry as a thrill. Jilarek’s image had 

suggested  doubts;  he  wondered  if  there  could 

possibly be room.

When they crested the next rise, a wandering 

line  of  trees  below  suggested  a  creek  or  river 

passed  through  the  dry  land.  The  road  dipped 

down to parallel it. Other travelers probably saw 

a refill of their water jugs and a quick wash when 

they looked at this scene. Gazriel saw potential 

pleasures  beyond  the  mere  removal  of  dirt, 

though  he  looked  forward  to  that  as  well.  As 

they drew closer, he could smell mud and water 

weed.

The  road  and  river  wound  independently, 

sometimes parting company for a longish stretch, 

sometimes almost atop each other. At the edge 

of a sharply cut bank, Gaz gestured ahead. “That 

little  island  looks  like  a  secure  place  to  camp. 

There  would  be  plenty  of  water  and  we’d  hear 

anyone coming.”

Turak  shaded  his  eyes  and  looked  ahead. 

“There’s a good hour of travel time left.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 54

“Are we likely to find somewhere as secure in 

an hour?”

The bigger man rumbled a laugh. “And if we 

camp here tonight, then find another good spot 

an hour along in the morning, are we going to 

stop for the night there as well?”

“That depends.” Gaz gave him a small smile. 

“Is it as private and are we in the mood?”

“Are we?” Turak grinned back. “Well, then. It 

looks like a good spot to camp, I admit.”

The river seemed a bit low in its banks. The 

island  had  a  bare  flat  spot  cupped  by  higher 

ground with trees. A few heaps of ashes suggested 

they were not the first travelers to take advantage 

of the place; the sand and leaves blown into the 

ashes  suggested  that  other  travelers  were  rare 

enough they’d be unlikely to share it. A willow 

dragged  its  long  leafy  branches  at  the  edge  of 

the clearing, drawing strange patterns in the fine 

dirt.

Once their packs were settled, cloaks draped 

atop, on the flattest dry earth, Gazriel stripped 

down to bathe. He didn’t miss that Turak was 

watching  him  while  gathering  firewood.  The 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 55

cooking  would  be  his  job,  then,  but  not  yet. 

One advantage to stopping a little early was not 

needing to rush to the basic chores. In fact, Gaz 

was pretty sure they didn’t need to rush anything 

at all.

On the far side of the island from the road, 

the  water  was  deeper  and  more  still  than  he’d 

expected, warm enough for a bath without being 

soupy. While it wasn’t the clearest he’d seen, it 

was clear enough to remove more grit than it left 

behind. Freeing himself of road dust and sweat 

was almost as important to him as his other aim 

that  evening;  one  collected  sensual  pleasures 

when possible. Still, his alert private parts thrilled 

to their washing.

Turak  dumped  a  heap  of  dead  wood  beside 

the pile of ashes, stacked up kindling, and looked 

once  more  to  Gazriel.  “The  wood  is  damp. 

Starting the fire may take some time.”

“It won’t get any damper if you put off the fire 

for a bit, will it?”

Turak checked the sky. “I doubt the odd half-

hour or so will make a difference either way, but 

no, it won’t.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 56

Gazriel splashed a little, not enough to reach 

the shore. “Come on in, then. It’s not bad.”

Turak smirked a little at this. “Either you feel 

I’m  in  no  fit  shape  for  company,  or  you  have 

something in mind.”

“Or both, perhaps. Come on in.”
Turak broadened his smile. “A moment, then,” 

he  said,  and  disappeared  once  more  behind 

a  large  tree.  This  had  to  be  teasing  modesty. 

There was absolutely nothing he could be doing 

back  there  that  his  travel  companion  had  not 

seen  him  do  before.  Gazriel  spent  the  time  in 

an  unconcerned  cleaning  of  his  toes,  his  back 

turned  to  that  particular  tree,  as  though  he 

had no reason whatever to care whether Turak 

reappeared that minute, day, or week.

Soap, he reflected, would have been an asset 

to that show and perhaps to any subsequent play. 

He’d have to remember to pick some up by one 

means or another. A man simply couldn’t dawdle 

properly in a bath without being able to carefully 

soap every toenail to a lather. Sanding away the 

worst of the grime was just not the same.

He’d  just  begun  to  wonder  what  on  earth 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 57

Turak was doing when the barbarian bounded 

into  the  river  with  several  rainbow-casting 

splashes. The big man found a deep spot to duck 

himself  completely  under,  drifting  away  in  a 

current stronger than his small companion felt 

like facing and surfacing to shake water from his 

hair. “There,” he announced. “The world is now a 

better place, except perhaps downstream.”

“A little road dust and honest sweat never hurt 

anyone, especially since it’s most likely going to 

be drunk by an elk or a cow.” Gazriel lowered his 

foot  and  steadied  himself  on  the  stones  of  the 

riverbed.  Tickling  his  waist,  the  water  surged 

against him when Turak drew near, making him 

shift his balance just a little. Big calloused hands, 

familiar  by  now  but  never  taken  for  granted, 

caressed  his  shoulders.  A  glint  of  humor  still 

shone in the big man’s eyes, though his lips held 

a sober turn. Gazriel tried to decide whether to 

continue their teasing game or simply melt into 

an embrace where the current would rush past 

his  aching  member  and  between  those  solid 

thighs in a single sluicing eddy.

The  need  to  be  touched  won.  Gazriel  felt 

Turak’s  half-erect  cock  against  his  lower  belly 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 58

and shivered with need. He kissed each nipple, 

adding the slightest scrape of his teeth at parting, 

then nuzzled the barbarian’s hairy chest. “Why 

am I so much madder for it than you are?” he 

murmured, not sure if he wanted an answer.

Turak pressed his mouth to the top of Gazriel’s 

head, then answered in a soft rumble into his ear. 

“A man’s age is measured in climaxes, not years. 

By that measure, you’re barely eighteen at best, 

and that’s a randy age.”

Gazriel chuckled. Even that simple act thrilled 

through  his  body.  “Please  never  tell  me  that 

you’re older than your years.”

Turak’s  fingers  roved  down  Gazriel’s  spine, 

across his hip to his prick, then closed slightly in 

a steering, tugging motion. “Come.”

Gazriel tipped his head up to question, found 

no answer in Turak’s subtle smile, and submitted. 

Turak  led  him  from  the  water  to  their  camp, 

where a cloak was now spread for their sport. If 

Gazriel hadn’t played at indifference, he would 

have seen. A small flask sat innocently beside the 

cloak. “Cooking oil?”

“Oil. Cooking is 

one of its uses, yes.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 59

Turak  began  to  lower  himself  to  the  cloak. 

Gazriel stopped him, then knelt. The lining of the 

cloak shifted under his knees, sliding on the firm 

sand. Gazriel couldn’t bear the idea that Turak 

wasn’t as excited as he. He drew the bare prick 

between his lips, tasting river water and Turak’s 

skin, and rolled his tongue over the head. Those 

giant beloved fingers played over Gazriel’s unruly 

hair, then clenched slightly. Gazriel stroked the 

fur  of  Turak’s  testicles,  clutching  leg  muscles 

with his other hand to keep from simply seizing 

himself.  It  was  hard  to  say  which  was  firmer, 

the muscles tightening under his hand in their 

thin coat of skin or the now-rigid member in his 

mouth. He loved touching both. Turak wavered 

slightly,  as  though  his  balance  was  endangered 

by his lust.

Thinking  very  little,  the  thoughts  creeping 

from some time past and only now reaching his 

fingers, Gazriel slid his hand upward, cupping a 

ridge of buttock. Turak made a soft encouraging 

sound, not quite a moan or a whimper. Gazriel’s 

fingers explored further, across the bony plateau 

at  the  base  of  the  spine,  then  into  the  valley 

below. He no longer could find words for what 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 60

he wanted. The heat filling him had no direction 

and no goal.

Turak jerked in his grasp, two short spasms, 

and stopped him, stepping away just enough to 

escape  Gazriel’s  lips.  He  gave  a  reassuring  pat, 

then  crouched  to  offer  the  oil  flask.  Gazriel 

blinked at him in sudden bewilderment. With 

a half-shy smile, Turak put a few drops onto his 

own  fingers,  then  rubbed  Gazriel’s  prick.  The 

slickness, carefully worked onto every bit of his 

aching member, made him close his eyes.

The hand left him. He could feel movement, 

the cloak twitching and pulling under his knees, 

and then a hard muscular calf to the outer side 

of  each  of  his  own.  His  fingertips  played  over 

Turak’s broad back, trying to make sense of this 

offering.

Oh.  Turak’s  soft  chuckle  made  him  wonder 

if  he’d  said  it  out  loud.  He  opened  his  eyes 

once  more  just  as  the  tip  of  his  prick  nuzzled 

against  buttock  muscles,  realized  there  was  a 

small problem with their height difference, and 

hesitated a moment over whether he should try 

to change their sport altogether. Before Gazriel 

could  decide,  Turak  drove  his  knees  further 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 61

into  the  sandy  bank,  then  pressed  back  more 

insistently.

Gazriel wanted to say he wasn’t sure what he 

was doing, that he was afraid he would hurt his 

friend, but his body did and was sure he wouldn’t. 

Carefully,  nervously,  he  fitted  himself  against 

the tight knotlike opening and leaned into the 

possible entry.

It  seemed  he  was  too  gentle.  Turak  pushed 

back, uniting them with that rough thrust, then 

groaned, his head dropping. Gazriel shuddered at 

the sudden tight grip around his prick. He knew 

his anatomy; he knew the sense of fitting a finger 

into a glove was only illusion. Still, he reached 

for Turak’s lonely penis and returned the hold, 

feeling that their pleasure was somehow nested 

together.

Turak moved under him, around him, thrusting 

into his hand and making all the movement either 

of them needed. His groans turned to short loud 

pants, then sharp cries. Gazriel realized from the 

depths of a flood of pleasure and need that his 

partner was trying to wait for him and was about 

to fail. They were linked. If Turak was coming, 

then he too would...

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 62

He’d  been  still  as  long  as  he  could.  At  the 

instant his climax began, he had to thrust and 

scream. He felt Turak’s prick heave and spill in his 

hand, felt an answering surge of pleasure in the 

knowledge of his partner’s. Then the sensations 

took  him  utterly,  swirling  to  somewhere  dark 

and pungent. He returned to himself a moment 

later, draped awkwardly over Turak’s trembling 

frame.

“All  right?”  he  asked,  or  tried  to  ask.  Turak 

nodded.  Gazriel  struggled  to  find  his  sense  of 

balance,  succeeded  long  enough  to  collapse 

beside his friend instead of lingering atop him.

Turak settled beside him, breathless, smiling. 

“All right?”

Reasonable  answers  escaped  him.  “Yes,”  had 

to suffice.

Turak  pulled  him  close,  kissed  him,  and 

offered his shoulder as a pillow. Gazriel felt very 

comfortable, physically.

“I feel a little guilty,” he said after a moment.
“Don’t.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 63

“You  should  have  told  me  you  liked  that.  I 

should have asked. Something.”

Turak nuzzled his hair. “And you would have 

been willing to try that sooner?”

Gazriel  considered.  He  had  barely  learned 

to  believe  that  what  they  had  been  doing  was 

acceptable, still felt uncomfortable describing it 

even to himself, and wasn’t sure his more ribald 

moments weren’t an act, pretending an ease he 

didn’t  really  feel.  If  so,  he  would  have  to  ask 

himself  why  he  felt  the  need  to  pretend,  and 

that led to dangerous territory as well. “Probably 

not.”

He could feel Turak’s breath in his hair. “Was 

today too soon?”

“No,” Gazriel said because he had to, and then 

decided that he meant it. He would do what he 

needed to in order to spend the end of each day 

in the comfortable warmth of Turak’s arms, and 

he would pretend to be whatever he needed to 

be. Who would know better than a wizard how 

easily  pretense  could  become  reality?  Nothing 

could  be  created  without  first  being  imagined, 

including his new and growing self.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 64

Chapter 4

Entering the Jungle’s Heart

Gazriel felt edgy surrounded by so much green. 

In his youth, he’d been accustomed to walls of 

stone and dead wood, trees represented as lore 

on pages made of their own pulp. In more recent 

years,  he’d  grown  used  to  nature,  or  what  he 

thought of as nature, with tidy edges and clearly 

intended  purposes.  He’d  grown  used  to  farms, 

and to forests permitted to exist for the sake of 

game and firewood. Here—these trees looked as 

though they might fight back if someone dared 

to raise an axe to them.

“Taste  that  air,”  Turak  commanded.  “Good 

and fresh, and if it’s ever been in someone’s lungs 

before, it was a tiger’s. 

Fierce air.”

Gazriel took an obedient deep breath, not at 

all encouraged by the thought of tigers. The road 

they had followed in had been wide enough for 

two carts until they passed the first village, then 

large enough for only one until the second, and 

had been narrowing ever since, foliage growing 

aggressive  and  pressing  itself  against  any  who 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 65

dared to pass. They were now on something that 

looked  suspiciously  like  a  game  trail,  though 

there were crosses blazed on the occasional tree 

trunk. He eyed each vine suspiciously since one 

had peered at him and flicked a forked tongue. 

So far they had seen green snakes, golden-brown 

snakes, and a suspiciously blue-silver snake that 

gaped a black mouth and fangs at them before 

vanishing into the fallen leaves to one side of the 

path. Anything that color had to be dangerous, 

though the Wizards’ Guild would have offered 

gold  coins  and  a  few  eyeteeth  to  have  one  to 

study.  What  they  had  not  seen  was  the  large, 

wedge-headed, brown-patterned snake they had 

come for.

He had a nasty suspicion they would have to 

leave the path for that.

“Should  be  another  village  in  here  soon,” 

Turak said encouragingly.

If  there  were  not,  the  path  probably  would 

have  vanished  by  now.  Gazriel  had  to  take  the 

barbarian’s word for anything the locals claimed; 

he  knew  three  languages  besides  his  own,  but 

none from this far south. As far as wizards were 

concerned,  the  jungle  was  a  nice  source  for 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 66

ingredients as long as they could pay someone 

else to fetch them.

They followed a curve along a hill, descended 

into a valley, and smelled smoke. Gazriel squashed 

his reflexive fear of fire sweeping through the lush 

growth;  if  they  had  trouble  starting  a  cooking 

fire in all this moist wood, the odds of a wildfire 

were extremely low. More likely, this was only the 

smell of Turak’s anticipated village. A few strides 

further  on,  the  sweetish  smell  of  roasting  pig 

began to color the smoke. Either the villagers ate 

very well here or he and Turak were expected.

Where the path leveled off, a dozen children 

of mixed ages suddenly pelted out of the forest, 

spotted  them,  and  bumped  and  jostled  to  an 

amazed halt. Gazriel had thought when this first 

happened,  at  the  first  village,  that  his  freckled 

and Turak’s bronze skin were the novelty, since 

both  were  pale  by  local  standards,  but  learned 

quickly  that  the  fascination  was  their  hair. 

Nobody in this jungle had seen hair as straight as 

Turak’s waves or as pale as Gazriel’s ginger wool. 

Gazriel had already spent more than one evening 

being patted and tugged on by an interested tot, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 67

invariably their host’s child and not to be put off. 

He hoped to avoid another such night.

Soon they were being escorted to a cluster of 

huts beside a surprisingly clear river. Abandoned 

looms  held  samples  of  brightly  colored  fabric; 

similar  cloths  were  being  spread  over  a  patch 

of  hard-packed  earth.  Gazriel  realized  they 

were being greeted with a feast, or perhaps had 

only  arrived  just  in  time  for  one.  The  cooking 

smells  were  enough  to  overcome  his  suspicion 

of any eating arrangement that involved shooing 

curious chickens away from one’s meal.

Turak  handled  greetings  and  negotiations 

while Gazriel did his best to smile back whenever 

anyone smiled at him. This seemed to earn him 

a  place  in  the  gathering:  that  of  peculiar  and 

amusing  exhibit.  He  entertained  himself  by 

wondering if the real reason wizards didn’t come 

to  the  jungles  was  the  grave  danger  of  losing 

one’s  dignity.  It  was  hard  to  maintain  silver-

robed mystery while squatting over a hole in the 

ground, slapping mosquitoes, or being harassed 

by a herd of small children.

Now, of course, he was garbed in the tweedy 

iridescence  of  a  starling’s  wing,  which  let  him 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 68

blend into the trees and undergrowth if necessary 

and marked him as a member of no group whose 

reputation he need preserve. He could smile if 

something moved him to. Given half a chance, 

he could also teach the children of each village 

enough  sleight  of  hand  to  thoroughly  and 

invisibly cheat any future travelers foolish enough 

to play gambling games with them. Gazriel felt it 

was his duty to pass along useful skills and make 

his mark in the world.

Turak  cuffed  him  lightly  on  the  shoulder. 

“The feast isn’t for us, though they’re happy we 

turned  up  at  a  good  time  for  them  to  make  a 

good showing. It’s a last-meal sort of affair for 

that young fellow over there. Tonight they stuff 

him full of food. Tomorrow they send him into 

the jungle and begin to pretend he doesn’t exist, 

or so I gather.”

Gazriel blinked. The sentence seemed extreme, 

though  he  supposed  he  would  prefer  it  to  the 

Guild’s assassins and occasional contracted-out 

Undead. “What did he do?”

Turak  shrugged.  “Something  our  trading 

pidgin doesn’t have a word for, and I don’t have 

anything  like  the  village  language  in  my  ears. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 69

There’s  only  theft,  rape,  and  murder  in  trade 

language,  and  apparently  he  didn’t  do  any  of 

those things, but something obscure and local.”

“Poor fellow probably ate fruit bat on a full 

moon or something, then. Oh, well, it’s nothing 

to do with us. Did you manage to tell them what 

we were looking for?”

“I think so. They’re discussing it. Meanwhile, 

take a seat at the edge of the cloth there, and they’ll 

be passing around some wild pig in a moment. 

You seem to be making yourself popular again.”

Now it was the women who gathered to stare 

at him, apparently in amazement that one person 

could wear so much cloth. He hoped it started 

a trend, and soon. While all those bare breasts 

might  have  delighted  him  greatly  some  thirty 

years  ago,  he  found  them  uninteresting  now 

that he was weaned. He focused on eyes instead, 

the  doelike  eyes  of  the  young  women  and  the 

wrinkled  wise-looking  creases  of  the  eldest. 

Many of them seemed to find him terribly funny, 

yet again. He resigned himself to an evening of 

this, as their gazes were far easier to endure than 

those of scrying and prying serpent priestesses. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 70

With luck, someone in this back end of nowhere 

would know where to find the right snake.

With better luck, someone would know how 

to find a new-spawned one. The adults were a bit 

large to haul back, and keeping one in cows for 

its meals would be expensive for two adventurers 

who never seemed to manage to hold onto their 

funds.

Soon they were seated side by side among the 

large gathering as the black jungle night began 

to  press  down  onto  the  glow  of  the  fires.  The 

young man who was eating his last meal, or last 

as a part of the group, only pecked at his dinner. 

Turak  chatted  comfortably  with  the  villagers. 

Watching  his  hands  and  catching  a  few  now-

familiar words, Gazriel realized the subject had 

wandered to their quest.

Two leathery looking men with gray in their 

hair  began  a  furious  discussion,  an  argument 

perhaps.  Gazriel  looked  from  them  to  the 

moping  young  man  and  tried  to  decide  if  one 

was his father. He leaned into Turak enough to 

hint that he’d like to know what was going on, 

and earned a shrug.

“Not sure,” Turak rumbled into his ear. “They 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 71

jumped out of trade talk for this. I had asked if 

someone might guide us to the nest of eggs or 

babies—it’s  the  same  word,  for  some  reason—

they knew was out there.”

Gazriel studied body language for a moment, 

watching  where  the  two  men’s  eyes  went  and 

where  they  did  not.  “At  a  guess,  the  person 

who  found  the  nest  of  eggs  or  babies  is  that 

gloomy fellow who is supposed to stop existing 

tomorrow, when they won’t have any power to 

tell him to do anything, and they can’t very well 

assign him the job now and send us all out in this 

darkness.”

Turak slapped a bug. “I think you’re right.”
A moment later a third man joined in, adding 

his  bit  more  loudly.  Several  of  the  women, 

particularly the older ones, looked around and 

added their say in jumbled and laughing disorder. 

The  young  man  looked  up  from  his  neglected 

meal,  his  face  momentarily  hopeful.  After  a 

few  words  were  spoken  to  him,  his  expression 

went flat again. “M’wendo,” he said, and made 

a  gesture  with  cupped  hands  of  two  halves  of 

something splitting apart.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 72

One of the elders asked a question, his hands 

apart by about the length of Gazriel’s forearm.

The young man thought a moment, eyes lifted 

to his left, then indicated a distance more in the 

measure of Turak’s shin. There were grave head-

shakes and murmurs. The elders clumped into a 

group and spoke in low voices. One then relayed 

the results of their discussion to Turak.

“They say that if we can stand the company of 

the unclean one, he may be our guide, and there 

was  something  about  becoming  clean.  I  think 

they’re issuing it as a sentence on the poor fellow, 

with our permission.”

Gazriel indicated with a lift of one shoulder 

that  it  was  hardly  his  place  in  the  world  to 

judge the cleanliness of someone’s behavior, and 

nodded that a guide seemed a good thing. Turak 

turned  back  to  the  elders  and  said  something 

that sounded solid and agreeable.

Gazriel  watched  the  young  man’s  face  and 

wondered  about  sentence  structure  in  this 

language he didn’t know. Apparently it put the 

good news first. The dark face lifted in disbelieving 

pleasure, with a quick almost-invisible glance to 

a  young  woman  nursing  a  baby,  then  fell  once 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 73

more into gloom. “Offhand,” Gazriel translated 

to his friend, “they said he can come back if he 

helps us catch one of these venomous creatures.”

“Actually,” Turak replied, “I think they said if 

he helps us and survives.”

Gazriel grunted and stabbed up a new piece 

of steaming pork with his smallest knife. Part of 

his formal wizard training had been in handling 

snakes, and while he had no great fondness for 

the animals, he did have hands already quickened 

by cutting purses and picking pockets—not that 

he’d admitted it during his schooling. It would 

have  damaged  his  image,  and  his  classmates 

might have started keeping more careful account 

of their coins. Now, a long discreet pouch on his 

pack carried what might have looked like a wand 

or a particularly light whip, a tool for catching 

small quick things which bit.

He considered the proportions of the species 

they sought and the length their local expert had 

indicated.  The  loop  would  still  fit,  but  he  was 

glad they had not taken another week to reach 

this isolated spot. A jungle offered many meals 

to a young and growing reptile.

There  was  more  discussion  he  couldn’t 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 74

understand. He followed as best he could—they 

did have a guide, it seemed, and a direction of 

travel.  That  was  enough.  There  was  something 

mysteriously  soporific  about  listening  to 

languages he didn’t understand. When women 

began to gather up their children and disappear 

into the night, he felt entitled to find a sheltered 

spot, curl up in his cloak, and go to sleep. Turak 

would find him. He always did.

*     *     *

Morning  dawned  damp  but  bright  in  some 

alchemy  of  jungle  climate.  Gazriel  woke  in  his 

usual position, curled with his back against his 

large friend’s chest. Some mornings he wondered 

if he minded feeling like a child’s soft toy. Most 

of those mornings, he didn’t. This morning, he 

slipped away to find a discreet bush beyond the 

camp for necessary business, regretting that they 

had run out of anything stimulating to drink a 

good week before. The village they had left the 

previous morning, guide leading them away from 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 75

their earlier path, had offered no replenishments. 

No coffee, no tea—what self-respecting wizard 

allowed himself to end up in such a state?

From there, of course, he had to wonder what 

self-respecting wizard found himself a hundred 

leagues from nowhere in the middle of a jungle, 

keeping company with what most wizards he had 

known would consider a great lout with a sword, 

trying to make a serpent priestess or several happy 

or  at  least  less  malevolently  interested.  Self-

respecting  wizards  tended  to  spend  their  lives 

closeted  in  towers  doing  research  or  prowling 

about  near  those  towers  for  ingredients.  He’d 

once  craved  such  a  position  and  even  lived  in 

such a tower for nearly a decade. From his current 

perspective, it seemed a dreadfully boring life.

After  a  good  yawn  and  stretch,  he  spent  a 

few  minutes  tossing  a  dagger  at  an  innocent 

tree trunk. There was no such thing as perfect 

accuracy, especially in a pinch, so practice never 

hurt. After three close-spaced holes with his first 

and  most  easily  reached  knife,  he  switched  to 

another, then another. Each required a slightly 

different distance from the target to somersault 

point-first into the bark, but he’d worked the feel 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 76

of those distances into his bones. Today he was 

rewarded by having none of his knives bounce 

embarrassingly  butt-first  from  the  tree,  and 

it  would  have  been  embarrassment  indeed,  as 

several curious pairs of eyes peeped at him from 

the brush. The local monkeys had proven to be 

terribly critical of his efforts on other occasions.

Turak sometimes threatened to teach Gazriel 

a  ‘man’s  weapon,’  generally  in  a  teasing  tone, 

usually  with  a  slap  at  Spellslayer’s  hilt.  Gazriel 

thought the sword was longer than he was tall 

and  quite  possibly  outweighed  him.  Knives 

suited  for  those  occasions  his  magic  didn’t 

feel like saving him. For one thing, they suited 

from farther away. He’d considered learning the 

bow,  or  perhaps  the  sling,  both  good  weapons 

for  making  one’s  enemies  into  former  enemies 

at a safe distance. So far, neither bow nor sling 

had dropped into his possession. He also had a 

strange suspicion that Turak might not consider 

them altogether sporting and hadn’t raised the 

issue.

Today,  however,  no  battle  loomed.  They 

hunted.  They  had  managed  this  long  without 

becoming a tiger’s dinner. With luck, they would 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 77

soon be retracing their steps back to cooler and 

more  clothed  climes,  bearing  a  snake  to  bribe 

their tormenters into peaceful coexistence.

In  all  his  dreams  in  all  his  life,  Gazriel  had 

never imagined he’d be called upon to present 

women with a live serpent.

Turak  hummed  as  he  handed  around  their 

breakfast  of  breadfruit  and  salted  meat.  Their 

guide seemed to have little to say, or at least little 

to  be  said  in  the  trade  language  he  and  Turak 

could  muddle  through,  but  he  seemed  to  be 

hiding  a  smile  by  ducking  his  head  toward  his 

food.  Turak,  dear  great  galumphing  barbarian 

that he was, had no talent as a singer regardless of 

one’s cultural frame of reference. This had never 

stopped him, and soon he was rumbling verses 

regarding  his  past  exploits  both  factual  and 

highly suspect. Gazriel and their guide doused 

the small fire, put away the camp supplies, and 

shared a grin or two, then started off again, Turak 

happily bringing up the rear.

Some distance and many verses further along, 

Gazriel took a guess at the melody, rushed into a 

pause, and sang:

“O Turak Kroll is a very fine soul

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 78

With conquests twenty and four
But his balladeer’s heart shows its finest art
When sung through a dungeon door.”
Turak chuckled. “Third line’s a bit weak, but 

not bad if you just made it up. I must admit that 

minstrelry was never my strong suit.”

Their  guide  flashed  an  enormous  white-

toothed  smile  at  them,  clearly  following  the 

gist if not understanding the words, then made 

shushing  gestures.  The  tenuous  path  through 

the verdant growth was giving way gradually to 

a more open area with stray boulders to either 

side of the way ahead. In only a few more paces, 

Gazriel  ground  his  boot  sole  thoughtfully 

against  the  heavy  moss  of  the  path  and  found 

stone beneath. If he looked hard, he fancied he 

could see the edges of giant paving stones, as the 

broad patches of moss yielded strips of ground 

to deeper-rooted plants. It seemed to him that as 

the jungle pressed less heavily the air had grown 

more stale and ominous, no longer the breath of 

tigers but of lizards and other creeping things. He 

also began to think that perhaps the boulders to 

either side were carved, or had been a thousand 

monsoons  before,  and  that  the  remains  of  the 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 79

chiseled designs had an unsavory feel to them. 

Shading his eyes against the strengthening sun, he 

peered ahead. What he’d taken for a hill in their 

path resolved itself more clearly—vague outlines 

of tumbled buildings, with a few strong trees and 

many  creepers  furthering  the  destruction.  He 

hadn’t realized their path led to what had once 

been a city.

Their guide said something urgent-sounding 

in a low voice. Turak translated: “He says step 

carefully. We may find young serpents anywhere 

in  the  stones.  And,  I  think, 

don’t  disturb  the 

guardian.”

Gazriel  hadn’t  thought  the  serpents  needed 

a guardian. Perhaps their guide only meant the 

mother,  which  would  be  daunting  even  if  half 

the size of the snake they sought to replace.

As  they  crept  further  along  the  causeway, 

Gazriel placing each soft-booted foot solidly at 

the middle of a largish stone when possible, the 

looming figures grew grander in size. Here and 

there, the girth of a vast tree sheltered a statue 

from  the  jungle’s  persistent  weathering  and 

grotesque carvings peered from the moss. Gazriel 

felt uncomfortable things slithering beneath the 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 80

surface  of  his  thoughts,  his  back  prickling  as 

though  each  carving  they  passed  awakened  to 

watch their progress.

Their  guide  stopped,  pulled  a  few  withered 

flowers from his pouch, and began to leave an 

offering of small petals, one every five paces. His 

chant was barely audible to the keen ears of the 

adventurers. Despite this, Gazriel kept thinking 

he understood the invocation, placating the dire 

deity Ba’Rat and asking the guardian rakash for 

peace. 

Rakash? he thought, and knew instantly 

that  they  were  the  grim  stones  that  watched 

without eyes.

In the shelter of a wall, the rakash had sharper 

features  yet,  great  snouts  and  ears,  crowns  of 

tentacles,  on  hunching  batrachian  forms.  The 

jungle  shadows  made  the  tentacles  seem  to 

move.

The  relative  stillness  was  shattered  by  a 

troupe  of  whooping  monkeys  in  the  thicker 

trees behind them. The animals crashed toward 

them,  then  veered  just  before  the  stones  and 

sparser trees, circling around the vast ruins until 

their cries faded into the background sounds of 

birds and growing rustling plants. All three men 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 81

caught their breath, rolled their shoulders, and 

continued on.

They  passed  through  a  giant  archway,  a  few 

rusty  shapes  hinting  at  ancient  and  imposing 

gates. Here the air was cooler and dryer and even 

the  strangler  figs  were  struggling  to  grow.  Vast 

stretches  of  tumbled  boulders  lay  open  to  the 

sun—paradise for snakes.

Gazriel  thought  of  other  ruins  he  had  seen, 

and  of  the  basic  training  in  engineering  and 

architecture required of all apprentice wizards. 

These  buildings  looked  wrong.  They  had  not 

fallen  in  on  themselves  with  age.  He  thought 

some  great  cataclysm  had  torn  into  these 

structures from somewhere ahead, slamming the 

roof of one building into the side of the next.

As  a  bear  who  had  once  been  an  orphaned 

cub  might  still  take  an  interest  in  the  kindly 

human who raised it, Gazriel’s magic showed an 

intermittent concern for him at dire moments. 

He sent a hint to its mysterious inner lair that 

such a moment might be approaching. Perhaps 

that  feminine  presence  that  dwelt  within  him 

and dealt out her whimsically powerful favors so 

erratically had stirred. Perhaps not. He loosened 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 82

the dagger sheathed at his belt and touched the 

snake stick tucked at the side of his pack with 

his  elbow  to  assure  himself  it  was  still  there. 

They only needed one young adder. If he spotted 

it  soon,  they  could  end  this  cautious  advance 

without having to see the center of this tumbled 

city. He had little wish to discover how it had 

been so utterly destroyed.

Then he glanced back at Turak. Naturally, the 

great  barbarian  was  drinking  in  every  sight  as 

though they were touring the finest of pleasure-

palaces,  though  he  was  checking  the  ground 

before planting his feet. He would want to keep 

going  even  if  they  caught  what  they  came  for, 

even if they caught ten of them, just to have seen 

what  there  was  to  see.  For  the  dozenth  time, 

Gazriel checked the stick and noose tucked in the 

side of his pack and wished he were elsewhere. 

Peering  into  an  opening  that  had  once  been  a 

broad entrance to a temple or market, he spotted 

a likely-looking brown slender shape basking on 

a tilted slope. He paused with a “Hsst!”

Their guide held up a hand in warning, then 

tossed  a  pebble  to  bounce  and  skitter  across 

the  stretch  of  rubble  approaching  the  slab. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 83

Another brown form struck at it from a nearly 

invisible  chink.  The  sudden  movement  woke 

an  answering  writhe  from  what  even  Gazriel’s 

sharp eyes had taken for a strangler fig’s strayed 

root. With this keener awareness  now  tingling 

through him, he took the stick and loop from 

his pack, readied the leather sack, and cast the 

loop out toward the slab as though fishing. The 

distance the loop could reach was not great, and 

Gazriel  hoped  he  was  wrong  in  his  guess,  but 

when the loop struck stone, a scaly wedge of a 

head darted from a cranny to strike at it. To his 

relief, no others lunged as he dragged the cord 

back.  The  young  serpent,  overconfident  in  its 

venom and its secluded life, chose to coil in the 

sun and regard the strangers rather than retreat 

back into its den. A few patient movements, one 

lightning-swift cast, and some deft juggling later, 

Gazriel bound the sack of furious serpent to his 

stick and nodded to his companions.

“Are you sure it’s the right kind?” Turak asked, 

a question Gazriel felt was better asked a minute 

or two earlier.

“It’s the right shape, and I believe the scales 

are correct—a bit keeled, if I saw them properly, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 84

like the old snake. The colors seemed to be right, 

though it’s hard to compare torchlit to sunlit and 

juvenile to adult.” He considered the aggressive 

convulsions of the sack for a moment. “Frankly, 

if  it’s  the  wrong  kind,  our  Most  Holy  Bitches 

may come get their own.”

“You don’t want to milk it and study its venom 

to be sure?” Turak suggested with a too-innocent 

grin. The tough sack heaved and plunged.

“It  looks  like  I  could  save  some  trouble, 

actually.”  Gazriel  fished  a  small  flask  from  his 

pack and caught the dripping venom from a fang 

which had pierced the leather. “If we encounter 

cold weather on the trip back, the little darling 

is just going to have to shiver on its own. It’s not 

going inside my shirt, even bagged up like this.”

Turak  looked  thoughtfully  around  at  the 

shattered buildings. “I suppose you want to leave 

now, rather than find out what things might lie 

in the center of the city. This is the sort of place 

that’s probably full of unplundered riches.”

“With  very  good  reason,”  Gazriel  replied, 

without disputing that there probably were some 

fine  things  in  the  bowels  of  this  city.  Though 

he hadn’t pointed them out, he had seen a few 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 85

bones  in  the  buildings,  cracked  human  skulls 

and  femurs  too  straight  and  long  to  belong 

to any animal likely to be found in this jungle. 

Whatever  had  happened  here  had  happened 

quickly and without many survivors to flee with 

a city’s natural wealth. 

Their guide looked from one to the other of 

them, clearly wondering if they were content with 

their prize. Turak said something and frowned 

at the reply. After a full minute of exchanges, he 

finally told Gazriel, “He says we have captured 

one of the holy snakes and may leave if we are 

permitted  by  the  Guardian.  He  also  says  he 

has been further into the city, but never dared 

to take one of the pretty stones to show off to 

his friends. I expect they are very pretty stones 

indeed  and  that  their  Guardian  is  a  myth  left 

behind to guard them.”

“Have you considered that something has to 

be  laying  the  eggs  to  spawn  these  hundreds  of 

young serpents?” Gazriel inquired. “That some 

of  them  might  have  grown  to  the  size  of  the 

one we’re supposed to be replacing? I would as 

soon  be  out  of  here  before  we  meet  anything 

that might count as a Guardian, since there are 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 86

so many possibilities for what it might be. Mind 

you,  I  like  gold  and  gems  as  much  as  the  next 

man, but I like them better when they haven’t 

been polished with dripping venom and a scaly 

touch.” He pointed back to convey his meaning 

to his other companion.

Turak  shrugged  and  looked  to  their  guide. 

The  small  dark  man  bit  his  lip,  sighed,  then 

straightened  his  back  and  marched  onward, 

toward  the  center  of  the  city.  “I  think  it’s 

something to do with a woman,” Turak said, and 

followed.

Gazriel  swore  roundly—but  softly—to 

himself. He couldn’t very well stalk out and wait 

for  them  at  the  jungle’s  edge,  not  when  they 

were  so  unlikely  to  return  without  the  help  of 

his nimble wits and sharp eyes. And he couldn’t 

let Turak wander off in a moment of cupidity. 

Besides,  he  wasn’t  confident  of  his  ability  to 

find his way to more comfortable climes on his 

own, not speaking the trade languages. He gave 

himself  all  of  these  practical  reasons,  knowing 

none of them were the real one, and picked his 

way along the paving stones behind his friend.

The air grew heavier as midday came on, stale 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 87

stone and the breath of empty places thickening 

in the travelers’ throats. Gazriel swallowed several 

times against a cough, not wanting to advertise 

their  presence  so  abruptly.  A  few  more  of  the 

small  serpents  regarded  them  lazily  from  the 

tops of broken walls and other sunstruck places. 

A spider the size of a big man’s hand legged busily 

along one of the spindly tree branches and was 

taken in midstride by one of the snakes. Gazriel 

began to get a feel for their sizes, he thought—

the many that were the same size as the one he 

now carried were the most recent hatching, and 

the next size up, represented by only a few, was 

perhaps a year older. He had not seen any that 

suggested  the  previous  years  and  hoped  that 

nature kept them rare. He wasn’t sure what brave 

creature  would  hunt  such  animals,  but  their 

absence  suggested  that  something  did,  unless 

they starved for want of spiders big enough to 

feed their fast-increasing bulk.

As  he  mused  on  natural  history,  his  eyes 

chiefly  on  the  ground  ahead  but  sneaking 

glimpses of the weakened plants and crumbled 

stones around him, a sudden movement caught 

his  eye.  One  snake  strove  against  another  in 

what seemed at first a mating and then mortal 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 88

combat.  Ahead,  the  guide  halted  to  watch  as 

well. The two creatures struck at each other until 

one weakened. The victor unhinged its jaw and 

began to devour its still-struggling fellow. Gazriel 

shuddered. He was no longer amazed that there 

were no large snakes in view; now he was amazed 

there were any small ones. If they had arrived a 

little earlier, the ground might have teemed with 

worm-sized venomous infants.

The  travelers  began  to  climb  a  slope,  the 

paving  stones  roughened  long  ago  for  a  better 

grip  under  lightly  shod  feet.  The  rains  of 

centuries had coursed along the crafted grooves, 

making the clefts deeper and the ridges rounder. 

Still the snakes kept to the buildings to each side 

and none barred the path. Ahead, the tumbled 

stones suggested the shattered glory of a former 

palace  or  temple,  though  this  was  also  clearly 

the center of whatever force had blasted the city. 

One high-sided archway stood in stark contrast 

to the tilted walls and broken slabs, blocking the 

view of what might lie beyond. Their road led 

right to it. The guide began to creep more slowly 

still, his footfalls inaudible.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 89

He passed the arch, gliding into a shadow, and 

that suddenly was gone.

A great wedge-shaped head with hooded evil 

eyes  loomed  before  them,  muzzle-tip  on  the 

paving stones. Gazriel thought he heard a muffled 

yell. Turak’s sword hissed from its sheath.

Thieves, whispered a clear and alien voice in 

his mind. 

What do you intend with my treasure 

and my child?

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 90

Chapter 5

Leaving Lost Sondin

“We  could  depart  with  greater  swiftness,” 

Turak offered after a long still moment, “if you 

happened to spit out our guide.”

The  reply  came  with  a  tone  of  silken 

amusement. 

It’s a bit late.

Turak bit his lip. He’d grown fond of the young 

man, but even Spellslayer would be hard-pressed 

to reach anything vital on this vast monster, and 

even  he  would  be  hard-pressed  to  move  faster 

than the serpent had struck. “We seek to bring 

your child to priestesses in the north who will 

tend him and let him grow fat.”

Another of my children a godlet? That will be 

well. Seek not to disturb the treasure of lost Sondin, 

for I am Guardian, but if you go quickly you may 

go in peace.

“We  came  only  for  this  serpent-child.  We 

know nothing of treasure or of Sondin.”

To Turak’s surprise, Gazriel nodded his similar 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 91

ignorance. He’d thought that the wizard knew of 

every city past or present at least from a book.

The snake drew her head back and up, putting 

her throat out of range of even Turak’s strongest 

lunge. Beside one amber eye lay the irregular line 

of an old scar from some courageous opponent 

past. The exposed belly scales gleamed golden-

brown.  Lumps  several  yards  further  along 

suggested that she had recently feasted well on 

wild  pigs  or  something  of  equal  size,  and  her 

glossy  sides  were  fresh. 

Nothing  of  Sondin  the 

Great? Even your legends are forgetful as they age. 

Only  serpents  have  memories.  My  children  will 

slumber in ruins such as these while men descend 

into their twilight and dwindle to exist only in the 

memories of snakes.

Gazriel bowed very low indeed, though with his 

head tilted to catch any sudden movements from 

the Guardian. “Great One, Most Magnificent of 

Watchers, it is a lovely home for you that these 

men  have  left:  a  jungle  for  hunting,  old  wells 

and ponds for water, and fine stone ridges to rub 

away one’s outgrown skin.”

It was most considerate of them. Turak thought 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 92

he  heard  a  note  of  amused  smugness  to  the 

thought.

“Our legends are forgetful indeed to lose even 

the tale of what befell this place.”

The  long  forked  tongue,  blue-black  in  the 

sunlight,  danced  toward  Gazriel,  and  Turak 

shifted  the  angle  of  his  sword  reflexively.  The 

vast  snake  head  wove  away  a  degree  or  two  in 

response. 

You taste of those who destroyed it, little 

one. Beyond that, I know what snakes know. There 

are  stones,  and  remains,  and  small  foolish  frogs 

for my children to prey upon. There is my job as 

Guardian,  mine  and  my  thousand  apprentices, 

against thieves. Do you wish to test your speed? I 

hunger not—but neither am I full. 

Gazriel  bowed  slightly  once  more,  though 

there  was  a  faint  feel  of  lightning  in  the  air 

that suggested to Turak that magic could make 

a  bitter  mouthful.  “How  long  one  possesses 

wealth  is  more  important  than  the  simple  fact 

of  possession.  I  prefer  gold  which  stays  in  the 

pockets, and pockets which walk away from the 

gaining.”

Very wise. The beast lowered her head to give 

each a level look in the face. Turak kept his silence, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 93

disliking the feel of scrutiny inside his skull. The 

dark  tongue  flickered  with  eerie  daintiness  in 

the air around each. 

Depart then. Make Sondin 

famous once more, and send me tasty thieves to eat. 

I would suggest, as you no longer have your guide 

who knows the subtle signs of good footing, that you 

use the path to my hunting grounds. My children 

leave it clear for a brief time after my feedings.

Gazriel bowed low, though warily, and after a 

moment Turak followed suit. He hoped his delay 

was construed as bumpkinish bad manners, not 

an attempt to make sure that at least one of them 

had a sharp eye on the snake at all times. He felt 

the first would be more tactful. Gazriel still had 

something  to  say,  it  seemed,  and  no  doubt  it 

would be dressed in as many words of flattery as 

before.

“I would dare a guess, from your magnificent 

coloration, that you have recently shed your skin. 

While I would never dare suggest such a thing to 

Your Ladyship directly, my natural curiosity as a 

wizard leads me to dream of measuring that cast 

skin so that your significance might be known to 

the world in the enduring language of numbers 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 94

and the legend of Sondin might be renewed. Is 

it, perhaps, on our path?” 

Audacious  creature!  The  mind-tone  was 

amused, and perhaps a little flattered, not angry. 

Turak wondered what on earth his friend really 

had in mind. Usually they agreed that monsters 

should  be  slain  or  left  behind  as  quickly  as 

possible. Though Gazriel did have a fair heap of 

curiosity, this seemed extreme. 

Yes, it is at the edge 

of Sondin, in one of the greater temples. The stones 

grip my body well, of late. My children bask on the 

steps on the sunward side. They are wasteful and 

ambitious, and will strike what they cannot eat.

“Thank you for the warning, Your Elegance.”
I dislike my food cold. Go, before I change my 

mind.

The intended path was clear enough, a great 

groove  worn  in  the  very  stones  of  the  city  by 

centuries  of  passage  of  an  ever-larger  serpent. 

Turak kept a sharp watch for the giant Guardian 

as they traveled, letting Gazriel go first to spot the 

smaller, but equally deadly, children. There were 

few of these, whether because the groove left no 

good basking spots or for some less wholesome 

reason. Turak doubted the queen serpent would 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 95

hesitate to eat her own plentiful young if they 

were in her way.

He  wondered  what  fathered  them,  and 

doubled his already-wary peering.

They  went  forth  into  the  wild  terrain 

surrounding  the  city  and  were  stunned 

momentarily by the change. A disturbed troupe 

of no fewer than six types of monkey, each with 

its  own  preferred  altitude,  screeched  the  news 

of their intrusion to every corner of the jungle; 

several colorful parrots joined in with mocking 

cries.  Gazriel  stepped  back  hastily,  warned 

by  some  sixth  sense,  as  some  creature’s  guano 

spattered the ground before him. “Animals,” he 

said, in a tone he usually reserved for nobles and 

aggressive ladies of the evening.

The path curved along the city’s outer edge, 

with  the  occasional  branch  into  the  deeper 

jungle.  A  predator  as  large  as  the  snake  would 

have to vary her hunting grounds to keep them 

from emptying of game. “Are you going to insist 

on the temple?” Turak asked. The sooner they 

were well on their way, the sooner they would 

be  rid  of  their  writhing  bundle  and  its  lethal 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 96

contents. His taste for adventure had been sated 

for the moment by the Guardian.

“I am. You’ll see.”
Soon  a  stepped  pyramid  came  into  view 

through  the  vines  and  trees,  at  first  a  bright 

patch  in  the  forest  gloom,  then  a  broken  line 

of stone too regular to be natural. The sunward 

side appeared to be scattered with small twigless 

branches;  Gazriel  moved  to  the  opposite  side 

of the vast square building. It was not tall; the 

platform at the top would still be quite large. The 

two men climbed, Turak wondering what was so 

intriguing  about  the  site.  Here,  too,  the  steps 

were worn with the passage of the Guardian, and 

they had to take the sides, rather than the center, 

of each tread. The shaded marble was cool under 

his hide boots. He felt his interest quicken as he 

thought of how long it had to have been since 

human feet had last touched this stone.

At the top, where four paths flanked by pillars 

of sorts led crossways on the giant square, he paid 

closer attention to where he placed his feet than 

to  the  architecture  until  his  companion  began 

to  laugh.  He  looked  at  the  two  pillars  closest 

to him, leaning toward each other as if striving 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 97

toward an arch, then blinked a moment at their 

shape.  He  looked  back  to  check  his  memory. 

Every few paces there had been a pair of pillars, 

at first no more than knee-height and squat, each 

pair  a  little  taller  and  closer  together,  angled 

toward each other, striving to make an arch with 

the tips touching. Each pillar was clearly, despite 

the effects of weather and time, a phallus.

“Finally, a religion I could appreciate,” Gazriel 

remarked lightly.

“Pity it seems to have died out,” Turak replied. 

He had never seen the like.

“Someone somewhere would probably want 

to  claim  that  this  festival  of  phalluses  was  the 

reason for the destruction of Sondin, never mind 

that the center of the destruction was a mile away 

and at the center of the city.”

“Probably. Did you somehow know this was 

up here, or are we here for something else?”

“I didn’t know, though I’m glad to have seen it, 

and the city from up here as well. But I’m really 

here for snakeskin. Didn’t you notice her belly? 

Look,  there’s  her  shedding-place,  two  arches 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 98

from the end. She’s probably been moving back a 

set every century.”

“It won’t be long before she’ll have to back out 

instead  of  slithering  between  the  pairs.  What 

was  special  about  her  under-scales,  you  snake-

studying  midget?  All  these  crawling  things  are 

giving me shivers and making me imagine little 

fangs stabbing at my boots.”

“As  long  as  you’re  only  imagining,”  Gazriel 

said, soft-footing to the ghostly piles of pale skin 

and  turning  the  opening  at  the  mouth  right-

side-out for a little distance. “Aha! That’s what 

I  thought.  The  treasures  of  Sondin,  and  freely 

given  by  their  Guardian.  Her  belly  is  coated 

from throat to whippy tail in gold dust and tiny 

gems from her rich bed, and she sheds her armor 

with her skin.”

Turak followed carefully, peered over Gazriel’s 

shoulder,  and  whistled  his  appreciation.  The 

ghosts  of  broad  flat  scales  seemed  like  thin 

parchment  with  the  finest  gold  leaf  encrusting 

it, the grooves between each scale filled with a 

thicker  coat  of  gold,  silver,  and  glittering  dust. 

Gazriel carefully unfurled the wadded skin to its 

full length, minding his footing and careful not to 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 99

step on any stone which might have a venomous 

resident  beneath.  The  project  took  him  nearly 

back to the edge of the temple. Turak, guessing 

his plan, took out his sharpest knife and began 

carefully cutting along the dividing line between 

plain pale hide and golden gleam. He wondered 

how many layers of precious dust lay atop this 

temple,  an  offering  to  some  unknown  god  or 

rite. Then he wished he’d brought strong shears, 

or saddler’s tools. His knife would be blunt long 

before he reached the end. Gazriel returned and 

began to cut along the other side.

“Thirty paces, I make it, and that’s with some 

wrinkling still,” he said conversationally.

“I’ll stick with barbarian measurements, and 

say quite big enough.”

“That,  too.  If  we  roll  this  up  with  the  gems 

inside, tail to throat, will it look like a roll of hide 

or a wad of wealth?”

“I  think  rolling  a  blanket  around  it  would 

make it look less conspicuous. Tough as this is, 

it’s  still  pretty  easy  to  see  through.  And  what 

do we do with it? Spend it in strips? Sell it as a 

curiosity to the wealthiest man we can find?”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 100

“Hope  the  priestesses  don’t  manage  to  take 

it  away  from  us  as  an  emblem  of  their  god?” 

Gazriel paused to make a face, then sawed at a 

particularly tough stretch of snakeskin. “I say we 

figure it out and act on it before we meet them, 

or we won’t have profited by this little venture 

at all.”

“Except for the part where we aren’t haunted 

or spied on anymore.” Turak missed Jilarek still, 

but not enough to want to see the bitter, angry 

Jilarek provided by the witchery of the serpent 

priestesses. Too, he suspected his beautiful ghost 

had bothered Gazriel more than the latter was 

likely to admit.

“True.” They were silent to the middle of their 

work. “You’re thoughtful.”

“Thinking it’s time to change knives, and that 

there’ll be a lot of whetstone work to be done 

when we make camp for the night. You?”

“Hoping that whetstone work isn’t all we do 

tonight. You know how I get after brushes with 

death, and this temple isn’t helping any.”

Turak laughed, gloomier thoughts forgotten 

for the moment. “Fair enough. Should we check 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 101

where the earlier skins were, and see if anything 

interesting  is  there  for  the  taking,  once  we’ve 

finished with this one?”

“Where  the  little  plants  are?  I  don’t  mind, 

though we should probably leave soon. I would 

like to be well clear of anything like a hunting 

ground  before  nightfall.”  Gazriel  put  the  skin 

firmly on the ground and drew the knife along it 

with the stone for backing. That worked, though 

it  was  hard  on  the  point,  for  a  time,  and  then 

blunted the edge of the knife at the tip. “Blast.”

Turak  held  the  cut  edges  together  in  one 

hand,  then  made  a  slow  slice  with  the  other, 

moving the fresh knife a couple of feet along his 

designated line. “This really does seem to work 

the best, slow as it is.”

“My arm’s-reach slices are shorter than yours; 

I’d hoped to find a quicker way.”

Finally  they  reached  the  tail  tip.  Gazriel 

bunched the skin back to where it had been to 

disguise  any  obvious  signs  of  their  theft  from 

the  gems’  watcher.  There  was  no  escaping  the 

fact  that  it  was  now  half  the  size  it  had  been, 

but  judging  by  the  decay  of  the  next  skin,  the 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 102

Guardian would notice nothing unless she made 

a special visit.

The  next  skin  had  left  only  a  few  racks  and 

webs, the rest presumably a part of the thin layer 

of  soil  and  plant  life  atop  the  temple.  Turak 

swept  his  boot  gingerly  across  the  edge  of  the 

slight hollow. Soil and water had collected into 

a small wild garden in the spot where he would 

have  expected  an  altar.  Gold  gleamed,  along 

with a few gems the size of tiny peas. This piqued 

his  hopes,  but  a  few  careful  uprootings  later 

he  decided  that  he’d  hit  a  lucky  vein.  Gazriel 

carefully  poked  about  near  what  seemed  the 

thickest part of the little grove, then pulled up 

a  small  but  deep-rooted  plant.  Faint  sparkles 

glinted among the root hairs, but nothing large 

enough to grasp hid in the tangle.

“If we had shovels, and a few days, we might 

find more,” Gazriel concluded, “but for now, I 

would say we should take the rich bit you just 

uncovered and go.”

“If  we  could  burn  the  plants  themselves, 

we  might  make  very  valuable  charcoal,”  Turak 

agreed,  knowing  that  some  plants  will  take  up 

any  mineral  available,  “but  that  might  awaken 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 103

the Guardian, who is now basking on the ramp 

where we left her but might grow curious if she 

saw smoke rising from her shedding-ground.”

Gazriel shaded his eyes and looked into the 

city.  “Amazing.  Whatever  happened  seems  to 

have started in almost exactly the center of the 

city and rippled out, like dropping a large stone 

in a small puddle.”

Turak was more interested in the live brown 

shape than in the dead pale stones. He saw the 

great  head  lift  and  imagined  the  vast  tongue 

flickering  to  taste  the  air.  They  were  almost 

directly upwind, and she could probably tell by 

their smell not only that they were there, but also 

that  they  had  lingered  for  some  time.  “I  think 

we’ve been scented. Let’s go, before she moves.”

He stepped back, still cautious of his footing, 

and scooped up a handful of gold and tarnished-

silver  soil  from  his  first  sweep,  not  neglecting 

the twin pearls, the tiny diamond, and the single 

blood-drop  of  ruby  that  tumbled  free  of  the 

sparkling grit in his hand. It just fit in his pouch, 

long since empty of any coin larger than a copper. 

Washed, he thought the net take might come to 

two or three coins’ worth of gold, perhaps the 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 104

same of silver. To his trained eye, the gems were 

of excellent quality despite their weathering.

Gazriel bound their one blanket around the 

roll of hide and tied it tightly, and they began the 

careful climb down from the ritual site. Gazriel 

pulled  back  sharply  from  a  sudden  dart  of  a 

small head, then struck with his knife, only to 

discover he had been menaced by a harmless, and 

justifiably nervous, lizard. Turak scooped up the 

remains for that evening’s cooking; small though 

it was, two or three might make a meal. By the 

bottom of the edifice, they had two more.

“Perhaps  we  should  have  made  an  offering,” 

Turak observed as they slipped from the now-

faint main path into the jungle. His reckoning 

said  they  were  not  too  far  from  their  original 

trail,  and  once  they  were  some  distance  along 

that, he would feel more comfortable camping 

for the night.

“An offering?” Gazriel asked. “Oh. Perhaps.”
“I  wasn’t  in  the  mood,  but  you  mentioned 

how you felt about brushes with death.”

Gazriel laughed a short bark. “It would have 

felt awfully public.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 105

“Not half as public as it would have been when 

that  city  was  occupied.  What  do  you  suppose 

it  was  all  about?  That  was  a  truly  exceptional 

number of penises in pairs.”

“Not sure. Some tribes, I’ve read, have a taboo 

against a man having sex with his wife while she is 

nursing a baby, so she doesn’t get buried in babies 

and exhausted to death, and many of those tribes 

have ritualized homosexuality. Perhaps this city 

did something similar.”

“Perhaps.”  Turak  followed  the  jungle’s  faint 

paths and openings more carefully than his own 

thoughts for a mile or so. “I just realized. Our 

guide, No!otao. The woman he parted with so 

mournfully was carrying a small baby. That may 

have been why he was getting banished.” 

Gazriel, following, swore roundly at a creeper 

that  seized  his  foot.  “If  so,”  he  answered  as 

though  he  had  said  nothing  in  the  meantime, 

“that might explain why the trade language was 

so  hopeless  for  explaining  it.  Nobody  in  this 

region  trades  nursing  mothers,  so  there’s  not  a 

word for them.”

“I’m not looking forward to telling them he 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 106

was swallowed by a snake. Want to learn some 

trade language?”

“No. Or rather, yes, but not for that.”
“It  feels  rather  a  lot  like  my  fault.  I  was  the 

one who didn’t want to turn around the minute 

you’d  caught  your  new  pet.”  With  the  rush  of 

adventure,  danger,  and  sudden  wealth  ebbing 

away, there was room for guilt. Even if No!otao 

was  banished  and  for  all  intents  dead  before 

they’d  pulled  him  into  their  quest,  he’d  had  a 

chance to return if they’d just kept him alive.

Gazriel sighed loudly enough to be heard over 

the evening jungle noises and the sounds of their 

passage. “He did break the tie, if we were voting. 

He started us off to the center, rather than back 

out. I don’t know why.”

“He’d  never  seen  his  Guardian,  only  heard 

stories.  I  think  he  was  curious,  as  much  as 

anything. He may have been hoping for a few of 

the ‘pretty stones’ if we didn’t run into her, too, 

since it’s easier to dare something that two other 

people are already doing.”

“It’s also harder to choose the option that looks 

like  the  coward’s  path  if  you  have  people  with 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 107

you, even if one of them has already suggested 

it.”

“True,  though  I  would  have  called  it  the 

sensible  but  unexciting,  path.  Does  this  seem 

like a good spot for the night? I wouldn’t care 

to try a fire in it, but the tree trunks are too close 

together  for  the  Guardian  to  pass  through  if 

she did follow us.” Turak examined a clump of 

smooth-barked trunks with just enough room in 

the middle for two men to sleep, though closely. 

The space had a floor of dry leaves, years’ worth.

“Good thinking. Uncomfortable, but good.” 

Gazriel looked back over his shoulder, then slid 

into  the  space.  “There  doesn’t  seem  to  be  any 

other creature to evict.”

Some  unseen  animal  in  the  upper  branches 

chattered  and  scolded.  “It  even  comes  with  a 

watchman, at least for the moment.”

Gazriel looked up, his expression thoughtful. 

“I think that’s a night bird. If it hunts from these 

branches, we’ll hear about anything else it thinks 

is dangerous.”

“That would be good.” Turak considered a gap 

some twenty spans up. “I think we should keep 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 108

watches also, though, in case the bird sleeps or 

flies away.”

“I  agree,  though  with  disappointment.  It’s 

hard  to  keep  watch  and  enjoy  ourselves  at  the 

same time.”

Turak  chuckled.  He’d  been  expecting  that 

complaint.  “Would  it  help  if  I  said  the  sooner 

we enjoyed ourselves, or each other, the better? 

While  it’s  still  a  little  light  out  and  your  little 

feathery sentinel hasn’t flown off?”

Gaz  pretended  to  think  it  over,  head  atilt, 

gaze  focused  on  a  distance  not  permitted  by 

the  clustered  tree  trunks.  “It  might  help,”  he 

concluded with a nod and a grin.

Without  further  preamble—he  knew  about 

Gaz  and  brushes  with  death—Turak  seized 

his friend by the waist and kissed him hard. A 

surprised puff of breath from the small wizard’s 

nostrils tickled his upper lip, sending a soft thrill 

through the skin of his face. Perhaps he too felt 

most  keenly  soaked  in  his  own  senses  when  a 

threat  had  just  passed,  or  when  it  might  not 

have  quite  yet.  Gazriel’s  tongue  parted  Turak’s 

lips  further,  stroking  lightly  against  the  ridges 

of his palate. His hands clutched at the muscles 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 109

of Turak’s back, fingers spread, cool in the hot 

jungle air.

Turak  clenched  his  own  hands  in  Gazriel’s 

light robes, wondering how anyone could stand 

to  wear  so  much  clothing  anywhere,  ever,  let 

alone  in  this  steamy  climate.  Pulling  them  off 

felt  like  doing  a  favor,  starting  with  the  lower 

trouserlike  garment  since  that  wouldn’t  break 

the kiss he was enjoying so very much.

On  second  thought,  he  wasn’t  sure  he’d  get 

around to removing the upper.

Gazriel  had  become  adept  at  undoing  the 

tricky  knots  of  the  loincloth  Turak  wore,  but 

he  seemed  to  be  taking  his  time  about  it  this 

evening. Turak ran the fingers of his right hand 

lightly  down  from  the  point  of  Gazriel’s  hip 

along the crease of the leg, brushed the fuzz of his 

balls, and barely caressed the hard penis before 

returning his hand to the small of the back. He 

thought that might do for a hint. The binding 

cloth was beginning to pain him.

It worked better than he’d expected. In three 

swift  moves,  Gaz  removed  the  swath  of  linen, 

then broke their kiss by kneeling. Soft lips, then 

the  teasing  tongue,  crept  up  Turak’s  shaft  in 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 110

counterpoint  to  subtle  stroking  from  a  single 

finger.  Feeling  a  tremor  in  his  knees,  Turak 

shuddered, and was reminded that he still wore 

his  sword  when  Spellslayer’s  sheath  patted  at 

his  buttock.  It  felt  like  an  endorsement,  not  a 

mistake.

And then he was too absorbed in the feelings 

in  his  cock  to  notice  any  further  tappings. 

Gazriel’s natural aptitude had been improved by 

practice and experience. Now he wrapped index 

finger  and  thumb  around  the  base  of  Turak’s 

shaft and squeezed gently, still moving his hand 

at a steady slow rhythm. His lips tightened as he 

sucked. Turak thought he might scream, which 

would  surely  frighten  the  bird  away,  and  he 

knew—though he couldn’t remember why at the 

moment—he shouldn’t do that.

He  clutched  at  Gazriel’s  shoulders,  almost 

succeeding in holding back his cries of need. The 

tight  ring  that  held  back  his  climax  suddenly 

loosened,  working  in  concert  with  Gazriel’s 

mouth instead of against it. Now Turak fought 

the shouts of rushing pleasure, breathing hard as 

each pulse of bliss washed through him. Gazriel’s 

mouth  tightened  and  rippled  as  he  swallowed, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 111

and  his  moan  vibrated  pleasingly  through 

Turak’s body.

A  moment  late,  he  realized  what  Gazriel’s 

other hand had been doing and felt regret that 

he’d  done  so  little  to  help.  Though  his  knees 

shook, he held himself steady and caressed the 

curly-haired head that pressed against his hip as 

Gaz reached his own quiet, jerky climax. After a 

soft sigh, he held still a moment, then sank to the 

leaf-strewn ground. Turak followed, embracing 

him.

“I  meant  to  ravish  you  thoroughly,”  Turak 

said.

“I meant to let you.” Gazriel tried once more 

to catch his breath, came closer to succeeding. 

“Couldn’t wait after all.”

Turak  squeezed  tighter  for  a  moment,  then 

loosened  his  hold  to  allow  for  his  partner’s 

panting breaths. It wasn’t a moment for talking. 

Above  them,  the  bird  chattered  its  opinion  of 

such  irregular  behavior  from  strange  creatures 

like themselves.

The  darkness  seemed  to  sift  down  on  them 

from the heavy foliage, and Turak stirred. “If we 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 112

want to see to find food in our packs, we’d better 

move.”

Gazriel groaned. “Food is overrated.” All the 

same, he moved. As he put his pants on, Turak 

watched  with  mild  unhappiness  before  taking 

up  the  long  strip  of  cloth  that  was  his  own 

garment.  If  battle  did  happen  to  loom,  it  was 

best not to leave one’s body parts dangling about 

unprotected.

They  dined  on  grilled  tiny  lizards  with  a 

handful of raisins and a plank of journeybread 

each,  a  meal  more  interesting  in  the  chewing 

than  in  the  flavor.  They  drained  their  water 

bottles,  since  water  was  plentiful  and  could 

be  replenished  in  the  morning,  and  agreed  on 

which gap in the trees, now barely visible strips 

of  once-pale  bark  against  the  darkness,  to  piss 

between.

Turak took the first watch, his senses feeling 

unusually  keen.  Leaning  against  the  smooth 

bark of the tree felt like too much pressure on 

his awakened skin. Gazriel curled up at his feet, 

drowsy  with  adventure  and  sex,  and  was  soon 

adding soft regular breaths to the night sounds 

of the jungle. In the distance a panther screamed 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 113

his  hunting  cry.  Something  soft-footed  passed 

on the game trail the two men had used, paused 

downwind to snuff audibly, and moved on. Turak 

found  the  sniffing  animal  reassuring;  nothing 

would be that serene if a large snake was within 

scenting range. All that touched his own nostrils 

was the jungle odor, flowers and leaf-mould and 

a thin hint of damp fur, and the closer smells of 

sex and sweat.

He felt unbalanced by the earlier encounter. 

Perhaps  in  the  morning  he  could  offer  a 

repayment.

When  the  full  moon  stood  almost  directly 

overhead, turning the dim tree trunks silver in 

the patches of light it could splash through the 

leaves,  he  found  himself  yawning.  Though  he 

hated to do it, it was time to wake Gazriel for 

a turn at watch. He patted the other man’s foot 

a  few  times  and  was  rewarded  with  the  quick 

awakening of a born thief.

“Anything?”  Gaz  asked  after  a  quick  glance 

around.

“Nothing. The bird still sleeps above us –” A 

sleepy chirp of protest gave proof of this. “– and 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 114

the animals seem undisturbed. Nothing to hear, 

see, or smell.”

“Good.” An owl squalled a strange cry from 

just  outside  their  grove,  making  Gazriel  jump. 

“You’ve an odd notion of ‘nothing.’”

“That’s  a  hunting  cry,  though,  not  an  alarm 

call. See?” A short squeak, cut off, gave proof he 

was right.

Gazriel  shifted  his  shoulders  uneasily  under 

the  robe.  “How  would  you  feel  about  a  little 

light? If I can get one without burning us to bits 

on the only dry spot we’ve seen in days, that is.”

“If you can make one, go ahead. I won’t notice.” 

Turak yawned again.

A  soft  red  light  blossomed  in  the  wizard’s 

upraised hand, then rose to the top of the grove. 

It  seemed  almost  a  part  of  the  darkness  itself, 

but tamed the moon’s wild shadows and shed a 

steady glow on the gap that had worried Turak. 

With Gazriel’s sharp but city-trained ears at work 

as well, sleeping felt safe enough. He dropped to 

the hollow his friend had already made, wriggled 

once to enlarge it, and slept almost immediately.

He  dreamed  strange  dreams,  disorienting 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 115

and soundless, of temples where inhuman forms 

bowed before grotesque idols. The air was rich 

with a peculiar dusty incense. He floated up an 

aisle to the altar, realized as he was settled to the 

ground  that  he  was  drugged,  that  he  was  the 

intended sacrifice, and tried to struggle against 

his  immobility.  Something  blunt  touched  his 

foot, and he fought to see what it was.

Moving, successfully, awakened him. Gazriel 

had just touched him, ankle to foot sole. Turak 

was  on  his  feet,  sword  drawn,  before  thinking 

a  single  clear  thought.  The  jungle  outside  was 

quiet, a breathless humid quality filling the air. 

The dust-and-cucumber scent of the incense still 

lived in his nostrils.

Then  the  gap  in  the  trees  changed  shape, 

subtly, seeming to bulge downward in a blunted 

wedge shape. Turak realized suddenly that what 

he smelled was not incense, but snake. This one 

had  to  be  smaller  than  the  Guardian  by  a  fair 

margin, but still quite a bit larger than any reptile 

had a right to be. In the faint red wizard-light he 

could catch glimpses of pale belly scales where 

the snake had draped itself to reach its goal.

From  this  one,  he  felt  no  pressure  on  his 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 116

thoughts. Either it could not speak to his mind 

or it felt no need to. Turak raised Spellslayer over 

his head, bracing his legs.

As  he  expected,  the  snake  gathered  itself, 

stretched downward, and could not reach them 

from its perch. He and Gazriel held still, barely 

breathing, as it swayed above them. It retreated 

into a coil, rasping against the bark as it tucked 

itself together.

Then it dropped straight into the grove.
Turak had half-expected this, and shifted the 

point of Spellslayer to spit the soft part of the 

lower jaw, knowing that a successful strike would 

keep the thing from biting. He was almost fast 

enough,  the  sword  striking  instead  deep  into 

the  neck  and  releasing  a  spray  of  blood  which 

blinded him. The furious snake thudded to the 

ground, lashing in its pain. From the sounds of 

the dried leaves, Turak made a guess and struck 

again. This time he hit something solid, the blade 

sinking deeply into it, and felt the snake biting 

at the metal, one fang scraping on the guard. He 

whipped his sword back and up, cutting his foe’s 

mouth,  feeling  the  sword  stroke  against  bone. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 117

His blade was wrenched nearly from his hands as 

the snake whipped itself free and retreated.

Now,  he  realized,  it  was  trapped  within  the 

tree trunks, unable to flee back as it had come 

without exposing the length of its body. Now it 

would fight all the harder. He danced back, trying 

to  clear  his  eyes  against  his  upper  arm.  Above 

him, the wizard-light brightened and swooped 

down. The snake, perceiving a threat, struck it, 

fangs  spraying  venom  as  it  passed  through  the 

intangible sphere.

This time, Turak stabbed into the curve of the 

lower jaw as he’d first intended. Another spray of 

blood drenched him. The snake thrashed wildly, 

randomly,  knocking  itself  against  the  ground 

and  trees.  Turak  held  firm,  muscles  straining, 

keeping the head pinned out of harm’s way.

The snake arched upward, nearly sliding itself 

from the sword, spasmed once more, and went 

limp.  Turak  cautiously  eased  the  weight  down 

to  the  ground,  watching  for  any  movement. 

Gazriel eyed the body guardedly, then let out a 

breath and looked up at the gap. Turak realized 

that  their  watch-bird  was  screeching  its  head 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 118

off, late to the alarm but enthusiastic. “Not the 

Guardian,” he said.

“I  would  guess  Mister  Guardian,”  Gazriel 

suggested. “In many types of snakes, the female 

is bigger.”

“I  stand  by  my  previous  measurement.  Big 

enough.”  Turak  shook  the  dead  head  free  and 

began  to  clean  his  blade.  He  wasn’t  altogether 

surprised when Gazriel pulled out a bottle from 

somewhere  and  began  collecting  venom.  To  a 

wizard, it was useful, valuable stuff. To Turak, it 

was simply shudder-inducingly dangerous.

Gazriel  sighed.  “That  doesn’t  look  at  all 

comfortable  to  sleep  on,”  he  said,  kicking  the 

coils of snake that took up most of their grove.

Turak looked up at the gap between the high 

branches where the viper had entered. If it had 

been  able  to  fit  between  the  trunks  at  ground 

level,  it  certainly  would  have  saved  itself  the 

difficulty of the climb. If he wanted to chop the 

thing  to  pieces,  it  might  fit  back  out,  but  that 

would  take  the  rest  of  their  meager  supply  of 

night at the least. “Unless you can magic it out of 

here, I think this is now a snake’s tomb.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 119

Gazriel’s  face  took  on  an  inward-questing 

look, then came back to attention. He shook his 

head. “Snake’s tomb, then.” 

“If you want to stay a while, it probably tastes 

like chicken.”

“Enough chicken for the last three villages we 

passed through to feast for a week. However, I’m 

not  against  having  snake  cutlets  for  breakfast, 

and feel less wary about a fire now. This stretch 

of  jungle  can  only  support  so  many  really  big 

snakes. I doubt there’s another one between here 

and lost Sondin, or for that matter for the same 

distance  on  the  other  side.  For  one  thing,  the 

Guardian would have swallowed any she wasn’t 

keeping handy to mate with.”

“And even if there is, I’m not eating raw snake, 

and I hate to let this much meat go completely 

to waste, or to the kites.” Turak realized his best 

knife  for  the  job  still  needed  sharpening—for 

some  reason  he’d  forgotten  the  project  in  the 

evening—and took out a slightly larger one. It 

sufficed  for  skinning  and  filleting  a  stretch  of 

their  former  enemy.  Gazriel  spent  some  time 

folding  the  tail  aside  to  clear  a  space  for  their 

small fire, and they roasted and ate the strange 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 120

meat as the jungle grew light. More of the beast 

dried over the smoke for later meals. A wave of 

birdsong  swept  toward  them,  then  over  them 

and past, “Tok-taroo!” called and replied in some 

exotic hymn to the dawn.

“Maybe we shouldn’t go to the village at all,” 

Gazriel said after he folded his leaf-plate and cast 

it aside.

“Avoiding the giving of bad news?”
“Avoiding  giving  the  impression  that  three 

men can go to Sondin and have two still come 

back with a mysterious bundle and a full pouch 

they  didn’t  have  before.  They  would  be  much 

safer if they believed all three of us perished, I 

think.”

Turak chewed the last of the sweet flesh. A few 

herbs might have improved it, and this was not 

meat he would willingly hunt, but it was better 

than he had expected. Gazriel had surprised him 

again, the little wizard-thief who didn’t seem to 

have given much of a hang about anyone before 

in his life.

If he had, the serpent priestesses hadn’t pulled 

those memories from his mind.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 121

“It’s  a  good  thought.  I  feel  as  though  we’re 

avoiding a responsibility, though.”

“Same  here.  However,  they  considered  him 

dead already, and I’m not sure the details would 

matter overmuch. If we don’t come back, then 

as  far  as  they’re  concerned,  the  legend  of  the 

terribly dangerous place persists and the legend 

of obtainable treasure stays buried. We’ll save that 

one for deserving idiots in taverns far, far north 

of here.” Gazriel licked his fingers thoughtfully. 

“Somewhere cold. I could be happy with snow.”

“Agreed. And I think you’re right. We skip the 

village, and maybe the one before it as well.”

Gazriel  nodded  once.  “Snow?”  he  asked, 

running  a  finger  down  Turak’s  bare  chest  and 

abdomen to make the question clear.

“Enough to be worth furs and leather. Lots of 

snow. Should we pack along some collops of raw 

viper for later?”

“If  you  think  they’ll  keep  until  tonight,  we 

could  smoke  some  more  over  the  next  fire.  I 

wouldn’t  trust  it  longer  in  this  heat—if  that 

long.”

Turak speared the dried flesh from their fire. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 122

“We  should  stick  with  this.  Let  the  kites  and 

beetles have the rest.”

“And  the  flies,”  Gazriel  agreed,  waving  a 

few  away.  They  shouldered  their  packs  and  set 

out  once  more,  the  young  viper  awakening  to 

struggle in its bag before yielding to the steady 

sway  of  Gazriel’s  march.  Turak  watched  the 

rounded  shapes  against  the  leather,  dangling  a 

few strides ahead of him, then put his attention 

where it belonged, on navigating the game trails 

which led where they wished to go.

He  thought  of  his  family,  and  wondered  if 

Gazriel  might  consent  to  meeting  them.  They 

lived on the northern plains. He hadn’t seen them 

himself in years. He was fairly sure they would 

consider  his  traveling  companion  disreputable. 

To his surprise, he was less certain how Gazriel 

would  respond  to  that—whether  he  would  be 

insulted  or  flattered.  After  several  months  and 

several  adventures,  Turak  felt  he  should  know. 

And  so  he  said  nothing,  and  checked  the  sun, 

and corrected their path.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 123

Chapter 6

Highway Robbery

Turak rested the bundle atop a warm stone. 

For the last couple of days he’d carried the thing, 

now that its wriggles lost some vigor and it no 

longer bit through the bag. “I suppose we’ll have 

to figure out how to feed the thing eventually.”

“Probably no rush on that. Snakes don’t eat 

often, and he was a little bulgy when we caught 

him.”

“Still, it’s been a week, and he’s not very big.”
Gaz looked around at the rocky nook where 

they had settled. “I’m not crazy about the idea of 

setting him free to scavenge. It looks like there’s a 

mouse nest over there, though, if you want to try 

catching one and dropping it in.”

Turak  couldn’t  keep  from  making  a  face. 

Opening up the sack didn’t appeal to him, and 

neither  did  cold-bloodedly  throwing  in  a  live 

mouse with the no-doubt grouchy snake.

“Settled, then.” Gaz started gathering up the 

few  sticks  available  for  firewood.  “I’m  more 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 124

worried about water for the thing, myself. Maybe 

if we pour some on him, he can lick it off.”

Turak eyed the sack suspiciously for a moment, 

wondering if the creature could somehow know 

when they were considering undoing the knot. 

Somehow  its  predecessor  had  been  easier  to 

confront,  perhaps  because  its  cow-swallowing 

size  suggested  a  bovine  intelligence,  while  the 

small  one  seemed  lively,  quick,  and  therefore 

clever.  Now,  too,  he  had  learned  that  some 

serpents could read minds. “Be my guest.”

Gaz threw down his freshly-gathered load of 

firewood, sparse gleanings in this rocky area, and 

took out his canteen. He undid the knot atop the 

sack with care, taking the stick up in one hand 

and using it to prop the mouth of the bag open. 

He splashed a little water down, then peered at 

an angle that let him see in. “I’ll be darned. He 

is 

licking it off.”

“Poor  little  fella,”  Turak  said  without  much 

sincerity.

Gaz dripped in a little more water, then spoke 

to the snake. “Sorry. That’s all you get until we 

hit another stream.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 125

The knot which secured the snake in its bag 

also  secured  the  bag  to  the  end  of  the  stick. 

Turak, when it was his turn to carry the thing, 

still always felt an uncomfortable certainty that 

somehow the bag would swing and the serpent 

would bite him. Facing a foe in battle was nothing 

like trying to live with it for days. It wasn’t the 

sort  of  thing  he  was  trained  for.  On  the  other 

hand, there had been no more visitations from 

nighttime specters since he and Gaz had started 

back from the ruins of Sondin. The priestesses 

had  expressed  their  approval  by  leaving  them 

alone.

They started the fire and unpacked the means 

for a stew of sorts: dried beef strips and a few very 

stale  biscuits.  Boiled  together,  the  mix  wasn’t 

bad,  though  it  would  have  been  hard  to  say 

which ingredient softened first. Gaz had a small 

packet  of  pepper  he  doled  out  night  by  night. 

Tonight,  apparently,  was  worth  a  bigger  pinch 

than sometimes. “Ah, luxury—extra pepper. Are 

we celebrating something?” Turak asked.

“Not getting bitten,” Gaz told him.
Though  the  cause  was  good,  Turak  could 

think  regretfully  of  times  a  celebration  would 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 126

have been wine or a choice cut of beef, or perhaps 

a roasted fowl. “Any regrets?”

Gaz gave him a puzzled look. “Regrets? Oh. I 

do sometimes miss a good mattress.” He dug at 

the flat stone slab of their campground with his 

boot in a meaningful way.

“Fair enough. Perhaps next time we go through 

a town we can find a way to afford a comfortable 

night without letting on too much about what 

we’re carrying.”

Gaz chuckled softly and stirred the stew. “They 

look askance at us under ordinary circumstances. 

I can’t imagine their faces when we ask for a room 

for two men and a snake.”

Around them, the night darkened into being. 

The beef fell apart in the pan, which was when 

they  generally  considered  it  done.  They  were 

peacefully spooning up the results, comparing it 

to the day before’s stew and other meals of similar 

sort,  when  a  pebble  clicked  in  the  darkness. 

Turak put down his bowl, rose to his feet, and 

drew his sword. Gaz, more discreet, laid aside his 

meal, knives ready but still hidden.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 127

“Hold,”  said  a  soft  voice  from  the  darkness. 

“Unless you can dodge arrows.”

Turak  settled  into  his  position  and  waited. 

He didn’t believe in arrows until he saw the bow, 

but it seemed wisest not to take chances in the 

dark. Gazriel wore a faint sneer. “Show yourself, 

phantom,” the smaller man suggested.

“No phantom.” A burly figure sidled down the 

boulders, knocking more stones free to bounce 

and rattle as he came. He had a sturdy crossbow 

in  his  hands.  “Just  a  traveler  looking  for  a  few 

coins.”

“You’re looking at the wrong fire,” Turak told 

him. “Unless you crave coppers.”

From the corner of his eye, he saw Gaz glance 

toward  the  sack  and  stick  protectively.  He 

couldn’t  imagine  that  anyone  would  steal  the 

snake, even if to someone somewhere it might 

be worth money.

“Right.”  The  squat  man  approaching  them 

seemed to be dressed mainly in furs and misfitted 

clothes, probably from earlier victims. He seemed 

interested  in  Turak’s  knife  belts  and  sword. 

He  seemed  to  feel  that  Gaz’s  loose  robes  must 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 128

conceal valuables. Aside from the turquoise Gaz 

had  never  parted  with  (nor  admitted  to  since 

their meeting), Turak knew of no gems or coins 

hidden on his friend. The treasure-rich snakeskin 

was buried in his own bedroll, wedged between 

two nearby boulders and out of sight.

He  wondered  if  this  was  the  sort  of  villain 

content to leave his victims their lives. Neither 

of them would be easy prey, but neither of them 

was bolt-proof.

“Throw  everything  on  over  here,  then,”  the 

highwayman told them.

Gazriel  drew  a  knife  and  tossed  it  where 

indicated. “That’s the lot. The purse is empty.”

“Throw it anyway. Prove it.”
The  little  bag  hit  with  an  honest  slap  of 

empty leather. The robber snorted disbelief, and 

rightly—Turak  knew  there  was  a  second  knife 

up the other sleeve and another in a boot-top, 

and that one was silver. Rather than give away 

the  fact,  he  tossed  his  own  wallet  beside  the 

other  with  a  suitable  coppery  clink.  He’d  long 

since  moved  the  few  valuable  pebbles  into  the 

bedroll.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 129

“Right. And now all those pretty pretty toys, 

unless you’re hiding something better.”

Gaz  shifted  as  though  to  hide  the  robber’s 

view of the bag on the stone, a tiny motion. The 

robber caught it. The night was cool; the snake 

was probably drowsing in the manner of a chilled 

reptile, and the bag was still.

“What  have  we  here?”  the  man  asked, 

sidling around to keep the friends in line with 

his arrow as he moved toward the sack. Turak 

helpfully  kept  himself  in  view.  One  crossbow 

bolt was chancy with two men; the robber was 

gambling that neither would sacrifice the other. 

He gambled correctly. Too, the small movement 

kept  the  villain’s  eyes  from  questing  about  for 

further goodies.

However, the highwayman was also gambling 

that  whatever  lay  hidden  in  the  sack  was 

something valuable they didn’t want to lose. On 

that, he was half-right. Turak didn’t care for the 

idea of the snake being anywhere besides under 

his eye and safely bagged, and he certainly didn’t 

want to go back to Sondin for another. He saw 

Gaz shift nervously and wondered if it was with 

the same thought. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 130

“Please,” Gaz said suddenly. “Leave that be.”
The  robber  laughed  at  him,  hearing  a  plea 

instead  of  a  warning.  “Something  precious, 

then?”

“Quite.”
The robber scooped up the worn leather bag 

and hefted its weight appreciatively. “Feels better 

than coppers.”

The man now held two weapons if it came to 

a fight, and Turak was increasingly sure it would. 

For  now,  though,  the  robber  backed  away,  a 

gleam  of  cupidity  in  his  eye.  “You’ve  no  idea 

what that’s worth,” Gaz said.

Greed won over guile. The robber found the 

knot  and  began  feverishly  working  for  a  peek. 

One-handed, the project gave him trouble, but he 

wasn’t quite fool enough to lower the crossbow. 

The snake’s weight bumped passively against his 

leg. Turak began to wonder if it had died.

Then the robber stuck his hand into the sack. 

His face registered an instant of shock, and the 

crossbow snapped. The bolt tore into a burning 

log in the fire. Without thought, Turak moved 

forward  with  Spellslayer  in  motion;  equally 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 131

reflexively, he froze as the robber shook the bag 

free. The snake’s bite held. The dark scaly body 

gleamed in the firelight, and then the robber fled 

into the night.

There  were  three  screams.  Even  the  third 

didn’t seem very far away.

“Should we try to track him now,” Gaz asked 

thoughtfully,  picking  up  his  knife  and  their 

purses, “or wait until light?”

“Will  the  snake  get  away?”  Turak  asked  in 

return.  He  didn’t  like  the  idea  of  tracking  the 

robber and stepping on the viper.

“It  won’t  go  far  in  this  cold,”  Gaz  observed. 

“Probably  it’ll  stick  to  the  nearest  heat  source, 

and  for  at  least  the  next  couple  of  hours,  that 

ought to be our thuggish friend. Otherwise, I’d 

bet on it going for that mouse nest I spotted.”

“As long as it doesn’t join us in our cloaks during 

the night, I suppose that’s good enough.” Turak 

looked  around  the  campsite  and  shuddered. 

“There might have been easier ways to take care 

of him, you know.”

“There might have been, but that was the one 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 132

I could think of. He struck me as more greedy 

than smart, and apparently he was.”

Gaz  sounded  almost  as  cold-blooded  as  the 

snake. Turak stared into the night, hearing only 

the normal noises of owls and mice about their 

respective business as predator and prey. Dinner 

had gone cold, and the biscuit mush had turned 

to paste, but they ate regardless.

At least once they were curled up together, Gaz 

seemed warm. It wasn’t an evening for seduction, 

but  one  for  comfort  and  contact.  “Next  time,” 

Turak said after a moment, “just let me cut his 

head off.”

“All right. Next time you can come up with 

the clever plan to get rid of the crossbow and the 

highwayman.  Hopefully  by  then  we  won’t  be 

toting a serpent around anyway. That should be 

a once-in-a-lifetime project.”

“I don’t care to do it again either.”
Gaz reached back and rubbed Turak’s thigh 

in a companionable way. “We’ll catch the thing 

again tomorrow and save ourselves a trip back to 

the jungle. We’ll deliver it. Then we’ll go climb 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 133

to the Duke of Ormond’s winter resort and rob 

him blind. How does that sound?”

It  sounded  reptile-free,  at  least  toward  the 

end. Turak approved.

In the morning, Turak hiked in the direction 

of the last scream he’d heard. Gaz followed with 

staff, noose and bag at ready. The highwayman’s 

body lay at no great distance, the left hand black 

and  swollen,  the  face  twisted  and  blue.  Turak 

reminded  himself  not  to  get  bitten.  In  this 

terrain,  the  bronze-and-black  snake  ought  to 

stand out well against the gray stone, and yet he 

didn’t see it anywhere.

Gaz searched around the body, then carefully 

turned it over. No snake. A fat purse slid from 

the corpse’s pocket, though, and Gaz claimed it 

without a shudder. “Fifty-fifty?” he asked.

“Later. Where’s the infernal serpent?”
Gaz  looked  around  also,  his  forehead 

furrowed.  “The  body  must  have  been  too  cold 

for him after all, though it feels oddly hot to me. 

Or he may have gone for food...”

Turak let Gaz lead the way, since the smaller 

man  knew  far  more  of  snakes  and  their  ways. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 134

Nearly  back  at  their  campsite,  Gaz  froze,  then 

flicked the stick and cast the noose. A moment 

later, the bag was writhing and heaving with the 

temper  of  an  irate  reptile.  “Mouse  nest,”  Gaz 

said simply. “That should quiet him down for a 

couple of days at least.”

The  sack  seemed  anything  but  quiet  at  the 

moment. “Whose turn is it to carry the thing?” 

Turak asked, knowing the answer full well and 

liking it no better than the other possibility.

“Mine, but let’s have breakfast first. We can let 

him get over his hissy fit and go to sleep.”

That seemed like good advice even if breakfast 

was  stale  biscuit.  Turak  wondered  where  the 

highwayman’s lair was and whether it was stocked 

with more lavish fare. On this stone, there was 

no tracking him. Whatever loot and stores were 

there would remain there. “We should be able 

to  pick  up  some  decent  food  with  those  coins 

without flashing anything too tempting.”

“Assuming we ever reach civilization again?” 

Gaz replied, and set out the biscuit. “This does 

feel very like the far end of nowhere.”

“If I remember rightly, we’re about a half-day 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 135

from Charlatown. It’s a border town on the edge 

of nowhere, but it’ll have apples and pork, maybe 

the odd fowl or two.”

“I  could  go  for  an  apple.”  Gaz  chewed  his 

biscuit.

“I could go for several. They’re in season.”
Gaz nodded. Then he eyed the biscuit. “Half 

a day, you say? To hell with it. Never mind the 

biscuit. Let’s go.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 136

Chapter 7

In the Eye of the Snake

Two men crouched in the woods, considering 

a red stone temple in the clearing before them. 

The  larger,  a  muscular  tower  of  a  man  with  a 

greatsword  on  his  back,  shaded  his  eyes  and 

remarked, “The chimneys are smoking. They can’t 

all have gone to market, or wherever priestesses 

go when you can’t see them.”

The smaller man shifted a peculiar burden, a 

bindle holding a mercurial shape which moved 

independently of his jostles. “They’re all within, 

I’m sure, scrying on us. Laughing, no doubt, at 

how  we’ve  traveled  miles  and  weeks,  and  now 

we’re sitting outside as though they wouldn’t be 

glad to see us.”

“Are you suggesting they would be?”
The little man considered. “Possibly not.”
“At best, I expect them to make us wipe our 

feet  and  clean  up  our  language.”  The  big  man 

eyed the writhing object the smaller one carried. 

“Ordinary women aren’t all that thrilled when 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 137

you walk up the steps and present them with a 

poisonous snake.”

“I wouldn’t know.”
“I hear they prefer flowers.”
With  a  wry  look,  Gazriel  stretched  for  a 

vine nearby, covered in orange trumpet-shaped 

flowers.  He  broke  off  a  strand  and  wound  it 

around the stick he carried, tossing the last foot 

of the plant artistically over the sack rather than 

put his hand near its contents. The lump nearest 

the top of the bag lunged, and small white fangs 

pierced the ratty-looking leather. 

“They  won’t  be  milking  much  venom  out 

of  him  anytime  soon,”  he  remarked,  gesturing 

toward  the  faint  damp  patch  forming  on  the 

material.  “He’s  used  it  up  menacing  us  for 

weeks.”

Turak made a face. “I hope that doesn’t make 

him damaged goods.”

“A couple of good feedings and he’ll make some 

more.  If  young  snakes  could  use  up  their  life’s 

supply of venom before they learned to control 

themselves, old snakes would be harmless.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 138

Turak  chuckled.  “Not  entirely  unlike  men, 

then.”

Gazriel gave him a blank look, then elbowed 

him. “I guess we may as well get this quest over 

with.”

Together they rose from the sheltering brush. 

They found themselves walking along a familiar 

stretch of ground—the path the sacrificial cattle 

had taken to reach the previous snake’s lair in the 

lower level of the temple. It would be a while, 

Turak  reflected,  before  the  one  Gazriel  carried 

would reach the size to need a cow for its dinner, 

though its two meals of mice as they traveled had 

grown it to a size where it would probably prefer 

rats.  “I  just  had  a  thought  you’re  not  going  to 

like,” Turak said idly.

“That  we’re  approaching  like  sacrificial 

animals?”

“That also. No, I was wondering if the previous 

snake was about as much older than this one than 

Theravian is than we are.”

Gazriel barked a laugh. “You’re right. I don’t 

like that thought, although it would explain why 

he knew about the snake’s usefulness and where 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 139

to  find  one.  How  much  was  the  old  coot  not 

telling us, and how much of it might have come 

in handy?”

“And how much of it would he have told us if 

we’d gone back and demanded to know?”

“That, I can answer. None. Not in any direct 

manner, anyway. I wonder if he had company on 

the trip?”

At this moment, Turak would have most liked 

to know the etiquette for delivering a poisonous 

reptile  to  the  possibly  equally  lethal  women 

who occupied this fortress of a temple. As soon 

as his foot touched the first stone of the pavers 

surrounding  the  base,  a  small  horde  of  white-

clad  acolytes  ran  from  the  columned  entrance 

on the upper level, cascading down the steps to 

place themselves to either side of the adventurers’ 

path.  Those  placed  lowest  were  youngest  and 

had two small stripes at the hem of their snowy 

tunics.  Turak  wondered  if  they  practiced  their 

choreography. Then he realized he’d clutched his 

sword hilt reflexively on being rushed, and that it 

might be diplomatic to let go rather than imply 

he was ready to skewer young women.

An older woman, moving elegantly, came to 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 140

the head of the stairs and waited in stiff silence. 

Turak realized a step from the top that it would 

be hard to follow Gazriel’s lead with the wizard-

trained man behind him and stepped to the side 

to make sure they would be together. The priestess 

glanced at him with a slight frown, then put her 

attention entirely on Gazriel’s odd burden. Laid 

at  her  feet,  the  flowers  already  drooping,  the 

stick twitched with the movements of the sack 

at the end. The little viper seemed to know he 

was  somewhere  important  and  put  on  a  good 

show of life.

Turak  noted  to  himself  that  Gazriel  had 

been  forced  to  bow  to  put  down  the  snake. 

He  suspected  it  rankled,  but  the  smaller  man 

stood soberly beside him without comment or 

grimace.  The  woman—Ianthe,  Gazriel  called 

her, though Turak had no way of confirming the 

name—seemed to radiate a power sufficient to 

quash even Gaz’s potential sauciness.

She  lifted  the  bag  and  opened  it.  Turak  bit 

back  an  exclamation.  The  viper  made  a  few 

half-hearted  strikes  at  her  the  instant  its  head 

was free, and then she had seized it behind the 

jaw. She drew it forth. It dangled and whipped 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 141

in space for a moment as she examined it, then 

coiled itself up her arm. After a moment there, 

it seemed to settle, and she began to stroke its 

head with broad sweeping motions that brushed 

over its scales in part of a much larger arc. This 

seemed to hypnotize the beast. She gave a nod 

of apparent satisfaction to the snake, another to 

a  gray-haired  woman  standing  near  her  at  the 

head of the stairs, and retreated into the temple 

without a word.

The  old  woman  tapped  forward  with  her 

dark  wooden  walking  stick,  eyed  the  two  men 

as though they measured up a bit less than the 

snake  did,  and  announced  without  preamble, 

“Kneel.”

Turak  could  feel  Gazriel’s  sidelong  look. 

The barbarians of story and song would, at this 

point, draw their swords and demand to know 

why they should bow their heads to anyone. The 

barbarians of story and song would then, most 

likely,  proceed  to  die  in  some  gory  fashion  as 

victims of temple magics, and Turak rather felt 

he had something to live for. Too, he didn’t want 

to test Gazriel’s counterspells against the serpent-

god’s powers, however they might be manifested 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 142

by this stout old woman and her stick with its 

serpentine  carvings.  The  small  wizard  might 

prefer to make his own choices about the value 

of his life.

Turak knelt. By the scowl on the face of the 

crone, he hadn’t been quick enough. She turned 

her  scowl  to  Gazriel  and  brought  him  to  the 

ground with it. She then raised her stick, tapping 

each  of  them  on  the  shoulders.  “You  are  now 

Knights of the Serpent,” she said.

That  appeared  to  be  the  beginning  and  end 

of  the  ceremony.  The  old  woman  turned  and 

tottered away. Turak thought he saw the staff ’s 

butt land over and over in faint dimples in the 

stone,  evidence  of  years  of  passages  regular  as 

clockwork.  The  acolytes  paraded  up  the  stairs 

and back into the temple to either side of their 

new  knights.  The  last,  a  merry-faced  blonde 

who looked to be working hard to avoid giggles, 

paused long enough to say, “Come.”

“What’s  next?”  Gazriel  asked,  and  his  tone 

suggested  that  he,  like  Turak,  half-expected  to 

be the evening sacrifice.

“Dinner,” the girl said, “and a bed for the night 

if you like.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 143

That  sounded  rather  better  than  being 

sacrificed, though there would still be plenty of 

time for that in the morning.

“I’ll show you your room and the necessary. As 

men, of course, you will not be allowed to attend 

the dedication ceremony,” she added when they 

caught up to her. “Though I am not sure why you 

could not.”

“That’s  quite  all  right,”  Gazriel  assured  her. 

“We hadn’t expected to participate.”

Turak caught his eye. Gazriel shrugged. While 

they had probably each assumed there would be 

some rite to dedicate their catch to the temple, 

neither  had  the  slightest  idea  what  might  be 

involved. She led them to a small but serviceable 

bedroom, the bar on the exterior of the door and 

a lingering aroma of apples suggesting it was used 

for storage far more often than for guests, and 

then pointed to the small building at the edge of 

the woods.

“Excuse me. I have to go serve the meal.” Their 

guide gave them a quick apologetic smile, then 

scurried  off.  Once  unladen  and  washed  in  the 

bowl of warm water in their room, the two men 

followed the rest of the women into the back of 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 144

the temple, where large trestle tables were set up 

and full of empty plates. A few of the youngest 

acolytes hurried in with roasts and loaves, bowls 

of vegetables and platters of fruit.

“Either these girls eat frightfully well, or they 

saw  us  coming,”  Turak  whispered  under  cover 

of the creaking of benches and the clinking of 

serving spoons.

“I’m  sure  they  watched  us  as  closely  on  the 

way  back  as  they  did  on  the  way  out,”  Gazriel 

whispered back. “They didn’t need to hassle us, 

though, once we’d done what they wanted.”

“And it looks like they chose to treat us well 

on arrival.”

“I’m reserving judgment, though I admit the 

wine’s not bad.”

This was probably wise. His appraisal of the 

wine was fair. The two men were seated at the 

foot of the table, next to the youngest acolytes, 

which turned out to be pleasant. After the first 

few awkward minutes, the young women proved 

pleasant and chatty companions, while the high-

priestess end of the table seemed to have a chilly 

and formal air about it. Two of the youngest girls, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 145

cheerful  blonde  Ygraine  and  her  dark-haired 

friend  Revaka,  admitted  that  they  had  sought 

the temple for the comfort of regular meals and 

an education, rather than the hostile streets of 

Pyrdian’s great city Conyf.

Conyf was the home of the Wizards’ Guild, as 

well. Turak half-expected a confession of similar 

history  from  his  companion,  but  aside  from  a 

few  sympathetic  noises,  Gazriel  said  little  and 

changed  the  subject,  asking  after  the  spice  on 

the  root  vegetable  mix  although  it  was  clearly 

rosemary. Turak was mildly disappointed; in his 

rambles, he’d not visited the city. The school he’d 

attended was in the northern town of Martch, 

where  the  balance  of  scant  civilization  and 

freezing wilderness better suited the curriculum.

He mentioned it, to the great interest of the 

girls. They had seen only as much of the world 

as lay on the path to the temple. He told them 

of climbing mountains and buildings. “It’s cold 

in Martch in the winter,” he said. “You have to 

find good gloves for climbing, just thick enough 

to keep you warm with your hand on ice without 

interfering with your grip. I favored weasel-hide, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 146

fur side in, because it isn’t too thick. Some of my 

friends preferred ox-hide.”

From  further  up  the  table,  a  more  highly-

placed  priestess  shushed  them.  Apparently 

adventures outside the temple were considered 

likely  to  put  ideas  in  the  girls’  heads.  Turak 

considered how many young women there were, 

how few actually elderly ones, and wondered if 

they suffered attrition or snakebite. If he wasn’t 

supposed  to  speak  of  the  outside  world  in 

flattering tones, he certainly wasn’t to ask such 

a question.

“How  long  have  you  two  been  traveling 

together?” The girl stumbled just a little on the 

verb, as though she’d wanted to ask something 

else. Turak wondered just how thoroughly they 

had been spied upon.

The corner of Gazriel’s mouth twitched; he’d 

noticed the hesitation as well. “Since early last 

autumn.  Not  that  long,  I  suppose.  How  long 

have you been here?”

“Around  the  same  time,”  Ygraine  said,  and 

Revaka  nodded.  Others  offered  longer  times, 

and even the women at the middle of the table 

began  to  compare  when  they  had  arrived  and 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 147

what had brought them. They said little of their 

duties since their arrival, aside from the ordinary 

activities such as tending the vegetable patch at 

the edge of the woods or the orchard hidden in 

a clearing. Nobody wanted to see such prosaic 

things near the center of their religion or consider 

that their spokesperson to their god had to eat, 

making the walk to these areas a bit longer than 

it might ordinarily be.

As  far  as  Turak  was  concerned,  they  had 

missed the better part of winter by going south. 

“Have you ever seen Martch,” he asked Gazriel, 

“or any of the northern lands?”

The question earned him a shake of the head 

that  set  ginger  wool  bobbling.  “I’ve  seen  from 

Conyf to my old tower to everywhere I’ve gone 

with you. If I wasn’t born in Conyf, then I don’t 

know where I came from.”

“Shall  we,  then?  It’s  good  country:  some 

highwaymen to rob, the odd bit of ruin to explore, 

occasionally  some  mercenary  work.  You  never 

know what you’ll turn up in the mountains.”

“Sure. The question is, do we stay in Pyrdian 

or veer over into Thallia, then north into Swerd? 

The  Guild  may  not  have  lost  interest  in  us 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 148

altogether  just  because  Theravian  removed  the 

trace.  You  went  and  corrupted  a  wizard,  and 

I  went  and  helped  kill  another  one.  They  may 

even be offended that they cannot track us at the 

moment.”

Though the other girls were happily chatting 

with  each  other,  the  youngest  was  paying  far 

too  much  attention.  “Can  I  come  too?”  she 

whispered.

Turak realized how much he’d come to rely on 

his companion for quick and accurate answers. 

Gazriel  was  staring  in  blank  amazement  that 

would get all three of them into trouble if any 

higher-ranking woman—which was any of them 

at  all—should  turn  toward  them.  “No  regular 

meals, no education,” he whispered back.

She  shrugged,  not  looking  terribly  put 

off.  “Revaka’s  the  one  who  cared  about  the 

education.”

“Three seems to be an unlucky number for us,” 

Gazriel  put  in.  “The  third  person  tends  to  get 

knifed or eaten.”

She shuddered delicately and ate a few more 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 149

bites  of  her  meal.  “I’ll  meet  you  on  the  road 

tomorrow morning, about a mile from here.”

Turak glanced sideways at Gazriel, who raised 

an eyebrow. “Make sure you bring plenty of food 

for three,” the little thief told her. “We’re pretty 

well out, and the hunting’s lousy in these woods. 

It’s been a lean few days.”

Turak took the hint and a second helping of 

everything,  trying  to  look  properly  famished. 

Gazriel,  naturally  lean  and  reliably  ravenous, 

didn’t have to try hard. Their businesslike work 

with  knife,  fork,  and  sturdy  bread  quelled  the 

conversation for a time, and the women spoke 

comfortably around them. Soon the plates and 

cups  were  cleared  away  by  the  acolytes.  Turak 

made  himself  helpful  by  taking  the  tables  and 

benches to the wall. For the women, the items 

were  heavy,  for  him  merely  awkward  in  their 

length. The eldest priestesses looked indulgent, 

as though he had performed a trick on command, 

but he could feel Gazriel’s eyes on him in a far 

more  approving  way.  Then  he  caught  Ygraine’s 

smile  and  realized  they  would  have  to  leave 

rather early, and not by the road, if they meant 

to avoid a serious problem

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 150

The eldest priestess shooed them away, letting 

them know they had little time to get to their 

beds  if  they  wanted  to  stay  out  of  trouble, 

treating  them  as  though  they  were  habitually 

naughty  little  boys.  Turak  chose  the  path  of 

tact after wavering between anger and laughter, 

though he couldn’t help feeling that most of his 

classmates would definitely have begun a small 

war by now. He muttered as much to Gazriel as 

they made a final trip to the building at the edge 

of the woods.

“Most  of  them  would  also  have  ended  up 

cursed, throat-slitted, and chopped up for snake 

food, I expect. Did you notice the bows?”

To  his  surprise,  since  he  usually  considered 

weapons important things to notice, Turak had 

to admit he had not.

“There’s one to the back of each pillar, with 

two crossed arrows pretending to be ornaments 

behind each. It’s not a lot of arrows, but it’s quite 

enough for the two of us.”

Turak  frowned.  He  disliked  archers.  He 

supposed  women  had  some  excuse  for  putting 

distance between themselves and their foes, but 

it  still  seemed  a  little  too  much  like  cheating. 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 151

Perhaps  his  dislike  was  for  using  a  hunting 

weapon in combat, he concluded, as he’d been 

trained to the bow himself. “Should we just keep 

walking?”

Gazriel  gazed  ahead  into  the  dark  shape  of 

the woods in the night. “I would say yes, except 

we left a prince’s ransom in that tiny prison cell 

of a bedroom. They seem nice enough now that 

they’re  back  in  the  god  business;  what  odds 

they’ll try to kill us as we sleep?”

“Something  tells  me  that  unless  their 

dedication ceremony requires a sacrifice of two 

Knights of the Serpent, they’ll be too busy to pay 

the slightest attention to us.”

Gazriel  blew  through  his  lips  to  express  his 

opinion of being a knight. “I just wish the door 

opened  in,  so  we  could  block  it.  I  don’t  like 

leaving our security entirely up to our hostesses, 

even if they did feed us nicely.”

“Me neither, but I think we can tie it to the 

bedframe so it can’t be opened from the outside, 

at least not without a commotion. We’ll see in a 

minute.”

Turak’s  pack  was  undisturbed,  even  the 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 152

bulging bedroll that he tried to pass off as a large 

blanket for a large man instead of a treasure trove 

from  a  serpent’s  belly.  He  found  his  climbing 

rope,  beginning  to  show  wear,  and  used  it  to 

secure the door as best he could. “There. Now 

what shall we do while our new friends perform 

their mysterious rites in the night?”

Gazriel  looked  at  him  as  though  he’d  gone 

mad. “Sleep?” he suggested. “This is the closest 

thing to a proper bed we’ve seen in months.”

Turak laughed, the mirth bubbling up from 

low  in  his  belly  and  settling  in  to  stay.  “True 

enough. Wall or... well, not window, as we don’t 

seem to have one. Wall or apple barrel?”

“Barrel, if you don’t mind. I like the outside 

edge.” Gazriel took off his outer clothes by light 

of their one torch and pulled back the blanket 

on  the  small  bed.  Turak  hoped  it  would  hold 

both of them without breaking.

It did, and Spellslayer too; for whatever reason, 

Turak found he wanted to keep the blade close, 

and tucked the sheathed weapon against the wall. 

As they nestled together in the companionable 

pose they’d come to favor, he heard the soft beat 

of  a  drum  begin,  then  the  wail  of  an  eldritch 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 153

flute. Neither was loud, and he felt able to sleep 

through whatever might come. Gazriel shifted in 

his arms.

Instead of slowing into the gentle rhythm of 

sleep,  the  smaller  man’s  breath  sped  to  almost 

panting,  his  skin  warm  against  Turak’s.  He 

twisted to face in, clutching Turak to himself in 

a fierce embrace, his erection bluntly prodding 

his friend’s thigh.

Turak tried to look into his companion’s eyes, 

but the flickering torchlight only gave him gleams 

in the darkness. He lifted his head, letting Gazriel 

complete  the  embrace  with  an  arm  under  his 

neck, puzzled but not displeased by this sudden 

rush of feeling. Gazriel threw himself closer as 

though trying to meld them into a single being. 

His hand bumped the sword’s pommel. Then his 

embrace changed quality, losing the desperation 

without shifting a hair in position.

With a shuddering gasp, he asked, “What by 

all the gods ever worshipped was that?”

Turak  stroked  the  wooly  hair  covering  the 

nape of his friend’s neck. “What, exactly?”

Through  breaths  still  too  rapid  for  easy 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 154

conversation,  Gazriel  tried  to  explain.  “I  was 

going to sleep when the drums started, I think, 

and they took me to a very odd dream. I don’t 

remember  it,  though,  I’m  just  guessing.  There 

was heat, and emptiness, and I wanted so badly, 

so suddenly, for you to—”

He  tucked  his  head  into  Turak’s  chest, 

shivering.  Turak  kissed  the  crown  of  his  head. 

“And then you bumped into Spellslayer.”

Gazriel  nodded,  a  small  and  smothered 

motion. Turak was aware, vaguely, that Gazriel’s 

eagerness  in  sex  was  half  discovery  and  half 

bravado,  and  something  about  whatever  had 

just  happened  had  frightened  him  badly.  Back 

muscles  lay  in  knots  under  Turak’s  roaming 

hand, so he tried to soothe them.

“Better?” he asked after a moment. The drum 

continued its steady thud; the flute yowled.

Gazriel took a careful deep breath and nodded, 

pulling away just a little, leaving his hand near 

Spellslayer’s hilt.

“I’m going to see if I can find out more about 

what happened,” Turak said, and carefully drew 

himself  up  and  off  the  bed.  With  the  frame 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 155

touching  his  calf,  his  leg  no  more  than  inches 

from Spellslayer’s point, he felt nothing. A single 

step  away,  and  his  knees  nearly  buckled  with 

a  flood  of  sensation.  Heat  seemed  to  radiate 

through the bones of his pelvis, an erotic ache, a 

profound emptiness that demanded to be filled. 

He felt hollow with need. He wanted to be taken, 

hard, for as long as possible. He wanted to touch 

himself,  to  please  himself  over  and  over,  while 

Gaz fucked him until morning. He wanted...

He staggered back to the bed and sat, unsure 

whether  he  wanted  to  lose  the  feeling,  sure 

that whether he did or not, that was where he 

would  find  Gazriel.  In  Spellslayer’s  small  field 

of influence, he found himself clear-headed and 

sane, though still erect. “I think,” he whispered 

once his breath permitted it, “that I see why we 

weren’t invited.”

Gazriel gave a rather bitter laugh. “I’m just as 

glad not to be.”

He still wanted to touch, to give and receive 

comfort, in the face of that feeling of emptiness. 

Though he no longer felt the hollow craving, it 

had left shadows inside him. He slid Spellslayer 

to the middle of the bed, then lay to his side of it 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 156

and gripped Gazriel’s shoulder. He was rewarded 

with a similar caress. “Still hard?” he asked after 

a moment.

“Yes.”
“So am I. Nothing unusual in that, though. I 

do like our grapples, after all.”

Gazriel chuckled more warmly than last time. 

“A good word for it. I don’t want to want you 

because  there’s  some  sort  of  orgiastic  magic 

going on next door, though, or want you to want 

me because of it.”

Turak  sorted  through  his  feelings  carefully, 

aware  that  this  was  a  moment  where  he  could 

say  something  very  wrong.  “I  think  the  magic 

is  nullified  by  the  sword.  That’s  her  job,  after 

all.  And  now  I  just  want  you  to  touch  me 

because  we’re  somewhere  comparatively  warm, 

comfortable, and safe, or at least free of tree roots 

and leopards, and it seems a shame to waste it.”

“And,” said Gazriel thoughtfully, “if we don’t 

successfully  ditch  Ygraine  tomorrow  morning, 

we might not have another chance for even this 

much peace and quiet for quite some time.”

“There  is  that.  She  doesn’t  seem  the  peace-

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 157

and-quiet type.” Turak’s forearm rested against 

the scabbard of his sword, his hand an inch from 

Gazriel’s crotch, the other hand still securely on 

the  bony  shoulder.  He  moved  that  inch,  then 

found his way through the layer of smallclothes 

to the soft skin beneath. He ran the tips of his 

fingers  along  the  bottom  of  the  shaft,  out  and 

back, out and back. 

Gazriel  arched  slightly  to  give  him  a  better 

angle, then turned his attentions to the complex 

knot  of  Turak’s  loincloth.  After  a  moment  of 

apparently  poor  concentration  and  dexterity, 

he grumbled, “Would it be outside the realm of 

possibility to be truly barbarous and go naked? I 

can’t imagine it would be any more trouble.”

“A bit risky in combat,” Turak observed, and 

paused  in  his  caresses  long  enough  to  escape 

the  garment  himself.  Freedom  felt  good  after 

the cramped binding of his cock. “Fine for the 

bedroom, though.”

“I  wonder  how  it  would  have  gone  over  at 

dinner?”  Gazriel  mused,  which  struck  both  of 

them  as  funny  and  cleared  away  the  lingering 

shadows  of  enchantment.  Now  they  could  be 

two  men  in  a  private  torchlit  room,  enjoying 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 158

each other’s touches. They stayed as they were, 

face to face, watching eyelids flutter in response 

to a particularly fine squeeze or circling of fingers, 

bringing  their  mouths  together  in  occasional 

experimental kisses, tongues flicking across each 

other and up to the soft spot of the palate. It was 

a night to be gentle with one another.

Gazriel curled his hand around Turak’s cock 

and  took  up  a  rippling  squeeze,  moving  the 

pressure  of  his  fingers  without  changing  the 

location  of  his  hand.  His  long  nimble  fingers 

and  his  equally  nimble  mind  devised  all  sorts 

of clever tricks that made Turak feel positively 

clumsy  and  paw-handed  by  comparison.  He 

tried to lighten the touch of his sword-calloused 

hands, tried to bring his thieving skills to bear. 

Gazriel  groaned,  thrust  into  Turak’s  grip,  and 

choked out, “Harder!”

Perhaps  they  were  well-matched  after  all. 

Turak  renewed  his  grip  and  moved  into  the 

thrusts offered to him. He could feel his climax 

building,  seeming  to  start  at  the  soles  of  his 

feet and roots of his hair and rolling inward in 

waves slow and inexorable as the tide. He tried 

to communicate this impending event with his 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 159

hand and the touch of his lips. Gazriel moaned 

into  his  mouth,  shook  beneath  his  hand,  and 

wetted his fingers with the first burst of his own 

climax, and then they were together in pleasure. 

The earlier feeling, the savage and lonely hollow 

sensation,  was  altogether  banished  in  what 

seemed an ocean of warmth.

A few contented moments later, Turak blinked 

at his companion, who stirred, rose, and set one 

foot against Spellslayer’s sheath as he stretched 

mysteriously toward the washbasin balancing on 

the other. Before Turak could form a question, 

it was answered with a towel dropping onto the 

bed. Gazriel folded himself back and wiped the 

hard leather sheath.

“Blood stains prevent trouble. I think this sort 

of stain would cause more.”

“Probably.  I  could  use  a  bit  more  trouble, 

actually. The southern lands have made me soft.”

Even  in  near-silhouette  against  the  torch, 

Gazriel’s  skeptical  expression  was  clear.  He 

ran his hand over Turak’s shoulder, then chest, 

tugging lightly on the fur he encountered there.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 160

“And the proof is you’re pulling my hair hard 

enough for me to notice. Soft.”

Gazriel  snorted  and  tossed  the  towel  aside, 

then  settled  back  into  bed.  “They’re  still 

drumming and fluting away out there. It’s a bit 

scary.”

“Just bury your imagination and go to sleep. 

I’ll  keep  an  ear  out  for  anything  unpleasant 

happening, though we don’t look to be prepared 

for ritual slaughter here.”

Gazriel  tried  to  edge  into  his  usual  sleeping 

position, then swore mildly. “More predictable 

than tree roots, but not a bit more comfortable.”

Turak shifted the sword up on the bed a little 

more,  content  to  sleep  with  the  guard  against 

his  cheekbone  if  need  be.  He  imagined  a  hot 

emptiness  in  his  toes,  but  it  spread  no  higher. 

“Better?”

“Yes. Thanks. And goodnight, if you can sleep 

with that bloody damn awful flute. You’d think 

by now the player would have figured out how.”

Turak  felt  that  there  was  some  profound 

thought he ought to be having, something about 

sharing  a  bed  with  his  current  partner  and  his 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 161

dead first love’s sword, possibly touching lightly 

on the subject of their room in the depths of a 

den of serpent priestesses which his imagination 

insisted  were  in  snake  form  at  the  moment, 

a  great  writhing  heap  of  long  scaled  forms, 

but  this  feeling  of  profundity  drifted  into  the 

awareness that he was dreaming, and then into 

actual  dreams.  The  drum  and  flute  carried  on, 

and he believed he heard the sound of women 

screaming. He felt no need to aid them.

And  then  one  scream,  different  from  the 

others, brought him sharply awake. The debased 

music had stopped. He rose to his feet, seizing 

his  sword  reflexively,  nearly  rolling  Gazriel  off 

the bed, and stripped the rope from the door. It 

didn’t open.

“Damn the bar,” he announced, and rammed 

the  wood  hard  with  his  shoulder.  There  was  a 

crunching  tearing  sound  from  the  other  side, 

then  the  sharp  rattle  of  wood  striking  a  stone 

floor. Another blow cleared the way altogether, 

the door scraping the wreckage of the bar aside 

as  it  fell  open  and  drooped  from  its  damaged 

hinges.

The corridor one way led to the kitchens, the 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 162

other to a hidden door for deliveries. No sound 

came  from  either  end.  He  froze,  keeping  even 

his breath as quiet as possible. In the distance, 

directionless,  he  heard  a  whispering  patter  as 

though  two  dozen  girls  scurried  to  bed  before 

their mistress could catch them up to mischief. 

Nothing  suggested  that  the  scream  that  had 

awakened  him  had  been  anything  more  than 

a dream. He prowled the corridors on stealthy 

soles,  finding  nothing  but  a  few  dead-of-night 

torches  guttering  out  in  their  brackets.  The 

stone was cold beneath his feet in the practical, 

functional portions of the temple, the tiles colder 

still in the areas of worship. The halls were filled 

with a musky dockside scent that annoyed him, 

and the night air held a chill that had little to do 

with simple weather, but no bowls of blood or 

slithering demons were revealed by his search. He 

wasn’t sure what he would say if he encountered 

the  high  priestess  or  her  ancient  advisor  as  he 

stalked their halls carrying a naked sword, naked 

himself.

In  the  tiny  room  where  the  women  sought 

visions above the serpent in its lair, he found an 

empty stool and a black void. The little snake they 

had captured would have to grow fast to need a 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 163

tenth the space it was given in Turak’s lifetime, 

but the women had seemed content with it. He 

wondered  if  the  creature  already  dwelt  down 

there, and felt a moment of pity for the jungle 

animal  set  free  on  those  cold  stones  and  left 

to  catch  whatever  mice  or  rats  were  daring  or 

foolish enough to enter. The stale venom-fumes 

of the previous occupant were still strong enough 

to  make  him  feel  a  momentary  vertigo  staring 

down  into  the  darkness,  and  he  continued  his 

search, discounting a small noise he thought he 

might  have  heard  from  below.  Surely  nobody 

would voluntarily enter that dank and fetid place 

without a torch, and any light would have been 

obvious.  The  snake  itself  could  not  have  made 

the sound; it was far too small.

What he’d heard had been quite like a slither, 

though.

He avoided the main room after a swift look 

inside,  finding  only  shadows  and  the  fish-and-

copper  scent  that  pervaded  all  the  building. 

Returning to their room, he found Gazriel dressed 

and guarding their belongings with a knife ready 

to throw. The little thief looked up, down, and 

pointedly  somewhere  near  the  middle,  then 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 164

tossed a bundle of cloth. Turak chose to wash up 

and clothe himself without comment.

“I  doubt  they’ll  be  happy  about  the  door,” 

Gazriel murmured after a while.

“I’m not happy about the scream.”
“I didn’t hear anything. It wasn’t a dream?”
“Now, I’m not certain. At the time I was quite 

certain it wasn’t.”

Gazriel  nodded  sagely.  “I  dislike  screams  in 

the night. I dislike barred doors. In fact, if you 

get right down to the matter, I don’t particularly 

like  women,  especially  manipulative  ones  who 

treat us poorly until they get what they want. The 

night is old, the morning is near, and I suggest 

we take a late breakfast several miles off.”

Turak took up his pack and scanned the room 

for any missed objects. The bedroll was as heavy 

and bulky as it ought to be; the room was bare. 

He grinned at the thought of some innocent set 

to wash their towels and clean the bedding, then 

wondered if there might be some magical use for 

what they left behind. It seemed deeply unlikely, 

and Gazriel showed no concern for the soiling 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 165

of the linens. With a nod, he followed his friend 

from the room.

A  faint  pink  tint  colored  the  eastern  sky  as 

they  started  down  the  road.  “Ygraine  will  be 

disappointed,” Turak remarked.

“She’ll figure out what she really wants sooner 

or later, and I’m pretty sure what she wanted, she 

wasn’t going to get by traveling with us.”

“Should we leave the road for a while, or do 

you  think  it’s  too  early  even  for  her  energetic 

self?”

“I think—” Gazriel broke off, silent for several 

paces. “I think I hope she’ll be standing at the 

spot in an hour or so, saying things unbecoming 

to a priestess, but I very much doubt she will be 

there now. And I doubt she will ever be there.”

“I thought you didn’t hear a scream.”
“I didn’t. This is just—one of those feelings.”
Turak strode on, thinking dark thoughts. “It 

doesn’t seem right, leaving.”

“I know.”
It wasn’t clear whether Gazriel meant he didn’t 

feel  right  about  it  either,  or  whether  he  only 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 166

meant he knew how Turak would feel about it. 

If the latter, Turak regretted his own uncertainty 

about a man who knew him so well. The light 

grew  as  his  footsteps  slowed.  Each  step  kicked 

up a small amount of dust, the pavers near the 

temple  long  since  given  up  in  favor  of  cheap 

rutted earth road. Squinting ahead, Turak could 

make out a lone figure coming toward them in 

the dawn.

The stranger spotted them soon after, and drew 

a  sword  while  still  too  far  away  to  accomplish 

more  than  a  telltale  flash  with  it.  “Hold!”  the 

stranger shouted. Turak concluded that the man 

was  young,  suffering  from  more  bravado  than 

sense.

“Hold!”  said  the  stranger  once  more  when 

close enough for conversation. He had ink-black 

hair,  startling  blue  eyes,  and  a  powerful  build. 

Like  Turak,  he  wore  the  classic  loincloth  of  a 

barbarian,  though  his  sword  was  belted  to  his 

hip and a quiver of arrows dangled at his back. 

That made his seeming walking-stick a bowstave. 

As guessed, he was indeed quite young. If he’d 

meant to be a threat, he would have used that 

bow.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 167

Gazriel  stopped;  Turak  took  another  step, 

weighing his reach with Spellslayer against the 

stranger’s with what seemed a plain short sword. 

The other man was a little taller, but not enough 

to help him. “If you seek the temple of serpents,” 

Turak told him, “it’s not far.”

“I do—the sister-stealing bitches.” The young 

man shifted his stance. “Are you their servants?”

Turak now wished he’d stayed back that step 

for Gazriel’s opinion. How seriously would they 

have to take their nonconsensual knighting? He 

felt  no  compulsions  on  him  from  any  external 

source, nor from his own heart. “No. Merely two 

travelers who have just completed a quest. You 

seek your sister?”

“Aye, and her friend. They were supposed to 

wait for me to finish my training, but they grew 

hungry, or bored perhaps. Have you, then, been 

to this temple?”

“We have. There are about two dozen women, 

with bows and arrows ready to hand. We saw no 

evidence  of  men  inhabiting  the  place,  though 

I’m sure some come to worship and to offer their 

cattle. The cattle enter through a hidden door in 

the base of the temple, where the serpent is kept, 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 168

but at present the serpent is about two feet long 

and easily avoided. It is difficult to approach the 

place undetected, as scrying seems to be a strong 

talent of theirs, but it is not impossible, a matter 

of not being where they happen to be looking.”

“In  other  words,  luck,”  the  younger  man 

said  sourly.  “I  have  little  enough  of  that.  Did 

you happen to see the girls? They’re both quite 

young. Revaka is dark-haired and looks a bit like 

me, and Ygraine is fair.” His voice changed and 

softened  on  the  second  name,  making  Turak 

wonder which the stranger was more interested 

in recovering.

“Ygraine was supposed to meet us on the road 

for protection on her way to—actually, she never 

said where she was going, just that she wanted to 

go. We haven’t seen her yet.”

“And Revaka was 

not meeting you? Unusual. 

They’ve done everything together since they were 

able to do anything at all.” The stranger eyed the 

two travelers warily. “Who were you to them?”

“Merely  dinner  companions  yesterday 

evening, and two heavily armed men going north 

this morning.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 169

The stranger cast a doubtful look at Gazriel, 

who  carried  only  a  belt  knife  openly  and  who 

probably wouldn’t impress the average barbarian. 

“Very well. I am Aron. Thank you for your –” 

The underbrush beside the path lashed wildly. 

Then a small figure burst from it, throwing herself 

at Aron and somehow not spitting herself on his 

sword. She was sobbing incoherently, but even 

after brief acquaintance the two travelers could 

recognize Revaka.

“They  killed  her,”  she  sniffled,  once  her 

tears  were  somewhat  stanched  by  the  familiar 

presence  of  her  brother  and  the  sturdy  sword 

of Turak. “They started the rite, and everything 

was good, and then they spoke words about the 

need for the snake to gain in size, some kind of 

incantation  for  growing.  They  took  her  to  the 

edge of the pit, slashed her wrists, and threw her 

in. She screamed as she fell, and it sounded like 

something had happened when she hit, as though 

she couldn’t speak or move. And then—I was on 

the edge, and I could just see down there. She 

dissolved into smoke, or something like that, and 

the snake got bigger. I mean, big enough that it 

could have swallowed her body, big enough to 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 170

be  her  body.  And  then  there  was  some  sort  of 

silent  alarm,  and  I  followed  everyone  back  to 

the sleeping quarters because I didn’t know what 

else to do. We heard 

him creeping about, and I 

thought about running out and telling him what 

had  happened,  but  there  were  just  so  many  of 

them...” She started sobbing again.

“How  many  of  them  seemed  dismayed?” 

Turak asked. Aron scowled at him over Revaka’s 

shoulder.

She shrugged, hiccupped, and tried to think. 

“A  few,  I  guess.  It  was  hard  to  tell.  Ianthe  and 

Culla were the ones who did it. The rest of us 

weren’t  thinking  clearly  enough  to  understand 

what was happening until it was over.”

“Did they drug you?” Aron sounded furious 

at the idea. Turak decided the young barbarian 

had a great deal to be furious about.

“It was an enchantment,” Gazriel contributed, 

which  made  brother  and  sister  start  as  though 

they  had  forgotten  him.  “Quite  powerful.  We 

were  caught  at  the  edge  of  it,  but  managed  to 

shake it. I’m sure it was stronger in the middle 

of the rite.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 171

Turak  found  that  a  tactful  lie;  there  were 

some things brothers didn’t need to know about 

their younger sisters. “Do you mean to take your 

sister  to  safety  now,  or  do  you  seek  to  avenge 

Ygraine?”

“Safety?  Where  might  that  lie?”  Aron  said 

wryly.  He  handed  the  bowstave  and  quiver 

to  his  sister,  who  took  them  with  no  trace  of 

awkwardness.  She  strung  the  bow,  plucked 

the  string,  and  listened  to  the  faint  hum  with 

the  smile  of  a  musician  who  has  missed  her 

instrument. “Do you mean to join us, or go on?”

Turak  looked  to  Gazriel,  who  looked 

uncomfortable.  Left  to  himself,  the  barbarian 

was obliged to help his fellow if asked, and he 

already  had  been  tempted  to  do  exactly  what 

justice now called for. The wizard might see it 

differently—the thief, if that’s what Gazriel felt 

he was today, might see it very differently. This 

sort of mission tended to be fatal for the doer as 

often as for the target. On the other hand, a band 

of  four  stood  a  much  better  chance  of  success 

than a band of two.

“I rather liked the girl,” Gazriel admitted after 

a moment. “Let’s go back and get ourselves killed 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 172

over her, shall we?” The brother and sister stared 

at  him  as  though  they  had  never  seen  such  a 

creature. They probably hadn’t.

The four of them started down the road to the 

temple once more, Aron leading the way, Turak 

and  Gazriel  having  a 

sotto  voce  conference  of 

sorts in the rear. “You don’t have to be involved,” 

Turak said.

“I knew you wanted to be, and that it’s your 

sort of thing. I didn’t think you should have to 

give up a perfectly good bloodbath for me.”

“Only  the  senior  priestesses,  I  think,  unless 

the others make problems. I might not blood my 

sword at all.”

“If  you’re  the  third  one  into  the  room,  you 

might not. Those two seem keen enough to do 

it  all  themselves,  don’t  they?  I  suppose  I  can’t 

blame them.” Gazriel shrugged. “I wonder what 

it’s like to have a sister? I suppose that’s part of 

why I’m coming along. I wouldn’t know if I had 

one, so there’s no ruling out that any fair-skinned 

girl from Conyf isn’t my kin.”

Turak chuckled. “You didn’t look much alike. 

Still, I liked the girl too. Perhaps not enough to 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 173

willingly travel with her for days or weeks, but 

enough to avenge her death.”

Gazriel  made  a  face.  “Yes,  it  really  is  much 

easier to think about dying for her than it is to 

consider living with her, isn’t it? Perhaps that’s 

why I feel guilty enough to come along.”

“Regardless, I think it’s time to plan.”
“Did you happen to find a passageway from 

the snake’s den to the main part of the temple? It 

seems to me there must be one.”

“Go  in  through  the  livestock  entry  and  up, 

then? I would guess there is such a passage, but 

didn’t find it either time.”

“Well, we have a perfectly good guide to the 

place,”  Gazriel  observed,  and  called  to  their 

leaders.  “Revaka!  Is  there  a  way  up  from  the 

serpent’s quarters?”

“There is.” She grinned back at them. “It leads 

right to Ianthe and Culla’s quarters, actually, the 

little sleeping nooks off the main barracks room. 

It’s too late in the morning for anyone to be in 

there, but it seems like a good place to start. The 

only problem is the snake.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 174

“Is it a problem? I mean, can you charm it as a 

priestess of the religion? It would be a shame to 

have gone to all that trouble to get it and then 

have to kill it,” Gazriel said. Turak wondered if 

he’d become fond of the venomous little animal 

after carrying it across a continent or so.

“Only those with the Gift of the Serpent can 

calm the snake,” the girl said doubtfully, “and I 

don’t know that I’m one of those. I hadn’t been 

there long enough to find out.”

“Are we better off walking up to the front door 

by day, or hanging back until nightfall and trying 

the passage past the snake?”

She  considered  for  a  moment.  “Probably 

waiting  until  nightfall.  Right  now  everyone 

would be scattered between duties and rest, and 

there’s  no  telling  where  to  find  our  targets.  At 

night, we’ll know right where everyone is.”

“In  that  case,”  Turak  suggested,  “we  should 

probably rest as well. We’re close enough for now; 

if we keep going, we’re likely to be noticed.”

Aron tossed back an irritated glance, but it had 

seemed natural to take charge. Turak had been 

to the temple before, knew the general area, and 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 175

had some ten years more experience in getting 

into trouble and getting out alive than Aron did. 

The younger barbarian led the way off the road 

and  to  a  clearing.  Gazriel  volunteered  for  the 

first watch. The others settled in for catnaps in 

the shade. The spring sun was pleasing on Turak’s 

skin and made his eyelids glow red as he dozed. 

He wasn’t sure if he dreamed or merely gathered 

some very peculiar wool, but the thoughts were 

forgotten  instantly  when  Gazriel  nudged  him 

for a turn at watch. He blinked himself back to 

clarity,  then  spent  some  time  watching  spring 

unfold around a complete lack of enemies. This 

sort of quest, full of warm sun and buzzing bees, 

would  bore  him  eventually.  He  wouldn’t  turn 

down this moment, though, since there would 

be enemies aplenty soon enough. Sometime after 

noon, he shook Aron awake for a turn, wondered 

if  the  priestesses  had  employed  their  scrying 

glass—though there was nothing he could have 

done differently if they had—and sharpened his 

blades until he was ready for action.

At  sunset  they  set  out  once  more,  creeping 

more stealthily toward the temple. With Revaka’s 

guidance  and  the  gibbous  moon  topping  the 

trees, they had no need of a torch as they crossed 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 176

the broad grassy expanse to the temple’s hidden 

entrance.  Turak  prepared  a  torch,  flint,  and 

steel while Gazriel pulled the stone serpent that 

raised  the  stone  slab  door.  Then,  remembering 

something,  he  cast  about.  The  large  chunk 

of  rock  he’d  used  as  a  prop  last  time  had  not 

been  moved  any  great  distance,  and  he  rolled 

it back to protect their escape route. Aron gave 

him  a  grudgingly  approving  look.  Revaka,  as 

they passed under the shelter of the lifted slab, 

pointed out a lever the two men had missed on 

their previous trip. 

Turak  thought  it  more  likely  that  the  high 

priestess  could  sabotage  a  lever  than  that  she 

could move his boulder. Nobody objected when 

he left it where it was.

He lit the torch, throwing eccentric shadows 

until  the  flame  settled  to  a  steady  burn.  Aron 

lit a second one from the first. In the distance, 

they  could  hear  something  moving,  and  he 

remembered  the  previous  snake’s  great  bulk. 

Unless the new one had been fed half a village 

by magical means in the space of the past day, he 

thought it couldn’t be that size yet. For purely 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 177

practical reasons, he hoped their snake wouldn’t 

bother them. He’d fought enough reptiles.

Nearer, he heard the sound of scales on stone 

floor  once  again  and  cursed  his  vain  hopes. 

Gazriel  stepped  forward,  the  little  fool,  as 

though a snake stick and his erratic magic were 

proof  against  what  lay  ahead.  Revaka  joined 

him,  their  shadows  long  in  the  torchlight.  She 

began a chant, swaying, the rhythm so hypnotic 

that the whole party began to move in its grip. 

The light played forward until it touched a blunt 

scaly nose, and it too swayed.

Turak  felt  his  breath  stick  in  his  throat.  He 

wished  he’d  had  Gazriel  carry  the  torch,  or 

that  Spellslayer  was  a  short  sword  instead  of  a 

greatsword.  He  took  his  largest  knife  in  hand. 

Aron  had  been  carrying  his  sword  in  a  light 

relaxed  position  since  they  had  entered,  but 

now he was on guard and prepared to strike the 

viper.

It  let  them  pass,  and  it  followed  them.  It 

didn’t interfere, merely kept at the edge of their 

torchlight, its enlarged scales scraping along the 

stone floor and occasionally rasping at the pillars. 

The sound itself made the hairs on Turak’s arms 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 178

stir uncomfortably. Even after a month with the 

serpent for travel companion, he still didn’t like 

the creature. 

Revaka  led  them  forward  in  a  swaying 

chanting glide, her miniature army for storming 

the might of this insane fortress. Reaching the 

stairs, she paused, a fluid motion indicating that 

the men should go first.

She had handled the snake; it was right that 

the  mad  priestesses  should  be  theirs.  Aron 

bounded up to the small wooden door, checking 

it by light of his torch, then shied when Gazriel 

silently  appeared  beside  his  elbow.  Though 

Turak could hear only the faintest rustle of soft 

clothing or whispers, the two apparently reached 

an agreement. Gazriel stepped back, and Aron 

broke down the door in a sudden powerful rush. 

Turak ran up after, leaping over the remains of 

door and bar even as both finished their clatter 

to the floor.

Ianthe  and  Culla,  strong-faced  woman  and 

savage-faced crone, sat up in their beds. Turak 

felt  a  brief  fury  of  pleasure  at  their  astonished 

expressions.  He  threw  aside  his  torch  into  the 

hanging garments beside the door and swept his 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 179

sword free of its sheath. There was barely room 

to swing without endangering Aron, who leapt at 

Culla. She raised her hand in a warding gesture.

To Turak’s surprise, Aron froze where he was, 

sword raised, off balance.

“Knights  of  the  Serpent,  obey  your  bonds!” 

Ianthe spoke the words, and Turak felt a thrill 

in  his  arms  from  Spellslayer.  He  could  see 

Gazriel go rigid beside him. Manipulation—and 

manipulation of his friend, no less! The woman’s 

triumphant smile had no time to fade or flinch 

before  Spellslayer  struck  deeply  into  her  neck, 

though  again  there  was  the  shocking  tingle 

radiating  from  the  hilt.  Red  lightnings  forked 

out  from  the  path  of  his  stroke,  blinding  him 

for  a  moment.  He  whirled  Spellslayer  before 

him, blinking spots from his eyes, and felt yet a 

third eerie surge as a curse was cut in half. The 

other woman had been on the bed now before 

his  feet—he  barked  his  shins  painfully  on  it 

before it became clear to him in the glow from 

the burning robes—so he slashed downward.

There was a strange resistance, then the sound 

of  firewood  snapping.  The  old  woman  had 

somehow left her staff in the bed in her place and 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 180

fled without its aid. He turned to find her, the 

room coming clear despite the green afterimages 

still stabbing across his vision with each blink. 

He  cast  about  wildly,  found  her  behind  Aron. 

There was a soft grunt. The immobilized young 

man folded softly to the ground. Culla slipped 

from behind him with a bloody knife—Aron’s 

own—in  her  hand.  With  contemptuous  grace, 

almost slithering, replacing her earlier tottering 

gait, she struck for the frozen Gazriel.

Turak struck, aware he was too late, that even 

his speed was not enough to cross this small room 

in time to beat her one short stroke. The rapids of 

Time flowed into boggy slackness, and the firelit 

knife swung in an arc for the heart. Turak could 

feel the point of his sword reaching her, slicing 

into her clothing, slicing into her flesh, too late 

to halt her blow.

His rush brought all three of them to the floor, 

the old woman gasping in rattling half-breaths as 

the greatsword swung her clear of the men. The 

point grounded an inch beside Gazriel.

“A  bit  close,  don’t  you  think?”  he  asked 

conversationally.

Turak, on his knees, stared at him. Gazriel’s 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 181

hand was locked around the old woman’s wrist, 

the other on the hilt of the knife he had buried 

deeply in her heart. Blood spurted twice, then 

trickled  darkly  over  his  fingers.  “I  thought  she 

had you.”

“Playing  frozen  is  the  next  best  thing  to 

playing dead, and in this case far more plausible. 

The binding didn’t last any longer than Ianthe 

did.” His face crumpled and he swallowed hard. 

“Bugger knowing their names. That doesn’t make 

it easier.”

Turak  pushed  the  body  aside  further  and 

freed his blade. Gazriel simply let go of the knife, 

leaving it where it was. “How about that they were 

sacrificing human beings to the goal of making 

their serpent large enough to give them enough 

venom  to  have  their  visions?”  Turak  growled. 

“How about that the old goat was trying to stick 

a knife in you at the time and had just killed our 

companion? Do those make it any easier?”

“I knew what would happen when we turned 

back.”

Turak clapped him on the back, not too hard, 

and  squeezed  his  shoulder.  “Poor  Revaka.  Her 

friend and her brother in the space of a day.”

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 182

Gazriel checked the young man on the floor, 

and Turak let his hopes be raised for an instant. 

Then Gazriel stood and shook his head. “Poor 

Revaka.”

Neither  had  spoken  loudly,  but  the  temple 

was  still,  and  the  name  had  carried  down  the 

stairs. The fight itself, Turak realized, had made 

very little sound. Revaka crested the stairs, took 

in the burning fabric, the empty beds, and the 

bodies, and rushed to her brother with a wail.

There  was  nothing  to  say  in  consolation. 

Turak caught Gazriel’s eye and tipped his head 

toward the small broken door by which they had 

entered.  Gazriel  held  up  his  hand  and  peered 

down, then leapt back. He gestured toward the 

other door, leading into the main sleeping area. 

The darkness at the stairs down changed shape 

and gathered substance.

Turak  threw  open  the  far  door  beside  the 

now-blazing  clothing  and  scooped  up  the 

guttering torch on the floor. His mind painted 

fresh pictures of demon horrors before his eyes 

identified  the  shadow  as  the  head  of  the  viper 

following its young mistress.

“Wait,”  Revaka  said,  her  voice  commanding 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 183

enough to make Turak pause an instant, just an 

instant, to see what she intended. “I would speak 

with you before you go.”

Despite  her  tears,  her  voice  was  steady.  He 

found himself nodding, surprised by the force of 

her presence. The fire appeared unable to catch 

anything beyond the hanging clothes; he chose 

to let the stone wall and floor confine the flames, 

though the room reeked of burning wool.

She  patted  the  head,  dog-sized  and  doglike, 

that had followed her up, then told the snake, 

“Accept this offering, though it lives not, to give 

you strength and length beyond your years.”

Turak blinked. Snakes disliked dead meat, he 

thought, and Revaka seemed to be including not 

only the dead priestesses in her offer but also her 

brother. The serpent’s head wove, the vast tongue 

flicking over each corpse in turn. Revaka spread 

her hands over Culla, then thrust them toward 

the snake. It finished its inspection and began to 

back and arch itself down into its lair.

The elder priestess’s body glowed a dull red, 

then softened into mist. The cloud flowed into 

the  air  and  down,  pursuing  the  snake.  Revaka 

repeated  the  words  and  gesture  over  Ianthe  to 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 184

the same effect. Then she knelt once more beside 

her brother, her hair hiding her face as she said 

her silent farewells.

“Accept this offering, though it lives not, to 

give you length and strength beyond your years,” 

she said once more, her voice shaking only a little. 

Her  brother’s  body  faded  and  lifted,  rippling 

slightly  in  some  current  of  air  Turak  could 

barely feel against his skin. It seemed to hover 

a moment in regret, though that may have been 

only a fancy, before it too poured itself through 

the broken door and down. Revaka stood, taking 

up her brother’s fallen sword and its belt.

“Knights  of  the  Serpent,”  she  said,  her  lips 

now  quirking  slightly  upward,  “if  you  wish  to 

stay, a place may be made for you.”

Turak shook his head. “We have other errands 

in the world.”

“I expected so. Still, it would have been handy 

to have you around to secure my status as high 

priestess.”

Turak  sneaked  a  look  at  Gazriel,  who  had 

one  eyebrow  lifted  in  surprise.  “That’s  rather  a 

promotion,” the little thief remarked.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 185

“It is. However, the high priestess must have 

the Gift of the Serpent, and anyone who wishes 

to challenge my claim will have to prove herself 

with a stroll into the labyrinth.”

“Which  no  doubt  reduces  the  potential 

challengers,”  Gazriel  mused  aloud,  “and  even 

more so the actual ones.”

She smiled at them, though it was a weak and 

watery smile. “Exactly. Do you wish to spend the 

night,  or  would  a  clearing  in  the  woods  seem 

more wholesome to you at present?”

“We’ll be on our way,” Gazriel said for them 

both, and Turak made no objection. His knees 

felt  watery  still  from  his  partner’s  brush  with 

death.  He  knew  Gazriel  took  chances,  and 

suspected  he  took  rather  more  of  them  when 

nobody was looking. Still, seeing the knife on its 

deadly path was a new experience. He wanted to 

be free of the red stone temple and all its smells: 

snakeskin, women, incense, death. He wanted to 

hear owls and tree leaves in his night and have 

his path lit by the waning moon. His skin shrank 

from these history-filthed walls.

“This temple was once the home to funerals 

of its worshippers, not the charnel house it has 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 186

become. I mean to restore it.” Revaka escorted 

them to the door. “I’ll try to make sure you can 

treat  your  Knighthood—which  I  don’t  think 

you had any intention of getting?—as an honor, 

not an embarrassment.”

Turak  tried  to  think  of  some  smooth  and 

plausible thing to say, and found nothing. Gazriel 

elbowed him discreetly, then dragged him down 

into a kneeling pose which, he realized belatedly, 

was probably appropriate to knights taking their 

leave.  Revaka  smiled  at  them  once  more,  then 

thrust the sword at Gazriel.

“It has no virtues that I know of,” she told him, 

“besides a keen edge and good steel. You might 

find more use in it than I would, and I have no 

wish to keep it. May you have more good of it 

than my brother.”

Gazriel  took  it  with  more  wariness  than  he 

had shown toward the young viper. “Thank you,” 

he said, his voice strained. Turak tried to decide 

whether the smaller man was trying to hold in 

grief  for  a  fallen  comrade  or  mirth  at  what  he 

would believe the sheer incongruity of himself 

with a sword.

Belting  the  thing  on  ruined  any  remaining 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 187

sense of ceremony, as the belt needed a new hole 

and the scabbard had to be adjusted to keep its 

tip from the ground. A short sword for a man of 

Aron’s build was not for one the size of Gazriel. 

Turak  smiled  at  the  thought  of  teaching  him 

to use the weapon. His companion was a quick 

learner and agile, strong enough to manage the 

weapon.  Rewarding  good  work  tended  to  be 

pleasing for both of them.

Soon they were on the road once more, the 

ground striped with treacherous moon-shadows 

and  the  air  heavy  with  a  subtle  humidity  that 

spoke of clouds to follow. Revaka had taken them 

to the kitchens with the soft-footed ingenuity of 

an acolyte, citing her authority as high priestess as 

reason enough to gift them several days’ supplies, 

and the food weighed the pack on his shoulder 

in a comforting way. Turak took a deep breath 

of the clean air, smelling leaf-mould and a faint 

scent  of  flowers.  Beside  him,  Gazriel  sneezed 

mightily.

“North?” Turak asked before they reached the 

crossroad. The woods had straggled to an end, 

and  now  they  entered  dryer,  half-bald  grazing 

land.

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 188

“North. Other than that, I have no preference 

whatever. Somewhere free of snakes, where the 

humans are sacrificed in the name of commerce 

instead of eldritch powers, perhaps.”

“How about somewhere the humans till the 

soil and the snakes, while rare, are feathered and 

toothless? I feel I would like to show you where 

I come from, and perhaps then to see where you 

do.”

“That second part might be difficult, as I’m 

not sure it’s Conyf in the first place, and if it is, 

there’s probably still a price on our heads from 

the Guild for my indiscretion of helping you kill 

Slava and your indiscretion of indiscretion. Still, 

it might be interesting.”

“North,  then,”  Turak  said,  and  turned 

accordingly. To one side, the moon sank behind 

the tops of lurking clouds, limning their edges 

in pale gold; to the other, the horizon blushed. 

One bird scolded, then another. Somewhere in 

the  distance,  a  dog  barked,  and  Turak  spied  a 

small village in a hollow on the winding eastern 

road, its smoke slightly pink in the growing light. 

Soon they would bring out their sheep, man and 

boy  leading  the  flock  while  the  dogs  kept  the 

Spellslayer 2: Revenge

 of

 

the 

Serpent Priestess

Page 189

beasts in line and out of the village gardens. He 

had once been that boy. While that life had not 

been his, he still felt a deep respect for it.

His parents and brothers would neither mind 

seeing him nor mind his departure once they’d 

wrung all the good help from his muscles. They 

might not be as welcoming to Gazriel, but they 

would be polite while they figured out what use 

he was. The Krolls were a practical family.

Gazriel  was  apparently  thinking  other  and 

impractical thoughts. “We should have camped 

in the woods,” he remarked. “I don’t see anything 

resembling privacy for miles.”

Turak grinned. “I know this road. Past the bend 

around the hill, there’s a river bottom and any 

number of good places to camp in peace, though 

we may be visited by the odd strayed sheep and 

collecting sheepdog. Private enough?”

“Quite.”

End

About the Author

V. Greene is a liberal in Georgia, a musician, 

and an over-degreed fantasy writer.  The author’s 

first  male/male  story  was  for  a  fan  fiction 

challenge; it was fun and worth doing again.

Book Excerpts

Following are some excerpts of other hot m/m 

erotic romance titles from Shadowfire Press.

If  you  enjoyed 

Spellslayer  2:Revenge  of  the 

Serpent Priestess by V. Green you might also Fire 

and Water by V. Greene.

Sir Campion thinks his dragon-slaying quest 

is probably a bust.  What he finds jousts him out 

of his complacency.

A  daydreaming  knight  on  a  dragonslaying 

quest  finds  something  he  wasn’t  counting  on.  

Stripped  of  his  usual  self-defining  belongings, 

he must ask himself what he really wants—and 

what he can do about it.

Here is an excerpt of 

Fire and Water.

Sir  Campion’s  saddle  smacked  him  on  the 

bottom  as  his  horse  shied.  He  returned  the 

favor smartly between the brute’s ears, his armor 

Book Excerpts

clattering.  He  missed  his  last  warhorse,  much 

better  trained  and  much  better  tempered,  but 

Brutus had taken a lance’s splinter to his hind leg 

and bled to death on the spot six months ago. 

This one, he was about to give up and rename 

Dinner.

Dinner,  here,  wasn’t  going  to  be  much  use 

on the current quest, if quest there was. Rumor 

had come of a dragon near a village, toasting the 

livestock  and  demanding  the  usual  parade  of 

virgins. Campion had experience with rumor. He 

fully expected a large adder. Still, a young knight 

could hardly scoff at the orders of his king, so 

here he was getting spanked by this brute of a 

horse for days on end. His squire had abandoned 

him two villages ago, there one minute and gone 

the next. Campion now hoped the dragon was 

only an adder. Not all his armor could be put on 

without help, and some clanked in rigged-up ties 

to his saddlebags.

He  was  getting  close,  if  the  dodgy  map  was 

any good at all. The hills came together just so, 

and the stream flowed beside the road more or 

less as promised. He could see a campfire’s smoke 

ahead and wondered if some other knight had 

Book Excerpts

beaten him to the scaled menace whether dragon 

or snake. The sun was getting low, so a campfire 

and the company it promised was all the more 

welcome to him.

He would have preferred an inn, and a willing 

innkeeper’s  daughter—  or  son.  Being  a  squire 

had  taught  Campion  not  to  be  choosy;  being 

a  knight  had  taught  him  it  was  better  to  give 

than receive. Perhaps whoever had the campfire 

would  be  in  a  cooperative  frame  of  mind,  and 

they could pass a bit of the evening—Campion 

snickered to himself—playing Hunt The Adder.

He  pressed  on,  leaving  the  road  to  wind 

through the scrubby trees. They seemed stunted 

and often made him crush himself down beside 

his horse’s neck. The smoke was no longer visible; 

the sky itself was barely visible. He’d set himself 

on a good course, though, and felt confident of 

his direction. He began to smell his goal.

The growth grew thicker, full of the plants that 

like more sun. Though Dinner balked, Campion 

heeled  him  sharply  through  the  blackberry 

canes.  The  infernal  beast  had  a  breastplate  for 

protection,  after  all.  The  horse  broke  into  a 

clearing  of  tumbled  stone.  Before  Campion 

Book Excerpts

could fully register what he was seeing, Dinner 

screamed in panic and reared. Its left hind hoof 

slipped  on  a  stone.  Campion  was  thrown  free, 

thanking  his  lucky  stars  in  the  instant  before 

he  met  the  ground  that  the  horse  seemed  to 

be  going  the  other  way.  His  helmet  rang  with 

the  impact  against  a  rock,  rang  right  through 

his skull, blackening out the world. He had an 

instant to think he hurt, and then nothing.

Or  you  might  enjoy 

Slave  to  the  Crown  by 

Katica Locke.

The heir to the goblin king, Mair’s survival lies 

in the hands of a faerie captive.

Mair is the half-faerie son of the goblin king’s 

sister,  a  product  of  rape  at  the  hands  of  their 

enemy,  the  sidhe,  and  the  last  person  that  the 

goblin horde wants to see sit upon the throne. 

When the king is killed in battle and all of his 

sons  die  squabbling  for  the  crown,  Mair  finds 

Book Excerpts

himself the sole heir to the throne—a position 

that  he  neither  wants  nor  is  likely  to  survive. 

To make matters worse, he is presented with a 

slave  to  see  to  his 

needs—a  mute  sidhe  soldier 

captured in battle—and Mair is again reminded 

of how much he resembles the enemy.

The  sidhe,  Zakatri,  is  not  as  stupid  and 

bloodthirsty as Mair expects, and they strike an 

uneasy alliance. If Zak can keep Mair alive until 

the  coronation  ceremony,  Mair  will  grant  the 

faerie his freedom in return. But will his bitter 

and  vengeful  half-goblin  heart  allow  Mair  to 

keep his promise, or will Zak’s only reward be a 

goblin dagger between his ribs?

Forced to share his bed with the bound and 

naked slave in order to keep up pretenses, Mair 

suffers  a  moment  of  weakness  and  succumbs 

to the desires of the flesh, never imagining the 

consequences of this one thoughtless act.

Here is a short excerpt of 

Slave to the Crown.

Mair  woke  slowly,  rising  through  the  fog 

of  sleep  to  discover  his  cheek  against  a  warm 

Book Excerpts

shoulder, his arm around a lean waist, the scent of 

sweat and yam filling his nostrils. For a moment, 

he  had  no  idea  where  he  was  or  what  was 

happening, and then he remembered the faerie 

in his bed. During the night, Zak had rolled onto 

his side, facing away from Mair, and Mair had 

moved across the bed and curled up behind him. 

Mair’s mouth went dry and his heart began to 

pound as he realized that he was aroused. He had 

his pants on, but still...his erection was pressed 

against Zak’s bare ass.

And worse, his hand was wrapped around the 

sidhe’s shaft, Zak’s manhood hard and hot against 

his palm. Mair didn’t move, not sure what to do. 

He didn’t want to wake his slave and have to deal 

with the accusing looks. This wasn’t his fault; it 

was an accident. Before he could decide upon a 

plan of action, Zak let out a breath, almost as if 

he’d been holding it, and began to move his hips, 

his ass rubbing against the bulge in the front of 

Mair’s trousers as he humped Mair’s hand.

Mair jerked back.
“What the hell are you doing?” he demanded, 

his  voice  echoing  in  the  stillness  of  the  room. 

For a long moment, Zak just lay there, his whole 

Book Excerpts

body stiff and tense. Finally, he rolled onto his 

back and stared up at Mair. Even in the guttering 

torchlight  and  the  glow  of  the  fireplace,  Mair 

could see the dark blush upon his skin. The faerie 

licked his lips, his eyes darting to Mair’s face and 

away  again  before  he  took  a  deep,  shuddering 

breath.

Please, he mouthed, and pulled at the restraints, 

the chains clinking together. Mair glanced down 

at Zak’s arousal, evident beneath the covers, and 

he could just imagine what would happen if he 

let the sidhe go.

“Forget it,” Mair said. “I don’t feel like getting 

raped tonight.” Zak let his breath out in an angry 

hiss, his restraints chiming as he jerked at them. 

Mair watched him, lying there helpless, unable 

to  do  a  damn  thing  about  his  arousal,  and  he 

felt himself grow harder. He also felt a stirring 

of pity, though he wasn’t sure which compelled 

him to reach beneath the covers and take Zak in 

hand once more.

“Just  this  once,”  Mair  whispered,  and  Zak 

gasped,  tensing  as  Mair  began  to  stroke  him. 

The faerie stared at him, his expression flitting 

between  lust,  fear,  and  shame,  but  his  wide, 

Book Excerpts

dark  eyes  held  only  desperation.  His  lips  were 

parted,  his  breath  coming  in  short,  ragged 

gasps. Almost without realizing it, Mair moved 

closer, hesitantly rolling back the furs to expose 

Zak’s long, lean body. He writhed, legs shifting 

restlessly, his body taut as a drum as Mair’s eyes 

swept over him. He wasn’t nearly as ugly as Mair 

had first thought.

Bronze skin glistened with sweat, glowing in 

the firelight, his muscles hard and well defined. 

Breathless,  Mair  licked  his  dry  lips,  his  heart 

hammering as he leaned down and kissed Zak’s 

navel, drawing a strangled gasp from the faerie’s 

lips. His tongue flicked out, tasting salt on Zak’s 

skin, but it wasn’t the sidhe’s stomach he wanted 

under his tongue.

Or you might enjoy Kris Klein’s bittersweet 

erotic contemporary gay story,

 Heart & Seoul.

A game of sexual revenge on a married hunky 

Asian teaches Michael the fine line between sweet 

and bittersweet. 

Book Excerpts

A late-night phone call, out of the blue, brings 

amateur photographer Michael face to face with 

The One That Got Away. Hunky twenty-seven 

year  old  straight--and  very  married--  Asian 

beauty Daniel, who shunned both Michael and 

his potential job offer over a year ago.  Now Dan 

needs a favor, and with the fire between his legs 

rekindled Michael is only too willing to help... 

provided  Dan  is  willing  to  give  him  a  little 

something in return.  But revenge can be a tricky 

thing,  as  can  affairs  of  the  heart,  and  Michael 

learns a lesson in sweet versus bittersweet during 

an afternoon he will never forget.

Here is a short excerpt of 

Heart & Seoul.

Never  have  I  spent  so  much  time  getting 

ready for someone.  I was up by seven the next 

morning, showering and shaving and getting my 

hair just right.  I couldn’t even drink the coffee 

I’d  made—my  morning  staple—because  I  was 

so nervous.  As I created several different looks 

in my bedroom mirror, trying to figure out what 

would look the most casual yet good on me, a 

glance at the clock told me time was going by 

Book Excerpts

fast. Slipping on my favorite pair of faded jeans 

and a deep-blue Abercrombie & Fitch tee, along 

with a pair of white socks over my size-ten feet, I 

noticed my hands were trembling slightly.  

Shit, 

this guy had better show! I thought, as I jumped 

to throw all the discarded clothes I’d put on into 

my closet in a vain attempt to spruce up my messy 

bedroom.  I was heading downstairs, glancing at 

the clock that hangs over my computer desk in 

the living room, when the doorbell rang and I 

about jumped out of my skin.  The clock read 

exactly 9:01.  Maybe I was in control now, after 

all.

I  grabbed  a  quick  glimpse  of  myself  in  the 

hall  mirror,  as  I  headed  to  the  door  on  shaky 

legs.  Everything seemed in place, including my 

normally-unruly  blonde  hair;  in  fact,  I  looked 

pretty darn good.  Wow, would I be pissed if it 

had all been for nothing.

I reached the door, wrapping my right hand 

around the big brass-colored knob in a tight fist.  

Closing  my  eyes  a  moment  to  gather  myself,  I 

took a deep breath, exhaling slowly through my 

lips.  Only then did I open the heavy oak door of 

Book Excerpts

my town home, not even daring to look through 

the peephole first.

And  there  he  was.    Looking  even  more 

handsome, more masculine, and infinitely sexier 

than he had over a year ago.  He was smiling—

Daniel  was  always  smiling—and  since  he’s 

Korean,  the  effect  it  had  on  the  twenty-seven-

year-old’s  eyes—closing  them  to  mere  slits—

made me dizzy. I mean, this man was 

obscenely 

handsome.    Square-jawed  and  close  to  six-feet 

in  height,  his  hair  was  jet  black  and  styled 

conservatively.  Combed  neatly  but  with  short, 

spiky bangs hinting at the boy inside.  His teeth 

were perfectly even and white, making his smile 

luminous.  Which was what had knocked me on 

my ass from day one, about Daniel; he was, quite 

simply, one of the best-looking, hottest men I’d 

ever laid eyes on.

But the hotness didn’t stop with the face—oh 

no,  as  he  stood  there  smiling  at  me,  I  quickly 

took in the fact that, if anything, his body had 

gotten even more spectacular since I’d last seen 

him.  Broad-shouldered and v-shaped in frame, 

Daniel wore a white and navy blue-striped form-

fitting dress shirt, the first two buttons opened 

Book Excerpts

to reveal a pumped up, smooth chest.  The shirt 

stretched tightly over his muscular frame...as did 

the deep-blue jeans he wore, which hugged him 

so  tightly,  an  erection  would  have  been  nearly 

impossible.    The  jeans  had  too  much  work  to 

do already, encasing as they did his perfect, big, 

bubble-butt ass and thick calves.  I’d seen photos 

of  Daniel  in  nothing  but  workout  shorts,  and 

trust me—the taut clothing he now wore only 

hinted  at  the  rock-hard  body  they  barely  held 

in check.  Shiny black leather loafers and white 

socks encased his big feet, which I was guessing 

were at least a twelve in size.

I smiled back, trying to hide my shaking hands 

behind my back.  It was like I was in love all over 

again.  “Hey Daniel,” I said.  I did not invite him 

in.  “How have you been, man?”

He  nodded,  still  grinning,  though  I 

now  noticed  something  darker  in  his  eyes 

–nervousness?    He  probably  was,  considering 

the  reason  he  was  here.    “I’m  cool,  I’m  cool 

Michael... Uh, can I come in?”

I  shrugged,  stepping  aside;  this  time,  I  was 

determined to be casual.  At least, at first.  “Sure 

Book Excerpts

man—come on in,” I said, motioning for him to 

enter.

I led the way to the living room, mind racing 

with  the  plan  I’d  lain  awake  the  night  before 

working on.  We settled on my couch together, 

Daniel on one end and me on the other, and the 

game began.

You might also enjoy the cyberpunk/futuristic 

erotic gay romance 

Zoner, the first book of the 

Through Neon Eyes series by Michael Barnette.

David  Jessman  has  everything  a  man  could 

want... except love.

David  Jessman  has  it  all.    A  great  job,  a 

wonderful home and wealth.  What he doesn’t 

have is a lover to share his life.

Bells is a gunwhore, a bodyguard and whore 

rolled into a single, neat package. He has nothing 

but his guns and a rather special set of skills.

When fate brings them together, neither man 

could have predicted the startling outcome.

Book Excerpts

Here is a short excerpt from 

Zoner.

The door chimed and the EnCoSet’s gender 

neutral voice spoke, “You have a visitor.”

Jessman’s heart jumped.
He took a deep breath, hurried to the couch 

and sat. “You may let him in.”

There  was  a  soft  click,  and  the  door  swung 

soundlessly open.

He was smaller than Jessman had anticipated, 

maybe  5’7”,  and  he  was  dressed  all  in  dully 

gleaming black leather.  His hair was the color of 

cornsilk and fell in a mass of tight braids down 

over  his  shoulders,  down  his  chest  almost  to 

the  archaic  looking  gunbelt  that  rode  his  slim 

hips. Fastened in the wild tangle of braids were 

dozens of tiny silver bells, a riot of feathers and 

neon bright glass beads the shade of a simvideo 

summer sky.

“Hello, Mr. Jessman.” His voice was a dulcet 

tenor, bordering on a baritone. Low and sexy.

Book Excerpts

Jessman stared, his dark eyes widening. This 

wasn’t what he had expected. Not at all.

This gunwhore was supposed to be the best 

money could buy. Somewhere between a body 

guard  and  a  common  prostitute,  a  gunwhore 

was  supposed  to  be  the  ultimate  in  personal 

protection, and sexual partnership all rolled up 

in one neat package.  This one was reputed to be 

the best his agent could locate from out of the 

morass of crushing poverty that was the Liberty 

City FreeZone; a lawless part of the city where 

survival was determined with fists, feet, knives, 

and  guns.  He’d  expected  a  ruggedly  scarred 

man,  not  the  beautiful  boy  who  was  standing 

before him now.  This wasn’t a real FreeZoner.  

Couldn’t be.  The boy was probably just one of 

the company’s many prostitutes, all dressed up to 

play at being a FreeZoner to keep an employee 

happy—and  safe.    Jessman  sighed  and  tried  to 

hide his disappointment.

Neon  bright  eyes  the  color  of  summer 

lightning gazed at him from a behind half-closed 

eyelids.  The brilliant color of those eyes left no 

doubt in Jessman’s mind.  This boy had probably 

never  even 

seen  the  FreeZone,  much  less  lived 

Book Excerpts

there.  Neon color like that cost plenty of money.  

More than a FreeZoner would see in a lifetime.

“Come  in,”  he  managed  to  say  as  he  stood 

to  greet  his  visitor,  his  momentary  lapse  in 

composure  quickly  replaced  with  the  smooth 

politeness  of  a  man  used  to  the  politics  of  the 

corporate ladder.  He was still disappointed, but 

he’d make the best of the situation.

The young man stepped into the apartment, 

his  eyes  taking  in  the  luxuriousness  of  the 

thick cream colored carpeting, the dark leather 

upholstered  furniture  and  the  glass  and  brass 

tables.    Expensive  neo-renaissance  prints  hung 

on the off-white walls.  The neon lighting of the 

youth’s eyes burned over everything, as if making 

permanent digital visual records of the scene, his 

eyes missing nothing of importance.

Jessman held his hand out as though greeting 

a business associate.

The boy’s cool gaze caused him to withdraw 

his offered hand.

Well  trained  to  his  role  as  a  Zoner,  Jessman 

thought. 

Well, two can play the game.  Jessman 

Book Excerpts

decided they would both play their roles, even if 

all they were doing was playing.

“Would  you  like  to  have  a  drink?”  Jessman 

asked.    “I  have  some  scotch  and  a  bit  of 

bourbon.”

“Either  is  fine,”  the  boy  replied,  the  rich 

quality  of  his  voice  softly  modulated.  Jessman 

decided  it  was  a  cyber-enhancement  too,  and 

he wondered what else the youth had enhanced.  

Speculation sent a thrill though Jessman.  

Maybe 

this will turn out better than I have anticipated. 

He  poured  them  both  drinks  and  discovered 

that he was shaking a bit. Even though the boy 

wasn’t  what  he  had  expected,  his  beauty  and 

grace sent a shock of wanting though Jessman.  

Yes, this might just turn out all right.

You can buy 

Fire and Water by V. Greene, Slave 

to the Crown by Katica Locke, Heart & Seoul by 

Kris Klein and 

Zoner, Book One in the Through 

Neon Eyes series by Michael Barnette along with 

other  fine  m/m  and  gay  erotic  romance  titles 

from:

Book Excerpts

Shadowfire Press
Enter the Shadows...
Set your imagination on Fire
http://www.shadowfirepress.com