Thank you for downloading this Pocket Star Books eBook.

Sign up for our newsletter and receive special offers, access to bonus content, and info on the latest new releases and other great eBooks

from Pocket Star Books and Simon & Schuster.

CLICK HERE TO SIGN UP

or visit us online to sign up at

eBookNews.SimonandSchuster.com

This book is dedicated to Bethany.

You have been one of my daughters from the first moment you stepped foot into my

house way back in the fifth grade.

I have loved watching you become a young woman.

You are beautiful inside and out—never, ever forget that.

PROLOGUE

Was  this  a  dream?  It  had  to  be,  because  time  had  suddenly  stopped.  Taylor

Winchester found herself flying through the air, her bike released from her hands, and

the ground coming up fast. She knew there was nothing she could do, knew in reality

she was hurtling through space, but still, it seemed like a dream.

She  was  in  a  race  for  a  semifinal  slot  on  the  motocross  circuit.  She  was  winning.

Or  she  had  been  winning.  Until  she’d  gone  over  the  jump,  and—while  she  was

seventy  feet  in  the  air,  feeling  the  wind  whip  across  her  face—something  had  gone

wrong.

Instead of landing gracefully back on the ground and zipping farther into the lead,

she was falling . . . falling in slow motion.

The dream turned quickly into a nightmare as her body slammed into the dirt track.

When her bike landed on top of her, everything went black. Her last thought was that

darkness  was  good,  it  was  pure,  it  was  relief,  because  her  entire  body  was  radiating

pain, and the blackness took that pain away . . .

A  sigh  escaped  her  lips  as  she  rested  her  head  on  the  steering  wheel  of  her  father’s

oversized truck. “Come on, Taylor. If you haven’t been broken yet, you’re certainly not

going to let this be your demise.”

New determination firming her shoulders, she lifted her head as her words echoed

through  the  cab  of  the  pickup.  After  shutting  off  the  engine,  she  sat  there  a  moment

longer before opening the door.

She refused to allow the terrors of the pitch-black night to creep up and choke her.

Besides,  she  was  home,  or  near  enough  to  it.  There  was  nothing  frightening  about

home, she told herself. Still, a tremor ran down her spine. Frustration mounted inside

her. Before her near-fatal injury, Taylor had never before had to deal with fear.

Many people had commented on her daringness; they’d told her she was too brave

for  her  own  good.  These  days,  though,  even  the  smallest  of  noises  seemed  to  terrify

her. It frustrated her, but the doctor had told her that was normal after a head injury,

and that it shouldn’t last forever. The sooner she was back to normal, the better.

“There  is  nothing  to  be  afraid  of,”  she  said  aloud.  “Well,  except  for  maybe  the

coyotes waiting on the other side of the tree line, looking forward to their next meal,”

she murmured as her eyes strained to see ahead.

The overcast sky of this early June night didn’t even allow the light of the moon to

peek  through.  Leaving  her  headlights  on,  she  walked  to  the  back  of  the  truck  to  find

her father’s heavy-duty Maglite. It had always rolled noisily around in the bed of his

many  trucks,  and  she’d  wanted  to  take  it  out  each  time  she’d  borrowed  the  vehicles,

but her father wouldn’t let her. Its ever-annoying clanging sound served as a constant

reminder  that  it  was  there  if  needed.  For  the  first  time,  she  was  thankful  for  the

miserable flashlight. She gripped it tightly in her hand. If a coyote attacked, she could

strike it with the flashlight-slash-weapon.

Not that doing so would do a hell of a lot of good against all those teeth and claws

coming straight at her. And didn’t coyotes travel in packs, flush out their victim, and

strike  when  the  prey  was  at  its  weakest?  Of  course  they  did,  but  it  wasn’t  going  to

happen to her, she assured herself. She still trembled.

She shined the light onto the back of the truck and wanted to scream. Yep, the tire

was trashed. Whatever she’d run over had shredded it and there was no way she could

get out of changing the darn thing. If she even attempted to drive the five miles home,

the  rim  of  her  dad’s  truck  would  be  ruined  beyond  repair.  Not  that  she’d  make  it

anyway—the  sparks  caused  by  driving  on  metal  would  start  a  forest  fire  in  this  dry

county.

Changing a tire would normally be no big deal. Taylor knew basic mechanics. As a

champion  motocross  racer,  how  could  she  not?  But  even  three  months  after  her

accident, she was still fighting to move around, and lifting anything heavy would be

supertough.

But there was no help for it—or for her. So, resigned to her fate, she pulled out the

jack and lug wrench. After prying off the hubcap, she let out only a small groan as she

got  onto  her  back  to  find  a  solid  jacking  point.  When  she’d  positioned  the  jack,  she

turned back to face the tire.

Taylor  determinedly  rose  to  her  feet,  lug  wrench  in  hand.  It  took  three  times  as

long as it should have, but she finally managed to get the bolts off the tire. Then she

stood  there,  already  exhausted,  her  healing  ribs  screaming  as  she  contemplated  the

jack she now had to pump up, and the tire she’d have to remove.

Getting into a crouch in front of the jack, sweat beading on her forehead, she began

pumping the handle to lift the truck. Completely out of breath and more than a little

frustrated, Taylor had to sit on the ground when she finally got the truck high enough

in the air to remove the tire. Tears filled her eyes at such weakness.

“I am not this girl,” she cried out, her voice reverberating off the nearby trees.

Taylor couldn’t stand simpering females who needed a man to do every little task.

She  was  strong  and  independent,  and  had  been  on  her  own  for  the  past  eight  years.

Well,  to  be  fair,  she’d  been  on  her  own  as  much  as  her  two  older  brothers  had

allowed.

She wasn’t a fool. She knew they haunted her races obsessively, ready to catch her

if  she  fell.  She  loved  Hawk  and  Bryson  more  than  any  other  men  alive,  but  her

brothers were overprotective, ridiculously so.

She’d  only  ever  wanted  to  prove  she  was  just  as  capable  as  they  were.  She  hadn’t

wanted  to  be  dolled  up  in  a  pretty  pink  dress  with  a  bejeweled  tiara  on  her  head.

When  her  mother  had  once  come  home  with  a  Cinderella  dress  and  a  smile,  Taylor,

age six, had cried. She hadn’t wanted to be a princess for Halloween. She’d wanted to

be a pirate like Hawk had been the year before.

To her mother’s credit, she’d taken Taylor to the Halloween store the next day and

let her pick out her costume. Her mom had always been supportive of her daughter’s

choices.  Though  Taylor  knew  that  the  career  she’d  chosen  stressed  her  parents,  they

never tried to talk her out of it.

“Enough!” she snapped, done with her pity party.

Her  doctor  would  be  furious,  but  Taylor  refused  to  call  her  brothers  or  her  father.

For  the  past  three  months  she’d  been  cooped  up  in  her  parents’  house  while  she

recovered  from  the  wreck  that  could  have  easily  taken  her  life.  She’d  had  to  give  up

her apartment in California that she’d been so proud of, and she was going stir-crazy

being looked after.

She was through with being coddled, dammit.

A coyote howled in the trees behind her, far enough away that she knew it wasn’t

watching, but the sound still sent a chill down her spine. She’d grown up in the wild

lands of Montana, and knew she was safe right here—coyote attacks on humans were

rare,  and  she’d  never  heard  of  one  in  Montana—but  her  head  was  still  slightly  fuzzy

from  the  concussion  she’d  suffered  three  months  earlier,  and  she  wasn’t  as  rational

and confident as she normally would be.

“You’re  fine,”  she  told  herself  as  she  set  the  flashlight  on  the  ground,  facing  the

enemy tire before her. “Easy-peasy.”

She gripped the tire and began to work it free, her efforts making her shake. But the

satisfaction  she  felt  when  the  freaking  thing  popped  off  and  landed  on  the  ground  at

her feet was priceless.

Her  body  would  pay  in  the  morning,  but  Taylor  didn’t  care.  She  was  proving  to

herself  that  she  was  still  quite  capable.  She  didn’t  need  to  lean  on  anyone  and  .  .  .

damn.  Her  euphoria  died  a  quick  but  painful  death  when  she  realized  the  next  step

would  be  to  take  the  spare  that  was  hooked  beneath  the  truck  and  lift  it  onto  the

wheel studs.

Pulling the old tire off had nearly wiped her out. How in the world was she going

to  lift  another  one  up  and  then  put  this  one  onto  the  bed  of  the  truck?  “Slow  and

sure,”  she  said,  not  allowing  anything  to  beat  her  tonight.  This  was  a  challenge,  and

though she knew it was ridiculous, she felt that if she couldn’t manage something as

simple as changing a tire, she’d never get back on a dirt bike again.

Unacceptable.  She’d  devoted  too  many  years  to  training,  put  too  much  time  and

love  into  her  career.  Though  her  doctor  had  sounded  pessimistic  when  she’d  asked

about returning to racing, she would prove the man wrong.

It  was  absolutely  absurd  that  she  needed  a  release  from  the  doctor  before  the

powers  that  be  would  allow  her  to  race  again.  Wasn’t  it  up  to  her  what  she  could  or

couldn’t  do?  Apparently  not.  Well,  the  first  step  was  changing  a  tire.  The  next  was

getting back on her bike.

It again took too long to get the spare tire down from the bottom of the truck, and

she  felt  close  to  passing  out,  but  with  a  few  good  swearwords  and  a  lot  of  expended

energy,  she  finally  managed  to  get  the  tire  free  from  where  it  had  been  sitting  since

her dad had bought the truck last year.

Rolling  the  stupid  thing  toward  the  back  of  the  truck,  she  attempted  to  lift  it  up,

but  the  agony  in  her  sides  was  too  much.  She  collapsed  to  the  ground  with  pain

shooting through her body, and dragged huge gulps of air into her lungs as she fought

desperately to not cave in to the blackness that was offering her blessed relief.

This couldn’t be happening. She’d almost rather sit there on the cold asphalt of this

quiet  Montana  road  than  call  for  help.  But  ten  minutes  later,  when  she  made  her

second attempt to lift the tire, she knew it wasn’t happening.

Her  body  was  still  too  beat  up  to  do  something  so  simple  as  to  lift  a  tire  onto  the

bolts  that  were  sticking  out  and  waiting  for  it.  The  last  thing  she  wanted  was  to  call

her brothers, but she didn’t seem to have any other choice.

Still,  she  did  nothing  but  pull  out  her  cell  phone  and  look  at  the  face  of  it,  not

wanting  to  dial  a  number,  not  wanting  to  admit  she  was  too  weak  to  finish  the  task

she had begun.

When a few minutes later headlights appeared down the road, Taylor didn’t know

whether  she  was  relieved  or  upset  that  someone  would  find  her  like  this.  She  knew

without a doubt that whoever was heading toward her would stop.

That’s  just  the  kind  of  place  she’d  grown  up  in.  A  place  where  a  neighbor  would

never  pass  by  a  vehicle  stuck  on  the  side  of  the  road.  When  the  oncoming  truck

slowed  and  then  pulled  in  front  of  hers,  blinding  her  with  its  bright  lights  and

breaking  the  quiet  of  night  with  the  soft  purr  of  its  diesel  engine,  Taylor  held  up  a

hand  to  shield  her  eyes  from  the  beams  and  squinted  to  see  who  it  was.  Without  a

worry in the world that she’d be face-to-face with a stranger—there were no strangers

in Sterling, Montana—she stood up, though slowly, not wanting to be seen sitting in

defeat on the ground.

The  door  to  the  truck  opened  and  a  shadow  emerged.  With  the  headlights  in  her

eyes  she  couldn’t  identify  the  driver,  but  it  was  a  man’s  silhouette  walking  slowly

toward her. And then the figure spoke.

“Looks like you’re having some difficulty.”

Taylor  froze  as  everything  in  her  tried  to  deny  that  voice,  deny  who  was

approaching  her.  She  stiffened  her  spine  and  spoke  as  if  she’d  never  met  the  man

before. “I’m fine. You can be on your way.” Her tone was acid, sure to dissolve him.

Or  not.  To  her  distinct  displeasure,  the  man  continued  walking  forward  until  he

was in the light with her and she could see his face all too clearly.

“Doesn’t  look  like  you’re  fine,  Taylor.  Don’t  I  get  a  hello  hug?  It’s  been  a  few

years.”

“And  as  far  as  I’m  concerned,  it  can  be  a  hell  of  a  lot  more  years,  Travis

Montclave!”

“Aw, hell, Taylor. What’s with the attitude?”

“Oh,  let’s  see.  Probably  because  you  left  me  high  and  dry  after  you  were  finished

getting  your  rocks  off  and  leaving  me  with  a  less-than-memorable  experience  of

having sex for the first time.”

Travis  was  now  standing  only  inches  from  her,  looking  even  more  suave  than  he

had  six  years  earlier,  the  night  he’d  taken  her  virginity.  His  dark  hair  was  cut  short,

military style, and she was sure his bright blue eyes were sparkling, as everything was

always  amusing  to  him.  That  was  a  trait  she’d  once  found  charming  about  the  man.

The dimple in his cheek was just one more thing that added to his charm, but Taylor

wouldn’t ever be charmed by him again.

“I don’t think so, Taylor. It seems you’ve gotten that all mixed up. I wasn’t the one

sober, and I certainly wasn’t the one who chased after you.”

“Go to hell, Travis, or wherever it is you run away to.”

“Nah. I’m back. And I’ve decided I don’t want to leave this time.”

His  words  were  a  clear  challenge,  and  though  she  hated  this  man  with  a  passion,

the thundering of her heart had nothing to do with her struggles to change the tire and

everything to do with the giant of a man standing before her.

As  he  stood  in  front  of  Taylor,  Travis  contemplated  the  conflicting  emotions  rolling

through him. He knew this woman, had known her for the past fourteen years, and if

he gave even an inch, she’d own him. And he wouldn’t allow that.

So instead of continuing their little war of words, he stared her down, thankful for

the  bright  lights  shining  from  his  truck.  When  he  noticed  the  slight  droop  to  her

shoulders as she finally relented, he almost felt bad.

Her  normally  pulled  back  long  dark  hair  was  messed,  with  strands  sticking  out  in

all directions, and her vivid blue eyes seemed almost listless. Still, her athletic frame

and  perfectly  rounded  breasts  were  as  delectable  as  ever,  but  Travis  couldn’t  get

distracted  by  that.  This  was  a  war  between  them  and  it  was  one  he  intended  on

winning.

“Why  do  you  always  have  to  be  so  difficult?”  she  asked,  her  breathless  sound  so

unlike her.

“Because  you  make  me  go  crazy.”  Honesty  seemed  the  best  way  to  communicate

with Taylor.

“We  haven’t  even  seen  each  other  for  five  years,  Travis.  How  can  I  make  you

crazy?”

He paused as he looked into her tired eyes. It pained him to see her this way. When

he found out she’d been in a wreck, he’d nearly gone out of his mind with worry, but

he’d  been  in  the  Middle  East  and  there  was  no  way  he  could  have  come  back  home

then.

He’d still be back there now if not for the IED that had ended his career early. But

that  wasn’t  something  he  was  going  to  think  about  right  now,  because  it  would  take

all  of  his  concentration  just  to  get  through  a  simple  conversation  with  this  woman.

There  was  one  thing  that  Travis  knew  for  sure,  and  it  was  that  Taylor  was  anything

but simple.

She was complicated, tenacious, and out to prove to the world that she was as good

as  any  man.  She  could  certainly  be  all  woman—Travis  had  firsthand  knowledge  of

that. All he had to do was close his eyes, and he could see her sitting on top of him

with her silken hair cascading down over her firm breasts.

Shaking  his  head  to  clear  those  thoughts  before  he  embarrassed  himself,  Travis

again looked at her face. He could clearly see not only the fatigue but a hint of pain in

her eyes, and yet he knew she wouldn’t admit to such cracks in her armor.

So  instead  of  continuing  to  stand  there  fighting,  he  stepped  around  her  and

assessed the situation. “Wow. You’ve nearly gotten this changed.”

He knew she’d broken several ribs, had suffered a nearly fatal head injury, and had

been  in  recovery  at  her  parents’  house  for  the  past  three  months.  She  shouldn’t  be

lifting a tire. Stubborn woman.

“And I will finish,” she told him, hands on her hips.

Travis didn’t bother arguing. Instead, he picked up the spare tire and fitted it on the

wheel,  then  had  it  secured  within  a  few  minutes.  After  that,  he  lowered  the  truck,

then placed the flat in the bed, all without either of them uttering a single syllable. He

could  see  the  protests  in  her  body  language,  but  he  gave  her  credit  for  not  fighting

him. They both knew it would be a losing battle.

“I  was  just  fine,  Travis,”  she  said,  but  there  wasn’t  nearly  as  much  bite  to  her

words as there had been earlier.

“You  need  to  take  better  care  of  yourself,  Taylor.  It  doesn’t  make  you  weak  just

because  you  have  to  ask  for  help  once  in  a  while,”  he  told  her  as  he  approached,

boxing her in against the side of the truck.

“I ask for help when I need to.”

“No, Taylor. You don’t ask for anything you need.”

“I  wanted  you  once,  Travis.  I  asked  for  you,”  she  said  before  pausing  and  giving

him a look that could melt butter on a freezing day. “You blew it.”

“I  don’t  think  so,  Taylor.  You’re  my  best  friend’s  sister,  and  you  were  too  young

when  you  had  your  crush  on  me.  I  was  trying  to  be  honorable,”  he  said,  taking  yet

another  step  closer  and  pressing  his  body  against  hers.  “You’re  all  grown  up  now,

though.” He inhaled her intoxicating scent and brushed his lips across hers.

“I  don’t  want  you  anymore,”  she  whispered—but  her  head  didn’t  turn  and  her

breathlessness was contradicting her words.

“Liar.”

With  that,  he  decided  that  they’d  spoken  enough.  He  again  moved  his  lips  across

hers, now more firmly, and traced her sweet flavor with his tongue. She couldn’t hold

back the sigh, allowing him full access to her incredible mouth, and he deepened the

kiss, knowing he was right where he should be.

After  a  few  moments  he  pulled  back,  feeling  better  than  he  had  in  months—in

years,  actually.  His  life  was  in  chaos  right  now,  and  he  didn’t  know  what  he  was

going to do next, but one thing was for sure—he was finally going to see where these

sparks between him and Taylor would lead.

When  her  eyes  fluttered  open  and  she  looked  into  his  burning  gaze,  he  smiled,

knowing  that  the  two  of  them  were  destined  to  be  on  this  path,  even  though  they

hadn’t come together again under the best of circumstances.

She  smiled  back  at  him  and  then  lifted  her  hand,  and  he  waited  for  her  caress.

Instead, she pinched the skin on his chest, hard. Recoiling, he gaped at her, stunned.

“Don’t  think  you  can  take  what  hasn’t  been  offered,”  she  said,  then  turned  and

walked away.

She  was  in  the  cab  of  her  truck  before  his  shock  wore  off,  and  he  made  it  to  her

window just as she got the vehicle started.

“Come on, Taylor. Don’t you want to extend our touching reunion?” he said, shock

gone, his attitude back.

“Take  that  trip  to  hell  I  suggested  earlier.”  She  threw  him  a  mocking  smile,  then

slammed  the  truck  into  gear  and  peeled  away,  barely  giving  him  time  to  back  up  so

his feet wouldn’t get run over.

He  stood  there  on  the  shoulder  of  the  road  and  watched  until  her  taillights

disappeared,  and  then  he  jogged  back  to  his  truck  and  jumped  into  the  cab,  grateful

for the warmth.

“Don’t think I’ll give up that easily,” he muttered aloud as he shifted into gear and

took off down the asphalt.

He and Taylor had a story to finish, and he knew that the telling of it was going to

leave them both gasping for air.

“No.  I  don’t  need  for  you  to  baby  me  all  the  time!”  The  hurt  on  her  mother’s  face

made Taylor feel instant remorse, and she backpedaled—a little. “I’m sorry, Mom. It’s

just that this is frustrating. I’m not some helpless little female who needs everyone to

continually act like I’m broken.”

“I know, darling, but you can’t imagine how frightened your family has been since

the accident,” Maggie said, wringing her hands.

“I  hate  that  I  scared  you,  but  I’m  fine.  I’m  already  feeling  better.  It’s  just  going  to

take  a  little  more  time  before  I’m  allowed  to  race  again.”  Taylor  paced  the  large

country-style kitchen.

“You  can’t  possibly  be  thinking  of  going  back,  Taylor.  The  doctor  said  you  were

lucky this time, but if you receive another brain injury, it could leave you catatonic,”

Maggie gasped.

“Mom,  every  occupation  has  its  risks.  Are  you  constantly  giving  Hawk  lectures

about  running  into  burning  buildings?  Because  I  can  sure  as  hell  tell  you  that  if  a

building is on fire, I’ll be running away from it.”

“There’s no reason to swear, Taylor.”

“Mom . . .” Taylor was so tired of being lectured.

“I’m just concerned about you,” Maggie told her daughter.

“You’re  not  concerned  about  the  boys,  and  they  have  far  more  dangerous

occupations!”

“That’s different, Taylor . . .”

“Why? Because Hawk and Bryson are guys, and I’m just a measly girl?”

“No, honey. I don’t think you’re any less capable than either of your brothers.”

“Yes, you do. I’ve always been babied no matter how many times I prove myself. I

have won championships, Mom. I’m good at what I do. Bryson faces danger every day

with  bad  guys  who  want  to  shoot  him  down,  and  Hawk  could  be  buried  alive  in  the

wreckage  of  a  burning  building,  but  you  don’t  give  them  nearly  the  amount  of  grief

that you give me.”

This  was  an  argument  Taylor  had  repeated  with  her  parents  time  and  again.  She

was  tired  of  it,  but  until  they  accepted  her  for  who  she  was,  she’d  continue  to  argue

with them.

“I give them just as many lectures on safety as I give you,” Maggie huffed, refusing

to back down.

Walking up to her mother, Taylor threw her arms around her. “I love you more than

anyone  else  in  this  world,  Mom,  but  I  can’t  stay  here  any  longer.  I  feel  like  I’m

suffocating.” Though Taylor didn’t want to hurt her mother, she needed desperately to

get away from her childhood home. She’d never be treated as an equal here.

“It’s  too  soon  for  you  to  be  on  your  own.  Besides,  you  gave  up  your  apartment,”

Maggie pointed out.

“Don’t  remind  me.  I  had  to  give  it  up  because  I  could  barely  walk  when  they

released  me  from  the  hospital,  but  I’m  doing  much  better  now.  I  love  you  to  pieces,

you  and  Dad,  but  can  you  honestly  tell  me  that  you  would  want  to  go  and  live  with

your parents again after being out on your own for six years?”

Maggie  said  nothing  for  several  moments,  and  then  her  shoulders  sagged  the

slightest bit, and Taylor wanted to back down, but she knew if she did then she would

never  get  to  regain  her  independence.  And  she  really,  really  needed  to  feel  strong

again.

“Well, if you must go, why don’t you go and stay at Bryson’s cabin?” Maggie asked.

“It’s  only  an  hour’s  drive  out  of  town,  and  you  can  have  peace  and  quiet.  And  I  can

still be there quickly if you need me.”

Taylor pulled back from her mom, her lips turning up in a brilliant smile. “That’s a

great idea, Mom. I don’t have an income at the moment and I don’t want to go through

all  my  savings,  but  this  can  give  me  some  time  to  figure  out  what  I’m  going  to  do

next.  I  can’t  believe  I  hadn’t  thought  of  it  already,”  she  said,  her  mind  already

calculating what she’d need.

Her  brother  Bryson  had  a  great  hunting  cabin  out  in  the  forest,  about  thirty  miles

down  a  winding  gravel  road  on  the  outskirts  of  Sterling.  Taylor  wasn’t  the  most

outdoorsy  person,  but  if  it  would  get  her  away  from  people  trying  to  baby  her,  she

would deal with Mother Nature.

“You have to stay in contact with me, though,” her mother told her firmly.

“I promise I’ll check in every day.” And she would. Taylor loved talking with her

mom, at least most of the time. Though she was honestly eager to get away, she didn’t

know how long she’d be able to handle being up there all alone—her newfound fears

of things that go bump in the night might well get the better of her.

Straightening  her  shoulders,  she  forced  that  thought  from  her  mind.  There  was  no

way  she  was  going  to  let  her  accident  stop  her  from  doing  anything.  She  was  more

than capable of being on her own.

She’d  had  her  own  place  since  she  was  eighteen,  minus  the  year  she’d  lived  with

her  ex-boyfriend.  That  hadn’t  ended  particularly  well—he’d  been  the  rebound  guy

after  Travis—but  the  two  of  them  had  ended  up  friends  because  they  raced  on  the

same circuits a lot of the time.

Not  that  she’d  heard  from  Jeremy  since  her  accident.  Hell,  she  hadn’t  heard  from

any  of  her  racing  friends  in  a  long  time.  Out  of  sight,  out  of  mind,  apparently.  That

stung a bit, but she refused to dwell on it.

Nothing would stop her from getting back to her chosen profession. No one would,

either—not  doctors,  not  her  brothers,  and  certainly  not  her  parents.  She’d  put  too

much time and effort into becoming the best motocross racer in the U.S.—heck, in the

world, if she had her way.

“Let me make a few meals to take with you, then.”

Taylor turned to find her mother opening the fridge and pulling out ingredients to

make a macaroni salad.

“You know I can cook up there, Mom.”

Maggie laughed. “Oh, honey, we both know how much you despise cooking.”

“I know. I know. All women should be expert chefs,” Taylor said with a roll of her

eyes.

“I didn’t say that,” Maggie muttered, but Taylor knew her mother hated that she’d

never  taken  an  interest  in  the  kitchen.  There  were  just  too  many  more  interesting

things to do besides stand over a hot stove.

“I have at least learned to make the basics, Mom, so every meal won’t be eaten from

a  box,”  she  said  with  a  laugh.  “And  believe  me,  I  have  no  doubt  that  you  love  me,

faults  and  all.”  Taylor  sat  at  the  breakfast  bar  with  a  pen  and  a  piece  of  paper  and

began  making  a  list  of  everything  she’d  need.  Organization  was  one  of  Taylor’s

strengths, and thankfully, the head injury hadn’t seemed to mess with that.

“Of  course  I  love  you.”  Maggie  was  putting  a  pot  of  eggs  on  to  boil,  which  made

Taylor  smile.  Taylor  got  so  distracted  when  she  cooked  that  she’d  put  something  on

the burner and forget all about it. One time she’d left eggs boiling on the stove for so

long that the water had all evaporated and then she’d nearly had a heart attack when

the eggs began exploding in the pot, shell and egg chunks going everywhere.

She’d  had  to  clean  up  the  huge  mess.  And  the  only  thing  she  hated  more  than

cooking  was  cleaning.  That’s  why  she  preferred  to  eat  on  paper  plates  with  plastic

utensils.  So  she  wasn’t  the  most  domestic  of  women.  Many  men  didn’t  care  about

that.

Not that she’d dated a whole heck of a lot of men. It was difficult to do when your

first lover was a man like Travis. She’d compared every single guy she’d dated since

then to the miserable man, and they’d all come up short.

With a sigh, Taylor completed her list, got up, kissed her mother on the cheek, and

then headed upstairs to pack. Now that she had a plan, she was eager to begin. When

her father got home an hour later and gave her the keys to their little four-door sedan,

she loaded it up, said a fond good-bye to her parents, and hit the road.

The sooner she got settled into the cabin, the better. It was time to evaluate her life,

and the best place to do that was far away from everyone, with no chance of someone

wandering  up  and  knocking  on  the  door.  If  that  did  happen,  she’d  be  shaking  in  her

boots,  because  there  were  no  neighbors  around  for  miles.  And  everything  seemed  to

make her shake now. But that was just another thing she would beat.

Taylor  pulled  up  to  the  quaint  cabin  just  as  the  sun  began  lowering  in  the  sky.

Though she had to battle her fears of being so isolated, she unpacked the car, headed

inside, fastened the dead bolt, and threw all her belongings on the living room floor.

She’d  unpack  later.  First,  a  hot  shower,  some  of  her  mother’s  macaroni  salad,  and

then a lot of soul-searching.

Something wasn’t right!

Travis  slowed  his  truck  as  he  came  around  the  last  corner  on  the  winding  road  to

the  cabin.  He  could  feel  an  intruder’s  presence  before  he  actually  saw  the  car  sitting

to  the  side  of  the  cabin.  The  stranger  wasn’t  even  trying  to  hide  the  fact  that  he  was

trespassing.

Backing up, Travis hid his truck behind the turn, then crawled silently from the cab

and  shut  the  door  without  even  the  slightest  of  clicks.  Drawing  his  Beretta  M9,  he

stole forward, gliding like a ghost.

The sun was down, but lights were blazing in the cabin he’d left empty just a few

hours earlier. Whoever thought they’d found free lodging would be sadly mistaken.

Creeping  up  onto  the  deck,  Travis  looked  for  signs  of  a  break-in,  but  didn’t  find

any.  But  that  didn’t  mean  someone  hadn’t  barged  in;  it  just  meant  the  man  was  a

smart criminal. Travis’s best friend, Bryson Winchester, owned the cabin, and Bryson

had assured him that no one would be disturbing him out here.

So whoever was in the cabin was there without an invitation. Travis tried the knob

and found it locked. Taking a quick jog around the place, he couldn’t see the intruder

anywhere, so he quickly made his way back to the front deck and drew out his keys,

careful to stay silent as he unlocked the door and smoothly slid it open a few inches

at a time, keeping his ear tuned in to the slightest of sounds.

When  the  running  shower  caught  his  attention,  anger  boiled  inside  him.  When  he

saw the bags tossed onto the floor, his anger hit a new level. Whoever had invaded his

sanctuary was sure making himself comfortable. He hoped like hell the guy enjoyed it

now, because the man’s ass would get a solid kicking in just a few more seconds.

Already  familiar  with  which  boards  creaked  when  walked  upon,  Travis  avoided

them  and  stayed  close  to  the  wall  as  he  made  his  way  to  the  only  bedroom  in  the

small cabin. He slid the cracked doorway open and looked inside.

The bathroom door was open a few inches and he could see steam drifting through.

He  stealthily  moved  toward  it  while  trying  to  spot  any  more  of  the  intruder’s

possessions.  He  didn’t  find  anything.  Thinking  only  one  man  was  involved,  he  still

listened for the arrival of an accomplice.

Many  years  of  service  in  the  military  had  taught  him  never  to  underestimate  the

enemy. When he was sure no one else was in the house, he moved the rest of the way

to the bathroom door, pushed it open, and saw a silhouette behind the shower curtain.

Small!

Was it a woman? It didn’t matter. Some of the women he’d run into over the years

had been far more deadly than men. They used their looks and bodies to suck in their

enemies and then shot them between the eyes.

With  grim  determination,  he  took  silent  steps  toward  the  shower  and  yanked  the

curtain from the hooks. The person beneath the spray froze, and Travis stepped back

for a clear view, his gun drawn, his eyes focused.

“Hands above your head!”

The  command  came  out  sure  and  steady.  But  when  the  figure  turned  around  to

reveal Taylor, her large blue eyes full of terror, Travis lost his iron-cool composure. It

took several heartbeats for him to realize he was still pointing the gun at her.

“What?” Her voice was wobbly until their eyes collided, and then she realized who

he was. Fright quickly turned to embarrassment as the shower spray covered the floor

and she realized she was standing before him completely naked—and wet.

“Travis?” she whispered, and then cleared her throat as her hand shot out and she

grabbed  a  nearby  towel,  forgetting  that  she  hadn’t  yet  turned  off  the  water.  As  the

initial shock began to wane, her fear quickly burst into flames of anger. “What in the

hell are you doing?”

“The bigger question is, what are you doing here?” He regained his lost composure,

holstered  his  gun,  and  crossed  his  arms  over  his  chest.  Was  she  following  him?  Not

that he would mind that. One time with Taylor certainly hadn’t been enough for him.

He was ready to bed her again right now . . . And she was conveniently unclothed.

“I don’t think so, Travis. This is my brother’s cabin. I have a right to be here,” she

snapped,  seeming  to  finally  realize  the  shower  was  still  running.  She  turned  away

from him to shut it off.

“My  close  friend  gave  me  permission  to  stay  here  for  a  while.  He  told  me  to  take

my time. He also told me no one else would come around.”

“I  came  here  to  relax  and  recoup.  My  mom  told  me  no  one  would  be  here,”  she

countered.

“Hmm. Guess Bryson and your mother didn’t communicate with each other then.”

“Thanks for pointing out the obvious.”

“Okay. Well, I’ve had a long day, and seeing that you’re standing there practically

naked,”  he  said  before  doing  a  scan  up  and  down  her  wet  towel–covered  body,

“maybe  we  should  just  enjoy  the  fact  that  we’re  here  together.”  The  leer  he  sent  her

would leave zero doubt what he meant with that comment.

“I  don’t  think  so,  Travis.  Obviously,  you’re  going  to  have  to  leave.  We  can’t  both

stay in this cabin together.”

“I’m not going anywhere, darling. I like being here.”

She  glared  at  him  for  several  long  moments,  but  her  growl  had  always  been  much

more  fierce  than  her  bite—not  that  her  bite  was  anything  to  ignore.  It  was  actually

quite pleasant, at least during the right moments.

“Well, I’m certainly not leaving. So that means you need to pack your crap up and

get out of here.”

Hot damn if he wasn’t more turned on in her presence than he’d ever been before.

This woman had a way of firing every single one of his cylinders without even lifting

one of those long, slender, sexy fingers.

“I don’t think so, Taylor. I was here first.”

“No one was here when I got here, Travis.”

The two of them faced off, and that’s when he took another long look at the towel

barely covering her. It wasn’t doing much to hide the fact that the room was certainly

cooling  down  and  her  treasures  weren’t  very  hidden  from  his  view—not  that  he’d

missed  anything  when  he  first  saw  her  buck  naked  under  that  stream  of  water.  No.

That image would be forever burned into his brain.

Dammit all. This wasn’t the time or place to make another pass, but for the life of

him, he couldn’t seem to hold back his next words.

“I’m  more  than  happy  to  share  a  bed  with  you,  Taylor,”  he  told  her,  his  voice

dripping  with  arrogance.  “All  you  have  to  do  is  ask.”  He  stepped  back  and  leaned

against the wall as if he had nothing better to do than stand there all night long.

“You’re a pig, Travis. I don’t know why I ever had a crush on you, and I certainly

don’t  know  what  my  brother  sees  in  you.”  Taylor’s  huffing  and  puffing  made  her

perfect breasts rise and fall beneath the towel that was clinging to them for dear life.

“I haven’t ever tried to convince you that I’m Romeo.”

“Yeah. I know.”

“This is a mighty fine conversation, but I can see you’re getting chilly. Would you

like  a  dry  towel?”  He  had  to  be  quite  the  gentleman  to  even  offer,  he  told  himself.

After all, he’d much rather stare at her in her current state.

“I’m fine to get my own damn towel, Travis. Get out!”

Her voice rose as she shifted on her fabulously curvy legs, drawing his eyes to the

edge of the towel.

“I guess I can give you a few minutes, Taylor.”

“Thanks. You’re a real peach,” she snarled as he finally ripped his devouring eyes

away  and  turned  to  leave.  Pausing  at  the  door,  he  turned  back  around  with  a  cocky

half grin and winked before leaving the bathroom.

He didn’t know why he wanted to rile her up; he just knew that he loved seeing the

fire  in  her  eyes,  loved  hearing  the  outraged  gasp  from  her  luscious  lips,  and  loved  a

good  brawl  with  her.  When  he’d  met  her,  she’d  been  too  young.  Not  anymore.  Now

she was all grown up.

She  was  no  longer  a  love-struck  teenager,  and  as  far  as  Travis  was  concerned,  she

was  more  than  fair  game.  He  was  going  to  make  sure  he  won  whatever  match  she

decided  to  throw  down.  Because  time  hadn’t  erased  this  girl  from  his  memory—and

he’d never been one to look a gift horse in the mouth.

Shivering as she tossed the soaked towel onto the floor of the tub, Taylor didn’t know

whether  she  was  more  enraged  with  Travis’s  ridiculously  pompous  attitude  or

because he’d caught her with her pants down, so to speak.

Yes, he’d seen her naked before. Once. And she’d vowed after his rejection that the

man  would  never  again  see  her  like  that  or  catch  her  in  such  a  vulnerable  position.

She’d been in love with him from the time her brother had brought him home to hang

out  when  she  was  only  twelve  years  old,  and  as  the  years  passed,  her  feelings  had

only grown stronger.

His  rejection  six  years  ago  had  been  mortifying.  Sure,  she  could  understand  his

holding off when she was a teenager. She’d been too young then. But the night of that

party . . . that fateful night when she’d finally made love to him . . .

It  had  felt  so  right.  She  could  still  practically  feel  his  arms  around  her  after  they

were done and she’d begun to drift off, whispering the words she’d said to no other. I

love you. The lovemaking had been perfect—they were perfect, or so she had thought.

When he immediately leapt from the bed, apologizing profusely, saying he’d drunk

way  too  much,  that  he’d  crossed  a  line  and  they  should  have  never  done  that,  she’d

been humiliated.

For  a  brief  moment,  she’d  begged  him  to  stay,  but  when  she  knew  the  battle  was

over,  she’d  sat  there  in  agony.  At  least  she  hadn’t  shown  him  tears,  hadn’t  allowed

him to see such a weakness. She’d shed enough tears when she was a teenager to last

her  a  lifetime.  No.  Instead,  she’d  dressed,  lifted  her  head  high,  and  walked  from  the

room.

She’d  seen  him  only  one  time  after  that—a  year  later,  when  she  was  visiting  her

parents  in  Sterling.  He’d  tried  to  speak  to  her,  tried  to  act  as  if  nothing  was  wrong.

She’d shunned him then, and she would shun him now.

He  was  no  better  than  any  of  the  other  males  in  her  life  who  wanted  to  treat  her

like  nothing  but  a  weak  female  incapable  of  making  up  her  own  mind.  The  next

morning,  he’d  hung  his  head  as  he’d  apologized,  telling  her  he’d  taken  advantage  of

her,  that  it  shouldn’t  have  happened,  that  she  really  didn’t  know  what  she  wanted.

She was sick and tired of people telling her she didn’t know what she wanted. Who in

the hell did he think he was? At least her brothers weren’t quite that bad, but if they

could surround her with bubble wrap and keep her locked away, she wouldn’t put it

past them.

When  would  the  people  in  her  life  realize  she  was  an  adult?  That  she  was  more

than capable of making her own choices, whether they were good or bad? Even if she

failed sometimes, and she knew she would—just like everyone else—she would learn

from those mistakes. No pain, no gain, right? It was frustrating always to be the baby

of the family, and to always be coddled because of her gender.

Sure,  she’d  fallen  hard  for  Travis  way  back  when,  but  she  was  older  now,  wiser.

Never again would she be taken in by his tricks. He was probably putting on this act

now only because he was bored. He’d fooled her once, but he certainly wouldn’t do it

twice.

The cold was beginning to seep into her bones, so she found a dry towel and then

peeked  out  the  bathroom  door  into  the  bedroom.  She  was  really  wishing  she  hadn’t

just tossed her bags onto the living room floor. In her defense, she’d assumed she was

alone and could walk around naked if she wanted to.

Dammit!

Creeping  into  the  bedroom  with  the  small  towel  wrapped  around  her  body,  she

moved  over  to  the  closet  and  opened  the  door,  sighing  with  relief  when  she  found

some  T-shirts  hanging.  She  didn’t  know  whether  they  were  her  brother’s  or  Travis’s,

and she didn’t care. For tonight, one of them was going to be her pajama top. She had

always loved sleeping in her older brothers’ T-shirts. There was just something oddly

comforting about it. Slipping it on over the towel, she moved to the dresser and found

a pair of large sweatpants with a drawstring. Pulling them up, she had to tie them as

tight as she could and then roll the waist down and the legs up.

Warmth  began  to  return  to  her  limbs  by  the  time  she  found  wool  socks.  Now  she

was  decent  enough  to  walk  into  the  living  room  where  Travis  was  waiting.  Sure,  it

wasn’t  going  to  be  a  pleasant  conversation,  but  she’d  had  many  worse  talks  in  her

years of racing.

She  was  in  a  world  where  more  men  competed  than  women.  That  was  okay  with

her.  She  liked  to  be  different—it  made  her  feel  important.  Even  if  she  had  to

constantly defend her chosen career path. And she would still continue to pursue her

dreams.  If  she  ever  got  a  release  to  race,  that  is.  Hell,  at  the  rate  she  was  going,  she

might  never  see  a  dirt  track  again.  No,  she  refused  to  consider  such  a  frightening

thought. She was too young to give up the life she’d made all on her own.

As  she  stepped  into  the  living  room,  Taylor  didn’t  have  any  complaints  about  the

nice  fire  that  Travis  was  currently  stoking.  And  even  as  angry  as  she  was  with  him,

she  also  didn’t  mind  the  view  she  had  of  his  sweet  backside  as  he  leaned  down  and

added  another  log.  Sure,  she  could  build  her  own  fire,  but  not  as  quickly  as  he’d

managed to get this one blazing.

Right  now  was  one  of  those  times  she  really  wished  she’d  paid  more  attention

when her family had gone camping. It wasn’t that she didn’t enjoy the outdoors—she

loved  it.  It  was  just  that  she  preferred  nice  dirt  roads  and  arenas  to  camping  in  the

woods.  Especially  now,  since  she  was  continually  thinking  about  all  of  those

creatures waiting to rip into her tender flesh and chew on it mercilessly.

Because  it  was  summertime,  the  daylight  hours  were  pleasantly  hot,  but  the

nighttime temperatures cooled off dramatically. If Taylor had her way, she would live

in  the  desert,  in  one  of  those  places  that  never  dipped  below  fifty  degrees.  But  as

much as she was on the road, she always made time to come back home. Even when

her  family  drove  her  nearly  to  madness,  she  still  couldn’t  stay  away  from  them  for

long. And they would never leave Montana.

“I appreciate the fire, Travis, but really, this place is too small for both of us . . .”

There,  that  was  said  in  a  calm,  even  tone.  He  would  see  reason,  understand  that

this was her brother’s place, and she therefore had first dibs on it, and he would pack

his belongings and be on his way.

Just  then,  some  animal  made  an  eerie  sound  outside  the  window  and  a  shudder

passed  through  her.  No  way  was  she  letting  herself  get  freaked  out,  though.  She’d

grown  up  in  Montana,  and  as  long  as  she  stayed  inside  during  the  nighttime  hours,

she’d be fine.

Sure,  the  occasional  cougar  decided  to  go  hunting,  but  they  were  more  afraid  of

humans  than  humans  were  afraid  of  them,  or  at  least  that’s  the  crap  her  father  had

always told her. Still, she happened to be pretty dang afraid of any animal with claws

and sharp teeth, but the vicious beasts of the forest didn’t have to know that. And no

one else needed to know that, either. It would ruin her carefully cultivated image.

She hadn’t gone to many of the counseling sessions the doctors had offered after the

accident, deciding that an injury wouldn’t affect her. She would choose to beat these

newfound phobias on her own. If she told herself she was fine, then she would be. It

was as simple as that. Mind over matter!

Refusing  to  look  at  the  window,  where  she  felt  red  eyes  feasting  upon  her,  she

focused on Travis’s back again. He’d continued stoking the fire as if she hadn’t said a

single word. She was beginning to get irritated when he finally stood.

“Not  leaving,  Taylor,”  he  said  almost  pleasantly  before  adding,  “Would  you  like

some coffee or hot chocolate?”

And  then,  much  to  her  surprise,  he  sauntered  into  the  kitchen  area.  The  cabin

really wasn’t very big, and the kitchen and living room were divided only by a small

breakfast  bar.  The  dining  area  was  to  the  side  of  the  kitchen,  sporting  a  rustic  table

that seated four.

No television, no frills. Just a couch, comfy chair, and small end tables with lamps

on  them.  She  was  actually  surprised  her  brother  had  installed  electricity  and

plumbing  in  his  man  cave.  She  supposed  he  was  a  bit  too  used  to  his  pampered

lifestyle to go without the basics while at his hunting retreat.

“Don’t  you  think  this  is  something  we  should  discuss  like  reasonable  adults?

Obviously this place isn’t big enough for both of us,” Taylor said again as she flopped

down onto the couch, dragging a thick quilt onto her lap.

“Nothing to discuss. I’m the one who was invited—did Bryson invite you, Taylor?

No,  I  didn’t  think  so—and  I’m  not  leaving.  But  if  you  want  to  stay  with  me,  be  my

guest,” he said as he set a pot on the stove and began boiling water before moving to

the  fridge  and  pulling  out  cheese  and  cold  cuts,  lining  them  up  on  a  tray,  and  then

creatively fanning out some crackers.

Realizing she hadn’t eaten in hours, Taylor stared at the food, her mouth watering.

He  was  putting  enough  out  for  both  of  them,  but  wouldn’t  it  count  as  caving  if  she

accepted his offerings? Not that she actually knew if he was going to offer her any of

his meal. She could go and get herself a dish of her mother’s macaroni salad, but that

didn’t sound appealing right then.

The  water  began  boiling  and  he  poured  two  cups  of  hot  chocolate  without  getting

her  confirmation  that  she  wanted  any.  When  he  set  the  cup  in  front  of  her,  she  was

tempted  not  to  drink  it,  just  to  prove  she  didn’t  need  his  pitiful  cup  of  chocolate

goodness.  But  the  aroma  was  enticing  and  her  stomach  was  growling,  and  she  was

only hurting herself if she played the martyr.

“Thanks,”  she  muttered  as  she  lifted  the  cup.  Her  reward  was  a  beaming  smile  as

he set the tray of meat and cheese down next.

“Dig in,” he said as he piled a cracker high and slipped it into his mouth.

“Fine,  but  only  because  I  haven’t  eaten  in  hours.  This  isn’t  me  caving  in.  I  still

don’t give you permission to stay,” she mumbled, eagerly grabbing some goodies.

“I  don’t  need  your  permission,  Taylor.  Bryson  already  gave  me  the  key  and  his

blessing, and apparently he didn’t give you permission. I have dibs, doll. I’ll tell you

what,  though—I’ll  let  you  have  the  bedroom,”  he  said  with  a  wicked  smile.  “For

tonight,  at  least.”  He  ate  a  few  more  crackers  and  then  leaned  back,  looking  as  if  he

was going to get real cozy on the couch. He seemed half asleep.

Taylor  sent  him  a  glare,  but  with  his  eyes  closed,  it  did  her  no  good.  After  five

minutes  of  complete  silence,  when  she’d  emptied  the  remaining  food  from  the  tray,

Taylor knew this conversation was going nowhere, at least not tonight.

“It’s late, so I suppose I won’t complain if you sleep on the couch for tonight,” she

said as she stood up and began to walk around him.

As  she  passed  in  front  of  him,  he  suddenly  snaked  his  arm  out  and  grabbed  her,

nearly making her tumble into his lap. His eyes snapped open and he was surprisingly

alert as he looked at her, his expression intense.

“Don’t for one minute think I’m a pushover, Taylor, just because I managed to show

more  restraint  than  most  men  would  when  a  pretty  teenager  threw  herself  at  them.

We’re both all grown up now, and I tend to go after what I want.”

After  a  short  pause,  Taylor  yanked  her  arm  away  and  stepped  back.  “Is  that  a

threat,  Travis?”  With  the  way  her  heart  was  racing  she  didn’t  feel  threatened.  No,  if

she had to be honest, she would admit she was . . . excited.

“I  hate  to  be  trite,  baby,  but  it’s  a  promise,”  he  said,  leaning  back  and  looking

relaxed again.

She hated being called baby. But  there was  nothing she  could say,  especially with

her  throat  closed  off  and  her  heart  hammering.  Turning  away,  she  rushed  into  the

bedroom and firmly shut the door.

As  she  lay  down  on  the  bed,  she  knew  sleep  wasn’t  going  to  be  her  friend  that

night.

“Rise and shine, princess.”

“Go away!”

“You’re wasting the day. The sun is up, and the fish are biting.”

Taylor turned over and glared at Travis. He was standing before her, looking perfect

in his painted-on jeans and . . . “What in the world are you wearing?”

“What?” He looked down at himself and then back at her and shrugged.

“That vest is the ugliest thing I’ve ever seen.”

“Now, Taylor, that’s just plain rude. This is my fishing vest. Each pocket and strap

serves a purpose,” he said, tugging on the ugly beige thing snugly attached to his wide

shoulders.

“I wouldn’t be caught dead in that.”

“How  would  you  know  that?  If  you  were  dead,  we  could  put  you  in  whatever  we

wanted to,” he countered.

“Ugh.  You  are  insufferable.  How  long  have  you  been  awake?  I  didn’t  even  hear

you.”

“That’s  because  you  were  all  snug  in  the  bedroom  while  I  was  pushed  out  to  the

small couch. It’s my turn for the bedroom tonight. Of course, I don’t mind if you want

to share with me,” he said with a wink.

“Get  out!”  Taylor  threw  her  pillow  at  his  face,  which  he  easily  dodged  before

letting loose with a laugh and sauntering out of her room.

Flopping back onto her bed, minus her pillow, Taylor lay there for a while trying to

decide what she was going to do next. If she knew one thing about Travis, it was that

he was stubborn, more stubborn than her, and that was saying a lot.

Finally, she got up, used the bathroom, and decided she was through hiding in the

bedroom. She’d come to this cabin for rest and relaxation and she was going to get it

one way or the other. When she did finally come out to the living room, she refused to

speak to the lout. She was finished arguing.

Travis simply flipped her a smile, walked into the kitchen, and proceeded to make

a large breakfast of ham and eggs. The smells made her stomach growl, but she didn’t

want to accept his pity food.

“You can eat if you want, but I’m not going to beg,” he said, scooping up his own

plate and sitting down at the small table.

Taylor  sat  there  a  few  more  moments,  and  then  decided  she  wasn’t  punishing

anyone  but  herself  by  not  eating,  so  with  as  much  grace  as  she  could  manage,  she

stood, made her own plate, and then walked to the couch, refusing to join him at the

table.

The  chuckle  she  heard  coming  from  him  set  her  teeth  to  grinding,  but  she  still

refused  to  speak,  not  acknowledging  the  fact  that  she  was  acting  like  a  pouty  child

instead of an adult.

If he was going to stay in the cabin, she sure as heck wasn’t going to have any kind

of conversation with him. She either stayed in the cabin with him, or she went back

home to her parents’ house where she would be smothered. That seemed the worse of

the two evils.

When  Travis  disappeared  and  she  heard  the  shower  start,  her  stomach  clenched.

Knowing  she  could  walk  in  there,  join  him  in  the  shower,  and  have  him  more  than

happy with that was playing with her already messed-up head.

That  was  the  last  thing  she  wanted  to  do.  Sure,  she  still  had  feelings  for  this  man

who  was  her  first  love,  but  he’d  rejected  her,  and  she  wouldn’t  go  crawling  back  to

him. When the shower shut off, she squirmed on the couch.

Now  that  she  was  actually  at  the  cabin,  and  where  she  thought  she  wanted  to  be,

she  was  bored.  That  thought  brought  a  slight  smile  to  her  pouty  mouth.  Her  mother

would  always  tell  all  of  them  that  there  was  no  such  thing  as  boredom,  only  boring

people.

She could pull out a book and read, but she was used to being active all the time,

and at the moment she just felt . . . lost. This simpering, pathetic woman wasn’t her.

She was normally happy, a go-getter. When would she find herself again?

“I’m  going  for  a  walk.  You’re  free  to  join  me,”  Travis  said  as  he  came  out  of  the

bathroom.

She didn’t bother replying. She was too tempted to say yes. With a shrug, he went

out  through  the  front  door,  and  for  the  next  two  minutes,  Taylor  sat  on  the  couch

fuming. And bored. She was so bored.

When a scratching sounded somewhere in the kitchen, she jumped up and threw on

her  shoes.  She  didn’t  want  to  hang  out  with  the  man,  but  suddenly  sitting  there  all

alone on the couch seemed even worse than walking by his side. Normally, she’d have

investigated the noise, made sure some critter wasn’t going to ransack the place. Not

today, though. Running to catch up, Taylor didn’t take long to find Travis.

“Change your mind?” he said with a laugh.

“I figure you’re the lesser of two evils. I didn’t want to hang out at the cabin alone,

and . . . I just don’t know what to do.”

“There  are  all  sorts  of  things  to  do,  Taylor.  But  you  won’t  figure  it  out  if  you’re

acting lazy and sitting around.”

“I’m not lazy, Travis!”

“I haven’t seen much movement from you today.”

“Why do you always try to get a rise from me?”

“Because it’s so easy to do.” He kept a fast pace as they went through the forest.

“Maybe that’s why I can’t stand hanging around you.”

“Now that’s a lie, Taylor. You’ve always been my shadow.”

“I was a kid then, Travis. I may not be as ancient as you, but still, I’m all grown up

now.”

He stopped walking and basically undressed her with his eyes, making her shift on

her feet. “Yes, Taylor. You certainly are all grown up now. And I wouldn’t say thirty

is exactly ancient,” he pointed out.

“Just  keep  walking,  Travis.”  She  began  moving  again,  but  her  breath  was  more

uneven than before.

They  soon  reached  a  large  pond  about  half  an  hour  from  the  cabin.  With  the  sun

high in the sky, the water was more than appealing, but Taylor hadn’t even thought to

bring a swimsuit. That didn’t seem to be stopping Travis. He pulled off his shirt and

let his impressive tanned chest soak in the sun’s rays.

“What are you doing?”

“I’m taking a swim. You’re more than welcome to join me.” He began undoing the

buttons on his jeans, showing the black band of his underwear.

“I don’t have a suit.”

“Neither do I,” he said with a wolfish grin before his thumbs reached inside the top

of  his  pants  and  underwear.  She  barely  had  time  to  turn  around  before  he  pushed

them down.

“What if someone happens by, Travis?” she snapped, refusing to face him.

“There’s  no  one  for  miles,  Taylor,  and  it’s  not  like  you  haven’t  seen  me  naked

before.”  His  voice  grew  farther  away  as  he  moved  toward  the  water.  Then  Taylor

heard a splash and knew he was covered.

Still,  she  took  a  few  more  seconds  before  turning  back  around.  “That  was  a  long

time ago.”

“Ah, I could never forget how great our night was,” he said as he swam away from

her.

“Well, I suggest you erase it from your mind,” she told him, moving over to sit on a

rock, with the hot sun beating down on her. “Besides, you said it was a mistake,” she

added  with  a  pout.  Sweat  began  to  gather  on  her  forehead  and  neck,  and  the  water

was looking more and more appealing.

“I stand by that. It was a mistake at that moment. But times are different now, and

we’re  both  in  a  different  place  in  our  lives.  Besides,  why  would  I  erase  you  when  I

plan on adding more to the treasure house of memories?” He was now moving closer

to her, and the way his muscled arms slid through the water was mesmerizing.

“It’s not going to happen, Travis. Our time has passed.”

“We’ll just have to agree to disagree.”

Nothing  seemed  to  faze  him  as  he  moved  through  the  pond,  taking  easy  laps  and

obviously  glorying  in  the  coolness  of  the  water  while  she  baked  on  the  damn  rock.

After about twenty minutes, she was really regretting not having her suit.

When he came close to her, a mischievous grin on his face, she glared down at him.

“Don’t  even  think  about  it,”  she  warned  him,  but  it  was  too  late.  While  he  treaded

water, he brought his arm back, and then a large wave splashed over her.

Unwilling to let that go, and tired of roasting anyway, Taylor yanked off her soaked

shirt and shoved her jeans down her slender legs. She had a measure of satisfaction in

seeing his eyes widen as she stood there for a moment in her bra and panties.

Yeah,  look  all  you  want,  Travis,  ’cause  you’re  not  touching,  she  thought  before

diving into the water only two feet from him.

When she came up for air behind him, she didn’t give him a chance to turn before

her arms slid around his neck and she dragged him beneath the water. When the two

of  them  came  up,  he  was  coughing  up  water,  and  she  sported  an  expression  of  utter

satisfaction.

“Take  that,”  she  said,  before  plunging  back  beneath  the  water  and  disappearing.

She  was  a  strong  swimmer,  and  though  he  was  stronger,  she  certainly  had  more

agility.

For  the  next  hour  they  splashed,  chased  each  other,  played  Marco  Polo,  and,

unbelievably,  they  laughed  nonstop.  By  the  time  the  two  of  them  climbed  out  of  the

pond, Taylor had forgotten all her reasons for keeping her distance.

Lying back on the hot rocks, she turned toward him, making sure to keep her gaze

above his waistline. “Why are you staying out here?”

Travis  looked  at  her  for  a  minute  before  his  arm  came  up  to  shield  his  eyes.  They

both had to let the hot sun dry them off.

“My career suddenly ended in the blink of an eye—literally and figuratively—and I

needed a quiet place to regroup.”

There  didn’t  seem  to  be  anger  in  his  voice,  only  resignation.  She  felt  a  lot  more

bitter about the possible ending of her own career.

“What happened?” She wanted to stop herself from asking, but she was too curious.

She actually did care, even if she didn’t want him to know it.

“We were on a mission and an IED exploded. I was lucky, much luckier than many

of the men, but it permanently messed up the peripheral vision in my left eye. I can’t

do  my  job  now.”  He’d  never  really  talked  about  what  he  did  for  the  military,  and

Taylor was sure she didn’t want to know the details. But, again, she was curious.

“Are you angry?” She sure as hell was.

“I was for a while. I didn’t know what I could do next, but I’ve been thinking about

it a lot. Just because one door closes, it doesn’t mean another one can’t open.”

“How can you be so positive? Don’t you ever want to shout and blame someone else

—anyone else?”

“Yeah.  I  already  went  through  all  of  that.  But  I’m  an  adult,  Taylor.  I  can’t  change

what’s happened, so I just move forward.”

“You’re so reasonable. I don’t know . . .” She wasn’t ready to talk about the racing

circuit  yet.  She  was  still  determined  to  get  back  to  the  track  eventually.  No  one  was

going to tell her she couldn’t, not even the so-called experts.

“It’s  not  that  I’m  reasonable;  it’s  just  that  it  is  what  it  is.  I  can’t  change  what

happened.  Sure,  I  went  through  the  circumstances  surrounding  that  accident  about  a

million  different  times  in  my  head,  and  I  thought  of  a  thousand  what-ifs,  but  the

reality  is  that  it  did  happen.  I  can’t  change  that,  so  I  can  either  dwell  on  it  or  I  can

push forward and make a change in my life.”

“It’s  really  easy  to  say  that,  but  actually  to  believe  it  is  something  else  entirely,”

Taylor  said  as  she  sat  up,  her  eyes  straying  to  his  chest  for  only  a  moment.  There

wasn’t a single second while they were lying there that she wasn’t painfully aware he

was naked.

“Time heals all wounds, Taylor.”

She  didn’t  miss  the  extra  meaning  in  his  use  of  the  maxim.  “Some  wounds  aren’t

repairable,  Travis.”  Suddenly  she  was  exhausted.  This  was  all  too  much—the  loss  of

her  career,  her  dreams  being  shattered,  being  holed  up  in  some  cabin  in  the  woods

with her first love.

Just too much.

Slipping on her clothes with her back to Travis, she didn’t turn to find out whether

he was doing the same. She just began walking back toward the cabin. When he joined

her  a  few  minutes  later,  their  steps  cushioned  by  the  moss-covered  ground,  silence

reigned.

It was bound to be a long day and an even longer night.

Tossing on the uncomfortably small couch in the too-warm cabin, Taylor glared up at

the  dark  ceiling.  She  should  have  stood  her  ground  and  not  let  Travis  have  the  bed,

but  when  he’d  crawled  in  beside  her—commando,  no  less—she’d  practically  flown

from beneath the covers to the safety of the couch.

She  actually  didn’t  know  how  Travis  had  managed  to  sleep  on  the  thing  because

she wasn’t comfortable and she was a good six or eight inches shorter than him and a

heck of a lot more slender.

Her day at the lake with him had been wonderful, too wonderful, and then nerves

and  fear  had  stolen  through  her  much  sooner  than  she  would  have  liked.  But  the

longer she lay there, unable to sleep, the more she thought about the past, something

she certainly didn’t want to do.

It  was  history,  ancient  history,  and  to  dwell  upon  it  would  do  her  absolutely  no

good,  so  why  did  she  find  her  eyes  closing  and  the  memories  bubbling  up?  Probably

because  Travis  was  only  one  thin  door  away  from  her,  and  that  night  with  him  six

years  prior  had  shaped  her,  changed  her  from  a  girl  to  a  woman,  and  no  matter  how

much she said she hated him, what she felt about him was anything but antagonistic.

Taylor stopped fighting the memories, and a dreamlike smile appeared on her face

as she slowly drifted off, taking her back to that party, to the night Travis had finally

given  her  everything  she’d  ever  wanted  from  him—right  before  he’d  pulled  the  rug

straight out from under her.

“WHAT ARE YOU
doing at a grown-up party, squirt?”

Taylor  turned  to  find  Travis  Montclave  standing  behind  her  in  a  pair  of  dark  jeans

and a polo shirt molded to his chest. Add to that the megawattage smile and twinkling

eyes and she was about to melt into a puddle right there at his feet.

“In  case  you  haven’t  noticed,  Travis,”  she  said  with  her  most  practiced  purr,  “I’m

all grown up now.” Though her hands were trembling, she lifted her glass of wine and

took a sip, then licked her bottom cherry-red lip while giving him her most come-hither

smile.

The  intake  of  breath  and  slight  narrowing  of  his  eyes  were  all  the  reward  she

needed.

“Ha! You’ll always be twelve,” he said, though his eyes took a sweep of her twenty-

year-old body.

She  may  not  have  been  the  curviest  woman  at  the  party,  but  she  had  a  woman’s

body, and she intended to use everything she’d been given to finally seduce Travis.

“Why  don’t  you  take  me  for  a  dance  and  see  if  I  move  like  I’m  twelve,”  she

challenged him.

Travis  said  nothing  as  he  threw  back  the  rest  of  his  drink  before  setting  the  glass

down and looking as if he was having an internal struggle. If he turned her down, she

would  be  humiliated,  but  what  were  the  odds  she  would  be  at  the  same  place  at  the

same time as her childhood crush? It was now or never.

“Fine. One dance,” he said. This was her window.

One dance turned into two, and then five, and in between each dance, Travis drank

just  a  little  bit  more.  Soon  he  wasn’t  fighting  her  as  they  stepped  out  onto  the  dance

floor  and  she  rubbed  her  curves  against  him.  Soon  the  passion  in  his  eyes  was  more

than obvious.

“We  shouldn’t  be  doing  this,  Taylor,”  he  said  as  she  brushed  her  lips  across  his

neck.

“Why  not,  Travis?  We’re  both  adults.  I  want  you,”  she  said  before  pushing  against

his obvious bulge. “And you want me.”

A  shudder  passed  through  him.  “You’re  my  best  friend’s  little  sister.  I  can  still  see

you in pigtails,” he said, though he didn’t pull away from her.

Taylor  wasn’t  backing  down.  When  they  finally  made  love,  he  would  see  her  as  a

woman,  not  a  little  girl.  He  would  see  what  he  had  been  missing  out  on  the  last  few

years.  Sure,  he  couldn’t  have  dated  her  before  she’d  turned  eighteen,  but  she  was

nearing twenty-one now, and she knew what she wanted, and she wanted Travis.

This time when she stood up on her toes and brushed her lips against his, he didn’t

pull away. No. This time, his hands came around her and his lips moved, and then she

wasn’t the one doing the seducing anymore.

She had practically floated away from the party in Travis’s arms, and the next two

hours  were  everything  she’d  wanted  and  more.  His  lips  trailed  across  her  body,  his

fingers  stroked  her  fire  to  a  burning  inferno,  and  his  eyes  worshipped  her.  He  was  so

gentle, and yet so masculine at the same time that when he finally did enter her, there

was only the smallest pinch of pain to remind her she had never had sex before.

Just  before  she  was  drifting  to  sleep,  she  couldn’t  help  but  whisper,  “I  love  you,

Travis.”

And that’s when everything went wrong.

“Oh, Taylor, we shouldn’t have done this. You don’t know what love is. You’re too

young, too immature. I took advantage of you, and drinking is no excuse,” he said. He

untangled himself from her and sat on the edge of the bed, his head hung in shame.

“I wanted you, and you wanted me. There’s nothing wrong with that. I am so sick of

everyone  always  telling  me  how  young  I  am,  how  I  should  be  doing  this  or  that,

anything but what I choose. Don’t ruin this, Travis.” She hated to plead with him, but

she couldn’t lose him just when she’d finally gotten him.

“You will hate me for this, Taylor,” he said as he stood, pulling farther from her.

She pleaded with him to just stay, but he dressed and then apologized again before

he  walked  from  her  hotel  room,  leaving  her  sobbing  on  the  bed  she’d  just  felt  the

greatest pleasure in.

“I hate you, Travis,” she whispered, so broken and empty . . .

TAYLOR WOKE UP

with a shiver traveling down her spine and a tear falling down her cheek. No light was coming through the

cabin windows, but she knew she wouldn’t go back to sleep. That day six years ago had been her greatest

pleasure and her greatest pain, and now she was having to relive it over and over again because she was

with Travis in this secluded cabin.

Maybe  she  should  just  go  back  to  her  parents’  place,  just  admit  defeat.  Even  the

thought  of  that  filled  her  with  rage.  No.  Travis  had  broken  her  heart  once,  and  she

certainly  wouldn’t  trust  the  man,  but  he  wouldn’t  ever  hear  her  beg  again,  and  he

wouldn’t see her cry.

It was his turn to cry, and she wouldn’t mind being the person to make him do so.

“You lost fair and square, Taylor. Now pay up.”

Taylor stomped her foot as she looked at Travis sitting so smugly on the couch, his

hands behind his head, one foot across his knee, and a broad grin on his face.

“You  know  you  would  be  considered  a  real  tool  if  you  make  me  go  through  with

this,” she said, hoping he would give her an out.

“You’d make me do it. Now pay up.” Of course he wasn’t giving her an out.

“I hate you.”

“No, you don’t,” he quickly responded, still not moving. “I have all night. The rain

is coming down in sheets and makes a perfect backdrop.”

“Fine!”

Walking  with  as  much  dignity  as  this  moment  would  allow,  Taylor  turned  her

iPhone on and pushed play on “Single Ladies,” then turned her back to Travis.

They’d  been  playing  Scrabble,  at  which  she  normally  excelled,  but  the  letters  just

weren’t  being  her  friend  that  night.  The  loser  had  to  perform  a  dance  for  the  other.

She’d been so sure she was going to win, and then she was going to make him dance

to “It’s Raining Men.” It would have been such sweet victory.

Instead, she had to shake her booty to “Single Ladies.” The sad part was that she’d

learned the routine her freshman year of college, before she’d decided she wanted to

race full-time and not spend all day in the classroom.

Closing  her  eyes,  she  tried  to  pretend  Travis  wasn’t  there  while  she  did  the  dance

that  made  men  drool.  That  was  impossible,  as  the  man  was  hooting  and  hollering  as

her  hips  shook.  When  she  finally  finished  the  song  and  turned  to  face  him,  brushing

her fallen hair out of her face, she tried to look as defiant as possible. Not an easy task

when she’d just humiliated herself.

“Next time, you will be the one dancing,” she assured him.

“Ah, baby, I’ll dance for you right now,” he said, standing up and making her take a

step back.

“No. That’s perfectly all right,” she said, not trusting that look in his eyes one little

bit.

“Come on, Taylor. Let’s dance together,” he said, moving slowly toward her.

“No.” She took another step back, but then found herself pressed against the wall.

The  cabin  was  way  too  small,  and  with  the  rain  pouring  down,  it  was  becoming

increasingly smaller.

“You’ve run out of room to hide,” he said, only a couple feet away now. The door

was  to  her  left,  and  Taylor  made  a  rash  decision.  She  darted  through  it  and  straight

into the downpour.

Yes,  she  would  certainly  find  herself  cooled  off,  but  that  was  good,  because  her

body  was  on  fire  at  the  moment,  and  all  it  had  taken  was  a  smoldering  look  from

Travis.

Oh, how she wished her stubborn pride would allow her to leave the cabin and run

away. But at the same time, she didn’t want to leave. She wanted to gain control over

her emotions about Travis, about her career, and about her family. She needed to find

some sanity in her otherwise crazy life, and if she ran away from the cabin, she would

only be taking one more step backward.

“Perfect. I love to dance in the rain.”

Before  Taylor  could  close  her  mouth,  Travis  was  pulling  her  into  his  arms  and

spinning her in a circle in the muddy front yard of the cabin. He’d not only followed

her out, but was now dancing with her, music lightly drifting through the open front

door of the cabin, barely audible over the sound of the pouring rain.

And  what  shocked  her  more  than  the  fact  that  she  was  dancing  in  the  rain  with

Travis was that she found herself smiling as their feet splashed in the puddles, water

poured over them, and mud spit up at their legs.

Taylor had no idea how long Travis spun her in circles, but when she found herself

looking up, the light from the front porch barely illuminating his face, her smile fell

away. The man was always breathtaking, but with water cascading over him, and fire

burning in his eyes, he was beyond description.

“I want you,” he whispered, his head moving slowly toward her, giving her an out

if she wanted it.

Did she want it? Did she continue to fight whatever this was between them? They’d

made love once and he’d walked out on her, but she had been young, she told herself,

and then that thought infuriated her.

No. She wouldn’t make excuses for him, wouldn’t cast aside her feelings from that

night so easily. Pushing her hands out, she wasn’t surprised when Travis released her.

Travis would never force a woman to do something she didn’t want to do. Tease her,

yes. Torture her, double yes. But force her, never.

“Good night, Travis.”

Turning,  she  walked  back  toward  the  cabin,  not  even  attempting  to  do  it  with

dignity.  Her  hair  was  plastered  to  her  face,  her  legs  covered  in  mud,  and  her  body

now filled with the shakes. There was no dignity for her this night.

She  moved  straight  to  the  bedroom  and  stripped  her  sodden  clothes  off,  then

climbed  into  the  shower.  She  wanted  to  stay  there  all  night,  but  the  cabin  only  had

one  bathroom,  and  Travis  was  just  as  soaked  as  her,  so  when  the  chill  left  her  body,

she wrapped herself in a robe and walked back out to the living room.

“All  yours,”  she  muttered,  then  felt  her  eyes  tear  up  when  she  saw  the  hot  cup  of

chocolate sitting at the table waiting for her.

He  didn’t  say  a  word,  just  moved  past  her  to  the  bathroom,  quietly  shutting  the

door  behind  him.  That  was  Travis.  He  didn’t  look  for  thank-yous,  didn’t  expect

gratitude.  Yes,  he  could  be  pompous  and  pushy,  and  a  pain  in  the  ass,  but  then  he

could be sweet and funny, kind and heroic.

She  just  didn’t  know  how  to  separate  the  two  facets  of  his  personality.  She  didn’t

know how to separate how she felt. Life would be so much easier if she could figure it

out.

“Pass the syrup, please.”

“There are a lot of things I can do with syrup,” Travis said.

Taylor’s head snapped up and she shot him a glare. “The comments are getting old,

Travis. Do you have an original bone in your body?”

“Let’s not talk about my original bone, sweetheart.”

Several  days  had  gone  by  since  their  dance  in  the  rain,  and  neither  had  spoken

again  about  it  or  the  near  kiss,  but  the  last  couple  of  days  had  certainly  tested  her

limits  as  to  how  much  she  could  withstand.  When  she’d  awakened  that  morning  to

find  the  sun  shining  and  no  clouds  to  be  seen,  she’d  practically  done  a  dance  in  her

bed.

If  Travis  were  rude,  or  cold,  or  anything  other  than  flirtatious  and  helpful,  she

would  have  been  able  to  cast  him  aside  so  much  more  easily.  But  he  was  still  the

same man she’d fallen in love with years earlier, and she wasn’t having an easy time

remembering why she didn’t want to fall into a relationship with him.

Not  that  he’d  said  he  wanted  a  relationship.  No.  He  was  just  making  it  more  than

clear every single day that he wanted them to share the large bed in the only bedroom.

Taylor  knew  how  good  that  would  be,  but  she  couldn’t  make  love  with  him  again,

because then he’d forever own her heart.

But didn’t he already?

No! Of course not. Soon, one or the other would give up on this game and leave the

cabin.  Hell,  maybe  both  of  them  would.  And  when  that  happened,  she  would  make

sure they wouldn’t run into each other again. Her nerves couldn’t handle it.

For now, though, they were locked into a routine. Eat breakfast, clean up the cabin,

maybe play some board games, have lunch, then maybe hike, or swim, or talk by the

fire. Thank goodness for cool summer nights, because Taylor really enjoyed a blazing

fire.  There  was  something  very  comforting  about  the  lights  and  shadows  and  the

sweet smell of the burning wood.

“We finally have sun. What sounds like fun today?” Travis asked without his usual

flirtatiousness—for now.

“Getting out of here,” she said, thinking that’s exactly what she needed.

“You  know  you’re  free  to  leave  anytime,”  he  told  her.  The  same  comment  he’d

made to her each time she whined about how boring the cabin was.

“Wouldn’t you just love that?”

“Actually,  no,”  he  replied,  seemingly  in  all  seriousness.  “I  find  that  even  when

you’re in a grumpy mood, I enjoy being around you.”

“Travis . . .” She gave a long-suffering sigh.

“What? Do  you want  me to  lie? I  love being  with  you. I  think the  two of  us began

something several years ago that needs to be finished. Just because it wasn’t right back

then,  doesn’t  mean  it  isn’t  right  now.  You  need  to  get  that  through  your  thick  skull.

And that scares the hell out of you, doesn’t it?”

“No!”  She  wouldn’t  admit  how  very  scared  that  did  make  her.  “I  just  think  it’s

pointless for us to pursue anything together. We missed our chance.”

“There  are  no  missed  chances,  Taylor.  Only  people  too  damn  stubborn  to  see

what’s right in front of them.”

“There are many missed chances in life, Travis. You see, this is just one more area

where  the  two  of  us  differ.  I  am  a  ‘glass  is  half  empty’  kind  of  girl.  You’re  the  guy

who believes the glass is always half full. We just don’t fit.”

“If we combine the contents of the two glasses, Taylor, we have a full cup.”

“Ugh.  See  what  I  mean,  Travis.  You’re  always  making  comments  like  that,  but  do

you really believe them?”

“Yes. I actually do.”

She  stared  at  him  for  several  moments  before  blowing  out  another  frustrated  sigh.

“Our entire relationship has been built on a bed of sand, Travis. There’s nothing solid

about it.” He’d surely drop the conversation now, wouldn’t he? No, no such luck.

“Really? You’re forgetting an important fact.”

When  he  said  nothing  else,  just  stared  at  her,  she  grew  even  more  annoyed.

“What?”

“Just so you know, sand makes up about ninety-five percent of concrete. Add water

and a bit of love and you have something that can never be washed away.”

Several  heartbeats  passed  before  the  knot  in  her  throat  eased  and  she  could  speak

again.  “Why  do  you  have  to  say  stuff  like  that?  You  know  that  what  you  just  said  is

full  of  crap.  Sand  never  makes  up  more  than  a  third  of  the  dry  volume  in  concrete,

and  having  less  sand  makes  the  concrete  stronger.  Hell,  if  you  had  concrete  with

ninety-five  percent  sand,  it  would  just  crumble.  And  even  the  strongest  concrete

degrades in time like anything else, especially under the powerful force of water. Are

you just a hustler? Is this all just a game to you?” Taylor was breathless after that long

rant.

He laughed ruefully. “I guess I was trying too hard. But no, Taylor, it’s not a game

at all. This is important to me. You’re more than just another woman. Your family is

my family, and I don’t let go of family.”

“If I mean so much to you, then why did you walk away from me?”

Why  couldn’t  she  let  this  topic  go?  What  would  it  help  to  know  why  he  hadn’t

wanted  her  six  years  earlier?  They  had  no  chance  at  making  a  life  together,  so  how

would dwelling on what might have been help?

He cast his eyes downward. “It wasn’t easy to walk away, but I felt guilty, and like

I was betraying my best friend. Our timing just wasn’t right.”

“And it’s not right now. Maybe I was ready then, but I’m no longer available.” How

that rejection had hurt!

“I think you’re more than ready, and when you feel brave enough to tell me, we’ll

make magic together.”

“What does that even mean, Travis? Is it let’s-string-together-bad-pickup-lines-and-

old-clichés day in Montana?”

Before  he  was  able  to  reply,  they  heard  a  vehicle  pull  up  outside.  Taylor  tensed,

wondering  who  in  the  world  it  could  be.  No  one,  no  matter  how  lost,  would  end  up

way out in the middle of nowhere.

“Wait  here,”  Travis  said,  standing  up  and  moving  toward  the  front  door,  grabbing

the  sidearm  he  always  kept  handy.  A  shiver  passed  through  Taylor  as  she  eyed  the

deadly weapon.

She  was  grateful  he  had  it,  especially  out  in  the  woods,  but  she’d  never  been

interested  in  guns.  Sure,  her  brothers  hunted,  but  she’d  never  been  into  killing

animals  for  sport.  When  Travis  peeked  out  the  window  and  then  his  shoulders

relaxed, Taylor released the breath she hadn’t even realized she’d been holding.

“It’s  your  parents,”  he  said  before  laughing.  “And  your  brothers,  and  they  don’t

look too pleased. I’m thinking they finally figured out the two of us are here together.”

Before he could say anything further, the door flew open. Hawk strode in, looking

as if he expected to find the two of them in a steamy embrace.

“Travis,” Hawk said in greeting, but it seemed to be more of a warning than a hello.

As  much  as  her  overbearing  family  drove  her  nuts  sometimes,  she  loved  them

dearly, and loved how protective they were of her. If only she could choose what they

were protective about, and what they left her alone to live her life for . . .

“Hawk!” she said as she stood up and rushed toward him. It had only been a week

since she’d seen him, but time seemed to stand still in this little cabin in the woods.

“Taylor.” He met her halfway and pulled her against him for a hug before drawing

back  and  assessing  her.  “How  are  you  feeling?  Have  you  had  any  problems?  Are  you

ready to come back home?” He was firing the questions off too fast for her to answer,

so she waited for him to finish.

“I’m feeling fine, Hawk, and no, I haven’t had problems, and I assure you that you

will  know  immediately  when  I’m  ready  to  come  back  to  town.”  She  emphasized  the

last  word,  because  when  she  did  come  back  from  the  woods,  she  doubted  she’d  be

going  back  to  her  parents’  home.  She  was  more  than  ready  to  have  her  own  place

again if she was to be stuck in Montana for any length of time.

“Baby  girl,  I’ve  been  trying  to  give  you  your  space,  but  your  father  and  I  figured

you’d be running low on supplies, so we wanted to surprise you,” Maggie said as she

hugged Taylor next before passing her to her father.

“You  were  thinking  right.  I  just  ate  the  last  chocolate  bar  last  night,”  Taylor  said.

That was a true emergency, after all.

“I  was  thinking  more  real  food,  but  I  did  include  chocolate,”  Maggie  said  with  a

laugh.

“So what in the hell are you doing shacking up with my baby sister?”

The  room  went  silent  and  everyone  froze  as  Taylor  turned  to  find  her  brother—

Travis’s best friend—facing off with him.

“I’m not shacking up with your sister, Bryson—though I suppose you could say I’m

cabining  up  with  her,  if  not  in  the  way  you  mean.  And  it’s  great  to  see  you,  too,”

Travis said, not even slightly ruffled.

“I thought you wanted peace and quiet,” Bryson growled.

“I did want that, and you promised it to me, but apparently your mother thought it

would be a good idea for Taylor to get some peace and quiet as well.”

“And what have the two of you been doing?” Bryson asked, hands on his hips. “The

cabin only has one room.”

Taylor saw that her brother was also carrying a gun. This could end badly.

“Are  you  accusing  me  of  something,  Bryson?”  Travis  asked  in  an  almost  deadly

calm that sent a shiver down Taylor’s spine. It was time to step in.

“This  is  none  of  your  damn  business,  Bryson,”  she  said,  and  Bryson  turned  her

way. “If you have a problem or want to make accusations, then maybe you should fire

your questions at me.”

“I  don’t  need  you  to  step  in  for  me,”  Travis  said,  still  obviously  unhappy  with

Bryson’s attitude.

“We’ll talk later,” Taylor said, sending him a look that had shut up more than one

man during her years on the circuit.

“Yeah,  we  will.”  Another  shiver  passed  down  her  spine.  This  one  wasn’t  fear,

though.

Turning  away  from  Travis  before  the  two  of  them  combusted,  she  faced  Bryson

again.  Finally,  his  hands  dropped  and  he  walked  up  to  her.  “I’m  sorry,  sis.  I’m  just

worried about you,” he said and gave her a hug.

“It’s okay to worry about me, but you don’t have to come in here acting like an ass

in the process.” But she easily accepted his apologetic hug and gave him a big squeeze

in  return.  “And  though  it’s  none  of  your  business,  we’ve  been  taking  turns  with  the

room. I was quite unhappy to find Travis here at first, and I wanted him to leave, but

he’s been . . . helpful, and not bad company.”

“What?  You’re  making  her  sleep  on  the  couch?”  Bryson  said  as  he  turned  toward

Travis.

Before Travis could reply, she spoke. “That also is none of your business.”

She  stared  sternly  at  her  brother  for  several  long  seconds  while  he  seemed  to  be

gathering his wits. Finally, he gave her a sheepish grin before pulling her close to his

side.

“Okay. I’ll leave you alone, but just know that I can be here in less than an hour if

Travis gets out of line,” he told her, turning his head and sending Travis a look only

guys could read.

“Deal,” she said, sending her own little smirk Travis’s way.

And just like that, the tension was defused. They all made a couple of trips out to

her parents’ gigantic SUV and brought in all the new supplies her mother had bought.

“Are you thinking I’ll be out here for the next decade, Mom?” Taylor asked with a

laugh as she looked at the bags now covering the counter and kitchen floor.

“I  wasn’t  sure  what  you’d  need,”  Maggie  said.  Her  mother  had  always  been  a

nurturer to anyone who needed help.

“I really appreciate it,” Taylor said. “I’ll appreciate it a lot more if you help me put

it away.” Otherwise it would take all night to get the supplies organized.

The  family  spent  a  pleasant  afternoon  visiting,  and  when  the  sun  began  to  set,

Travis  lit  a  small  fire  in  the  outdoor  pit.  Taylor  curled  her  legs  beneath  her  and

roasted  a  marshmallow  to  perfection  before  slapping  it  onto  a  graham  cracker  with

chocolate. An absolutely perfect s’more.

“So flipping good,” she said with a sigh, making her brothers laugh.

Travis,  Hawk,  and  Bryson  were  on  the  other  side  of  the  fire,  enjoying  the  fragrant

cigars  Hawk  had  brought  along,  and  her  parents  were  sitting  together  on  a  large  log

with notches for seats.

Soon the conversation quieted, and Taylor found her eyes drifting closed. She was

sound  asleep  when  her  parents  and  brothers  packed  themselves  into  the  SUV  and

promised Travis they’d return soon.

She woke up only partially, just enough to think it all a dream, when Travis lifted

her  into  his  arms,  carried  her  inside,  and  laid  her  on  the  bed.  After  removing  her

shoes and sweatshirt, he covered her up and headed for the door.

Her last sigh was his name on her lips.

Travis  jerked  straight  up  on  the  ridiculously  uncomfortable  couch,  instantly  awake

and alert as he tried to focus his eyes in the dark room.

Only  shadows  danced  on  the  walls  from  the  dying  embers  in  the  fireplace,  but  it

was enough light for him to get his bearings and see that no silhouettes, either human

or animal, were moving around the cabin. What had woken him?

A  groan  of  pain  coming  from  the  bedroom  answered  his  unspoken  question.

Instantly on his feet, grabbing the gun he kept beneath the couch, he moved swiftly to

Taylor’s room and pushed open the door, the bathroom light casting a soft glow over

her grimacing face as she held her knee to her chest and twisted around on the bed.

“Taylor,  what  is  it?”  he  asked,  instantly  putting  the  gun  down  on  the  nightstand

and carefully sitting on the edge of the bed as he reached out a hand for her.

“It’s nothing,” she said shakily.

“I can’t help you if I don’t know what the problem is.”

“My leg,” she groaned. Her body tensed and sweat broke out on her head.

“What happened?” He reached for the leg she was holding, and tried to see whether

there was an open wound. He couldn’t find anything, but the light was dim.

“It’s an old injury,” she replied, tears now falling down her face as she writhed in

pain before him.

“What can I do?”

“Nothing.  I  get  these  muscle  spasms  in  my  thigh,  and  when  they  hit,  they’re  pure

hell, but I just have to suffer through it.” She twisted again, moaning, and this time,

her body fell against his. She was in too much pain to scoot away.

“What if I massage it?”

The  thought  of  doing  exactly  that  was  making  him  break  out  in  a  sweat,  but  he

could hardly just leave her like this. Touching her leg would ensure that he wouldn’t

get back to sleep tonight, but he’d endure anything to ease her pain.

“The doctor said that would help, but I can’t do it . . .”

He  unclasped  her  clenched  fingers  from  her  knee  and  ran  his  hands  along  her

thighs until he felt a huge knot.

“Damn, Taylor! This feels terrible,” he gasped.

“I’ve dealt with it for the past two years. I’ll deal with it tonight.”

But  she  didn’t  even  have  the  energy  to  swat  away  his  hands.  So,  taking  great  care

not to hurt her if at all possible, he began kneading the flesh of her naked thigh.

What in the hell was she wearing? It seemed to be about the tiniest pair of panties

the stores could possibly sell. Dammit. That was the last thing he should be focusing

on, and he refused to think about the light skin of her stomach peeking at him above

those panties, where her T-shirt had ridden up.

After  a  few  moments,  he  increased  the  pressure  of  his  fingers  and  massaged  her

inner  thigh.  Another  moan  escaped  her  lips,  but  this  one  was  a  mixture  of  pain  and

relief.  He  was  pretty  sure  he  was  helping  her,  because  she  wasn’t  twisting  as

violently.

He moved his hands downward, and she protested. “No. Please. Where you were!”

Going  back  to  the  place  he’d  been  kneading,  a  place  far  too  close  to  her  barely

concealed  core,  he  continued  massaging,  finally  feeling  the  hard  knot  begin  to  relax

under his sure fingers.

Travis  didn’t  know  how  long  he  ministered  to  her,  but  pretty  soon  she  was  lying

there still, her cries and moans silenced and the muscle in her thigh back to normal.

He continued rubbing, unsure whether it would tense again if he stopped.

She  was  no  longer  sweating,  but  he  could  feel  the  temperature  in  the  room  rising

the  longer  he  sat  on  the  bed,  the  longer  he  touched  her  smooth  skin.  This  was  more

torture than he could ever remember feeling.

“Thank  you,  Travis.  I  .  .  .  It  usually  lasts  a  long  time,”  Taylor  whispered,  and  he

figured that was his cue to stop.

But  for  some  reason,  his  fingers  wouldn’t  lift  from  her  skin.  Moving  them

downward,  he  rubbed  along  her  lower  thigh,  then  down  her  calf,  and  he  finally

captured a foot, pushing his thumbs against her tender arch, eliciting another moan of

pleasure from her beautiful mouth.

“I don’t hurt there,” she said, but there was no protest in her voice.

Travis  said  nothing  as  he  moved  to  the  other  foot  and  took  a  few  minutes  to  rub

along the arch before working his way up her calf and finally reaching her other thigh,

making  her  breath  hitch  and  her  body  begin  to  move  again  on  the  bed—though  this

time there was no pain involved. No pain for her, at least.

His hands now gave their attention to the curve of her waist and then the sides of

her breasts as he leaned over her. He was so unbelievably hot right then that he didn’t

know whether he had enough control to stop touching her.

“Open your eyes, Taylor.”

Slowly, sweetly, achingly, her eyes opened, and the desire he saw reflected in their

deep blue depths had him catching his breath.

“I’m  going  to  kiss  you  now.”  That  was  all  the  warning  he  gave  before  he  bent

forward  and  took  her  lips,  his  tongue  tracing  the  edges  before  sliding  inside  and

possessing  her  the  way  he’d  been  longing  to  from  the  moment  he’d  seen  her  drive

away on that dark Montana road.

Careful  not  to  push  against  her  still-sore  body,  he  lay  next  to  her  and  pressed  her

against him with one hand so he could feel her perfect curves. Deepening the kiss, he

swallowed  the  moan  she  released  into  his  mouth  before  his  other  hand  moved  up

along her side and slid around to cup one breast.

The feel of her pebbled nipple against his palm had his arousal pulsing. He pressed

his  hips  against  hers,  the  need  to  take  her  so  consuming  that  he  could  think  of

absolutely nothing else. And why not? Would it really be so bad to satisfy them both?

When  her  hands  came  up  and  sifted  through  his  hair,  he  nearly  lost  the  battle

raging within him. He knew he had to back off, to do the honorable thing. She’d been

in  pain,  and  he’d  come  in  to  help  her.  It  wasn’t  an  excuse  to  satisfy  himself,  even  if

she needed it just as much as he did.

“Tell me you want to make love, Taylor.” If she told him she wanted him, then all

bets  were  off.  He’d  have  permission.  He  wouldn’t  just  be  taking  from  her.  Leaning

back only slightly, he cupped her breast, his fingers gliding across her nipple, making

her body shudder.

He  nibbled  on  her  bottom  lip  as  he  waited  to  hear  the  words  he  desperately

wanted. And he got . . . nothing. No words at all. He leaned back, his body screaming

at him to continue what he’d been doing.

Her eyes were closed, her breathing heavy, her hips still pressed tightly against his.

There  was  no  doubt  that  she  could  feel  exactly  what  she  was  doing  to  him.  The

question was whether she cared to do anything about it.

“Taylor.” He waited for her eyes to open, and it seemed to take forever, but finally,

those  beautiful  eyes  focused  on  his,  and  after  a  few  more  heartbeats,  they  began  to

clear, and now it was Travis who was in pain, because he knew the answer before she

spoke.

“This isn’t a good idea, Travis.”

“Why?”  he  demanded.  If  she  wanted  to  stop,  then  he  at  least  deserved  to  know

why.

“I’m not ready for this,” she said, her voice almost broken.

At the distress in her eyes, Travis lost all the fight that he’d been about to give. He

ran  his  hand  along  the  side  of  her  face,  cupping  her  beautiful  skin  as  he  looked  into

her eyes.

“Then I’ll wait until you are.”

Her  eyes  widened,  but  he  decided  it  was  a  good  time  to  leave—now,  before  he

couldn’t.  Leaning  down,  he  caressed  her  lips  with  his  before  letting  her  go,  and  he

slipped from the room, closing the door behind him.

He  tried  to  ignore  the  fact  that  his  legs  felt  like  jelly,  and  that  this  night  wasn’t

going to be much fun, to put it mildly. It was only 3 a.m., but he was officially up for

the  day,  in  more  than  one  sense  of  the  word.  Throwing  on  his  jogging  pants—

thankfully, no one could see the tent he’d made in them—he grabbed a flashlight and

his gun and stepped outside.

He planned to run until exhaustion was the only thing on his mind. But after two

hours  of  punishing  his  body  almost  to  the  point  of  no  return,  he  knew  nothing  was

going to get Taylor from his mind.

Taylor  looked  around  anxiously  as  she  came  out  of  the  bedroom.  Whew!  No  Travis.

She’d  behaved  badly  the  night  before.  They’d  both  wanted  to  make  love,  but  she’d

been  so  afraid.  That  was  her  only  excuse.  He  wasn’t  the  man  she’d  been  imagining

him to be for the last few years.

If  he  were  a  monster,  this  would  be  so  much  easier.  But  he  was  kind  and  giving,

and he made her laugh more than anyone else ever had. So why was she so reluctant

to  fall  back  into  bed  with  him?  The  answer  was  profoundly  painful  to  admit  to

herself.  It  was  because  she  was  in  love  with  him,  and  if  for  some  reason  this  didn’t

work out, she feared she’d never trust her heart again.

Was  that  a  good  enough  excuse  to  keep  her  distance?  Right  now,  she  really  didn’t

have all the answers. Maybe she could do something kind for him. He’d been cooking

most  of  the  meals  since  they’d  both  ended  up  at  the  cabin—she  mostly  handled

sandwiches—and  though  she  wasn’t  the  greatest  of  cooks,  she  could  surprise  him

with breakfast.

He  was  most  likely  out  running,  or  gathering  more  firewood,  more  things  she

hadn’t  been  doing.  Taylor  realized  that  if  she’d  been  up  at  this  cabin  all  by  herself,

she never would have lasted. It was time to fight this inner battle and get back to the

woman she normally was.

Yes.  Breakfast  it  was.  It  wouldn’t  be  nearly  as  good  as  what  Travis  made,  but  that

was okay. It was the thought that counted, right? Right! Pulling out one of the cooking

magazines  her  mother  had  conveniently  left,  she  flipped  to  a  page  showing  breakfast

biscuits and an egg dish she needed to bake.

Okay, she could do this!

She pulled out eggs, bacon, onions, and the ingredients for the biscuits. Her mother

made  the  most  mouthwatering  ones,  so  she’d  do  her  best.  If  she  wasn’t  careful  with

her cooking, instead of offering him an olive branch, she’d end up having to rush him

into the ER to have his stomach pumped.

Taylor found herself humming as she combined the eggs with milk and seasonings

in a bowl, and then poured the mixture into a pan and slipped it into the oven. Laying

out the bacon in a pan, she enjoyed the sound of sizzling as she mixed the batter for

the  drop  biscuits  just  like  the  magazine  was  telling  her.  Sure,  the  batter  looked  a  bit

lumpy,  but  she  laid  out  the  biscuits  on  the  pan  and  put  it  into  the  oven,  too,  before

flipping the bacon.

When she was finished with the meal, the egg mixture looked a little rubbery, the

biscuits a bit too brown, and the bacon overly crisp, but she was more than proud of

herself. Now, all she had to do was wait for Travis.

When the door opened a few minutes later and his eyes zeroed in on her, she gave

him  a  hopeful  smile,  praying  he  wasn’t  going  to  be  angry  with  her.  Yes,  she  had  the

right  to  refuse  his  advances,  but  they  were  in  this  small  cabin  together,  and  the  last

thing she wanted was to keep arguing with him.

“What’s that smell, Taylor?”

She couldn’t tell from his tone whether he considered the smell good or bad.

“I made breakfast,” she said, shifting on her feet.

He absolutely gaped at her, and it took him a moment to speak. “It smells great.”

Taylor could feel her face heat with pleasure. “Come sit down. It’s all ready.”

She  brought  the  dishes  to  the  table  and  waited  for  him  to  join  her.  She  already

knew he liked ketchup on his eggs—weird!—but  she  had  the  bottle  next  to  his  plate.

He waited to sit until she was seated, a bit of sexist etiquette that she hated to admit

pleased  her,  but  it  did.  When  he  dished  up  a  huge  serving  of  each  item,  she  found

herself bursting with pride.

It was silly, honestly. She hadn’t done anything spectacular, but her last boyfriend

had  begged  her  not  to  cook,  saying  she  was  much  better  at  ordering  takeout.  Even

though she didn’t enjoy cooking, he’d still hurt her feelings for some odd reason.

“This is great, Taylor,” Travis said after clearing half his plate.

“I  know  it’s  not  cooked  correctly  .  .  .”  she  said  as  she  pushed  her  food  around  on

her plate. Sheesh. He’d been creating masterpieces during his time in the kitchen and

her food tasted awful.

“There’s nothing wrong with it,” he said, and took up his fork again.

He smothered a biscuit with butter and her mother’s homemade jam, and ate it in a

couple of bites. Maybe she’d made them too small and that’s why they were so hard.

When  his  tongue  came  out  and  swept  up  the  leftover  jam  on  his  lip,  Taylor  felt  her

stomach clench with need.

Their  eyes  met,  and  Taylor  lost  any  semblance  of  an  appetite—for  food  anyway.

Keeping  her  distance  from  him  seemed  well-nigh  impossible.  After  the  night  before,

after his hands had roamed over most of her body, after his lips had owned hers, she

couldn’t seem to keep sex off her brain.

“Taylor,  if  you  keep  looking  at  me  like  that,  I’m  not  going  to  be  able  to  play  the

gentleman,” he told her, his voice a sexy growl.

“I don’t know if I want you to.” Taylor was just as shocked as Travis by the words

that came from her mouth.

“Last night . . .” He shook his head as if to clear it.

“I’m scared, Travis.” He would never know how much it cost her to admit that to

him.

“We all get scared. That’s not a good enough reason to fight something as powerful

as what the two of us share.”

His  eyes  bored  into  hers,  and  the  rest  of  their  breakfast  was  completely  forgotten.

She almost wished he would just stand up, walk around the table, and take the choice

away from her. She didn’t want to think any longer. She just wanted to feel something

other than sadness, fear, and anxiety, something other than pain.

She had no doubt that being in Travis’s arms would take her to the highest reaches

of  joy.  But  then,  when  she  came  back  down  to  earth,  wouldn’t  the  crash  be  so  much

worse?

“I . . . I . . . don’t know, Travis.” She was struggling to work through her confusion.

“I’m not going to push you, Taylor. I’m going to be your friend. I’m going to listen

to you, and I’m going to wait, because you’re worth waiting for.”

“Who  says  stuff  like  that?”  she  gasped.  “It  has  to  be  a  line,  just  like  the  sand  and

the cement.”

“Even then it wasn’t a line. Even when I make mistakes, what I say is one hundred

percent real. When I look at you, I picture forever. You’re not just some weekend girl,

or  someone  to  hide  away.  I  want  you  on  my  arm,  Taylor.  I  have  for  a  long  time,  but

now I’m not letting guilt stop me.”

He  didn’t  allow  her  to  look  away.  The  control  in  his  eyes,  the  confidence,  the

sureness,  made  it  impossible  for  her  to  turn  from  him.  Her  mind  whirled,  and  her

heart beat erratically. Could it really be that simple?

“How do you know that? How can you be so sure?”

“I know what I want, and what I want is you.”

“But what if . . .” She didn’t know how to complete that sentence.

“There  are  always  what-ifs,  Taylor.  That  doesn’t  mean  we  shouldn’t  have  faith  in

ourselves, in our abilities to know what we really want and then go after it.”

She remained torn. Her heart insisted that she accept what he was offering, but her

mind told her that it could never work.

“What  if  all  of  this  goes  badly?  It  isn’t  as  if  either  of  us  can  just  walk  away  and

never  see  each  other  again.  You  are  my  brother’s  best  friend.  You’ll  be  there  on

holidays, at the house at the most unexpected times. We would never be able to walk

away from each other, always have this thrown in our faces.” She didn’t add that he

would be a constant reminder of what could have been, and she’d suffer for the rest of

her life because of it.

“I  can’t  promise  nothing  bad  will  ever  happen.  But  to  not  even  try  is  ridiculous.”

He couldn’t counter her argument.

“I don’t think I can do this, Travis.” She wasn’t trying to hurt him. She was being

more honest with him than she’d ever been before.

“You  will  allow  yourself  to  let  go,  Taylor,”  he  said  with  a  sure  smile.  “I  know  it.

And I’ll be right here when that moment happens.”

She had a feeling he was right. Why keep fighting? She was so tempted to stand up

and  walk  around  the  table,  to  fall  into  his  arms.  She  couldn’t  fathom  what  held  her

back now, but she had no doubt at all that the two of them weren’t finished yet.

She  simply  had  no  idea  what  the  next  chapter  of  their  story  would  be.  As  if

knowing  the  struggle  she  was  going  through,  Travis  stood  and  walked  around  the

small table, then kneeled in front of her.

“I’m  letting  you  off  the  hook  for  this  moment,  not  because  I’m  weak,  and  not

because  I  don’t  want  you,  but  because  I  will  not  allow  you  to  use  our  lovemaking  as

an  excuse  to  run  from  me.  When  we  come  together,  you  won’t  have  a  single  regret,”

he said, rubbing a finger along her cheek.

“How can you be so casual, so accepting, when I’m acting crazy? Most guys would

run like hell.”

“I’m not like most guys. I’m one of a kind.” Winking at her, he stood and pulled her

up, drawing her into his arms.

Taylor didn’t try to resist. She leaned against him and accepted the comfort he was

so  willing  to  give.  Yes,  she  was  in  love  with  this  man.  But  she  couldn’t  answer  one

crucial question right now: Was love enough?

The  sound  of  the  fire  crackling  was  their  music  as  Taylor  and  Travis  sat  together  on

the  couch,  her  head  resting  against  his  shoulder  while  he  caressed  her  back,  at  once

comforting her and also filling her with need.

Their  day  had  been  another  good  one.  They’d  walked  to  the  pond,  swum,  talked,

laughed,  and,  to  her  mind  at  least,  grown  closer  together.  Still,  she  hadn’t  really

opened up to him.

“Come on, Taylor. I’ve shared war stories with you. Don’t you think you can share

some  of  your  racing  career  with  me?”  he  said,  his  hand  almost  mesmerizing  as  it

caressed her skin.

“You’ll judge me,” she said. Everyone did when they knew the full truth.

“I swear to simply sit and listen. No judgment of any kind,” he said, even holding

his hand up in the scout’s honor pledge.

“Fine, but . . .”

“I said I swear.” He seemed irritated that she was making him repeat himself. Well,

she would get irritated if he didn’t keep his word.

“I’ve  been  in  several  accidents  over  the  years,  Travis,  most  of  them  without  my

parents knowing,” she told him. “They know my occupation is dangerous. They know

the risks, but they also know they can’t keep me from it, so they don’t harp as much

as they used to. If my mother really knew all the stuff that can¸ and sometimes does,

go  wrong,  she’d  tie  me  up  in  the  basement  and  never  let  me  race  again.”  She  ended

with a laugh.

“What accidents?”

Though  he  was  trying  to  seem  nonchalant,  she  could  hear  the  strain  in  his  voice.

This  was  why  she  didn’t  talk  about  it.  She  didn’t  want  her  family  making  her  feel

guilty for doing what she loved.

“This  isn’t  the  first  time  I’ve  had  a  head  injury,”  she  said  reluctantly,  though  she

wanted to kick herself for saying it when she felt his shoulder tense beneath her head.

“Taylor . . .” There was a note of warning in his tone.

“You said you would just listen, Travis. You promised not to make rash judgments

or try to make me feel guilty.”

“Yeah. I did make that promise, but when you’re putting your life in danger . . .”

“And isn’t that what you did every single day you were fighting a war thousands of

miles away from home? It’s so easy for you to judge me, and for my parents, and for

my brothers, but you and my brothers lead lives that are just as dangerous, and no one

is trying to get you to stop.”

This  was  the  same  argument  she’d  had  with  her  mother  a  million  times,  and  she

just had no patience left when it came to this topic.

“The difference is that I was serving my country, that I wasn’t told that if I fall one

more time, I very well could die.”

“You  might  not  have  been  told  that,  Travis,  but  every  single  time  you  stepped  out

onto  a  battlefield—or  anywhere,  really—you  could  have  ended  your  life,  and  you

almost  did  with  that  IED.  To  me,  that’s  no  different  than  my  getting  back  on  a  bike.

You tell me what’s more dangerous, because a hell of a lot more soldiers come home

in caskets than dirt-bike racers.”

Taylor knew she was letting her temper get the better of her, but once she got on a

roll, there was no stopping her.

“The  difference  is  that  I  was  fighting  for  something  I  believed  in.  I  was  helping

others. What you’re doing is for yourself. I get that. But when it comes to a point that

you can have a small accident and die, that’s when you have to let it go.”

“You’re  wrong,  Travis,”  she  said,  trying  to  pull  away  from  him,  but  his  arm

tightened around her.

“It’s  easy  to  say  I’m  wrong,  but  you  have  to  listen  to  your  doctors.  If  they  advise

against racing, then that’s what you have to do.”

“I still have another appointment that will either clear me or not. And it will clear

me. Besides, they don’t know me. They don’t know what I’m capable of!”

“Bullshit, Taylor.” His voice was still calm, but his words pierced her anyway.

“You’re  only  being  this  way  because  I’m  a  girl,  right?  Because  women  need  to  be

told what to do,” she practically snarled.

“You can go on and on about its being because you’re a woman, but if it was a male

friend of mine who had the same diagnosis, I’d advise him to quit as well.”

“See, Travis! Right there,” she practically shouted. “You would advise him to quit,

not demand it.”

“I’m  not  demanding  it  of  you,  Taylor.  No  one  can  demand  anything.  You’re  an

adult, and not only that, you’re intelligent, and brave, and wonderful. You can make

your own choices. As a friend, and hopefully soon as your lover, I’m saying that I care

about you, that I want to see you live a long life, and that if the doctors were telling

me that I shouldn’t race anymore, I would sure as hell listen. Of course, I didn’t have

any choice after I was injured.”

“But  if  you  had  a  choice,  you  would  go  back,  wouldn’t  you?  Even  if  it  could  cost

you your life? Don’t lie to me!”

“Of  course  I  would  go  back.  I  was  serving  my  country,”  he  said,  his  own  cool

slightly unraveling.

“And  just  because  you  think  that’s  more  important  doesn’t  mean  that  I  do.  I  don’t

want to belittle the military. I have great respect for our men and women in uniform.

I’m  just  saying  that  I’m  as  passionate  about  the  racing  world  as  you  are  about  the

military.”

He was silent for a few moments and she allowed the silence. They were navigating

in  some  rough  waters  right  now,  and  the  next  words  could  end  them  before  they’d

even  had  a  chance  to  see  where  they  were  going.  Wasn’t  this  why  she  was  leery,

though?  Then  why  was  her  heart  aching  so  badly?  Was  not  making  love  to  him  even

helping?

“Are you passionate about racing, or passionate about the world of racing?”

Taylor  was  confused  by  his  words,  didn’t  understand  what  he  was  saying  to  her

now. “I don’t know what else to do if I don’t race,” she said, her vulnerability coming

through loud and clear, making her cringe.

“Just think about it, Taylor. Think about what is important to you, and how you can

have your needs met. I had to do that when I couldn’t be a soldier anymore. That’s the

path you have to find. And you will. It just takes time.”

“What  are  you  going  to  do  with  your  life?”  she  asked,  needing  to  change  the

subject.

She held her breath and waited to see if he would allow the change in topic. When

he spoke, she let it out. “I was talking to Bryson before coming out here, and the more

I  think  about  it,  the  more  excited  I  become.  I  think  I’m  opening  up  an  investigation

agency.”

“Like chasing after cheating exes?”

“No,  though  that  could  be  fun,”  he  said  with  a  laugh.  “I  would  take  government

contracts  and  investigate  possible  threats  on  U.S.  grounds.  I  have  contacts  and

business partners who are more than willing to go in on this with me.”

“Wow. Isn’t that dangerous?”

“Yes, it is, as a matter of fact.”

And  she  was  instantly  angry  again.  “Ugh.  It’s  okay  for  you  and  Bryson  to  fight

terrorists, but not okay for me to ride a bike.”

“You  know,  Taylor,  you  can  still  ride.  The  doctor  is  just  saying  you  shouldn’t

compete.”

“What fun would it be if there’s no competition?”

“Oh,  darling,  I  will  have  to  show  you  how  fun  it  could  be,”  he  said,  and  his

changing tone made her stomach tighten with need again.

It  seemed  they  couldn’t  get  through  a  single  conversation  without  the  sexual

tension  going  all  supernova  on  them.  But  instead  of  offering  him  her  lips,  she

continued  resting  her  head  against  his  shoulder  as  he  went  on  explaining  what  he

would  need  to  do  in  order  to  open  his  company.  Though  truly  fascinated,  Taylor

found herself growing tired.

Soon,  she  fell  asleep  against  him,  her  last  thought  that  she  was  right  where  she

belonged—safe in his arms.

Taylor checked for the tenth time to make sure there was no one around. Yes, they’d

been at the cabin nearing a month, and no, she hadn’t seen anyone, but still, she was

nervous  as  she  glanced  out  at  the  trees  and  tried  to  work  up  the  courage  to  do  what

she really wanted to do.

Travis  had  been  away  all  morning,  running  errands  in  town.  She  should  have  just

gone with him, but she’d woken up with a headache and figured she’d lie down and

relax. She could go to town in a couple of days. She was beginning to miss people.

Not that she thought about anyone else when she was with Travis. He was just that

sort of guy, the kind who made her forget there was a whole world out there waiting

for her. When Travis was around, time seemed to stand still. If the two of them could

just  remain  in  their  small  piece  of  paradise  forever,  she  wouldn’t  feel  the  desire  to

race again.

No.  Get  real.  She  was  a  racer.  That  was  her  destiny,  what  she  was  meant  to  do.

Racing  dwelled  in  her  soul.  She  wouldn’t  become  a  woman  who  wrapped  herself  so

much  around  a  man  that  when  he  disappeared  from  her  life  she  no  longer  had  a

purpose.  She’d  watched  too  many  of  her  acquaintances  fall  into  that  trap.  When  the

relationship shattered, they were shattered, too.

Taylor  looked  around  again—still  no  sign  of  anyone.  She  finally  began  peeling  off

her  clothes.  She’d  wanted  to  go  skinny-dipping  since  her  second  day  at  the  cabin,

when Travis had stripped down and dived in.

It  was  something  she’d  never  tried  before,  and  since  she  was  on  a  new  adventure,

she was going to be brave and just do it, be the woman she’d been before the wreck.

Her  fingers  shook  as  she  took  off  her  shorts  and  top,  and  stood  there  in  only  her  bra

and panties.

Then,  taking  a  breath  of  courage,  she  unclasped  her  bra,  letting  it  drop  to  the

ground,  and  before  she  could  lose  her  nerve,  she  slid  her  tiny  panties  down  her  legs

and stood completely naked on the diving rock.

The sun shining down on her bare skin felt glorious, and she wanted to revel in it

for a while, but she was still too afraid that eyes in the forest might be watching her,

so she bent her knees and dived smoothly into the cold, breath-stealing water.

After  swimming  around  the  large  pond  several  times,  she  adjusted  to  the

temperature,  then  floated  on  her  back  and  again  worshipped  the  sun.  She  couldn’t

help but smile.

Why hadn’t she ever done this before? She was a risk taker, or at least that’s what

she’d  been  a  few  months  ago.  If  everyone  knew  the  fears  that  had  been  running

through  her  now,  they  wouldn’t  believe  it  was  her.  Slowly  but  surely,  however,  she

was getting to be herself again. She hadn’t jumped once at a strange noise in the last

two weeks. That was progress!

“Well, well, well. This is a nice surprise.”

The  sound  of  Travis’s  voice—he  was  almost  yelling—made  Taylor  lose

concentration,  and  she  quickly  sank  beneath  the  surface  of  the  water,  then  popped

back up, sputtering as she coughed out the water she’d just inhaled.

“What are you doing here, Travis?” She was praying that the water covered her.

Her  embarrassment  grew  by  leaps  and  bounds  when  she  saw  that  he  was  holding

her panties, dangling the blue silk from his fingertip, and that his mouth was shaped

into a huge grin.

“I got back and wanted to find you, Taylor.”

His eyes were focused on the water in front of her, as if he could see her nakedness.

Not possible, she told herself.

“Well, you found me. Go ahead and go back to the cabin. I’ll be there shortly.” She

was trying to stay afloat while looking at him. Not an easy task.

“I think I’ll join you instead.” He let her panties drop back onto the rock and began

pulling his tight T-shirt above his head, giving her an excellent view of his beautifully

sculpted chest.

“No. Really. You should head back,” she gasped when he unbuttoned his jeans and

stuck his thumbs into the waistband.

The look he sent her before pushing those pants down had her heart leaping for joy.

She  tried  to  tamp  down  the  excitement,  but  when  the  denim  descended  below  his

hips and his glorious erection sprang forward, she knew she was done for.

He was already hard, excited . . . ready, and just from knowing she was naked. Why

should she even begin to fight this anymore? Her body knew what it wanted, and her

heart did, too.

Travis  didn’t  say  anything  as  he  dived  into  the  water,  then  glided  easily  toward

her. She made no attempt to flee. Hell, her arms wouldn’t have cooperated right now

even if she’d wanted them to.

So when he reached her, his eyes boring into hers as his body brushed against her

now heated skin, there was only one thing to do.

“Yes,” she whispered.

Travis  didn’t  need  any  more  confirmation  than  that.  Hauling  her  against  him,  he

locked  his  lips  to  hers  as  the  two  of  them  sank  below  the  surface  of  the  water  in  a

passionate embrace.

When they both came back up, gasping for air, Taylor didn’t know what she wanted

to do more, hold on tight or swim to the nearest shore.

Thankfully, Travis knew exactly what he wanted. Wrapping an arm around her, he

led them to a ledge where he could stand about waist deep in the water. Lifting her,

he sat her on a rock, positioning her perfectly for their faces to line up.

“I’ve wanted this for so long,” he whispered before connecting their mouths again,

his tongue learning the contours of her mouth, discovering new secrets.

She  couldn’t  breathe,  couldn’t  think,  couldn’t  do  anything  except  feel  the

sensations  rushing  through  her  body  as  his  hands  rubbed  down  her  back  and  he

pressed  her  breasts  against  his  muscled  chest,  the  sprinkling  of  hair  stimulating  her

already hardened nipples.

“I  want  you,  Travis,”  she  gasped  when  his  mouth  began  trailing  kisses  down  her

neck and he tasted the tender skin where her pulse was hammering.

“Ah, baby, I can’t even describe how badly I need you.” He moved his mouth to the

tops of her breasts, and then licked her nipples, making her arch against him.

When he sucked her peaks into his mouth, she cried out, her body pulsing with the

need  to  be  filled.  As  if  reading  her  mind,  he  pressed  closer  to  her,  bringing  her  hips

forward so she could feel his arousal against her hot core.

“Please, Travis, now,” she begged.

“Soon.”  He  kneeled  down,  now  only  his  shoulders  and  head  sticking  above  the

rolling  water.  He  lifted  her  bottom,  then  held  her  hips  up  and  hooked  her  legs  onto

his  shoulders.  Her  back  resting  on  the  rock,  Taylor  braced  her  hands  on  the  rocks

beneath  her,  the  water  lapping.  She  shuddered  with  pleasure  when  Travis’s  mouth

began to work magic on her core, his tongue stroking her aching flesh and leading her

body closer and closer to an explosion.

Her head thrashed from side to side above the water as he sucked her swollen bud

into his mouth and sent her spiraling out of control.

His tongue swept along the pulsing flesh as her body continued to vibrate with the

power  of  her  release,  and  her  cries  echoed  off  the  trees  surrounding  them.  When  the

last of her tremors stopped, Travis moved back, released her legs, and sat her back on

the rock, his arousal now resting against her heat.

“You look radiant,” he said, his eyes filled with awe.

She  could  barely  breathe  because  of  the  emotions  rushing  through  her.  This  man

was everything she could ever hope for and so much more. It was too late to turn back

from this particular adventure—he owned her heart and soul.

“I want you, Travis. I’m all yours,” she murmured, and his lips caressed hers.

Then,  slowly,  inch  by  beautiful  inch,  he  slid  inside  her  until  they  were  flush,  her

body full, her heart even more so.

“Ohh, Taylor . . .” he sighed, his face expressing pure passion.

And  then  he  began  moving  in  and  out,  and  neither  of  them  could  speak.  The

pleasure  built  again,  even  higher  this  time,  and  when  he  released  inside  her,  she  let

go and gave herself to him again.

When  they  caught  their  breath,  Travis  cradled  her  to  his  chest,  carried  her  to  the

soft moss, and began making love to her all over again. They didn’t head back to the

cabin until the sun began sinking in the sky.

For  the  next  several  days,  the  cabin  might  as  well  have  had  a  constant  Do  Not

Disturb sign on its front door.

Taylor was a nervous wreck on the ride into town. She twisted her fingers in her lap

and  stared  at  the  road,  thankful  Travis  was  the  one  doing  the  driving.  Today  she’d

find out if she was cleared to go back to the racing circuit.

Yes,  she’d  been  in  a  fantasy  world  with  Travis  for  the  last  month,  but  that  didn’t

mean  the  real  world  couldn’t  come  crashing  back  around  them.  It  just  meant  that

she’d  had  a  long  time-out.  What  would  she  do  if  the  doctor  told  her  that  her  career

was finished?

Sure,  she  and  Travis  had  spoken  about  this,  talked  about  other  options,  but  in

reality she was too set in her ways to consider anything else, even if some of the ideas

actually appealed to her.

She  loved  the  chaos  of  the  racing  circuit,  the  hours  she  trained  on  various  tracks.

She loved the freedom of riding every day. It had been four months since she’d been

on a bike, and sometimes she felt like she was going insane.

“You’ll be okay, Taylor.”

She jumped at the sound of Travis’s voice. Then she turned her head in time to see

him  glancing  her  way  before  he  returned  his  attention  to  the  road.  He  reached  out  a

hand and took one of hers, preventing her from wringing her fingers anymore.

“I  know,”  she  said,  but  her  voice  belied  her  words.  She  didn’t  actually  know

anything.

The one-hour drive seemed to take ten, but finally they were in the small town of

Sterling,  the  town  she’d  grown  up  in,  the  town  she’d  been  determined  to  leave  from

the time she hit her teenage years.

It was a ranching community, with little to do for teenagers except for cow tipping

or maybe having a tractor pull. There weren’t any malls there, or even a single movie

theater. People either loved the town or hated it. Sure, she had some good memories

from living in Sterling, but she’d also made good memories elsewhere.

What if she were destined to return here, destined to be nothing but a farmer? No.

That was a terrible thought. Her parents had a beautiful ranch that had brought them

great  money  and  provided  her  with  a  good  life.  There  was  nothing  wrong  with  the

career they’d chosen.

But  it  just  wasn’t  for  her.  That  didn’t  make  her  an  awful  person,  or  at  least  she

hoped it didn’t. Right now she wasn’t sure of anything.

When Travis came around the truck and opened her door, she was on the verge of

tears.  How  frustrating—she’d  sat  there  long  enough  for  him  to  open  her  door.  She

couldn’t  even  open  her  own  dang  door.  That  showed  how  upset  she  was.  It  showed

even more when she allowed him to help her down from the truck and when she let

him pull her into his arms.

“No matter what the doc says, you’ll be fine, Taylor. You’re a fighter, and stronger

than any woman I’ve ever known. This is only a temporary delay in your life. There’s

nothing that can beat you.”

“How  do  you  always  know  exactly  the  right  words  to  say?”  she  asked  with  a

sniffle. Strong? Not at the moment.

“You make me a man I’ve never been before.”

Taylor gripped his hand and walked by his side into the small doctor’s office. She’d

been seeing the same doctor since she was born, except when she’d been on the road.

He was a good man, and he wouldn’t take her career away lightly, she assured herself.

She just had to show a strong front—that was all. Pushing her shoulders back, she

approached  the  receptionist  and  gave  her  brightest  smile.  “Good  morning,  Dora.  I’m

here for my appointment.”

“Hello, Taylor,” Dora said. “Doc Holo is waiting in the back for you.”

Another beautiful thing about living in a small community was the far shorter wait

time to see a doctor. Rare emergencies were the only reason that he’d be running late.

Since  Dr.  Alfred  Holo  spent  a  couple  of  days  a  week  at  his  home  office,  he  was

pretty  much  on  call  twenty-four-seven.  He’d  soon  be  retiring,  and  the  town  would

mourn its loss. No one could easily replace the man. Heck, he’d delivered most of the

people Taylor had grown up with.

Dora  took  her  to  the  examination  room,  and  it  wasn’t  until  she  found  herself

standing  there  with  the  door  shut  that  she  realized  she  was  still  clutching  Travis’s

hand.

“You don’t have to stay with me. I’m sorry for dragging you in here. You probably

want to do some shopping or something.”

“I want to stay with you, Taylor, if you don’t mind?”

“Okay.” She didn’t exactly ask him to stay, but she wasn’t letting him go, either—

the pressure she was putting on his fingers remained strong.

“Taylor, can you change into a gown?”

She  looked  to  see  Dora  holding  one  of  the  ugly  hospital  gowns  that  opened  in  the

front. She’d rather not, but if it got her answers sooner, she’d do what she had to.

“I’ll wait until you’re changed,” Travis said as he leaned down and gave her a brief

kiss,  then  exited  the  room  with  Dora.  After  changing,  she  climbed  up  onto  the  table,

then waited for Travis and the doctor to come in.

A  few  minutes  later,  there  was  a  knock  followed  by  the  door  opening.  “Taylor,

hello,  dear.  You  are  looking  so  much  healthier.  It  seems  you’ve  been  getting  some

sun,” Doc said.

Taylor felt her cheeks flush. Yeah, she’d been getting sun, and she had no tan lines.

Hopefully a full-body exam wasn’t planned, or she’d be mortified.

“Thanks,  Doc.  I  feel  like  my  old  self  again,”  she  said,  infusing  her  voice  with

enthusiasm.

“Wonderful,  wonderful.”  He  continued  looking  at  her  chart  for  a  few  moments.

Then he had her lie back on the table and he examined her ribs. “You’ve healed quite

nicely, darling. Is there any tenderness when I push here?”

“No. It hasn’t hurt for a while,” she said, relieved.

“From  the  last  MRI,  it  appears  your  head  injury  is  as  healed  as  it  can  get,”  he

began, and hope surged in Taylor’s heart until he spoke again. “I’m going to be blunt,

Taylor. I don’t think you should race anymore. Sure, on the surface, your injuries are

healing nicely, but the reality is that you had a very close call this last time. I’ve been

reviewing  all  your  medical  files,  and  your  body  has  been  put  through  more  than

anyone your age—or any age—ever should be. If you don’t quit, you’re going to have a

fatal  injury  soon,  because  you’re  already  weakened.  Even  minor  concussions  are  no

joke, and yours wasn’t minor.”

He  paused,  and  Taylor  looked  at  him  with  fear.  If  he  didn’t  sign  her  release,  she

couldn’t enter the circuit again. Sure, she could go from doctor to doctor, but none of

them would sign the release without reviewing the files. It could take months, or even

years, and the longer she was away, the less chance she’d ever return.

“I’m telling you this as a friend and a doctor, Taylor. I really think you should stop,

but as your doctor, I have to also accept that your current injuries have healed. I will

sign your release to return to the racing circuit in thirty more days, but I would take

the next month to really think about if this is worth it any longer.”

“Thank  you!”  Taylor  shouted.  She  jumped  up  from  the  table  and  threw  her  arms

around the doctor. She heard nothing after he told her he was signing the release. She

wasn’t trapped anymore. She could return to what she loved.

“Taylor,  let  me  say  this  again—I’m  not  signing  it  for  thirty  days.  You  have  to

promise me you’ll seriously consider other options during that time,” he said sternly.

Taylor  didn’t  make  a  promise  she  didn’t  intend  to  keep,  so  a  little  of  her  joy

evaporated,  but  only  a  small  bit.  “I  promise  to  look  at  other  options,”  she  said,  and

she would. That didn’t mean she would seriously pursue any of them.

“That’s all I can ask for, then,” he said as he finally returned her hug and then left

the room. Travis followed him without saying a word.

Taylor  changed  quickly  and  met  Travis  in  the  waiting  room.  She  was  so  elated  by

the  news  that  she  was  practically  bouncing  as  they  made  their  way  through  town,

picking up more supplies and then stopping for lunch.

She didn’t notice Travis’s black mood.

Travis pulled up to the bike shop and went inside. His mood hadn’t improved in the

last few days, because Taylor was already talking about the races she could enter.

She hoped they’d be able to see each other—she couldn’t imagine going for months

at  a  time  without  seeing  him—but  she  was  so  bubbly,  so  elated  at  the  prospect  of

getting out there and risking her life, that Travis didn’t know what to say.

He  didn’t  want  to  interfere  with  her  dreams,  with  the  goals  she’d  set  for  herself,

but  the  doctor  had  told  her  to  consider  other  options.  He’d  told  her,  dammit,  that  it

wasn’t  a  good  idea  to  race.  She’d  promised  to  do  what  he  suggested,  but  she  hadn’t.

Her only thoughts were on racing.

So here was Travis in Billings, about to buy his first dirt bike. Yes, he’d ridden off-

road vehicles before, but he’d traveled so much that he’d never had the desire to own

one.  Now,  however,  he  wanted  to  show  Taylor  that  she  could  still  ride,  still  find

pleasure in riding, without risking her life.

It  didn’t  take  him  long  to  pick  out  the  bike  he  wanted,  and  soon  he  was  driving

back  toward  Sterling  and  beyond,  back  to  their  little  cabin  in  the  woods,  to  their

paradise.  He’d  found  what  he  wanted  in  Taylor,  and  he  wasn’t  going  to  let  her  go

without a fight.

No,  she  wasn’t  ready  for  him  to  drop  to  one  knee  and  propose  to  her,  but  he  was.

He’d let this girl go once. He’d told himself it was because of his sense of honor, but

really, it was more because the two of them just hadn’t been mature enough to build a

real relationship, one that would last.

Now they were, and Travis knew what he wanted. He knew that Taylor wanted the

same thing. But she was so set on one path in life she wasn’t opening her eyes wide

enough to see there were other ways, ways that led to better places.

He parked the truck next to the cabin and took the bike out, rolling it in front of the

steps  and  attaching  the  large  red  bow  he’d  grabbed  on  impulse.  He  felt  a  little  silly

about  the  whole  gesture,  but  then  again,  go  big  or  go  home,  as  his  lieutenant  had

always told him and the other men.

So he was going as big as he possibly could. His heart thudding, Travis walked to

the door and opened it slowly. He’d gotten up at the crack of dawn and he hoped she

was still in bed. The bike could wait.

They’d been making love daily and nightly and still he couldn’t get enough of this

woman. Yes, he loved spending time with her away from the bedroom, on the ground

in  the  forest,  or  the  kitchen  table,  for  that  matter—he  wasn’t  a  complete  sex  fiend,

though  damn  near  close  to  it.  But  he  also  couldn’t  image  that  a  time  would  come

when  he  didn’t  desire  her,  when  he  didn’t  get  excited  at  the  thought  of  hauling  her

into his arms.

“Travis, where’d you go?”

She was sitting at the table drinking a cup of coffee and nibbling on a bagel.

“I had an errand to run.” He came up to her, then bent down and took her lips in an

almost desperate kiss.

“Well,”  she  said  breathlessly  as  a  smile  brightened  her  already  radiant  face.  “If

that’s the greeting I’ll get whenever you return, you can leave more often.”

“I don’t have to leave to find an excuse to kiss you, Taylor.” He pulled her up from

her chair and kissed her again, showing her how hungry he was for her, how hungry

he always was for her.

When they both came up for air, her cheeks were bright pink, and he was ready to

carry  her  into  the  bedroom,  but  he  was  aiming  for  long-term  gain,  so  he  somehow

managed to let her go and walked over to the coffeepot.

“I can’t believe I fought against making love with you. I feel insatiable,” she said as

she came up behind him and wrapped her arms around his waist.

She  was  wearing  him  down.  “I  have  a  surprise  for  you,”  he  told  her  as  he  turned

and placed his hands on her hips.

“Ooh,  I  like  surprises,”  she  said,  immediately  backing  up  and  looking  around  the

room.

“It’s  outside,”  he  told  her,  thinking  maybe  he  should  have  waited  to  show  her  the

bike. The sway of her rounded behind had him regretting that he hadn’t just pounced

and had his wicked way with her.

She made a beeline for the front door and swung it open, then stopped in her tracks

as her hands came up and covered her mouth. With her eyes wide, she slowly turned

around and stared at him in shock.

“You bought me a bike?” There was wonder in her tone.

He set down his full cup of coffee and approached her. “I wanted to show you how

fun recreational riding can be.”

“I  don’t  understand,  Travis.”  She  turned  back  around,  walked  onto  the  porch  and

immediately down the stairs, and began running her hands over the smooth chrome.

“The  doctor  wanted  you  to  consider  other  choices  for  your  life.  You’ve  been  so

excited to race again you haven’t kept your promise to him. I got the bike to take you

out for a fun day through the trails in these woods, to show you that you can find just

as much pleasure in recreational riding as in competitive.”

He  wouldn’t  lie  to  her,  or  try  to  do  this  underhandedly.  He  wanted  her  to  know

exactly  why  he’d  bought  the  bike,  and  exactly  what  he  wanted  her  to  be  thinking

about. She turned suspicious eyes on him, but at least they weren’t angry.

“You aren’t going to change my mind, Travis.”

“Didn’t  you  promise  the  doctor  that  you  would  at  least  give  other  possibilities  a

try?”

They  stared  at  each  other  for  several  long  moments  before  her  shoulders  slumped

just a bit. It didn’t last long, though, and she turned toward the bike.

“Fine. We’ll go on a pleasure ride, but I assure you it won’t make my blood pulse in

excitement like being in a competition and fighting for the title.” With that, she began

moving back inside.

“Where are you going, Taylor?”

“I have to get my boots. I’m going to show you how this beautiful machine works,”

she said, sending him a smile before disappearing.

When she came back out, wearing her riding gear, which she never went anywhere

without, even a remote cabin, he was certainly impressed. The woman looked good in

just about anything . . . or nothing at all. He happened to like her riding outfit. He’d

really enjoy getting her out of it. And he would—soon.

After  putting  his  helmet  on,  he  hopped  onto  the  bike  as  she  glared  at  him.  “I’m

driving,” she said firmly.

“Not this time, princess. The first ride is all about pleasure, so you get to hold on

and enjoy the view,” he said with a waggle of his brows.

She stamped her foot for a minute before shrugging her shoulders. “Fine. You’ll get

bored  soon  enough.”  She  climbed  onto  the  back  and  wrapped  her  arms  around  him,

her hands resting just above a very much awakening body part.

“Behave,” he said before starting the motor and revving it up. Her laughter sounded

against his ear and there was no way he could miss it.

Maybe  he  should  have  gotten  the  full-on  face-mask  helmet  instead  of  the  one  that

covered only the top of the head. It would have been safer—he wouldn’t have felt her

breathing on the side of his neck.

He put the bike into gear and pulled down the driveway, knowing exactly where he

was  going.  He’d  been  coming  up  to  these  woods  with  Bryson  for  years,  and  they’d

explored it for miles and miles in every direction.

It  didn’t  take  long  before  they  were  flying  down  an  old  gravel  logging  road,  with

the  wind  whipping  across  them  and  the  bushes  nothing  but  a  blur  as  he  expertly

maneuvered the bike. He was thankful he’d ridden so much with friends.

When  he  slowed,  he  could  hear  Taylor’s  musical  laughter  loud  and  clear.  Even

though  he’d  been  to  her  races,  had  seen  how  much  she  loved  riding,  he  was  now

experiencing it with her for the first time, and he liked it.

More important, this wasn’t a race, and she was still having an excellent time. That

was  the  entire  point  of  this  lesson.  To  show  her  that  life  didn’t  have  to  be  a

competition.  That  there  could  be  a  lot  of  laughter  and  enjoyment  in  doing  activities

just for fun, with no winners or losers. The two of them completely lost track of time,

and  when  he  finally  stopped  by  a  large  but  rarely  frequented  lake,  they  were  miles

from the cabin.

“Are you hungry?”

“Yeah,  but  we  don’t  have  anything,  and  we’re  far  away  from  anything  like

‘civilization.’ ”

“Ah, but I was a Boy Scout, and I’ve come prepared.” He took the bag from the back

of the bike and showed her the food and drink that he’d stashed inside.

As they spent a couple of hours by the lake, Travis was in his comfort zone, out in

nature with the woman he loved, good food, and nothing to distract them except the

sounds of the forest dwellers.

Of  course,  it  didn’t  take  long  for  the  two  humans  to  get  into  a  rock-skipping

contest.  Taylor  won,  and  she  insisted  on  dancing  around  him  in  circles  to  celebrate

her victory.

“You are the most competitive person I’ve met in my life, and I was in the military

for a lot of years around major egos, so that’s saying something.” Travis laughed and

grabbed her around the waist.

“They would all meet their match in me.”

“Yes, indeed they would.”

When  they  got  back  onto  the  bike,  this  time  Travis  let  Taylor  drive,  and  the  joy

radiating  from  her  as  she  navigated  the  roads  was  unlike  anything  he’d  seen  in  her

before. Was that good or bad? He wasn’t sure.

Could  she  be  happy  if  she  had  to  give  up  racing  forever?  Was  he  expecting  too

much from her? It wasn’t that he wanted to hold her back. But he wanted to save her

life. By the time they reached the cabin, his mood had taken a slight dip.

“Thank  you,  thank  you,  thank  you,  Travis.  That  was  truly  the  best  gift  I’ve  ever

received.” She leaned back against him, unwilling to get off the bike yet.

“I have another gift for you,” he said. He lifted her up and turned her around so she

was facing him, and then he captured her mouth.

“Thank you for meeting me here today, Mr. Whitman. I’m really not sure what I want

to  do  right  now,  but  I  was  speaking  to  Travis  and  my  mother  about  a  training  track

and now here I am.”

Taylor  was  standing  with  Martin  Whitman  at  a  beautiful  piece  of  ground  on  the

outskirts of Sterling and she didn’t want to mislead him in any way. But she also had

made a promise to the doctor that she would pursue other options besides racing.

The  only  thing  that  had  stirred  her  blood  was  the  possibility  of  opening  up  a  new

track,  a  place  where  she  could  train  future  generations,  especially  female  riders,  on

the proper and safe ways of the racing circuit.

“Your  mother  knows  well  that  I  am  always  eager  and  excited  to  see  young  people

bring new life to this beautiful area of the country. When I heard about your idea of a

training facility, I knew this land was the perfect place,” Martin said, beaming as he

looked at her.

“I don’t know anything about opening a business. I haven’t done much research. It

was  just  an  idea.”  What  frightened  Taylor  about  the  idea  is  that  it  excited  her  and

made her want to learn more about it.

“All  great  things  start  first  with  an  idea,  with  a  spark,  and  then  it  takes  a  lot  of

desire and hard work. You have the idea and the desire, and I have the land.”

“This is a beautiful property,” she said, looking out at the mountains not far in the

distance. Straight in front of her she could practically see the dirt walls forming, the

track  within  its  safety  circle.  She  could  see  bleachers  and  vendor  stands.  She

imagined kids performing for their families, and hot dogs dripping with mustard.

She  envisioned  it  all  so  clearly  that  she  wanted  to  turn  away  from  it.  But  Taylor

didn’t turn away, did she? No. She had made a promise and she would see it through,

and that meant she had to look at this business as a real possibility.

“My mom and dad are more than willing to give me a loan, to invest in the track,

but  I’m  afraid  I  will  just  disappoint  them.  I’ve  never  done  anything  like  this.  All  I

know about the racing world is how to race.” Was she trying to convince Martin she

wasn’t worthy of doing this, or herself?

“If  you  really  sat  down  and  thought  about  your  years  in  the  circuit,  I  think  you

would be surprised with how much knowledge you have retained and how that could

help others,” Martin pointed out.

“But  training  people  on  the  track  is  much  different  from  running  an  actual

business,” she said as she walked forward and then kneeled down, digging into a soft

spot in the dirt, letting the sand drift through her fingers.

Yes, she knew tracks, and she knew land and where it was ideal to ride, and where

danger could be lurking. There were some dangers that were unexpected, though, but

so  many  accidents  could  be  prevented  with  more  training,  with  more  emphasis  on

regulations and rules, and always putting safety first.

That was the last thing a competitor was thinking about. They wanted to win, and

most  of  them  wanted  it  at  any  cost.  Hadn’t  that  been  her?  Wasn’t  that  still  her?  She

just  didn’t  know  anymore.  She’d  been  fighting  so  many  people  for  so  long  that  she

couldn’t remember what she was truly fighting for.

“I think you have a lot to consider, Taylor. This land is not officially for sale, so no

one is going to come in and buy it out from under you. Take your time, make sure this

is  the  path  you  want,  and  then  call  me.  I’ve  run  several  successful  businesses  in  my

life, though, darling, and I know gold when I see it. This is gold.”

With that Martin turned and walked away, moving to his truck and jumping inside.

He didn’t drive off, as no one Taylor knew in Sterling would do that without ensuring

their  companion’s  car  would  also  start,  but  he  was  giving  her  the  space  to  look

around, to think. She appreciated it.

Walking  the  land  for  the  next  twenty  minutes,  Taylor  jotted  down  some  ideas,

made  some  notes,  and  decided  she  had  a  few  phone  calls  to  make.  She’d  been  so

focused  on  racing  for  so  long  that  the  thought  of  doing  anything  else  had  never  even

crossed her mind.

She was almost mad that there was now another idea in her head. Deciding she had

thought  enough  about  this  for  one  day,  she  turned  and  moved  to  her  dad’s  truck,

climbed in, and started the motor.

The  drive  back  to  the  cabin  didn’t  give  her  any  answers  to  the  questions  spinning

inside her brain. Maybe she just needed some more time.

Travis saw his time running out. Only one week to go until her doctor’s appointment.

Only  one  week  until  the  doctor  released  her  to  the  world  of  racing  again.  They’d

ridden the bike he’d bought her every day. Sometimes for hours, sometimes just for a

short ride.

But Travis couldn’t help but notice that she never grew tired of riding. If she did it

every  day  for  the  rest  of  her  life,  he  doubted  that  the  way  she  felt  when  she  stepped

on a bike would ever change.

“Bryson and I spoke for a couple of hours today while you were out riding,” Travis

told  her  as  he  added  another  piece  of  wood  to  the  fire  that  was  battling  the  evening

chill.

“I thought they were coming out this weekend.”

“He  got  called  away  for  work,  but  he  said  that  he  and  Misty  will  bring  the  baby

when he gets back. Your mother’s midsummer party is coming up in a couple weeks,

though, so we’ll see them there.”

“If I’m still here,” she said, almost looking sad to go.

This was progress. This he could work with. “I have a meeting in Washington next

month,” he told her.

She stopped fidgeting with the blanket over her lap and looked up, her eyes going

wide. “Really, Travis? For the business?”

“Bryson and I both think it’s going to go well.” He felt good that his new career was

coming  together,  but  his  worries  about  Taylor  were  putting  a  damper  on  his

happiness.

He hated that he was letting it affect him this much, but when you fell in love with

someone,  wasn’t  that  how  it  always  was?  You  cared  more  about  them  than  you  did

yourself.

“That’s great, Travis!” She jumped up and threw her arms around him.

“What about your appointment, Taylor? You haven’t told me how the meeting went

with Martin.”

“I  don’t  know,  Travis.  It  seemed  to  raise  more  questions  than  answers.  It  just

doesn’t  seem  like  it  could  actually  be  a  reality.  I  know  nothing  about  running  a

business.” She backed away from him and sat down again, suddenly looking nervous.

“Why can’t it be a reality? I think opening a training track for kids is a great idea.”

“Isn’t  that  the  kind  of  business  people  do  when  they  can’t  race  anymore?  And

besides that, I know nothing about how to run a business.”

“You don’t have to be washed out to be a teacher. Why can’t you share your love of

racing  with  a  new  generation?  You  would  be  the  perfect  teacher—you  have  more

trophies than a sports museum.”

“I don’t have that many, Travis,” she said with an impish smile. “Just close to it.”

“You’re amazing, Taylor. People would come from miles around to learn from you.

You could hold the summer camps that you were talking about, and so much more.”

“I  do  get  excited  when  I  talk  about  it.  It  could  be  great.  There  just  aren’t  enough

facilities that teach safe racing methods, like what to do in emergencies, what pace to

set  for  yourself,  what  hours  you  need  to  put  into  the  sport  if  you  want  to  succeed.  I

could  do  camps  for  all  ages,  from  kids  barely  walking  to  teenagers.  We  could  even

have  safety  courses  for  adults,  and  for  families  who  want  to  learn  to  ride  safely  for

recreation.” Her face lit up as she spoke.

“Well,  the  first  step  of  seeing  this  come  to  light  was  to  see  the  property,  and  you

did that, so what comes next?” he asked.

“I’ve done research, but then if I decide to race again I’m wasting everyone’s time.”

“You  don’t  have  to  make  a  decision  for  another  week,  Taylor.  Why  don’t  you  at

least look at your options, see what it would take to legitimately get this thing up and

running?”

She  sat  silently  for  several  moments  before  turning  a  brilliant  smile  his  way.

“You’re right, Travis,” she said, then stood up and started pacing. “It doesn’t lock me

in  to  doing  it  if  I  just  do  a  little  more  research.  As  much  as  I  love  this  cabin,  maybe

it’s time we move back into town.”

Travis  felt  his  gut  clench.  If  they  left  the  cabin,  they  would  no  longer  be  staying

together. Yes, her parents might have guessed that he and Taylor had been more than

just  cabin  mates,  and  yes,  she  was  definitely  an  adult,  but  that  wasn’t  the  same  as

allowing their daughter to come home and sleep with a man right beneath their roof.

“We could do all the planning right from here,” he said hopefully.

“No. I have to meet with Martin again, and then there are some contacts in Billings

I need to talk to. I may even have my brother fly me down to California. I have some

great contacts there.”

The  enthusiasm  sparkling  in  her  eyes  made  his  shoulders  relax.  Sure,  they

wouldn’t be in their cabin anymore, but she was really psyched about the racing track.

If  she  got  completely  involved  with  it,  it  meant  that  she’d  stay,  and  that  they’d

actually have a real shot at a future together. He knew his next words might frighten

her, but he just couldn’t hold himself back.

Sauntering toward her, he slipped his arms around her waist from behind and felt

the  utmost  gratification  when  she  instantly  leaned  back.  She  brought  her  hands  up

and rested them on his, rubbing along his knuckles.

“You do realize how much I care about you, right, Taylor?” Travis couldn’t believe

how nervous saying such simple words made him.

Her breath hitched before she twisted around so she could look up at him. “I know

that  I  care  about  you,  too,”  she  said,  a  surprisingly  shy  smile  on  her  lips.  His  heart

pounded at her words.

When  the  music  playing  softly  over  the  radio  switched  to  “I  Don’t  Dance”  by  Lee

Brice,  Travis  found  himself  slowly  spinning  Taylor  around  the  small  living  room  as

he sang the words to her.

Maybe  he  couldn’t  tell  her  how  he  felt  with  his  own  words,  but  he  hoped  the

romantic country song conveyed his message. After the music ended, she pulled back

and looked at him, her eyes shining, her lips tilted in the barest of smiles.

Maybe  the  two  of  them  had  a  lot  more  to  learn  about  each  other,  but  right  now

everything  felt  as  if  it  was  perfectly  falling  into  place.  All  the  rest  could  be  learned

through the years as they lived their lives, began a family, and grew old together.

Travis  would  not  lose  Taylor,  not  now  that  he  had  no  doubt  he  was  in  love  with

her, for better or for worse.

Leaving their cottage had been bittersweet, but Travis had shut the door behind them,

loaded Taylor’s last bag into her trunk, and then kissed her long and hard. As she slid

into  the  front  seat,  Travis  had  closed  the  car  door  and  felt  such  a  finality  in  this

simple act that it pained him inside.

He’d  followed  her  all  the  way  back  into  Sterling,  then  parked  next  to  her  at  her

parents’  house.  He  wouldn’t  be  staying,  of  course.  Yes,  her  parents  would  have  been

happy for him to stay, as long as he was in the basement—about as far from Taylor as

possible in their large ranch house.

And  that  would  have  been  pure  torture.  So  he  found  himself  bunking  at  Bryson’s

house, in the spare apartment above the garage. Taylor had been so busy over the past

week  that  he’d  barely  seen  her,  and  when  they’d  managed  to  spend  a  few  hours

together, they hadn’t done much talking.

No  matter  how  much  he  told  himself  he  wasn’t  going  to  act  on  his  hormones,  the

moment she rushed into his arms, he forgot about everything else but ripping off her

clothes.

Not  this  time.  She  was  on  her  way  over,  and  they  were  going  to  have  a  serious

discussion,  because  Travis  didn’t  think  he  could  go  on  much  longer  wondering  what

was going to happen next. He was the type of man who needed a map laid out of all

his plans, needed to know what was ahead.

He’d  always  been  that  way,  much  to  the  distress  of  his  more  carefree  parents.

They’d been horrified when he’d joined the military, but they’d always accepted him

for who he was and had quickly come to terms with his choices in life.

If he could only get Taylor to feel the same way. He was in love with her, and if he

could  persuade  her  to  sit  down  with  him  for  five  minutes  without  the  two  of  them

falling victim to demon lust, he’d get her to see they shouldn’t ever part.

He had no doubt she loved him, too. He just didn’t know if she loved him enough

to  abandon  her  dreams  of  another  championship.  It  was  terrible  that  he  wanted—no,

needed—her  to  do  that,  but  he  couldn’t  be  with  her  if  he  was  always  wondering

whether she’d come home again.

How could they live that way? What if they had children, and then she left him too

soon?  Yes,  he  thought  too  far  into  the  future,  but  now  that  he  had  Taylor  in  his  life,

the  thought  of  ever  letting  her  go,  especially  letting  her  go  forever,  was

incomprehensible.

When he heard her car pulling up to the side of the house, his heart raced. She was

there.  He  looked  around  the  room  and  was  well  satisfied  with  his  efforts.  The  table

was set, candles were burning, and wine was chilling.

“Travis?”

She entered the front door, and the lack of light had her confused for a moment, but

then he stepped from the shadows and her beautiful lips turned up in a grin. “What is

this?”

“Dinner,”  he  told  her,  taking  her  light  summer  jacket  and  then  leading  her  to  the

table.

“Oh, Travis. This is amazing,” she gasped as she looked at the rose lying across her

plate.

“You’re  amazing,  Taylor,  and  you  make  me  want  to  do  things  I’ve  never  done

before,” he told her as he helped her sit down.

“You deserve someone so much better than me, Travis. I can’t even cook,” she said

as he lifted the bottle of wine from the bucket it had been chilling in and poured them

each a glass.

“I’m with exactly the person I want to be with, Taylor.”

She  reached  out  and  took  his  now  free  hand.  “Thank  you.”  It  was  heartfelt  and

happiness shone in her eyes. They were off to a really good start.

He  got  their  salads  and  warm  bread,  and  came  back  to  the  table,  setting  her  plate

down and seating himself.

“Enjoy,” he said as he waited for her to start her meal before he dug in. She did and

then moaned with pleasure.

“Really, Travis. You are amazing.”

“I’ve been a bachelor for a lot of years. I either learned how to cook, or I risked food

poisoning  from  some  of  the  less  than  clean  establishments  in  some  of  the

neighborhoods I lived in while bouncing around with the military.”

“Well,  I  sure  as  heck  benefited  from  your  culinary  talents  when  we  were  in  that

cabin.” She finished her salad and grabbed a piece of bread, added butter, bit in, and

moaned again.

Their conversation was light as they finished their meal and poured the last of the

wine  into  their  glasses.  His  heart  was  still  pounding,  but  the  alcohol  had  taken  the

edge  off  his  anxiety.  They  took  their  wineglasses  to  the  couch  and  he  turned  to  face

her, knowing he had to get out what he needed to say, but trying to remember not to

rush it and not to frighten her.

“Did you speak with Martin again today?” he asked, trying to ease into things.

She  lowered  her  head  and  he  felt  his  first  stirrings  of  unease.  If  she  was  afraid  to

meet  his  eyes,  something  was  wrong.  He  decided  not  to  push  her;  he  just  waited  for

her to speak.

“Um,  Travis,  I  don’t  know  how  to  say  this  .  .  .”  Her  voice  was  barely  above  a

whisper.

His gut clenched and the food he’d just eaten threatened to come back up. Nothing

showed on the outside, though. He leaned back casually and took another sip of wine

—actually, it was a gulp this time.

“You  can  tell  me  anything,  Taylor.”  He  was  impressed  with  how  controlled  his

voice managed to sound.

“Well, I got the all clear from Doc today, and, well, yesterday my good friend called

and said it wasn’t too late for me to get into the big race being held over in Idaho this

weekend. I know it’s really soon, but I know that track, and I figure I can be back here

to  visit  in  a  week,  two  at  most.”  She  spoke  in  a  rush  as  she  fiddled  with  the  hem  of

her shirt.

Travis let the words sink in. She was planning to leave, and she was to do it right

away.  “When?”  This  time  his  voice  was  a  little  less  controlled,  but  with  his  temper

beginning to rise, he just didn’t care.

“I  leave  tomorrow,”  she  said  as  she  squirmed  a  little  on  the  couch,  a  subtle

movement, but she was obviously trying to put distance between them.

“Just like that, Taylor? It’s not up for discussion? My opinion doesn’t matter?”

“It’s not like that, Travis. This has nothing to do with you,” she said, her own voice

beginning to rise.

“Really,  Taylor?  After  everything  we’ve  been  through,  you  can  honestly  sit  there

and  tell  me  that  it’s  none  of  my  business  that  you’re  going  back  to  racing?  Am  I  not

allowed to tell you what I think about that?”

He  rose  from  the  couch  and  began  pacing  the  room,  now  refusing  to  hide  his

agitation. He’d planned to lay it all out there for her tonight. And what does she do?

She just walks in and tells him she’s leaving and he doesn’t get a say.

Pissed off didn’t come close to capturing what he felt.

She  also  stood,  and  she  snapped  at  him:  “I  was  going  to  discuss  it  with  you,  but

you’re acting like such an ass, I don’t want to now.”

“Maybe  I’m  being  an  ass  because,  as  usual,  it’s  all  about  Taylor,  and  to  hell  with

anyone who might actually give a damn about you,” he snapped back.

They glared at each other for several heartbeats before she stormed across the room

and  grabbed  her  jacket  and  purse.  He  was  reaching  the  peak  of  his  temper  as  he

watched her start to just walk out in the middle of their conversation.

“Where in the hell are you going?” He moved to the door, blocking her quick exit.

“Anywhere  but  here,  Travis.  If  you  think  I’m  going  to  stand  here  while  you  insult

me and try to tell me what to do, just like my family does, then you’ll have to think

again. Just because we were shacking up for a month doesn’t mean that you now get to

control me.”

“Is that what we’ve been doing, Taylor? Shacking up? Is that all this has meant to

you?” His fury was still high, but hurt was overwhelming him as well. He’d thought

they’d made progress. Maybe he’d read her feelings all wrong.

Her eyes filled with tears. “Apparently so, Travis. Because if you can’t love me for

who and what I am, I don’t want to be with you.”

Her choice of words made him stop. “Do you love me, Taylor?”

She stood frozen before him. Her eyes darted to the door, then back to his face, and

finally focused on the floor.

“It  doesn’t  matter  how  I  feel,  Travis.  I  won’t  be  controlled,”  she  finally  said  after

several tense seconds. He moved from the door with his need to pace.

And  with  that,  she  slipped  through  the  opening  before  he  was  able  to  catch  his

breath. Before he even thought about chasing her down, she was jumping into her car

and pulling from the driveway.

What could he do? What would he say if he did catch up to her?

He  couldn’t  accept  her  going  back  to  racing,  couldn’t  take  the  chance  that  she

would die right before his eyes. So what did they have left? Love just wasn’t going to

be enough.

Wearing  ruts  in  the  large  backyard  by  his  frantic  pacing,  Travis  ranted  to  Taylor’s

brother. “She’s a fool and she’s going to get herself killed. That’s what she’s going to

do!”

Bryson  was  just  as  upset  about  the  situation.  Hell,  the  doctor  had  told  her  that

another head injury could leave her dead or, heaven forbid, a vegetable—to Bryson, a

fate worse than death. But he wasn’t nearly as riled up as his friend.

“She’s an adult, Travis. I don’t like what she’s doing, either. But we’ve tried to get

her to slow down. And it only made her push harder just to prove us all wrong.”

“What  in  the  hell  is  she  thinking?  Martin  agreed  to  sell  her  the  property.  She  has

sponsors lined up, everything ready to go, and she just drops it all and rushes on out

of here faster than she arrived.”

Bryson sat back and took a sip of his beer. “What did you say to her exactly?”

“That she was going to get herself killed.” Travis suddenly felt exhaustion dragging

him  down.  He  joined  his  friend  on  the  back  deck,  picked  up  his  full  bottle  of  beer,

and took a long swallow.

Bryson chuckled. “Well, that was your first mistake.”

“How  can  you  laugh  about  this?  Don’t  you  care  at  all?”  Travis  rubbed  his  hand

down his face.

“Of  course  I  care,  but  I’ve  learned  that  when  it  comes  to  Taylor,  trying  to  strong-

arm her is the absolute worst thing you can possibly do. She’s great at what she does

and she doesn’t want to give it up, even if she is risking her life. You have to give her

a reason not to do it anymore.”

“I  did  give  her  a  reason.  She  actually  came  up  with  a  reason  on  her  own—the

training track. It could help so many people, but as soon as her friend called her about

the race, she forgot all about that.”

“Maybe the track isn’t good enough to keep her here.”

“Then what is?”

“Have you told her how you feel?”

“Yes!” Travis exclaimed, and then stopped. Had he really laid it all out there? Had

he told her he wanted to be with her for the rest of his life no matter what choices she

made?  Yes,  he’d  told  her  he  cared,  but  had  he  proposed?  And  if  he  wanted  to  marry

her, shouldn’t he love her no matter what?

Bryson  patted  his  friend’s  shoulder.  “Ahh.  I  see  the  old,  rusty  wheels  starting  to

turn in your head.”

“I  have  to  let  her  do  this.  If  I  love  her,  I  love  her  absolutely,”  Travis  said  with  a

defeated sigh.

“That’s  the  long  and  short  of  it,  Travis.  When  you  love  someone,  you  don’t  put

limitations  on  who  they  are  or  conditions  on  your  feelings  for  them.  You  accept

everything about them, even if it frightens you, even if you’re terrified while you hold

her close.”

“How in the hell did you become so smart?”

“Marriage, my friend, marriage,” Bryson said with another laugh.

“Now that’s a smart man,” Misty said as she came out to join them and sat on her

husband’s lap.

Bryson wrapped his arms around her. “Yes, I am indeed.”

“So what are you going to do, Travis?” Misty asked. “Sit here and moon over her?

Or are you going to go and get the girl?”

He  sat  there  a  moment  longer,  and  then  a  wide  grin  spread  across  his  face.  “I’m

outta here.”

Taylor  had  a  good  head  start  on  him,  but  he’d  catch  up  to  her,  and  this  time,  he

assured himself, no matter what he had to do, he wasn’t letting the girl get away.

After  flying  out  early  in  the  morning,  Travis  arrived  in  Idaho  and,  without  much

time to spare, made it to the track where Taylor was scheduled to race.

Cutting it close was fine, though. He was going to support her no matter what she

did,  and  if  that  meant  he  had  to  sit  there  in  the  stands  and  pray  the  entire  time  that

she’d come back to him, that’s what he’d do.

Because  even  if  their  time  together  was  short,  he’d  rather  be  with  her  now  than

never be with her again. He made his way to the back of the stands, where the racers

were gearing up to begin.

The large arena prep area was filled with both laughter and nerves, but none of the

riders  could  possibly  be  more  nervous  than  Travis.  After  a  few  minutes,  when  the

announcer gave the racers the fifteen-minute warning, he scanned the group, needing

to see Taylor before the race started.

What  if  something  happened  and  her  last  memory  was  of  them  fighting?  He

couldn’t  have  that  on  his  conscience.  When  he  spotted  her  by  a  nice  new  bike,

wearing a frown on her face, he let out a relieved breath and rushed to her.

“Taylor?”

She turned and smiled for a split second, seeming truly happy to see him. But just

as quickly as the smile lit her beautiful face, her expression drooped and she cast her

eyes down.

“What  are  you  doing  here,  Travis?  You  aren’t  going  to  stop  me.”  Her  voice  was

almost a monotone.

“I’m not here to stop you, Taylor. I realized I was being unfair. I realized that this

is  the  life  you  have  built.  And  though  it  will  terrify  me  each  and  every  time  you  get

on  that  track,  I  couldn’t  be  more  proud  of  the  woman  you  are,  or  of  your

accomplishments.  I  needed  to  come  and  tell  you  that,  to  let  you  know  that  I’m  not

letting us go, because I love you. I love you more than you could possibly imagine. I

see us together today, tomorrow, and in fifty years. I want you by my side, and I want

you to be happy. And if racing is what it takes to bring that look of joy to your face, I

will support you in that. Please forgive me, Taylor. Please don’t hold my foolishness

against me.” He paused for a second to catch his breath. “I want you to be my wife.”

His last words made her eyes widen, and a sparkle shone in her eyes as she fought

tears. She was silent for so long that Travis had no idea what she was going to say—if

anything. When she finally did speak, he wasn’t sure how to take it.

“Is this a trick, Travis?”

“No. I promise you that you have my heart, Taylor. You have my soul. I’ve been a

fool for a lot of years, and I can’t promise never to make mistakes, but I can promise

to always love you and be there for you. Just please end my misery. Make me a better

man; tell me when I’m wrong. Do anything you need to do, just as long as you stay by

my side.”

With the crowd rushing by them toward the start line once the final announcement

was  made,  he  dropped  to  his  knees  before  her.  From  his  pocket,  he  pulled  out  the

black  box  he’d  been  carrying  all  week,  since  their  disastrous  dinner  date,  and  he

opened it. A brilliant diamond set in a simple band shone up at her.

“Travis?”

“The  proposal  is  real,  Taylor.  My  love  for  you  is  real.”  His  throat  was  scratchy  as

he waited for her answer.

“And if I don’t answer until after the race?”

“I’ll  be  right  here  waiting  until  you  come  back.”  He’d  never  been  so  sure  of

anything in his life.

With  tears  welling  up  in  her  eyes,  she  dropped  to  the  ground  in  front  of  him  and

threw her arms around his neck, clinging tightly as her body shook. “You really mean

that, don’t you?”

“Yes, I do. I want you to do whatever will make you the happiest.”

“Then nothing would make me happier than to be your wife, to go home with you

and start that track, and to begin our family.”

“What?” he asked in surprise. “What about your race?”

“I don’t need to do it anymore. When I got here, I realized that I was so busy trying

to prove the world wrong, trying to do what I was told I couldn’t do, that I forgot to

think about what I really wanted. Yes, I’ll always love racing, but now I know that I

don’t  want  to  risk  my  life  for  a  thrill  anymore,  not  when  I’ve  found  something  that

brings  me  just  as  much  joy.  I  loved  planning  that  track,  and  I  love  you.”  She  looked

up at him with a radiant smile.

“Are you sure, Taylor?”

“Oh yes. I have to admit I’m scared. I don’t want to get in another accident and end

up  in  a  wheelchair,  or  lying  in  a  bed  with  no  comprehension  of  who  anyone  is,  or

even dead. I want to be with you, with my family. I want to open that track. Nothing

has excited me that much in a long time. When I met with the sponsors and everyone

was  so  receptive,  my  dreams  continued  to  grow,  but  I  was  afraid  that  I  was  letting

myself  down,  that  I  was  settling.  I’ve  always  wanted  to  do  the  opposite  of  what

people  told  me  I  needed  to  do.  Sitting  here  today,  I  realized  that,  but  I  was  still  too

afraid  to  let  it  go.  Your  words,  your  believing  in  me  and  standing  by  my  side  no

matter what—that’s all I really needed.”

“I love you, Taylor, and I promise to never stand in the way of your dreams again.”

“I love you, too, Travis.”

The  race  started  and  ended  without  her,  and  Taylor  had  no  regrets  about  it.  The

next chapter to her life was beginning, and she knew it would be even more beautiful

than the last one.

EPILOGUE

“Can you believe Taylor’s a mother?” Eileen said with a sigh.

“She’s just beautiful, simply beautiful,” Maggie said to her friends.

“It looks like you have a wonderful family now, Maggie,” Bethel said.

“Yes,  Maggie  does,  so  it’s  far  past  time  we  work  on  my  boys,”  Martin  said  as  he

looked out at the track. “With only one of them married, I’m very much lacking in the

grandchild department.”

“Oh,  don’t  you  worry,  Martin,”  Eileen  said.  “We’ll  come  up  with  a  great  plan  for

the rest of your children.”

Taylor  was  teaching  a  group  of  preteens  how  to  land  properly  after  a  jump,  and

even  the  motorbikes  couldn’t  drown  out  their  laughter.  The  track  had  been  open  a

year now, and it was thriving. The summer camps were booked solid for two years.

The four friends—Maggie, Eileen, Bethel, and Martin—sighed when Travis walked

onto  the  track  after  the  lesson.  His  and  Taylor’s  three-month-old  son  was  snuggled

safely in Travis’s arms.

“They make such a wonderful couple,” Bethel sighed.

“Yes,  they  do,”  replied  Maggie.  “I  remember  when  Travis  first  started  coming

around with Bryson. Taylor had such a crush on him then, but I never thought the two

would  one  day  fall  in  love.  I’m  very  grateful  they  did,  as  I  already  loved  him  like  a

son.”

“It all worked out beautifully,” Eileen said.

“So which child are we going to work on next?” Maggie asked. “To this day, Taylor

has no clue that I knew Travis was already up at that cabin. I think she would lecture

me  even  now  if  she  found  out  I’d  been  matchmaking.  She’s  quite  independent  and

likes to think she did this all on her own.”

Martin looked around to make sure none of his four sons were nearby. “Oh, if any

of the kids found out we were meddling in their lives, they’d kill us on the spot.”

“They  won’t  find  out,”  Bethel  said,  and  then  her  face  lit  up.  “Hey,  I  have  a  great

idea!”

“Well, spit it out,” Eileen told her.

“Sage is finishing with medical school. She needs to begin her residency soon, and

I think it’s time for her and Spence to work together.”

Martin leaned in. “Ah, I like the way you think, Bethel. I’d love for us to officially

be family.”

“All right, so here’s the plan . . .”

The four heads were bent together for a long, long time. When they finally finished

plotting,  everyone  had  left  the  track  and  the  sun  was  beginning  to  set.  By  this  time,

the friends all had big grins on their faces.

Spence  and  Sage  wouldn’t  know  what  hit  them.  And  that  was  just  fine  for  the

troublesome threesome and their trusty sidekick, Martin.

Can't get enough of Melody Anne's Unexpected Hero series?

Be sure to read her novella in the winter anthology, Baby, It's Cold Outside. On sale now!

Baby, It's Cold Outside

CLICK HERE TO ORDER

Can two strangers look past their painful memories to make way for everlasting love? Find out in the first full-length

novel from Melody Anne's new Unexpected Heroes series!

Her Unexpected Hero

CLICK HERE TO ORDER

And don't miss her next full length novel, Her Hometown Hero, featuring the handsome Dr. Spence Whitman and his

gorgeous surgical resident. Coming summer 2015!

Her Hometown Hero

CLICK HERE TO ORDER

ORDER YOUR COPIES TODAY!

ABOUT THE AUTHOR

New York Times bestselling author MELODY ANNE’s  new  Unexpected  Heroes  series

for Pocket Books is a spin-off of her beloved and hugely popular Billionaire Bachelors

books.  She  is  also  the  author  of  the  Surrender  and  Baby  for  the  Billionaire  series,  as

well  as  Rise  of  the  Dark  Angel,  a  paranormal  collection  for  young  adults.  Since

Melody began her independent publishing career in 2011, she has sold more than four

million copies of her books. She lives in a small town in the Pacific Northwest, where

she  is  hard  at  work  writing  more  irresistible  stories  for  her  fans.  Visit

MelodyAnne.com

 for more.

FOR MORE ON THIS AUTHOR: 

authors.simonandschuster.com/Melody-Anne

MEET THE AUTHORS, WATCH VIDEOS AND MORE AT

SimonandSchuster.com

Also available from Melody Anne and Pocket Books

Her Unexpected Hero

“Safe in His Arms” in Baby, It’s Cold Outside

We hope you enjoyed reading this Pocket Star Books eBook.

Sign up for our newsletter and receive special offers, access to bonus content, and info on the latest new releases and other great eBooks

from Pocket Star Books and Simon & Schuster.

CLICK HERE TO SIGN UP

or visit us online to sign up at

eBookNews.SimonandSchuster.com

Pocket Star Books
An Imprint of Simon & Schuster, Inc.
1230 Avenue of the Americas
New York, NY 10020

www.SimonandSchuster.com

This book is a work of fiction. Any references to historical events, real people, or real places are used fictitiously. Other
names, characters, places, and events are products of the author’s imagination, and any resemblance to actual events or
places or persons, living or dead, is entirely coincidental.

Copyright © 2015 by Melody Anne Null

All rights reserved, including the right to reproduce this book or portions thereof in any form whatsoever. For
information, address Pocket Books Subsidiary Rights Department, 1230 Avenue of the Americas, New York, NY 10020.

First Pocket Star Books ebook edition April 2015

POCKET STAR BOOKS and colophon are registered trademarks of Simon & Schuster, Inc.

The Simon & Schuster Speakers Bureau can bring authors to your live event. For more information or to book an event,
contact the Simon & Schuster Speakers Bureau at 1-866-248-3049 or visit our website at 

www.simonspeakers.com

.

Interior design by Yvonne Chan
Cover design by Nicole Sanders

ISBN 978-1-4767-7864-8

CONTENTS

Prologue
Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
Chapter 6
Chapter 7
Chapter 8
Chapter 9
Chapter 10
Chapter 11
Chapter 12
Chapter 13
Chapter 14
Chapter 15
Chapter 16
Chapter 17
Chapter 18
Chapter 19
Epilogue

About the Author