John Montana

Apachen kennen kein

Erbarmen

Apache Cochise

Band Nr. 13

Version 1.0

Prolog

Man nannte die Apachen Barbaren, Wilde und Massenmörder.
Waren sie das? Über alles, was in dieser Welt geschieht oder
früher einmal geschah, kann man so oder so urteilen.

Um objektiv zu sein, kann an dieser Stelle nur von

Unbefangenen ein Widerruf dieser Meinung über die Apachen
erfolgen. Unser Nachruf, sozusagen eine verspätete
Ehrenrettung dieses großen, stolzen und kämpferisch
veranlagten Volkes, das von der Steinzeit »über Nacht« in eine
erbarmungslose Zivilisation versetzt wurde, die sie nicht
begriff, wie auch die Umstände, die zum Untergang der roten
Rasse führten.

Man kann sagen, die damaligen Weißen und Mexikaner

waren alles andere als weitblickend, eher nur von einer
hyperhumanen Art, die dem Prankenschlag eines Panthers
glich. Bei den meisten Weißen war die Ausrottung der Indianer
eine beschlossene Sache, honoriert durch Prämien für einen
Apachen-Skalp.

Dachten und handelten die weißen Einwanderer mit ihrer

mitgebrachten zweitausendjährigen Kultur alle richtig, Kultur
und Zivilisation, gemessen an der der Apachen? Oder
bewegten sie sich in der klischeehaften Vorstellung des
Militärs vom »toten Indianer, der ein guter ist«?

Mitnichten. Zum Teil gab es vorausschauende und

mitfühlende Männer in der Army, die aber wegen ihrer
»Humanitätsduselei« nicht zu Wort gelangten, aber den
Untergang der roten Rasse voraussagten und mit den
Indianern fühlten.

Nicht alle waren sie ein Colonel Chivington, ein abenteuer-

und beförderungssüchtiger George Armstrong Custer. Fest
steht aber, daß der Massenmord an der indianischen Rasse von

vielen Amerikanern heutzutage bagatellisiert und, wenn die
Sprache darauf kommt, mit einer lässigen Handbewegung
abgetan wird.

Auch die in wissenschaftlichen Disziplinen denkenden

Amerikaner können einen Rückblick auf die Zeit nach 1850 nur
schwer vertragen. Man sieht die in den Wüsten und Gebirgen
vegetierenden Stämme Arizonas nicht, und das beruhigt den
Durchschnittsamerikaner ungemein, weil er das ökologische
Harakiri, das man mit dem Land und seiner Urbevölkerung
trieb, nicht mit ansehen muß.

Zugegeben, die Stämme der Indianer, besonders die

Apachen, betrieben zu keiner Zeit Vorratswirtschaft,
ausgenommen die seßhaften und Ackerbau treibenden Pueblos
im Westen von Neumexiko und in den nordöstlichen Bereichen
Arizonas.

Lag hier der Untergang der roten Rasse begründet?
Sicherlich nicht, denn kein nomadisierendes Volk in Europa,

Asien oder Afrika konnte sich mit Vorratshaltung befreunden.
Gingen sie unter? Nein, sie gingen auf in den Völkern, deren
Gebiete sie okkupierten. Auch andere negative Aspekte – in den
Augen der Weißen – kann den Apachen nicht abgesprochen
werden. Sie waren nun einmal Naturkinder, einfache Nomaden
in einem riesigen Kontinent, der ihnen alles bot, was sie zum
Leben brauchten. Zu allen Zeiten war daher für die Apachen
die Welt noch in Ordnung. Erst als der weiße Mann mit seinen
überlegenen Waffen, mit Schnaps und seiner verfeinerten
Kultur und seinen ansteckenden Krankheiten kam, legte sich
das große graue Leichentuch über die Stämme und
Sippenverbände.

Ganz bestimmt wäre vor 100 und mehr Jahren

möglicherweise vieles ganz anders gekommen, wenn unter den
Militärs und in der Regierung in Washington nur ein einziger
Mann mit entsprechendem Weitblick und ohne Ressentiments
gegen die rote Rasse gewesen wäre.

Es hat nicht an klardenkenden und verantwortungsbewußten

Leuten gemangelt, aber sie hatten nicht die Stimmengewalt im
Kongreß, die dazu notwendig gewesen wäre, den Indianern zu
ihrem Recht zu verhelfen.

Es ist nicht Aufgabe dieser Einleitung, anzuklagen und zu

richten, denn niemand von uns kann sagen, daß er es
womöglich hätte besser machen können. Sie alle in der
damaligen Zeit – Rote wie Weiße – waren Kinder einer harten
und erbarmungslosen Epoche, und sie waren Bewohner einer
rauhen Umwelt.

Die Serie APACHE COCHISE mit ihrem wahrhaft großen

Häuptling Cochise als Held ist die im Wesen und Charakter
authentische Aufzeichnung amerikanischer Geschichte, die in
Romanform für den deutschen Sprachraum noch nicht oder nur
in Kurzform gebracht wurde.

Die guten und schlechten Weißen, die anständigen Apachen

und die grausamen tauchen namentlich in der Story auf und
geben der Geschichte einen dramatischen, wenn auch
makabren Hintergrund.

Ihr Martin Kelter Verlag.

***

Heißer Wind der Gila strich über den Hügel, fächelte das Grün
der Blätter der Husache- und Zapotesträucher, die den Hang
bedeckten, und umspielte den einsamen Mann, der hoch
aufgerichtet, stolz und reglos auf seinem gescheckten Pony
verharrend, in den Talkessel hinunterblickte, hinter dessen
Umzäunung, nahe der Quelle, die flachen Bauten der JW-
Ranch lagen.

Die Sonne brannte auf seiner dunklen Haut, ohne daß er ihre

Kraft zu verspüren schien. Die schlanken Gerten des
Gesträuchs, vom Wind getrieben, streiften seinen muskulösen
Körper, als suchten sie dieses reglose Monument zum Leben zu
erwecken.

Cochise…
Seit Stunden verharrte der Häuptling der Chiricahua-

Apachen dort oben. Nur in seinen dunklen Augen funkelte es.
Sie nahmen jede Bewegung auf, die sich im Tal vollzog,
registrierten sie und hielten sie in Gedanken fest.

In grenzenloser Geduld, die weder Zeit noch Raum kannte,

wartete der Jefe auf seine Chance.

Seine Gedanken verweilten in der Vergangenheit, berührten

Naretana, seinen Bruder, und seine Neffen Yadalanh und
Giannahtah, deren schmählicher Tod John Ward, der Rancher,
zu verantworten hatte.

Der Zeitpunkt, eine Schmach zu tilgen, war gekommen, der

Augenblick wohl kaum günstiger, wo Naiche und seine
Krieger Captain Freemans Flynings Squadron, die Miliz, aus
dem Paß ins Apachenland lockten, um mit ihnen ein
gefährliches Spiel zu treiben.

Ein unheimliches Glimmen trat in Cochises Augen, als er

Jesusa Martinez erkannte, Wards mexikanische Gefährtin, die

leichtfüßig zum Gatter hinübereilte, eines der Pferde sattelte
und es zum Haupthaus führte.

Ohne Zweifel wollte der Rancher sein Anwesen verlassen,

um zur Station oben im Apachen-Paß zu reiten oder dem
Wagentreck entgegenzuziehen, der mit Vorräten und
Gerätschaften bestückt, auf dem Wege zur Ranch war.

Ein grimmiger Zug grub sich in Cochises Mundwinkel, als er

John Ward unter dem flachen Vordach entdeckte, der, seine
parfleche über dem Arm hängend, nun die wenigen Stufen
hinunterschritt, wo Jesusa Martinez mit dem gesattelten Pinto
wartete.

Unbewußt berührte Cochises Rechte das breite Schlagbeil im

Gurt, als sein Todfeind, wohl in melancholischer Anwandlung,
die schlanke Taille des Weibes umfaßte und sie fest an sich
drängte.

Für Jesusa sollte es die letzte Berührung jenes Mannes sein,

mit dem sie in familiären Verhältnissen lebte.

John Ward löste sich nach wenigen Sekunden von der Frau,

hing seine lederne Falttasche ans Sattelhorn und schob seinen
Karabiner in den Scabbard. Er blickte über den weiten Hof zu
den Stallungen hinüber, in deren Schatten zwei Männer mit
kräftigen Axthieben Holz für den Wintervorrat schlugen, rief
ihnen etwas zu und schwang sich in den Sattel.

Ein drahtiger, muskulöser Typ, der sich wohl seiner Haut zu

wehren wußte und sicher keine Auseinandersetzung mit dem
Jefe zu scheuen brauchte.

Cochises dunkle Augen blitzten, alles in ihm spannte sich.

Das nun plötzlich maskenhaft wirkende Gesicht nahm einen
grausamen Zug an, als der Rancher durch das offene Tor ins
Tal ritt.

Einige Minuten noch verharrte der Chiricahua-Häuptling wie

eine Statue, und nur für den Bruchteil einer Sekunde
verschwendete er einen Gedanken an Hellauge, seinen
Blutsbruder Thomas Jeffords.

»Sheek-Asay wird mich verstehen«, murmelte er im

Selbstgespräch, ehe er sein Pony wandte und durch das dichte
Gebüsch lenkte.

Das Tier trabte den wildbewachsenen Hügel hoch. Von der

Kuppe aus sah Cochise den einzelnen Reiter, der ostwärts
durch die sanften Dünen zog, die zum breiten Arroyo führten,
an dessen Höhe die Poststation lag.

Die Sonne stand im Zenit, als Häuptling Cochise einen Weg

wählte, der ihn irgendwann an diesem Tag zu dem verhaßten
Weißauge führte.

*

»Was sucht der Tarahumari in der Stadt?« John Haggerty,
Chiefscout General Howards, dem die militärische
Befehlsgewalt im Südwest-Territorium unterstellt war, mit
einer besonderen Order auf dem Weg zum Fort Buchanan, trat
näher ans offene Fenster des Büros und betrachtete
nachdenklich den Reiter auf scheckigem Mustang, der, sein
übermüdetes Pferd an grober Zügel führend, die ausgefahrene
Main Street von Tombstone heraufzog.

Interessiert trat U.S. Deputy Marshal Andrew Marley an

Haggertys Seite. Er bemerkte den stoischen Gleichmut des
Indianers, den die Menschen am Straßenrand wenig
interessierten.

»Sie kennen ihn, John?« fragte Marley. Ihn beunruhigten die

pöbelhaften Rufe einiger Leute auf der anderen Straßenseite.

»Nicht persönlich.« Haggerty zuckte unbehaglich mit den

Achseln. »Er ist ein Tarahumari, Scharfschütze von Colonel
Cerraza aus Chihuahua.« John erinnerte sich an seine
Begegnung mit dem mexikanischen Rauhbein vor längerer
Zeit, und er wußte, daß Colonel Terraza seit Jahren wie der
Teufel hinter Victorio her war, dem Mimbrenjo-Häuptling,
ohne daß er ihn je hatte erwischen können. »Ich möchte wetten,

er ist geschickt worden, um den Mimbrenjo-Häuptling zu
suchen.«

»Victorio?« Marshal Drew Marley runzelte die Stirn. »Ich

denke, der lebt in der San Carlos Reservation?«

Haggerty lachte verbittert.
»Er benutzt die Reservation als Zuflucht, wenn es ihm im

Süden zu heiß wird, Marshal. Doch immer wieder zieht es ihn
nach Mexiko. Victorio haßt nicht nur uns Weißaugen, seine
Feindschaft richtet sich auch gegen die Greaser. Kommen Sie,
Marshal.«

John Haggerty trat durch die offenstehende Tür zum

Treppenaufgang.

Von der gegenüberliegenden Straßenseite flogen Steine, die

den Pinto des Scharfschützen trafen, ohne daß es ihn aus der
Ruhe brachte. Haggerty winkte ihm zu, und Marshal Marley
kam die Stufen hinunter, überquerte die Fahrbahn, um die
Störenfriede zur Raison zu bringen.

Der Indianer führte sein Pferd näher. Er trug weichgegerbtes

Lederzeug und um die Hüfte einen breiten Gurt mit einem
hängenden Holster.

Seine Beine waren mit Mokassinstiefel bekleidet, und über

der Schulter trug er eine Sharps. Im breiten Gurt, nicht sichtbar
für den Scout, steckte eine starke Klinge, die als Wurf- oder
Schlagmesser geeignet war. Sein Stirnband zeichnete ihn als
Tarahumari-Indianer aus.

Seine Bewaffnung war wohl auch der Anlaß für den Ärger

der Bürger von Tombstone.

Der Indianer verharrte am Stepwalk. Haggerty sah dessen

markant geschnittenes Gesicht und die kalten dunklen Augen,
die nie einen Gedanken verrieten, und lauschte Marshal
Marleys zornigem Baß, der weit über die Straße hallte.

»Sehr kühn, in diesem Aufzug eine Stadt der Bleichgesichter

zu betreten, Tarahumari«, begann John Haggerty das Palaver.
»Du bist hier nicht in der mexikanischen Provinz und reitest

nicht im Schutze von Colonel Terrazas Armee.«

Der Indianer blickte ihm gelassen entgegen. Er schien

Haggerty zu mustern.

Der Gesetzeshüter stand drüben am Straßenrand. Er hielt

seinen mächtigen Langläufer in der Faust und schoß einige
Kugeln über die Hitzköpfe hinweg in die Fassade einer
Adobehütte und drohte mit lauter Stimme, jeden Aufwiegler,
den er erkannte, mit einer Geldstrafe zu belegen.

Irgendwie schien sein Donnerwetter gewirkt zu haben, denn

murrend und schimpfend zogen sich die Leute in eine Gasse
zurück.

Marley kam mit wuchtigen Schritten heran. Sein Blick, der

den Indianer traf, war voller Zorn. »Du bist die
Herausforderung in Person, Rothaut. Dein Auftauchen bringt
Unruhe in die Stadt. Gib mir dein Gewehr und deinen Gurt.«

Der Tarahumari lächelte kühl. Es war eine Geste, die

tatsächlich einer Herausforderung gleichkam und den Stolz
bewies, der den Mann beherrschte.

»Meine Waffen, mein Pferd und ich sind eins. Ich bin Bote

meines Commandantore mit einer Botschaft für General
Einarm. Niemand hat das Recht, meine Waffen zu fordern,
auch nicht der Mann mit dem Blechschild auf der Brust.«

»Enjo«, sagte Haggerty, um den aufkommenden Streit

zwischen dem Marshal und dem Tarahumari zu schlichten,
»ich heiße John Haggerty und bin ein Vertrauter General
Howards. Vielleicht kann ich dir helfen.«

Der Indianer nickte gelassen.
»Ich kenne dich. Die Chiricahuas nennen dich Falke, und du

bist ein Freund des Jefe. Wenn du mir helfen möchtest, führe
mich zu General Einarm. Es ist eine wichtige Botschaft, die
Colonel Terraza deinem General durch mich übermittelt.«

John Haggerty dachte an seine eigene Mission, die ihn nach

Fort Buchanan führte.

Er schüttelte den Kopf.

»Ich werde dir eine Karte zeichnen, nach der du das

Hauptquartier des einarmigen Generals finden wirst. Den Weg
dorthin mußt du dir allein suchen. Komm ins Office.«

Der Tarahumari band sein Pferd an den Hitchrack und folgte

den beiden Männern.

Haggerty zeichnete in kurzen Umrissen den Weg ins

Headquarters und reichte das Papier dem Boten.

»Wenn du dein Ziel erreichen möchtest, Mauricio«, sagte er

nachdenklich, »dann solltest du Städte wie diese meiden. Man
mag hier keine bewaffneten Indianer, schon gar keine
mexikanischen. Das ist der gute Rat eines Freundes, Mauricio.
Vergiß ihn niemals.«

Zum erstenmal schien die Rothaut amüsiert zu lächeln.
»Ich bin gewohnt, auf mein Leben zu achten. Ich werde es

auch zu schützen wissen.« Seine Hand streifte das große
Holster, aus dem ein abgegriffener Kolben ragte.

Als Mauricio in Begleitung von Haggerty und Marshal

Marley die Straße betrat, spielten ein paar Jungs am Gehsteig.
Hinter den offenen Fenstern der gegenüberliegenden Häuser
sah John Haggerty ein paar neugierige Gesichter.

»Es ist verdammt ruhig hier, Marshal. Zu ruhig für eine

Stadt, die Tombstone heißt.«

Sein Blick streifte den Tarahumari, der seelenruhig sein

Pferd bestieg, ohne Abschied den Fahrweg hochtrabte und
hinter der Biegung verschwand.

»Irgend etwas geht hier vor, Marley. Ihre Streithähne und

Raufbolde lassen sich nicht sehen. Vielleicht suchen Sie Ihre
Gehilfen, Marley, und geben dem Boten eine Wegstrecke
Geleit.«

»Er sagte, er wäre in der Lage, sich selbst zu schützen, Mr.

Haggerty. Weshalb sollte ich mich ihm aufdrängen?«

»Es muß eine wichtige Botschaft sein, die Colonel Terraza

veranlaßte, einen Boten auf die lange Strecke von Chihuahua
nach Arizona zu senden, denn Terraza ist kein Mann großer

Worte, Marshal Marley«, erwiderte der Chiefscout. »Denken
Sie darüber nach, Marley.«

Als John Haggerty kurze Zeit später aufbrach, sah er, daß der

Sternträger einige seiner Deputys zusammengerufen hatte.

Während er die Town hinter sich ließ, richtete er seinen

Blick auf den mächtigen Gebirgszug der Chiricahua
Mountains, in dessen jenseitigem Schatten Fort Buchanan am
Apachen-Paß lag. Und er fragte sich immer wieder, was
Colonel Terraza General Howard Wichtiges zu unterbreiten
hatte.

*

Lautlos wie ein langgestreckter Schatten löste sich der sehnige
Körper aus der Spalte des Felsens, flog pfeilschnell zehn Yards
durch die Luft, ehe er mit geschmeidiger Bewegung den Reiter
anfiel und mit der Kraft eines Pumas den Mann aus dem Sattel
riß.

John Ward, der gemächlich durch die schmale Felsschlucht

trabte, die zum Apachen-Paß führte, nahm die reflexhafte
Bewegung wahr, und rein instinktiv zuckte seine Rechte zum
Colt. Noch während des heftigen Zusammenpralls und des
unweigerlichen Sturzes vom Pferd gelang es ihm, die Waffe zu
ziehen und abzufeuern, ohne daß die Kugel ihr Ziel erreichte.

Eng umschlungen stürzten sie auf den harten Fels. Nur den

lähmenden Augenblick des Schmerzes spürend, wurde sich der
Rancher der tödlichen Gefahr bewußt, in die er geraten war,
denn nun, Auge in Auge mit dem Gegner, erkannte er in dem
Angreifer Cochise, den Chiricahua-Häuptling, mit dem ihn
unversöhnliche Feindschaft verband.

»Bastard!« schrie Ward, während er alle Kraft sammelte, um

sich vom sehnigen Körper des Apachen zu lösen, was
schließlich gelang, weil der Häuptling urplötzlich
hochschnellte und ihn auf die Beine riß.

Cochises Linke umspannte Wards rechte Revolverhand.
Der Schuß krachte, hallte vielfach verstärkt als rollendes

Echo durch die Schlucht, begleitet vom schrillen Diskant des
Querschlägers, der über das rauhe Gestein ratschte und sich
irgendwo verlor.

Cochises blitzschnelle Körperdrehung schien den Schußarm

des Farmers aus dem Gelenk zu drehen, denn der höllische
Schmerz entlockte Ward einen gellenden Schrei. Seine Finger
spreizten sich, und der Colt fiel klirrend auf den Fels.

Noch während Cochise niedersank, um sich der Waffe zu

bemächtigen, schnellte ihm Wards harte Stiefelspitze entgegen
und traf den Jefe am Kinn.

Wie ein Bogen, der sich spannt, riß Wards Fußtritt den

Gegner hoch. Cochise schlug gegen die Felswand.

»Du dreckiger Indianerbastard«, fauchte der Rancher zornig.

Vielleicht dachte er einen Moment lang an Felix, Jesusas
Indianermischling, den Pinalapachen geraubt hatten. Seine
Hand erreichte den Colt, und noch im Hochrucken schoß er aus
der Hüfte auf den Häuptling John Ward galt als zielsicherer
Schütze, und wohl nur der Umstand, daß er voll ohnmächtigen
Grimms steckte, nahm seiner Hand die Treffsicherheit.

Die Rundkugel zerplatzte dicht neben Cochises Schädel auf

einer Felsnabe. Einen zweiten Schuß verhinderte Wards Pinto,
der nervös und unruhig tänzelnd zwischen beiden
Kontrahenten trabte und mit dem Körper unbewußt den Jefe
schützte.

»Verdammt, hau ab, du Biest«, heulte der Rancher in

höchsten Tönen und stieß dem struppigen Gaul die
Stiefelspitze in die Flanke.

Erschreckt von der unfreundlichen Haltung seines Herrn,

stieg der Pinto wiehernd auf die Hinterhand und galoppierte
den Schluchtweg entlang.

Ward hielt grollend den gespannten Revolver in der Faust,

um den Kampf unproblematisch zu beenden. Aber dort, wo

Cochise noch vor Sekunden gestanden hatte, gähnte ihn
nackter Fels an. Nur seitlich schlugen Büsche, und das
schwankende Geäst ließ erkennen, welchen Weg die Rothaut
genommen hatte.

Ward fuhr herum, und ohne an die Folgen zu denken, jagte er

Schuß um Schuß ins Gesträuch, bis die Trommel leer war.

Das häßliche Knacken des Hammers, der auf eine

leergeschossene Patronenhülse schlug, machte dem Rancher
klar, daß er einen Fehler begangen hatte, denn im gleichen
Augenblick, als er den Colt senkte und die Trommel seitlich
aus der Führung kippte, schälte sich der berühmte Häuptling in
voller Größe aus dem Busch.

Sehnig, mit kräftigen Schritten, wirbelte Cochise heran. Sein

Tomahawk schwang über seinem Schädel. Sein Schrei war wie
das Aufbrüllen eines angreifenden Pumas, und in Cochises
Augen erkannte Ward den Willen zum Töten.

Zornig schleuderte er die wertlos gewordene Waffe dem

Apachen entgegen, ehe er sich zur Flucht wandte und mit weit
ausgreifenden Schritten seinem Pferd folgte, das etwa 100
Yards entfernt stehengeblieben war und den Weg hochblickte.

Ward erkannte bald, daß Cochise schneller war. Unmittelbar

darauf saß der Häuptling ihm im Nacken, während sein Atem
kurz und stoßweise ging. Und zum erstenmal fürchtete John
Ward, der sich im Töten stets hervorgetan hatte, den Tod, denn
er wußte von der grausamen Erfüllung, die Cochise anstrebte,
und einem langen schmerzhaften Ende, das er zu erwarten
hatte.

Noch während des Laufes gelang es dem Rancher, das

schwere Messer aus dem Gurt zu ziehen. Es war zwar die
unterlegene Waffe gegen Cochises scharfen Tomahawk, aber
es gab ihm eine winzige Hoffnung, denn die Tatsache, daß der
Apache kaum fünf Schritte in seinem Schlagschatten eilte,
ohne das Kriegsbeil zu benutzen, ließ John Ward erkennen, daß
Cochise ihn nicht von hinten, sondern von Angesicht zu

Angesicht töten wollte.

Er ist es wohl seinem Bruder schuldig, dachte der Rancher in

einem Anflug schwarzen Humors.

Nun, wo alle Hoffnung schwand, seinen Pinto und den

Stutzen im Scabbard zu erreichen, stellte Ward sich zum
Kampf.

Unvermutet bremste er die Schritte, wirbelte blitzschnell um

die Achse und spannte den Arm zum Stoß.

Doch Cochise beherrschte jeden Muskel seines Körpers. Fast

aus dem Lauf heraus stand er, schob die Beine auseinander und
fintete mit dem langstieligen Tomahawk. Seine Bizeps
zuckten, und das kräftige Muskelspiel seiner Schultern und
Beine ließ erkennen, welch ungewöhnliche Kraft in diesem
Mann steckte. Er überragte Ward fast um Haupteslänge.

»Zastee!« rief Cochise und meinte wohl, daß er nun seinen

Gegner töten wollte. »Du wirst bezahlen, Weißauge – für
meine Neffen Yadalanh und Giannahtah und für den Tod
Naretanas, deren Seelen erst Eingang ins Reich des Großen
Geistes finden, wenn dein Blut unsere Erde tränkt.«

John Ward hielt die wuchtige Klinge abwehrbereit in der

Faust. Nun, wo er dem Tode von Angesicht zu Angesicht
gegenüberstand, wurde er frei von aller Furcht, und er sagte
sich: einer von uns beiden wird es überleben, du oder ich,
Apache. Das Schicksal soll es bestimmen.

Dennoch war so viel Zynismus in Ward, daß er höhnisch

erwiderte:

»Nach dem Tod gibt es nur ein Dunkel, Cochise, und das ist

die Hölle. Warum suchst du mich als Gegner? Warum nicht
andere, die größere Schuld am Tod deiner Verwandten
tragen?«

Stolz warf der Jefe den Kopf in den Nacken, ehe er

antwortete:

»Nach dir werde ich Lieutenant Bascom finden. Mit deinem

und seinem Tod verlöscht mein Haß, und die Seelen meiner

Verwandten werden Frieden im Reich der Glückseligkeit
finden. Wehre dich, Weißauge!«

Der Häuptling schnellte einen Schritt vor. Sein Tomahawk

durchschnitt, einem Blitzschlag gleich, das Dämmerlicht und
zerfetzte nur Wards leeres Holster, weil der Rancher diesen
Angriff erwartet und durch eine Körperdrehung den tödlichen
Schlag abgefangen hatte. Im gleichen Moment zuckte die
bewehrte Hand des Ranchers Cochise entgegen, streifte dessen
Schulter und riß eine tiefe Wunde in den Oberarm des Jefe.

Der wich instinktiv zurück. Für einen Augenblick schien er

überrascht zu sein von der Stärke seines Gegners, der aufs neue
auf ihn eindrang und das schwere Schlagmesser wie eine Keule
benutzte.

Messer und Tomahawk schlugen klirrend gegeneinander,

und für Sekundenbruchteile waren ihre Gesichter so dicht
zusammen, daß sie den tödlichen Haß des jeweils anderen in
den Augen lesen konnten.

Ihre Muskeln spannten sich, und die Mordwerkzeuge bebten

unter den Anstrengungen ihrer Körper.

Da stieß Ward mit gemeinem Fußtritt die Stiefelspitze in

Cochises Magen. Fast gleichzeitig drehte er sich aus der
Richtung.

Die Schneide des Beils zuckte über Wards Kopf hinweg, und

noch in der Bewegung erwischte der Rancher die Waffe am
Schaft. Alle Kraft zusammennehmend, entriß Ward Cochise
das Kriegsbeil, das vier Yards weiter auf den nackten Fels fiel
und sich kurz drehte.

Der Jefe wich seitlich aus, als Wards Messer heranflog. Eine

gewandte, blitzschnelle Drehung brachte ihn aus dem
Stoßbereich der Klinge und verhinderte eine schwere
Verletzung.

Der Häuptling setzte zum Sprung an, um den Tomahawk zu

erreichen, doch der Rancher war schneller. Mit einem
gewaltigen Fußtritt beförderte er den Tomahawk tief ins

Gebüsch.

Leicht vorgebeugt, mit glänzenden Augen, grinste Ward den

Jefe an. Er fühlte sich stark und überlegen, als er den Gegner
höhnisch anbrüllte:

»Nun komm schon, du großer Häuptling, das Tor in die

Ewigen Jagdgründe steht weit offen! Deine verdammten
Verwandten erwarten dich mit offenen Armen.«

Cochises rechte Hand zuckte zur Hüfte, wo sein leichtes

Jagdmesser steckte. Doch ihm wurde klar, daß er es nicht
schaffte. Sein gesunder Arm schoß vor, als Ward nahe genug
heran war. Seine sehnige Faust umspannte Wards Handgelenk,
während er gleichzeitig seinen linken Arm um die Taille des
Angreifers schlang.

Der Apache schien den Schmerz nicht zu spüren, den die

klaffende Wunde in der Schulter verursachte. Er preßte den
Gegner fest an seinen Körper, so daß er von dessem Atem
gestreift wurde.

»Zastee!« zischelte Cochise wütend, während sie gemeinsam

stürzten und kämpfend über das Felsband rollten. »Zastee! Ich
werde dich töten!«

John Ward erkannte die körperliche Überlegenheit des

Indianers, der wie eine eiserne Klammer seinen Arm
umspannte, und zu seinem Entsetzen mußte Ward eingestehen,
daß seine Kraft nachließ, obwohl er rittlings auf dem Apachen
saß, wobei seine Schenkel Cochises Leib umspannten. Am
wilden Feuer seiner Augen erkannte Ward, daß der Häuptling
vom unlöschbaren Willen beseelt war, ihn zu töten.

Du oder ich…
Noch einmal dachte Ward, wie erschreckend nüchtern und

klar das Ende sein konnte.

Der Farmer stemmte den Oberkörper hoch, bekam mit

beiden Händen das Messer zu fassen und schob die Schneide
mit letzter Kraft auf seinen Gegner zu, ohne zu merken, daß die
Schenkelklammer sich lockerte.

Unbewußt registrierte Ward, daß Cochises Widerstand zu

erschlaffen schien. Er verlor den Halt, und mit einer
wirbelnden Bewegung, einer zuckenden Schlange gleich, riß
Cochise seinen Oberkörper beiseite, hob mit den Schenkeln die
Last.

John Ward fiel seitlich über die Schulter und verlor die

Balance. Der Stoß seines Messers änderte die Richtung, so daß
beim Aufprall seines Körpers auf den Fels die breite Klinge in
seine Brust fuhr…

Der gellende Schrei des Unglücklichen wehte wie

Totengesang über die Bergwelt hinweg, kam als vielstimmiges
Echo zurück.

Röchelnd versuchte Ward sich aufzurichten. Und während

Cochise, nun von der Last des Gegners befreit, wie eine Feder
auf die Beine schnellte, durchlief den Rancher, der zum
Mörder an Naratana, Yadalanh und Giannahtah geworden war,
ein letztes Zucken.

Ein seufzender Atemzug kam über seine Lippen, dann

streckten sich seine Glieder.

Unbeweglich, die Arme vor der Brust verschränkt, verfolgte

Cochise den Todeskampf des verhaßten Mannes.

Kein Ausdruck in seinem Gesicht verriet seine Gedanken,

und dennoch war der Jefe innerlich bei seinen Verwandten.

Er sah den Verräter, sah seinen Neffen Yadalanh und

Giannahtah und seinen Bruder Nartana und dachte, daß sie sich
bald im Reich der Toten begegnen würden.

Im Wechselbild sah er einen jungen schneidigen Offizier in

Leutnantsuniform, der ebenso wie Ward mit tiefer Schuld
belastet war.

Erst Bascoms Tod vermochte Nartana und dessen Söhnen

den Weg ins Reich der ewigen Sonne zu öffnen.

Cochise wandte sich ab und suchte auf dem Fels im

Gesträuch seinen Tomahawk.

Ohne den Toten eines Blickes zu würdigen, schritt er das

Felsband hinunter zu dem Pinto, der mit hängenden Ohren
dürftig wachsendes Gras zupfte. Der Häuptling löste Sattel und
Zaumzeug und scheuchte mit einigen Schlägen auf die Kruppe
das Tier davon.

Noch einmal berührte Cochise Wards Weg, als er sein Pony

suchte. Aber auch diesmal schritt der Apache mit verächtlicher
Miene an dem Toten vorbei.

*

Marshal Andrew Marley lauschte beunruhigt den belfernden
Schüssen, deren Echo verzerrt über die fernen Hügel wehte. Er
sah im Borstengras die breite, niedergetrampelte Spur, die
direkt zu jener Hügelgruppe führte, in der die Schüsse fielen.

Seine Gedanken waren bei dem Tarahumari, den nach

eigenen Angaben eine wichtige Botschaft in das Zeltlager
General Howards führte, als er wütend seinem Gaul die
Absätze in die Flanken schlug.

»Vorwärts!« rief er seinen vier Gehilfen zu. »Wenn Back

und diese verdammten Heißsporne in der Stadt glauben, die
Gesetze in die eigene Hand nehmen zu können, sollen sie das
Fürchten lernen.«

Drew Marley war ein harter Gesetzeshüter, vom eisernen

Willen beherrscht, die bestehende Ordnung im Südwest-
Territorium aufrechtzuerhalten. Weit vornübergebeugt saß er
im Sattel, und während er wachsam der Spur folgte, zog er
seinen Karabiner aus dem Scabbard.

Als sie die Senke vor dem Hügel erreichten, kam Shane,

einer seiner Deputys, heran, und deutete nach Westen, wo eine
dunkle Wolke aus dem Grasland wallte, die sich schnurstracks
auf sie zu bewegte.

»Wir bekommen Besuch, Marshal.«
Marley wandte den Kopf, dann sah auch er die Staubfahne.

»Chiricahuas«, brummte er, »oder Mimbrenjos.«

Dabei dachte er an diese verdammten Rothäute, die von Tag

zu Tag dreister wurden, Ranches und Postkutschen überfielen
und kleinere Settlements plünderten.

Im Apachenland brodelte es sozusagen, und mancher Siedler

in der Ebene suchte bereits Schutz in den befestigten Städten.

Shane, der Mühe hatte, dem Marshal zu folgen, rief lautstark:
»Es sind Captain ›Lion‹ und seine Miliz. Etwa dreißig Reiter

kann ich erkennen.«

»Freeman?« Marley schien mehr erschreckt als erfreut, als er

an diesen Mann dachte, der in Tombstone die Bürgerwehr
befehligte.

Freeman und sein Frontier Bataillon, wie er es großspurig

nannte, waren Indianerhasser, deren brutale Attacken dazu
beitrugen, daß die Spannungen zwischen Weißen und dem
roten Volk immer stärker wurden.

Für den ehemaligen Offizier war ein toter Apache ein guter

Apache. Obwohl seine Übersicht und der Schneid seiner Miliz
manches Leben gerettet hatten, war er ein unruhiger Pol im
Südwest-Territorium.

Die Staubwolke bewegte sich in der Talsenke, als Marshal

Marley den Hügel hochsprengte.

Noch immer fielen Schüsse.
Von der Höhe aus sah er die Schützen und Freemans

Bataillon, die sich bei den langgestreckten Buschgürtel
vereinten. Er erkannte den hageren Texaner an dessem langen
braunen Haar. Ohne Zweifel ließ »Lion« Bill Freeman sich von
Back den Grund des Gefechtes erklären, denn nach einer Weile
waren die Befehle zu hören. Die Miliz stieg ab und verteilte
sich.

Marshal Marley trieb sein Pferd vorwärts, um Freeman zu

erreichen, ehe ein Unheil geschah. Wenn der ehemalige
Captain schon in einem toten Indianer einen guten Indianer
sah, so erkannte er in einem bewaffneten Indianer eine
Herausforderung.

»Captain!« schrie Marley von weitem, als Freeman seine

Miliz ausschwärmen ließ. »Halten Sie um Gottes willen Ihre
Leute zurück, ehe ein Unglück passiert! Es ist Wahnsinn, was
Sie tun.«

Captain »Lion« drehte sich um. Er erkannte den

heranstiebenden Marshal, zwirbelte emsig die grauen Enden
seines Schnurrbarts und wartete, bis der Sternträger aus dem
Sattel sprang. Dabei grinste er.

»Wollen Sie erleben, wie wir einen Indianerbastard vierteilen

oder durchs Feuer ziehen, Marshal? Es wird kein netter
Anblick für Sie sein.«

»Der Mann, den Back jagt, steht unter dem Schutz des

Militärs, Freeman«, erwiderte Marley heftig. »Colonel Terraza
schickt ihn mit einer wichtigen Order zu General Howard. Ich
hoffe, Sie widersetzen sich nicht militärischen Anordnungen.«

Freeman rümpfte die Nase. Während seine Hand durch die

Büsche zum nahen Felshang deutete, sagte er wütend:

»Er ist ein dreckiger Indianer, der eine Waffe führt. Er hat

zwei Bürger Ihrer Stadt erschossen. Dafür werden wir ihn
hängen.«

»Der Mann denkt an seine Aufgabe und wehrt sich seiner

Haut.«

Freeman winkte verächtlich ab, sog tief die Luft in die

Lungen, ehe er lächelnd antwortete:

»Wenn er eine wichtige Botschaft für Einarm mitführt,

werden wir in der Lage sein, sie General Howard zu
übermitteln.« Freeman wandte sich an seine Miliz. »Leute«,
befahl er schnarrend, »aufsitzen! Wir rennen die Stellung des
Bastards einfach nieder.«

Marshal Andrew Marley hielt seinen schweren Colt in der

Faust, mit dem er Freeman bedrohte.

»Sie zwingen mich, Sie niederzuschießen, Captain, wenn Sie

den Befehl nicht widerrufen«, sagte er grimmig.

Freemans eisgraue Augen berührten Marley mit einem

spöttischen Blick. Ohne auf die Waffe zu achten, bestieg er
sein Pferd.

»Sie schaffen sich Feinde, Marley. Mich niederzuschießen,

würde Ihren Tod bedeuten. – Vorwärts, Leute!« rief er im
nächsten Moment mit befehlsgewohnter Stimme und zog den
Säbel aus der Scheide. »Zur Attacke – Galopp!«

Marley stand hilflos mit seinem Colt da, als die Reiter des

Frontier Bataillons durch das Buschwerk brachen und mit
lautem Geschrei den gegnerischen Standort angingen. Back,
ein junger Taugenichts aus Tombstone, der den Tarahumari-
Indianer selbstsüchtig verfolgte, grinste unverschämt.

»Captain ›Lion‹ wird Ihnen den Bastard vor die Füße werfen,

Marshal. Er weiß mit diesem Gesindel umzugehen.«

Der Gesetzeshüter preßte die Lippen zusammen und blickte

über die Sträucher hinweg, wo die Reiterschar in breiter Front
den Felsbuckel erreichte, ohne daß auch nur ein Schuß gefallen
war. Er sah, daß die Reiter wild umherstrichen und Freeman
schließlich ein Zeichen gab.

Sie zogen den Hang hinunter und hoben zwei Tote aus dem

Gras, die sich bei der Auseinandersetzung mit dem
Tarahumari-Scharfschützen zu weit vorgewagt hatten, und
kehrten zum Ausgangspunkt zurück.

»Er ist uns durch die Lappen gegangen«, sagte Freeman

wütend, als seine Miliz die Toten ins Gras legte, »aber er wird
uns nicht entkommen. Wir werden die Felsgruppe umstellen
und ihn aushungern.«

Marleys Blick wanderte von den Toten zu Freeman und dann

wieder zum jenseitigen Berg hinüber. Hoch oben, am Ende des
gewundenen Pfades, der über den Sattel führte, erkannte der
Marshal Mauricio, der stolz wie eine Bronzestatue auf seinem
Mustang saß und zu ihnen herunterstarrte.

Andrew Marley lächelte Freeman an, während er auf den

Indianer deutete.

»Lassen Sie sich die Zeit nicht zu lang werden, Freeman. Ich

glaube, der Tarahumari ist schlauer als Ihr ganzes Bataillon.«

Während er sein Pferd wandte, sah er den Taugenichts an.
»Wir sprechen uns in Tombstone wieder, Back. Es wird eine

harte Aussprache. Das verspreche ich dir.«

Marley gab seinen Gehilfen ein Zeichen und zog den Hügel

hinauf. Als er einmal zurückblickte, erkannte er, daß Freeman
seine Miliz formierte. Dabei dachte er, daß Captain »Lion« ein
verdammt harter Bursche war und Mauricio eine Botschaft bei
sich hatte, die vielleicht für General Howard von Bedeutung
sein konnte.

*

Im Apachen-Paß stieß John Haggerty auf eine Patrouille, die
den gewundenen Weg kontrollierte. Sie war auf dem
Rückmarsch nach Fort Buchanan. Der Chiefscout schloß sich
ihnen an.

In der Dämmerung erreichten sie die Befestigung, und

nachdem Haggerty sein Pferd einem jungen Soldaten
übergeben hatte, suchte er das Headquarters auf.

Colonel Brigham schien Johns Eintreffen bemerkt zu haben,

denn als Haggerty die Diensträume betrat, füllte der Colonel
gerade zwei Gläser.

»Willkommen in Fort Buchanan, Lieutenant«, sagte

Brigham, sprach Haggerty also mit seinem Dienstgrad an, den
die Armee ihm wegen seiner Verdienste als Scout verliehen
hatte. »Es ist gut, wieder mal einem Freund zu begegnen.« Er
reichte Haggerty das Glas. »Kommen Sie zufällig durch den
Paß, oder wollen Sie zu Cochise? Der scheint sein Versprechen
zu halten, Haggerty, denn Butterfield-Überlandkutschen
erreichen seit Wochen unbeschadet Tucson. Vielleicht fühlt er
sich seinem Freund Jeffords gegenüber verpflichtet. Jeffords,
so besagen die Gerüchte, soll der neue Postmeister der
Butterfield Overland in Arizona sein und gleichzeitig seine

Ernennung zum U.S. Post-Inspektor erhalten haben. Eine große
Ehre für den Mann aus New York.«

John Haggerty lächelte, während er sich auf dem Sofa

niedersetzte, der Aufforderung des Colonels folgend. »Man
erinnert sich an höherer Stelle des Mannes, der sich um den
Frieden in diesem Land bemüht, Colonel. Ich kenne
niemanden, der die ihm gestellten Aufgaben besser lösen
könnte.«

»Thomas Jeffords träumt von dem großen Frieden, den es

niemals geben wird, Lieutenant. Doch erzählen Sie mir, was
Sie in diese Einsamkeit führt.«

»Bascom«, antwortete John trokken.
»Lieutenant Bascom?« Colonel Brigham gab sich erstaunt.

»Spricht man von ihm in General Howards Zeltlager?«

»Nicht gerade das Beste, Colonel.« Haggerty nahm einen

tiefen Schluck. Während Colonel Brigham die Gläser
nachfüllte, berichtete John von Bascoms Versagen während der
Suche nach Felix, John Wards Jungen. Von seiner unerlaubten
Härte, die zur Tötung angesehener Chiricahua-Häuptlinge
geführt hatte. »Lieutenant Bascom fehlt jede Erfahrung im
Umgang mit den Chiricahua-Apachen, Colonel. Das, was er in
West Point gelernt hat, ist hier kaum von Bedeutung.
Yadalanhs und Giannahtahs Tod wird Cochise nicht tatenlos
hinnehmen. Es dürfte zu einer Tragweite führen, deren
Konsequenzen nicht abzusehen sind. Wer weiß, vielleicht wird
morgen oder übermorgen keine Postkutsche mehr Tucson
erreichen, und in einer Woche schon kann es zum großen
Blutvergießen kommen.«

»Sie meinen, Lieutenant Bascom sei eine Gefahr für dieses

Land?«

Haggerty lächelte.
»Das Leben im Apachengebiet bedeutet ständige Gefahr,

Colonel. Bascom paßt nicht hierher. Dieser Meinung ist auch
General Howard, mit dem ich lange über Bascom gesprochen

habe. Der General hält es für sinnvoll, den Lieutenant
anderweitig einzusetzen, nämlich da, wo sein Eifer weniger
Folgen hat.«

»Ist das ein Befehl?« fragte der Kommandant verärgert.
»Nein, ein Vorschlag des Generals. Schicken Sie Bascom

unter irgendeinem Vorwand nach Fort Apache, Colonel. In der
San Carlos Reservation kann er kein Unheil anrichten.
Außerdem wäre der Lieutenant Cochises Zugriff entzogen.«

Colonel Brigham war zum Fenster getreten. Er sah im

Dämmerlicht eine Abteilung, die in die Bastion geritten kam.
In der Platzmitte zog eine Gruppe Uniformierter auf, die sich
vor dem Fahnenmast gruppierten.

»Kommen Sie, Haggerty, draußen beginnt die abendliche

Zeremonie.«

Als sie durch die offene Tür auf die Veranda traten, blies der

junge Hornist kräftig in sein Horn. Während lautstarke Befehle
ertönten, wurde das Sternenbanner eingeholt. Lieutenant
Bascom näherte sich in strammer und zackiger Haltung dem
Kommandeur und erstattete Meldung.

Colonel Brigham salutierte.
»Bascom ist kein schlechter Offizier«, sagte der Colonel, als

der Lieutenant sich entfernte. »Noch jung und unerfahren,
doch…«

»… stur nach militärischen Regeln handelnd«, unterbrach

John Haggerty den Kommandanten. »Nicht beweglich, wenig
selbständig, ohne klare Entscheidungsgewalt. Und nicht zuletzt
wurde er im elterlichen Hause dazu erzogen, jede fremde
Hautfarbe zu hassen. Alles dies trägt dazu bei, daß er ein Mann
ohne Toleranz ist.«

»Ein junger Mann.«
»Sie sollten sich General Howards Vorschlag überlegen,

Sir«, erinnerte Haggerty den Colonel.

Als sie Brighams Dienstraum betraten, erschien Lieutenant

Tapper, der die zuletzt eingerittene Patrouille geführt hatte,

zum Rapport. Er berichtete, daß es in der Ebene nichts
Besonderes gegeben hatte und sie während des Rittes auf keine
Apachen gestoßen waren.

»Aber wir fanden einen Toten in der Primar-Schlucht, Sir. Es

ist Farmer John Ward, dessen Anwesen zehn Meilen vom Fort
entfernt liegt.«

»Ward?« John Haggerty wechselte einen kurzen Blick mit

Colonel Brigham, ehe er um Erlaubnis bat, den Toten sehen zu
dürfen.

Der Scout kam nach wenigen Minuten zurück. Er hielt das

schwere Schlagmesser in der Faust, das Ward getötet hatte.
Colonel Brigham merkte, daß der Scout ihn allein sprechen
wollte.

»Es ist gut, Tapper«, sagte er deshalb, »legen Sie Ihren

Bericht schriftlich nieder.«

Lieutenant Tapper grüßte, machte kehrt und verschwand.
»Was gibt es?« wollte Brigham wissen. Er sah die Unruhe in

Haggertys Gesicht, während er das blutverkrustete Messer auf
den Schreibtisch legte. »Sie denken an etwas Bestimmtes,
Lieutenant?«

»Es sind die gleichen Gedanken, die auch Sie hegen, Sir. Es

deutet nichts auf Wards Mörder hin, aber mein Gefühl sagt mir,
daß Cochise den Verräter gerichtet hat.«

»Das heiße im Klartext, Bascoms Leben ist in Gefahr.«
»Im Augenblick wohl kaum. Cochise wird sich in die Berge

zurückgezogen haben, bis Gras über die Sache gewachsen ist.
Aber dann, Si…«

»Ich werde Bascom in den nächsten Tagen in Marsch setzen,

Lieutenant Haggerty. Aber es dürfte Bascoms Stolz
empfindlich treffen.«

Colonel Brigham durchquerte grübelnd den Raum.
»Es wird zu seinem Wohle sein, Colonel. Vielleicht wird er

es später verstehen.«

»Wir wollen morgen darüber sprechen.«

Haggerty verabschiedete sich. Der Weg war lang gewesen

und hatte ihn ermüdet. Im Offiziersheim fand er Unterkunft. Er
sah Bascom, der an einem Tisch saß und fachliche Bücher
studierte.

*

Als Haggerty in der Nacht erwachte und durch das offene
Fenster blickte, erkannte er Colonel Brigham, der unruhig
hinter dem erleuchteten Fenster seines Dienstzimmers auf und
ab lief.

Am Morgen ließ der Kommandant ihn rufen.
»Schreiner füllt gerade Bascoms Marschpapiere aus,

Haggerty. Sie reiten nicht zufällig in die San Carlos
Reservation?«

John erahnte Brighams Sorgen, die ihm eine Nacht den

Schlaf geraubt hatten. Er dachte an den weiten Ritt durch die
Gila Desert und schüttelte den Kopf.

»Ich habe eine traurige Mission in Santa Magdalena zu

erfüllen, Sir. Millers Freundin Lily – Sie erinnern sich
vielleicht an den gräßlichen Foltertod Millers – wartet auf eine
Nachricht des Freundes. Miller war auch mein Freund,
Colonel, ich bin es ihm schuldig.«

Als Haggerty am Vormittag den Außenposten verließ, stand

Lieutenant Bascom wütend am offenen Tor des Forts.

»Meine Versetzung verdanke ich wohl Ihnen, Haggerty, und

Ihrem Indianerfreund Jeffords. Ich konnte es mir fast denken,
als Sie hier aufkreuzten. Aber diese Schweinerei werde ich
Ihnen nicht vergessen.«

John Haggerty lächelte über die Drohung.
»In der San Carlos Reservation werden Sie die Not und das

Elend erleben, mit dem diese Menschen leben, Bascom.
Vielleicht finden Sie dort heraus, worauf der Haß der roten
Rasse basiert.«

Der Chiefscout lockerte die Zügel und ritt an dem jungen

Lieutenant vorbei auf die Paßstraße zu.

Ein langer und nicht gerade angenehmer Weg lag vor ihm.

Und wenn er an Lily, das Tanzmädchen in Santa Magdalena,
dachte, hatte er es gar nicht eilig. Lily erfuhr noch früh genug,
wie gräßlich ihr Freund gestorben war.

*

Drei Tage und zwei Nächte lauerte Häuptling Cochise nahe der
Quelle vor Fort Buchanan. Er erlebte John Haggertys Einzug
ins Fort und den Tag, als der Falke nach Norden über die
Paßstraße ritt.

Er war von stoischem Gleichmut und grenzenloser Geduld,

die seiner Rasse eigen war. Was bedeutete schon ein Tag, wo
er der Rache so nahe war?

Er lebte von Beeren und den bitteren Früchten des

Mesquitestrauches, pflegte die tiefe Schnittwunde im Oberarm
mit heilenden Kräutern und verbrachte viele Stunden im
stummen Gebet mit seinen Göttern.

Am dritten Tag, als holos, die Sonne, ihre Kraft in

verschwenderischer Helle in die Weite des Tales warf, sah er,
daß unten im Fort eine Patrouille ihre Vorbereitungen zum
Ausritt traf.

20 Reiter zählte Cochise, die durch das weite Tor in östlicher

Richtung den Paß hinunter trabten. Offensichtlich war das
offene Apachengebiet ihr Ziel.

Trotz der Entfernung erkannte der Jefe Lieutenant Bascom,

der auf einem starkknochigen Wallach an der Seite Lieutenant
Tappers ritt.

Cochises Augen leuchteten, als die Patrouille, in eine

Staubwolke gehüllt, hinter der Wegbiegung verschwand. Mit
einem letzten Blick zu den trutzigen Mauern Fort Buchanans,
glitt er wieselflink durch das Dickicht zu seinem Mustang, der

abseits in einer schmalen Schlucht graste.

Bascoms Weg war auch der seine, und irgendwann in den

nächsten Tagen sollten sich ihre Fährten treffen.

Der Apachen-Paß und das daran anschließende weite Land

war Cochises Heimat. Seit seiner Jugend durchstreifte er
jagend die weite Einsamkeit. So kannte er auf 100 Meilen im
Umkreis jede Wasserstelle, jede Schlucht und jede Abkürzung,
die aus dem Chiricahua-Bergmassiv in flache Gegenden führte.

Cochise wählte die Schlucht, in der seit Tagen sein Pferd

graste, legte dem Pinto ohne Eile Zaumzeug und Decke auf
und führte ihn südwärts durch die vielen Windungen des
Arroyos.

Mit stoischem Gleichmut zog er dahin. Einmal auf dem

Rücken des Pintos sitzend, dann wieder das Pferd am losen
Zügel führend, schonte er die Kraft seines Tieres, weil er nicht
wußte, welche Strecke er noch vor sich hatte.

Am späten Nachmittag stieß Cochise aus der schmalen

Schlucht in den weiten Arroyo, der sich nach etwa 20 Meilen
in den Plains verlor.

Der Weg bestand aus losem Gestein und magerem

Grasbewuchs. Tumbleweedsträucher, vom sanften Wind
getrieben, rollten durch die Gegend. Skelettbäume ragten aus
dem Boden. Organosfelder, Distelhaine und mächtige
Kerzenkakteen veränderten ständig das landschaftliche Bild.

Schroff ansteigende Felsgebilde, von Jahrtausenden geformt,

gewaltigen Monumenten gleich, hoben sich vom diffusen Licht
ab. Jedes von ihnen hatte für den Apachen eine eigene
Bedeutung. Den Weißaugen wiesen sie den Weg. Den
Indianern dagegen waren es diese gigantischen Formationen,
die ihre Götter geschaffen hatten.

Irgendwo dort draußen, wahrscheinlich an der Quelle des

Lush, lagerten die Soldaten. Cochise konnte sie nicht erkennen,
aber der Wind, der ihm den Rauch ihres Feuers entgegenwehte,
bestimmte die Richtung.

Der Häuptling führte sein Pferd in eine flache Senke, setzte

sich nieder und verfolgte den Lauf der Sonne, deren Schein die
jenseitigen Bergkämme berührte und breite Schatten in die
Ebene warf.

Die Nacht kündigte sich an.
Seine Gedanken waren bei den Göttern, und im Gebet suchte

er Kraft und Stärke, Klugheit und Mut und ihr Wohlwollen für
den bevorstehenden Kampf mit dem verhaßten Weißauge
Bascom. Er erinnerte die Götter an die Verbrechen des
Todfeindes und bat gleichzeitig um barmherzige Aufnahme der
Seelen seiner ermordeten Neffen.

So gestärkt vom Gebet, erhob sich Cochise, schob sein

Kampfwerkzeug – Messer, Tomahawk und Rothautschleuder –
hinter den Gurt und glitt mit lautlosen, federnden Schritten in
die Dunkelheit.

Nach einer Meile entdeckte er das flache Feuer in der Senke.

Buschiges Grün umschloß die Quelle, an der die Soldaten sich
niedergelassen hatten. Er sah ihre Pferde im Seilcorral und
hörte ihr Gelächter.

Cochise kroch, tief geduckt am Boden, näher, und ehe er im

dichten Gebüsch untertauchte, klangen die Schritte des
Wachtpostens auf, der ahnungslos, kaum eine Armlänge
entfernt, nun langsam an ihm vorüberschritt.

Wie leicht wäre es ihm gefallen, diesen Mann zu töten. Aber

sein Besuch galt Lieutenant Bascom, der beim Feuer auf einer
verrotteten Zebrachwurzel saß und mit Lieutenant Tapper eine
erregte Unterhaltung führte. Cochise kroch näher heran.

Kein Zweig bewegte sich, kein Laut verriet seine Gegenwart.
Ihre Stimmen wurden deutlicher, so daß der Jefe jedes Wort

verstand. Er hörte, daß Bascom auf dem Weg zur San Carlos
Reservation war und die Patrouille ihn bis zur Basis der Gila-
Wüste begleiten sollte.

Diese Informationen änderten Cochises Absichten, einfach in

ihr Lager einzufallen, den Feind mit dem Messer zu erledigen

und anschließend zu fliehen.

Die Gila ist groß und gnadenlos.
In ihrer endlosen Weite wollte er Bascom begegnen und

dessen Tod in jeder Phase erleben.

»Haggerty hat meine Versetzung veranlaßt«, hörte der stille

Lauscher Bascoms zornige Stimme. »Er füchtet, daß Cochise
an mir Rache nimmt. Wie lächerlich ist doch die Vermutung,
daß ich einen Wilden fürchten könnte. Ich bin Soldat und
verstehe zu kämpfen. Was sucht ein Mann wie George N.
Bascom in der Reservation zwischen stinkenden, faulenden
Apachenbastarden? Erkläre mir das, Tapper, womit habe ich
das verdient?«

»Ein Befehl ist ein Befehl, Bascom«, erwiderte Tapper

ausweichend. Er kannte die häßliche Geschichte von Bascom
und Cochises Neffen. »Wir sind Soldaten und haben zu
gehorchen. Letzten Endes ist es gleich, wo du deinen Mann
stehst.«

Bascom stocherte in der Glut, daß die Funken hochflogen.
»Ich bin Frontier-Soldat, Tapper, und keiner dieser korrupten

Reservationsagenten. Ich will kämpfen. Deshalb werde ich
mich beim General zum Rapport melden und meine
Rückversetzung nach Fort Buchanan anstreben. Bei dieser
Gelegenheit werde ich General Howard meine Meinung über
den Apachenfreund Haggerty darlegen, dem die Chiricahuas
sogar mit einem ihrer Namen behangen haben: Falke. Daß ich
nicht lache. Einen Geier würde ich ihn nennen, der sich im
Hauptquartier einschmeichelt und es gleichzeitig mit
Apachenweibern treibt.«

Cochise lächelte in Gedanken, während er sich lautlos

zurückzog. Er wußte nun, was den Falken nach Fort Buchanan
getrieben hatte. Falke war ein kluger Mann, der der Zeit
voraussah und die Seele der Chiricahuas kannte. Er wußte, daß
Cochises Herz voller Haß und Trauer war und einen Weg
suchte, den Tod seiner Verwandten zu rächen.

Aber Haggerty kam zu spät.
Bascoms Schicksal war besiegelt.
Lautlos wie ein Schatten bewegte sich Cochise durch die

Nacht, und als er sein Lager erreichte, drängte er zum
sofortigen Aufbruch. Er brauchte nicht mehr der Patrouille zu
folgen, er kannte den einsamen Trail, der durch die Gila-Wüste
zur San Carlos Reservation führte.

*

»Leute«, rief Captain Freeman vom Podium herunter, das seine
Helfer auf dem Parktplatz vor der Kirche aufgebaut hatten,
»wie soll das weitergehen? Das Militär spricht von
Friedensbestrebungen zwischen Regierung und den
Apachenstämmen. Sie schicken Boten hin und Boten her,
halten großes Palaver und trennen sich ohne Ergebnis.
Tatsache aber ist, daß dieses Land immer wilder und mit jedem
Tag gefährlicher wird. Chiricahuas und Mimbrenjos überfallen
Handelskonvois, Postkutschen, Farmen und Ansiedlungen.
Indianerbastarde reiten bewaffnet wie Soldaten in unsere Stadt,
als wären sie die Herren im Lande. Der Rothaut ist es verboten,
Waffen zu tragen, so bestimmte es das Gesetz. Doch was
geschieht, Leute, offen vor unseren Augen? Das Gesetz schützt
Kannibalen wie diesen Tarahumari, der zwei unserer besten
Freunde erschossen hat. Und die Folge? Der Marshal steckt
unbescholtene Bürger von Tombstone wegen
Landfriedensbruchs oder ähnlicher Vergehen ins Jail. Sollen
wir weiter all diese Auswüchse dulden, als wären wir
Memmen?«

»Tod den Chiricahuas!« brüllte jemand. »Tod den

Mimbrenjos!« rief ein anderer geiernd.

Die Meute, die das Pult umstand, geriet in Bewegung. »Tod

allen Apachen!« schrien sie nun im Chor, und Freeman rieb
sich zufrieden die Hände.

»Männer von Tombstone«, rief er, als der Lärm abebbte und

seine Stimme Gehör fand, »worauf warten wir also? Nehmt
eure Pferde, eure Waffen und verproviantiert euch ausreichend!
Wenn das Militär unsere Städte, die Verbindungswege und
unsere Siedler nicht beschützen kann, werden wir es selbst in
die Hand nehmen.« Sein Arm deutete auf die Reiter, die am
Straßenrand mit ihren Pferden standen.

»Die Männer des Frontier Bataillons haben in mehreren

Schlachten bewiesen, daß die Apachen zu besiegen sind. Aber
wir sind nicht genügend ausgerüstet, um ihre Apacherias
niederzubrennen, sie mit Blei und Feuer hinunter nach Mexiko
zu treiben, um endlich den ersehnten Frieden zu finden. Wer
also einen Karabiner bedienen kann und den nötigen Mut
aufbringt, der möge sich in einer Stunde auf dem Marktplatz
einfinden. Wir reiten tief in die Plains und zeigen es den roten
Teufeln…«

Wieder tobte die Menge, aufgestachelt von Captain »Lions«

feurigen Reden.

Dann verteilten sie sich.
Marshal Marley, der die Geschehnisse vom Office aus

verfolgte, war sich über die ungeheure Tragweite von
Freemans Handeln im klaren, denn wenn es dem gelang, die
Miliz zu verstärken und in weiteren Towns neue Anhänger zu
gewinnen, so daß sein wilder Haufen zu Kompaniestärke
anwuchs, würde Arizona bald von grausamen
Auseinandersetzungen heimgesucht, und kein Siedler war mehr
seines Lebens sicher.

Andrew Marley löste sich aus dem Schatten des

Vorbaudaches, ging mit weit ausgreifenden Schritten Freeman
entgegen, der mit grimmiger Miene vom Pult gestiegen war
und unterwegs zu seinen Leuten war.

»Mr. Freeman«, sagte Marley scharf, als sie sich begegneten,

»Ihr Kriegsgeschrei führt zur offenen Auseinandersetzung
zwischen Rothäuten und den Weißen. Sie erkennen wohl nicht

die Folgen Ihrer Absichten, die dahin führen, daß sich die
verfeindeten Apachenstämme vereinen und mordend und
brandschatzend durchs Land ziehen werden. Warten Sie's ab,
keine Siedlung wird mehr vor ihren Übergriffen sicher sein.
Kein Reisender wird ungeschoren das Apachenland
durchqueren können. Und das nur, weil Ihre Arroganz und
Selbstverherrlichung nach dem Glorienschein verlangt.«

Captain Freeman betrachtete den Sternträger mit

verächtlichem Blick. »Es ist nicht das erste Mal, daß wir gegen
das Gesindel ziehen, Marshal Marley«, entgegnete er dann
scharf, »und es ist nicht der erste Sieg, den wir erringen.«

»Bisher trat Ihre Miliz nur in Aktion, wenn weiße Siedler

gefährdet waren. Nun sind Sie der Angreifer.«

»Wo liegt da der Unterschied, Marshal? Sie oder wir, einer

ist immer der Angreifer. Aber Sie werden sich dieses Tages
erinnern, wenn wir das rote Pack über die Südgrenze getrieben
haben und Arizona aufblühen wird.«

»Ich werde General Howard von Ihren Absichten

orientieren.«

»Das ist Ihre Sache…«
Freeman sah nun, daß aus allen Straßenzügen Männer zum

Marktplatz geritten kamen, um mit Freemans Miliz auf »Jagd«
zu gehen. Alte und junge Leute, manche kaum vierzehn Jahre
alt und noch schulpflichtig. Der ehemalige Captain stand am
langen Tisch, den man aus der nahen Kneipe geholt hatte, und
überprüfte die Rekrutierung der Neuen. Nach einer Stunde war
die Aktion abgeschlossen. Freeman bereitete den Aufbruch
vor.

Da sie längere Zeit unterwegs sein würden, brauchten sie

Handpferde und Vorräte für wenigstens eine Woche. Das alles
ließ er zusammentragen, und am späten Nachmittag brach das
Frontier Bataillon in einer Stärke von 30 Reitern auf.

Marshal Marley stand am Stepwalk und blickte schweigend

hinter der Truppe her. Böse Ahnungen beschlichen ihn, denn er

wußte, daß Freemans eigenmächtiger Feldzug endgültig den
Bruch zwischen Cochise und den Weißen bedeutete.

»Johns«, sagte er zu seinem Deputy, der vom Fenster aus

ebenfalls den Abmarsch der Miliz beobachtete, »sattle dir ein
schnelles Pferd und reite in General Howards Zeltlager!
Berichte, welche Absichten Freeman hat. General Howard ist
der einzige, der den verrückten Captain stoppen kann, ehe es
zur Eskalation kommt. Verdammt«, fluchte er plötzlich los,
»dieser Narr glaubt, mit dreißig Mann die Apachen aus ihrem
Land vertreiben zu können.«

*

Lieutenant George N. Bascom hatte plötzlich das Gefühl, nicht
mehr allein durch diesen heißen Wüstenstreifen zu reiten.

Tags zuvor, als er einmal unwillkürlich zurückgeblickt hatte,

glaubte er in der schillernden und flimmernden Luft einen
Reiter auf einem der flachen Hügel gesehen zu haben. Für
einen Augenblick nur, dann war dieses Bild wieder
verschwunden gewesen. Der Offizier hatte es als Halluzination,
als ein Zerrbild hingenommen, das die glühende Sonne und die
kochende Erde hervorrief und schon manchen Wanderer in
dieser Region getäuscht hatte.

Dennoch unterließ er es, in der Nacht ein Feuer zu

entzünden, dessen weithin leuchtender Schein ungebetene
Besucher hätte anlocken können.

Vor einer Woche hatte er sich von Lieutenant Tapper und

dessen Patrouille getrennt und war allein weitergezogen. Seit
diesem Zeitpunkt war ihm keine Menschenseele begegnet.

Nur einmal war er auf einige ausgebrannte Murphy-

Frachtwagen gestoßen, die Mark Billing geführt hatte, ehe
Apachen den Treck überfallen und ausgeplündert hatten und
erst später Hilfe aus Tombstone gekommen war. Der feine
Sand hatte bereits Teile der Wracks verdeckt.

Am Morgen hatte er am Wasserloch ein verlassenes Lager

einer Apachengruppe passiert, die einige Zeit in der Wüste
gelebt hatte, wie die zurückgelassenen Zeltstangen ihrer
Wickiups bewiesen, doch der Wind hatte alle Spuren
verwischt.

Daraus hatte Bascom geschlossen, daß die nomadisierenden

Apachen etwa vor zwei Wochen weitergezogen waren.

All diese Dinge beschäftigten ihn, als er entschlossen einem

der Monumentfelsen entgegenstrebte, von deren Höhe das
Land weithin zu überblicken war.

Lieutenant Bascom wollte sich Klarheit verschaffen, ob sich

noch Fremde in der Gegend aufhielten.

Er sah nichts, er hörte nichts, aber er spürte instinktiv, daß

etwas um ihn vorging, dessen Folgen er nicht erkannte. Die
Vision, die er tags zuvor hatte, verwarf Bascom, an ein Irrbild
wollte er nicht mehr glauben.

Irgendwer war ihm auf den Fersen.
Ein einzelner Reiter? Ein Späher einer jagenden

Apachengruppe?

Vielleicht.
Lieutenant Bascom führte das Handpferd in ein hohes

Organosfeld, wo er es zurückließ, weil das Tier auf dem
beschwerlichen Weg in die Höhe nur ein Hindernis war, und
wagte den Aufstieg zum Bergmassiv.

Eine Stunde lang bewegte er sich den Steilhang hinauf, bis er

die senkrecht abfallenden Felshänge erreichte, deren
Besteigung selbst für einen geübten Kletterer unmöglich war.

Doch von hier aus hatte er einen Weitblick über den

östlichen und südlichen Teil der Gila. Umständlich zog er
seinen Feldstecher aus der Satteltasche und musterte die
Umgebung.

Bascom war peinlich genau und gewissenhaft, so, wie er es

auf der Kadettenschule in West Point gelernt hatte. Aber sosehr
er sich auch bemühte, etwas zu entdecken, das seine

Vermutung bestätigte, die Gila war eine leere, ausgebrannte
Wüste, über der das Flimmern einer Hitzeglocke hing. Nur im
Südwesten sah er das glitzernde Band des Santa Cruz.

Am Nachmittag stieg er mit ziemlich gemischten Gefühlen

talwärts und schrieb den schnöden Verdacht der Einsamkeit zu,
die ihn belastete. Er war es gewohnt, mit Menschen zu leben,
und nun ritt er bereits vier Tage allein, die gleiche Zeit etwa,
die er noch brauchte, um die Grenze der Reservation zu
erreichen.

Als er das Kakteenfeld erreichte, blieb er überrascht stehen.

Sein Handpferd war verschwunden. Es mußte sich losgerissen
haben, wie die Spuren im tiefen Sand zeigten.

Bascom nahm es gelassen hin, weil er glaubte, den Bastard

von einem Gaul bald einholen zu können.

Doch dann fand er andere Spuren im Sand. Flache Abdrücke,

die ohne Zweifel von weichen Indianerstiefeln stammten. Sie
verliefen an der Seite des Tragtieres nach Westen, direkt ins
wellige Hügelland.

Dann hatte er doch recht behalten. Irgendeine Rothaut war

ihm nachgeschlichen und hatte den günstigen Augenblick
genutzt, sein Versorgungspferd zu stehlen.

Diesem räuberischen Apachenpack werde ich Beine machen,

dachte Bascom zornig und trieb dem Wallach die Sporen in die
Flanken.

Der Dieb hatte etwa drei Stunden Vorsprung, den Bascom

bald aufzuholen gedachte. Er schonte weder sich noch den
Wallach, der im gestreckten Galopp durch die Wüste preschte.

Im Dämmerlicht sah er einen Reiter, weit voraus auf einem

Hügel verharrend, so, als wollte er den Verfolger verhöhnen.
Für einen Moment bremste er die schnelle Gangart seines
Pferdes, blickte durch den Feldstecher und musterte den
einsamen Mann, der sein – Bascoms – Handpferd mitführte.

Es war ein großer stattlicher Typ, den er auf die Entfernung

hin nicht erkennen konnte. Aber er erinnerte ihn an Cochise.

Ein Gedanke, den Bascom jedoch sofort wieder verwarf.

Der Häuptling hatte sich nach dem Mord an Rancher Ward in

die Berge zurückgezogen und weilte wohl in seiner Apacheria,
bis Gras über die Sache gewachsen war.

Lieutenant Bascom verstaute sein Fernglas und lockerte die

Zügel. Er war entschlossen, den Dieb nicht entkommen zu
lassen.

Das Land wurde unübersichtlich. Der Boden zeigte tiefe

Risse. Distelwerk und die Kugelbüsche, Tumbleweeds,
bedeckten die Erde. Mächtige Organoskakteen reckten sich,
Orgelpfeifen gleich, gen Himmel. Dazwischen ragten, ihre
grünen Arme angewinkelt, gewaltige Kerzenkakteen. Eine
Insel niederer Vegetation, die in Bascom die Vermutung
aufkommen ließ, daß hier, versteckt im Grün, eine Wasserstelle
verborgen sein mußte.

Sengende Hitze und brennender Durst verminderten seine

Aufmerksamkeit, als er in den weiten Kessel des
Organosbewuchses ritt, hoffend, eine Quelle zu finden.

Und für Sekunden vergaß Lieutenant Bascom seine

eigentliche Aufgabe: den Apachendieb zu erwischen.

Um so überraschter war der junge Offizier, als er am Ende

des Feldes einen Reiter entdeckte. Groß und stattlich war er,
und seine dunkle Haut schillerte im Widerspiel der
untergehenden Sonne.

Trotz der Entfernung erkannte er den Dieb: Cochise, der

Häuptling der Chiricahua- Apachen.

Im gleichen Atemzug begriff er, daß es kein gewöhnlicher

Pferdedieb war. Cochise hatte ihn bewußt in eine Falle gelockt.

Bascom zog sein Gewehr aus dem Scabbard, und eine Serie

Kugeln sirrte durch die Orgelpfeifen der Organos, dorthin, wo
der Häuptling noch kurz zuvor gestanden hatte.

Er traf nur das saftige Fleisch der Kakteen, denn der Indianer

hatte irgendwo im Grün Deckung gefunden.

»Cochise!« rief Bascom gellend vor Zorn und schob den

leergeschossenen Karabiner in den Scabbard zurück. »Zeige
dich, du verdammter Bastard! Verkrieche dich nicht wie ein
feiger Kojote, sondern kämpfe wie ein Mann!«

Als die Antwort ausblieb, nahm Lieutenant Bascom einen

neuen Anlauf, um Cochise herauszufordern.

»Du wirst wissen, daß ich deine Neffen und deinen Bruder

habe hängen lassen, Cochise. Ich werde auch dich aufknüpfen,
an den höchsten Arm einer Kerzenkaktee. Die Geier werden
bestimmt ihre Freude an dir haben.«

Bascom horchte. Er registrierte die ständig wachsende

Erregung, ohne daß sie hätte als Angst bezeichnet werden
können.

Schwacher Wind war aufgekommen, fächelte durch das

Distelgesträuch und streifte die Organos. Diese fremdartigen
Geräusche verschluckten den flachen Hufschlag von Cochises
Mustang, der in westlicher Richtung das Gestrüpp umging und
unvermutet hinter dem Offizier auftauchte.

Bascom hörte nun das Stakkato tackender Hufe. Seine

Rechte zuckte zur Revolvertasche, als der legendäre Häuptling
auf wenige Schritte heran war und ihn niederzurennen
versuchte.

Der Anprall ihrer Pferde war von brutaler Härte und ließ

Bascom im Sattel schwanken. Dabei verlor er den
Armeerevolver, der in den lockeren Sand fiel. Fast gleichzeitig
spürte er den höllischen Schmerz, den Cochises
niedersausender Tomahawk an seiner Schulter verursachte.
Eine unbedeutende Wunde nur, aber das warme Blut rann unter
der Uniform. Bascom griff in seiner unbändigen Wut zum
Kavalleriesäbel.

Cochise riß etwa zehn Yards weiter mit hartem Ruck seinen

Pinto herum. Wiehernd steilte das Pferd und drehte sich im
Kreis.

Wie angegossen saß der Jefe auf dem Mustang. In der

erhobenen Faust blitzte die blutige Schneide des Tomahawks.

Seine Augen funkelten vor Haß, der Bascom klar zu erkennen
gab, daß Cochise keine Gnade walten lassen würde und
gekommen war, um seine Verwandten zu rächen.

Der wilde Ausdruck im Gesicht des hünenhaften Häuptlings

beeindruckte Bascom nicht. Auch er wollte kein Pardon geben.
Und so schwang er den schweren Säbel hoch, lockerte die
Zügel und ritt Attacke.

Bascom war ein guter Reiter, und der harte Drill der

Militärakademie hatte ihn zu einem starken Kämpfer geformt,
doch schon der erste Zusammenprall zwischen Tomahawk und
Breitsäbel machte dem Offizier klar, daß Cochises Kriegsbeil
die vorteilhaftere Waffe war. Bascoms blinkende Klinge bog
sich wie eine Feder, die singend zurückkatapultierte.

Der erste Schlagwechsel ließ den Ausgang des Kampfes

offen. Fast gleichzeitig zogen sie die Pferde herum,
galoppierten mit unverminderter Heftigkeit aufeinander los.

In Cochises Faust wirbelte das Beil. Bascoms Säbelspitze

zielte zum Stoß auf den bronzefarbenen Brustkorb des
Häuptlings.

Jetzt, dachte der Lieutenant im stillen Triumph, und sein

Stoßarm wurde starr wie eine Säule. Für Bruchteile von
Sekunden sahen sie sich in die Augen, dann duckte sich der
Chiricahua längs der Flanke seines Mustangs.

Bascoms Stoß ging ins Leere, dafür spürte er den harten

Aufprall des Tomahawks, das das Leder seines Sattels
schlitzte, und schon war der Pinto an ihm vorbei.

Der Wallach des Offiziers lahmte plötzlich. Er stieg

schmerzhaft wiehernd auf die Hinterhand und drehte sich in
wahnsinniger Schnelligkeit um die Achse. Der Lieutenant
erkannte, daß Cochises wuchtiger Axtschlag den Sattel übel
zugerichtet hatte und in die Flanke des Pferdes gefahren war,
wo er eine tiefe Wunde hinterlassen hatte.

Der Wallach war in seinem Schmerz nicht mehr zu bändigen.

Er bockte, sprang und keilte nach allen Seiten aus. Er mußte

jeden Moment zusammenbrechen. Deshalb zog er die Füße aus
dem Steigbügel und ließ sich einfach in den weichen Sand
fallen.

In diesem Augenblick knickte der Wallach ein, schlug

seitlich nieder und strampelte hilflos mit den Läufen.

Cochise sprengte heran. Ein wilder Schrei wehte über seine

Lippen, das Kriegsbeil wirbelte in der Faust. Instinktiv rollte
sich der Lieutenant in die Flanke seines Pferdes. So, im toten
Winkel liegend, preschte der Gegner an ihm vorbei.

Bascom griff nach dem entfallenen Kavalleriesäbel, sprang

wütend auf die Beine und sah, daß der Häuptling vom Pferd
geglitten war und mit federnden Schritten näher kam. Ein
hünenhafter Bursche von fünfeinhalb Zoll Größe, breitbrüstig,
muskulös, sehnig. Ein Bündel geballter Kraft dem Lieutenant
Bascom nur seinen eigenen Mut entgegenzusetzen hatte.
Cochises Adlernase erinnerte an den Schnabel eines Kondors,
und die starken Zähne, die im Dämmerlicht leuchteten, wirkten
furchterregend.

»Holos (die Sonne) verdeckt ihr Gesicht und schickt die

Geister der Nacht, die dich ins Totenreich führen, Weißauge«,
rief Cochise triumphierend. »Die Stunde der Abrechnung ist
gekommen!«

Lieutenant Bascom wich einige Schritte zurück, als der Jefe

ihn ansprang. Die Klinge seines Säbels prallte mit schrillem
Ton gegen Cochises Tomahawk. Ein heller Klang, der an eine
Totenglocke erinnerte. Der Schlag des Apachen war von
solcher Wucht, daß es Bascom fast den Arm ausriß. Die Waffe
prallte aus seiner Hand und steckte wippend im heißen Sand.

Eine klaffende Wunde, von Cochises Kriegsbeil geschlagen,

führte von der Schulter hinunter zur Elle.

George N. Bascom spürte nicht den brennenden Schmerz. Er

hörte nur Cochises wilden Schrei und dachte, daß irgendwo in
der Nähe sein Armeerevolver liegen mußte. Instinktiv wandte
er sich zur Flucht.

Der Chiricahua-Häuptling folgte ihm.
Schnell, leichtfüßig, berührten seine Füße kaum den Boden.
Bascom entdeckte den grauen Schatten im Sand.
Sein Colt!
Er quälte sich mit letzter Kraft vorwärts, bückte sich, hob mit

der unverletzten Linken die Waffe hoch und wirbelte um die
Achse. Der triumphierende Funke in seinen Augen erlosch,
denn noch ehe er die Waffe in Anschlag bringen konnte,
durchzuckte ein grauer Schatten die Dämmerung. Einer Lanze
gleich durchstieß sein eigener Säbel, von Cochises Hand
geführt, seine Brust.

Nur einen Augenblick lang stand der Sterbende auf

wankenden Beinen. Seine Fäuste umklammerten den glatten
Stahl, und sein erlöschender Blick streifte noch einmal den
Häuptling, der – keine drei Schritte entfernt – breitbeinig im
Sand stand und an seine Neffen Yadalanh und Giannahtah und
an seinen Bruder Naretana dachte, für die der Weg ins Große
Reich der Götter nun offenstand.

Ihr Tod war gerächt.
Mit diesem Gedanken verlor sein Antlitz an Wildheit. Ruhe

und Frieden kehrten ein, und als Lieutenant Bascom tot
niederfiel, trat Cochise näher und nahm den breiten Säbel.

Er wollte den Mörder seiner Neffen und des Bruders an den

Uferhängen des Santa Cruz begraben und den Säbel als
Zeichen seines Triumphes auf Bascoms Hügel pflanzen.

*

Während Freemans Frontier Bataillon einen Straffeldzug
ohnegleichen führte, Rancherias und kleinere Apachendörfer in
Tälern und auf Bergen niederbrannte und erbarmungslos jeden
roten Mann jagte, suchte John Haggerty in Santa Magdalena
tröstende Worte für Lily, das Barmädchen im »Galiuro Inn«.
Es fiel ihm schwer, von Millers schrecklichem Tod zu

sprechen, weil er wußte, wie sehr die beiden Menschen
miteinander verbunden gewesen waren. Seine tröstenden
Worte klangen fade, drückten Hilflosigkeit aus und konnten
Lilys Tränenströme nicht aufhalten.

»Seine letzten Gedanken waren sicher bei Ihnen, Lily«, sagte

Haggerty nach einer Weile tiefen Schweigens. Er reichte Lily
sein Taschentuch. »Das hat sein Sterben erleichtert.«

Wie leer seine Worte klangen. Er sah es an Lilys

verzweifeltem Gesicht.

Breite Tränenbäche zogen über die Haut und gruben tiefe

Furchen in die Schminke. Ihre Achseln zuckten unablässig, als
sie schluchzend sagte:

»Tröstende Worte bringen ihn nicht ins Leben zurück. Ich

kenne den Schmerz der Apachenmarter und glaube, er hat mehr
an einen schnellen Tod gedacht als an ein Tanzmädchen in
Santa Magdalena. Sprechen wir nicht mehr darüber, John. Das
Leben geht weiter.«

Sie erhob sich hastig und eilte die breite Treppe zum

Obergeschoß hoch.

Als sie nach einer Stunde zurückkehrte, wirkte sie

beherrscht, fast gelassen. Sie bediente ihre Gäste, lachte und
scherzte und schien das tragische Geschick ihres Freundes
vergessen zu haben.

Aber John Haggerty sah hinter ihre künstlich aufgebaute

Fassade und wußte, daß Lily Miller so schnell nicht vergessen
konnte.

Nachdenklich verließ er den Saloon.
Erst als er gemächlich durch die Town schlenderte, fiel ihm

das hektische Treiben in den Straßen auf. Menschen hasteten
hin und her, und als John die letzten Häuser erreichte, stellte er
fest, daß Männer dabei waren, ihre Stadt zu befestigen, als
erwarteten sie einen Angriff.

Hier traf er auch Sam Taplin, den Bürgermeister von Santa

Magdalena, der sich an den Ausbauarbeiten beteiligte. Sie

beide kannten sich von früheren Besuchen Haggertys her.

»Sie rüsten, als wäre Santa Magdalena in akuter Gefahr, Mr.

Taplin«, begann General Howards Chiefscout die
Unterhaltung. »Erwarten Sie vielleicht einen Angriff?«

Sam Taplin, der von Haggertys Diensten in der Armee

wußte, lächelte verlegen.

»Die Befestigung dient reinem Selbstzweck, Mr. Haggerty.

Dieses verdammte Land steckt voller Überraschungen, und
wenn nicht bald jemand Captain ›Lion‹ zurückpfeift, wird es
mächtigen Ärger mit den Apachen geben.«

»Freeman?« John Haggerty war sichtlich überrascht. »Ich

denke, der verrückte Kerl sitzt friedlich in Tombstone und drillt
seine Miliz?«

Der Bürgermeister schüttelte heftig den Kopf.
»Sie wissen nicht, daß Freeman mit seinem Frontier

Bataillon durch das Südwest-Territorium reitet und den
Apachen ihre Seelen aus dem Hals hetzt? Man sagt, er habe
beträchtliche Erfolge. Einige Rancherias am Santa Cruz haben
sie niedergebrannt und Häuptling Chatos Apacheria in der
Sierra Madre angegriffen. Es soll viele Tote gegeben haben –
Männer, Frauen, Kinder.«

»Das sind Gerüchte, Mr. Taplin, denen man keine Bedeutung

beimessen sollte«, sagte Haggerty.

Dennoch war er beunruhigt, denn hinter jedem Gerücht stand

erfahrungsgemäß auch ein Funken Wahrheit.

Bill Freeman hatte in letzter Zeit sehr oft in

Bürgerversammlungen gefordert, die Apachen alle
umzubringen. Ein unbeherrschter Mann, ein Draufgänger, der
glaubte, in Bürgerkriegsmanier gegen Apachen kämpfen zu
können.

Er, John Haggerty, hatte seine Erfahrungen mit Chiricahuas

und Mimbrenjos. Er kannte ihre Kriegsführung, ihre
Verschlagenheit. In offener Schlachtordnung war ihnen nicht
beizukommen.

Aber wer redete vom Krieg?
General Howard war im Südwest-Territorium, um einen

Frieden mit den Apachen auszuhandeln. Nicht als Feldherr,
sondern als ihr Freund und Berater. Mit Thomas Jeffords'
Hilfe, der Cochises Freund und Blutsbruder war, bestand
begründete Hoffnung auf eine friedliche Einigung aller
Probleme.

Und nun sollte Captain Freeman eigenmächtig handeln?
»Gerüchte?« hörte John den Bürgermeister sagen. »Na, dann

kommen Sie mal mit, Mr. Haggerty.«

Der Townmayor legte sein Werkzeug ab und führte den

Scout die Straße hoch zum Postoffice, das gleichzeitig die
Telegraphenstation in Santa Magdalena war. Er machte ihn mit
dem Posthalter bekannt.

»Und nun, Jeff«, sagte der Bürgermeister zu dem Mann,

»erzähle Mr. Haggerty, was dein Telegraph so täglich flüstert.«
Er sah, daß der Postmaster zögerte. »Du verrätst kein
Geheimnis, Jeff. Mr. Haggerty ist Lieutenant der Armee und
zugleich General Howards Chiefscout. Außerdem ist er Mr.
Jeffords' Freund, und der ist dein oberster Boß, Jeff. Eigentlich
müßte Mr. Haggerty über alles informiert sein, aber er scheint
blind zu sein wie Hamiltons Grubenesel in Pinos Altos.«

Jeff Moran grinste.
»Die alten oder die neuen Geschichten, Sam?«
Nach kurzem Zögern antwortete Taplin:
»Na, einfach alles, Jeff.«
Er setzte sich auf einen Stuhl, weil es wohl eine langatmige

Sache werden sollte.

John Haggerty erfuhr nun aus berufenem Munde Dinge, die

ihn zutiefst erschreckten. Freeman bewegte sich mit seiner
Miliz südwärts auf Sonora zu. Es war eine böse Saat, die bald
aufgehen mußte.

»Captain Freeman ist wütend, seitdem er erfahren hatte, daß

John Ward von Cochise umgebracht wurde. Und er tobte wie

wild, als er erfuhr, daß der Jefe einen Offizier aus Fort
Buchanan ermordet hat.«

»Seinen Namen?« fragte der Scout, und eine dunkle Ahnung

beschlich ihn.

»Basom oder so ähnlich«, berichtete der Postmaster

bereitwillig. »Eine Militärpatrouille fand ihn am Ufer des Santa
Cruz.«

»George N. Bascom«, murmelte John Haggerty. »Cochise

war also schneller gewesen.«

»Sie kennen den Offizier?« fragte Taplin.
»Habe ihn gekannt, ja. – Entschuldigung, Mr. Moran.«
»Je weiter sich Captain Freemans Bataillon nach Süden

bewegt, um so unsicherer wird es im Santa Cruz County.
Cochises Chiricahuas überfallen nun ihrerseits vereinzelt
stehende Farmen. Die Butterfield Company erwägt, den
Postkutschenverkehr nach Tucson einzustellen, weil ihre
Wagen mehrmals angegriffen wurden. Ein Gerücht besagt,
Victorio, der Mimbrenjo-Häuptling, habe Cochise zu einem
Palaver eingeladen. Sie werden sich denken können, worauf
das hinausläuft.«

John Haggerty überlegte. Cochise und Victorio waren

miteinander uneins. Victorio lebte in der San Carlos
Reservation, und seine gelegentlichen Raubzüge führten ihn
fast ausschließlich nach Sonora oder Chihuahua.

Aber da war dieser Tarahumari-Scharfschütze, dem er in

Tombstone begegnet war und der behauptet hatte, eine
wichtige Botschaft vom mexikanischen Colonel Terraza für
General Howard mitzuführen.

Lag etwa hier ein Zusammenhang zwischen Cochise und

Victorio vor? Entschlossen wandte er sich an den Postmann.

»Versuchen Sie, das Hauptquartier Süd-West zu erreichen.

Fragen Sie an, ob General Howard anwesend ist. Erwähnen Sie
meinen Namen. Wie lange wird es dauern, bis die Depesche
beantwortet wird?«

»Vier Stunden, Mr. Haggerty. Mein Bericht hat Sie wohl aus

der Hose gehauen?« Moran grinste, während er dem Scout
Papier und Feder zuschob. »Schreiben Sie Ihren Text, Mister.«

Als Haggerty einige Fragen aufgeschrieben hatte, verließ er

das Postoffice.

Jeff Moran pfiff leise durch die Zähne, als er den Text las.
»Dein John Haggerty hat beachtliche Verbindungen, Sam

Taplin. Er möchte auch wissen, wo sich gegenwärtig der
Postinspektor aufhält.«

Der Townmayor erhob sich umständlich.
»Ich sagte dir ja, daß Jeffords sein Freund ist.«
John betrat noch einmal den »Galiuro Inn«. Es war

Spätnachmittag, und Lily war sehr beschäftigt. Sie trug eine
bunte Schleife in ihrem brandroten Haar, und sie lächelte
müde.

Sie fanden kaum Zeit, miteinander zu sprechen. Als sie sich

dann doch noch trafen, sagte Lily:

»Sie werden die Stadt bald verlassen, John. Ich sehe es Ihnen

an.«

»Vielleicht, Lily. Es kommt auf die Order an, die man mir

geben wird.«

John verließ bald danach die Schänke.
Die Straße herauf zogen ein paar hochbepackte Buckboard-

Wagen, auf denen einige verschüchterte Frauen und Kinder
saßen. Männer gingen nebenher und führten die Gespanne. Sie
sprachen heftig auf Sam Taplin ein.

Als der Bürgermeister Haggerty erkannte, löste er sich aus

der Gruppe und kam mit langen Schritten auf den Scout zu.

»Das sind Siedler vom Santa Cruz, Mr. Haggerty.

Mimbrenjo-Horden haben sie gestern nacht überfallen, ihre
Häuser niedergebrannt und das Vieh fortgetrieben. Sie suchen
Schutz in Santa Magdalena. Verstehen Sie nun, warum wir
unsere Stadt befestigen?«

Haggerty nickte stirnrunzelnd. Er dachte an Freemans

Vigilanten, die Unruhen ausgelöst hatten. In seine Gedanken
hinein eilte Moran atemlos die Straße hoch.

Er schwenkte ein Papier in der Hand.
»Mr. Haggerty«, rief er schon von weitem, »Mr. Haggerty!

Ich bekomme keine Verbindung nach außen. Der Telegraph ist
tot. Irgendwelche Dreckskerle haben die Leitung
durchgeschnitten.«

John Haggerty blickte dem Wagenzug nach.
»Sie sollten Ihre Befestigungsanlage weiter vorantreiben,

Bürgermeister. Es sieht nicht gut aus im Territorium.«

»Und Sie, Mr. Haggerty?« fragte Sam Taplin ängstlich,

»werden Sie für Hilfe sorgen?«

Der Chiefscout lächelte.
»Meine Macht ist nicht so groß, daß ich Ihnen Militär zum

Schutz anbieten kann. Aber ich werde zum Hauptquartier
reiten und General Howard bitten, daß er Freemans Treiben ein
Ende setzt. Vielleicht ist es noch nicht zu spät.«

Während John zum Mietstall eilte, um sein Pferd zu holen,

dachte er an die Unruhen, die immer wieder im Apachenland
aufflackerten und dennoch zu kontrollieren waren. Dieses Mal
jedoch schien es ernster zu werden, denn sollten Cochise und
Victorio sich vereinen, wurde aus ihren Stämmen eine nicht zu
unterschätzende Streitmacht, die eine tödliche Bedrohung aller
Weißen im Südwest-Territorium bedeutete.

Als John Haggerty Santa Magdalena verließ, sah er am

fernen Horizont dunkle Wolken über das Land ziehen.

Rauchwolken.
Plündernde Mimbrenjokrieger hatten wohl die blühenden

Maisfelder der Siedler in Brand gesteckt. Wie eine mächtige
Brandfackel zog das Feuer über die Hügel am Santa Cruz und
näherte sich der Stadt…

*

Cochise hielt es nicht lange in seiner Berg-Apacheria. Seine
Späher berichteten vom grausamen Treiben der Vigilanten und
ihrer willkürlichen Vernichtung kleiner Apachendörfer, wie
auch von der Treibjagd auf den roten Mann.

Erzürnt über diese schlechten Nachrichten brach Cochise mit

50 seiner besten Krieger auf, operierte kurze Zeit nahe des
Apachen-Passes, brach sein Versprechen, das er seinem
Blutsbruder Thomas Jeffords gegeben hatte, und griff die
Überlandkutschen der Butterfield Line an. Es kam zu heftigen
Gefechten mit dem Begleitpersonal und patrouillierenden
Einheiten aus Fort Buchanan.

Wegen der Übermacht des Militärs wandte er sich nach

Süden und folgte der blutigen Spur, die Freemans Miliz
hinterlassen hatte, stieß auf niedergebrannte Zeltdörfer und
Hügel, unter denen ganze Dorfgemeinschaften begraben lagen,
und wurde mit jedem Tag, den er Freemans Vigilanten näher
kam, zorniger.

An einem Abend kehrten seine ausgesandten Späher zurück.

Sie wußten von einer Ansammlung Bewaffneter zu berichten,
die nahe dem Santa Cruz ihr Lager aufgeschlagen hatten.

Der Jefe hörte mit leuchtenden Augen ihre Worte, nahm sein

schnellstes Pferd und ließ sich von seinen Spähern zum
angegebenen Ort führen.

Weithin sichtbar leuchtete das Feuer zwischen den Hügeln,

so, als fürchtete die Miliz nichts und niemanden.

Cochise betrachtete es als eine Herausforderung. Er und

Lobo, einer seiner Begleiter, ließen ihre Pferde zurück und
glitten lautlos durch das flache Gras auf das geschützt
zwischen Husache- und Zapotesträuchern gelegene Camp zu.

Die Nacht bedeckte wie ein dunkles Tuch ihre Körper, als sie

ins Dickicht eindrangen. Sie vernahmen Stimmengewirr und
sahen viele Männer, die am offenen Feuer saßen oder in dessen
Nähe unter ihren Decken schliefen.

Lobo, der an Cochises Seite lag, deutete auf den hageren

Mann in dem Kreis, der lose einen dunklen Militärmantel über
der Schulter trug.

»Captain ›Lion‹«, flüsterte der junge Krieger, der Freeman

von früheren Begegnungen her kannte.

Der Jefe nickte. In seinen Augen glühte fanatischer Haß. Es

wäre kein Problem gewesen, einfach aufzuspringen, die
wenigen Schritte zum Feuer zu rennen, um Freeman mit dem
Jagdmesser auszuschalten und wieder in der Dunkelheit zu
verschwinden.

Aber der Apachen-Häuptling dachte an die vielen toten

Brüder, die auf Freemans Trail lagen, und er war entschlossen,
sie alle, die mitschuldig an ihrem Tod waren, zu bestrafen.

In der Nähe stampften Pferde. Einige wieherten nervös.

Captain Freeman blickte in die Richtung.

»Sieh nach, Roger, was los ist!« rief er einem seiner Männer

zu, worauf Roger Pinx seinen Karabiner nahm und zum
Seilcorral stiefelte.

Er schien mit den Tieren zu sprechen, denn sie beruhigten

sich schnell. Als er zurückkam und sich am Feuer niederließ,
machte er eine wegwerfende Handbewegung. »Ein Puma oder
ein Kojote wird sie erregt haben, Captain«, sagte Pinx. »Aber
die trauen sich nicht heran, solange das Feuer brennt.« Dabei
warf er einen trockenen Ast in die Glut.

Cochise zählte ihre Stärke. Es waren 28 Männer, die nur

leichte Bewaffnung, Gewehre und Revolver trugen und keine
der gefürchteten Feldhaubitzen mitführten, deren Kugelblitze
ein Dutzend Krieger töten konnten.

Cochise stieß Lobo in die Seite, damit er folgen sollte, und

robbte geräuschlos aus dem Busch.

»Sie haben keine Wache aufgestellt, Lobo«, sagte der Jefe,

während sie den Weg zurückeilten. »Wir werden sie beim
Morgengrauen angreifen und töten. Du und Akana werden
unsere Krieger heranführen. In der Nacht werden wir ihr Lager
umstellen.«

Während Lobo und Akana zum Gros der Gruppe hasteten,

kniete der Jefe nieder. Seine Hände berührten das kleine
Lederstück, das am Band seinen Hals umschloß – sein Taime,
ein Glücksfetisch, der ein geheiligtes Symbol darstellte –, und
sein Blick verlor sich in der Tiefe des Alls. Cochises Gedanken
suchten den Weg zu den fernen Göttern, und er erbat Kraft und
Hilfe, ihren Beistand für den Kampf im Morgengrauen.

Der Häuptling straffte sich, als seine Krieger eintrafen. Sie

gruppierten sich um den Jefe, und der entwarf mit besonnenen
Worten, die im Gegensatz zu seinen Gefühlen standen, einen
Schlachtplan, der die verhaßten Bleichgesichter ins Jenseits
befördern sollte.

»Verschont Captain ›Lion‹«, sagte er abschließend, als alle

Rollen verteilt waren, und zum ersten Male verspürte man die
wilde Leidenschaft, die Cochise beherrschte. »Für ihn habe ich
eine besondere Todesart bestimmt.«

Die Schatten der Nacht ließen nichts erkennen. Lautlos

schloß sich der Kreis um Freemans Miliztruppe, und nur das
ferne Heulen des Schakals kündete den nahen Tod an.

*

Die Nacht lichtete ihre Schatten.

Die fernen Grate der Berge leuchteten im goldenen Schein

der aufgehenden Sonne, deren Strahlen wie ein spiegelndes
Kaleidoskop in die Dämmerung schossen und die Nacht
aufzulösen begannen.

Captain »Lion« Bill Freeman lag mit geschlossenen Augen

unter der Pferdedecke und lauschte dem zirpenden Ruf der
Nachtschwalben. Er merkte, das hinter Ruf und Rückruf ein
bestimmtes System steckte. Seine Hand berührte den
Karabiner, und mit gedämpfter Stimme flüsterte er seinem
Nachbarn zu: »Sag's den anderen, Back Tenner, wir bekommen
Besuch!«

Kein Anzeichen von Erregung, nur eine nüchterne

Feststellung des Captains, der im eigenen Ermessen seinen
Privatkrieg führte.

Was hatte er zu befürchten? Diese kleinen »kopf- und

führerlosen Wilden« waren nicht in der Lage, seine militärisch
gedrillte Miliz ernsthaft zu gefährden. Sie würden in gezieltes
Feuer rennen und sich blutige Köpfe holen.

Freeman, der seine Augen geöffnet hatte und den Lagerplatz

sorgsam abschätzte, ob er für eine Auseinandersetzung
geeignet war, erkannte, daß seine Miliz wach war und auf sein
Zeichen wartete.

Er lächelte hart.
Noch lagen graue Schatten der Morgendämmerung auf den

taufeuchten Blättern des Buschwerks, aber sie würden bald
angreifen.

Die Pferde wurden unruhig, und das Laub raschelte, als

bewegte es sich im Spiel des Windes.

Freeman roch ihre Nähe, wie der Puma sein Wild wittert. Der

Captain nickte dem Nachbarn unmerklich zu.

»Auf mein Zeichen schickt ihr eine Ladung Blei ins

Gebüsch. Ich schätze, daß es vielleicht fünf oder sechs
Raubapachen sind, die auf Beute aus sind. Fertig, Jungs?«

Freeman hatte den Kopf leicht angehoben und wollte gerade

aufspringen, als aus dem Laub der Sträucher ein Hagel Pfeile
schnellte, die einige seiner Leute töteten.

»Feuer!« befahl der Captain zornig, schnellte mit

jugendlichem Elan hoch und jagte die ersten Kugeln in die
grüne Mauer.

Helles, angriffswütendes Geschrei hallte in den erwachenden

Tag. Aber es ging unter im Stakkato peitschender Abschüsse,
die den grünen Laubmantel belegten.

»Mehr zusammenschließen!« war Freemans neuer Befehl.

Drei, vier nackte Gestalten sprangen aus dem Busch, liefen mit
schwingenden Keulen zum niedergebrannten Feuer und

stürzten, ehe sie ihr Ziel erreichten, von Kugeln tödlich
getroffen zu Boden.

Die Erde dröhnte. Und nun war es Apachengeschrei, das

allen Lärm übertönte.

Durch die Lücken in den Büschen erkannten sie halbnackte

Indianer auf flinken Ponys, die von allen Seiten ihr Lager
anrannten.

Eine derartige Ansammlung von Chiricahua-Apachen hatte

Freeman lange nicht mehr erlebt.

»Es sind wenigstens hundert Bastarde«, krächzte Back

Tenner entsetzt und bemühte sich, den Pfeilschaft aus seinem
Oberarm zu ziehen »Es sind keine fünfzig«, gab der Captain
zurück. »Sie haben kaum Gewehre.« Er spürte die Unruhe
unter seinen Leuten.

»Näher zusammenrücken und im Karree Aufstellung

nehmen!«

Im Buschgürtel wurde es lebendig. Auf ihren gescheckten

Ponys, die Keulen schwingend, durchstießen ungefähr 15
Rothäute den gedrängten Kordon der Männer, teilten ihn und
schufen Verwirrung. Ihre Keulen trafen so manchen von der
Miliz, und noch ehe Freeman einen weiteren Befehl erteilen
konnte, waren die Indianer wieder verschwunden.

Kalt und routiniert, wie der Captain war, zählte er 12 Tote,

die von Pfeilen, Lanzen und Kriegskeulen niedergestreckt am
Boden lagen.

»Ladet die Waffen auf!« Er sah, daß Tenner sich noch immer

mit dem Pfeil abmühte. Er ging zu ihm, brach den Schaft ab
und stieß die Pfeilspitze durch die Wunde. »Daran wirst du
nicht krepieren, Tenner. Vorwärts, wir brauchen jeden Mann!«

»Es ist Cochise«, keuchte Tenner unter Schmerzen. »Er hat

eine kleine Armee Krieger auf die Beine gestellt.«

»Und das macht ihn gefährlich.«
Freeman dachte an die Kampfhandlungen der letzten

Wochen, wo viele Apachen auf der Strecke geblieben waren.

Sein Feldzug hatte den Jefe wohl mobilisiert und aus der
Apacheria gelockt. Es konnte nicht besser sein.

»Mit Cochises Tod ist die halbe Ernte eingebracht«, rief er

aufmunternd. »Ohne ihren Kopf sind die Chiricahuas ein
haltloser Haufen. Konzentriert euch auf die Ostflanke!«

Freeman sah den Trupp, der aus der Sonne direkt auf ihr

Lager zuritt. Hochaufgerichtet und stolz, ihre Bogen gespannt
und ihre Kriegskeulen schwingend, galoppierten die Indianer
dem Feind entgegen. Ihr zermürbendes Angriffsgeschrei hörte
sich unheimlich an.

Cochise ist verrückt. Der Captain war enttäuscht. Während er

weitere Befehle gab, er rennt ins offene Feuer.

Freeman dachte an frühere Begegnungen mit Cochise und

dessen Ruf als qualifizierten Kämpfer, der ebenso klug wie
listig war und noch nie das Leben seiner Krieger so leichtfertig
aufs Spiel setzte wie bei diesem Angriff. Er mußte blind vor
Haß sein, der ihn ins Verderben führte.

Nur einen Augenblick lang empfand Freeman Mitleid mit

dem Gegner. Doch dann erinnerte er sich, daß Cochise der
Häuptling war, der Kopf der Chiricahua-Apachen, ohne den
sein Stamm nur noch ein Torso gewesen wäre. Naiche,
Cochises Zweitältester Sohn, hatte nicht die kämpferischen
Qualitäten seines Vaters.

»Wir lassen sie auf dreißig Yards herankommen und

eröffnen das Feuer. Kein Erbarmen, Leute. Und denkt daran:
nur ein toter Apache ist ein guter Apache!« rief er anfeuernd
und hob seinen Karabiner.

Unvermutet schwenkte der Angriffspulk nach Süden zur

offenen Ebene, so, als wollten die Indianer dem direkten
Kampf ausweichen.

Ehe Captain Freeman begriff, was das bedeutete, war hinter

ihm der Teufel los.

Die Pferde wieherten, stampften mit den Hufen. Im

aufwallenden Staub sah Freeman schemenhafte Gestalten, die

die Leinen kappten und mit lautem Schreien die Tiere durch
die Büsche trieben.

»Unsere Pferde«, brüllte der Captain, »sie nehmen unsere

Pferde!«

Das war also Cochises hinterhältiges Spiel. Er ließ seine

Hauptmacht aufmarschieren, um die Miliz abzulenken,
während gleichzeitig eine kleine Gruppe den Versuch machen
sollte, die Pferde der Gegner zu entführen.

Freeman schoß in schneller Reihenfolge den Karabiner leer

und griff nach dem schweren Armeerevolver, ohne zu
erkennen, ob er überhaupt ein Ziel getroffen hatte. Gleich ihm
stürmten etliche seiner Männer feuernd auf die Staubwolke zu.

Aber Cochises taktisch guter Plan war gelungen. Vier junge

Krieger entführten die Pferde über die flachen Hügel. Zurück
blieb nur eine riesige Staubwolke, die sich in den Plains
niedersenkte.

Auch Cochise mit der Hauptgruppe war plötzlich

verschwunden.

»Unsere Gäule«, keuchte Black Tenner.
»Hör auf mit dem Gejammer«, rief Freeman heiser. Er setzte

sich wütend auf einen faulen Baumstamm. »Und laß dir die
Wunde verbinden. Bis Tubac sind es keine vier Tagesmärsche.
Wir haben genügend Wasser und Vorräte, um die Stadt zu
erreichen.« Er blickte nachdenklich seine Männer an. »Nur
Cochise macht mir Sorgen. Der Häuptling wird sich nicht mit
den Beutepferden zufriedengeben. Also heißt es Tag und Nacht
mit entsicherten Karabinern auf der Lauer zu liegen. Begrabt
unsere toten Freunde. Wir brechen dann in einer Stunde auf.«

Zwischen berechtigtem Zorn und eiskalter Überlegung

beschäftigte Captain Freeman die Sorge um seine Leute. Tubac
lag in greifbarer Nähe, doch dazwischen befanden sich die
tiefen Steilschluchten der Sierra Madre mit den idealen
Gelegenheiten eines Hinterhalts.

Unwillig revidierte er seine Meinung über Cochise, der seine

List und Verschlagenheit offenbart hatte. Ohne Zweifel war der
Jefe hinter dem Frontier Bataillon her, um fürchterliche Rache
zu nehmen.

Freeman blickte zu seinen Leuten hinüber, die flache Gruben

für die Toten aushoben. 19 Mann waren ihm geblieben. Elf
hatten den überraschenden Ansturm der Apachen nicht
überlebt. Diese Neunzehn mußte er lebend nach Tubac führen,
wollte er sein Gesicht nicht verlieren.

Captain Freeman erhob sich. Er stellte sich an den Fuß des

breiten Hügels, nahm den grauen Hut vom Kopf und sprach
mit fester Stimme ein Gebet.

Seine Gedanken eilten der Zeit voraus, und er versuchte, sich

in Cochises Lage zu versetzen.

Wo und wann wird der Häuptling den zweiten Ansturm

wagen?

*

Der Apache Cochise mied die offene Auseinandersetzung mit
der Miliz, aber er ritt wie ein unsichtbarer Schatten in ihrer
Flanke. Seine Späher waren über jeden Schritt Freemans
unterrichtet. Er wußte, daß die des Laufens ungewohnten
Männer nur schwerlich vorwärtskamen und schon am zweiten
Tag eine gewisse Aufruhr in ihren Reihen herrschte. Die straffe
Disziplin, mit der »Lion« seine Miliz zusammenhielt, drohte
verlorenzugehen.

Am Canyon Umbano, dessen Felswände fast senkrecht ins

Tal fielen, stießen Cochises Späher, die in Tuchfühlung mit
den Verfolgten ritten, auf drei Männer, die Captain Freeman
als Kundschafter vorausgesandt hatte, um das Terrain zu
sondieren. Mit dem Instinkt eines umsichtigen Feldherrn mußte
der ehemalige Captain erkannt haben, daß der Canyon Umbano
der ideale Ort eines Hinterhalts sein konnte.

Der Jefe befahl ohne Zögern, die drei Milizangehörigen zu

überfallen und gefangenzunehmen.

Ohne einen Schuß und ohne die Möglichkeit eines

Widerstandes überwältigten Cochises Krieger die Vorhut und
schleppten sie zur Hauptmacht.

Der Häuptling sah, daß die Weißaugen nur geringfügige

Verletzungen hatten. Mit einer stummen Geste ließ er sie auf
drei Pferde binden und ritt tief in den Arroyo. An einer
günstigen Stelle, dort, wo der Canyon zu einem engen
Talkessel wurde, schlug er das Lager auf, begann die
Gefangenen zu befragen und hielt Kriegsrat über die
angemessene Bestrafung der Kundschafter.

Ein Apache beherrschte die Technik vieler Arten grausamer

Folterungen, und nach einem langen Palaver, das sich um
Stunden hinzog, wurde man sich einig.

Die Männer starben einen entsetzlichen Tod, der sich bis in

die Nacht hineinzog und die Wände des Canyons mit den
Schreien der Gemarterten füllte.

Zu irgendeinem Zeitpunkt erlöste die Barmherzigkeit die

armen Menschen von ihren Qualen.

Dies war auch der Zeitpunkt des Aufbruchs, und Cochise

bestimmte:

»Wir lassen drei Pferde zurück und riegeln den Arroyo zu

beiden Seiten des Tales ab.« Er nahm einen der erbeuteten
Karabiner und reichte die beiden anderen Lobo und Akana, die
die zweite Gruppe Krieger führen sollten. Die Revolver und die
Munition verteilte er ebenso an seine erfahrensten Krieger.

Noch einmal besprach er den Schlachtplan, ergriff eine

Fackel und trat vor die Toten. Ihre entstellten Gesichter
berührten ihn kaum. Er nahm sein Jagdmesser und trennte ihr
Kopfhaar von der Haut. Stolz hob er die Trophäen, so daß jeder
seiner Krieger die Skalps erkennen konnte, und rief:

»Morgen ist der Zeitpunkt gekommen, wo das Leid, das

unseren Brüdern beschert wurde, Vergeltung findet. Zastee –
tötet sie alle!«

In der folgenden Stunde herrschte im Canyon Umbano ein

geschäftiges Treiben, und als es zwischen den Steilhängen
dämmerte, traf das diffuse Licht drei übel zugerichtete
Menschen, die ihren Mut mit dem Leben hatten bezahlen
müssen.

*

Etwa zur gleichen Zeit rüstete Freemans Miliz zum Aufbruch.
Die Todesschreie ihrer Kameraden, die stundenlang die Nacht
füllten, saßen ihnen tief in den Knochen.

Back Tenner war dafür, den Arroyo in südlicher Richtung zu

umgehen.

»Bass, Lynn und Albrecht wurden von unseren Feinden

massakriert. Wir wissen, das Cochise dort in der Schlucht
lauert und genügend Zeit zur Vorbereitung hat«, rief er mit
heiserer Stimme. »Keiner von uns wird den Canyon mehr
lebend verlassen können. Damit muß sich jeder abfinden.«

Captain Bill Freeman las die Unschlüssigkeit in den

Gesichtern seiner Leute. Er stieg auf einen Felsblock und rief
mit markiger Stimme:

»Durch den Canyon Umbano führt der einzige Weg nach

Tubac, Männer. Unsere Vorräte reichen kaum noch für zwei
Tage. Es gibt also kein Zurück. Wenn der Häuptling sich zum
Kampf stellt, soll es recht sein. Unsere Erfahrungen und unsere
Waffen sind unsere Stärke. Mit ihnen werden wir die
Entscheidung einfach erzwingen.«

Knorrig und zackig bis ins Mark wirkte Captain Bill

Freeman, und trotz seiner zerrissenen Uniform hatte er seinen
Stolz nicht verloren.

»Wir sind Soldaten des Territoriums. Wir werden kämpfen

und siegen.«

»Oder sterben«, warf der verwundete Tenner bissig ein.
Er war nicht mehr der Held siegreicher Tage, die hinter ihnen

lagen. Er hatte Angst vor dem Tod.

Und sicher wäre es zum erstenmal seit Bestehen des Frontier

Bataillons zur offenen Meuterei gekommen, hätte Sam Roggers
nicht die Bewegung am Eingang zur Felsschlucht bemerkt.

»Pferde!« stieß er hervor. »Dort laufen unsere Gäule,

Captain! Sie scheinen sich losgerissen zu haben.«

Noch ehe jemand es verhindern konnte, rannte er mit

Riesenschritten dem Schluchteingang entgegen.

»Zurück!« rief Freeman hinter dem Mann her. »Zurück, es

kann eine Falle sein, Roggers.«

Als der sich aber nicht aufhalten ließ, befahl Freeman seiner

Miliz, in Stellung zu gehen und Roggers Feuerschutz zu geben.

Minuten vergingen. Roggers hatte die Pferde erreicht und

schwang sich in einen Sattel. Triumphierend hielt er den
Karabiner über den Kopf und deutete in den Arroyo, der wie
eine Offenbarung vor ihm lag.

Captain Freeman hielt das Fernglas vor die Augen. Er zählte

drei Pferde und betrachtete die Felswände.

»Das Gesindel hat sich verzogen, Männer«, verkündete er

spürbar erleichtert und schob das Glas in die Tasche. »Wir
formieren uns zu zwei Gruppen und beobachten die Felsen.«

»Und wenn es dennoch eine Falle ist?« fragte Tenner

unsicher.

»Dann werden wir uns zurückziehen. Vorwärts, Freunde!

Mit ein wenig Gott- und Selbstvertrauen werden wir dieses
Abenteuer schon überstehen.«

Während Freeman an der Spitze seiner Gruppe schritt, dachte

er bereits an die Zukunft.

Er wollte durch das Land ziehen und für die Miliz Kämpfer

suchen.

In einigen Monaten mußte sein Frontier Bataillon in

Regimentsstärke stehen, und dann sollten die Chiricahuas und
Mimbrenjos wie bei einer Feuersbrunst aus ihren Apacherias in
die Wüste gejagt werden.

Mit diesen Gedanken erreichte er Roggers, der zwei Gäule an

der Zügel führte. Freeman erkannte seinen Schecken und
bestimmte, daß Roggers und Tenner vorerst die Pferde ritten.
Er bestieg seinen Schecken, zwirbelte die langen Enden seines
Schnurrbarts und ritt ohne Scheu in den Canyon hinein.

Seine Furchtlosigkeit gab den anderen Auftrieb, so daß

Roggers rief:

»Ich bin nicht weniger mutig als der Captain.« Dabei lenkte

er sein Pferd herum.

Nun folgte auch die Truppe. Schweigend, jeden Schritt

vorwärtstastend und die Felsbarriere beobachtend, bereit, die
Waffen zu benutzen, sowie etwas Verdächtiges auftauchte.

Nach einer Stunde stießen sie auf den Captain, der aus dem

Sattel gestiegen war und zu den Toten trat, die gekreuzt, von
Pfählen gehalten, auf der Schluchtsohle lagen.

Der entsetzliche Anblick beunruhigte sie, und Roggers

drängte mit belegter Stimme auf weiteren Vormarsch.

»Wir sollten uns nicht länger aufhalten, Captain. Vor uns

liegt ein langer, unsicherer Weg. Wenn…«

Roggers verstummte abrupt, zuckte zusammen, streckte sich

in den Steigbügeln. Zwischen seinen Schultern steckte ein
gefiederter Apachenpfeil. Und während er lautlos aus dem
Sattel rutschte, schlug ein Pfeilregen eine Bresche in ihre
Reihen.

Vier Männer wurden getroffen.
Captain Freemans Stimme hallte durch die Schlucht.
»Zu den Felsen, Leute!« rief er und rannte in den Schatten

der überhängenden Steilwand, wo er sich niederwarf und den
Karabiner in Anschlag brachte.

Neun seiner Leute erreichten den Felsen. Brodder und

Honney stürzten verwundet zu Boden. Während ihre
Hilfeschreie durch den Arroyo drangen, wurden sie von
weiteren Pfeilen getroffen. Es war so, als wollte Cochise
demonstrieren, wie tödlich ihre Begegnung und wie

unversöhnlich sein Haß auf die Weißen war.

»Eine Falle«, flüsterte Back Tenner in ihrer Angst. »Ich

wußte, daß der verdammte Apache auf uns warten würde.«
Sein Körper bebte. »Die Pferde waren nur ein Lockmittel. Sie
werden uns alle massakrieren.«

»Halt's Maul!« unterbrach Captain Freeman barsch das

Gezeter.

Tenners Gejammere gefährdete die Disziplin. Und dennoch

mußte Freeman sich eingestehen, daß ihre Lage bedrohlich,
wenn nicht sogar hoffnungslos war.

Es fielen noch einige Schüsse, ohne einen Mann zu treffen.

Harmlos klatschten die Kugeln gegen die Felsen.

»Sie haben Gewehre.«
Back Tenner war am Ende.
»Drei Karabiner und drei Colts«, sagte der Captain gelassen.

»Sie bedeuten keine Bedrohung für uns. Apachen sind
unerfahren im Umgang mit Feuerwaffen, außerdem wird ihnen
bald die Munition ausgehen.«

Von nun an wurde es still. Häuptling Cochise, der ebenso

klug wie unbeugsam war – schließlich ging es um die Existenz
seines Volkes –, schien sich auf eine Belagerung einzurichten,
denn bis zum Nachmittag geschah nichts.

Doch dann hörten sie dumpfes Poltern und Grollen am Fels.

Mächtige Steinquader stürzten senkrecht in die Tiefe und
zerplatzten mit der Gefährlichkeit von Kartätschen auf der
Schluchtsohle.

Ein Steinhagel fegte über die karge Deckung der Verteidiger

und verletzte einen Mann tödlich.

Keiner von ihnen bemerkte McKenneys Tod, weil jeder mit

sich selbst beschäftigt war.

Die Nacht brach herein und verdrängte die letzten Spuren des

Tages aus dem Fels.

Freeman war sich darüber im klaren, daß mit der Finsternis

die Gefahr wuchs. Bisher hielten ihre Gegner sich im

Verborgenen, aber im Schutze der Nacht mußte es
zwangsläufig zur letzten und tödlichen Auseinandersetzung
kommen.

»McKenney ist tot«, sagte irgendwer.
Aber sie hatten sich an den Tod gewöhnt, sie waren

apathisch geworden. Selbst Tenner sagte nichts mehr.

Neun also noch, dachte Captain Freeman verbittert.
Neun von 30 Reitern.
Wie tief war der Fall vom Siegesrausch in eine Niederlage.

Die wechselhaften Launen des Kriegsglücks machten den alten
Haudegen bekümmert. Der Canyon Umbano war die große
Totengruft des Frontier Bataillons, auf dessen Kampfkraft und
Verwegenheit Freeman einst so stolz gewesen war.

»Sie kommen!«
Andrews, ein junger Bursche, der in Tombstone zur Miliz

gestoßen war und sich tapfer gehalten hatte, kroch dicht neben
den Kommandanten, als erwartete er Schutz und Hilfe vom
Captain.

Von Ost nach West, so wie der Canyon den Berg

durchschnitt, hallte Hufschlag auf. Von solcher Heftigkeit, daß
man glauben konnte, es wären 1000 Apachen zum Angriff
angetreten. Aber der Widerhall des Echos täuschte über die
wahre Stärke hinweg.

»Haltet die Waffen zum Nahkampf bereit!« befahl Freeman.

Er griff zum Colt und dem schweren Schlagmesser im Gurt.

Der Lärm erreichte seinen Höhepunkt und verflachte dann

wieder.

»Was bedeutet das?« flüsterte Back Tenner.
Captain Freeman wußte von der Verschlagenheit kämpfender

Apachen. Cochise führte seine Hauptmacht, um die
Aufmerksamkeit auf sie zu lenken, durch den Arroyo.
Irgendwo in der Finsternis waren Jäger mit Keulen und
Jagdmessern unterwegs.

»Vorsicht!« schrie er im nächsten Augenblick.

Ein Schatten, kaum erkennbar in der Dunkelheit, tauchte auf.

Ein zweiter, dritter, vierter…

Freeman schoß blind drauflos. Er hörte das pfeifende

Geräusch einer Wurflanze, die an seinem Kopf vorbeisauste,
und den erbärmlichen Schrei wie aus einem Kindermund.

Andrews, dachte er grimmig, warf den leergeschossenen

Armeecolt weg, und umfaßte seinen Karabiner am Lauf. Mit
einem wuchtigen Schlag schaltete er einen Angreifer aus.

Keuchender Atem und jankendes Leder ließ Freeman

erkennen, daß der Todfeind die Bastion überwunden hatte und
das Ringen mit dem Tod begann. Freund und Feind hatten sich
regelrecht ineinander verkeilt.

Auch Freeman war bemüht, die Nacht zu überleben. Vier

seiner Gegner hatte er mit dem Karabinerkolben
niedergestreckt.

Langsam ebbte der Kampfeslärm ab.
Es wurde still. Jene Stille, die an eine Totengruft erinnerte.

Und Freemans rauhe flüsternde Stimme, die wie eine
gesprungene Glocke klang, rief Namen.

»Edgars…«
Stille…
»Hamilton…«
Stille…
»Masters…«
Keine Antwort…
»Lebt überhaupt noch einer?« fragte Freeman wütend. Er

spürte warmes Blut über seinen Körper laufen, aber ihm wurde
nicht bewußt, daß er verletzt war. »Hört mich denn niemand?«

»Doch, Captain, ich bin's, Lorgan«, klang es in der Nähe auf.

»Tenner?«

»Ich lebe noch, Captain.«
»Sonst noch wer?«
Keine Antwort.
Drei von 30 kampfkräftigen Männern waren geblieben.

Captain Freeman hätte es am liebsten im Schmerz

herausgeschrien, aber seine Lippen blieben stumm. Er lauschte
dem dumpfen Stakkato trommelnder Hufe, das durch den
Arroyo klang, und wußte, was das zu bedeuten hatte.

»Wir müssen hier raus und die andere Schluchtseite

erreichen, ehe Cochises Krieger wieder angreifen.«

Tenner stand dicht vor dem Captain. Sein Atem rasselte.
»Wir brauchen Pferde.«
»Dort kommen sie in der Überzahl.« Freeman lachte

sarkastisch. »Wir brauchen nur zuzugreifen. Kommt und haltet
euch dicht an meiner Seite!«

Der Hufschlag wurde immer lauter. Er kam von zwei Seiten

und näherte sich dem schmalen Taleinschnitt. Und dieses Mal
würde Cochise nicht vorbeireiten, sondern die kleine Gruppe
angreifen.

Tief geduckt am rauhen Fels lauerten drei Männer, die ihre

letzte Chance suchten. Und dann brach das Inferno los, das die
Legende zerstörte, ein Apache griff in der Nacht keinen Gegner
an.

Das unheimliche Grölen erinnerte an ein Rudel Kojoten,

hallte von den Felswänden wider. Dicht gedrängt, die Lanzen
gesenkt, ihre Bogen gespannt, übertönte Cochises Ruf die
Schreie seiner Krieger.

»Zastee, zastee – tötet, tötet!«
Der Pulk drängte ungestüm vorwärts.
»Das ist unsere Chance!« rief Captain Freeman in den Lärm,

sprang wie von einer Sehne geschnellt den nächsten Krieger an
und holte mit dem Schlagmesser aus. Mit kräftiger Bewegung
stieß er den Apachen vom Pferd, erfaßte die Zügel und folgte
in östlicher Richtung dem Canyon.

Wohl eine Stunde mochte er geritten sein, als er Hufschlag

hörte, der ihm folgte.

Lorgan und Tenner, dachte er mit bitterem Nachgeschmack,

der Rest des Frontier Bataillons.

Zwei Tage lang trieben sie die erbeuteten Pintos nach Osten.

Freeman glaubte nicht daran, daß Cochise die Jagd schon
aufgegeben hatte, denn der Häuptling war nicht der Typ, der
seine Rache nicht stillte. Bestimmt lauerte er vor Tubac auf den
erbärmlichen Rest der Miliz, die einst mit großen Zielen und
Hoffnungen angetreten war.

Captain Freemans Sorge fand vorzeitig ein Ende, denn am

späten Nachmittag tauchte überraschend eine Schwadron
Dragoner auf, die ihre Fährte kreuzte und offenbar auch nach
Tubac unterwegs war.

Eine Weile später stieß Lorgan erfreut hervor:
»Ich will tot vom Pferd fallen, wenn nicht Thomas Jeffords

an der Spitze reitet.«

Und Tenner rief im gleichen Atemzug:
»Die Blindheit soll mich schlagen, wenn nicht in seinem

Schlagschatten der verdammte Tarahumari-Bastard aus
Tombstone reitet.«

Captain Freeman strich über den blutgetränkten Verband an

seiner Hüfte und fragte sich, was Thomas Jeffords so tief nach
Süden geführt haben mochte.

*

Die Unruhen im Südwest-Territorium eskalierten, als John
Haggerty nach einem langen einsamen Ritt das Headquarters
erreichte und beim kommandierenden General vorstellig
wurde.

Der Scout ahnte nicht, was zwischenzeitlich geschehen war,

als er dem einarmigen Offizier gegenübertrat, um Bericht zu
erstatten und von seinen Sorgen zu sprechen.

General Oliver O. Howard verband ein fast

freundschaftliches Verhältnis mit seinem Chiefscout, was wohl
darauf zurückzuführen war, daß die Jahre gemeinsamer
Zusammenarbeit sie menschlich näher gebracht hatte.

Haggerty erzählte von den Unruhen am Apachen-Paß, dem

Tod des Siedlers Ward, den Gerüchten, wonach man
Lieutenant Bascom am Rande der San Carlos Reservation tot
aufgefunden hatte.

»Häuptling Cochise hat seinen Vertrag gebrochen, Sir«,

sagte er schließlich eindringlich. »Er bedrängt die Farmer am
Paß, greift die kontinentalen Postkutschen der Butterfield
Overland Line an und zeigt sich auch sonst von einer
aggressiven Seite. Diese kriegerischen Züge, die Cochise sein
Wort vergessen lassen, sind wohl auf Captain Freemans
eigenmächtige Strafexpedition zurückzuführen. Freeman und
seine Miliz treiben ein böses Spiel mit den Chiricahuas, dessen
Folgen zwangsläufig nicht ausbleiben.«.

John dankte, als der General ihm einen Becher Kaffee

reichte. »Sir, versuchen Sie dieses Problem aus der Welt zu
schaffen, und pfeifen Sie Freemans Frontier Bataillon zurück,
ehe er größeres Unheil verursacht.«

General Howard, der die Ausführungen seines Scouts bis

dahin aufmerksam verfolgt hatte, lächelte müde. »Es gibt
schwerwiegendere Probleme als Freeman, Mr. Haggerty«,
begann er sachlich, »denn die Miliz wurde bei Tubac fast
völlig aufgerieben, Cochise ließ ihnen nicht den Hauch einer
Chance. Nur Freeman und zwei seiner Legionäre konnten dem
Gemetzel entkommen.«

Er sah Haggertys zweifelnde Miene und fuhr fort:
»Thomas Jeffords hat es mir telegraphisch aus Tubac

mitgeteilt. Cochise reitet auf dem Kriegspfad. Er überfällt
Siedler, Prospektoren, läßt die Leute massakrieren. Fast täglich
erhalte ich derartige Hiobsbotschaften. Aber es sind
Einzelaktionen kleinerer Gruppen. Weit größere Sorgen macht
mir eine Botschaft aus Mexiko. Colonel Terraza hat mir einen
Boten gesandt.«

»Den Tarahumari-Scharfschützen.« John Haggerty erinnerte

sich der Begegnung mit dem Indianer. »Ich habe ihn in

Tombstone getroffen.«

»Der Colonel hat um ein Treffen mit mir gebeten. Der

Grund? Terrazas Kundschafter brachten Nachrichten, die die
Vermutung aufkommen lassen, daß sich Victorio und Cochise
zusammentun wollen. Die beiden und noch andere Stämme in
Arizona, Sonora und Chihuahua. Hier liegt die große Gefahr
einer Ausweitung der Kämpfe.«

»Ich kann es nicht glauben«, sagte Haggerty, beunruhigt über

diese Nachricht. »Cochise und Victorio sind verfeindet, da die
Mimbrenjos immer wieder aus der Reservation plündernd ins
Chiricahua-Territorium einfallen.«

Howard lächelte.
»Es ist nur ein Verdacht, den der mexikanische Colonel hegt.

Aber ein Verdacht ist wie ein Gerücht, in dem immer ein
Funken Wahrheit steckt.«

»Dann werden Sie sich mit dem Colonel treffen?« John

Haggerty blickte durch den offenstehenden Zelteingang, wo
eine mit zwei Gebirgshaubitzen bestückte Kavallerieschwadron
vorbeizog.

»Die Unruhen zwingen mich, im Hauptquartier zu bleiben,

Mr. Haggerty. Thomas Jeffords als mein persönlicher
Beauftragter ist auf dem Weg nach Janos. Obwohl…« Der
General machte eine lange Pause, und zum erstenmal trat
Unmut in sein Gesicht. »Jeffords wird hier gegenwärtig
dringender gebraucht als in Mexiko. Sie wissen, was ich
meine?«

Der Scout nickte.
»Jeffords ist Cochises Freund und der einzige Mann, dessem

Wort der Jefe vertraut.«

»So ist es, Mr. Haggerty.«
General Howard war aufgestanden und schloß die Zeltluke,

durch die der Staub der ziehenden Truppen in den Raum
wehte.

»Ich befinde mich in einer Zwangslage, lieber Freund. Zum

einen soll Jeffords sich Gewißheit bei Colonel Terraza
verschaffen, zum anderen sollte er Cochise suchen und von
größeren Unbedachtheiten abhalten. Vielleicht wird es ihm
gelingen, den Häuptling an den Verhandlungstisch zu führen.«

Haggerty lächelte bitter.
»Mit neuen Versprechungen, die wieder von irgend

jemandem gebrochen werden, Sir? Wie oft, glauben Sie, wird
der Jefe dem Wort eines Weißen noch trauen?«

»Es gibt Dinge, die auch ich nicht verhindern kann.« General

Howard trat zum Wandregal, schob eine Brandyflasche unter
den Armstumpf, ergriff zwei Gläser, stellte sie auf die rauhe
Tischplatte und forderte Haggerty auf, einzuschenken.

»Trinken wir einen guten Schluck, wie alte Freunde es tun,

wenn sie etwas auf dem Herzen haben, John.«

Howards plötzliche Vertrautheit erweckte Mißtrauen in

Haggerty. Während er die Gläser füllte, betrachtete er
eingehend Howards verwittertes Gesicht. Der General hatte
echte Sorgen, denn die Entwicklungen im Territorium
entsprachen nicht seinen Friedensbemühungen. Vielleicht
fehlte ihm auch Thomas Jeffords, der als einziger Einfluß auf
Häuptling Cochise hatte.

»Sie vergießen den kostbaren Tropfen.« Howard lächelte.
»Entschuldigen Sie, Sir.« John stellte die Flasche ab und

wischte mit dem Rockärmel über die Whiskypfütze. Seine
Unruhe verstärkte sich. Mit dem Instinkt des Jägers spürte er,
daß General Howard etwas Bestimmtes auf dem Herzen hatte.
Er schnurrte wie eine Katze.

Der General trank sein Glas in einem Zuge leer. Während er

über den kräftigen Bart wischte, fragte er unvermutet:

»In welchem Verhältnis stehen Sie zu Cochise?«
Da war es heraus, was John Haggerty befürchtet hatte.
»Ich bin nicht Cochises Blutsbruder, Sir.«
»Aber die Chiricahuas nennen Sie Falke, John. Das ist eine

große Ehre für einen weißen Mann«, sagte der General und

stieß im gleichen Atemzug nach. »Wäre es denn eine Gefahr
für Sie, dem Häuptling zu begegnen?«

»Sir?« Haggerty stieß brüsk sein Glas zurück.
»Antworten Sie!«
John Haggerty ließ sich Zeit. Er bemühte sich seit Jahren um

ein gutes Einvernehmen zwischen der Armee und den
Chiricahuas. Cochise wußte es, aber die ständigen
Enttäuschungen, die der Jefe hinnehmen mußte, hatten sich
auch auf ihr Verhältnis ausgewirkt.

»Ich kann darauf keine klare Antwort geben, Sir. Cochises

gegenwärtige Verfassung, seine innere und äußere Unruhe,
lassen darauf schließen, daß er keinem Weißen mehr vertraut.
Thomas Jeffords braucht nichts zu befürchten, weil ihn und den
Häuptling das Band der Brüderschaft verbindet. Aber ich…?«

General Howard war aufgestanden und bewegte sich mit

kurzen Schritten im Quadrat des Zeltes. Menschlich stand er
John Haggerty sehr nahe, aber als Soldat war der Scout sein
Untergebener. Die Aufgabe, die er Haggerty stellen wollte,
konnte zu seinem Tod führen.

»Besteht eine vage Hoffnung, daß Sie ein Zusammentreffen

überleben, John?«

Auch Haggerty hatte sich erhoben. Er sah den General offen

an.

»Was bedeutet es schon, Sir? Sie haben sich längst

entschieden.«

»Sie können ablehnen.«
»Sie wissen, daß ich es nicht tun werde.«
»Sie gehen freiwillig.«
John Haggerty grinste respektlos. General Howard übersah

es.

»Gezwungenermaßen freiwillig, Sir. Wo finde ich Cochise?«
»Irgendwo zwischen den Dragoon und den Chiricahua

Mountains. Eine Schwadron mit schwerem Besatz ist auf dem
Weg zum Unruheherd. Schließen Sie sich der Einheit an. Und

noch eins, John«, der General trat näher und reichte seinem
Scout die Hand, »es hängt viel von Ihrer Aufgabe ab. Vielleicht
der Frieden im ganzen Lande.«

*

Eingedenk seines Sieges über die Miliz gewann Häuptling
Cochise an Zuversicht und Stärke. Seine Streifzüge führten von
Norden nach Süden, von Osten nach Westen. Ständig waren er
und seine Jagdtruppen in Bewegung, durchquerten plündernd
das Territorium, überfielen einzelne Farmen in den Tälern,
goldsuchende Prospektoren und Handlungsreisende auf
einsamen Trails.

Der nahende Herbst konnte seine Aktivität weder hemmen

noch beeinflussen. Seine Apacheria hatte er tiefer in die Berge
verlegt, um sie vor den Angriffen der Soldaten zu schützen.
Frei jeder Sorge um die Familien konnte er seine Kriegszüge
beliebig ausdehnen.

Seine Erfahrungen nach der schrecklichen Niederlage gegen

das Militär hatten ihn gelehrt, sich auf Massenunternehmen
nicht mehr einzulassen, sondern sich auf Einzelaktionen zu
beschränken. Seine Erfolge führten ihm immer mehr Krieger
zu, die er in gleicher Stärke seinem Sohn Naiche, Geronimo
und anderen erfahrenen Kriegshäuptlingen unterstellte.

Sie trugen zum Teil Waffen, die sie erbeutet hatten, und

legten an einsamen Plätzen Vorratskammern an, auf die sie
immer wieder zurückgreifen konnten.

Als sie in Pinos Altos, der kleinen Minenstadt in New

Mexico, einfielen, dachte Cochise wohl an Mangas Coloradas,
den stolzen Mimbrenjo-Häuptling, der einst aus freiem
Entschluß und gutem Glauben nach Janos geritten und durch
vier Schüsse getötet worden war. Der schmachvolle Tod des
Häuptlings, den Soldaten skalpiert und übel zugerichtet hatten,
steigerte Cochises Zorn.

Sich an Geronimos stolze Worte erinnernd, der einmal gesagt

hat: Tote Mexikaner sind nicht wert, gezählt zu werden, man
zählt sie wie Steine, rief er die Losung aus: »Tod unseren
Feinden! Wir zählen nur die Beute, nicht ihre Leiber.«

Von zwei Hügeln aus ritten sie auf die Stadt zu. Von Osten,

aus der offenen Ebene kommend, Geronimo mit 30 Kriegern,
von Westen, aus den Steilhängen des Gebirges preschend,
Cochise mit derselben Anzahl.

Sie trafen sich zwischen Zelten und flachen Lehmhütten und

folgten den entsetzt fliehenden Menschen bis zur Mine
hinüber, wo sie heftiges Gewehrfeuer empfing.

»Steckt ihre Tipis in Brand und sucht in den Hütten nach

Beute!« rief Cochise, als er Geronimo begegnete, der zwei
frische Skalps an seinem Gürtel baumeln hatte. »Wir werden
uns nehmen, was sie uns gestohlen haben, und verwandeln die
Stadt in rauchende Trümmer, noch ehe sie sich der Feuerkraft
ihrer Gewehre erinnern.«

»Keine Gnade!« forderte Geronimo mit zornbebender

Stimme und drängte sein Pony durch die Auslagen eines
Geschäftes. »Hierher!«

Er stand zwischen den Trümmern und winkte seine Krieger

heran.

»Hier finden wir Waffen und Munition, um einen großen

Krieg zu führen.«

Und während Geronimos Leute plündernd in den Drugstore

eindrangen, sprengten Cochises Krieger mit lauten
Siegesschreien die Straße hinunter zur Mine, wo der
Widerstand wuchs und die Männer sich zu Gruppen
zusammenschlossen, um den Gegner mit heißem Blei zu
empfangen.

Fast eine Stunde dauerte die mörderische

Auseinandersetzung. Es gab Tote und Verwundete auf beiden
Seiten. Erst als Geronimo das Zeichen setzte und aus Häusern
und Zelten zuckende Flammen in den wolkenbedeckten

Himmel loderten, befahl auch Cochise den Rückzug.

Sie trieben ihre mit Beute hochbeladenen Mustangs in die

unübersichtlichen Felsbarrieren im Westen.

Am Abend, als Cochise einen guten Lagerplatz gefunden

hatte und die Beute verteilt wurde, deutete er in den
prasselnden Regen und sagte zufrieden:

»Das Wasser wird unsere Fährte verwischen, Geronimo.

Niemand wird uns folgen können.«

Geronimo nickte voller Stolz, während er auf die erbeuteten

Waffen deutete.

»Die Götter haben uns einen erfolgreichen Tag geschenkt,

wir wollen ihnen dafür danken.«

Cochises Raubzüge führten in der Folgezeit nach Sonora und

tief nach Chihuahua hinein, ehe er, an den Winter denkend,
sich ins Herz seiner Feste zwischen den Chiricahua und
Dragoon Mountains zurückzog.

*

Cochise war allgegenwärtig, und die Kunde von seiner
Verwegenheit lief wie ein Präriebrand durch die Frontiers und
verbreitete Schrecken, Entsetzen und Wut unter den Siedlern.
Ihre Ranches gingen in Flammen auf, ihr Vieh wurde
weggetrieben, ohne daß das Militär entscheidende Erfolge
erzielen konnte.

Er war ein listiger Schakal, der witternd die Fährte sicherte,

ehe er zuschlug.

Militärpatrouillen und jagender Miliz, die nun – aus der

Verzweiflung geboren – in allen größeren Ansiedlungen
entstanden, wich er ohne Kampfberührung aus und führte sie in
die Irre.

An einem Wintertag stiegen Häuptling Cochise und seine

Kriegergruppen über die steilen Felsbarrieren des Apachen-
Passes zur Apacheria hoch. Blizzardartige Stürme begleiteten

sie auf einsamen, vereisten Pfaden, und es bedurfte ihrer aller
Kraft, ihr Ziel zu erreichen.

Sein Dorf, umschlossen von hohen Steilhängen und nur

durch einen schmalen Durchschlupf erreichbar, bereitete den
Kriegern einen freudigen Empfang, und die Alten des Stammes
blickten voller Bewunderung auf ihren Jefe, der reichlich Beute
und Vorräte ins Lager brachte, und ihnen die Sorgen des harten
Winters nahm.

Obwohl Cochise an die Wärme seines Tipis dachte und seine

Schwester Tla-ina ihm vom Zelteingang zuwinkte, lauschte er
Akias Worten.

Der Alte, der zum Rat der Weisen gehörte, deutete zum

Eingang der nahen Höhle, vor dem zwei junge Lanzenträger
standen, und zum Hauptzelt auf der Mitte des Platzes.

»Unsere jungen Krieger haben einen Gefangenen zu

bewachen, den sie vor drei Monden in unserer verlassenen
Apacheria überwältigten. Sie töteten ihn nicht, weil er ein
Freund Hellauges ist. Du wirst den Rat zusammenrufen und
über sein Schicksal entscheiden.«

»Wer ist er?« fragte Cochise, während er sich in Bewegung

setzte.

»Der Falke«, hörte er Akias rufen, der dem Häuptling kaum

folgen konnte.

Cochises Gesicht zeigte keine Regung, als er das Fell vor

dem Höhleneingang zurückschlug und den bärtigen Mann
entdeckte, der langgestreckt auf einer Matte lag und nun
freudig aufsprang.

»Mein Gott, Häuptling, wie lange habe ich schon auf dich

gewartet«, stieß John Haggerty erleichtert hervor.

Cochise hob kurz eine Hand. Sein Blick wirkte abweisend.

Vielleicht dachte er an die Vendetta (Blutrache), die ihn auf
den Kriegspfad führte.

»Wir sprechen später vor dem Rat«, sagte er nur und schlug

die Decke zurück.

Akias hatte ihn erreicht. Ein weißhaariger Alter mit tausend

schrumpeligen Falten im verwitterten Gesicht. Er mochte 80
Jahre alt sein, hundert oder mehr.

Cochise betrachtete das pergamenthäutige Antlitz, das ihn

daran erinnerte, wie kraftlos und verbraucht er in vielen Jahren
sein würde.

»Wer lebt im Zelt des Rates, Akias?«
»Ein Bote der Mimbrenjos. Nana, der Unterhäuptling

Victorios.«

»Nana?« Cochise schien überrascht zu sein. Ihn verbanden

nicht gerade freundschaftliche Gefühle mit Victorio, der, als er
– Cochise – noch für einen Frieden mit den Weißen stimmte,
gegen seinen Willen die Poststation im Apachen-Paß
niedergebrannt und somit den Frieden gebrochen hatte.

Aber er dachte auch an die Zeit, die vieles geändert hatte.

Mit gleichmäßigen Schritten überquerte er den Platz und betrat
gelassen das große Tipi.

Nana saß aufrecht auf den Felldecken und blickte dem

Chiricahua-Führer abwartend entgegen.

»Ich grüße dich, Großer Jefe«, sagte Nana und führte die

Hand vor die Brust.

»Sei willkommen im Dorf der Apachen«, sagte Häuptling

Cochise und setzte sich nieder.

Nana lächelte dünn.
»Ich genieße die Freundschaft der Chiricahuas, seit die

starken Winde die Wüste beleben.«

»Zwei Monde also«, sagte der Häuptling ruhig. Er atmete

den Duft würziger Kräuter ein, die aus einer kleinen Schale
hochstiegen. »Schickt Victorio dich, Nana?«

Der nickte bedächtig.
»Er sucht die Freundschaft des größten Kriegers der

Apachen. Dein Ruf ist weit nach Süden gedrungen, Cochise.
Dein Name verbreitet unter den Bleichgesichtern Schrecken,
unter deinen Brüdern aber großen Stolz und Freude. Victorio

bietet dir seine Hand zum Zeichen der Versöhnung.«

Cochise nahm drei tiefe Züge aus dem Kalumet, das Nana

ihm reichte. Er schloß die Augen, und seine Gedanken
wanderten in die Vergangenheit.

Victorio führte seit vielen Jahren Krieg mit den Weißen. Er

haßte die Eindringlinge, das Militär und die Regierung, die sein
Land nahmen und ihn aus fruchtbaren Jagdgründen in die
Wüste am Gila verbannten. Seit vielen Monden erinnerte sich
Cochise des starken Kämpfers, und in all dieser Zeit trug auch
er den Wunsch im Herzen, sich mit dem Mimbrenjo-Häuptling
auszusöhnen. Denn nun, wo er die Herausforderung der weißen
Eindringlinge angenommen hatte, war Victorio ein
nennenswerter Verbündeter, mit dessen Hilfe er vielleicht in
der Lage war, die Siedler und das Militär über die Grenzen
ihres Landes zu treiben.

»Victorios Friedensbotschaft läßt meinen Groll verlöschen«,

sagte Cochise. »Es gibt viele Dinge, über die es zu sprechen
lohnt.«

Nana sah ihn lauernd an.
»Wann, Jefe?«
»Wenn die Zeit gekommen ist, Nana.« Cochise erhob sich.

»Meine Brüder bereiten ein Fest vor, denn wir möchten dem
Großen Geist für seine Güte danken.«

Das mächtige Feuer loderte zum Himmel. Frauen tanzten in

rhythmischen Bewegungen zum Klang der Trommeln und
Flöten. Krieger tranken gärisches Gebräu, bis sie betrunken in
ihre Tipis taumelten.

Zwei Tage und zwei Nächte dauerte das Fest zu Ehren des

Großen Geistes der glücklichen Welt, dann kehrte der Alltag
wieder ein.

Der Winter zeigte ein eisiges Gesicht.
John Haggerty war noch immer Cochises Gefangener. Man

verpflegte ihn mit Fleisch und Bohnen, ließ ihm begrenzte
Freiheit, ohne daß er dem berühmten Häuptling noch einmal

begegnete.

Die frostigen Tage nahmen zu, und nach Haggertys

Rechnung ging das alte Jahr zu Ende.

An einem dieser Tage trat der Große Rat zusammen. Ein

Dutzend alter und verdienter Veteranen des Stammes, der Jefe
Cochise und Nana.

In zwei Tagen und Nächten entschieden sie über John

Haggertys Schicksal. Es war eine schwere Entscheidung, denn
die Alten waren für einen langen Tod, und nur Cochise
stimmte für das Leben des Falken. Der war ein Freund
Hellauges, dessen Adern das Blut seines Blutes berührt hatten.

Cochise zählte viele Taten auf, die für Thomas Jeffords und

den Falken sprachen. Aber er spürte den tiefen Groll des alten
Rates, der ihn schließlich einen Kompromiß schließen ließ.

»Die Götter mögen die Entscheidung über Falkes Leben

treffen«, sagte er nach langem Palaver. »Der Rat mag ihn in
den Winter ziehen lassen, ohne Pferd und ohne Waffen, nur mit
dem bekleidet, was er trägt, und mit einem Messer, mit dem er
sich des hungrigen Wolfes erwehren kann.«

Der Rat stimmte nach langer Beratung zu, denn er entnahm

Cochises klugen Worten, daß ein Weg durch den klirrenden
Frost des Winters ein Weg ohne Hoffnung war.

Somit war die Entscheidung gefallen.
Cochise sprach aus, was der Rat beschlossen hatte, und warf

Haggerty das Bündel vor die Füße.

Der Chiefscout dachte an seine leichte Sommerkleidung.
»Du weißt, Cochise, es ist mein Tod.« Ohne daß der Jefe ein

Gefühl zeigte, schlug er das Fell des Eingangs beiseite.

»Der Weg ist frei, Falke, du kannst ziehen.«
John nahm das Bündel auf und ging langsam durch die

Felsöffnung. Nach einer Weile blieb er stehen und blickte in
das unbewegliche Gesicht des Häuptlings.

»Ich war gekommen, um dir die Botschaft des einarmigen

Generals zu übermitteln. Er wünscht den Frieden zwischen

unseren Völkern. Rote Jäger und weiße Siedler sollen in
Eintracht nebeneinander leben. Das ist General Howards
Wunsch.«

»Es war auch unser Wunsch, als ihr in unsere Täler

eindrangt«, entgegnete Cochise ruhig. »Und es war ein
Versprechen des Einarms. Aber es waren Worte einer
gespaltenen Zunge. Geh, Falke, und versuche dein Glück!«

»Du führst dein Volk in den Tod, Jefe, denn wo du zehn

Siedler tötest, werden hundert nachkommen«, mahnte John
Haggerty, ehe er sich trotzig abwandte.

Bittere Kälte schlug ihm entgegen.
Cochise blickte zum schmalen Felsspalt, durch den man aus

der Apacheria gelangte.

Falkes Worte waren auch seine Worte. Aber es war lange

her, daß er sie gesprochen hatte. Er wartete, bis der Chiefscout
verschwunden war, dann kehrte er zum Ratsplatz zurück.

*

Tage und Wochen vergingen.

Als das Wetter milder wurde, führte Cochise seinen Stamm

hoch zu den Gipfeln der Berge. Von dort rüstete er zu neuem
Aufbruch ins Tal. Auf verschwiegenen Pfaden zogen seine
Krieger hinunter in die Ebene, und als sie die Gila-Wüste
erreicht hatten, wandte Cochise sich an Nana, der sie
begleitete.

»Wenn die Tage am längsten sind, Nana, will ich Victorio

die Hand reichen und den Platz an seinem Feuer teilen. Wir
treffen uns im Canyon de los Embudos.«

Nanas Augen blitzten freudig auf.
»Du wirst Victorio begegnen, Loco, Chato und Nana. Wir

werden uns zu einem großen Volk vereinen, die Chiricahuas
und die Mimbrenjos.«

*

Den Spätsommer, den Herbst und den Winter zogen Captain
Bill Freeman und seine Werber durch Siedlungen und
Minencamps. Mit zündenden Worten hielt Freeman
Ansprachen, verdammte die roten Bastarde und versprach den
Siedlern Sicherheit auf ihrem Land und den Frieden im
Territorium.

Es war erstaunlich, wie groß der Zulauf war. In Tucson,

Tubac und anderen Städten schrieben sich Farmer, deren Land
verwüstet war, arbeitslose Cowboys, glücklose Goldgräber und
gestrauchelte Existenzen in Freemans Söldnerlisten ein.

Auf dem Weg nach Tombstone, das Freeman als Standort

und Ausgangspunkt künftiger Unternehmen gewählt hatte, kam
er an General Howards Headquarters vorbei.

Und Howard, der den verlumpten und zerzausten

Milizhaufen inspizierte, sagte zu Bill Freeman:

»Sie haben eine Armee von biederen Bauern und

Strauchdieben aufgetrieben, Captain. Damit läßt sich keine
Schlacht gewinnen.«

Freeman, den das geringschätzige Urteil des

kommandierenden Generals wenig berührte, warf stolz den
Kopf in den Nacken.

»Wir sind Männer, die nichts zu verlieren, aber alles zu

gewinnen haben, Sir. Meine Miliz wird den Chiricahuas
innerhalb eines Jahres das Fürchten lehren. Und keine Rothaut
wird es wagen, die Hand gegen den weißen Mann zu erheben.
Wir werden die Rebellen in die San Carlos Reservation treiben
und unter die Kontrolle der U.S.-Armee oder des Office of
Indian Affairs stellen, so daß das Department jederzeit in der
Lage ist, Rebellion im Keim zu ersticken.«

Freemans Miliz zog weiter.
General Howard, dessen Aufgabe es war, den Frieden im

Südwest-Territorium zu sichern, ging sorgenvoll ins Lager

zurück. Die Entwicklung der Dinge und seine kürzliche
Inspektion in der San Carlos Reservation hatten ihm gezeigt,
daß dort Korruption und Betrug zum Tagesgeschehen gehörten.
Die Täler an beiden Ufern des Gila River, die den Indianern
durch Beschluß der obersten Bundesbehörde vertraglich
zugesichert waren, wurden Zug um Zug von weißen Siedlern in
Besitz genommen. Im Südwesten waren es Mormonen, die sich
widerrechtlich die Indianerfarmen aneigneten. Im Westen und
Osten verkleinerten Kupferminen die Reservationen, und die
Entdeckung von Kohle und Silberminen im Süden würden das
Indianerland bald weiter zusammenschrumpfen lassen.

Und nun noch Freemans Miliz, die einen gewissen

Unruheherd bildete.

»Wir haben für Arizona einen Krieg geführt und sollten

dafür kämpfen, es wieder zu verlieren«, sagte der einarmige
General am Abend verbittert zu seinem Adjutanten und dachte
an Thomas Jeffords, der im Spätherbst mit Terrazas
Informationen zurückgekehrt war, die besagten, daß sich
Victorio mit Nana, Loco und Chato verbündet hatte. Seither
war Thomas Jeffords auf der Suche nach seinem Freund John
Haggerty.

Während bei General Howard die ersten Zweifel auftauchten,

ob sein Chiefscout überhaupt noch lebte, ritt Captain »Lion«
Bill Freeman mit seinem Frontier Bataillon in südwestlicher
Richtung durch das Land, warb neue Söldner für seine Truppe
an und erreichte an einem linden Frühlingstag Tombstone.

Der Empfang war überwältigend. Die stattliche Zahl seiner

Kämpfer ließ in jenen Bürgern Hoffnung aufkeimen, die im
letzten Herbst Brüder und Freunde im Kampf gegen Cochise
verloren hatten. Und jene Siedler, die in diesen Tagen auf der
Flucht vor raubenden Chiricahuas ihren Besitz verlassen
hatten, sahen in Freemans starker Miliz die beste Lösung der
Probleme und folgten freudigen Herzens seinem Aufruf.

Der Townmayor ließ ein Fest ausrichten, das drei Tage und

drei Nächte dauerte. Man tanzte, trank und redete von der
Zukunft.

Doch Spreu und Weizen vertrugen sich schlecht.
Biedere Bürger und Grenzgelichter, die ihre Stärke im

Revolver sahen, gerieten sich in die Haare. Diebstähle und
andere Delikte waren an der Tagesordnung.

Captain Freeman, der um den Ruf seiner Miliz fürchtete,

griff deshalb hart durch.

Er ließ die Übeltäter arrestieren und die Urheber der

Unruhen, die zwei Bürger erschossen und mehrere Frauen
vergewaltigt hatten, vor ein in aller Eile zusammengerufenes
Gericht stellen und ein Exempel statuieren.

Als Terence Horby und Horace Hill, zwei Grenzbanditen, auf

dem Marktplatz an der Korkeiche baumelten und ihr
verbrecherisches Leben aushauchten, schallte Bill Freemans
lautstarke Stimme über die Versammelten hinweg.

»Jeder, der das Ansehen der Miliz zu schädigen versucht

oder aus niederen Trieben heraus die Gemeinschaft verletzt,
wird ihr Schicksal teilen.« Dabei deutete sein rechter Arm
mahnend zu den Gehenkten.

Freemans Mahnung ließ auch den größten Gauner, der sich

im Schutze der Miliz bewegte, erkennen, daß mit diesem
harten Mann gerechnet werden mußte.

In den nächsten Wochen, als Freeman seinem wilden Haufen

die Begriffe militärischer Gehorsamkeit beibrachte, um so eine
kampfstarke Truppe zu formieren, zogen immer neue
Siedlerkarawanen in Tombstone ein, die fürchterliche Dinge zu
berichten wußten.

An einem Tag, als Freeman dachte, daß es der geeignete

Zeitpunkt war, ließ er vier Buckboard-Wagen mit Furage,
Munition und Waffen bestücken und zog mit 120
Frontierkämpfern zum San Carlos Lake, wo nach letzten
Berichten flüchtender Siedler Cochise sein Unwesen treiben
sollte.

Ein Ungewisser Weg in eine Ungewisse Zukunft.

*

Mountainmen fanden den ausgezehrten Chiefscout John
Haggerty in den Ausläufern der Chiricahua-Berge und brachten
ihn in ihr Lager. Wochenlang kämpften sie aufopfernd um sein
Leben.

Als Haggerty sich erstmals von den Felldecken erhob,

kündigte sich das Frühjahr an. Die ersten Blumen sprossen aus
frischem Gras, die Arizonawinde vertrieben Frost und Kälte.

Slim Whooler und Buck Kainon stellten keine Fragen nach

seinem Woher, und Haggerty wäre – trotz seiner großen
Dankbarkeit, die er für seine Samariter empfand – auch nicht
gewillt gewesen, darüber zu sprechen.

Von ihnen erfuhr er, daß Fort Buchanan etwa 40 Meilen

entfernt lag und sie bereit waren, ihn dorthin zu führen.

»Es ist gefährlich geworden in den Bergen«, sagte Whooler

und strich sein eisgraues, verwildertes Bartgeflecht. »Vor einer
Woche begegneten wir einer Gruppe Rothäute, die aus den
Steilhängen zu Tale zogen. Seit dieser Zeit beobachten wir
mehrere Feuer im Siedlerland, und die dünne Luft trug uns
Kampfeslärm zu. Die Apachen fallen über die Farmer her,
plündern, rauben und massakrieren alles, was ihnen in die
Quere kommt.«

Cochise, dachte Haggerty verbittert. Er ist aus den Bergen

zurückgekehrt, um seinen Kampf fortzusetzen. Ein zorniger
Mann, der vom Wege des Friedens abgeglitten war.

»Wann könnten wir aufbrechen, Freunde?« fragte er seine

Begleiter.

»Wenn du dich stark genug fühlst, Freund«, erwiderte Buck

Kainon. Er schien unruhig zu sein und Angst zu haben. »Am
liebsten schon heute.«

Whooler lächelte und erklärte:

»In Fort Buchanan erhoffen wir uns Sicherheit, bis der Ärger

sich gelegt hat.«

»Worauf warten wir dann noch?«
Haggerty spannte seine Muskeln und spürte, daß sie stark

und kräftig geworden waren. Vor ihm lag ein langer Weg, denn
General Howard wartete seit einem halben Jahr auf eine
Nachricht.

Am Morgen brachen sie auf. Im Schutze der Dunkelheit

erreichten sie die offene Plains, die zum Apachen-Paß
hochführte. Haggerty ritt im weiten Holzsattel eines störrischen
Maultieres, der zu Whooler und Kainons Ausrüstung gehörte.

Whooler hatte die Führung übernommen, und sie schafften

fast 15 Meilen.

In der Nacht riet John, kein Feuer zu machen. Sie schliefen

zwischen flachem Buschwerk.

Am folgenden Tag, während sie durch das Hügelland zogen,

passierten sie eine niedergebrannte Farm. Das Vieh war
fortgetrieben worden, die Bewohner waren geflüchtet.

»Seltsam, daß uns keiner dieser Rotschwänze begegnet«,

sagte Whooler am Abend nachdenklich, als er sich in die
Decken rollte und die entsicherte Sharps im Arm bettete.

»Sie werden nach Süden gezogen sein«, sagte der Scout. Er

dachte an Nana, den er in Cochises Lager gesehen hatte, und
dessen Stamm in der San Carlos Reservation lebte.

»Uns soll es recht sein«, brummte der Alte im Halbschlaf.

»Einer von euch kann mich um Mitternacht wecken.«

*

Gegen Mittag des nächsten Tages näherten sie sich Wards
Farm. Sie schien unbeschädigt zu sein, doch als sie näher
ritten, erkannten sie, daß das Anwesen verlassen war.

Noch bevor der Dunst des Abends niederfiel, erreichten sie

hoch im Paß Butterfields Poststation. Die Relaisstation war

aufgegeben worden.

»Cochises Kriegshorden leeren das Land«, bemerkte

Whooler düster. »Es grassiert die Angst vor des Teufels
Horde.«

Endlich sahen sie die trutzige Felsenburg des Forts, und als

sie durch das weite Tor ritten, dachte John Haggerty grimmig:
ohne Wards Verrat und Lieutenant Bascoms Hängeparty mit
Cochises Verwandten hätte der Häuptling den Frieden niemals
gebrochen, denn Cochise zeigte immer wieder seinen Willen
zum Frieden ihrer Völker.

Bascom und Ward hatten große Schuld auf sich geladen. Sie

waren tot.

Lieutenant Tanner war dabei, eine Wagenkolonne

zusammenzustellen, die er auf einer Teilstrecke nach
Tombstone begleiten sollte.

Als er den Scout erkannte, trat er schnell heran.
»Mr. Haggerty!« rief der Offizier erstaunt. »Wir dachten, Sie

wären längst tot.«

»Unkraut vergeht nicht, Lieutenant.« John kletterte steif aus

dem Holzsattel.

Tanner deutete zum Office.
»Gehen Sie rein, Sie werden bestimmt eine Überraschung

erleben, Sir.«

Haggerty nickte. Colonel Brigham würde ihn mit großem

Hallo begrüßen und eine Flasche Brandy zur Begrüßung
spendieren.

Slim Whooler blickte hinter dem Mann her, ehe er sich an

Tanner wandte.

»Er scheint hier gut bekannt zu sein.«
Tanner lächelte.
»Er ist General Howards Chiefscout.«
»Oh«, sagte Whooler überrascht und wechselte mit dem

Partner einen schnellen Blick, »der Falke.«

»Richtig.«

Als Haggerty den Dienstraum betrat, saß Colonel Brigham

hinter seinem Schreibtisch. Er war gerade dabei, eine Flasche
zu entkorken. John erkannte auch den zweiten Mann auf dem
Sofa.

»Thomas Jeffords!« stieß er hervor. »Welch eine Freude!«
Er ging auf den Freund zu und umarmte ihn. »Was treibt dich

nach Fort Buchanan?«

»Du, John«, erwiderte Jeffords die Frage und erklärte, was

ihn in den Apachenpaß geführt hatte. »Ich bin seit Beginn des
Winters hier und in dieser Zeit einige hundert Meilen geritten,
um dich zu finden. Ich war bis oben in Cochises Apacheria,
fand sie jedoch verlassen.«

»Cochise hat sein Dorf tiefer in die Berge verlegt«, sagte der

Scout und berichtete, was sich in den letzten Monaten
zugetragen hatte. »Trapper fanden mich und retteten mir das
Leben.«

Das Gesicht des Postmeisters verfinsterte sich bei Haggertys

Bericht. Er dachte an die Unterredung mit dem mexikanischen
Colonel im letzten Herbst in Janos und dessen Befürchtungen.

»Du sagtest, Nana verbrachte den Winter in Cochises

Apacheria?«

»Er wird sie inzwischen mit Cochise verlassen haben.« John

Haggerty nahm dankend das Glas entgegen, das der Colonel
ihm lächelnd reichte. »Der erste Tropfen seit einem halben Jahr
– Prost!«

Thomas Jeffords war ans Fenster getreten. Die Karawane

setzte sich in Bewegung und führte nun ein Dutzend Siedler,
die ihre Heimstätten aus Furcht vor Cochise aufgegeben hatten,
in die Ebene. Cochises Geist beherrschte das Land. Butterfields
Linienverkehr war eingestellt, die Station im Paß auf seine
Anordnung hin geschlossen worden. Die einzige Verbindung
zwischen Tucson und dem Osten bestand nicht mehr. Dieses
Land trieb in ein Chaos, seine Ordnung begann sich
aufzulösen.

»Könnte Nana Kontakt zu Cochise und Victorio suchen?«

fragte Jeffords, ohne den Blick zu wenden.

Das große Tor stand weit offen, die einzelnen Plainswagen,

Buckboards, Conestogas, von kräftigen Pferden und Ochsen
gezogen, verließen das Fort, um in der sicheren Stadt
Tombstone die Zeit abzuwarten. Bestimmt waren auch Farmer
dabei, die die Zukunft dunkel sahen und in den Osten
zurückzogen.

Doch was bedeutete das schon. Neue Siedlertrecks folgten,

um in Arizona und New Mexico ansässig zu werden.

»Die Frage überrascht mich nicht, Thomas«, sagte John, der

sich an Colonel Brighams Brandy gütlich tat. »Denn was soll
ein Mimbrenjo sonst wohl im Lager der Chiricahuas wollen?«

Jeffords drehte sich um. Er krauste seine Stirn und sah

besorgt aus.

»Wir werden Cochises Fährte suchen, John.«
»Das dürfte nicht schwer sein. Du brauchst nur der

verbrannten Erde zu folgen, die der Jefe hinterlassen hat.«
Haggerty wankte leicht. Der schnelle Genuß des Brandys hatte
seine Wangen gerötet. »Der verdammte Fusel geht in die
Knie.«

»Dann besaufe dich kräftig, John«, ermunterte Thomas den

Freund lächelnd, »morgen früh brechen wir auf.«

»Du willst zum Jefe?«
Jeffords nickte. Es war die einzige Möglichkeit, einen Krieg

zu vermeiden.

Haggerty lachte blechern.
»Er schickt dich in die Wüste, wie er mich in den Winter

geschickt hat, Thomas. Cochise hat keine Freunde mehr, denen
er vertraut.«

Dann fiel John Haggerty um wie ein morscher Baum.
Colonel Brigham ließ die Ordonanz rufen und den Scout ins

Quartier tragen.

Thomas Jeffords wanderte über den Hof und stieg die starken

Mauern hoch. Sein Blick fiel auf die nahegelegenen
Wasserquellen und verlor sich in der Weite des Landes.

Es war ein wildes, grausames Land von ungebrochener

Schönheit, und dennoch reich an Leben. Groß genug, zwei
Völker zu ernähren.

Warum nur dieser Haß und die Zwietracht zwischen

Menschen, die verschiedene Hautfarben trugen?

Am Morgen ritten Jeffords und Haggerty ins Tal. Sie stießen

auf verbrannte Erde und niedergerissene Hütten, auf einen
ausgebrannten Wagentreck, und begruben die massakrierten
Begleiter.

Am dritten Tag entdeckten sie Cochises Fährte, die nach

Süden führte. Siebzig und mehr Krieger schienen den
Häuptling zu begleiten. Eine Ansammlung, an deren
Größenordnung sich Thomas Jeffords vergleichsweise nicht
erinnern konnte.

Sein Blick folgte den schwachen Spuren, die über Sanddünen

und Steinhalden führten.

John Haggerty schien die Gedanken seines Freundes zu

erahnen.

»Du denkst an den Treck, der unterwegs nach Tombstone

ist?«

»So ist es, John. Wir wollen keine Zeit verlieren.«
Thomas Jeffords lockerte die Zügel und ließ seinem Pferd

freien Lauf.

*

Am Donars Ground war Lieutenant Tanners Aufgabe beendet.
Er und seine Schwadron schwenkten nach Westen, um nach
Fort Buchanan zurückzureiten.

Am Abend dieses Tages lagerte der Konvoi, geschützt vor

dem scharfen Südwind, in einer Senke.

Jesse Crofford, ein alter Texaner, der schon einige Jahre im

Land lebte, hatte die Führung übernommen. Er ließ die Wagen
zur Burg auffahren, die Wachen postieren und Lebensmittel
ausgeben.

In der Nacht wachte er vom Ruf der Bu auf, jener Eule, die

der alten indianischen Sage nach Botin des Todes war.

Noch ehe Crofford recht begriff, schlugen Brandpfeile in die

Planen der Conestogas. Ein vielfältiger durchdringender Schrei
füllte die Dunkelheit, aus der dumpfer Hufschlag die Erde
dröhnen ließ.

Schatten tauchten zwischen lodernden Flammen auf, Schüsse

fielen, und die ersten Männer, aus tiefstem Schlaf gerissen,
wurden tödlich getroffen.

Der alte Texaner griff nach seinem Gewehr und schlug den

Lauf wie wild gegen die Triangel.

Die Männer des Trecks formierten sich zum Widerstand,

stürzten schießend den Indianern entgegen und schlugen eine
Bresche zwischen die Eindringlinge. Ein unerbittlicher Kampf,
Mann gegen Mann, der eine Stunde dauern sollte, begann. Ihr
Mut und die Erfahrung der Grenzer trieb den Gegner aus der
Burg zurück.

Tote lagen zwischen lodernden Flammen, die mutige Frauen

zu löschen versuchten. Verletzte jammerten um Hilfe, Männer
krochen zwischen Deichsel und Fahrwerk, um den nächsten
Ansturm abzuwehren.

Ein Kampf auf Leben und Tod begann, denn – vom

unerbittlichen Haß auf die Bleichgesichter getrieben, von ihren
früheren Erfolgen beflügelt – die Chiricahuas griffen
unablässig die Wagenburg an.

Zastee, zastee!
Der Wunsch zu töten beherrschte ihre Gedanken, trieb sie

vorwärts.

In der Morgendämmerung waren drei schwere Planwagen

samt Ladung ausgebrannt. Croffords Leute bemühten sich, die
entstandene Lücke zu schließen.

»Ohne Hilfe werden sie uns niederreiten und umbringen«,

rief jemand in panischer Angst.

Frauen weinten und drückten ihre verstörten Kinder fest an

sich.

Der Druck von außen blieb unverändert. Sie kamen nun, mit

der aufgehenden Sonne im Rücken, weit auseinandergezogen
zur Kampfordnung formiert, einer alles hinwegschwemmenden
Woge gleich. Ihre Waffen blitzten im Widerspiel des
gleißenden Lichtes, ihr wildes Geschrei drang durch Mark und
Bein.

Ein Pfeilhagel spickte die hölzernen Planken der schützenden

Wagenfassade.

»Feuer!« brüllte der alte Texaner überflüssigerweise, denn

die Angst vor dem Ende ließ die Männer ihre Gewehre
abfeuern, ohne daß es eines Befehls bedurft hätte.

Ihre Frauen krochen heran, luden die leergeschossenen

Karabiner und zeigten angesichts der Todesgefahr Kraft und
Stärke, die den Siedlern eigen war, um in diesem wilden Land
überleben zu können.

Zu dem Zeitpunkt, als ihr Widerstand zusammenzubrechen

drohte, wandten die Rothäute ihre flinken Pferde und jagten
geduckt auf nackten Pferderücken zwischen die Hügel.

Jesse Crofford, rauchgeschwärzt vom Pulverdampf und

außer Atem, begriff dieses Wunder zunächst nicht, bis er und
sie alle die fernen Trompetensignale vernahmen und eine
Armada Reiter aus der Senke auftauchte, die, ihre Karabiner
abfeuernd, den flüchtenden Feind verfolgten.

»Kavallerie«, krächzte Dan Huggens, dem der gefiederte

Schaft eines Apachenpfeils aus der Schulter ragte, ehe er
zusammenbrach.

Jesse Crofford sah den wilden Haufen in der verwitterten

Kleidung. Unbändige Freude erfüllte ihn, während er auf die
Barrikade kletterte und seine Büchse schwenkte.

»Das ist Captain Freeman und die Miliz!« jubelte der

Texaner. »Freunde, wir sind gerettet.«

Ein donnernder Ruf kündete die Erlösung an, und manch

einem tapferen Mann rannen Tränen über die Wangen.

Eine kleine Gruppe löste sich aus der Staffel, sprengte im

Galopp heran. Crofford rief mit sich überschlagender Stimme:

»Das war in letzter Minute, Captain Freeman. Gott schütze

Sie und ihre Teufelskerle!«

Fernes Gewehrfeuer deutete an, daß die Jagd noch nicht zu

Ende war.

Captain Freeman versprach mit Entschlossenheit, den

Rothäuten zu folgen und nicht eher zurückzukehren, bis das
Blut des letzten Apachen die Erde tränkte.

Als er geendet hatte, galoppierten von Norden her zwei

einzelne Reiter auf die Wagenburg zu. Freeman verzog
mißmutig sein Gesicht, als er die Männer erkannte.

Jeffords und Haggerty zügelten ihre Pferde. Mit einem Blick

übersahen sie den Schaden.

Während sie aus den Sätteln glitten, rief Freeman hämisch:
»Die Regierungsbeauftragten kommen zu spät zum

Verhandeln. Meine Miliz hat das Thema Cochise bald
abgeschlossen.« Dabei lenkte er sein Pferd herum und folgte
seinen Leuten.

Noch immer hallte über die Prärie heftiges Gewehrfeuer.
»Verluste?« fragte Thomas Jeffords, als er die Wagenburg

betrat.

»Zum Glück nicht allzu große«, erwiderte der Texaner. »Drei

Tote und einige Verletzte.« Dabei deutete er nach draußen, wo
John Haggerty zwischen den toten Indians einherschritt, um
Cochise zu suchen. »Die Rothäute hat es stärker erwischt.«

Haggerty kehrte bald zurück. Er deutete Thomas' Blick

richtig, als er den Kopf schüttelte.

»Der Jefe ist nicht unter den Toten.«
Die Frauen hatten inzwischen ein Feuer entzündet und

kochten Kaffee. Einige von ihnen bemühten sich um die

Verwundeten, andere führten die weinenden Kinder zu einem
bestimmten Platz.

Jeffords und Haggerty erlebten eine Stunde Gastfreundschaft

der Siedler, ehe sie die Unruhe aufbrechen ließ.

Als sie Freemans Spuren folgten, formierte der Texaner

Crofford seine Wagenkolonne.

»Für den Treck besteht keine Gefahr mehr«, sagte Thomas

Jeffords, der in der Ferne jagende Reiter sah, die ihr Wild zu
den Bergen trieben und versuchten, ihnen den Weg
abzuschneiden. »Aber wenn Freeman Cochise erwischt, läßt er
ihn hängen, vierteilen oder aufs Rad binden und zu Tode
foltern.«

»Scheißkrieg«, brummte Haggerty, während er die Zügel

locker führte.

Sein Freund nickte.
»In Cochises Herz schlummern verdeckt Friedensgefühle.

Sein Zorn läßt sie ihn nicht erkennen. Aber irgendwann dürfte
ihm seine Klugheit sagen, daß sein Kampf ein Kampf gegen
den Wind sein wird. Sollte aber Victorio Kriegshäuptling der
Mimbrenjos, der Chiricahuas und der White-Mountain-
Apachen werden, wird dieses Land in unserem Blut ertrinken.
Victorio brennt voller Haß auf Weiße und Mexikaner seit dem
Tod von Mangas Coloradas. Der Jefe ist der einzige, der ihn in
die Schranken verweisen kann.«

»Aber ich denke, Cochise sucht Verbindung zu Victorio«,

wandte John Haggerty ein.

»Der mexikanische Colonel vermutet es. Deshalb wollen wir

mal Schicksal spielen und Cochise finden, ehe dieses Treffen
stattfindet.«

Sie folgten der breiten Fährte und stießen auf getötete

Apachen, denen blutrünstige Burschen den Skalp vom Schädel
getrennt hatten, denn noch immer bestand die Unsitte, daß die
Regierung Prämien für eine indianische Kopfhaut zahlte.

Am Abend erreichten sie die Caps der Chiricahua Mountains

und stießen auf die Lagerfeuer der Miliz.

Captain Freeman war ungehalten und dennoch voller

Zuversicht.

»Sie haben sich in die Steilschluchten zurückgezogen. Aber

wir holen uns jeden Mann. Der Zeitpunkt war noch nie so
günstig, um mit Cochise abzurechnen.«

Jeffords und Haggerty schwiegen. Sie sattelten ihre Pferde

ab, lösten die Bettrollen und suchten sich abseits ein
verschwiegenes Plätzchen.

»Apachen-Ponys sind wie Gemsen, John«, sagte Thomas,

während er sich gähnend in die Decken rollte. »Wenn Freeman
erwacht, werden sie längst auf dem Hochplateau reiten und für
eine Weile untertauchen. Wir trennen uns beim Sonnenaufgang
von Freeman und suchen weiter südlich einen Weg zum
Plateau.«

*

Unbemerkt waren der Häuptling und seine Krieger in der
Nacht aufs Hochplateau gestiegen.

Als der Tag graute, waren sie meilenweit vom Gegner

entfernt, und zwischen ihnen lagen tiefe Felsschluchten. Bis
zum Mittag ritten sie im schnellen Tempo ihrem Ziel entgegen,
und als sie die verdeckte Quelle erreichten, die aus dem Fels
sprudelte und im Fels verschwand, gab der Jefe das Zeichen
zur Rast.

Sie umlagerten die Quelle, und Cochise hatte nun

Gelegenheit, die Verluste seiner Krieger zu ermitteln.

Nachdenklich führte er seine Unterführer Naiche und

Geronimo zur nahen Felsplatte, wo sie ungestört ihren Palaver
führen konnten. Dort setzten sie sich nieder.

»Dreißg der besten Krieger haben wir verloren«, begann der

Häuptling zu sprechen, »und vielleicht ein Dutzend unserer
Feinde erlegt. Wir besitzen Gewehre, aber wir sind ihnen

unterlegen. Wir haben keine Krieger, die unsere Toten
ersetzen, und die weißen Siedler überschwemmen wie ein
reißender Strom unsere Jagdgründe.«

»Wir sind auf dem Weg zum Canyon de los Embudos,

Cochise«, widersprach Geronimo, »Victorio, Nana, Loco und
Chato warten auf dich. Vielleicht wird auch Alchesay vom
Stamm der White-Mountain-Apachen und Eskaminzin, der
Häuptling der Aravaipa, der Verhandlung beiwohnen.
Bedenke, alle Apachen-Häuptlinge unter dir vereint, Cochise,
das würde eine Kriegsmacht bedeuten, mit der wir die
Eindringlinge aus dem Land jagen könnten. Wir haben unsere
eigenen Gesetze und brauchen nicht die erniedrigenden
Gesetze einer fremden Regierung, die dem Sklaventum
gleichkommt – oder dem Tod.«

»Mein Wunsch, in Frieden zu leben, ist tot, Geronimo.«

Cochise blickte in den blauen Himmel, dem er sich im
Augenblick so nahe fühlte, daß er mit den mächtigen Göttern
zu sprechen glaubte. »Aber sie dort oben schicken ein
mahnendes Zeichen, das unser Übermut eines schnellen Sieges
nicht das Ende des Kampfes bedeutet. Viele unserer Brüder
sind auf dem Weg in ihr Reich. Viele werden folgen. Aber was
dann, wenn es keine Apachenkrieger mehr gibt?«

»Die Götter stehen auf unserer Seite. Ihrer Kraft verdanken

wir unseren Sieg. Sie werden nicht dulden, daß ihr Volk
ausstirbt«, sagte Geronimo mit großer Inbrunst.

In Cochises Augen – wie die eines Adlers – schimmerte es

traurig. Er dachte an den großen Weißen Häuptling in
Washington, der schon viele Male sein Wort gebrochen hatte
und bald Soldaten und Kanonen schicken würde, gegen deren
Stärke ihr Volk zu schwach war.

»Bist du kriegsmüde?« hörte er Geronimo vorwurfsvoll

fragen.

»Nein«, erwiderte der Jefe nach einer Weile. »Wir ziehen

morgen weiter nach Süden und erledigen die Aufgaben, die

unsere Götter uns gestellt haben.«

An der Quelle entstand plötzlich Bewegung. Einige Krieger

eilten zu den steil abfallenden Felsen. Einer kam Cochise
entgegen, der sich erhoben hatte.

Geronimos Hand berührte den Tomahawk im Gürtel, als

Tomie erregt rief:

»Zwei Reiter, Jefe! Sie befinden sich auf dem unteren

Felsband.«

Cochise schritt nachdenklich an dem Krieger vorbei und rief

seine Leute zurück.

Weit beugte er sich über die Felsbrüstung und beobachtete

minutenlang die Fremden.

Seine scharfen Augen erkannten schließlich Thomas Jeffords

und John Haggerty, die bemüht waren, einen Pfad zum
Hochplateau zu finden.

»Es sind mein Bruder Hellauge und der Falke«, verkündete

Cochise, während er sich aufrichtete.

In Geronimos Augen stand flammender Zorn.
»Du hast keinen Blutsbruder mehr, Jefe, und der Falke ist

schon längst tot.«

Cochise spürte den Aufruhr des jungen Unterhäuptlings, der

irgendwann an seine Stelle treten sollte.

»Das Band unseres Blutes wird nie zerreißen, Geronimo. Der

Falke aber lebt. Seine Götter waren ihm wohlgesinnt.«

»Dann werde ich den Falken töten, um dir zu beweisen, daß

ihre Götter unseren Pfeilen nicht widerstehen.«

Cochise merkte, daß sein Unterhäuptling ihn herausforderte.

Dieser Eindruck wurde verstärkt durch das Schweigen seiner
Krieger. Es gab kein Gesetz, dem Geronimo sich hätte beugen
müssen. Deshalb sagte er weise:

»Von Hellauge und dem Falken haben wir nichts zu

befürchten. Es führt kein Weg aus dem Canyon Iluda auf das
Plateau der Singenden Winde. Sie werden bald umkehren. Wir
aber werden ihnen Tage voraus sein, und der Wind wird unsere

Spuren verwischen. Wo könnten sie uns wohl suchen?«

*

Vier Tage lang durchstreifte Freemans Miliz das felsige Tal,
bis der Captain erkannte, daß Cochise ihn genarrt hatte und
über alle Berge verschwunden war. Freeman hielt es für
unmöglich, daß ein berittener Apache diese Steilbarrieren
überwinden konnte, aber die Tatsache überzeugte ihn.

»Cochise hat uns geleimt. Wir werden nach Süden reiten und

das Cap umgehen«, sagte Freeman verärgert zu Tenner, der
den Rang eines Unterführers hatte. »Irgendwann werden wir
ihre Fährte wiederfinden, denn fünfzig Reiter können sich nicht
in Luft auflösen.«

In der folgenden Woche kamen sie an kleineren

Ansiedlungen vorbei, die im Schutze fruchtbarer Bergtäler
lagen. Captain Freeman hörte von der verdächtigen Ruhe, die
seit einiger Zeit herrschte.

»Mitunter sahen wir täglich Mimbrenjos, die plündernd von

Süden heraufzogen, und wir hatten alle Mühe, sie uns vom
Hals zu halten«, erklärte ein Kleinrancher, auf dessen Land das
Frontier Bataillon einen Tag rastete. »Aber seit vielen Tagen ist
die Range wie leergefegt. Das bedeutet nichts Gutes.«

Auch Freeman war diese Tatsache aufgefallen, denn seitdem

er Cochises Spur verloren hatte, ging es ihnen wie Potter, dem
Farmer.

Der ehemalige Captain antwortete auf die Frage, warum sie

so tief im Süden ritten, daß sie hinter Chiricahua-Apachen her
seien und Cochise fast erwischt hätten.

Potter schüttelte den Kopf. Die Erwähnung des Jefe sorgte

für einige Unruhe, aber dann sagte der Farmer:

»Wenn Cochise im Tal der Farmer wäre, hätte mich einer

meiner Nachbarn gewarnt. Wir unterhalten untereinander ein
Nachrichtennetz um in der Stunde der Gefahr uns gegenseitig

helfen zu können.« Dabei erklärte er, wie das funktionierte.
Am Tage waren sie mit Spiegelsignalen verbunden und in der
Nacht durch Leuchtfeuer.

»Auf diese Weise versuchen wir uns gegenseitig zu schützen,

Captain.«

Die Miliz blieb über Nacht. Am anderen Morgen, mit

frischen Vorräten der Farmer versorgt, zog sie weiter.

Freeman spürte die Ungeduld seiner Leute. Sie wollten

kämpfen und nicht hinter einem Phantom herjagen. Und etliche
von ihnen quälte das Heimweh. Viele Wochen waren sie
unterwegs, und das Geplänkel mit Cochises Kriegern war nur
ein Lichtblick in der Eintönigkeit der Tage.

Nahe der Felsen bleibend, hatten sie das Cap umgangen.

Freeman schickte Späher aus, in der Hoffnung, nun endlich
eine Fährte zu finden. Doch als sie in der Nacht ins Lager
zurückkehrten, brachte nur Tenner eine Neuigkeit.

»Ich habe am Abend Spuren zweier beschlagener Pferde

entdeckt. Sie führen direkt nach Süden.«

»Jeffords und Haggerty.« Bill Freeman nickte bedächtig.

»Wie alt war die Fährte?«

»Einige Stunden.«
Freeman wunderte sich, denn nach seinen Schätzungen

mußten die beiden vier Tage Vorsprung haben.

»Wir werden ihnen morgen folgen. Vielleicht weiß Jeffords

mehr.«

*

Am Vormittag stießen sie auf ein niedergebranntes Feuer, und
als die Sonne hinter den Bergen versank, entdeckten sie
Jeffords und Haggerty, die einen Lagerplatz am Seitenarm des
Gila gefunden hatten.

Freeman schlug in ihrer unmittelbaren Nähe das Biwak auf

und ritt dann hinüber.

»Sie wissen mehr als ich, Mr. Jeffords. Sie haben Cochises

Fährte gefunden«, sagte er und setzte sich an ihr Feuer.

Thomas Jeffords lächelte.
»Wenn ich wüßte, wo sich Cochise gegenwärtig befindet,

Captain, würde ich es Ihnen nicht auf die Nase binden. Sie sind
scharf auf den Skalp des Häuptlings, wir aber reiten in einer
Friedensmission. Vielleicht würde es mir gelingen, den Jefe
vor übereifrigen Entschlüssen zu bewahren und zu einer
Unterredung mit General Howard überreden zu können.«

»Cochise kennt nur eine Sprache, die der Waffen, Mr.

Jeffords«, brauste der Captain auf. »Er zeigt es uns seit einem
Jahr. Nein, Cochise wünscht keinen Frieden.«

»Daran tragen Leute wie Sie die Schuld, Freeman, oder

unbesonnene Männer wie Ward und Lieutenant Bascom, die
ihren Verrat mit dem Tode bezahlen mußten«, entgegnete
Jeffords scharf. »Zähmen Sie ihren Zorn, Captain, und reiten
Sie mit der Miliz nach Hause.«

»Und Sie?« Freeman hatte sich erhoben. Ihm war klar, daß

man seine Anwesenheit nun wohl nicht mehr wünschte.

»Unser Ziel ist Mexiko.«
»Im letzten Herbst waren sie schon einmal in Mexiko,

Jeffords. Welche Verbindung sucht General Howard zu
Colonel Terraza?«

»Jede mögliche, die zum Frieden unserer Völker führen

kann.«

Captain Freeman stampfte davon. Er dachte, welch ein Narr

Jeffords war, der noch an einen Frieden glaubte.

Am Morgen stellte er fest, daß der Postmeister und der

Chiefscout ihr Lager verlassen hatten.

»Wir reiten in Richtung San Carlos«, befahl Freeman und

dachte an Victorio, dessen Stamm in der Reservation lebte.

Aber in Carlos, im Office of Indian Affairs, erfuhr Captain

Freeman, daß Victorio und dessen Familien vor einem Monat
das Reservat verlassen hatten und spurlos in den Bergen

untergetaucht waren.

»Was mag das bedeuten?« fragte Freeman den Inspektor.
Der deutete lächelnd über das kahle und vegetationsarme

Wüstenland längs des Gila River.

»Sie leben hier auf engstem Raum, Captain. Selbst ihre

Feinde sind ihre Nachbarn. Sie sind Jäger und keine Bauern.
Bemühungen, aus ihnen Farmer zu machen, haben wir
aufgegeben.«

»Und niemand holt die Mimbrenjos zurück?«
»Es ist Militär unterwegs, Captain. Aber das wird wohl auch

nichts nützen.«

Freeman verabschiedete sich betroffen. Inspektor Raggen

hatte ihm eine Erklärung, aber keine rechte Antwort auf seine
Frage gegeben. Und dafür war er eine Woche geritten.

Wo steckte Cochise mit seinen Kriegern?
Wo Victorio mit seinen Familien?
Fragen, auf die er keine Antwort fand.
Unwillkürlich erinnerte sich Captain Freeman der Gerüchte,

die seit Monaten in den weiten Tälern Arizonas im Umlauf
waren.

Sollten Cochise und Victorio Kontakt miteinander suchen?
Ein Gedanke, bei dem es Captain Freeman eiskalt über den

Rücken lief und seinen Entschluß bestärkte, die Jagd nicht
aufzugeben.

*

Die Sonnenglast lag wie eine Hitzeglocke über Chihuahua, als
die Freunde Colonel Terrazas Hauptquartier entdeckten.

Es war Hochsommer, die Sonne stand im Zenit, und bald

wurden die Tage kürzer.

Colonel Terraza war trotz seines Alters ein aktiver Mensch,

agil, beweglich – der Typ einer Führernatur. Zugleich aber von
mexikanischer Behäbigkeit, wenn es um die Siesta ging.

Die Ankunft der Amerikaner oder Gringos, wie er sie

heimlich zu nennen pflegte, brachte ihn nicht aus der Ruhe,
konnte auch seine Siesta nicht stören. Come Mexico, no hay
dos. Man brauchte bei der mörderischen Hitze seine Erholung.

Am späten Nachmittag erschien er in seinem Büro und

begrüßte seine Gäste mit überschwenglicher Herzlichkeit. Er
ließ Früchte, Fleisch und Getränke auffahren und langte selbst
kräftig zu. Fast zwei Stunden dauerte die kleine Fiesta, ehe
Thomas Jeffords zum eigentlichen Zweck seines Besuches kam
und seine Befürchtungen zum Ausdruck brachte.

»Cochise ist unterwegs nach Süden, und aus San Carlos

kommen Gerüchte, daß Victorio sich aus der Reservation
abgesetzt hat. Ihre Befürchtungen, Colonel, daß Cochise und
Victorio sich einigen könnten, sind nicht mehr von der Hand zu
weisen.«

Colonel Terraza füllte die Gläser mit eiskaltem Tequila,

schob den Salztopf über den Tisch und nahm einen tiefen
Schluck.

»Meine Tarahumari-Scouts meldeten in den letzten Wochen

starke Bewegungen in der Sierra Madre, meine Herren. Sie
entdeckten einzelne Mimbrenjo-Gruppen, die wie Diebe
heimlich in die Berge eindringen, in denen doch nur Steine und
Sand zu holen sind. Nur die Ärmsten der Armen leben auf dem
Hochplateau – Peons, die sich kaum ernähren können, weil die
Kargheit des Bodens nur eine dürftige Ernte erbringt. Auch
Chiricahuas sind gesichtet worden, die jeder Siedlung
auswichen und einzelne Reisende kaum beachteten. Irgendwo
mitten in der Sierra Madre braut sich etwas zusammen, das für
unser beider Länder schicksalhafte Bedeutung hat.«

»Und was haben Sie unternommen, Colonel?«
»Sie wissen, daß Apachen und Mexikaner seit zweihundert

Jahren in Feindschaft leben, Mr. Jeffords. Sie sollten mir
deshalb glauben, daß wir die Entwicklung der Dinge sehr
aufmerksam verfolgen. Fast fünfzehn meiner besten

Tarahumari-Späher sind ständig unterwegs, um ihren
Treffpunkt ausfindig zu machen. Wir müssen Geduld haben
und gewissenhaft unsere Vorbereitungen treffen.«

Colonel Terraza war ein aufmerksamer Gastgeber, der ihnen

die schönsten Seiten seiner Stadt und die Kampfstärke seiner
Truppen zeigte, um keine Langeweile aufkommen zu lassen.
Dennoch wurden die Freunde auf eine harte Probe gestellt.

Nach einer Woche endlich ließ der Kommandant sie rufen,

und als sie dessen Dienstzimmer betraten, erkannte Jeffords
Mauricio, den Tarahumari-Indianer-Scharfschützen, der ihn im
letzten Sommer nach Süden begleitet hatte.

Mauricios weiche Hirschlederkleidung war über und über

mit Staub bedeckt und sehr schmutzig, und man roch am
Schweiß seines Körpers, daß ein harter, anstrengender Ritt
hinter ihm lag.

»Mein bester Kundschafter«, erklärte Terraza. »Sie haben

ihn schon kennengelernt. Mauricio bringt gute Nachrichten aus
der Sierra Madre. – Berichte.«

Der Tarahumari erzählte, daß er durch Zufall auf eine

Gruppe Mimbrenjos gestoßen war, die von Loco geführt
wurde. Er war ihnen in respektvollem Abstand durch die
Felsschlünde der Sierra Madre gefolgt, bis Loco den großen
Canyon erreicht hatte, in dem sich Hunderte von Apachen
aufhielten. Auf dem Rückweg waren ihm weitere Familien mit
Kriegern, Greisen, Frauen und Kindern begegnet, die ihre Habe
mit sich führten.

Colonel Terraza folgte den Ausführungen mit leuchtenden

Augen und sagte abschließend:

»Die Rothäute treffen sich zum großen Kriegsrat im Canyon

der Gauner. Wir werden den Canyon de los Embudos zum
großen Friedhof der Apachen machen. Keiner wird es
überleben.«

Das klang wie eine Grabrede, nur das Amen fehlte. Jeffords

und Haggerty hörten aus Terrazas Worten den

unüberwindlichen Haß eines stolzen Mexikaners heraus, und
der Gedanke, daß 1000 oder vielleicht mehr Chiricahuas und
Mimbrenjos diesem angeborenen Haß zum Opfer fallen
konnten, erschreckte sie.

Colonel Terraza ließ seinen Worten Taten folgen. Er berief

seinen Stab ein und setzte seine Truppen in Alarmbereitschaft.

Jeffords sprach noch eine Weile mit Mauricio, und als die

Freunde sich später in der Taverne trafen, sagte Thomas:

»Terraza bereitet einen hinterhältigen Kriegszug vor, John.

Wir werden dieses Nest heute nacht verlassen und zum Canyon
der Gauner reiten. Ich möchte Cochise warnen und so sein
Vertrauen wiedergewinnen. Vielleicht ist er, wenn er meine
Aufrichtigkeit erkennt, bereit, mit dem General ein
Friedensgespräch zu führen.«

John Haggerty trank mißmutig seinen Aquadiente. »Wird es

nicht zu spät sein, Thomas?«

»Vielleicht kommen wir rechtzeitig, ehe sie Verträge

abschließen. Wir werden heimlich unseren Abzug vorbereiten
und in der Dunkelheit ohne Abschied verschwinden.«

Haggerty zahlte sein Getränk. Gemeinsam verließen sie die

Schenke.

Als sie die Straße hochwanderten, herrschte im Armeelager

reges Treiben. Planwagen wurden mit Furage, Munition und
Waffen beladen. Die Feldhaubitzen wurden gerichtet, und
neben Kartätschen sahen die Freunde etliche Kisten mit
Preßpulver, was erkennen ließ, auf welche Weise Terraza seine
Urfeinde vernichten wollte.

»Der Colonel wird merken, daß wir wie Diebe aus seiner

Stadt geschlichen sind und daraus Folgerungen ziehen.«

Thomas Jeffords lächelte ironisch.
»Welche wohl? Daß wir vielleicht Bammel vor dem Feldzug

haben? Daß wir uns einfach aus dem Staub gemacht haben, um
die Verantwortung nicht mittragen zu müssen? Es gibt viele
Arten von Folgerungen, John, doch niemals käme Terraza auf

den Gedanken, daß wir schnurstracks in die Höhle des Löwen
marschieren.«

John Haggerty hatte ein ungutes Gefühl, als sie nach

Einbruch der Dunkelheit den Mietstall betraten und heimlich
ihre Pferde ins nahe Gebüsch führten.

Er erinnerte sich seiner letzten Begegnung mit dem Jefe, die

fast zu seinem Tod geführt hätte.

*

Der Canyon de los Embudos, wo ihre Stämme sich vereinigen
wollten, war mit Leben erfüllt.

Immer neue Gruppen zogen durch die tiefen Steilschluchten

in den weiten Arroyo, suchten ihren Platz in der Tiefe des
Tales und warteten geduldig auf das große Palaver, das der
Mimbrenjo-Häuptling angekündigt hatte.

Am zweiten Tag nach Cochises Ankunft erschienen Loco

und Chato. Nach einer kurzen, wenig freundlichen Begrüßung
der Parteien flammten Feuer auf, an denen die Stämme sich
niederließen, um den Tag und die Nacht mit Gesängen zu
füllen, die nach strengem Ablauf des Rituals bis zum
Morgengrauen dauerten. Zu der Monotonie der dumpfen
Trommel und Neiflöten tanzten Krieger in wilder Verzückung
um die Feuer, und jeder Stamm zeigte auf seine Art die
verschiedensten Möglichkeiten, wie sie den Gegner töten
konnten.

Im Morgengrauen war der Tanz zu Ende. Männer und Frauen

fielen in tiefe Erschöpfung.

Inmitten des Felskessels versammelten sich nun die

Häuptlinge.

Stumm, die Beine verschränkt, wanderte das Kalumet ums

Feuer. Jeder nahm drei tiefe Züge als Zeichen der
Verbrüderung. Als die Zeremonie beendet war, sprach
Häuptling Cochise von der Größe ihres Volkes und der

Freiheit, über die ihre Großväter zu berichten wußten, die nun
aber in der Ära weißer Eindringlinge unterzugehen drohte.

Victorio sprach von dem entwürdigenden Leben in der

Reservation, das den Apachen zum Sklaven machte und ihm
die Jagd in ihren Bergen versagte.

Viele Stunden der Klagen vergingen.
Auch Nana, Chato und Loco redeten, bis Cochise wieder das

Wort ergriff und sagte:

»Wir Apachen sind hier zusammengekommen, um dies alles

zu ändern. Verrat und Betrug haben unserer Stämme gespalten,
ihre Kampfkraft geschwächt. Militär nimmt unser Land in
Besitz, und die Treckleute besiedeln unsere Jagdgründe. Es ist
so eng in unserer Heimat, daß der Apache wirklich keinen
Platz mehr findet.«

Dumpfes Gemurmel bestätigte Cochises Aussage. Ihre

Blicke wanderten voller Zorn über die Bergkuppen. Nur der
Himmel war ihnen geblieben und holos, die Sonne.

Beherrscht, dennoch sein Ziel suchend, erwähnte Cochise

ihre nun 200 Jahre dauernde Feindschaft mit dem
mexikanischen Volk, zu dem nun ein zweiter, weitaus
gefährlicher Feind gekommen war.

»Der Unfriede unserer Stämme schwächt uns am meisten.

Unsere Väter haben uns auf das Leben vorbereitet, aber ihre
Unterweisungen im Kriegshandwerk haben wir verlernt. Dies
alles soll nun anders werden. Wir werden unsere Stämme
zusammenschmieden wie glühendes Eisen und in vereinter
Stärke mutig dem Feind entgegentreten und ihn über unsere
Grenzen treiben.«

»Und wer wird unser gemeinsamer Anführer sein?« fragte

Victorio lauernd.

»Cochise soll unser oberster Kriegshäuptling werden«, rief

Chato mit leuchtenden Augen, »er ist klug und voller List. Der
Wind, der über das Land weht, hat seine Ruhmestaten bis in
unser Lager getragen. Er kennt die weißen Soldaten und ihre

Kampfart. Er ist verschlagen genug, sie zu besiegen.«

Loco nickte.
»Er wird uns in ein freies Apachenland führen.«
Auch Geronimo und Nana gaben ihre Zustimmung. Nur

Victorio zögerte. Er fürchtete um seine Stellung als
Mimbrenjo-Häuptling und brachte es zum Ausdruck.

Der Jefe versicherte:
»Jeder bleibt seines Stammes Fürst, doch in Zeiten der

Kriegshandlungen soll nur einer befehlen.«

»Cochise!« riefen sie wie im Chor, und nun, wo Victorio

überstimmt war, willigte er auch ein.

»Wohlan, dann wollen wir unseren Bund beschließen.«
Cochise griff zum Kalumet, füllte es mit Kinnikinnick, dem

scharfen Tabak aus Sumachblättern und dem Bast des roten
Hartriegels, nahm drei tiefe Züge und reichte die Pfeife
Victorio.

Nun, nachdem sie die geheiligte Handlung abgeschlossen

hatten, zeigte sich Victorios List und Schläue, indem er dem
obersten Kriegshäuptling das Angebot machte, mit all ihren
Kriegern nach Janos zu ziehen, wo Terraza, der Teufel und
Erzfeind der Mimbrenjos, sein Unwesen trieb.

»In Janos finden wir Waffen und Kriegsgerät im Überfluß, so

daß wir unsere Streitmacht mit Flinten und Munition ausrüsten
können. Für unsere Weiber und Kinder werden wir Vorräte
erbeuten, womit sie den nächsten Winter überstehen.«

Geronimo stimmte diesem Vorschlag sofort zu.
Doch Cochise, der Victorios Eigenschaft vom Vater erlernt

hatte, spürte, daß der Vorschlag des Mimbrenjos dem
Eigennutz diente. In Janos wollte er Mangas Coloradas'
schmählichen Tod rächen.

Geronimos Begeisterung bewegte sich auf gleicher Basis,

denn er hatte nie vergessen, daß in Janos viele seiner
Verwandten von mexikanischen Soldaten heimtückisch
erschlagen worden waren.

Hier, in der Übermacht mehrerer Stämme, erkannten die

listigen Schakale die Chance, eine alte Schmach zu begleichen,
um das Nützliche mit dem Nötigen zu paaren.

Cochise aber dachte an seine gestellte Aufgabe: den weißen

Feind zu besiegen und zu vertreiben.

»Janos werden wir nicht vergessen, Victorio, doch unsere

neue Gemeinschaft muß erst zu einem Block
zusammenwachsen. Ihre Freundschaft soll ohne Eigennutz und
Falschheit der Zukunft entgegensehen. Wir werden erst lernen
müssen, daß unsere Stämme ein großes Volk sind, stolze
Apachen. Deshalb ist es mein Wunsch, daß wir gemeinsam
durch die große Wüste nach Norden ziehen und in Eintracht
mit unseren Völkern in den Chiricahua-Bergen leben, bis der
Tag kommt, wo wir, einem großen Sturm gleich, unsere Feinde
über die Grenzen jagen.«

Victorio zeigte seinen Großmut, indem er zustimmte.
Am Ende des Canyons entstand Bewegung.

Mimbrenjospäher ritten auf scheckigen Ponys laut schreiend
ins Tal. Sie schwangen ihre Lanzen und führten fünf
Gefangene mit sich, die sie den Hang hinauf zum Feuer trieben
und vor ihrem Häuptling vom Pferd stießen.

Victorio erkannte an ihrer Kleidung, daß sie Tarahumaris

waren und im mexikanischen Dienst standen. Seinem
Versprechen folgend, suchten seine Augen Rat bei Cochise.

Der spürte des Häuptlings Zorn und Haß und gab ihm zu

verstehen, daß Victorio seine eigenen Entscheidungen treffen
konnte.

»Es sind deine Gefangenen, mein Bruder. Du bestimmst über

ihr Leben. Aber bedenke, die Zahl ihrer Kundschafter zeigt,
daß der Teufel in Janos von unserer Zusammenkunft erfahren
hat.«

»Wir werden bald mehr wissen«, sagte Victorio und befahl,

die Gefangenen zu den Hügeln zu führen.

Während Cochise den Aufbruch forderte und die Stämme

zueinander fanden, klang von der Höhe herab Victorios zornige
Stimme.

Als der Treck sich schwerfällig in Bewegung setzte, tauchte

der Mimbrenjo-Häuptling an der Spitze aller Reiter auf.

Cochise erkannte Victorios Unzufriedenheit, aber er schwieg,

bis der Häuptling von selbst sprach.

»Sie starben stumm und stolz, wie Apachen. Kein Wort kam

über ihre Lippen.«

Der Jefe sah die dunklen Skalps an Victorios breitem

Leibgurt und nickte nur. Die Nähe mexikanischer Späher
erfüllte ihn mit Sorgen, und er dachte an den endlosen Weg,
der vor ihnen lag.

*

»Es sind einige hundert Spuren zu sehen, aber keine Apachen«,
sagte John Haggerty unzufrieden, als sie durch die
Steilschluchten der Sierra Madre ritten, die hinauf zum Canyon
de los Embudos führten. »Sie haben sich wie Diebe
verkrochen.«

Thomas Jeffords folgte aufmerksam den schwachen Spuren

auf felsigem Untergrund. Er erkannte, daß die Fährten sowohl
in den Canyon hinein und wieder heraus führten, ohne daß er
den Zeitpunkt des Wechsels bestimmen konnte.

Sie befürchteten, zu spät zu kommen. Cochise und seine

Häuptlinge waren sicher gewarnt und auf der Flucht. Dennoch
blieb er wachsam, dem Leitspruch getreu: traue keinem
Indianer, auch wenn du ihn nicht siehst.

Seit Stunden kletterten sie durch das Felsmassiv, ohne einer

Menschenseele begegnet zu sein. Nur der Hufschlag der
Pferde, dessen Echo schwach von den Steilhängen abprallte,
begleitete sie.

Am späten Nachmittag dehnten sich die Felsauswüchse,

erweiterten sich zu einem breiten Kessel, an dessen Hängen sie

auf erloschene Feuerstellen stießen.

»Sie waren hier.« Zum erstenmal sprach Thomas Jeffords,

aber es klang wie eine tiefe Enttäuschung. »An die fünfhundert
Menschen haben hier gelagert.«

John Haggerty erkannte es an den vielen Feuerstellen, die

überall im Tal zu sehen waren.

»Und wo sind sie geblieben, Thomas? Eine solche

Ansammlung kann sich nicht in Luft auflösen.«

Jeffords ritt zur Talmitte, wo die kahlen Gerüste vieler

Wickiups standen, und stieg dann vom Pferd. Er prüfte die
Asche der Feuerstelle und richtete sich zögernd auf.

»Die sind mindestens eine Woche alt, John. Irgend etwas hat

sie vertrieben.«

Haggerty blickte den Hügel hinauf, an dessen Ende eine

Felsplatte lag. Er lenkte sein Pferd herum und stieg den Hang
hinauf.

Jeffords blickte hinter ihm her.
Als sein Freund nach einiger Zeit winkte, nahm er sein Pferd

am Zügel und folgte. Schon bald roch er den süßlichen
Gestank.

Als er John erreichte, stand der mit entblößtem Haupt vor

den massakrierten Tarahumari-Spähern, deren Uniformen von
unzähligen Lanzenstichen durchbohrt waren.

»Sie sind der Grund«, sagte Jeffords. »Apachen haben sie

entdeckt, Cochise hat daraus seine Schlüsse gezogen und eine
schnelle Flucht bestimmt. Er ist ein schlauer Fuchs.«

»Wohin?« fragte John Haggerty, während er begann, die

entstellten Leichen mit Steinen zu bedecken. »Wohin können
sich wohl tausend und mehr Menschen bewegen, ohne entdeckt
zu werden, Thomas?«

»Wir werden bald die Antwort wissen«, erwiderte Jeffords

besorgt. Er dachte an Cochise, an Victorio und die anderen
Häuptlinge, die in diesem Land geboren waren und aus ihrer
Jagdzeit jeden Schlupfwinkel in den Bergen kannten. Es würde

schwerfallen, sie aufzuspüren. Selbst dann, wenn sie durch ihre
Familien behindert waren.

Jeffords half die Tarahumari-Späher zu begraben und sprach

ein stummes Gebet, das den armen Teufeln wenig nutzte, aber
seinem Glauben entsprach.

Dann drängte er, weiterzureiten.
»Ich möchte Terraza nicht begegnen, John. Wer weiß, ob er

uns den schnellen Aufbruch in Janos übelnimmt. Sicher aber
würde Terraza viele dumme Fragen stellen, wenn er merkt, daß
seine Feinde sich in Nichts aufgelöst haben. Du kennst
mexikanische Mentalität.«

Haggerty nickte.
Sie ritten durch die Schluchten. Als es allmählich dunkel

wurde, machten sie Rast.

In dieser Nacht arbeiteten Thomas Jeffords' Gedanken

fieberhaft. Sorgenvoll dachte er an die Zukunft des Landes,
denn nach allem, was er bisher ermittelt hatte, schienen
Chiricahuas und Mimbrenjos ihre Feindschaft begraben zu
haben und zu einem mächtigen Stamm zusammengewachsen
zu sein. Cochise strebte eine gewaltsame Auseinandersetzung
an, die Arizona, New Mexico und die mexikanischen Staaten
Sonora und Chihuahua einen blutigen Krieg aufzwang.

Am Nachmittag des folgenden Tages – sie ritten noch tief in

den Schlünden der Sierra Madre – hörten sie den fernen Klang
von Hufschlag und Schritten, und noch ehe die Sonne das Bild
verdeckte, erkannten die Freunde vom Sattel eines Felsens aus
den endlosen Strom Reiter und Fußvolk, die ihre schweren
Waffen und Bagage über die Schluchtsohle führten.

Ihnen voran, mit vielen goldenen Tressen und

Schulterstücken dekoriert, ritt Colonel Terraza, in schneidiger
Haltung, wohl von einem sicheren Sieg träumend.

»Die Enttäuschung wird ihn aus dem Sattel werfen«, flüsterte

Haggerty überflüssigerweise, denn der Lärm dröhnte wie
Donnerhall in seinen Ohren.

»Er macht einen Radau, als ritte er zu einer Parade.«
Fast zwei Stunden dauerte der Vorbeimarsch. Thomas

Jeffords schätzte, daß der Colonel wenigstens 400 Mann
mitführte, und sicher bestieg um diese Zeit eine stattliche Zahl
seiner Infanterie die Osthänge der Schlucht, um dem Feind in
den Rücken zu fallen.

In der Dämmerung verließen die Freunde ihr Versteck.
Als es dunkel wurde, sagte Jeffords: »Wir warten, bis der

Mond aufgeht, und ziehen weiter. Ich möchte das Flachland
erreichen, bevor es dämmert. Dann reiten wir nordwärts.
Vielleicht stoßen wir auf Cochises Fährte, ehe der Wind sie
endgültig verwischt.«

»Eine Woche Vorsprung hat der Jefe«, wandte Haggerty ein.

»Wie willst du seine Fährte finden?«

»Cochise braucht Zeit, es ist ein langer Weg, John. Du

vergißt, daß er auf Frauen, Kinder und Greise Rücksicht
nehmen muß. Ich habe noch Hoffnungen.«

Nach zwei Tagen erreichten sie die Ausläufer des Gebirges,

und ohne Zögern wandte sich Jeffords nach Norden. Er glaubte
das Ziel des Häuptlings zu kennen, denn nirgendwo waren die
Stämme sicherer als im Herzen von Cochises Feste zwischen
den Dragoon und Chiricahua Mountains.

Fünf Tagesritte nordwärts stießen sie überraschend auf

Freemans Miliz, die einer Fährte von zehn Apachenpferden
folgten. Freeman steckte voller Neugierde, und er wollte von
Gerüchten wissen, daß mexikanische Truppen Stämme der
Chiricahua und Mimbrenjo-Apachen gestellt und vernichtend
geschlagen hatten.

Der Zufall wollte es, daß an diesem Tag die Fährte der

kleinen Apachengruppe eine zweite Fährte berührte, deren
Größe und Breite selbst einen abgeklärten Soldaten wie
Freeman erschrecken ließ.

Thomas Jeffords deutete nach Nordost, wo die gewaltigen

Monumente der Dragoon- und Chiricahua-Bergmassive im

rötlichen Schein der sinkenden Sonne lagen.

»Dort haben Sie Ihre Antwort, Captain.« Er sagte es mit

einer gewissen Ironie, die Freeman nicht überhören konnte.
»Da zieht Cochise mit den vereinten Stämmen der Mimbrenjos
in seine Bergfesten. Der Tag rückt näher, wo ein mächtiger
Kriegshäuptling uns alle das Fürchten lehren wird. Reiten Sie
mit Ihrer Miliz nach Hause, Captain, und bereiten Sie sich auf
diese Stunden vor.«

Thomas Jeffords gab dem Freund ein Zeichen, und sie ritten

schweigend an Freeman und seiner Miliz vorbei ins weite Tal.

»Wirst du deinen Blutsbruder aufsuchen, Thomas?« fragte

John Haggerty am Abend, als sie in einem Dickicht lagerten.

Thomas Jeffords dachte lange nach, die Antwort schien ihm

schwerzufallen.

»Das Land hat sich verändert, John. Selbst Cochise ist ein

anderer geworden. Sollte er mich jedoch rufen und nach
meinem Rat verlangen, werde ich keine Sekunde zögern, seine
Apacheria zu betreten.«

*

Die niedergehende Sonne tauchte das weite Land in ein
blutiges Rot. Schillernder Gluthauch eines spätsommerlichen
Tages belebte die Plains.

Hoch aufgerichtet und stolz stand Cochise auf der Kuppe

eines mächtigen Bergrückens. Seine Gedanken verirrten sich in
der endlosen Weite, die einst ein freies Apachenland war, in
der Jäger Büffel und andere Tiere jagten und Familien ihre
Biwaks aufschlugen.

All das hatten fremde Soldaten und fremde Eindringlinge

ihnen genommen.

Nur ihr Stolz war nicht zu brechen.
Der Stolz eines freien Apachen.
Bald, dachte der legendäre Häuptling, und ein grimmiges

Lächeln spielte um seine Lippen. Bald wird das Land zwischen
Chiricahua, den Dragoon Mountains und der Sierra Madre frei
sein, und unsere Väter werden stolz auf uns niederblicken,
denn die Stämme der Chiricahuas und der Mimbrenjos waren
sich nahegekommen…

Drohend hob Cochise die Faust…

ENDE