Microsoft Word - Apache Cochise 30 - Brut der roten Woelfe.rtf

Prolog

Ihr Land war es, in das Mexikaner und Amerikaner
eindrangen. Das Land ihrer Väter. Karstig und elend,
wasserarm und unfruchtbar schmorte es unter heißer
Arizonasonne. Wüste, bizarre Klippen, himmelansteigende
Berge und Giftschlangen. Trotzdem verteidigten sie es mit der
Stärke ihrer Seele und dem wilden Schlag ihrer Herzen. Zu
diesem Zeitpunkt waren sie längst keine Athapasken mehr,
sondern deren Nachfahren: Apachen.

Sie selbst nannten sich T'Inde – Volk, auch Naizhan – Unsere

Rasse. Und sie besiedelten ein Land so groß wie Deutschland
und Frankreich zusammen. In diesen ihren Jagdgründen
leisteten sie Eindringlingen Widerstand und verteidigten jeden
Fußbreit Boden mit ihrem Herzblut.

Zur Zeit der Handlung unserer Geschichte APACHE

COCHISE lebten 6000-7000 Apachen, die in Arizona und
Neumexiko Angst und Schrecken verbreiteten, besonders im
amerikanischmexikanischen Grenzgebiet und weit in Sonora,
bis hinunter zur Sierra Madre Occidental.

Ihren Haß gegen die Nachfahren der Spanier und den

Erzfeind, die Comanchen, übertrugen sie auf ihre neuen
Unterdrücker. Von ihnen ist die Rede in unserer Serie. Sie ist
die historiengetreue Basis der Thematik APACHE COCHISE.

***

Jungen Wölfen gleich strichen Natie und seine wilde Horde
durch den brusthoch wachsenden Beifuß zur Talsohle hinunter,
der Murphykarawane entgegen, deren Männer ihre
hochbeladenen schwerfälligen Wagen zum Karree fuhren, um
in der Talsenke ihr Nachtlager aufzuschlagen.

Seit Stunden schon folgten Natie und seine Krieger

unbemerkt dem Murphytreck, um eine geeignete Position für
den Angriff zu erkunden.

Die Beute lockte, denn Natie witterte auf den hochladigen

Kastenwagen, die von der östlichen Grenze New Mexicos
kamen, Gewehre, Munition und Vorräte, die er dringend zum
Überleben brauchte.

Er und seine Meute waren streunende Wölfe, gejagt von der

eigenen Sippe, den Yaquis, deren Häuptling Tehueco sie aus
dem Kreis der Stämme ausgestoßen und auf alle Zeiten
verbannt hatte. Gehetzt von Militäreinheiten der US-Army, die
dem räuberischen Treiben ein Ende setzen wollten. Und
neuerdings verfolgt von zwei gnadenlosen Jägern, mit denen
Tehueco sich verbündet hatte, um die Schande aus seinen
Familien auszulöschen.

Nur ein Gedanke streifte den Chiricahuahäuptling Cochise

und seinen weißen Bastardfreund, den Falken. Doch in Naties
Augen glomm unbändiger Haß, der allen seinen Feinden, doch
in erster Linie Cochise und John Haggerty galt, deretwegen er
aus dem Yaquiland so weit nach Osten fliehen mußte.

Goc-ane, der sich Comanchen-Kid nannte, kroch lautlos mit

behenden Bewegungen an Naties Seite und deutete wortlos zur
Wagenburg hinunter, an deren Südseite die Kutscher zwischen
Skelettbäumen einen Seilcorral zogen, um die Zugpferde
unterzubringen.

Natie spürte dessen Gedanken. Er lächelte grausam, als er

nickte.

»Wir werden erst ihre Pferde nehmen und in den offenen

Plains auseinandertreiben. So ist uns die Beute sicher.« Sein
sehniger Körper spannte sich unter dem dünnen Leder des
Calicohemdes und zeigte die Kraft, die in dem jungen Krieger
steckte. »Dies soll in der Nacht geschehen, wenn ihr
Lagerfeuer niedergebrannt ist und die Wachsamkeit nachläßt.
Vielleicht werden sie kopflos und hetzen hinter ihren Pferden
her. Dann haben wir leichtes Spiel mit ihnen.«

Comanchen-Kid, der einige Zeit in der Welt der Weißaugen

gelebt hatte, ehe er zu Naties Wölfen gestoßen war, lächelte
verächtlich über Naties primitive Hoffnungen. »Die Männer,
die ihre Wagen durch diese Wildnis führen, sind nicht zu
unterschätzen, Natie. Sie sind keine unerfahrenen Siedler, die
das Land der Comanchen und Apachen durchqueren, sie
wissen zu kämpfen.«

Natie winkte ab, während er den Wagentreck unablässig im

Auge behielt. »Wir sind keine kopflosen Schneehühner, Goc-
ane, sondern Krieger, denen List und Verschlagenheit in die
Wiege gegeben wurde.«

»Die Weißaugen sind keine Dummköpfe, Natie«,

Comanchen-Kid reckte seine dreizehnschüssige Winchester
über den Kopf, »sie haben dies, und das ist ihre Stärke …«

Ein begehrlicher Blick streifte Kids Karabiner. In Naties

Augen leuchtete gieriges Verlangen. »Bevor der neue Tag
beginnt, werden wir unsere Lanzen und Vorderlader gegen
solche Gewehre tauschen, Goc-ane.«

Natie schob die Hände vor den Mund und ahmte dreimal das

heisere Bellen eines Präriefuchses nach. Das Zeichen, das er
mit seinen Kriegern, die hinter dem Hügel bei den Pferden
lagerten, vereinbart hatte.

Die Sonne stand im schrägen Winkel zum Tal und verteilte

ihre Schatten, als Little Raven, Kleiner Rabe, unbemerkt die

Pferde heranführte. Die Krieger, die dem Ruf des Roten
Wolfes gefolgt waren, umgaben ihren Anführer, der eine flache
Mulde im Gesträuch zur Beratung bestimmt hatte.

Natie sprach in der ihn geprägten Apachenschlauheit. »En-

akai«, er deutete auf den sehnigen schlanken Krieger im
Lendenschurz, der nun schweigend seine Lanze hob, »wird mit
drei Kriegern die Pferde des Trecks tief in die Ebene führen
und auseinandertreiben, während Goc-ane, von Norden
vorstoßend, und ich mit den übrigen Kriegern von Osten, die
Wagenburg angreifen. Wir müssen ihre Angst ausnutzen und
schnell handeln. Ein totes Weißauge wird uns nie mehr Ärger
bereiten.«

Damit waren die Zeichen gesetzt, und jeder wußte nun, wie

er sich verhalten sollte.

Nur Comanchen-Kid, der schon einmal erlebt hatte, wie

angreifende Indianer unter dem Feuersturm von Karabinern
verblutet waren, warnte. »Sie haben Gewehre wie das meine.«

Natie reckte stolz den Kopf in den Nacken. »Wir haben

Lanzen, Tomahawks und kräftige Bogen. Wir haben den Mut,
in ihre Gewehre zu blicken.« Seine Augen wanderten zum
westlichen Berghügel hinüber, dessen Kuppen im
Strahlenkranz der niedergehenden Sonne erglühten und für ihn
ein gutes Zeichen der Götter bedeuteten. »Die mächtigen
Himmelfürsten der Dunkelheit werden uns bald mit ihrem
Mantel schützen. Laßt uns mit ihnen sprechen.«

Sie kauerten nieder, verschränkten die Arme vor der Brust

und blickten dann stumm nach Westen, wo im Schatten
zunehmender Dunkelheit die Berge versanken.

Rock Snife, der rotbärtige Hüne, der den Murphytreck von
Texas nach Arizona führte, hob witternd die Nase, als spüre er
die Gefahr, die sich lautlos durch die Finsternis bewegte.

Ein Leben lang war der Himmel das Dach seines Bettes, die

weiten offenen Plains seine Heimat. Er hatte noch die
mächtigen Büffelherden erlebt, denen er von Norden nach
Süden auf ihren Wanderungen gefolgt war und hatte hier
manche Erfahrung mit Rothäuten gesammelt. Während des
zurückliegenden Bruderkrieges war er einer der erfahrensten
Scouts der Konföderierten Armee gewesen und die bittere Zeit
danach, bis er zu Butterfield Overland Company stieß, hatte er
Rinderherden auf gefahrvollen Wegen durch Indianerland nach
Colorado und Arizona getrieben. Ein Dutzend Wunden, von
Indianerpfeilen und Lanzen, waren als Lohn der Angst
geblieben.

Rock Snife dachte an den einzelnen Reiter, den er am

Morgen auf den schroffen Zinnen der Animas bemerkt hatte, er
faßte seine Winchester, die schußbereit unter der Decke lag,
und stieß den Lauf seinem Nachbarn in die Seite.

»Ich habe eine schlechtes Gefühl, Slough«, flüsterte Snife,

als Habergeen sich unmutig zur Seite drehte. »Draußen ist es
so still geworden.«

Slough Habergeen grunzte verschlafen. »Das sind die roten

Pecosbohnen, die sich nicht mit deinem gräßlichen Schnaps
vertragen. Vertrete dir die Beine und blase dich aus, Rock. Und
laß mich schlafen. Wir haben morgen einen harten Tag vor
uns.«

Obwohl Slough sehr müde war, spürte er doch die seltsame

Stille, die sie umgab. Er vermißte plötzlich den flatternden
Flug der Nachtschwalben, das Bellen der Kojoten. Nur die
Pferde außerhalb der Wagenburg stampften ihre Hufe in die
Erde.

Zögernd schob er die Decke zurück und richtete den

Oberkörper auf.

Trotz der herrschenden Dunkelheit sah Rock den mächtigen

Büffeltöter, von dem Slough sich selbst im Schlaf nicht trennte,
in dessen Faust.

»Weißt du nun, was ich meine?« flüsterte der rotbärtige

Recke. Lautlos hatte er sich erhoben, und sein mächtiger vom
Rum zerfressener Nasenkolben sog geräuschvoll die klare
Nachtluft in die Lungen, als könnte er das Fremde, das um ihr
Lager schlich, riechen.

»Ich schaue nach den Pferden«, fügte er entschlossen hinzu.

Slough stand plötzlich neben ihm. Hager, hochaufgeschossen
wie eine Telegraphenstange, Deutlich knackte der Hammer, als
er seine schwere Büchse spannte.

»Banditen …«
»Streunende Indianerbastarde«, zischte der Rotbart. »Weck

die anderen Männer.«

Der Schatten des Murphys nahm Snife auf. In der Linken

hielt er die Winchester, in der Rechten den schußbereiten Colt,
bereit, bedenkenlos zu feuern, wenn etwas Verdächtiges seinen
Weg kreuzen sollte.

Fahlblaues Licht beherrschte die Prärie. Zwischen den

Skelettbäumen bewegte sich das Rudel Zugpferde. Keine
dreißig Yards entfernt führten zwei Männer ihre Pferde über
den Grasteppich. Sie näherten sich dem Corral. Er glaubte ihre
nackte Haut zu sehen und wußte nun, daß seine Nase ihn nicht
betrogen hatte.

Snife kannte weder Furcht noch hatte er Bedenken, als er

zwischen den schweren Wagen hindurch zum Corral huschte.

Auf halbem Wege dorthin wuchsen zwei Reiter aus der

Dunkelheit, die ihn angingen. Snife fuhr herum. Seine
Winchester in der Armbeuge blitzte auf. Donnernd fuhr das
Echo durch die Prärie. Die Reiter auf ihren Pferden waren
verschwunden, ohne daß die Pferde ihre Richtung änderten.
Snife kannte diesen Trick aus früheren Tagen seines Lebens.
Sie waren auf zehn Schritte heran, als ihr Geheul losbrach.

Eine Lanze durchschnitt die Luft, streifte Snifes Leggins, und

es schien, als wäre der anstürmende Lauf der Bastarde nicht
mehr zu bremsen.

Da erreichte ihn Sloughs warnender Ruf:
»Geh zu Boden, Rock, sonst frißt Emery dich auf.«
Während Rock Snife sich instinktiv fallen ließ, erhellte ein

greller Blitz die Szene, dem das dumpfe Wummern eines
Abschusses folgte. So fürchterlich, daß es ihm auf die Ohren
schlug und ihn fast taub machte.

Snife sah, wie der Aufprall von rostigen Eisensplittern, die

aus Sloughs Büffeltöter fegten, das Pony förmlich in die Höhe
riß und aus der Richtung schleuderte, ehe der Gaul
zusammenbrach.

»Hol die Kerle am Corral«, schrie Slough, »sie dürfen nicht

an die Pferde heran!«

Snife hielt seine Winchester an die Schulter, feuerte zwei

Schuß auf den Mann, der an dem niedergestürzten Pony vorbei
jagte und nach Süden schwenkte. Fast gleichzeitig hörte er ihr
wildes Geschrei. Es kam von Norden, Osten und Süden und
zeigte Snife, daß diese vier Kerle keine Einzelgänger waren.

Im Lager war es lebendig geworden.
Peitschende Detonationen weckten die Nacht, Schatten

flohen durch die Plains und griffen die Wagenburg an. Ohne
Panik visierte Snife den Reiter an, der dem Corral am nächsten
war, und nickte zufrieden, als der Bursche seitlich in die
Büsche fiel. Der zweite floh, Indianertaktik gebrauchend,
seitlich im Bügel hängend, in die Finsternis.

Rock Snife kroch bäuchlings in den Schutz der schweren

Wagen zurück.

Seine Leute waren in arger Bedrängnis. Er sah, wie Sloughs

schwere Büchse eine einbrechende Rothaut vom Rücken seines
Pferdes fegte und ein zweiter Mann genau vor dem Lauf seiner
Emery auftauchte.

Mit einem grellen Funkenschlag zerfetzte Sloughs Waffe

auch diese Rothaut. Irgendwie schien dieser Feuerschlag die
Entscheidung herbeizuführen, denn mit wildem Geheul brach
die Meute aus, sprengte als schwer zu treffendes Ziel um die

Wagenburg, ehe sie in die Nacht floh und im flachen Berghang
verschwand.

»Denen haben wir es aber gegeben«, sagte Slough, während

er die Büchse auflud. »Sie haben die Schnauze voll.«

Snife richtete sich finster auf. Er sah die langgestreckten

Schatten zwischen den Wagen liegen und deutete zum
Seilcorral. »Sie haben unsere Pferde erwischt. Beim Teufel, sie
kommen wieder.« Er trat in den Kreis und schürte das Feuer.

Drei Männer lagen reglos, von Lanzen durchbohrt, im Gras.

Der vierte lehnte an den Radspeichen eines Murphy und
stöhnte jämmerlich.

Als Snife sich näherte, schrie Tom Bridge unter Schmerzen:

»Beim Teufel, Rock, bleib, wo du bist, mir kann keine
Menschenseele helfen.«

Dennoch beugte sich Snife über den Verletzten. Er erkannte

den kurzen, gefiederten Pfeilschaft, der oberhalb von Bridges
Breitgurt in seinem Leib steckte und wußte, daß Tom seine
Lage längst erkannt hatte. Er brauchte keine tröstenden Worte.

»Ich habe Männer gesehen, die andere Verletzungen

überstanden haben, Tom«, versuchte er dennoch zu trösten.

»Spiele nicht den Prediger, Rock«, keuchte der Verletzte,

»gib mir lieber von deinem verteufelten Schnaps. Feuer muß
man mit Feuer bekämpfen. In meinem Leib brennt's, als wäre
die Hölle dort geboren.«

»Das wäre dein Tod, Tom.«
»So oder so, ich werde den Morgen nicht überleben.«
Zögernd richtete der Hüne sich auf. Er trat zu seiner

Lagerstätte und reichte Habergeen die Canteen. »Gib du ihm
die Flasche, Slough, ich kann es nicht.«

»Mit oder, ohne Schnaps. Er stirbt noch in dieser Nacht.«

Slough nahm die halbvolle Canteen. »Vielleicht nimmt es ihm
den Schmerz, vielleicht verkürzt es sein Leiden.«

Snife wandte sich ab, um die auftretende Feuchtigkeit in

seinen Augen zu verbergen.

Eine Weile war es still, dann schrie Tom Bridges

erbarmungswürdig auf, als würde die Hölle aus seinem Körper
fahren. Als Snife über die Schulter blickte, hing sein Kutscher
schlaff in Sloughs Armen.

Habergeen trat näher. »Er hat es überstanden, Rock.« Es

klang wie eine Entschuldigung. »Wir aber wissen nicht, was
morgen ist.«

Rock Snife schwieg. Er dachte, daß in Las Cruces eine Frau

und vier unmündige Kinder auf ihren Ernährer warteten, und
warf trockenes Distelwerk ins Feuer. »Wir wollen die Wagen
näher zusammenschieben. Beim nächsten Angriff werden die
Bastarde die Hölle kennenlernen.« Noch während er sprach,
trat er zu einem der Murphys und schlug die Plane zurück.
Wütend riß er eine Kiste unter der Plane hervor und setzte sie
am Boden ab.

»Dynamit«, sagte Slough, als Snife den Deckel sprengte.
»Ja«, erwiderte Rock, »für Howards Armee in Tucson

bestimmt. Wir hätten früher daran denken sollen.«

»Hatten wir Zeit?« wischte Slough Snifes Vorwurf beiseite.
Der Treckführer richtete sich auf. Wütend blitzten seine

Augen. »Jetzt haben wir Zeit. Einen Tag. Zwei Tage. Eine
Woche, wenn es sein muß.«

»Und dann?« Slough Habergeen grinste bissig. Er überschlug

ihre Wasservorräte, die sie mitführten, und dachte an die
vierzig Meilen Wüstenweg, die zur nächsten Ansiedlung
führten.

Rock Snife schwieg. Was sollte er auch antworten?

Als Cochise und der Falke in das Lager einritten, sah Tehueco
an ihren Mienen, daß das Jagdglück ihnen versagt geblieben
war.

Stumm saß der Yaqui-Kazike am Feuer und wartete, bis

seine Gäste ihre Pferde versorgt und sich an der Quelle
erfrischt hatten, ehe sie den Platz an seiner Seite einnahm.

Er hatte Sonne, Mond und Berge über den Verbleib Naties

befragt. Sie hatten geschwiegen. Er hatte einen Dachs erlegt,
um in seinen Eingeweiden Naties Zukunft zu sehen. Die
Geister der Zukunft blieben stumm. Er war trotz aller
Gefahren, die durch maximilianische Truppen und
mexikanische Rebellen an der Grenze warteten, den
beschwerlichen Weg zum Whitewater geritten und hatte Minio
gerufen, den Geist der Flüsse und Seen, ohne erhört zu werden.
Und selbst im Canyon der flüsternden Winde, der von Mistai,
dem Geist der unheimlichen Geräusche, beherrscht wurde, war
ihm die Antwort nicht zuteil geworden. Und selbst der Jefe, der
höchste Häuptling aller Apachenstämme, würde ihm keine
Antwort geben können.

(Anmerkung: Für den Apachen war die Welt um ihn mit

Geistern und übernatürlichen Mächten erfüllt. Wind, Sonne,
Donner, Blitz, waren Wohnsitz sakraler Geister. Flüsse und
Seen belebten Ungeheuer. Wie in allen Tieren nützliche und
böse Geister schlummerten. So der Bär, dessen Kraft als
Symbol der Heilung menschlicher Verletzungen galt. Der
Adler oder Habicht ein Helfer in Kriegszeiten war. Die
Klapperschlange, die die Kraft hatte, Regen zu schicken, oder
der Dachs, der dazu beitrug, die Zukunft vorherzusagen. Selbst
sein Pferd betrachtete der Apache, wie auch andere indianische
Stämme, als einen Teil von sich selbst. All diese Dinge lassen
erkennen, wie tief der Aberglaube des roten Mannes mit seiner
Umgebung verwurzelt war.)

Tehueco wußte, daß er Natie finden mußte, um den Schmutz

und die Schande von den Stämmen der Yaquis abzuwenden.

Häuptling Cochise näherte sich dem Feuer. Ein kräftiger,

stattlicher Mann, dessen Brustmuskeln unter dem offenen,
ärmellosen Chaparajos zuckten. Keine Spur von Müdigkeit
haftete dem Chief an.

Auch John Haggerty sah man die Strapazen eines langen

Weges längs der Grenze nicht an. Doch sie beide hatten Natie
nicht gefunden.

Tehueco führte die Hand zur Brust und zur Stirn. Cochise

und John beantworteten den Willkommensgruß. »In deinem
Gesicht sehe ich, daß der Weg ohne Erfolg war, Jefe«, sagte
Tehueco, während er die Alltagspfeife mit Kinnikinnik stopfte,
umständlich entzündete und sie nach einigen Zügen dem Jefe
reichte. »Seine Spur verliert sich in den vier heiligen
Himmelsrichtungen, wie der Wind, der nicht zu fassen ist.«

Cochise sog tief den scharfen Tabak in die Lunge. Er reichte

John die Pfeife und erwiderte: »Die Sorgen der Yaquis sind
auch die Sorgen der Chiricahuas. Ich werde solange in deinem
Land bleiben, bis die Schande getilgt ist. Der Falke mag
sprechen.«

Tehuecos Blick wanderte zu Haggerty, der ihm als Freund

Cochises willkommen war, weil er als Vermittler zwischen den
Pferdesoldaten in Tucson und den Apachenstämmen diente. Er
kannte ihn nun schon zwei Jahre.

»Sprich …!«
John legte die Pfeife auf einen ausgewaschenen Stein.
»Der Rote Wolf bringt immer größere Schande über das

Volk der Yaquis, Tehueco. Seine Spur wechselt wie der Wind.
Was er hinterläßt, sind verbrannte Ranchos, niedergemetzelte
Menschen, vergewaltigte Frauen und verstümmelte Kinder. Du
hättest ihn nach den Gesetzen der Yaquis verurteilen und ihm
nicht die Gnade der Verbannung erweisen sollen. Es war
genug, daß Natie die hilflosen Menschen in Naca ermordete,
die Frauen beschmutzte und sie nach ihrem Glauben an
gekreuzte Stämme nagelte und sie in der Sonne zu Tode
folterte. Jedes Gericht im Territorium Arizona hätte ihn und
seine Helfer zum Tode verurteilt und gehängt.«

Tehueco nickte schweigend. Das Letzte war vielleicht der

Grund seiner Milde gewesen, denn kein Yaqui, den man mit

einem Strick am Hals zu Tode brachte, fand den Weg ins Reich
der Götter. Aber heute wußte er, daß seine Gnade verfehlt war,
denn Naties Taten beschmutzten alle Stämme der Yaquis.
Nicht nur das, sie brachten Bleichgesichter und Gelbgesichter
in Aufruhr, daß ein Yaqui es kaum noch wagte, seine
Apacheria zu verlassen.

»Ich habe mit dem Jefe gesprochen«, fuhr John im gleichen

Rhythmus fort, »und wir haben beide beschlossen, die Jagd
nicht aufzugeben.«

»Wo willst du den Wind fangen?« fragte Tehueco zögernd,

aber Hoffnung zog bei den Worten des Falken in sein
gekränktes Herz ein, daß irgendwann der Tag kommen würde,
wo der Yaqui sich wieder frei in den Tälern bewegen konnte,
ohne wie eine Buschratte abgeschossen zu werden.

Cochises antwortete: »Zwischen den Dragoons, den

Chiricahuas und den Sierra Madres ist es ruhig geworden. Tief
im Süden spricht man von Revolution und es heißt, daß der
Rebell Pablo Juárez den Kaiser bald über das Meer treibt. Die
Stille, die sich nun um Natie ausbreitet, läßt vermuten, daß er
nach Osten geflohen ist. Es gibt Gerüchte, die erzählen, das tief
im Herzen New Mexicos ein Auswurf der Menschen im
Verborgenen lebt, denen Natie, der Bandido willkommen ist.«

Tehueco zuckte bei der Erwähnung des Wortes Bandido

leicht zusammen, denn der Rote Wolf war ein naher
Verwandter seiner Familie. Aber dann nickte er. »Er ist ein
Bandido und niemand soll ihn mehr einen Yaqui nennen. Ich
werde dir alle Hilfe versprechen, die du brauchst, um ihn zu
finden.«

Cochise sah die Unruhe, die in dem Yaqui-Kaziken tobte,

und er spürte dessen Gedanken.

»Du willst ihn selbst töten?« Tehueco nickte. »Er soll den

Tag verfluchen, an dem er dem Leib seiner Mutter entschlüpft
ist.«

»So sei es denn.« Cochise griff nach dem Kalumet und sog

heftig am hörnernen Mundstück.

Von nun an waren alle Worte, die Natie betrafen, vergessen.

Tehueco wies seinen Gästen Jacales an und ließ ein Festmahl
vorbereiten, das dem großen Häuptling aller Apachen würdig
war.

Schon bald duftete ein prächtiger Bärenschinken, den

Tehueco eigenhändig aus dem Cache, der Erdgrube für
Vorräte, geholt hatte, über dem lodernden Feuer, und Tehueco
erzählte farbenprächtig seinen verwegenen Kampf mit dem
Braunbären, den er mit dem Jagdmesser erlegt hatte. Squaws
richteten mit flinken Händen das Beiwerk, einen Salat aus
eßbaren Disteln, wilden Erbsen, Wolfsmilchknospen und der
Frucht des Feigenkaktus. Aus tönernen Schalen lockten
kostbare Früchte wie Wildkirschen, Dattelpflaumen,
Hagebutten und die weißen Nüsse des Hickorybaumes.
Tortillas, gefüllt mit Pfefferschoten, rundeten das Bild ab.

Dies alles war genau abgestimmt, um Cochise die

Freundschaft und Verbundenheit der Yaquis zu zeigen.

Den folgenden, bis tief in die Nacht hinein dauernden Pow-

wow der Häuptlinge würzte Tehueco mit scharfem Baconora
und Tizwin, einem gegorenen Getränk aus Pflanzen. Beim
Klang der Trommeln tanzten die hübschesten Mädchen des
Stammes wild und leidenschaftlich Liebestänze und ließen
erkennen, daß ihre Tipis für die Gäste offenstanden.

Tehuecos Aufforderung, ihren Lockungen nachzukommen,

wies Cochise mit den Worten ab, daß die Lage zu ernst und ein
unbestimmter anstrengender Weg vor ihnen lag.

Der Falke widerstand ebenfalls dem Reiz. Seine Gedanken

waren bei Tla-ina, Cochises junger hübscher Schwester, die er
liebte und deren Bild er in seinem Herzen trug.

Es dämmerte bereits, als sie das große Palaver beendeten und

sich in die Jacales zurückzogen.

Am Nachmittag des folgenden Tages, nach einem

erfrischenden Bad, rüsteten Cochise und sein Freund, der

Falke, zum Aufbruch.

Der Yaqui-Kazike hatte zwei starke Ponys mit

Trockenvorräten und Wasserschläuchen bestückt. Als Cochise
sich verabschiedete und aufs Pferd schwang, reichte Tehueco
ihm einen Medizinbeutel, in dem der Schwanz eines Stinktieres
steckte, der nach dem Glauben der Yaquis dem Träger
übernatürliche Kräfte verlieh.

Cochise bedankte sich höflich. »Du wirst bald von uns hören,

Tehueco. Schicke einen Boten mit einer Nachricht in meine
Apacheria, um Naiche über mein Vorhaben zu informieren.«

Tehueco versprach es wortreich. »Es wird geschehen,

Cochise. Du selbst wirst mich und meine Krieger an der
südöstlichen Grenze finden. Ich hoffe, mein Taime wird dir
Jagdglück und Kraft schenken.«

Nun endlich kam es zum Aufbruch, und sie ritten durch

verborgene Felsschluchten und Engpässe talwärts durch das
Yaquiland zur Grenze.

Ein beschwerlicher, unbestimmter Weg lag vor ihnen, der sie

weit nach Osten über die Grenzen des Apachenlandes führen
sollte.

Zwei Angriffe der Indianer gingen im Feuerschlag
detonierender Dynamitstangen unter. Natie verlor zwei weitere
Krieger und vier Broncos. Aber der Widerstand seiner Gegner
reizte Natie, weil er nun glaubte, daß auf den Frachtwagen
kostbare Beute zu holen war. Er träumte von dem schnellen
Gewehr, das Comanchen-Kid gehörte, dem Teufelszeug der
Donnerbomben, in denen der böse Geist des Donnergottes
steckte und ungeahnte Möglichkeiten für die Zukunft bot.

Nach einem dritten vergeblichen Versuch, die Wagenburg zu

überrennen, zog er sich mit seinen Kriegern ins Strauchland
des Hügels zurück.

»So wirst du es nie schaffen, Natie«, orakelte Kid, als er sich

an die Seite des wütenden Wolfes setzte. »Ich habe dich
gewarnt, vor diesen Wagenmännern. Sie sind gefährlich und
kämpfen wie ein Rudel Grislys. Du solltest aufgeben oder
einen anderen Weg wählen.«

Naties Augen blitzten zornig. »Du trägst unsere Haut und

denkst wie ein Bleichgesicht. Niemals werde ich von der Beute
lassen, Goc-ane.«

»Und du denkst wie eine Squaw, Natie. Du verrennst dich in

einen dummen Gedanken und läßt deine Männer verbluten.«

Unbeherrscht fuhr die Hand des Roten Wolfes zum

Jagdmesser. Aber er zog die Hand zurück, als Comanchen-Kid
ihm die Karabinermündung vor das Gesicht hielt. »Du bist
auch unbeherrscht, Natie«, rügte Kid grinsend, »und hast die
Fähigkeit verlernt, schweigsam zuzuhören, wenn ein Freund
spricht. Ich bin dein Freund und habe es dir oft bewiesen.«

Natie nickte.
»Ich habe dir auf unseren Kriegszügen schon oft einen guten

Rat erteilt, Roter Wolf«, fuhr Goc-ane fort, »denn ich habe die
Denkensweise der Weißaugen studiert. Diese Wagenburg in
der Senke ist eine Festung, die nicht mit Gewalt, sondern nur
mit List zu bezwingen ist. Wir müssen einen anderen Weg
suchen.«

Natie dachte nach. Sein Freund hatte ein Jahr in den Städten

und Dörfern weißer Eindringlinge gelebt und vieles von ihnen
gelernt, ehe sie ihn mit Schande aus ihren Städten jagten. Der
Comanche war listig und verschlagen wie ein Apache.

»An welchen Weg denkst du?«
»Sie haben Waffen, Munition und Sprengstoff im Überfluß.

Sie sind in der Lage, den Angriff eines ganzen Kriegsstammes
abzuwehren. Aber eines fehlt ihnen.«

Natie sah den Sprecher ratlos an. »Es fehlt ihnen nicht an

Mut.«

»Aber an Wasser«, triumphierte Goc-ane. »Die

Murphykolonne ist auf dem Weg nach Westen. Die nächste
Ansiedlung liegt dreißig Meilen entfernt. Deshalb führen sie
keine allzu großen Wasservorräte mit.«

Naties Augen blitzten. »Du bist klug wie eine

Klapperschlange. Wir werden ihre Burg belagern, bis sie
wahnsinnig werden oder um einen Tropfen Wasser betteln.
Aber…«, in seiner Stimme schwang Bedenken, »das kann
Tage dauern oder eine Woche. Man wird den Wagenzug
vermissen und Soldaten oder die Miliz aus den Städten
entsenden.«

»Wer weiß, wie weit ihr Weg führt. Vielleicht wird niemand

sie vermissen.«

»Und wenn doch?«
Comanchen-Kid zuckte die Achseln. »Dann können wir

immer noch aufgeben und irgendeine abgelegene Ranch
überfallen.«

Natie war ein junger, ungestümer Krieger, den es nach Taten

dürstete, der den Ruhm suchte, damit man später über seine
Grausamkeit in den Yaquifestungen sprach. Er wollte Tehueco
zeigen, wie man mit Bleichgesichtern umging. Vielleicht
würde der große Häuptling die Erleuchtung finden und
erkennen, wie schmählich er ihn behandelt hatte. Als
Kriegsheld wollte er, mit Ruhm bedeckt und fetter Beute, in die
Festung Tehuecos einreiten, um alle Schmach zu tilgen, die mit
der Verbannung an ihm haftete. Goc-anes Worte stimmten ihn
nachdenklich, und nach einem langen Palaver bestimmte er,
daß seine Krieger, außer Reichweite der Donnerbüchsen der
Wagenmänner, einen engen Kreis schließen und mit
nächtlichen Feuern zeigen sollten, wie wenig der Teufelsmut
der Bleichgesichter von Nutzen war.

In kleinen Gruppen aufgeteilt zogen seine Krieger ins Tal.

Natie und Goc-ane blieben im dichten Gesträuch des Hügels
zurück.

In der Nacht loderten flache Feuer auf, die weithin sichtbar

den Feinden zeigten, daß es aus dieser Umschlingung kein
Entkommen gab.

Der zweite Tag verging und auch die dritte Nacht. Am

Morgen des folgenden Tages, als alles in Resignation gebannt
war, wurde Natie ungeduldig.

»Wenn sie aber mehr Wasservorräte haben, als wir denken?«

fragte er unruhig.

Kid lächelte. »Dann wird die Zeit und der Gedanke an die

Hoffnungslosigkeit ihrer Lage ihren Mut abkühlen. Vielleicht
sind sie bald bereit, zu verhandeln.«

Der Tag lief träge dahin. Wie ein glühender Feuerball stand

die Sonne über den Plains und trocknete die Erde aus. Der Rote
Wolf, der Untätigkeit müde, war in die Plains geritten und hatte
zwei Krieger bestimmt, die aus einer verborgenen Quelle in
den Bergen Wasservorräte holen sollten. Sein Instinkt spürte
wohl, das die Belagerung über Gebühr hinaus dauern würde.

Als er am Nachmittag ahnungslos ins Berggestrüpp einritt,

wo Comanchen-Kid zurückgeblieben war, erkannte er drei
schwerbewaffnete Männer, die vor seinem Freund am Feuer
standen. Bärtige, ungehobelte Weißaugen, die rechts und links
der Hüften schwerkalibrige Revolver trugen, in deren Fäusten
moderne Winchestergewehre blitzten, in den Gurten um die
Schulter steckten blitzende Patronen.

Natie riß seine Lanze hoch, um sie einem der Fremden in die

Brust zu schleudern. Doch Comanchen-Kid trat mit erhobenen
Händen schützend vor die Fremden.

»Es sind Freunde, Roter Wolf, Freunde, die ich aus Las

Cruces kenne.«

Natie zögerte. Wildheit stand in seinem Gesicht geschrieben,

wie der Haß, den er gegen Weißaugen empfand. Noch immer
hielt er die Lanze zum Wurf bereit.

»Du nennst die Bleichgesichter deine Freunde?«
»Sie kämpfen wie wir gegen ihre weißen Brüder. Sie stehlen

und rauben mit dem gleichen Gedanken wie wir es tun, Roter

Wolf. Nur daß unsere Beute unwürdig erscheint gegen das, was
sie zusammentragen. Der Feuerkopf, der einer ihrer Anführer
ist, ist auch bereit, unser Problem zu lösen, um dir seine
Freundschaft zu zeigen.«

»Was weiß er von unserem Problem?« fragte Natie. Er

senkte nur zögernd die Lanze, als keiner der drei Männer
Anstalten machte, sich zur Wehr zusetzen. Sein Blick streifte
das narbige Gesicht des Hünen, aus dessen breitrandigem
Stetson brandrotes Haar bis zu den Schultern herab fiel. »Was
weißt du von unseren Gedanken, Feuerkopf? Wer bist du und
woher kommst du?«

Der Rothaarige trat neben Comanchen-Kid. Er deutete

lächelnd nach Osten, wo der mächtige Gebirgszug der Animas
Mountains das Tal durchschnitt. »Man nennt mich Budd
Cameron, Roter Wolf. Wir kommen aus Mexiko, wo wir für
viel Geld für die Versorgung der Rebellentruppen sorgen, und
ziehen dorthin in die Berge, wo in einsamen Tälern ein sicheres
Versteck liegt, das uns vor jeglicher Art von Verfolgern
schützt.«

Naties Blick folgte dem ausgestreckten Arm des Sprechers.

Er sah die wildzerklüftete Bergwelt im Osten, die im prallen
Sonnenlicht wie Feuer brannte. Mißtrauisch verzog er den
Mund. »Was zwingt dich, einem Apachen zu helfen?« fragte er
zögernd. »Die Männer dort unten tragen die gleiche Hautfarbe
wie du.«

»Nichts zwingt mich, Roter Wolf. Nur der Gedanke, daß sich

ein Haufen tapferer Krieger uns anschließt und uns in die
Berge folgt. Mein General sucht immer gute Kämpfer.«

»Und wer ist dein General?«
»Der Herr der Animas Mountains, Don Rodriges.«
»Ein gelbgesichtiges Schlitzauge«, fuhr es aus Naties Mund,

und er spürte den angeborenen Haß gegen die Mexikaner im
Herzen.

»Ein mächtiger Mann. Mächtig wie der Kaiser Maximilian

von Mexiko, den er mit allen Mitteln bekämpft.«

Naties Blick streifte die Fremden, die nun an der Seite des

Sprechers standen. Schmutzige, verlauste Kerle, die mit dem
Blick einer Klapperschlange Natie belauerten und sicher bereit
wären, ihm die Kehle zu durchschneiden, wenn es sich lohnte.
Sie stanken wie der Skunk, der durch die Sträucher schlich. Er
mochte sie nicht.

Dennoch wandte sich Natie an den Banditen. »Und wie

mächtig bist du, Feuerkopf?«

»Ich will es dir zeigen, wenn du mir Vertrauen schenkst.«
Natie sah zu Goc-ane, der lächelnd über den Hügel deutete.

»Dort warten zwanzig wilde Reiter, die seinem Wort
gehorchen. Wenn du es befiehlst, wird er dir den Weg zur
Wagenburg öffnen.«

Naties Gedanken kämpften zwischen Habgier und Vernunft.

Mit der primitiven Schläue, die ihm eigen war, dachte er, wenn
der Feuerkopf ihm den Weg zur Wagenburg öffnete, wollte er
ihn als Freund anerkennen. Und unbewußt erkannte der Rote
Wolf die weiteren Vorteile einer solchen Freundschaft, denn
wenn der Feuerkopf ein Versteck in den Bergen kannte, das so
einsam war, wie er sagte, konnte er, der Rote Wolf, sich der
Verfolgung der Yaquistämme, des Militärs und Cochise
jederzeit entziehen.

Natie stieß die Spitze seiner Kriegslanze tief in den Sand und

deutete auf den Lagerplatz am Feuer.

»Setze dich, wir wollen die Dinge besprechen.«

Nordstürme peitschten den Rio Grande hinunter und führten
gewaltige Staubmassen mit, um eine ganze Stadt wie Las
Cruces im Sand zu ersticken. Der Reiter auf dem knochigen
Falben, der nur einem Schatten in der tobenden Mauer des
Sturmes glich, hatte Mühe, den abgetriebenen Gaul auf den

Beinen zu halten. Er schien aufzuatmen, als er das im Wind
schaukelnde Holzschild erkannte, das das Marshals Office
offenbarte.

Der Reiter stieg aus dem Sattel, führte das Tier in den

Windschatten des Hauses und stemmte sich gegen den Sturm,
der ihn mit voller Gewalt erfaßt hatte und niederzuzwingen
drohte.

Seine Faustschläge an der Tür verhallten ungehört und es

schien, als trüge der Orkan alle Geräusche aus der Stadt.

Fluchend stemmte der Mann sich gegen die Tür, die nur

einen Spalt nachgab, dennoch breit genug, um ihm Einlaß zu
gewähren.

Marshal Break, die Hände vor dem Bauch gefaltet, halb

eingeschlafen, blinzelte träge dem Eintretenden entgegen.
»Goodnight«, rief er überrascht und zog die Stiefel vom
Schreibtisch. »Was führt Sie bei diesem Sauwetter in die
Stadt?«

Charlie Goodnight, der sich hier auszukennen schien, eilte in

die Ecke und nahm vom Bord eine Flasche. Nach einem tiefen
Schluck setzte er sich auf den Hocker an Breaks Schreibtisch
und filierte schweigend den Marshal, der sichtlich nervös
wurde.

Break kannte den kräftigen Burschen, der vor fünf Jahren

abgewrackt nach Las Cruces kam, große Töne von einem
Rinderimperium spuckte und dann in die Range zog, um
Mavericks aufzuspüren, herrenloses Vieh, das sich in den
Kriegsjahren in der Range vermehrt hatte. Goodnight war ohne
Zweifel in diesen wenigen Jahren ein reicher Mann geworden,
nachdem die Regierung sein Bemühen unterstützte, und ihm
gewaltige Strecken Regierungsland schenkte. Aber Break
kannte auch Goodnights Sorgen.

»Ist Ihnen wieder eine Herde gestohlen worden, Mr.

Goodnight?« fragte er zögernd.

»Ich habe mich fast daran gewöhnt, daß ich den Pleitegeier

schon nicht mehr sehe, der über meiner Ranch kreist, Break«,
brummte Goodnight, während er den Staub und Dreck des
letzten Tages herunterspülte. Dann setzte er die Flasche mit
einem Ruck ab, daß ein Teil des Inhalts über seine schwielige
Hand lief. Er richtete sich an seinem Selbstbewußtsein auf und
zeigte, daß er ein harter Mann war, der einiges einstecken
konnte.

Charlie Goodnight wirkte wie ein Granitfelsen, breit und

gedrungen von Gestalt, mit wulstigem Nacken und hellen
stahlblauen Augen. Seine Fäuste waren wie Schmiedehämmer
und konnten sicher ebenso hart zuschlagen.

»Ich suche einen Mann, der sich in Ihrer Stadt aufhalten soll,

Break. Meine Jungs erzählten mir, daß er hier einigen Wirbel
gemacht hat. James Butler Hickok soll er sich nennen.«

Ernie Break verzog mißmutig das Gesicht, als der Name fiel,

und sein Blick streifte die Zelle, hinter deren Gitter ein Mann
schlafend auf der Pritsche lag. Er dachte an den Ärger, den der
Bursche in Las Cruces veranstaltet hatte, und welche Mühe es
ihn gekostet hatte, ihn ins Jail zu schaffen.

»Der dort«, knurrte er bissig und deutete zur Zelle, »schimpft

sich Butler. In der Stadt und sicher auch in anderen Städten, die
er berührt hat, nennen sie ihn Wild Bill Hickok. Weiß Gott,
einen besseren Namen gibt es für den Bastard nicht.«

Goodnight blickte zur Zelle. Der Fremde rührte sich nicht.

Sein Gesicht bedeckte ein flacher Plainshut. Über die Schulter
fiel langes wirres Haar. Er bewegte sich nicht, obwohl
Goodnight wetten mochte, daß er jedes Wort der Unterhaltung
aufgenommen hatte.

»Wenn Sie ihn mir aus der Stadt bringen, Goodnight, will ich

auf die Haftstrafe verzichten. Das heißt, Sie müßten Dan
Brodders Saloon-Inventar bezahlen, das er zerschlagen hat.«

Rancher Goodnight wandte sich ab und stampfte zur

vergitterten Zellentür.

»Hickok«, rief er, »stehen Sie auf. Ich habe mit Ihnen zu

sprechen.«

Der Mann regte sich nicht. Er schob nur mit der Linken den

Plainshut aus dem Gesicht und grinste.

Goodnight sah den kräftigen Schnauzbart, der die

Mundpartie verdeckte. Sein energiegeladenes Kinn und die
mächtig gekrümmte Nase, die sein Gesicht zierte. Und
Goodnight sah seine großen harten Augen, die ihn an sich
selbst erinnerten, und er wußte, er hatte seinen Mann gefunden.

Hickok schwieg. Es war ein stummes Messen zweier

Männer, die vieles gemeinsam hatten.

Goodnight brach das Schweigen. »Sie sind in einer

schlimmen Lage, Hickok, und wissen, das Sie so schnell nicht
aus dem Knast herauskommen«, sagte er.

Hickoks Grinsen verstärkte sich. Er zog die langen Beine an,

ehe er nickte. »Sie sind Charlie Goodnight von der JA-Ranch.
Ihre Lage ist weit übler als die meine, Mister. Was wollen Sie
von mir?«

Goodnight schlang die Fäuste um die Gitterstäbe. Kräftige,

verarbeitete Hände, schwielig von der harten Arbeit in den
Plains. »Ich brauche einen Mann, der in der Lage ist, eine harte
Mannschaft zu führen.«

Wild Bill Hickok lachte knurrig, so daß Goodnight erkannte,

daß Hickok seine Lage kannte. »In El Paso und an der Grenze
gibt es genügend arbeitslose Revolvermänner und
mexikanische Pistoleros, Goodnight. Sie werden dort finden,
was sie brauchen.«

Der Rancher nickte. »Sie werden diese Leute einstellen,

Hickok, und Sie sind der Kopf, der sie führt.«

Hickok lachte belustigt. »Sie verfügen über mich, als wäre

ich Ihr Lakai.«

»Ich bitte Sie, Hickok. Ich bitte Sie als verzweifelter Mann.«

Hickoks Lachen verstummte. Mit einem Schwung war er auf
den Beinen. Sechs Fuß hoch, stark und beweglich wie ein
junger Berglöwe.

»Ich weiß es, Hickok. Sie waren Marshal in Abilene und

Dodge und haben ein Dutzend Halunken umgelegt. Sie sind
Spieler und Hassadeur. Was Sie sonst auf dem Kerbholz haben,
interessiert mich nicht. Sie haben die Qualitäten, eine harte
Mannschaft zu führen, und ich weiß, daß Sie mir das
Diebesgesindel aus dem Weg räumen. Tausend Dollar im
Monat, Hickok, und für jeden Mann, den Sie unter sich
vereinen, dreihundert.«

Hickok lachte. »Eine Menge Geld, das Sie ausspucken,

Goodnight. Ich wette, daß das Diebesgesindel nicht mehr
Rinder stiehlt, als sie als Prämie aussetzen.«

»Ich denke an die Zukunft.«
Hickok schwieg. Er spürte die verzweifelte Not, die den

Rancher beherrschte. Noch einmal trafen sich ihre Blicke.
Abschätzend, ja, herausfordernd, bis Hickok nickte.

»Ich bin Ihr Mann, Goodnight. Holen Sie mich aus dem

Kasten und begleichen Sie im Saloon meine Schulden. Sie
können es vom Lohn abziehen.«

Marshal Break kam mit dem Schlüsselbund. Er öffnete die

Tür und schien sichtlich erleichtert. Nur als er Hickok den
breiten Revolvergurt mit den herabhängenden Revolvertaschen
reichte, verzog er bedenklich das Gesicht.

Dieser Kerl war ein Teufel von Mensch, der es mit einer

vollbesetzten Kneipe aufgenommen hatte. Er hatte mächtigen
Respekt.

Hickok schwang den Gurt um die Hüften. Als er die Schnalle

schloß, grinste er den Marshal an. »Sie machen ein Gesicht,
Break, als bedauerten Sie, unsere vertraute Gemeinsamkeit
aufgeben zu müssen.«

»Hickok«, erwiderte Break wütend, »je weiter Sie von

meiner Stadt entfernt sind, um so wohler fühle ich mich.«

»Kommen Sie«, warf Goodnight ein, »wir wollen gehen.«

Sturmböen schlugen ihnen entgegen. Goodnight löste die Zügel
vom Hitchrack und folgte dem Hünen, der sich zum Mietstall

vorkämpfte. Als sie im Windschatten des Stalles standen, zog
Hickok einen knochigen Wallach aus der Box und begann ihn
zu satteln.

»Sie hören von mir, Goodnight«, sagte er und schwang sich

in den Sattel.

»Wann?« fragte der Rancher unruhig. Er lauschte dem

tobenden Sturm, in den Hickok hinaus wollte.

»In einer Woche, in einem Monat, Goodnight. Ich muß erst

die Spreu vom Weizen trennen. Good bye.« Hickok zog die
Krempe seines Plainshut tief ins Gesicht und trabte durch das
offene Tor ins tobende Unwetter.

»Sie kommen«, knurrte Rock Snife. Er faßte seine Winchester
fester. Seine Kehle war trocken wie das Land selbst.

Es war der vierte Tag, an dem sie von der räuberischen

Indianerhorde eingeschlossen waren.

Slough Habergeen nickte grimmig. Er schob den mächtigen

Lauf seines Büffeltöters über die Deichsel des Murphys und
angelte mit der Linken seinen Karabiner heran. Vielleicht war
es der letzte Angriff, den sie überstehen konnten, ehe ihr Skalp
am Gurt der Apachen hing. Er war entschlossen, seinen
dürftigen Haarwuchs so lange wie möglich auf dem Kopf zu
tragen.

Snife und die anderen Murphyfahrer jagten bereits einen

Bleihagel in die weit auseinandergezogenen Reihen der
Angreifer, ohne daß sie ihr Ziel erreichten.

»Sie sind zu weit entfernt«, schrie Slough über die Schulter.

»Spart euer Pulver.« Er wischte mit dem schmutzigen
Hemdsärmel den Schweiß aus dem Gesicht und visierte einen
der Reiter an. Er sah die nackte glänzende Gestalt, die, nur mit
einem Lendenschurz bekleidet, der Wagenburg
entgegenpreschte und zog den Abschußbügel durch.

Mit dumpfem Grollen entlud sich seine Emery. Eine

Pulverwolke verdeckte die Sicht. Als sie sich legte, lud Slough
bereits seine schwere Büchse. Ohne hinzusehen wußte er, daß
von dem Burschen wenig geblieben war.

Ihr wildes Kampfgeschrei füllte den brennend heißen Tag.

Sie schwenkten nun nach West und Ost, um die Wagenburg
einzuschließen. Ihr Geheul wurde unerträglich.

Rock Snife war auf den Planwagen gekrochen. Sein wüstes

Bartgeflecht glänzte in der Sonne. Im Mund klebte ein
brennendes Zigarillo und in der Rechten hielt er wurfbereit
eine Dynamitstange.

»Entweder Sie oder wir«, schrie er voller Zorn, »laßt sie nahe

genug herankommen, Jungs. Ich möchte erleben, wie sie in die
Hölle fahren.«

Auch die anderen Männer hielten Dynamit in den Fäusten,

bereit, sich so teuer wie möglich zu verkaufen.

Aber nun, da die Rothäute sich zum neuen Angriff

formierten, tauchten auf dem flachen Hügel fast zwei Dutzend
Reiter auf, die rücksichtslos ihre Gäule durch den Beifuß
drängten und ihre Karabiner abfeuerten.

»Wer sind Sie?« schrie Snife verblüfft in den Kampfeslärm

und senkte den zum Wurf erhobenen Arm.

»Bestimmt nicht Ihre Freunde«, rief Slogan zurück. Er hatte

sich aufgerichtet und sah den harten Zusammenprall der
Weißen und der Indianer. Trocken und heiser bellten
kurzläufige Revolver auf. Im erbitterten Ringen fuhren gleich
ein halbes Dutzend Rothäute aus dem Sattel. Die anderen
wandten sich entsetzt zur Flucht und jagten in die offene Ebene
hinaus, verfolgt vom Hufschlag der Reiter.

Noch lange Zeit rollte das Echo vieler Abschüsse durch die

Plains, ehe der Reitertrupp im Westen auftauchte und zügig die
Wagenburg anritt.

»Es sind Weiße«, jubelte Rock Snife. »Eine Posse aus der

Stadt. Verdammt, sie kamen in letzter Minute.« Federnd sprang

er vom Wagen herab.

Slough lehnte seine Büchse an die Wagennabe und trat aus

der Burg. Hinter ihm drängten sich die Kutscher.

Slough zählte fast zwanzig Männer, die im flotten Trab

näherrückten und über den Köpfen ihre Karabiner schwangen.
An ihrer Spitze ritt ein Rotbärtiger mit flammendem Haar, das
sich in der Sonne widerspiegelte. Sie waren schwer bewaffnet.

Snife und die Crew winkten ihnen freudig zu. Doch Slough

verzog sein Gesicht, als er seinen Freund Snife anstieß.
»Verdammt, sie sehen aus wie Banditen.«

»Du bist verrückt«, erwiderte Snife lachend. »Sie haben uns

das rote Gesindel vom Hals gejagt. Ich schätze, den
räuberischen Indianern ist der Appetit auf unsere Ladung
vergangen. Willkommen, Freunde«, schrie er im nächsten
Augenblick, »kommt an unser Feuer, wir wollen den Tag mit
einem kräftigen Schluck Rum begießen.«

Dabei winkte er seinen Leuten, die zurücktraten und eine

Gasse bildeten, durch die die Reiter in den Innenhof der
Wagenburg ritten.

Die Fremden sprangen aus den Sätteln und banden ihre

Gäule an die Räder der Murphys.

Der Rotschopf wandte sich an die Männer. »Wer ist der

Treckführer?«

»Ich bin es.« Snife trat in den Vordergrund und reichte dem

Mann die Hand. »Weiß Gott, ich finde keine Worte, um euch
zu danken. Ich bin froh, daß ihr unseren Weg gekreuzt habt.«

»Es ist kein Zufall«, der Rotbart lächelte auf, »wir kommen

aus Animas, weil dort euer Wagentreck überfällig ist.« Der
Sprecher nickte dankbar, als Snife ihm seine Canteen reichte.

»Dann seid ihr lange unterwegs«, warf Slough ein. Sein

Mißtrauen wuchs.

Der Rotbart nickte, während er trank und die Bottle an seine

Leute weitergab. »Seit gestern morgen, eine kurze Rast
ausgenommen, sitzen wir im Sattel.«

Slough sah die schwere Bewaffnung der Burschen, die sich

im Innenhof der Burg drängten, und dumme Gedanken spielten
in seinem Hirn. Er war ein kluger Mann, er wußte, daß in
Animas sie niemand erwartete und ihre Pferde verdammt frisch
nach dem anstrengenden Ritt aussahen. Unbewußt trat er
rücklings zum Murphy, wo sein gewaltiges Büffelrohr am Rad
lehnte.

Die Kerle sahen aus wie Banditen, dachte er, und suchte eine

Verbindung zwischen ihnen und den roten Bastarden draußen
in den Plains. Unwillkürlich langte er nach der todbringenden
Waffe. »Was hast du?« fragte Snife befremdet, dem das
seltsame Gebaren seines Freundes nicht entgangen war.

»Hier stimmt was nicht«, fluchte Slough, »die Burschen

sehen aus wie Banditen und haben etwas anderes im Sinn.«

Er sah die Bewegung des Rotschopfes und riß seine Waffe

hoch. Da peitschten auch schon zwei Schüsse auf, und Slough
spürte den harten Einschlag im Körper, der ihn über die
Radachse des Murphys schleuderte, ehe er in ein großes
schwarzes Loch fiel, aus dem es keine Rückkehr gab.

»Was soll das?« fluchte Snife und blickte auf den

rauchenden Revolver in der Faust des Bärtigen. »Slough ist
unser Freund.«

»Er war es, Mann.« Cameron lachte. Snife sah die vielen

Revolver, die die Fremden in den Fäusten hielten. »Wenn du
Sehnsucht nach deinem Freund hast, kannst du ihn auf seinem
Weg begleiten.«

Snife blickte an dem Sprecher vorbei. Aus dem Winkel

zweier Murphys sah er in den Plains eine Staubwolke von
Westen her heranwehen und wußte plötzlich, daß sie
blindgläubig in eine Falle getappt waren. Ihre vermeintlichen
Helfer waren Apacheros oder Comancheros, die sich mit
indianischem Gesindel verbündet hatten. Seine Hand zuckte
zur Hüfte, doch der warnende Ruf des Bärtigen stoppte ihn.

»Du spielst mit deinem Leben, Mann, laß die Hände, wo sie

sind.«

Immer deutlicher schälten sich aus der Staubwolke

halbnackte Gestalten, die ein Rudel Pferde vor sich her trieben.

Ihre Gespanne.
Snife spürte Leere im Gehirn. Alles schien dort oben zu

gerinnen, und mit einer wilden Bewegung stürzte er auf den
Rotbart. Seine Fäuste krachten dem Mann entgegen, der in die
Knie brach. Aber dann waren die anderen schon über ihm.
Faustschläge trommelten auf Rock Snife ein, bis er das
Bewußtsein verlor.

Als er wieder erwachte, lag er außerhalb der Wagenburg,

kreuzweise an in die Erde gerammte Pfähle gepflockt. Die
Sonne brannte fürchterlich in sein Gesicht. Unweit von ihm, in
der gleichen hilflosen Lage, entdeckte Snife Cord, Swatter,
Buchanan und Mattem, die letzten Überlebenden der
Indianerattacke, die sich bis zum letzten Augenblick gewehrt
hatten.

Zu seinen Füßen standen der Rotbart und eine Rothaut, in

dessen schweißigem bunten Stirnband eine einzelne Feder
steckte.

»Er ist ihr Anführer, Natie«, sagte Budd Cameron, während

er Snife lässig mit den Stiefeln antippte.

Der Rote Wolf blickte zur Sonne hoch, und ein grausames

Funkeln lag in seinen Augen, als er den Kopf senkte. »Er wird
sterben wie die anderen, Feuerkopf. Der Sonnengott wird dafür
sorgen.«

Als er zurücktrat, sah Snife, daß der Rote eine noch ölige

Winchester in der Faust hielt, die für die Armee in Tucson
bestimmt war. Im Hintergrund erkannte Snife seine
Murphykolonne, die abmarschbereit nach Osten zeigte.

Wütend zerrte er an seinen Fesseln. »Du roter Bastard sollst

im Abgrund tiefster Dunkelheit schmoren und nie den Weg zu
Manitu finden.«

Natie fuhr federnd herum. Seine Hand fuhr zum Tomahawk.

Mit einer wilden Bewegung wollte er sich auf den Wehrlosen
stürzen.

Camerons harte Faust hielt ihn zurück.
»Laß dich nicht herausfordern, Roter Wolf. Du hast sein

Leben deinem Sonnengott geschenkt. Erzürne ihn nicht.«

Natie atmete schwer. Nur zögernd senkte er den Arm. »Du

hast Recht, Feuerkopf. Er wird den Tod der tausend Qualen
sterben und dankbar sein, wenn ihn der Mantel der Finsternis
aufnimmt. Führst du uns nun zu deinem Häuptling?«

Cameron nickte. »Er wird dich wohlwollend aufnehmen,

Natie, denn du bringst ihm reiche Beute, die für seine Freunde
im Süden nützlich sind.«

Natie wandte sich ab und schwang sich auf sein Pferd. Er ritt

zu seinen Kriegern, die bei den Murphys warteten.

Budd Cameron beugte sich noch einmal vor und prüfte die

Fesseln der Gefangenen.

»Mehr kann ich nicht für dich tun, Kutscher«, sagte er im

Aufrichten. Seine Hand deutete zum flammenden Stern am
Himmel. »Euer Schicksal liegt in ihrer Hand.«

Rock Snife spie dem Sprecher seine Verachtung vor die

Füße. Aber Cameron hatte sich schon abgewandt. Seine
Befehle schallten durch die Stille.

Schwerfällig setzte sich die Murphykolonne in Bewegung.

Einsamkeit blieb zurück. Drückend, Snifes Gedanken
belastend, in der keine Hoffnung zu finden war.

Cochise und Haggertys Weg führte an der mexikanischen
Grenze entlang nach Osten. Gerüchte, die sie in abgelegenen
Dörfern aufnahmen, erzählten von dem grausamen
Apachenwolf und seinen unmenschlichen Taten.

Sie waren bis nach New Mexico vorgestoßen. Einmal

erlebten sie, wie mexikanische Rebellen sich ein erbittertes

Gefecht mit rothosigen Franzosen lieferten, deren leichte
Feldhaubitzen kräftig Ernte hielten.

Cochise sagte bei diesem Anblick: »Das Herz eines Apachen

füllt sich mit Freuden, wie Bleich- und Gelbgesichter sich
gegenseitig zu Tode martern.«

Zweimal in diesen Tagen wurden sie im Wechsel von

Rebellen und Regierungstruppen gejagt, und nur einer
schnellen Flucht ins Innere des Gebirges verdankten sie ihr
Leben.

In den Tälern stießen sie auf niedergebrannte Gehöfte und

verbrannte Erde. Die sichtbare Spur von Naties Weg.

Nun, als sie die weite dürre Ebene durchquerten und den

fernen Schatten des breiten Gebirgszuges entgegenstrebten,
hielt Cochise plötzlich sein Pferd an und deutete in die
schillernde, glasige Luft, die wie eine Glocke über dem
Badsland stand.

Dunkle Punkte schwebten kreisend am Zenit, um dann

pfeilschnell zur Erde niederzustürzen.

»Der große Schnabelvogel wittert Beute«, sagte er

nachdenklich.

Haggerty, der Cochises Handbewegung folgte, nickte ernst.

»Es sind Geier, Cochise, die irgendein Aas wittern. Ein
verendetes Wildpferd vielleicht, oder ein Rind, das sich
verlaufen hat.«

Cochise schüttelte bestimmt den Kopf. »Dann kreisten die

Geier nicht unruhig am Himmel, sondern würden ihre
gefräßigen Därme füttern. Etwas hält sie zurück.«

John Haggerty dachte an die letzten Tage, in denen sie keiner

menschlichen Seele begegnet waren. »Wir wollen unsere
Neugierde befriedigen«, sagte er und lockerte die Zügel.

Cochise, immer wachsam und auf der Hut, trieb seinen

Bronco an Haggerrys Seite. Mißtrauen lag in seinen Augen.
»Wir wollen einer Gefahr nicht offen begegnen.« Er deutete zu
den flachen, von Wüstenwuchs bewachsenen Hügeln im

Süden, »dort können wir uns sicherer der Stelle nähern.«

Der Scout nickte zustimmend. Während sie den Hügel

anstrebten, dachte John, die Freiheit brachte auch nicht mehr
als der einengende Dienst eines Armeescouts. Es war wie eh
und je, ein ständiges Treiben zwischen Gefahr und Abenteuer.
Sicher würde er heute nicht so weit im Osten, weitab vom
Zeltlager in Tucson, reiten, hätte er seinen Dienst nicht
quittiert.

Unbewußt mußte er bei dem Gedanken lächeln, welches

verblüffte Gesicht General Howard gemacht hatte, als er ihm
erklärte, daß er künftig auf seine Dienste als Chefscout
verzichten müsse, weil in ihm der Drang nach Freiheit und
Ungebundenheit erwacht war. General Howard war der
Abschied seines besten Kundschafters sichtlich schwergefallen,
und er hatte verzweifelt eine Lösung gesucht, die sie beide
nicht ganz voneinander trennte. So war Howard schließlich auf
den Gedanken verfallen, Haggerty zur besonderen
Verwendung für schwierige Aufgaben zu verpflichten, und um
seiner Sache sicher zu gehen, blieb John schließlich auf der
Soldliste der Armee bestehen. Ein Vorschlag, den Haggerty
nicht umgehen könne, denn einmal war er frei aller
militärischen Aufgaben, zum anderen sicherte ihm ein
bescheidenes Einkommen seine Zukunft.

»Woran denkst du, Falke?« fragte Cochise in seine

Gedanken, während er einen sicheren Weg durch das dichte
Beifußgesträuch suchte. »An den Roten Wolf?«

»An den einarmigen General, Jefe. Ob es je zwischen deinem

und meinem Volke Frieden geben wird?«

Der Häuptling lächelte listig. »Die Götter des funkelnden

Himmelslichtes werden uns einmal die Antwort geben. Wir
beide sind Freunde geworden. Warum soll es eines Tages nicht
ebenso zwischen deinem und meinem Volk sein? Ich weiß, daß
es schwer sein wird, denn es gilt viele grausame Dinge zu
vergessen, die geschehen sind.«

Haggerty spürte die ausweichende Antwort auf seine Frage.

Aber er drang nicht tiefer in den Häuptling ein.

Cochise zügelte plötzlich sein Pferd. Er deutete in die flache

Mulde, die sich in der Ebene erstreckte. »Dort unten, Falke.«

Haggerty hatte die dunklen Punkte in der Steinwüste

entdeckt, um die sich ein halbes Dutzend Geier flügelschlagend
um Beute stritten. Trotz der Entfernung erkannte sein scharfes
Auge, das dort unten Männer reglos am Boden lagen.

»Bleichgesichter«, sagte Cochise. »Sie werden dem

Yaquiwolf begegnet sein.«

John Haggerty drängte dem Gaul die Sporen in die Flanken

und preschte rücksichtslos durch das Gesträuch, dem Ziel
entgegen. Der harte Hufschlag zeigte ihm, daß Cochise mit den
Handpferden folgte.

Im Näherreiten erkannte Haggerty, daß die Männer, gekreuzt

an Pflöcken in die Erde geschlagen, leblos am Boden lagen.
Flügelschlagend umkreisten die Geier den Ort des Grauens.

Im vollen Lauf schwang John aus dem Sattel. »Mein Gott«,

stieß Haggerty entsetzt hervor. Er war ein harter Mann und
hatte viele Grausamkeiten gesehen. Aber dieser Anblick
hinterließ ein Würgen in seiner Kehle.

Cochise tauchte an seiner Seite auf. Ein kurzer schweigender

Blick streifte die toten Weißaugen, ehe er aus dem Sattel glitt
und zu den vielen Spuren eilte, die der Boden abzeichnete.

Haggerty erwachte aus seinen Gedanken. Schwaches

Stöhnen erreichte sein Ohr. Er blickte in die Richtung und sah
die laxen Bewegungen eines bärtigen Mannes.

John eilte hinüber und sah, wie sich die verbrannten Lippen

des Mannes bewegten. Mit wenigen Schritten war er bei
seinem Pferd, nahm die Wasserflasche vom Sattelhorn und
kniete neben dem Mann nieder.

Einige Tropfen Wasser, mit denen er die Lippen des

Fremden benetzte, schienen seine Lebensgeister aufzuwecken.

»Wasser«, röchelte der Bärtige hilflos. »Wasser.« Zwei tief

in Höhlen liegende Augen blickten John weltfremd entgegen.

John spürte, daß diesem armen Teufel nicht mehr zu helfen

war. Dennoch hielt er die Flasche an seinen Mund, der sich
gierig öffnete und die Tropfen wie eine Kostbarkeit aufsog.

»Mehr«, flüsterten seine Lippen begierig, als John die

Flasche abstellte und zum Jagdmesser griff, um die Stricke von
den Gelenken des Fremden zu durchschneiden. »Mehr.« Seine
Arme streckten sich ihm hilflos entgegen.

John blickte zu Cochise hinüber, der in der Nähe weiterer

Tote die Erde nach Spuren absuchte. Er schob dem entkräfteten
Hünen die Hand unter die Schultern und bettete ihn im Schoß.
»Es ist genug, Stranger. Du weißt, daß ich das nicht darf. Du
bekommst später noch mal Wasser. Erzähle, wer dieses
Massaker inszeniert hat.«

Rock Snifes zerrissene Lippen zuckten. Mehrmals versuchte

er Worte zu finden, bis er haltlos vor sich hin stammelte.
»Indianer – Feuerkopf – Murphy. Und nach einer Weile:
»Gewehre – Dynamit – Tucson – Wasser.« Sein Körper
bäumte sich auf unter Schmerzen.

John hielt den Mann fest an der Schulter. Seine Gedanken

gingen zu General Howard, der hatte vor Wochen, als er, John,
noch fest im Dienst der US-Army stand, die Hoffnung zum
Ausdruck gebracht, daß er bald eine bessere Bewaffnung für
seine Soldaten erwartete. Er sprach von modernen Karabinern.

»Waren die Gewehre für die Armee bestimmt, Freund?«
Rock Snife nickte schwach.
»Winchestergewehre?«
»Howard – Wasser – Gewehre – Dynamit.«
John spürte, daß es mit dem Mann zu Ende ging. Seine

fieberbrennenden Augen lagen tief in den Höhlen, aus denen
irrer Glanz entsprang. Er setzte ihm die Feldflasche an die
Lippen und ließ ihn trinken, um für einen Augenblick seine
Lebensgeister zu erwecken.

»Wer ist der Feuerkopf, Freund?«

»Bandit, er – uns betrogen – General …«
»Howard?« hakte John nach.
Mühsam bewegte Snife den Kopf. Der Glanz in seinen

Augen begann zu erlöschen. »In – Bergen – Apacheros –
Banditen …«

Apacheros, durchzuckte John der Gedanke. Er beugte sich

ganz tief über den Sterbenden. »Die Rothäute, waren es
Apachen?«

John sah, daß er den Mann quälte, aber seine Antwort war

für ihn von dringender Wichtigkeit. »Waren es Yaquis?«

Rock Snifes Leben floh davon wie ein Fels, den der Blitz

zertrümmerte. Snife spürte keine Schmerzen. Bleierne
Müdigkeit zog durch seine Glieder, und der weite dunkle
Mantel der Ewigkeit breitete sich aus. »Roter Wolf…« Ein
letzter Atemzug wehte über seine Lippen, dann fiel sein Kopf
zur Seite. John richtete sich auf.

Cochise hatte seine Suche aufgegeben. Er kehrte zurück.
»Tiefe Radspuren in der Erde«, sagte er mit einem

Seitenblick auf den Toten. »Abdrücke von vielen Pferden.
Beschlagene und unbeschlagene. Ihre Spur führt in Richtung
der aufgehenden Sonne. Hat das Weißauge gesprochen,
Falke?«

John Haggerty nickte. Sein Blick verlor sich im schillernden

Glanz der fernen Berge, die unter der Einstrahlung der Sonne
wie eine feurig lodernde Wand wirkten. Er versuchte die
wirren Worte des Toten zu ergründen, ehe er seinem Freund
antwortete. »Natie hat sich mit weißen Banditen verbündet,
Cochise. Sie haben moderne Repetiergewehre und Sprengstoff
erbeutet, die für den einarmigen General in Tucson bestimmt
waren. Wir werden die Toten bestatten und ihnen folgen.«

Cochise nickte. »So haben wir es bestimmt.«
Bis zum Abend dauerte ihr Werk. John war ständig mit

Gedanken beschäftigt, und er wußte nun, was General Howard
damals meinte, als er vorschlug, ihn zur besonderen

Verwendung einzusetzen. Hier schien ein solcher Fall
eingetreten zu sein.

Es dämmerte bereits, als John den Klappspaten am Sattel

befestigte und vor dem breiten Grabhügel ein paar Worte aus
der Bibel sprach, die irgendwo in seiner Erinnerung haften
geblieben waren.

Als er die Sattelgurte seines Pferdes straffte, deutete er nach

Osten. »Es ist nicht mehr Tehuecos und deine Aufgabe, den
Roten Wolf zu jagen. Es ist nun auch Aufgabe der US-Army.
Wir wollen aufbrechen und der Fährte folgen, solange es hell
ist.«

Cochise bestieg schweigend sein Pferd. Seine Gedanken

führten ihn zu Natie und der Brut der roten Wölfe, die er
führte.

Charlie Goodnight flickte gerade seinen Vormann Loone
zusammen, der in einer harten Auseinandersetzung mit
Viehdieben verwundet und als Einziger von den Weiden
zurückgekehrt war, als durch das weite Tor der Ranch eine
Reiterschar in den Hof sprengte.

Auf den ersten Blick erkannte Goodnight den starken Recken

auf dem kräftigen Falben, der die Meute führte. Sie waren sich
vor zwei Wochen in Las Cruces begegnet.

Er reichte Dan Hicker, dem einbeinigen Alten, der auf der

JA-Ranch sein Gnadenbrot hatte, Mull und Verbandszeug.
»Bring die Blutung zum Stillstand und verbinde Loone. Ich
sehe später nach ihm, Dan.«

Der Rancher trat den Reitern entgegen, die in breiter Front

Aufstellung genommen hatte. Goodnight zählte
dreiundzwanzig Männer, von denen der jüngste etwa siebzehn
Jahre und der älteste vielleicht dreißig sein mochte. Sehnige,
drahtige Kerle, wie Texas sie gebar. Ihre Kleidung war über

und über mit dem feinen roten Staub des Rio Tales bedeckt,
was auf einen langen Ritt schließen ließ. Im Scabbard am
Sattel trugen sie dreizehnschüssige Winchestergewehre und an
den Hüften, in weitaufgeschnittenen, tiefhängenden Halftern,
steckten mächtige Faustkanonen, deren abgegriffene
Hornschalen darauf schließen ließen, daß sie mit den Dingern
umgehen konnten. Einige ihrer Gesichter kannte Goodnight aus
früheren Zeiten, als ihre Visagen auf brandroten Bulletins im
Land hingen.

»Tag, Hickok«, grüßte er nach kurzer Musterung der Truppe,

»ist das der Weizen, den Sie vom Spreu getrennt haben?«

Wild Bill Hickok grinste. »Das Beste, was Texas zu bieten

hat. Gauner, Halunken, Tagediebe, aber Männer mit Mut und
Ausdauer. Alles konföderiertes Gesindel, das nach einem
verlorenen Krieg sein Brot verloren hat. Vagabunden, die vom
Revolver leben und käuflich sind. Ihr Angebot hat sie gelockt,
Goodnight.«

Noch einmal streifte Goodnights Blick die Reiter. »Sie

sprechen nicht von ihrer Verläßlichkeit, Mr. Hickok.«

»Dafür verbürge ich mich«, antwortete Bill Hickok im

Brustton tiefster Überzeugung. »Sie wissen, daß ich mein Wort
verpfändet habe, und sie ihres Lohnes sicher sind.«

Goodnight nickte. Der Anblick der Burschen berührte ihn

unangenehm, weil einige von ihnen in Texas wegen
Viehdiebstahls gesucht wurden. Sie erinnerten ihn an das
Gesindel, das ihn in den Bankrott trieb.

»Die Mannschaft findet im Bunkhaus eine Bleibe, Hickok.

Kommen Sie ins Haus, wir wollen die Lage besprechen.«

Wild Bill stieg kopfschüttelnd vom Pferd und deutete zum

verletzten Vormann hinüber. »Wir hörten unterwegs, sie hatten
Ärger, Goodnight. Eine Herde soll gestohlen worden sein. Ist
er der Rest vom Weideabschnitt?«

Goodnight nickte wütend. »Drei meiner Jungs bissen ins

Gras. Die Diebe sind mit tausend Longhorns über die Grenze.«

»Dann wollen wir unser Geld redlich verdienen, Goodnight.«

Hickok wandte sich an seine wilde Mannschaft. »Füttert und
tränkt eure Gäule. Wir reiten in einer Stunde los«, und zu dem
Rancher gewandt sagte er: »Sie sorgen für eine Tropa und
vergessen Sie nicht, was flüssiges für den Magen unter die
Vorräte zu mischen. In den Bergen werden die Nächte kalt, und
ein guter Brandy verschönt den Abend. Ich werde mit ihrem
Mann sprechen.«

Goodnight blickte hinter den Reitern her, die ihre Pferde zur

Tränke führten, und dachte dabei, Hickok hat sie Strauchdiebe
und Halunken genannt, und dennoch stehen sie zu ihm. Er
mußte sich verdammten Respekt verschafft haben.

Goodnight trat ins Haus und gab Anweisungen. Als er später

über den Hof ging, um Tragetiere auszusuchen, die Hickoks
Truppe mitführen sollte, stand Wild Bill noch immer bei Loone
und sprach auf ihn ein.

Eine Stunde später, die Tropa stand, und die Reiter saßen auf

ihren Gäulen, trat Hickok Goodnight gegenüber.
»Entschuldigen Sie, Goodnight, daß ich mich mehr um Ihren
Vormann kümmerte als um Sie«, sagte er lächelnd, »aber
Loone war für mich der berufene Mund, weil er den letzten
Geschehnissen am nächsten gestanden hat. Das soll für Sie
keine Beleidigung sein.«

Der Rancher winkte gelassen ab. Wild Bill gefiel ihm schon

besser. »Sie jagen das Gesindel. Wer könnte Ihnen bessere
Auskunft geben als meine Leute, die mit den Viehdieben
konfrontiert wurden. Wann werde ich von Ihnen hören,
Hickok?«

Wild Bill erfaßte die Zügel und schwang sich behend in den

Sattel. »Wenn wir die Viehdiebe erwischt haben oder Ihrem
Brand begegnet sind. Vielleicht bringe ich Ihnen den
schwarzen Skalp eines Indianerbastards mit.«

Er schwenkte sein Pferd zum Ausgang und gab das Zeichen

zum Aufbruch.

Charlie Goodnight blieb schweigend zurück. Er hatte getan,

was er tun konnte, um sein Imperium zu retten.

»Hippeeh.« Budd Cameron sprengte seiner Truppe voraus, die
den breiten Saumpfad benutzte, um die schweren Wagen
talwärts in den weiten Arrayo zu führen. Drei seiner Männer
und Natie begleiteten ihn.

Natie staunte nicht schlecht über die vielen Hütten, die im

Schatten steil hochragender Felsen am Ufer des schmalen
Creeks standen, der, von einem herabfallenden Wasserfall
gespeist, am Ende des Arrayos wieder im Fels verschwand.

»Eine Bergfestung«, rief der Rote Wolf an Camerons Seite.
»Mit Weibern und Huren. Mit einem festen Bett unter dem

Hintern und einem Saloon, in dem man sich besaufen und
sonstiges tun kann. Vorwärts, Roter Wolf, ich führe dich zu
meinem Häuptling.«

Er winkte den Menschen zu, die auf dem freien Platz vor der

großen Hütte zusammenliefen, dort, wohin der Rotbart seinen
Poncho führte. Blonde Weiber und dunkelhaarige
Mexikanerinnen erwiderten seinen Gruß und riefen laut Hallo.
Und selbst Squaws erkannte Natie, die mit ihren Männern aus
ihren Jacales eilten, um Budd Camerons Ankunft zu erleben.

»Comanchen«, sagte Natie, als er seinen Mustang neben dem

Feuerkopf vor der breiten Holzveranda zügelte, auf der ein
kräftiger Mann mit aristokratischem Bartwuchs stand. Er
deutete zu den Zelten am Hang. »Sie sind die Feinde der
Apachen.«

Der Bandit schwang lachend vom Pferd. »Sie sind Rothäute

wie du. Keine Feinde, sondern Mitglieder unserer
Gemeinschaft. Und er dort«, sein Arm deutete die flachen
Stufen hoch, »ist unser General: Don il Campo Rodriges.«

Cameron stampfte die Treppe hoch, während Natie,

abwartend und mißtrauisch die fremde Umgebung belauernd,
auf seinem Mustang zurück blieb.

Don Rodriges war ein intelligenter Mann, der vor Jahren

diese Bergfestung ausgebaut hatte, um von hier aus Beutezüge
bis tief nach Texas durchzuführen. Ein Intimus Benito Pablo
Juárez, dessen rebellische Ideen er mit der nötigen Energie
unterstützte, indem er Banken ausplünderte, um Juárez' magere
Kriegskasse zu füllen, seine Rebellenarmee mit Frischfleisch
von den Weiden texanischer Ranches zu versorgen, nicht ohne
daß seine Helfer zu kurz kamen. Keineswegs uneigennützig,
wie Don Rodriges zugeben mußte, sondern daran glaubend,
daß Juárez ihm seine Besitzungen im Land wiedergab, wenn
die verhaßte napoleanische Kaiserregierung gestürzt und außer
Landes getrieben war.

Schweigend musterte er die sehnige Gestalt der Rothaut, die

ihre Winchester schußbereit in den Fäusten hielt und ebenso
stumm zu ihm heraufblickte.

»Ein Apache«, sagte Rodriges schließlich.
Cameron nickte. »Ein Yaqui. Ausgestoßen von seinen

Stämmen. Der Rote Wolf.«

»Ist er allein?«
»Nein, General. Er ist in Begleitung von sechzehn Kriegern.«
Don Rodriges behielt Natie noch immer im Auge.
»Wo hast du ihn aufgelesen, Cameron?«
»Draußen in der offenen Ebene, General. Er machte einigen

Fahrkutschem das Leben schwer, die eine kostbare Fracht
durch die Plains führten.« Cameron deutete zum Berg hoch, wo
auf der breiten Serpentine die Murphykolonne sichtbar wurde.
»Wir verdanken dem Roten Wolf fette Beute, und er hofft, das
Sie sich ihm gegenüber erkenntlich zeigen.«

Don Rodriges lächelte. »In welcher Form? Möchte er eine

weiße Squaw, die ihm seine Caparajos oder seine
Wüstenstiefel gerbt? Es gibt genug Huren im Lager, die sich
nach einem jungen, unverbrauchten Körper sehnen.«

Cameron schüttelte bestimmt den Kopf. »Er sucht

Kriegsruhm, Trophäen bleichgesichtiger Männer und
Beutepferde, um den Weg zu seinem Stamm zurückzufinden.«

Rodriges Lächeln vertiefte sich. »Die kann er haben. In

Mexiko laufen genug napoleanische Soldaten herum. Wenn er
es schafft, mag er sich den kostbaren Schöpf des kaiserlichen
Günstlings Maximilian holen. Juárez würde ihm für seinen
Kopf eine ganze Pferderemuda schenken.«

Der General gab Natie mit der Hand ein Zeichen.
Zögernd, noch immer wachsam, glitt der Yaqui vom Pferd

und stieg die Treppen hoch. Drunten hatten sich etwa fünfzig
Menschen versammelt, Männer, Frauen, eine bunt
zusammengewürfelte Gesellschaft aller Schichten und Rassen,
die in den Jahren den Weg zu Rodriges gefunden hatte. Ein
weiterer Teil strebte durch das Tal, um die Neuankömmlinge
zu begrüßen. Der Abschaum der Menschheit. Don Rodriges
betrachtete den jungen Yaqui, dessen Muskelkraft und
Beweglichkeit ihm imponierte. »Wie ein junger Puma«, sagte
er leise zu Cameron, ehe er sich an Natie wandte. »Ich begrüße
dich als Freund in unserem Lager, Roter Wolf. Von meinem
Capo weiß ich, daß du ein guter Krieger bist, der das
Kriegsglück sucht und Beute erhofft. Du wirst beides bei mir
finden. Suche einen Lagerplatz für deine Leute, das Tal ist groß
und hat für jeden Platz.«

Natie musterte lauernd den Sprecher. »Du großer

Häuptling?«

»Der bin ich.« Rodriges hob stolz den Kopf höher.
»Ich Natie, ein großer Yaquikrieger. Ich dir vertrauen.« Er

wandte den Kopf und deutete über den Vorplatz. »Alles deine
Krieger. Viele Squaws. Götter dich mit Glück gesegnet«, sagte
er bewundernd.

Die Murphykolonne rollte durch das Tal. Rodriges, von

Amerons Worten neugierig gemacht, ging zur Treppe hinunter.
Cameron und Natie wichen nicht von seiner Seite. Als die

Wagen ausrollten, befahl Rodriges, die Planen
zurückzuschlagen und die Fracht abzuladen.

Bis tief in die Nacht inspizierte Rodriges die Beute, und als

er Cameron in seiner Hütte zum Umtrunk einlud, sagte er
zufrieden: »Es ist die fetteste Beute, die wir im letzten Jahr
gemacht haben. Mehr wert als Gold aus den Banken in
Mesquite, in Anthony und El Paso zusammen. Mein Freund
Juárez wird seine helle Freude haben, Cameron, denn diese
vielschüssigen Gewehre sind rar und nicht mit Gold
aufzuwiegen. Trinken wir auf dieses Glück und auf die
künftige Republik.«

Es wurde ein langes, ausgiebiges Gelage, an dem das ganze

Lager teilnahm. Bis zum Morgen hinein hörte man hellen
Gesang und fluchende Stimmen, Weibergekreisch und Fiedeln
aus El Dorados Saloon drunten am Creek.

Bei Anbruch des Tages, Rodriges und sein Unterführer

Cameron standen stark betrunken auf der Veranda, hallte von
den Bergen kommend donnernder Hufschlag ins Tal. Eine
dichte Staubwolke zog über die Serpentine talwärts.

Don Rodriges schwenkte seinen goldenen Kelch, ein

Beutestück aus der kaiserlichen Residenz in Mexiko City und
ein Geschenk des Rebellen Juárez.

»Der Tag beginnt, wie der letzte endete, Cameron. Santillo

bringt eine Herde aus Texas. Nach dem Lärm, den die Herde
verursacht, müßten es tausend Longhorns sein.«

Cochise hob lauschend den Kopf. John Haggerty erfaßte
instinktiv seinen Karabiner.

Aus der Morgendämmerung heraus sprengten fast zwei

Dutzend wilde Reiter direkt auf ihr Lager zu. Allen voran ein
mächtiger Hüne, dessen langes wallendes Haar im Wind wehte.
Sie führten ihre Pferde mit den Schenkeln und hielten

unmißverständlich ihre Karabiner in den Fäusten.

Cochise wollte hochfahren, doch John berührte warnend

seine Schulter. »Es sind zu viele, Chief. Außerdem sind es
Bleichgesichter. Wir haben wenig zu befürchten.«

Die Reitergruppe zügelte ihre Pferde etwa dreißig Yards

entfernt.

»He, ihr da«, schrie der Recke lautstark, »werft die Waffen

weg und hebt die Hände so hoch, als wolltet ihr nach den
Wolken greifen.« Zugleich gab er seinen Leuten ein Zeichen,
worauf diese ihre abgetriebenen Gäule in Bewegung setzten.

»Sie sehen nicht aus, als wären sie deine Freunde, Falke«,

flüsterte Cochise. »Wir sollten die Flucht wagen. Noch wäre
der Zeitpunkt günstig.« Sein Blick berührte das wilde
Bergland, das sie nun schon seit zwei Wochen auf der Suche
nach Natie durchstreiften, ohne auch nur die Spur eines
Menschen zu finden.

John zuckte die Achseln. Er sah keinen Weg, in diese

Richtung auszubrechen, ohne daß sie von der Meute
niedergeritten wurden. Außerdem waren die fremden Reiter so
nahe, daß ein Zurückweichen unmöglich erschien.

John Haggerty lehnte seinen Karabiner an den Strauch und

löste den Waffengurt. Cochise, zornig über diesen plötzlichen
Überfall, hielt die Streitaxt in der Faust.

»Er soll nicht verrückt spielen«, rief der langhaarige

Anführer drohend. Vom Pferd aus verfolgte er wachsam jede
Bewegung Cochises. »Er wäre nicht der erste Rothautbastard,
den meine Leute unter die Erde schaufeln.«

John Haggerty warf kühn den Kopf in den Nacken. »Ich

kann dem Häuptling nichts befehlen, Mister. Und zudem
erwarte ich Ihre Stellungnahme, die diesen Überfall
begründet.«

Der Hüne lachte dröhnend. Seine Männer stimmten ein. »Er

erwartet eine Begründung«, krächzte er und schlug begeistert
seinen Plainshut auf die Schenkel. »Der Apachero erwartet

etwas.« Sein Gesicht war in Bewegung, seine Zähne blitzten,
und er lachte wie ein wilder Gaul. Aber plötzlich brach sein
Lachen ab.

»Packt sie«, rief er schneidend, »packt die Halunken und legt

sie in Fesseln. Ich schätze, der Apachero wird uns einiges
erzählen können.«

John sah die Gefahr. Er wußte, daß Cochise instinktiv den

besseren Weg wählen wollte. Aber nun war es zu spät. Die
Reiter trabten näher und trieben John und den Häuptling zu den
Büschen. Sehnige, drahtige Männer stürzten sich auf sie und
hämmerten mit ihren Fäusten brutal drauflos.

John und Cochise gelang es, einige von ihnen

niederzuschlagen, aber es waren zu viele, um sich erfolgreich
zu wehren. Nach einem harten Fight unterlagen sie der
Übermacht.

Gefesselt, an Händen und Füßen krummgeschlossen wie ein

Kalb, dem man das Brandmal setzt, lagen sie am Boden,
umgeben von dem rüden Haufen, den der Langhaarige führte.

»Mein Name ist James Butler Hickok«, sagte der

Langhaarige. Sein linker Stiefel stand auf Cochises nackter
Brust. Weit den Oberkörper vorgebeugt, betrachtete er den
flachen Medizinbeutel, den Cochise seit seiner letzten
Begegnung mit Tehueco trug, ohne daß er ihm bisher
Jagdglück gebracht hatte. Der buschige Schwanz eines Skunks,
der aus dem Beutel ragte, schien den Mann zu interessieren.

»Der Rothautbastard liebt Stinktiere, Jungs«, rief Wild Bill

Hickok, »demnach sucht seine Seele den Weg in den Himmel
der Stinktiere.«

»Wir können ein wenig nachhelfen«, rief Rod Claymont, ein

Scharfschütze aus El Paso. Die Mündung seines Colts deutete
Cochise mitten zwischen die Augen. Doch Cochise blickte
furchtlos in die schwarze Öffnung, daß Hickok, der dies
bemerkte, unwillig brummte: »Laß das, Claymont, wir wollen
diese Bastarde nicht hinrichten, sondern einiges von ihnen

erfahren. How, du Stinktier«, Hickoks Stiefel rüttelte den Jefe,
»verstehst du meine Sprache?«

Cochise blickte ihm trotzig entgegen. Er hielt es unter seiner

Würde, diesem Menschen eine Antwort auf seine Frage zu
geben. Aber Haggerty antwortete an seiner Stelle.

»Cochise versteht Ihre Sprache, Langhaar. Er ist in seinem

Land ein großer Häuptling, und wenn Sie ihm die Fesseln
losbinden, zerdrückt er Sie wie eine Zimmerwanze.«

In Hickoks Augen lag ein Wetterleuchten. Er zog den Fuß

zurück und beugte sich über John. »Ich liebe dieserart
Herausforderung, Apachero, und werde sicher darauf
zurückkommen. Doch nun zu einer anderen Frage. Wo liegt
euer Versteck, Viehdieb?«

»Wir sind keine Viehdiebe«, protestierte John energisch,

»sondern freie Männer, wie ihr es sein wollt.«

»Weiße, die mit Indianern zusammenarbeiten, sind immer

Viehdiebe«, kommentierte Hickok knapp. »Also, wo in den
Bergen liegt der Talkessel, wohin ihr euch verkriecht, wenn ihr
Mr. Goodnights Rinder gestohlen habt? Ich will es wissen und
werde es von euch erfahren.« Als John immer noch schwieg,
rief Hickok über die Schulter: »Claymont, Power, Alison,
hängt den Apachenbastard mit den Füßen nach oben an die
Äste der Redwood, vielleicht wird er dann erkennen, wie ernst
es uns ist.«

»Sie machen einen Fehler, Langhaar«, knirschte John

Haggerty wütend durch die Zähne. »Cochise ist ein stolzer
Apache. Er wird diese Behandlung nie vergessen.« John sah,
daß Cochise sich trotz seiner Fesselung erbittert wehrte, der
Übermacht seiner Peiniger jedoch schließlich unterlegen war.

»Ich werde seinen Stolz brechen, Mann«, antwortete Hickok

zuversichtlich. Seit über einer Woche durchstreifte er die wilde
Bergwelt der Animas, deren Felswälle sich bis hinauf im
Norden zu den Peloncillo Mountains erstreckten. Ein
Landstrich, fast menschenleer, unbesiedelt und von einer

wasserlosen Wüste durchzogen. Die anfänglichen Spuren der
geraubten Rinderherde, der er von Goodnights Weiden folgen
konnte, verlor sich auf dem granitharten Stein der Felsen. Die
Schluchten und Felstäler, die seine Jagdgruppe durchstreift
hatten, verliefen fast ausschließlich in Sackgassen. Aber
Hickok war klar, das eine tausendköpfige Herde sich nicht in
Luft auflösen konnte. Deshalb trieb es ihn immer wieder in die
Animas zurück.

»Es sei denn«, Wild Bill Hickok zeigte seine starken Zähne,

»du redest für ihn, Apachero.«

John schüttelte zornig den Kopf. »Ich habe einen Namen,

Langhaar. Man nennt mich Haggerty. Ich bin Scout der US-
Army im Territorium Arizona. Und er dort, den ihr unwürdig
wie einen Viehdieb an einen Ast hängt, ist der Chief der
Chiricahuas, Kriegshäuptling aller Apachenstämme. Es sollte
Ihnen zu denken geben, Langhaar.«

Hickok grinste unbeeindruckt, während er der langen Rede

Johns lauschte. Seine Faust erfaßte die Stricke, die Johns Arme
und Beine miteinander verbanden, und hob den Mann mit
spielerischer Leichtigkeit hoch. »Mich nennt man Wild Bill
Hickok, Freund, aber in Wirklichkeit bin ich der Kaiser von
Mexiko.« Er öffnete die Faust.

Als John stürzte, spürte er den wilden Schmerz, der durch

seine Glieder zog. Aber er verbiß seinen Schmerz.

»Was wollen Sie von uns?« fragte John beherrscht. »Sie

quälen zwei Menschen, als ob so etwas Ihnen Freude macht.«

Hickok schwieg. Er studierte das klare Gesicht des

Gefangenen, der keine Furcht zeigte und nickte schließlich.
»Ich verspreche dir in Las Cruces eine faire Verhandlung,
Viehdieb, wenn du mir die Lage eures Verstecks zeigst. Ich
will nicht mehr, als Mr. Goodnights geraubte Rinder und euch
Kerle, die ihn bestehlen.«

»Sie sprechen in Rätseln, Kaiser Maximilian. Ich sagte doch,

wir kommen aus Arizona und haben lediglich die Aufgabe,

einen abtrünnigen Yaquirenegaten zu suchen.«

Hickoks Geduld schien zu Ende. Er richtete sich aus der

hockenden Lage auf. Ein drohendes Gewitter lag in seinem
Gesicht, als er seine Leute anrief. »Ambom, Brack, helft
Claymont, den Kerl hier auch an den Baum zu hängen. Er ist so
verstockt wie der Indianer.«

John wehrte sich verzweifelt, doch nach fünf Minuten hing er

kopfüber neben Cochise, der stumm zu ihm herüberblickte.

»Sie hängen wie zwei reife Hickorynüsse.« Duff Brack

lachte und setzte Johns Körper in pendelnde Bewegungen.

»Sie werden bald reden, Brack. Mehr, als wir hören wollen«,

sagte Wild Bill Hickok im Brustton tiefster Überzeugung.
»Schlagt das Lager auf und gebt den Gäulen zu saufen. Für den
Rest der Nacht bleiben wir.«

»Wer sind Sie, Falke?« fragte zur gleichen Zeit Cochise

seinen Leidensgenossen. Die Beinfesseln schnitten tief ins
Fleisch. Aber Cochises Gedanken lösten sich vom Schmerz.

»Sie suchen Viehdiebe und sind deshalb so erbittert«,

erwiderte John leise und versuchte das Tun der Fremden zu
entschuldigen. »Vielleicht sind es die gleichen Leute, mit
denen Natie sich verbunden hat.«

»Sie werden nicht mehr lange leben, Falke«, antwortete

Cochise. Ein rätselhaftes Lächeln war um seine Lippen. Sein
Blick führte ins Dämmerlicht, das von den Felshängen herab in
den Talkessel kroch und die Nacht ankündigte.

Johns Augen folgten Cochises Blick. Er lauschte angestrengt

in den sinkenden Tag, ohne einen verdächtigen Laut
aufzunehmen, der Cochises Worte begründen konnte. »Deine
Worte sind ein Rätsel.«

»Spürst du die Stille?« flüsterte der Jefe.
Erst jetzt erkannte John die seltsame Ruhe, die sie umgab.

Die Natur schien den Atem anzuhalten. Kein Vogelgeschrei
belebte den Tag. Das lustige Zwitschern der Nachtschwalben
in den Sagebrushsträuchem war verstummt. Nur der heiße

Atem der Arizona-Winde strich träge durch die Blätter.

»Natie?« fragte Haggerty zweifelnd.
»Er, oder Männer, die uns zum Roten Wolf führen. Es liegt

in Manitus Händen.«

Eine einsame Bergammer strich aufgescheucht aus der

Steilwand, und plötzlich flatterte ein Schwarm Nachtschwalben
aus dem Gesträuch, stiegen pfeilschnell in den dunklen
Himmel und verteilten sich.

Cochises Lächeln erstarrte.

Zweihundert moderne Repetiergewehre, wie sie kaum im
Handel zu finden waren.

Don Rodriges blickte stolz auf den Stapel Kisten, den er in

einer Erdhöhle untergebracht hatte. Zehntausend Schuß
Muniton und fast zweihundert Stangen Dynamit, deren Brisanz
in der Lage war, eine Stadt wie Mexiko City hinwegzufegen.
Pablo Juárez würde zufrieden sein.

Don Rodriges verließ die Höhle, wanderte an den

abgestellten Planwagen vorbei den Creek hoch zum Dorf
zurück.

Als er seine Hütte erreichte, sprengte Budd Cameron aus

dem nordöstlich gelegenen schmalen Talkessel, der als
naturgewachsener Corral die Longhornherde aufgenommen
hatte, den Hügel hoch.

Verschwitzt und staubbedeckt stieg er die hölzernen Stiegen

hoch. »Sie haben mich rufen lassen, General?«

Don Rodriges nickte. »Setz dich, Cameron, und nehme dir

was zu trinken. Wir wollen über den Transport von Waffen
sprechen. General Juárez formiert an der Nordwestgrenze
Chihuahuas seine Rebellenarmee. Er will in einer offenen
Feldschlacht gegen die Franzosen antreten. Vermutlich sucht er
einen entscheidenden Sieg am Rio Casa Grande oder bei der

Laguna de Guzman. Du verstehst, was ich meine, Capo?«

Cameron nickte. »Juárez braucht für die entscheidende

Schlacht gute Waffen.«

»Winchester. Ich habe beschlossen, daß du den Transport

übernimmst, weil er von unermeßlichem Kriegswert ist, und
ich dir vertrauen kann. Du kannst dir Dreißig meiner besten
Pistoleros wählen und nimmst den Roten Wolf als Führer. Er
ist an der Grenze zu Hause und wird sicher Schleichwege
durchs Gebirge kennen, die den Kaisertreuen bisher unbekannt
geblieben sind.«

Wieder nickte der Bandit. »Wann soll es losgehen, General?«
»Wenn alle Vorbereitungen abgeschlossen sind, übermorgen.

In einer Woche könnt ihr das Ziel erreicht haben.«

»Und die Herde?« Cameron füllte ein Glas Aquidente und

trank gemächlich.

»Folgt im Abstand auf dem uns altbekannten Weg. Santillo

übernimmt diese Aufgabe. Suche den Yaqui, ich will mit ihm
sprechen.«

Cameron verabschiedete sich, eilte zum Platz hinunter und

bestieg seinen Pinto.

Nach einer Stunde kehrte er zurück.
»Der Rote Wolf ist nicht zu finden. Er und seine Krieger

durchstreifen wohl das Tal oder haben sich in die Schatten der
Berge verkrochen. Wer schaut schon in die Seele eines
Apachen.« Budd Cameron grinste verlegen.

Don Rodriges nahm die Angelegenheit jedoch ernster. Er sah

in Apachen Wilde, die den Zwang des Gehorsams nicht
kannten und sich selbst in seinem Lager als freie Männer
fühlten.

Er wandte sich an Cameron. »Ich hoffe, er hat nicht ohne

meine Erlaubnis das Tal verlassen. Reite die Bergwachen ab,
Cameron. Ich bin stark beunruhigt.«

Cameron schwang sich abermals aufs Pferd. Als er am

Abend zurückkehrte und Don Rodriges Bericht erstattete, sagte

er: »Der Rote Wolf hat das Tal nicht verlassen. Unsere
Außenposten sind auf der Hut. Keine Feldmaus käme an ihren
Flinten vorbei.«

Dennoch blieb der General in Sorge.
»Wenn er auftaucht, werde ich den Roten Wolf mit den

Gesetzen unserer Gemeinschaft bekannt machen, Cameron,
denn nur Gehorsam und Disziplin garantieren den Bestand
meiner Truppe. Wenn er nicht begreift, werden wir ihm zeigen,
wie es Männern ergeht, die unsere Gesetze mißachten.«

Schwach surrend durchschnitt ein gefiederter Pfeil die Luft und
suchte lautlos sein Ziel.

Jesse Ambom spürte den lähmenden Schmerz, als die

Pfeilspitze seinen Brustkorb durchschlug und ihn am Boden
festnagelte. Mit schwacher Bewegung suchte seine Hand den
Sechsschüsser, der schußbereit unter der Sattelmulde
verborgen lag, als ein dunkler Schatten über ihn fiel. Sein
Aufschrei erstickte unter dem scharfen Messerschnitt, der ihn
tötete.

Nur aus weiter Ferne noch hörte er die belfernden Abschüsse

der Revolver seiner Kameraden. Ein letzter Schmerz durchzog
seine Kopfhaut, dann wurde es dunkel.

Der Schatten sprang in die Nacht zurück.
»Überfall«, schrie Hickok, den ein fremdes Geräusch

geweckt hatte. Er schleuderte die Decke beiseite, erfaßte
instinktiv Karabiner und Revolvergurt und warf sich ins nahe
Gesträuch. »Weg vom Feuer, Leute!«

Er schoß bereits beidhändig auf die Schatten, die wie

Irrwische durch die Finsternis tanzten.

Lynn Holm, der immer von sich sagte, daß ihn niemand mit

dem Colt bezwingen konnte, traf ein wuchtig geschleuderter
Tomahawk und nahm ihm alle kriegerischen Gedanken.

Sam Ambom, Jesses Bruder, der das erste Opfer des

Massakers war, taumelte dem schwach flackernden Feuer
entgegen. In seiner Brust steckte die Kriegslanze einer Rothaut.
Funken stoben hoch, als er tot neben die Feuerstelle stürzte.

Vier, fünf, sechs Männer sprangen, wild um sich schießend,

über die Lichtung und warfen sich an Hickoks Seite ins
Gesträuch. Im jenseitigen Gesträuch hatten Power, Alison und
ein halbes Dutzend Burschen Position bezogen und feuerten
auf alles, was sich bewegte.

Doch so, wie der nächtliche Spuk auftauchte, war er auch

wieder verschwunden.

»Die Pferde«, schrie Wild Bill Hickok und sprang als erster

aus der Deckung, »sie wollen unsere Pferde.« Mit
Riesenschritten jagte er vorwärts, gefolgt von den Tapfersten
seiner Truppe. Noch ehe sie den Strauchcorral erreichten,
schlug ihnen eine Flammenwand entgegen, die sie zum
Rückzug zwang. Ein Bleihagel durchstrich das flache
Gesträuch, das sie als Deckung wählten, und zeigte, daß ihre
Gegner nicht nur mit Lanzen, Jagdmessern und Schlagbeilen
bewaffnet waren.

»Sie haben Winchestergewehre«, heulte Chris Antonio. Eine

Kugel hatte ihm das Bein aufgerissen. »Die rothäutigen
Bastarde bezwingen uns mit unseren eigenen Waffen.«

Wild Bill Hickok hatte ein bewegtes Leben hinter sich, vom

Viehdieb bis zum Marshal, vom Armeescout bis hinunter in die
Gosse der Falschspieler. Seinen Körper zierten ein Dutzend
Narben aus früheren Kämpfen, aber diese wilde Attacke hatte
er noch nie erlebt.

Während er automatisch die Kammer seines

leergeschossenen Karabiners füllte, dachte er unbewußt an
seine Gefangenen. Dieser Apachero hatte vorgegeben, bei der
Armee in Arizona zu dienen. Er hatte es ihm nicht
abgenommen. Der Mann sprach von Yaquis, deren Spur er und
seine Begleiter folgten, das war für Hickok eine unverschämte

Lüge gewesen.

Nur langsam dämmerte es Hickok, daß Haggerty die

Wahrheit gesprochen hatte. Diese Horde draußen in der Nacht
mußten jene Yaquis sein, von denen der Mann erzählt hatte.

»Versucht ihnen in die Flanke zu kommen, Claymont,

Power. Wir müssen unsere Pferde schützen. Ihr anderen
bestreicht die Büsche. Nicht ziellos. Jede Kugel muß treffen
und ein Leben dieser roten Bastarde auslöschen.«

Hickok kroch tiefer ins Gesträuch und schlug einen Bogen

um den Lagerplatz, um ihn von Norden anzugehen. Sein Ziel
waren die Gefangenen an der Redwood.

Noch einmal verstärkte sich der Kampfeslärm, ehe er

allmählich verebbte und dann ganz verstummte.

All das mochte nur wenige Minuten gedauert haben. Als

Claymont mit rauchender Waffe ans Feuer trat, sah er Wild
Bill vor der Redwood stehen. Von den Ästen herab pendelten
zwei durchschnittene Seile.

»Der Apachero«, fluchte Claymont, während er sich den

Schweiß aus dem Gesicht wischte.

Hickok prüfte die Seilenden, ehe er müde lächelte.

»Zerschnitten, Claymont. Die Yaquis haben die Gefangenen
befreit. Ihr Angriff auf uns war nur ein Ablenkungsmanöver.
Wo sind die anderen?«

»Bei den Pferden. Sie bringen den Reitbesatz näher ans

Lager.«

»Zähle unsere Verluste.« Hickok, der in seinem Leben nur

Siege kannte, spürte, wie schmerzhaft die Niederlage war.

Einige Männer trieben die Herde im Rudel auf den

Lagerplatz. Zwei von ihnen schleppten Chris Antonio heran,
der aus einer fürchterlichen Wunde blutete. Während Hickok
das Feuer hochschürte, trat Claymont finster an seine Seite.

»Drei Tote, Hickok. Jesse Ambom haben sie den Skalp vom

Schädel gerissen. Antonio wird es wohl auch nicht überstehen.
Bei Gott, ein harter Job für dreihundert Dollar Lohn.«

Hickok zählte die Pferde. Er sah, daß fünf Tiere fehlten und

ein Dreiergespann aus der Tropa. Er beugte sich über Chris
Antonio, der schweigend seinen Schmerz ertrug.

»Hol Verbandszeug, Claymont. Antonio hat Glück gehabt.

Es ist nur eine tiefe Fleischwunde. Ich schätze, bis zur
Goodnightranch wird sein Gaul ihn tragen können, ohne daß er
aus dem Sattel fällt. Und dann schaufelt ein Grab für unsere
Toten. Sowie es hell wird, brechen wir auf. Die Bastarde haben
eine Spur hinterlassen. Ich hoffe nicht, daß sie sich auflöst wie
die der verschwundenen Longhornherde.«

Hickok schob sein Messer in die Glut des Feuers, um

Antonios Wunde auszubrennen.

Mit den ersten Morgenschatten war Wild Bill auf den

Beinen. Er fand eine breite Spur, die durch den sandigen, von
flachen Grasnaben besetzten Hügel, der südwärts zu dem
weiten Ausläufer des Gebirgszuges verlief, führte.

Seine Leute hatten ihre Pferde gesattelt und folgten ihm im

kurzen Abstand. Voller Mißtrauen suchten sie die Steilhänge
ab, jederzeit erwartend, in einen neuerlichen Feuerschlag ihres
heimtückischen Gegners zu laufen.

Aber nichts geschah. Als sie das Kap umgingen, von wo aus

glatter Fels in einen Talkessel führte, warnte Hickok:
»Irgendwo in diesem Felslabyrinth werden sie auf uns warten.
Also haltet die Augen offen.«

Rod Claymont ritt auf. Er schlug auf den abgegriffenen

Knauf seines Revolvers, den einige Kerben zierten. »Die
Männer sind unzufrieden, Hickok. Du hast uns als
Scharfschützen angeworben, wir aber kämpfen gegen Geister.«

Wild Bill Hickok blickte ihm hart entgegen, als er erwiderte:

»Diese Geister haben Blut wie wir in den Adern, Claymont. Du
wirst deine schnelle Hand bald gebrauchen, um dich deiner
Haut zu wehren. Ich weiß nicht, was ihr dachtet, als ich euch
dreihundert für den Job bot. Es ist der fünffache Monatslohn
eines Cowboys. Dafür muß man einige Unbequemlichkeiten in

Kauf nehmen. Hast du die Hose schon voll?«

Claymont grinste säuerlich, als er auf den steinigen Boden

deutete. »Die Fährte der roten Bastarde wird schon schwächer,
Hickok. Du brauchst gute Augen, um überhaupt etwas zu
erkennen.«

Wild Bill knurrte in sich hinein. Worauf Claymont ihn

aufmerksam machte, hatte er längst befürchtet. Eine breite
Steinmoräne, irgendwann von der Natur aus dem Fels
gesprengt, füllte weite Teile des Felstales, und als sie sie
überwunden hatten, spaltete sich der Kessel überraschend in
drei enge Felsschluchten, die im spitzen Winkel
auseinanderliefen.

Wild Bill Hickok nahm das Fernglas aus der Satteltasche und

suchte die schroffen Berghänge ab. Einen Augenblick lang
wurde er unsicher in seinen Gedanken, als Rod Claymont
bohrte: »Ich hoffe nicht, daß wir uns hier in drei Gruppen
auflösen, Hickok. Dann hat keiner von uns eine Chance.«

Wild Bill Hickok nickte. Das waren die Gedanken, mit denen

er sich beschäftigte.

»Nur gemeinsam sind wir stark genug, um den Yaquis

entgegenzutreten. Wir grasen jede dieser Schluchten ab.
Irgendwann müssen wir auf ihre Spur stoßen.«

Ein einzelner Schuß, dessen Echo rollend durch den breiten
Talkessel wehte, kündigte Naties Rückkehr an. Er war stolz
und erfüllt von dem Gedanken, daß sein heimlicher Ausflug
aus dem Lager der Gesetzlosen ihm unvermutetes Jagdglück
beschert hatte. Fünf Pferde, drei Murros und ein blutiger Skalp
am Gürtel, wogen seine Gefangenen nicht auf, auf die er durch
Zufall gestoßen war, als seine Yaquis einer Gruppe Reiter
folgte.

Ein grausames Lächeln umspielte den Mund des Roten

Wolfes, als sein Blick Cochise und den Falken streifte, die, mit
dünnen Lederbändern gefesselt, gemeinsam auf einem
struppigen Pinto saßen. Seit gestern nacht, als er die beiden wie
reife Hickoryfrüchte von den Ästen eines Baumes pflückte,
suchten seine Gedanken eine Marterart, die einem
Kriegshäuptling würdig war. Es würde ein langes, qualvolles
Sterben sein, an dem auch Cochises Freund, der Falke,
teilnehmen sollte.

Cochise spürte Naties Gedanken, die so offenkundig waren,

daß sie im Gesicht des Yaquis zu lesen waren. »Unser Tod
wird dein Leben nicht verändern, Roter Wolf. Es werden dann
nicht nur Yaquis sein, die dich wie einen rüden Schakalen
hetzen, sondern auch die Stämme der Chiricahuas und
Mimbrenjos.«

Natie warf stolz den Kopf in den Nacken und deutete in die

Tiefe, wo über hundert Männer und Frauen, vom rollenden
Echo des Schusses angelockt, zum großen Platz vor Rodriges
Haus strebten. »Tehueco, Naiche und Victorio mögen
kommen, Cochise«, höhnte er lachend, »sie werden sich bei
meinen Freunden blutige Köpfe holen.« Er nahm das Lasso
und schlug es Cochise quer durch das Gesicht, wohl um seine
Macht und Stärke zu demonstrieren.

Cochise nahm den Hieb ohne Regung hin. Nur in seinen

dunklen Augen flammte wildes Feuer auf.

John Haggerty, der mit Cochise durch Lederriemen

verbunden war, sagte halblaut, daß es Natie hören konnte: »Er
fühlt sich stark, weil deine Hände gefesselt sind, Jefe. Er ist
feige wie ein Kojote, der dem Puma begegnet.«

Natie verfärbte sich. »Du kannst deinen Mut bald beweisen,

Falke, wenn dein Körper bis zum Hals in einer Burg von
Termiten steckt.«

Sie erreichten das Ende des Saumpfades und schwenkten in

die Ebene. Als sie den schmalen Creek durchquerten und sich
dem Platz näherten, sah John einen kräftigen Mexikaner auf

der oberen Stufe der Treppe stehen, und instinktiv spürte er,
daß dieser alternde Mann der Herr dieses versteckten Tales
war.

Beim Brunnen hielt Natie sein Pferd zurück und glitt

behende aus dem Sattel. Er lockerte die Beinfesseln seiner
Gefangenen und stieß sie seitlich vom Pferd, so daß Cochise
und Haggerty unsanft zu Boden stürzten.

Als sie schwerfällig auf die Beine kamen, stand ein

rotbärtiger Hüne vor ihnen, der sie knapp musterte, ehe er sich
an Natie wandte. »Dein unerlaubtes Entfernen aus unserer
Gemeinschaft wird dir Ärger bringen, Roter Wolf. Der General
ist zornig.«

Natie warf stolz den Kopf in den Nacken. Furchtlos blickte

er zu dem Mexikaner hinauf, der mit schleifenden Schritten die
hölzernen Stiegen hinunter schritt.

»Ich bin ein freier Yaqui und freiwillig in dieser Bergfestung.

Ich gehe und komme, wann es mir paßt.«

Don Rodriges trat heran. Seine Augen leuchteten kalt, und

seine Peitsche schlug heftig auf den Schaft der Stiefel.
Scheinbar hatte er Naties letzte Worte vernommen.

»Du gehörst unserer Gemeinschaft an und hast ihre Gesetze

zu befolgen, Roter Wolf. Ich werde deinen Ungehorsam mit
fünfzig Peitschenhieben bestrafen. Wer sind diese Männer, und
warum bringst du sie in unsere Burg? Sie sind eine tödliche
Bedrohung unserer Gemeinschaft, weil sie nun das Geheimnis
dieses Tales kennen.«

»Cochise und der Falke werden dieses Tal nie verlassen«,

erwiderte Natie heftig. »Sie sind meine Todfeinde und werden
darum sterben.«

»Warum hast du sie nicht außerhalb unserer Festung

getötet?« Unmut lag in Rodriges Stimme.

»Weil sie den langsamen Tod erleiden werden.« Natie nahm

demonstrativ die Zügel seines Pferdes. Sein Karabiner bedrohte
die Gefangenen, und seine Kopfbewegung deutete zum nahen

Hügel, auf dem einige Strauchjaquales standen.

Don Rodriges verfärbte sich, als Natie sich abwandte und

seine Gefangenen zum Hügel führte. Es kam einer
Herausforderung gleich. »Der Rote Wolf ist sehr stolz und wird
uns manchen Ärger machen«, knurrte der General. »Gib mir
deinen Revolver, Cameron, ich werde ihm zeigen, wie man
Ungehorsam bestraft.«

Der Feuerkopf zögerte. »Wir brauchen den Roten Wolf, um

die Fracht sicher über die Grenze zu bringen. Verschieben Sie
die Bestrafung, bis wir wieder zurück sind.« Seine Stimme
wurde eindringlicher. Ein listiges Lächeln umspielte seinen
Mund, als er fortfuhr. »Cochise ist ein mächtiger Mann,
General. Sein Einfluß auf die Apachenstämme ist
uneingeschränkt. Er ist der Fürst aller Apachen. Zu kostbar,
daß ein Yaqui ihn zu Tode quält.«

Rodriges wandte sich an die Menschenmenge auf dem Platz.

Er sah, daß sie eine Bestrafung Naties erwarteten, denn der
Rote Wolf hatte nicht nur die eisernen Gesetze der
Gemeinschaft verletzt, er hatte auch ihren Anführer
gedemütigt.

»Geht nach Hause, Leute«, sagte Rodriges hart. »Der Rote

Wolf wird seiner Strafe nicht entgehen.«

Er nahm Cameron beiseite und deutete zum Hügel, wo die

Yaquis ihre beiden Gefangenen zwischen Baumstämme banden
und johlend ihre Freude zeigten.

»Was würden die Apachen für seine Freilassung bezahlen,

Cameron?«

»Wohl allen Wert, den sie besitzen. Die Hälfte ihrer Pferde.«
»Auch Gold?« fragte der General lauernd.
Cameron zuckte die Achseln. »Indianer kennen nicht den

Wert des gelben Metalls. Aber sicher wissen sie, wo es in ihren
Bergen zu finden ist.«

Don Rodriges überlegte nur kurz. Pferde würden Juárez'

Armee dienlich sein. Gold aber würde die Revolution

unterstützen.

»Rufe mir Adento, ich will ihn als Bote in die Dragoons

senden. Und dann bring mir etwas, woran die Apachen Cochise
erkennen.« Als Cameron gemein grinste, fuhr Rodriguez heftig
fort. »Es muß nicht gerade sein Haarschopf sein.«

Als Budd Cameron nach einer Stunde zurückkehrte und die

Hütte des Generals betrat, besprach Rodriges gerade mit dem
Pistolero sein Vorhaben.

Cameron warf grinsend Cochises Medizinbeutel mit dem

Skunkschwanz auf den Tisch. »Sein Taime, General. Der Rote
Wolf ist mächtig zornig, daß ich es genommen habe. Ich
versprach ihm, daß Sie von seiner Bestrafung absehen.«

Don Rodriges nickte. »Wenn es ihn beruhigt hat, soll es mir

recht sein. Wie weit sind die anderen Vorbereitungen
getroffen?«

»Wir könnten morgen früh aufbrechen, General, wenn der

Rote Wolf keine Schwierigkeiten macht. Die Frachtwagen sind
in kürzester Zeit beladen.«

Don Rodriges' Lächeln war kalt. »Du hältst mich wohl für

schwach, Capo?«

Cameron schüttelte den Kopf. »Für klug und verschlagen,

General. Sprechen Sie mit dem Roten Wolf, ehe er sein
Marterspielchen beginnt. Der Rote Bastard steckt voller Haß
auf den Apachenfürsten.«

Am Nachmittag hatte der gedrungene Mexikaner, den sie
General nannten, Naties Lager betreten. Es kam zu einem
harten Pow-wow, das Natie in seine Schranken wies und ihm
klar zu erkennen gab, wer der eigentliche Herr der wilden
Berggemeinschaft war.

Comanchen-Kid spielte dabei die Vermittlerrolle. Als

Rodriges ging, würdigte er die Gefangenen mit keinem Blick.

Aber Natie unterließ nun all die grausamen Feinheiten, mit

denen er bisher seine Gefangenen bedacht hatte. Er saß
schweigend und finster vor sich hin brütend am Feuer.

Der Morgen erwachte mit höllischem Lärm. Reiter sprengten

zum großen Platz und versammelten sich dort. Aus den Ställen
wurden kräftige Murphygespanne getrieben, die in einer
schmalen Seitenschlucht verschwanden und schließlich vier
kräftige Planwagen auf den Platz zogen.

John Haggerty folgte dem Treiben mit großer

Aufmerksamkeit. Seine Fesseln schmerzten und die gespreizte
Lage, in der Natie sie beide zwischen Bäumen gebunden hatte,
wurde unerträglich.

Er gab Cochise ein Zeichen und deutete den Hang hinunter.

»Die Wagenkolonne des armen Teufels, den wir in der Wüste
faden«, sagte er halblaut. »Ich schätze, sie sind mit weit über
hundert Gewehren beladen. Winchestern.«

Cochise nickte finster. »Wie der Rote Wolf und seine

Krieger sie tragen.«

John lauschte der gewaltigen Stimme des Mexikaners, der

heftig auf seine Männer einsprach und blickte zu Natie hinüber,
der seine Krieger um sich sammelte.

»Wohin werden sie die Fracht bringen, Jefe?«
Cochise bewegte leicht den Kopf. Ihn beschäftigten andere

Gedanken. »Sie werden sie den Rothosen in Mexiko verkaufen,
die das Land ausbeuten. Oder dem mexikanischen
Rebellengeneral zuführen, der sicher einen guten Preis für die
Gewehre bezahlt. Ich glaube, Natie wird sie durch die stillen
Bergschluchten über die Grenze führen.«

Der Wolf löste seine Kriegergruppe auf. Sie sprengten

schweigend den Hang hinüber. Natie führte sein Pferd näher.
Er deutete auf Kid, dessen Pferd im Corral stand, und lächelte
grausam. »Mein Freund, der Comanche, wird euch die Tage
verkürzen, Cochise. Leider führt mich eine Aufgabe aus dem
Tal. Aber sei gewiß, in all dieser Zeit, die wir einander fern

sind, werden meine Gedanken bei dir sein und alle Dinge
erleben, die ich für dich nach meiner Rückkehr ausgedacht
habe.«

Cochise blickte verächtlich auf Naties Begleiter. »Ein

Comanche der Freund des Roten Wolfes. Ein Mexikaner, der
über den Roten Wolf bestimmt, weißäugige Bandidos, mit
denen der Rote Wolf gemeinsame Sache macht. Miastai möge
dich begleiten, Yaqui, und in den Nächten polternd deinen
Schlaf nehmen.« Cochise spie Natie an, um seine tiefe
Verachtung zu zeigen.

»Eine Klapperschlange kann mich nicht erschrecken.«
Natie spürte den tropfenden Speichel auf der Haut. Seine

Augen flammten zornig. Doch er beherrschte sich. »Der Tod
wird zeigen, wie mutig Cochise wirklich ist.«

Natie zog den Gaul herum und trabte den Hang hinunter, um

sich mit der Wagenkolonne zu vereinen.

Comanchen-Kid setzte sich in der Nähe nieder, verschränkte

die Beine und schwieg.

In einer dichten Staubwolke bewegten sich die Wagen durch

das Tal den Serpentinen entgegen. Es dauerte fast zwei
Stunden, bis die Geräusche verstummten.

Die Sonne brannte nieder. Der Comanche bewegte sich nicht.

John spürte, wie die Hitze durch die Haut drang. Seine Kehle
war trocken wie der Wüstensand. Aber er war zu stolz, um den
Comanchen um einen Schluck Wasser zu bitten. Sein Blick
berührte das herabstürzende Wasser am jenseitigen Fels, und
seine Gedanken labten sich am kühlen Naß. Es linderte seine
Qual.

Gegen Mittag tauchte Rodriges auf dem Platz auf. Er rief

nach einigen Männern und kam in ihrer Begleitung den Hügel
hoch.

John erkannte, daß sie Mexikaner waren, wie der General.

Tief auf den Hüften trugen sie blitzende Waffen, was John
ahnen ließ, daß sie Pistoleros waren. Wohl Rodriges

persönlicher Schutz.

»Binde sie los, Comanche«, forderte Rodriges, »ich selbst

werde mich um sie kümmern.«

Comanchen-Kid hatte sich erhoben. Er stützte sich auf den

Lauf seines Karabiners. »Sie sind die Gefangenen des Roten
Wolfes«, zögerte er.

»Der Rote Wolf ist ein toter Mann, wenn er zurückkehrt«,

erwiderte der Mexikaner gelassen. »Er hat die Gesetze unserer
Gemeinschaft verletzt und mich vor meinen Leuten beleidigt.
Willst du noch vor ihm sterben, Comanche?«

Goc-ane sah die Pistolenmänner, die sich ihm zuwandten. Er

war klug und verschlagen und hatte lange Zeit unter weißen
Männern gelebt, die nicht anders waren als diese Mexikaner.
Er spürte, wie ernst es dem General war.

Wortlos trat er zu Haggerty und löste Hand- und Fußfesseln.

Als auch Cochise frei war, nahm er seinen Karabiner auf und
trat einige Schritte zurück.

»Tötet den Comanchen«, sagte nun Rodriges in einem Ton,

als wäre Töten für ihn etwas Alltägliches.

John Haggerty sah nun die grausame Justiz, mit der dieser

Mexikaner die Ordnung in seinem Reich aufrecht erhielt.

Goc-ane zuckte leicht zusammen. Schatten der Angst

sprangen aus seinem Blick, als die Hände der Pistoleros zu den
Hüften fuhren. Mit einer wilden Bewegung warf er den Körper
herum und floh zum Hecken-Corral.

Aus den Fäusten der Mexikaner schlugen grelle Flammen.

Kids Schritte erlahmten, und er bäumte sich auf, als pralle sein
Körper gegen eine unsichtbare Steinmauer. Lautlos brach der
Comanche zusammen.

Don Rodriges lächelte gelassen. »Diese Dinge sind

unumgänglich, Mr. Haggerty«, sagte er ruhig. »Der Rote Wolf
und seine Krieger brachten Unruhe in unsere Gemeinschaft.
Ich kann es nicht dulden. Kommen Sie, Sie sind für heute
meine Gäste.«

Haggertys Blick streifte die Pistolenmänner, die lässig ihre

rauchenden Revolver aufluden. »Wer sind Sie, Senor?« fragte
er zögernd. »Was treiben Sie in dieser einsamen Bergwüste.«

Rodriges lächelte. »Ich werde Ihnen diese Fragen später

beantworten. Kommen Sie bitte.«

Cochise blickte zu dem Toten hinüber. Er fühlte nichts, wenn

ein Comanche starb. Und es berührte ihn nicht, wie er starb.
Comanchen waren ihre angeborenen Feinde. Ihre Toten zählte
man nicht.

Er trat an Haggertys Seite, der dem voranschreitenden

Mexikaner folgte. In ihrem Schatten liefen die Pistoleros, die
erst zurückblieben, als Rodriges einladend die Tür seiner Hütte
öffnete.

»Kommen Sie«, sagte er mit grandezzer Höflichkeit und trat

ein.

Auf einem langen Tisch, an dessen Kopfende Rodriges sich

niederließ, standen kostbare Silberschalen, bedeckt mit
Früchten des Südens. Dazwischen Karaffen Wein, blutrot wie
leuchtende Rubine. In der hinteren Ecke nahe der Tür bewegte
sich ein Mann, hager und ausgetrocknet wie altes Büffelleder,
und doch beweglich wie eine junge Pappel.

Ein breiter, mit Silberpesos beschlagener Gürtel umspannte

seine Hüften. Aus weiten Halftertaschen ragten die Beingriffe
schwerer Revolver.

Auf einen Wink hin trat der Mann näher und warf Cochises

Medizinbeutel auf den Tisch.

»Ist das sein Zeichen, das ihn als Häuptling aller Apachen

ausweist, Mr. Haggerty?« fragte Rodriges höflich.

Cochise verzog verächtlich das Gesicht.
John erwiderte: »Cochise braucht keine Zeichen, das ihn als

Häuptling aller Apachen erkennen läßt. Jeder Apache zwischen
den Dragoon- und Chiricahua Mountains kennt sein Gesicht.«

»Und das hier?« Rodriges Lederpeitsche stieß gegen den

Medizinbeutel.

»Das ist ein Taime des befreundeten Häuptlings der Yaquis,

Mister …«

»Don Rodriges.« Der Mexikaner verbeugte sich. »Wird der

Häuptling es wiedererkennen?«

»Ohne Zweifel.«
»Würden Sie ihm den Weg beschreiben, der zu dem

Yaquihäuptling führt, Senor Haggerty?«

»Aus welchem Grund, Mr. Rodriges?«
»Don Rodriges«, berichtigte der General lächelnd, »oder

einfach General. Er und auch Sie werden meine Gäste sein, bis
Adento meine Botschaft dem Yaquihäuptling übermittelt hat.
Sie glauben, ich bin ein Bandit, Senor?«

»Ich wüßte keinen anderen Namen für Sie, Don Rodriges.

Wie sind Ihre Geiseln, und Sie erhoffen sich ein Lösegeld für
Cochise. Ist das der Sinn unserer Unterhaltung?«

»Sie sind bemerkenswert klug, Senor, ich denke an

hunderttausend Pesos in Gold. Vielleicht hundert
Apachenponys. Wir führen jenseits der Grenze einen Krieg,
Senor Haggerty. Ein kostspieliges Unternehmen, das nicht von
der Regierung unterstützt wird, weil diese Regierung auf der
anderen Seite der Front agiert.«

»Apachen sind arm.«
»Und dennoch kennen sie die stillen Plätze, wo der gelbe

Sand in der Erde vergraben liegt.«

Don Rodriges lächelte überlegen.
»Wird der Yaquihäuptling meine Botschaft weiterleiten?«
John beugte sich zu Cochise, der bisher schweigend der

Unterhaltung gefolgt war, und sprach im Athabaskendialekt auf
ihn ein. Der Chief nickte mehrmals, ehe John sich Rodriges
zuwandte. »Tehueco wird es tun …«

Don Rodriges strahlte zufrieden. »Dann betrachten Sie sich

bitte als meine Gäste, Senores, bis unser Geschäft abgewickelt
ist. Wenn Sie Ihr Wort verpfänden, Senor Haggerty, das Sie
jeden Fluchtgedanken zurückweisen, können Sie sich frei im

Tal bewegen. Sie sollten es sich überlegen.« Rodriges gab
Adento ein Zeichen, worauf dieser den Medizinbeutel vom
Tisch nahm. Der General klatschte in die Hände.

Aus dem angrenzenden Raum traten Rodriges Bedienstete,

junge Vollblutgeschöpfe, die auf kostbaren Schalen Speisen
auftrugen und dann wieder lautlos verschwanden.

»Bedienen Sie sich, Senores. Es ist das Fleisch eines jungen

Maulesels. Sie erkennen daran, daß ich meinen hohen Gast
würdige. Es soll Ihnen an nichts fehlen, und wenn Sie es
wünschen, werden diese hübschen Mädchen, die mich
umgeben, auch ihre geistige Langeweile auflockern. Mein
Haus steht Ihnen ganz zur Verfügung.«

Adento hatte die Hütte verlassen. Sie waren allein mit Don

Rodriges. Aber Haggerty sah die Schatten an den Fenstern, die
erkennen ließen, daß der General sich keinesfalls in Gefahr
begab. Er lächelte. »Sie trauen uns nicht, Don Rodriges.«

»Wer traut schon seinen Feinden, Senor?« Don Rodriges

lächelte weise.

Nach dem Mahl brannte Rodriges sich eine Zigarre an und

forderte seine Gäste höflich auf, das gleiche zu tun.

»Werden Sie mir Ihr Wort geben, daß sie an der Flucht

hindert, Senor Haggerty?« fragte er beiläufig.

»Kämen wir weit, Don Rodriges?«
Der General lächelte hinterhältig. »No, Senores. Die Wachen

an der Serpentine sind verstärkt worden. Keine Maus käme
ohne meinen ausdrücklichen Befehl über den Paß.«

Es wurde fast Abend, als Rodriges die Zusammenkunft

auflöste und ihnen eine kleine Hütte am Platz als Unterkunft
anwies. Zwischenzeitlich hatte John erfahren können, daß
Rodriges das Banditennest nur gegründet hatte, um von hier
aus Raubzüge nach Texas einzuleiten, deren Beute und Erlös
größtenteils der mexikanischen Revolution zufloß. Er wußte
nun auch, daß zweihundert moderne Winchestergewehre,
eigentlich für Howards Armee bestimmt, nun auf dem Weg

nach Mexiko waren.

»Wir sollten einen Weg aus diesem Teufelsloch finden,

Cochise«, sagte John später, als sie die kleine wohnliche Hütte
betraten, die Don Rodriges ihnen zugewiesen hatte. »Die
Murphyfuhre ist ein unersetzlicher Verlust für die US-Army.«

Cochise sank auf die hölzerne Pritsche, die mit bunten

Santillodecken bedeckt war und lächelte weise. »Die
Bergwände sind glatt wie das Dach eines Tipis. Der Weg über
die Serpentinen wird von vielen Gewehren bewacht. Uns sind
die Hände gebunden, Falke. Aber Tehuecos Auge wacht an der
Grenze«, sagte er und erinnerte seinen Freund an die
Vereinbarung, die sie mit dem Yaquihäuptling getroffen hatten.
»Er wird dem Boten des Schlitzauges begegnen und Späher zu
Victorio, Ulzana und meinem Sohn Naiche entsenden. Er wird
auch dem Roten Wolf begegnen, der die Karawane durch
Yaquitäler führt. Manitus Wille wird sie zusammenführen. Wir
können warten und den Dingen gelassen entgegen sehen.«

Zwei der schmalen Schluchten endeten vor unüberwindlichen
Steinbarrieren. Ehe Hickoks wilde Mannschaft in den dritten
Engpaß eindringen konnte, überraschte sie die Nacht. In einer
Felshöhle schlugen sie ihr Lager auf, um den Tag abzuwarten.

Mit den ersten Morgenschatten war Wild Bill Hickok auf den

Beinen und drängte zum Aufbruch. Er steckte voller Ungeduld,
da er hoffte, bald die verschwundene Fährte der Rothäute
wieder aufnehmen zu können. In der Nacht war ihm noch ein
Gedanke gekommen. Vielleicht standen die räuberischen
Yaquis mit den Viehdieben in Verbindung, und ihre Fährte
führte ihn in ihr Versteck.

Die Steilschlucht, der sie nun stundenlang folgten, führte in

vielen Windungen durch den Berg, ohne daß der harte Fels
eine Spur der Flüchtenden widergab. Am Nachmittag

erweiterte sich der Paß zu einer flachen Talsenke, die
überraschend in die Ebene hinausführte.

Wild Bill Hickok wollte nicht an Geister glauben, von denen

Claymont gestern gesprochen hatte. Diese roten Bastarde
waren aus Fleisch und Blut wie er. Sie mußten auf der Flucht
eine Fährte hinterlassen.

»Wir schwärmen in breiter Front aus, Jungs«, sagte Hickok,

als sie die Ebene erreichten. Er bemühte sich, seine
Enttäuschung zu verbergen. »Wir durchkämmen das Land bis
hoch nach Norden. Ich will die Kerle erwischen, die Ambom
und die anderen auf dem Gewissen haben.«

Seine Reiter schwenkten nach Norden und ritten nun in

Sichtweite auseinander, so daß sie sich noch durch Zeichen
verständigen konnte.

Gegen Mittag sprengte Rod Claymont auf einen Hügel. Er

schwang seinen Stetson und schien sehr erregt.

»Hickok«, rief er schon von weitem, »wir haben eine Spur

gefunden.«

»Na endlich«, entfuhr es Hickok, »führe mich.«
Claymont schwenkte seinen Gaul und ritt voraus. In einem

flachen Talkessel versammelte sich die Mannschaft. Als
Hickok aus dem Sattel stieg, wußte er, daß er nicht der Spur
des Gejagten begegnet war.

»Das hier ist eine Transportkolonne oder ein Siedlertreck«,

rief er enttäuscht, als er die tiefen Radspuren im Wüstenboden
entdeckte. »Vier Gespanne und etwa dreißig beschlagene
Pferde sind hier vorübergezogen. Die Fährte ist einen halben
Tag alt.«

»Werden wir ihr folgen?« wollte Claymont wissen.
Bill Hickok zuckte unschlüssig die Achseln, als Dick Power,

der auf einem Hügel Posten bezogen hatte, heftige Zeichen
machte.

»Was hat er?« wollte Claymont wissen.
Wild Bill schwenkte wortlos sein Pferd und ritt Power auf

halbem Weg entgegen.

»Was gibt's dort draußen?«
»Ein einzelner Reiter, Hickok.« Dick Power grinste. »Er

scheint es mächtig eilig zu haben.«

Power schüttelte den Kopf. »Der Kleidung nach muß er ein

mexikanischer sein.«

»Na gut«, sagte ihr Anführer nach kurzer Überlegung, »dann

wollen wir uns den Fettkopf näher ansehen. Sage den Jungs, sie
sollen sich bei den Beifußsträuchern in einen Hinterhalt legen.«

Hickok stieg zum Hügel hoch. Er führte sein Pferd ins

Gesträuch und beobachtete durch sein Fernglas den Reiter, der
unablässig seinen Gaul antreibend, in südwestliche Richtung
sprengte. Direkt auf Hickoks Leute zu, die nun überraschend
ihre Pferde aus den Büschen trieben, um dem fremden Reiter
den Weg abzuschneiden.

Der Mexikaner griff sofort nach seinem Revolver, doch als er

die Übermacht erkannte, zog er sein Pferd herum und floh in
die Richtung, aus der er gekommen war.

Hickok hatte inzwischen seinen Beobachtungsstand

verlassen. Er ritt dem Flüchtenden entgegen und jagte drei
Warnschüsse in die Luft. Fast gleichzeitig schloß die Flanke
der wilden Mannschaft im Norden auf und erfaßte den Reiter in
einer Zangenbewegung.

Erst nun schien der Mexikaner aufzugeben. Er zügelte sein

Pferd und streckte friedlich die Hände über den Kopf.

Als Hickok nahe genug heran war, daß sie sich verständigen

konnten, rief der Mexikaner zeternd: »Senor, ich bin ein armer
Mann und den lohnt es nicht auszurauben. In meinen Taschen
stecken zwei amerikanische Dollar. Sie sind die Wegzehrung
in meine Heimat.«

Hickok war nun heran. Während er seinen Männern zurief,

aufzuschließen und einen Kreis um den Mexikaner zu bilden,
hatte Hickok Muße, den Burschen zu studieren.

»Für einen armen Landarbeiter reitest du einen prächtigen

Gaul, Fettkopf.« Sein Blick glitt über die Hüften des Fremden
zum silberbeschlagenen Gürtel. »Und du bist zu gut
bewaffnet.« Hickok lächelte. Solchen Burschen wie diesem
hier war er an der Grenze, in Paso oder Canutillo, des öfteren
begegnet. »Warum belügst du mich?«

Als der Mexikaner verlegen schwieg, sagte Hickok zu ihm

trocken: »Du bist ein mexikanischer Pistolero, muchacho, und
deine Eile sagt mir, daß du auf der Flucht bist. Irgendein
Sheriff oder ein rachsüchtiger Bursche sitzt dir auf den Fersen
und will dir ans Leder.«

»Que sabe.« Adento zuckte nichtssagend die Achseln. »Na

gut, Fettkopf«, sagte Hickok und gab seinen Leuten ein
Zeichen, »wir sind nicht deine Richter und vertreten nicht die
Gesetze in diesem Land. Sind dir in der Gegend ein paar
Rothäute begegnet?«

»No, Senor«, erwiderte Adento nach kurzer Überlegung,

»seit der Grenze sitze ich im Sattel. Ich habe keinen Indianer
gesehen. Aber dort führt eine Spur durch den Sand.« Adento
deutete auf die tiefen Radeinbrüche zwischen den Felsen.

»Sie sind für uns nicht von Bedeutung. Laßt ihn ziehen,

Jungs«, bestimmte Hickok. Er war enttäuscht. Die Männer
öffneten den Kreis. Noch bevor Adento losreiten konnte,
tauchte Rod Claymont an der Seite des Mexikaners auf. Als er
dem Burschen den Revolver zwischen die Rippen stieß, rief
Hickok verärgert. »Juckt dir das Fell, Claymont, daß du dich
mit einem Pistolero anlegen willst? Wir haben andere Sorgen.
Laß ihn gefälligst ziehen.«

Adento saß, leicht vorgebeugt, die Arme in Schulterhöhe

erhoben, in Lauerstellung. Er fühlte Claymonts Arme, die über
seine Schultern glitten und das Taime erfaßten, das er ins
Apachenland bringen sollte.

Stark schnitt die Lederschnur in die Haut, als Claymont ihm

den Medizinbeutel vom Hals riß und Hickok zuwarf.

»Kennst du das Ding, Hickok?« fragte er und sein Revolver

stieß Adento tiefer in die Rippen. Warnend knurrte er: »Mach
keine Dummheiten. Ich müßte dir sonst eine Lektion erteilen.«

Adentos Lächeln fror ein. Er sah die Männer, die

tiefhängende Revolver an den Hüften trugen, den Langhaarigen
mit dem flachen Plainshut, der den Lederbeutel eingehend
untersuchte, und nun sein Pferd näher lenkte.

»Woher hast du das Taime?« fragte Wild Bill Hickok

mißtrauisch. Er spürte, daß der Zufall ihm hier zu Hilfe kam.
Dieser Mexikaner war nicht so harmlos wie er tat. Er wußte
irgend etwas, das in Verbindung zu den Yaquis stand.
Vorsichtig trieb er sein Pferd in die Flanke des Fremden. Als
Hickok nach Adentos Revolvern griff, um ihn zu entwaffnen,
blitzten dessen Augen gefährlich. Aber es beeindruckte Hickok
wenig. »Sag mir, woher du diesen Medizinbeutel hast,
Fettkopf«, sagte Hickok noch einmal, während er die bleiernen
Knaufschalen der Revolver betrachtete. Als der Mexikaner
stumm den Kopf in den Nacken warf, zuckte Hickoks Hand
über den Revolverhammer. Sein Colt explodierte. Die
Rundkugel durchschlug die hohe Sombrerohaube. Adento
spürte den heißen Atem des Bleis auf der Kopfhaut.

»Woher?« fragte Hickok störrisch. »Ich frage kein drittes

Mal.«

Die Agressivität des Schnauzbärtigen schien Adento stark zu

beeindrucken. Er stieg in die Steigbügel und deutete nach
Osten in die Schatten hochsteigender Felsen.

»Ich habe es am Fuß der Animas gefunden und eingesteckt,

Senor. Er lag zwischen Geröll und Dreck am Weg. Hat der
Lederbeutel für Sie eine bestimmte Bedeutung?«

Hickok lächelte hart. Der fettköpfige Bastard log. Er dachte

an diesen Apachenhäuptling, der das Taime bei seiner
Gefangennahme am Hals getragen hatte, ehe Yaquis die
Gefangenen raubten. Dieser stinkende Glücksbringer war für
Hickok ein Hoffnungsschimmer, die Verbindung einer Kette,
die von Cochise zu den Yaquis bis zu diesem grinsenden

Schlitzauge führte.

»Nimm seinen Karabiner, Claymont! Diese Typen sind

gefährlich, solange sie ein Schießeisen in der Nähe haben.«

Adento protestierte mit heftigen Gesten, als Claymont ihm

die Winchester aus dem Scabbard zog und ans Sattelhorn hing.
»Senor, das ist Straßenraub. Ich werde mich beim Marshal
beschweren.«

Hickok schnitt ihm das Wort ab. »Führe uns zu der Stelle,

wo du den Beutel gefunden hast«, sagte er barsch. »Ich werde
dann entscheiden, ob du gelogen oder die Wahrheit gesprochen
hast. Im Zweifelsfalle kriegst du deine Kanonen wieder.«

Wie Hickok erkennen konnte, daß der Bastard gelogen hatte,

war ihm nicht klar. Aber er würde einen Weg finden, um es zu
ergründen.

Während sie nun ostwärts zu den Bergen zogen, sagte

Hickok leise zu Claymont: »Laß die Zügel locker. Wenn der
Bursche uns beschwindelt hat, wie ich annehme, wird er die
nächste Gelegenheit zur Flucht benutzen. Das wäre ein Beweis,
daß er mit dem Yaquigesindel unter einer Decke steckt.«

Claymont nickte und ritt künftig nicht mehr so dicht an

Adentos Seite. Auch die anderen hielten sich merklich zurück,
um den Mexikaner herauszufordern.

Adento fühlte sich in arger Bedrängnis, denn ohne seine

schnellen Revolver war er nur ein halber Mensch, und er
verfluchte seine Unsicherheit, als er sich die Colts einfach
nehmen ließ, anstatt den Burschen einfach umzulegen und zu
fliehen. Aber nun war es zu spät.

Er mußte einen anderen Weg suchen. Die Gringos waren

verdammt nachlässig. Sie schienen sich ihrer Sache sicher. Sie
ritten in einzelnen Gruppen, und er hörte ihre lachenden
Stimmen. Adentos Augen streiften das hohe Distelgesträuch,
an dem sie nun vorbeizogen. Er suchte eine Lücke im Dickicht.
Als er einen breiten Einschnitt erspähte, der ins verfilzte
Gestrüpp führte, trieb er unvermutet dem Gaul die Sporen in

die Flanken und preschte los.

Fluchende Stimmen des Geleits folgten ihm. Revolver

explodierten. Adento spürte das Blei um die Ohren flitzen. Er
zog ein Bein aus dem Bügel, hing nun seitlich an seinem
Bronco und ging das Ziel an. Dornen und Disteln zerrissen
seine Kleidung. Irgend etwas peitschte schmerzhaft durch sein
Gesicht, er jedoch drängte vorwärts.

Wild Bill Hickok, mit einem Trick in seiner Vermutung

bestätigt, brüllte lautstark: »Los, Jungs, kreist den Filz ein. Ich
wette, der Greaser hat uns einiges zu erzählen.«

Adento war inzwischen vom Pferd geglitten. Er hielt die

Zügel fest in der Faust und bahnte sich einen Weg zu den
steilen Felsen im Süden. Doch als er sie nach Minuten
erreichte, trieben ihn Gewehrschüsse zurück.

»Komm raus, Pistolero«, hörte er die Stimme des

Schnauzbärtigen mit dem wallenden Haar. »Wir geben dir fünf
Minuten zum Überlegen, danach brätst du im Gebüsch wie ein
Ochse bei der Fiesta.«

Um seinen Worten nachzuhelfen, schlugen in seiner Nähe

Geschosse ins Gesträuch. Adento kroch in eine flache Mulde.
Von allen Seiten drangen nun Stimmen auf ihn ein, die zeigten,
das die Fremden ihn eingeschlossen hatten.

»Maldito Embudos«, schrie der Mexikaner wütend, »was

wollt ihr verdammten Gauner von mir? Ich bin ein friedlicher
Amigo, der den Weg zu seiner Familie sucht.«

»Pistolero, du hast noch drei Minuten, um über dein Leben

zu entscheiden«, rief Wild Bill Hickok grimmig, »überlege dir
gut, für was du dich entscheidest.«

Adento knirschte mit den Zähnen. Er wußte, der Langhaarige

mit den harten Augen sprach keine leeren Worte, ihm war
bewußt, wie aussichtslos seine Lage war.

»Buenos«, schrie der Mexikaner, während er auf die Beine

sprang. »Steckt eure Gewehre ein, ich komme.«

Adento trieb seinen Gaul aus dem filzigen Gebüsch. Die

Arme hielt er über dem Kopf verschränkt und blickte ängstlich
auf den Reiter, der gemächlich den Hang hinuntertrabte. In der
Rechten hielt Hickok den Colt, und am linken Daumen
baumelte der Medizinbeutel. In seinen Augen lag ein boshaftes
Leuchten, als er sagte: »Ich wette, Pistolero, du wirst mir eine
lange Geschichte erzählen.«

Es lag so viel Härte und Kälte in diesen Worten, daß die

Angst trocken in Adentos Kehle hochzog.

Seine Kundschafter brachten Tehueco die Nachricht von einer
Wagenkolonne, die durch das Tal der singenden Winde zog
und sich der Grenze Mexikos näherte. Seit Tagen lauerte er mit
einer Gruppe von zwanzig Kriegern im zerklüfteten Fels,
hoffend, bald auf den Chiricahuahäuptling Cochise zu stoßen,
oder eine Botschaft von ihm zu empfangen, die ihn auf die
Spur des Roten Wolfes führen konnte.

Nun sprach Akaze von einer schweren Wagenkolonne, die

sich mühsam durch das breite Tal quälte und von einer stark
bewaffneten Eskorte begleitet wurde. Tiefe Freude empfand
der Yaqui Kazike, als Akaze verkündete, daß Natie mit diesen
Kriegern an der Flanke des Trecks südwärts zog.

Er nahm sein schnellstes Pferd und ließ sich von seinem

Späher führen. In der Abenddämmerung lauerten sie oberhalb
des Felsplateaus, das der Murphytreck zu überwinden hatte,
und beobachteten die Fremden, die in einer Senke ihr Lager
aufschlugen.

Zorn und wildes Verlangen verdunkelten Tehuecos Blick, als

er den Roten Wolf inmitten der Meute entdeckte. Aber er
erkannte, daß seine Kriegergruppe zu schwach war, das Lager
erfolgreich anzugreifen. Wenn Viktorio mit seinen
Mimbrenjos, oder Naiche mit Chiricahuakriegern zu ihnen
gestoßen wären, würde er bedenkenlos den Angriff wagen.

Schon allein, um den abtrünnigen Desperado Natie zu stellen.

Aber Viktorio und auch Naiche ließen sich Zeit mit Ihrem

Kommen.

Sein Blick wanderte südwärts über die schroffen Felsen,

deren Kuppen im Widerspiel niedergehenden Lichtes
funkelten. Er wußte, am Ende des Canyons der singenden
Winde verengte sich der Talkessel zu einer schmalen Schlucht,
die von hohen Steilwänden eingeschlossen war. Deckungslos
und kahl wie die Wüste, die dahinter lag.

Tehueco ritt ins Lager zurück und bestimmte den Aufbruch.

Noch in der Nacht, als Mond und Sterne die einsame
Bergwildnis erhellten, zogen er und seine Krieger über die
Steilpässe des Tals der singenden Winde vorbei. Als der
Morgen graute, erreichten sie den schmalen Schluchtweg, der
in vielen Windungen den Berg durchschnitt und in die Ebene
führte.

Ein verborgener Pfad, den nur Yaquis kannten. Tehueco war

entschlossen, den Kampf aus dem Hinterhalt zu führen.

En verteilte seine Krieger auf eine Strecke von einer Meile

und wartete.

Schon bald verkündete dumpfes Knirschen von Rädern das

Annähern der Murphykolonne. Als sie tief genug in die
Schlucht gezogen waren, gab Tehueco das Angriffszeichen.

Ein Pfeilhagel schlug nieder und tötete zwei Gelbgesichter

und ein Weißauge, sowie drei Pferde. Tehueco sah die
Verwirrung dort unten und zog sich zurück, als die ersten
Gewehrsalven krachten, deren Kugeln jedoch kein Ziel fanden.

Lautlos und behend schwang Tehueco von Fels zu Fels. Er

dirigierte seine Krieger durch Zeichen südwärts der Schlucht,
wo er einen zweiten Hinterhalt aufbauen wollte, und ließ fortan
den Gegner nicht mehr aus den Augen.

Die fremden Reiter unten drängten ihre Pferde, nervös durch

den plötzlichen Angriff der Roten, in die Schatten der
Murphys, ohne daß sie sich um ihre Toten kümmerten.

Unablässig feuerten ihre schnellen Gewehre, obwohl keiner
von ihnen ein Ziel entdecken konnte.

Tehueco sammelte seine Kriegsmannschaft am scharfen

Schluchtknick, von wo der Blick nach Norden und Süden
offenlag, und bestimmte hier den Zeitpunkt der nächsten
Attacke.

Noch immer rollte das grollende Echo von Abschüssen durch

die Schlucht und verdrängte das feine Singen des Windes, das
dem Talkessel seinen Namen gegeben hatte.

Die Reiter auf der Schluchtsohle, vom plötzlichen Angriff

der Yaquis gewarnt, bewegten sich im Schutz der hohen
Planken der Schoner, oder trabten in den tiefen Schatten auf
der Westseite des Arrayos und boten kaum ein Ziel.

Ohne Verluste erreichte die Eskorte den scharfen

Schluchtknick.

Doch der Yaquihäuptling war zuversichtlich, denn nach

Süden hin lag die Sohle offen wie ein Buch zu ihren Füßen.

»Wir müssen die Zugpferde der Gespanne erwischen,

Akaze«, bestimmte Tehueco zuversichtlich, »dann kommen sie
nicht mehr vorwärts.«

Akaze glaubte, Tehuecos Gedanken zu erraten. »Sie führen

fette Beute mit, Jefe. Vielleicht sogar Gewehre.«

Der Kazike nickte. Sein Blick wanderte nach Norden, von

wo er Verstärkung erwartete, und seine Gedanken riefen
Megias, den Boten Manitus, der Viktorio und Naiche führen
sollte. Erst dann trat er näher an den Abgrund und beugte sich
lauernd über die Brustwehr, in der es merklich still geworden
war. Das Holpern der Wagenräder war verstummt, nur
schwacher Hufschlag schlug ihm entgegen.

»Sie verbergen sich im toten Winkel des Felsens,

Häuptling.« Akaze kroch an seine Seite und neigte lauschend
den Kopf in die Tiefe. »Sie werden die Finsternis der Nacht
abwarten und im Schutz ihres schwarzen Mantels
weiterziehen.«

Tehueco lächelte grausam. »Selbst in der Dunkelheit wird

der Tod sie treffen. Nimm drei Krieger und reite südwärts.
Suche eine günstige Position, wo wir ihnen begegnen können.
Wir anderen werden euch bald folgen.«

Akaze eilte davon, während der Rest der Krieger auf

Tehuecos Befehle trockenes Strauchwerk suchten und es am
Abgrund aufschichteten.

Träge zog der Tag dahin.
In der Abenddämmerung klangen Geräusche auf, die

Tehueco zeigten, daß ihr Gegner Vorbereitungen zum
Aufbruch betrieb. Noch ehe es dunkel wurde, preschten
unvermutet zwei Reiter auf schnellen Gäulen durch die
Schatten der Schlucht und entkamen, noch ehe sie der
Pfeilhagel der Yaquis erreichen konnte.

Aber Tehueco wußte, daß seine Feinde nicht weit kommen

würden.

Ohne Übergang kam die Nacht. Während Tehueco seine

Krieger bei den hochgeschichteten Sträuchern postierte,
klangen in der Ferne Schüsse auf. Nur Minuten dauerte das
Gefecht. Als es verstummte, hatte der Häuptling die Gewißheit,
daß es zwei Gelbgesichter weniger gab.

In der Tiefe war Bewegung. Schwere Räder rollten

knirschend über den Fels. Hufgetrampel zeigte, daß die
Kolonne in Bewegung geriet.

Tehueco ahmte den Ruf der Bergammer nach. Das

vereinbarte Zeichen zum Angriff. Wie von Geisterhänden
geführt, schlugen Flammen in die Nacht, die knisternd und
prasselnd in die Tiefe stürzten. Im lodernden Feuerschein
erkannte Tehueco den Wagenzug. Reiter bemühten sich, ihre
vom Feuer scheuenden Pferde zu bändigen. Ein Hagel Pfeile
schlug auf sie nieder. Dann versank der Spuk wieder im
schwarzen Mantel der Nacht.

Tehueco eilte zu den Pferden, wo seine Krieger sich

versammelten. Stumm bestieg er sein Pony und trabte ihnen

voraus über das Hochplateau nach Süden. Nach etwa einer
Stunde hörte er den Ruf der Bergammer, dem er folgte.

Aus der Dunkelheit tauchte Akaze auf und führte die Gruppe

zu den zerklüfteten Felsen. Als Tehueco aus dem Sattel stieg,
leuchteten die ersten Sterne am Himmel auf. Akaze hielt dem
Häuptling einen langhaarigen Schopf entgegen und sagte stolz:
»Er gehörte Little Raven, Wenn du ihn magst, soll er dir
gehören.« Tehueco lächelte in die Dunkelheit. »Es ist deine
Beute, Akaze. Ich werde mir den Gürtel mit Naties Skalp
schmücken. Wo ist Little Ravens Begleiter?«

»Der Mexikaner konnte entkommen. Aber ich weiß, daß er

die Pfeilspitze Takeoms zwischen den Schultern trägt«, dabei
deutete er auf den Schatten am Boden. »Takeom war ein
tapferer Krieger.«

Tehueco blickte schweigend auf den toten Stammesbruder.

Aber seine Gedanken waren bei dem geflohenen Reiter. »Das
Gelbgesicht wird Hilfe holen«, sagte er schließlich und
lauschte in die Nacht, die ihm die Ankunft der Murphykolonne
ankündigte.

»Bis dahin wird der Fels vom Blut unserer Feinde rot sein,

und wir ziehen mit der Beute ungehindert in unser
Bergversteck.« Akaze nickte zuversichtlich.

Zwei Schüsse schreckten die Gemeinschaft der Gesetzlosen
auf. Noch während das Echo die Felswände entlang rollte, zog
eine Staubwolke den Paßweg hinunter ins Tal.

Hickoks wilde Mannschaft formierte sich nun zum Angriff

auf Don Rodriges Lager. Im jagenden Galopp hetzten sie durch
den Creek, berannten den Hügel und erreichten die ersten
Hütten.

Gewehrfeuer schlug ihnen entgegen. Männer und Frauen

quollen aus Häusern und Zelten, eilten hilfeschreiend zum

erhöhten Platz und warfen sich zwischen lockeres Geröll.
Flammen züngelten gen Himmel und Rauch verdunkelte das
Schlachtfeld. Hütte für Hütte, Zelt für Zelt, wurden zu
lodernden Feuersäulen, und wer sich Hickoks wilder Crew
entgegenstellte, wurde von den Pferden niedergerissen oder
erschossen.

Ein erbarmungsloser Kampf tobte, und es schien für

Hickocks wilde Mannschaft ein leichter Sieg, als droben von
der überhängenden Felsplatte vor dem Platz Don Rodriges
gewaltige Stimme aufschallte, und eine Feuerwalze in die
Angreifer schlug und sie bis zum Ufer des Creeks
zurückdrängte. Gleichzeitig jagten etwa zwanzig Reiter auf
schnellen Pintos aus dem Seitencanyon den Creek entlang und
bedrohten ihre Flanke.

Adento sah den günstigen Augenblick, auf die Gegenseite zu

wechseln. Federnd sprang er auf die Beine. Er kam nur wenige
Schritte. Claymont, der ihn ständig im Auge behielt, streckte
ihn mit einem gezielten Schuß nieder.

»Hol mir den Bastard, Claymont«, schrie Hickok zornig,

während er sich der wütenden Attacke in der Flanke
entgegenstemmte, die nun unter dem konzentrierten
Feuerschlag nach Westen auswich.

Claymont kroch aus seiner Deckung zu Adento hinüber, der

sich vergeblich aufzurappeln versuchte. Er erreichte ihn, zog
ihn über die Schulter und lief den Weg zurück. Einmal war es
ihm, als zucke Adento zusammen. Als er die Deckung erreichte
und Adento vor Hickoks Füße legte, erkannte Claymont, daß
der Mexikaner eine Kugel eingefangen hatte.

Hickok hob den Mann hoch und schüttelte ihn. »Du Bastard

hast uns belogen. Hier warten keine zwanzig, sondern fünfzig
und mehr geübte Schützen. Der Teufel soll dich holen.«

»El Diablo hat mich schon.« Trotz seiner Schmerzen verzog

sich Adentos Gesicht zu einer Grimasse. »Aber du wirst mir
bald folgen, Gringo. Du und deine verteufelten Gesellen!« Sein

Körper verkrampfte sich. Als Hickok ihn losließ, stürzte er tot
zu Boden.

Hickok gab seinen Leuten ein Zeichen. Sie sprangen die

Uferböschung hinunter, standen nun knietief im Wasser und
hatten Mühe, ihre erregten Pferde zu bändigen.

Finster lauschte er der heftigen Kanonade, die vom Dorfplatz

herüberschallte und die Böschung aufwühlte. Er war wütend,
da er wie ein Greenhorn den Worten des verdammten
Pistoleros vertraut hatte. Adento hatte lange geschwiegen. Als
er endlich das Maul aufgemacht hatte, hatte er sie mit Lügen
aufs Kreuz gelegt. Die Hölle sollte ihn braten.

Das Gewehrfeuer verhallte.
In die Stille hinein hörte Hickok das Prasseln und Knistern

lodernder Flammen. Dazwischen klangen die harten Befehle
des bärtigen Mexikaners auf, den Hickok während der Attacke
für einen Augenblick bemerkt hatte. Vorsichtig blickte er über
die Uferböschung zum jenseitigen Platz hinüber, auf dem sich
dreißig Reiter formierten.

Rod Claymont kroch heran und warf sich neben Hickok zu

Boden. »Wir sind in ein Hornissennest gestoßen. Ich fürchte,
wir verbrennen uns die Finger.«

Hickok schwieg. Nördlich des Platzes sah er eine Bewegung.

Zwei Männer jagten mit Riesenschritten am Fels entlang und
tauchten in Büschen unter. Hickok war es, als habe er den
mächtigen rothäutigen Hünen erkannt. In Gedanken suchte er
ihre erste Begegnung. Schmerzhaft verzog er das Gesicht. Er
hätte den Bastard umlegen sollen. Und seinen weißen Freund
dazu.

»Noch ist es nicht soweit, Claymont«, donnerte Hickok

wütend. »Wir sind fast zwanzig Scharfschützen, die Elite aus
Texas. Mögen sie kommen und sich blutige Köpfe holen.«

Rod Claymont war bestimmt kein Feigling. Das zeigten die

Kerben in seinen Revolverscheiben. Trotzdem schüttelte er
bedenklich den Kopf.

»Sie sind über fünfzig und werden von einem Fanatiker

aufgepeitscht, Noch hätten wir Gelegenheit, den Paß zu
erreichen.«

»Aufgeben?« rief Hickok verwundert, und sein Blick streifte

Claymont. »Wir haben die Quelle des Übels gefunden, Freund,
an der Charlie Goodnight zu Grunde geht. Hier und nirgendwo
anders werden wir die verschwundene Herde finden.«

Claymont lächelte verächtlich. »Außer ein paar Milchkühen

habe ich kein Longhorn entdecken können. Deine Phantasie
geht durch, Hickok.«

Hickok blickte über die Schulter. Er sah, daß seine Crew die

Pferde in Vierergruppen zusammengebunden hatte, damit sie
bei der nächsten feindlichen Attacke nicht ausbrechen konnten.
Er nickte zufrieden.

»Sucht euch einen sicheren Platz, Jungs, die Bastarde werden

uns bald anrennen.«

Claymont stieß ihn in die Seite und deutete zu den

Felsbüschen hinüber, wo überraschend zwei Männer
auftauchten.

»Das ist doch dieser Cochise und sein weißhäutiger Freund.«

Hickok nickte. »Ich habe sie schon bemerkt. Ich wußte, daß sie
mit dem Gesindel gemeinsame Sache machen.« Hickok schob
die Winchester an die Schulter und visierte den Weißhäutigen
an, der mit mächtigen Sprüngen die freie Fläche bei den
schwelenden Hütten überquerte. Er wollte warten, bis der
Apachero nahe genug heran war, daß er sein Gesicht erkennen
konnte, wenn er starb.

In Haggertys Schatten folgte Cochise mit weiten federnden

Schritten.

»Sie sind unbewaffnet«, rief Clymont erstaunt. »Was soll das

bedeuten?«

In diesem Augenblick scholl vom Platz her wütendes

Geheul. Ein halbes Dutzend Reiter setzte sich in Bewegung,
um den Flüchtenden den Weg abzuschneiden. Sie peitschten

ihre Gäule zu einer schnelleren Gangart und hielten langläufige
Revolver in den Fäusten.

Wild Bill Hickok zögerte. Er wußte nicht, was er von diesem

Bild halten sollte. Noch ehe seine wirren Gedanken eine
Richtung fanden, spürte er, wie die Erde bebte. Dumpfes
Schütteln rüttelte am Berg, der urplötzlich auseinander barst.
Begleitet von einer ohrenbetäubenden Detonation schlug ein
greller Feuerball in den Zenit, ehe er feuerrot leuchtend in einer
schwarzen Rauchwolke versank. Die Druckwelle schleuderte
die verkohlten Hütten auseinander, fegte Roß und Reiter
einfach weg, als wäre ein Tornado durch das Tal gezogen. Der
nun folgende Krach war wie ein mächtiger Peitschenschlag,
der Hickok für Sekunden taub machte.

Er sah die Pferde, die sich ängstlich hochrappelten und in

Panik davongaloppierten, Männer in zerfetzter Kleidung, die
wankend auf den Beinen standen und entsetzt zu dem
Rauchpilz sahen, der sich langsam und stetig ausweitete, und
den Himmel verdunkelte.

»Was war das?« Claymont dröhnte die Explosion noch in

den Ohren.

Hickok hörte ihn nicht. Er suchte die Rothaut und den

Weißen, die kurz vor dem Inferno im Gras untergetaucht waren
und nun verschwunden blieben.

In Intervallen rauschte das Echo durch das weite Bergtal. Als

es verklang, folgte tödliche Stille, die lähmend auf die Männer
wirkte.

Nur langsam begriff Hickok, was geschehen war. Er starrte

auf die düstere Pulverwolke, die der aufkommende Wind
auseinandertrieb, und sagte heiser: »Die Rothaut und sein
Begleiter haben die Pulvervorräte der Bande in die Luft
gejagt.«

Claymont wischte den Staub aus dem Gesicht. »Begreifst du

das, Hickok? Sie gehören doch zu Ihnen?«

Hickok schwieg. Er spürte unbewußt, daß er den

Apachenhäuptling und den Falken falsch eingeschätzt hatte.
Sie gehörten nicht zu diesem Gesindel von Rinderdieben,
hinter dem er her war.

In seine Gedanken hinein tauchten an der rechten Flanke

unvermutet ein halbes Dutzend schlitzäugiger Pistolenmänner
auf. Hagere, flinke Burschen, die kompromißlos ihre Colts
abfeuerten.

Sam Bass, Emery Hunt und Henry Dickens waren tot, noch

ehe sie den überraschend angreifenden Gegner entdeckt hatten.
Hickok spürte den harten Schlag, als eine Kugel seine Leggins
durchschlug, und Claymont schrie wie ein wildes Tier, als
heißes Blei über seine Rippen fuhr.

Behend sprangen die Schützen von der Uferböschung in den

Creek. Unablässig dröhnten ihre Colts. Blei wühlte die Erde
auf.

Hickok ließ die Winchester fahren, griff blitzschnell zur

Hüfte. Drei-, viermal fuhren Flammenblitze aus seinen
Coltläufen. Zwei der Angreifer fielen stumm ins flache Wasser
des Creeks. Nun dröhnten auch Claymonts, Powers und
Alisons Revolver und bestimmten das Ende der tödlichen
Auseinandersetzung. Als ihre Waffen leergeschossen waren,
trieben sechs Tote auf den sanften Wellen des Creeks nach
Süden.

Noch während sie ihre Revolver aufluden, schlug

trommelnder Hufschlag an ihr Ohr. Claymont verbiß seinen
Schmerz und richtete sich auf.

»Sie greifen in zwei Wellen an, Hickok. Von Westen und

Norden«, sagte er wütend. Blut sickerte über sein buntes
Hemd.

Hickoks Blick streifte die Gefallenen der eigenen Reihe, ehe

er sich neben Claymont niederwarf. Er legte die Colts ins Gras
und nahm den Karabiner. Ein grimmiger Ausdruck bedeckte
sein Gesicht, als er die anstürmenden Horden entdeckte.

»Es sind wenigstens dreißig oder vierzig. Wir lassen die

Gruppe im Westen bis an die niedergebrannten Hütten
herankommen und eröffnen dann das Feuer«, sagte er hart. Er
wußte, sie standen vor einer tödlichen Entscheidung. Aber
Hickok zeigte keine Furcht, sondern preßte kaltblütig den
Karabiner an die Schulter.

Claymonts deutete nach Süden, wo die zweite Gruppe ihre

Pferde im ständigen Laufwechsel vorwärts trieben und
fürchterliches Geschrei ausstießen.

Hickock, der Claymonts Blick folgte, schürzte verächtlich

die Lippen. »Comanchen«, sagte er trocken, »sie rennen uns
genau in den Revolver. Los, Jungs, feuert, und denkt daran, je
Kugel ein räuberischer Bastard.«

Sie waren noch genügend Gunfighter. Jeder von ihnen ein

As, der sich mit der Waffe in der Faust Ruhm und Ehre, aber
auch Ärger mit dem Gesetz, eingehandelt hatte.

Im ersten Feuerschlag brachen gleich ein halbes Dutzend

anstürmender Pferde zusammen und begruben ihre Reiter. Die
nachfolgenden Gruppen stießen in dieses Hindernis, und
manch einer kam zu Fall. Wer von den Reitern auf die Beine
kam und floh, erwischte eine Kugel der Scharfschützen.

Es entbrannte ein Kampf ohne Gnade, der den Gegner ein

Dutzend Tote und Verwundete kostete. Im pausenlosen
Hämmern ihrer Karabiner brach der Ansturm zusammen. Die
Reiter warfen entsetzt ihre Pferde herum und stoben über die
freie Fläche zum Hügel hinauf.

Inzwischen war Hickok die Gruppe aus der Nordflanke

aufgefallen, die auf dreißig Yards heran war. Er sah ihre
nackten glänzenden Körper, die flach auf den Rücken ihrer
Pferde hingen. Flammenblitze schossen aus ihren Flanken. Tim
Hipper erwischte eine Kugel, er war tot. Während er stumm
umkippte, spürte Rod Claymont das heiße Blei, das ein Loch in
seinen Schenkel riß.

Grimmig verbiß er seinen Schmerz, ließ die leergeschossene

Winchester fahren und hielt den Colt in der Faust.

Seine Kameraden krochen heran. Wie eine Mauer stemmten

sie sich dem Feind entgegen, den nichts mehr aufzuhalten
schien. Ihr infernales Geschrei füllte den Talkessel. Die
Comanchen saßen nun aufrecht auf den Rücken ihrer flinken
Pintos, Keulen und Kriegsäxte ersetzten ihre leergeschossenen
Karabiner, die sie wirbelnd über den Köpfen schwangen.

Sechzehn Revolver hämmerten wie ein Feuerschlag. Als der

Pulverrauch zerflatterte, waren vierzehn Pferderücken leer.
Noch immer war ihr Angriff nicht gestoppt. Im vollen Lauf
sprangen die Comanchen von ihren Pferden. Wie Schatten
wirbelten sie heran.

Aus kürzester Distanz fuhr ihnen ein Bleiregen entgegen,

brachte sie zu Fall. Blut färbte das Wasser des Creeks. Die
geballte Feuerkraft löschte den fanatischen Willen zu töten.
Mit wütendem Geheul flohen sie über die Grasfläche.

Wie ein Spuk war plötzlich alles vorüber. In die tödliche

Stille, die nun folgte, sank Claymont in die Knie und sagte:
»Weiß Gott, Hickok, es ist ein teurer Lohn, den du uns geboten
hast. Ich blute aus wie ein geschlachtetes Schwein.«

Die rechte Seite seines Hemdes war ein einziger roter Fleck.

Von dem Lederchip tropfte Blut ins Gras.

Wortlos beugte Hickok sich nieder, löste den Lederbeschlag

und trennte mit dem Messer das Hosenbein auf. Hickok
grinste. »Es ist ein glatter Durchschuß, Claymont, der bringt
dich nicht zu deinen Freunden in die Hölle.« Dabei zog er das
Tuch vom Hals und band den Oberschenkel oberhalb der
Wunde ab. Während er Claymonts stark blutende
Streifschußwunde am Brustkorb verband, hörten sie in der
Ferne Don Rodriges zornig kläffende Stimme aufschallen.

Dick Power kroch heran. Schweißbedeckt, mit staubigem

Gesicht. Er grinste. »Der Mexikaner versucht seine Mannschaft
neu zu formieren. Einen neuerlichen Ansturm werden wir
kaum aufhalten können«, dabei deutete er auf seinen leeren
Patronengurt. »Mehr Kugeln als in der Trommel stecken, habe

ich nicht, Hickok. Und den anderen ergeht es ebenso.«

Hickok nickte ernst. Er richtete sich auf und blickte zum

ferneren Platz hinter den verbrannten Hütten. Don Rodriges
zornige Stimme war noch immer zu hören. Donnernd,
befehlsgewohnt. Tatsächlich sammelten sich die Reiter vor der
steilen hölzernen Treppe.

»Das wäre unser Ende, Jungs. Charlie Goodnight wird uns

wohl ein Denkmal setzen.«

»Wenn er uns je finden sollte«, erwiderte Power bissig und

deutete zu dem Toten, dessen Körper halb vom Wasser
umspült wurde. »Brack hat es auch erwischt.«

»Fünf Tote«, sagte Wild Bill Hickok grimmig. »Dort

draußen liegen wenigstens vierzig. Weiß Gott, ein prächtiges
Geleit für den Weg in die Hölle. Zieht Brack aus dem Wasser.«

»Was hat er wohl davon«, knurrte Alison. »Er ist schon tot.

Er kann nicht noch ersaufen.«

Power blickte unentwegt zum Lagerplatz hinüber. »Der Kerl

schafft es tatsächlich, seine Mannschaft zu formieren. Sogar
Weiber klettern auf die Pferde. Verdammt, ich habe noch nie
gegen sie gekämpft.« Wütend spie Power in den Sand.

Plötzlich schwieg er. Auch die anderen neigten lauschend

den Kopf. Sie sahen zur offenen Nordflanke und sie spürten,
wie dumpfes Dröhnen aus der Erde kam. Zwischen den Felsen
stieg eine mächtige Staubwolke auf, die in rasender
Schnelligkeit quer durch das Tal direkt auf sie zufegte.

»Longhorns«, schrie Power verblüfft.
Wie ein Blitz schlug es bei Hickok ein. »Charlie Goodnights

Herde.«

»Sie ist in Panik, Hickok. Sie überrennt uns einfach. Wir

müssen zu den Pferden.«

Dumpfe Peitschenschläge übertönten Powers Stimme. Sie

kamen von der Ostflanke des Herdenverbandes, der nun in
panischer Angst westwärts direkt auf Don Rodriges Lager
drängte. Ungestüm, wild, nicht mehr aufzuhalten.

Eine Stampede.
Aus der Flanke schälte sich ein einzelner Reiter. Er war eine

Viertelmeile entfernt, aber Hickok sah deutlich die kräftige
bronzefarbene Gestalt auf dem Pferderücken, die wie ein Pfeil
das Grasland durchschnitt.

»Der Gehörnte soll mich holen, wenn das nicht dieser

verdammte Apache ist«, fluchte Wild Bill wütend. »Was treibt
er für ein Spiel?«

Ein breiter Staubgürtel bedeckte den Reiter. Hickok wischte

sich über die Augen. »Ein Gaukelspiel der Hölle.«

Sie schwiegen und lauschten den dröhnenden Schlägen vieler

tausend Rinderhufe, unter deren Anprall die Erde zitterte, ohne
zu begreifen, was hier vor sich ging, bis Dick Power
triumphierend rief: »Die Longhorns überrennen den
Lagerplatz. Schau, wie die Bastarde laufen.« Er lachte
hysterisch, bis Tränen in seinen Augen standen.

Mit heißen Gesichtern beobachteten Hickok und seine

Mannschaft, wie die Rinderherde an den niedergebrannten
Hütten vorbei den großen Platz anging, wo Rodriges
Kampfmannschaft die Pferde herumriß und vor der tödlichen
Gefahr ins Tal floh.

In diesen Augenblicken machte Hickok Abstriche in seinem

Leben, denn ihm wurde klar, daß er in der Schuld des
Apachenhäuptlings stand, dem sie wohl alle ihr Leben
verdankten. Zugleich wurde ihm bewußt, daß die Gefahr noch
lange nicht gebannt war.

»Power, Marwik, Alison. Was glotzt ihr so blöde? Wir

brauchen Munition. Sie ist draußen bei dem toten Pack zu
finden. Torney, Lorne, bindet die Pferde auseinander, wir
schnappen uns den bärtigen Mexikaner, denn ohne Kopf ist die
Bande ein wirrer Hühnerhaufen ohne Verstand.«

Wild Bill Hickok war wieder der alte Kämpfer, den klaren

Verstand und Energie auszeichnete. Während Power, Marwik
und Alison über die Brustwehr sprangen und Torney zu den

Pferden eilte, beugte Hickok sich über den verletzten
Claymont. »Wir holen dich, Claymont, sowie wir den
mexikanischen Bastard erwischt haben.«

Claymont nickte schweigend. Er spürte die Schwäche, die

tief aus seinem Körper kam.

Torney und Lorne trieben die Pferde durch den Creek. Die

Männer stiegen in die Sättel und drängten die Tiere die
Uferböschung hoch.

Power, Marwik und Alison standen mitten zwischen den

Toten und schwenkten breite Waffengurte in den Fäusten.

Der Tanz konnte weitergehen.

Lautlos wie Schatten glitten Cochise und der Falke über das
flache Dach der Hütte, erreichten die hintere Fassade und
schwangen sich von dort aus durch das offenstehende Fenster
in Rodriges Wohnstube.

Im Rahmen der Tür, ihnen den Rücken zeigend, stand Don

Rodriges und folgte hilflos dem ausbrechenden Inferno.

Er hörte nicht einmal das Geräusch in seinem Rücken, als die

beiden Männer nähertraten. Deshalb zuckte er heftig
zusammen, als Haggerty ihm die Revolvermündung zwischen
die Schulterblätter drückte.

»Das Spiel ist aus, General«, sagte Haggerty hart. »Lassen

Sie Ihre Waffe fallen und schnallen Sie den Gurt vom Leib. Ihr
Freund, der mexikanische Rebell, wird sich nach einem
anderen Partner umsehen müssen.«

Don Rodriges stand reglos wie eine Säule und lauschte den

Worten des Mannes. Es dauerte eine Weile, ehe er antwortete.
»Sie sind ein Narr, Senor Haggerty, wenn Sie glauben, lebend
aus diesem Tal zu kommen. Noch sind meine Leute in der
Überzahl. Sie werden den Paß besetzen und jeden
niederschießen, der gewaltsam durchbrechen will. Lassen Sie

uns vernünftig miteinander verhandeln und für beide Seiten
eine befriedigende Lösung suchen.« Rodriges senkte den Arm
mit der Waffe und wandte sich vorsichtig um. Ein Lächeln
streifte Haggerty, das erkennen ließ, wie wenig er den
Armeescout fürchtete. »Sie können nicht gegen vierzig
waffenerfahrene Pistoleros kämpfen.«

Haggerty erwiderte Rodriges Lächeln. Mit einer

Kopfbewegung deutete er nach draußen, wo aus der fliehenden
Staubwolke heraus eine kleine Reiterarmada auftauchte, die in
breiter Front auf dem Platz Aufstellung nahmen.

»Sie vergessen die wilde Mannschaft dort unten, die Ihnen

seit Stunden Ärger bereitet, und Ihren kampferfahrenen
Pistolenmännern arge Verluste beibrachte, General. Sie sind
aus hartem Holz, wie sie wohl erkannt haben. Geben Sie mir
ihre Waffen, Senor, bevor es zu weiterem Blutvergießen
kommt.«

Don Rodriges erkannte die neue Gefahr. Er sah die wilden

Burschen dort drunten, die von ihren Pferden stiegen. Harte
Typen, die zu kämpfen verstanden und ihm in der letzten
Auseinandersetzung einen Teil der Mannschaft raubten.

Undefinierbar lächelnd reichte Don Rodriges Haggerty den

Colt und band den breiten Gurt von den Hüften.

Polternde Schritte eilten die Treppe hoch. Wild Bill Hickok,

flankiert von Power und Alison, baute sich drohend auf der
breiten Holzterrasse auf. Ihre Revolver deuteten auf Don
Rodriges.

John sah das wilde Feuer in ihren Augen, und er spürte ihre

Gedanken.

Schützend trat er vor den Mexikaner und deckte ihn mit

seinem Körper. »Wenn Sie Don Rodriges töten, Hickok«, sagte
Haggerty eisig, »wird niemand von uns lebend das Tal
verlassen. Es gibt nur einen Weg, der hier herausführt.« Sein
Blick deutete zur Serpentine im Südosten. »Fünf Männer
würden genügen, um den Paß zu schließen. Sie kämen trotz

allen Mutes ihrer Leute nicht einmal bis zur zweiten
Wegbiegung.«

Wild Bill zögerte. Er sah die entschlossene Haltung des

Sprechers, dessen Körper bewußt das Leben des Mexikaners
schützte.

»Wer sind Sie wirklich, Haggerty, und welche Rolle spielt

der Apache?« Hickoks Revolvermündung deutete auf Cochise,
der stumm und schweigend, mit stolz erhobenem Kopf den
Scharfschützen ansah.

»Ich bin ein Mann wie Sie, Hickok, der für Recht und

Ordnung sorgt. Diese Bestrebungen hat auch Cochise. Die Jagd
nach einem Abtrünnigen der Yaquis hat uns in dieses Tal
gerührt. Sie haben dabei, wenn auch unbewußt, nachgeholfen.«

Hickok senkte zögernd den Colt, ohne Cochise aus den

Augen zu lassen. Er sah den glimmenden Funken in den Augen
der Rothaut, der zeigte, daß Cochise die Schmach noch nicht
überwunden hatte.

»Wie kann ich Ihnen vertrauen, Haggerty?« fragte Hickok

zögernd. »Ihr Apachenfreund haßt mich und hat unsere letzte
Begegnung nicht vergessen.«

John lächelte. »Der Häuptling trägt die Schmach in seinem

Herzen. Sie selbst bedeuten ihm nichts, Hickok. Seine
Gedanken sind beim Roten Wolf, den er zur Strecke bringen
muß, weil er Tehueco, dem Häuptling aller Yaquis, sein Wort
verpfändet hat.« John blickte an Hickok vorbei. Im Osten
sammelten sich Rodriges' Desperados, die nun an der
auslaufenden Rinderherde vorbei quer durch das Tal sprengten.

John lächelte hart. »Sie sollten sich entscheiden, Hickok.

Zwischen Vernunft und Maßlosigkeit. Es wird bald zum
Kampf kommen. Nur Rodrigez' Wort kann ein weiteres
Gemetzel verhindern. Also, wie ist Ihre Antwort?«

Wild Bill Hickok dachte an seine Männer, die ihm verblieben

waren. Dort drüben kam eine aufgepeitschte Horde
mexikanischer und indianischer Pistoleros, und ihr wildes

Kriegsgeschrei zeigte ihre äußerste Entschlossenheit.

»Ich will ihn«, erwiderte Hickok, auf Don Rodrigez deutend,

»und Charlie Goodnights Herde. Damit wären meine
Verpflichtungen gegenüber dem Texasrancher erfüllt. Der
Mexikaner soll hängen, wie es die Gesetze Texas für Viehdiebe
festhalten.«

»Er wird hängen«, erwiderte John ruhig. »Aber ein

Militärgericht wird ihn aburteilen. Seine Verbrechen sind
größer als sie ahnen, Hickok. Also, geben Sie mir eine klare
Antwort.«

Ihre Lage wurde bedrohlich.
Hickok winkte ab. Er schob entschlossen den Colt ins Halfter

und nickte. »Na gut, Haggerty. Es ist gleich, ob der Bastard in
Texas oder New Mexiko hängt. Das Übel ist dann beseitigt. Ich
bin mit der Herde zufrieden.«

John wandte sich Don Rodriges zu. »Wollen Sie weiteres

Blutvergießen, General? Ihr Schicksal und das vieler Männer
liegt allein in Ihrer Hand.«

Don Rodriges, in dessen dunklen Augen noch immer dieses

Lächeln stand, zeigte sich kompromißbereit. Er trat an John
und Hickoks Mannschaft vorbei.

»Er ist ein mächtiger Mann, Hickok«, flüsterte John

Haggerty zu.

»Nur solange, bis ein Strick seinen Hals umspannt,

Haggerty.« Wild Bill lachte bissig. »Dann wird man ihn mit
seiner ganzen Macht in einem schwarzen Loch vergraben.«
Noch während er sprach, richtete er mißtrauisch den Colt auf
Don Rodriges Rücken, der nahe an die Treppe getreten war
und den heransprengenden Reitern Handzeichen signalisierte.

Das wilde Geschrei der Horde verstummte. Sie schwenkten

auf den Platz nahe des Aufganges und verharrten schweigend
auf den Rücken ihrer Pferde.

Don Rodriges sprach mit gewaltiger Donnerstimme auf sie

ein. John und Cochise, der mexikanischen Sprache mächtig,

lauschten aufmerksam seinen Worten. Bill Hickok suchte in
ihren Gesichtern eine Antwort.

Die Reiter wandten nun ihre Pferde und strebten an den

niedergebrannten Hütten vorbei zum nördlichen Taleinschnitt,
aus dem am Nachmittag überraschend die Longhornherde
gekommen war.

Noch ehe John Hickoks stumme Frage beantworten konnte,

wandte Don Rodriges sich um. Stolz, fast überheblich, blickte
er den Fremden entgegen. »Sie sehen, Haggerty, ich folge
Ihren Wünschen. Meine Männer ziehen sich in den Wolfs
Canyon zurück und werden dort warten, bis die Texaner die
Herde aus dem Tal getrieben haben.«

»Und Sie?« Don Rodriges plötzliches Nachgeben stimmte

John nachdenklich. Irgend etwas verfolgte der Mexikaner.

Don Rodriges zuckte lächelnd die Achseln. »Ich werde Sie

begleiten, Senor Haggerty. Ihre Gesellschaft ist mir sicherer als
die dieser wilden Texaner.«

»Im Klartext, General: Sie sehen in unserer Nähe die größere

Chance zu entwischen.«

»Sie sagen es Senor«, erwiderte Rodriges in frappierender

Offenheit. »Wann werden wir aufbrechen.«

John deutete auf Hickok, der zwei Männer aussandte, um den

verletzten Claymont zu holen. »Es liegt an ihm und der
Geschicklichkeit seiner Truppe. Die Herde steht weit verstreut
im Tal.«

»Ihre Arbeit wird niemand behindern.« Don Rodriges trat

gelassen in seine Hütte. John gab Cochise ein Zeichen und
folgte ihm.

Unten sammelte Hickok seine Mannschaft. Power und

Alison kehrten zurück. Rod Claymont lag quer über dem
Sattel. Er war tot.

»Rod ist verblutet, während wir untätig hier herumsaßen«,

fluchte Power. Ein finsterer Blick streifte den
Apachenhäuptling, der einsam auf der obersten Treppenstufe

stand und die Nordostecke des Tales im Auge behielt, wohin
Rodriges' Bande verschwunden war. »Acht Tote, Hickok. Ein
teurer Preis für das Unternehmen.«

Hickok blickte auf Claymont, den Power vorsichtig aus dem

Sättel zog und in den Schatten der Felswand legte. »Jedes Ding
hat seinen Preis, Power. Wir alle kannten das Risiko. Steigt in
den Sattel, wir wollen die Herde zusammentreiben. Wer weiß,
wie lange die Bastarde Ruhe geben.«

»Und Claymont?« fragte Power düster.
»Begraben wir am Abend mit den anderen.«
Bis in die Dunkelheit waren sie damit beschäftigt, die Tiere

zu einer Herde zu formieren. Dann kehrte Hickok und drei
seiner Leute zurück, um ihre Toten zu bestatten. Als sie ihre
Arbeit beendet hatten, ging Hickok die steile Treppe hoch.

Cochise stand noch immer reglos auf seinem Posten. Don

Rodriges saß am Ende seines feinpolierten Tisches.
Schweigend, in Gedanken versunken. Am anderen Ende des
Tisches lehnte Haggerty in einem weichen Sessel. Als Hickok
eintrat, hob er den Kopf.

»Fertig?«
»Die Herde lagert in der Senke vor der Serpentine. Mit den

ersten Morgenschatten werden wir mit dem Abtrieb beginnen.«
Er wandte sich an Don Rodriges. »Wir werden wiederkommen,
Fettkopf. Mit der gesamten Mannschaft der Goodnight Ranch.
Ich verspreche Ihnen, daß Sie für den Tod meiner Leute teuer
bezahlen werden.«

Don Rodriges hob den Kopf. Seine dunklen Augen streiften

den Sprecher von Kopf bis Fuß, als wolle er dessen Stärke
einschätzen. »Sie werden das Tal verlassen finden, Senor
Hickok, denn es bietet unserer Gemeinschaft keinen Schutz
mehr. Wenn Sie dennoch meine Soldaten suchen. Sie finden
sie in Mexiko, in der Nähe General Juárez, für den sie kämpfen
werden. Geben Sie sich also mit dem zufrieden, was ich Ihnen
zugesichert habe, Senor, sonst kommt ihr Hochmut zu Fall.«

»Er ist sehr selbstsicher, Haggerty. Ein kluger, verschlagener

Fuchs, der Sie aufs Kreuz legen wird.«

John lächelte. »Das wird unser Risiko sein, Hickok.

Beschränken Sie sich auf Ihre Aufgabe. Vor Ihnen liegt ein
langer, unsicherer Weg.«

Wild Bill Hickok beherrschte sich und gab keine Antwort. Er

ging nach draußen und bestieg sein Pferd. Schweigend ritt er in
die Nacht zum Paß hinüber, wo die Herde, von seinen Männern
bewacht, am Fuß des breiten Passes lagerte. Noch immer traute
er dem Frieden nicht.

Aber die Nacht verlief ruhig.
Am Morgen standen Haggerty, Cochise und der General auf

der breiten Terrasse. Hickoks Reiter trieben die Herde bereits
in die Serpentine.

»Sie haben viel Macht über ihre Leute«, sagte John

nachdenklich.

»Ich bin ihr General und sie sind meine Soldaten.« Stolz

warf Rodriges den Kopf in den Nacken. »Sie gehorchen
meinen Befehlen.«

»Und die Frauen dort unten?« John deutete zum

überhängenden Felsen, wo sich die übrigen Bewohner der
seltsamen Gemeinschaft versammelt hatten.

»Sie verstreuen sich in alle Winde oder folgen meinen

Soldaten nach Mexiko. Sie kennen kein anderes Leben.«

»Dann wollen wir aufbrechen, General«, sagte John

Haggerty. Er spürte, daß eine schwere Last von ihm abfiel.
»Sie kennen unseren Weg.«

Don Rodriges nickte. Breites Lächeln floß durch sein

Gesicht. »Sie wollen die Armeekarabiner und den Roten Wolf.
Den Yaqui werden sie vielleicht erwischen. Die Waffen aber
dürften längst über die Grenze in den Händen der Revolution
gelandet sein.«

»Um sich selbst machen Sie sich keine Sorgen, General?«
Rodriges Lächeln wurde überheblich. »Meine Leute werden

uns folgen. Sie sind stets in unserer Nähe. Ich weiß nicht, wie
Sie ihre Aufgabe bewältigen wollen. Sie und Ihr roter Freund
sind kühne Männer, Senor Haggerty. Irgendwann werden Sie
als solche in den einsamen Bergen Mexikos sterben.«

John gab dem Häuptling ein Zeichen, worauf Cochise die

Treppe hinunterging und drei Pferde einfing.

Als sie in den Sattel stiegen und in forschem Galopp durch

das Tal sprengten, stand hoch über den Felsen eine dichte
Staubwolke, die Hickoks Weg zeichnete. Aus der Nordschlucht
drängte eine Armada Reiter, die ohne Eile den Talkessel
durchschritten.

»Sie sehen, Senor Haggerty«, Don Rodriges deutete lächelnd

nach Norden, »wir haben eine sichere Eskorte. Stimmt es Sie
nicht nachdenklich?«

John schwieg. Er führte Rodriges' Pferd und dachte an die

kommenden Tage. Irgendwann würde er einen Weg finden, um
dieses Gesindel abzuhängen.

Tehueco vermied die offene Auseinandersetzung mit den stark
bewaffneten Reitern. Aber er blieb unsichtbar in ihrer Flanke,
und nur die tödlichen Pfeilgarben, die seine Krieger in die
Tiefe schleuderten, erinnerten Cameron und den Roten Wolf,
daß die Yaquis ihre Jagd noch nicht aufgegeben hatten.

Sieben Männer hatte Budd Cameron in wenigen Tagen durch

Tod und Verletzungen verloren. Natie beklagte zwei Krieger.

Aber ihr Tod war es nicht, was den Feuerkopf beunruhigte,

sondern die Tatsache, daß Alfonso Fomey, dem der
Durchbruch durch die unsichtbare Sperrmauer der Yaquis
gelungen war, keinen Ersatz heranführte. Rebellen aus Juárez
Armee, mit deren Hilfe sie das rothäutige Gesindel vertreiben
konnte.

Wo blieb der Mexikaner?

An diesem Tag, als Cameron sich Sorgen um den

Murphytreck und um sich selbst machte, trabte Roter Wolf in
den Schatten des Schooners.

An seinem Gesicht sah Cameron, daß etwas

Unvorhergesehenes geschehen sein mußte. »Was gibt es; Roter
Wolf?« fragte Cameron verärgert. »Du hast die Aufgabe, die
vordere Flanke zu sichern, die Steilhänge im Auge zu behalten
und einfach drauflos zu schießen, wenn dir ein Yaqui begegnet.
Du und deine Leute sind mit Waffen bestens ausgerüstet. Aber
ihr wagt es nicht, diese verdammte Brut aus ihren Verstecken
zu locken.«

Natie blickte dem Sprecher finster entgegen, während er zu

den Steilhängen deutete. »Tehueco hat Verbündete gefunden.
Viktorio, der Mimbrenjowolf, ist mit seinen Kriegern zu den
Yaquis gestoßen und En-akai will Naiche, den Sohn Cochises,
in den Felsschründen erkannt haben. Sie werden bald ihr
hinterhältiges Versteckspiel aufgeben und offen angreifen,
Feuerkopf.«.

Budd Cameron schwang unwillig seine Winchester. »Das ist

der Augenblick, auf den wir seit vier Tagen warten. Gegen ihre
heimtückischen Angriffe aus dem Nichts sind wir machtlos. Im
offenen Kampf jedoch überlegen. Sie mögen kommen.«

Natie schwieg. Er musterte Camerons wilden Haufen, der

sich nahe der hohen Planken der Schooner hielt. Verächtlich
verzog er den Mund, als er sein Pony schwenkte und in den
Schatten der Felsen ritt. Der Feuerkopf wußte nicht, wie
Yaquis, Chiricahuas oder Mimbrenjos kämpften.

Trotz seiner Kaltblütigkeit beherrschte eine innere Unruhe

Cameron. In wenigen Tagen hatte er sieben seiner besten
Pistoleros verloren, ohne daß er nur einen ihrer Mörder hatte
entdecken können. Sie waren wie Schatten, die lautlos ihrem
Weg folgten.

Und nun sprach Natie von weiteren Kriegergruppen, die sich

mit dem Yaqui Kazike vereint hatten. Am Abend suchte er

einen Lagerplatz am Berghang, den ein weites Felsplateau wie
ein Dach überspannte. Er rief seine Männer zusammen und
mahnte zur äußersten Wachsamkeit. Trotz
Übermüdungserscheinungen berief er den Mann auf seinen
Posten und riegelte beide Schluchtenseiten ab. Er bemerkte
nicht, daß Natie seine Krieger auf der Südseite des Arrayos
versammelte.

Als in der Nacht dröhnendes Echo von Schüssen durch die

Felsschlucht wehte und mit wildem Geheul eine Reitergruppe
den Weg hochsprengte, wußte Cameron, daß der Rote Wolf ihn
verraten hatte und geflohen war.

»Der rote Bastard spürt, daß es hart auf hart geht. Er läßt uns

im Stich.« Cameron fluchte wütend und deutete auf die
dunklen Schatten, die ihre Lager anstürmten. »Schießt, Jungs,
was eure Karabiner hergeben.«

Aber noch ehe seine Männer die Gewehre auf die

gegnerische Armada richten konnten, wandten die Angreifer
ihre schnellen Pferde und verschwanden in der Dunkelheit der
Schlucht.

Zurück blieb lähmende Stille und Furcht, die in ihre Herzen

kroch.

»Sie kommen wieder«, prophezeite der Feuerkopf, und ihre

Aufmerksamkeit richtete sich auf die Südseite der Schlucht.

Unbemerkt von ihnen schwangen indes ein halbes Dutzend

Krieger an Seilen von dem überhängenden Felsplateau in die
Tiefe, erreichten den flachen Hang und krochen, jede Deckung
nutzend, in die Flanke der Gegner.

Mario Santiego und Ramon Quero, die am Seilcorral bei den

Pferden Wache hielten, spürten nicht den Tod, der unvermutet
in ihrem Rücken auftauchte. Sie hörten nicht einmal die leisen
Geräusche, als zwei Apachenkrieger sie ansprangen und deren
Messer ihre Kehlen durchbohrten. Stumm sackten die Männer
zu Boden.

»Die Pferde«, flüsterte Victorio, der Mimbrenjo Chief, von

dem der Gedanke dieses heimtückischen Angriffs ausging.
Noch während sein blutbeschmiertes Messer die starken
Stricke durchtrennte, zog er sich auf den Rücken eines
sattellosen Pferdes.

Urplötzlich hallte wildes Geheul von den Steilwänden nieder.

Die Pferderemuda drängte an den Murphys vorbei und jagte in
wilder Hast die Schluchtsohle entlang.

»Unsere Gäule«, schrie Budd Cameron, »schießt doch, ihr

Idioten.«

»Auf wen?« fragte Horn. Er sah den langgestreckten

Schatten der Herde, ohne einen Reiter zu entdecken. Dennoch
riß er den Bügel durch und erwischte eines der fliehenden
Pferde.

Noch während das donnernde Echo der Explosion verhallte,

war der Spuk verschwunden. Cameron eilte zum
niedergerissenen Seilcorral. Als er zurückkehrte, murrte er
dumpf: »Die Apachen haben uns die Pferde genommen, um
eine weitere Flucht unmöglich zu machen. Drüben liegen
Santiego und Quero mit durchschnittenen Kehlen. Verdammt!«

Er war ratlos und dachte zähneknirschend an die Zukunft.

»Sie haben uns nur die Zugpferde gelassen.«

Tom Horn kroch heran. »Wir sollten den Treck aufgeben,

Budd«, sagte Horn. »Wir nehmen die Zugpferde und versuchen
durchzubrechen.«

Cameron dachte an die schweren, plumpen Gäule, die als

Gespann geeignet, doch als Fluchtpferde unbrauchbar waren.
Heftig schüttelte er den Kopf. »Wir führen ein Vermögen mit,
Tom. Wir können es nicht aufgeben.«

»Willst du hier sterben?« fragte Horn. »Ich bin kein Patriot.

Juárez' Revolution kann mir gestohlen bleiben. Ich habe keine
Lust, für seine Idee zu sterben.«

»Wir warten«, erwiderte Cameron.
»Worauf willst du warten?« höhnte Horn. »Daß sie uns am

Tage einzeln abknallen? Oder in der kommenden Nacht das

Fell vom Schädel schneiden?« Tom Horn sprang behend auf
die Beine. »Ich nehme mir einen Gaul und versuche im Schutz
der Dunkelheit durch ihre Linien zu brechen.« Noch während
er sprach, kletterte er auf einen der Wagen und riß die Plane
zurück. Er nahm aus der offenen Kiste einige
Dynamitpatronen. »Damit werde ich mir den Weg
freimachen.«

Cameron stand plötzlich vor ihm. In seiner Rechten lag der

schwere Colt, und trotz der Dunkelheit war zu erkennen, daß er
es ernst meinte. »Du bleibst wie wir alle, Tom«, sagte er hart,
»oder ich schieße dich nieder. Forney muß längst eine
Rebelleneinheit erreicht haben. Vielleicht stoßen sie noch in
der Nacht zu uns.«

Horn hatte eine scharfe Erwiderung auf der Zunge, doch

dumpfe rollende Geräusche, von der Höhe herabklingend,
erweckten seine Aufmerksamkeit. Im selben Moment
zerplatzten Felsbrocken auf der Halde und ein Splitterregen
fuhr in die Flanken der Murphys.

Mit einem Satz war Horn vom Wagen, dessen Speichenräder

unter der Wucht des Anpralls wie Binsenhalme zerbrachen,
und rannte los, als säße der Teufel in seinem Nacken. Nach
zehn Schritten übertönte eine peitschende Detonation das
Inferno. Tom Horn warf beide Arme in die Luft und brach
tödlich getroffen zusammen.

»Idiot«, fluchte Cameron, der sich hinter dem umgestürzten

Wagen in Deckung geworfen hatte. Sein Blick glitt über das
flache Felsdach, das sich scharf vom nächtlichen Himmel
abhob, ohne daß er ein Ziel entdecken konnte.

Cameron knirschte mit den Zähnen, wenn er daran dachte,

daß er viele Männer verloren hatte, ohne auch nur eine
Nasenspitze einer Rothaut gesehen zu haben.

Langsam verebbte der höllische Lärm. Statt dessen kam von

der Höhe herab eine helle Männerstimme.

»Mexikanos«, schrie der unsichtbare Sprecher, »bevor der

Tag und eine Nacht vergehen, wird euer Blut den kahlen
Felsen des Arrayos tränken.«

»Dann holt uns doch, ihr roten Bastarde«, schrie Cameron

aufgebracht zurück, »zeigt uns eure dreckigen Visagen und
verkriecht euch nicht wie Klapperschlangen in den
Felsspalten.«

Als die Antwort ausblieb, kroch Cameron zu den drei

heilgebliebenen Schoonern, hinter denen seine Mannschaft in
Deckung lag. Ihre stumme Begegnung zeigte Budd Cameron,
daß sie am Ende ihrer Kraft waren.

»Wie wird es weitergehen, Budd?« fragte schließlich eine

belegte Stimme.

Budd Cameron zuckte die Achseln. »Wir wollen warten und

hoffen, daß Forney rechtzeitig Verstärkung heranführt.
Bewaffnet euch mit Dynamit. Vielleicht ist das die Sprache,
die sie zur Vernunft bringt.«

Die Dunkelheit der schmalen Felsspalte, die John entdeckt
hatte, nahm sie auf.

Noch während John den Gefangenen aus dem Sattel drängte,

stieß er ihm die Revolvermündung in die Seite.

»Ein dummer Gedanke nur, General«, sagte er sarkastisch,

»und Sie werden ihren Ahnen begegnen.« John spürte Don
Rodriges Widerstand.

»Mir ist es bitter ernst, General. Wenn ihre Guerillas uns

entdecken, sind Sie der erste, der in die Hölle fährt.«

Cochise kroch zum Ausgang, verwischte verräterische

Spuren und kauerte nun abwartend im dichten Gestrüpp, das
den Felseinschnitt verbarg. Er hörte fernes Hufgeklapper, das
sich rasch näherte.

Seit dem Augenblick, wo sie das Bergversteck verlassen

hatten, folgte ihnen das Gesindel durch die Wildnis. Einmal

100

kamen sie auf Schußnähe heran, ohne daß sie den Vorteil
aufnahmen. Ohne Zweifel wollten sie das Leben des Generals
nicht gefährden und lauerten auf eine sichere Gelegenheit, ihn
zu befreien.

Nach einer Weile sah Cochise die Reiter im Abendschatten.

Eine schwerbewaffnete Armee von über vierzig Reitern, die
nun ihre Pferde zügelten und ausschwärmten.

Ohne Zweifel suchten sie nach Spuren der Flüchtigen. Einige

von ihnen ritten so nahe an den Büschen vorbei, daß Cochises
Jagdmesser sie im Wurf hätte erreichen können. Schließlich
sammelten sie sich um ihren Anführer und sprengten an ihrem
Versteck vorbei in den sinkenden Tag.

Als der Hufschlag verstummte, schob John Haggerty den

Colt ins Halfter. »Ich wußte, daß Sie ein kluger Mann sind,
General«, sagte John sarkastisch, »dem das Leben näher als der
Tod steht.«

Don Rodriges blieb ungerührt. »Sie werden meinen Leuten

nicht entkommen. Wenn sie die Spur verloren haben, werden
sie umkehren.«

John nickte. »Daran denke ich auch, General. Aber Cochise

wird von nun an vorausreiten und wie ein Schatten in ihrer
Nähe weilen, um uns rechtzeitig zu warnen. Steigen Sie aufs
Pferd. Unsere Reise geht weiter.« Er führte die Gäule aus dem
Versteck und ließ Don Rodriges aufsitzen.

Als er die Zügel des anderen Pferdes aufnahm, ritt Cochise

bereits zwischen den Hügeln und folgte der schwachen Fährte,
die durch das Felsland führte. Nach einiger Zeit war er aus
Johns Blickfeld verschwunden. Erst im Dämmerlicht tauchte
der Chief wieder auf und trabte zum Lagerplatz, den John
Haggerty zwischen Husache- und Zapotesträuchern gewählt
hatte.

»Ihr Weg führt in den Canyon der singenden Winde«,

berichtete der Jefe, während er sein Pferd mit einigen Büscheln
Haarschotengras trockenrieb. »Ihre Zielstrebigkeit läßt darauf

101

schließen, daß sie uns dort vermuten. Wir müssen künftig
vorsichtig sein, um nicht in einen Hinterhalt zu reiten.« Sein
Blick streifte Don Rodriges, der auf einem faulenden
Zedrachstamm saß und lächelnd seinem Bericht folgte.

»Mir sind die schwachen Abdrücke von großen Wagen

begegnet«, berichtete Cochise weiter. »Ein Zeichen, daß das
Gelbgesicht uns auf der richtigen Fährte führt. Aber …«, in
Cochises dunklen Augen glomm ein Funke, »… er führt etwas
im Schilde.«

John überhörte die Warnung. »Wie alt sind die Spuren,

Cochise?«

»Vielleicht drei Tage oder weniger.« Cochise zuckte

bedauernd die Achseln, weil er keine genauere Zeitangabe
machen konnte. »Morgen werden wir mehr wissen, Falke.« Er
nahm seine Decke und suchte einen Platz für die Nacht.

John Haggerty band Don Rodriges an den kräftigen Stamm

eines Skelettbaumes, prüfte dessen Fesseln und breitete in der
Nähe die Decke aus.

Die verflossenen Tage waren recht anstrengend gewesen.

Obwohl John gegen den Schlaf ankämpfte, fielen ihm bald die
Augen zu.

John erwachte, als eine Hand ihn streifte. Tiefe Dunkelheit

lag zwischen den Büschen. Er erkannte Cochises Stimme. »Der
Gefangene ist verschwunden«, flüsterte der Jefe, »wir haben
seine Flucht verschlafen.«

John fuhr hoch. Er eilte zu den Pferden. Don Rodriges

kräftiger Wallach war verschwunden. Am Skelettbaum, wo
John ihn angebunden hatte, fand er die durchschnittenen
Lederriemen, die ihn ahnen ließen, das Rodriges am Körper ein
Messer verborgen gehalten und sich selbst befreit hatte.

»Komm«, sagte der Häuptling ruhig. Er nahm seine Decke

und warf sie über den Rücken seines Pintos. Als er das hanfene
Zaumzeug anlegte, sattelte John sein Pferd. Schweigend ritten
sie aus dem Buschlager.

102

Der Himmel strahlte im dunklen nächtlichen Blau.

Funkelnde Sterne füllten den Zenit und erhellten die einsame
Bergwelt, so daß Cochise bald die erste Spur von dem
flüchtigen General finden konnte.

»Er reitet ins Tal der Winde, Falke. Dorthin, wo seine

Männer hingezogen sind.«

John nickte und war zornig auf sich selbst. Nur einen

Augenblick hatte er seine Aufgabe vernachlässigt, und schon
veränderte sich die Situation zu ihren Ungunsten. Aber noch
war nicht alles verloren.

Im Morgengrauen erreichten sie den breiten Talkessel. Von

den Bergen herab fuhr singend der Wind und füllte das Tal.

Hier, im tieferen Grasboden, vermischte sich Don Rodriges

Fährte mit der Spur seiner Guerillas. Die Armada selbst blieb
verschwunden. Wachsam die Umgebung im Auge behaltend,
strebten sie vorwärts. Gegen Mittag war es ihnen, als hörten sie
fernes Donnergrollen, dessen Echo durch die Wildnis rollte. Es
konnte der Berg selbst sein, der sprödes Geröll absprengte.
Aber auch Schüsse, die irgendwo im Süden des Talkessels
fielen.

Sie wechselten nur einen kurzen Blick und trieben ihre Gäule

zu einer schnelleren Gangart an. Wie der Wind flogen sie
dahin.

Nach einigen Stunden waren deutlich Schüsse zu vernehmen,

in die sich harte Detonationen mischten, und John wußte nun,
daß sich zwischen den Felsen ein erbarmungsloser Kampf
abspielte.

»Wer mag es sein?« fragte er während des Galopps. Scharfer

Wind wehte durch sein erhitztes Gesicht.

Cochise gab ihm die Antwort. Er dachte an Tehueco, der

irgendwo an der Grenze auf seine Nachricht wartete.

»Yaquis«, rief er über die Schulter, »sie sind auf die

Wagenkolonne gestoßen.«

John schüttelte unbewußt den Kopf. Er errechnete den

103

Zeitpunkt, wo der Murphytreck das Bergversteck verlassen
hatte. »Der Wagentreck müßte längst über die mexikanische
Grenze sein«, antwortete er und trieb sein Pferd an Cochises
Seite.

Ein kühnes Lächeln sprang aus dem Antlitz des Jefes.

»Vielleicht ist es Tehueco, der sie daran hinderte. Wir werden
es bald wissen.«

Und wieder füllte heftiges Gewehrfeuer das breite Tal,

begleitet von dumpfen Detonationen, die ihnen den Weg zum
Schlachtfeld wiesen.

Seit dem Morgen war ein heftiger Kampf entbrannt. Tehueco,
durch Victorio und Naiches Krieger erheblich verstärkt,
beschloß die direkte Konfrontation mit den Eingeschlossenen.
In zwei Wellen, Victorios Mimbrenjos im Norden, Tehueco
von Süden, stießen sie durch den zerklüfteten Canyon und
gingen den Feind mit äußerster Verbissenheit an. Naiche mit
fünfzehn Chiricahuas wollte den Abstieg über das Felsplateau
wagen, um in die Flanke ihrer Gegner zu kommen.

Zastee … Ihr wildes Geheul hallte hohl von den Felswänden

wider. Tiefgeduckt auf den Rücken ihrer Ponys liegend,
feuerten sie ihre veralteten Gewehre ab, schwangen nun, auf
fünfzig Yards an die Wagenburg herangekommen, Lanzen und
Keulen, um eine Bresche zu schlagen.

Wütendes Gewehrfeuer schlug Tehueco entgegen, tötete

zwei seiner Krieger und vier Pintos, ohne daß die mörderischen
Salven sie aufhalten konnten. Von Norden schwenkte Victorio
auf das Schlachtfeld und teilte die Verteidigergruppe, die sich
nun ihrem neuen Gegner entgegenwandte. Todesverachtend,
den Feind vor Augen, übertönte ihr fanatisches Geschrei den
Kampfeslärm. Wie ein tödlicher Blitz überrollten Mimbrenjos
den Gegner, der nun, zum Nahkampf gezwungen, den Colt

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gebrauchte. Keulen schmetterten nieder, Tomahawks töteten.
Blutgetränkte Lanzen glänzten in der sinkenden Sonne. Ein
mächtiger Blitz ließ den Canyon dröhnen. Eine Feuersäule
zerriß Clay Waiter, der, auf zertrümmerten Planken des
Wagens stehend, eine Dynamitladung zwischen die Reiter hatte
schleudern wollen, als ihn Victorios Kriegslanze durchbohrte.
Die Druckwelle erschütterte den mächtigen Murphy und riß
einige Mimbrenjos aus dem Sattel, die für einen Augenblick
betäubt auf dem Felsen lagen, nun aber hochsprangen und den
Gegner aufs Neue angingen.

Von der Höhe herab kamen Chiricahuas an Seilen, um den

entscheidenden Schlag zu führen.

Alles sah nach einem großartigen Sieg aus. Von Camerons

Männern waren noch acht am Leben, der Rest verblutete auf
dem kahlen Fels. Sie drängten sich im toten Winkel zweier
Murphys und luden in aller Eile ihre leergeschossenen Waffen.

In diesem Augenblick, als Mimbrenjos, Chiricahuas und

Yaquis den tödlichen Streich führen wollten, sprengten von
Norden, aus der Schlucht kommend, eine Reiterarmada von
fast fünfzig Reitern heran, die im vollen Lauf ihrer Pferde ihre
Karabiner abfeuerten und in die angreifenden Apachen eine
tödliche Bresche rissen.

Naiche, der die fremden Reiter als erster entdeckte, erkannte

die Gefahr und gab seinen Kriegern das Zeichen zum Rückzug.
Blitzschnell, wie sie vom Berg heruntergeglitten waren,
hangelten sie sich an den Seilen zum schützenden Felsplateau
hoch. Victorio, der Apachenwolf, vom Rausch des Tötens
erfaßt, wollte sich dem neuen Gegner entgegenwerfen, doch
Tehueco spürte bereits die Niederlage.

»Es sind zu viele, Victorio, um erfolgreich gegen sie

kämpfen zu können«, schrie er wütend, als der Mimbrenjo sein
Pferd herumzog, um den Gegner anzugehen. »Wir ziehen uns
in die Berge zurück.«

Victorio zählte fast fünfzig Reiter, die feuernd aus der

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Staubwolke heraussprengten. Wie Hornissen fuhren Geschosse
um seine Ohren. Rechts und links von ihm sanken zwei junge
Krieger tödlich getroffen vom Pferd, und ein Blick über die
Schulter zu Tehueco, dessen Yaquis südlich durch die Schlucht
flohen, ließ ihn erkennen, daß der Mut nur mit dem Tod zu
bezahlen war.

Er schwang seine blutige Keule, riß sein Pferd herum, und im

Vorbeireiten zertrümmerte seine Keule einen von Camerons
Begleitern. Die Staubwolke der fliehenden Yaquis nahm ihn
auf.

Zwei Meilen südwärts, dort, wo eine Felsspalte zu einer

Serpentine auslief, die hinauf zu den schützenden Höhen
führte, vereinten sich ihre Gruppen.

Victorio war zornig auf den Yaqui Kazike. Er drängte

grollend sein Pferd an die Seite Tehuecos und deutete den
Schluchtweg entlang. »Die Yaquis fliehen feige wie
Präriehasen. Und auch Naiche hat uns im Stich gelassen.«

Tehueco blickte ihm drohend entgegen. Er mochte Victorios

schmähliche Worte nicht unbeantwortet lassen. »Mir fehlt die
Unbesonnenheit, die dir eigen ist, Victorio, und auch Naiche
hat die Weisheit seines Vaters geerbt. Wir haben erkannt, das
alles ein sinnloses Sterben geworden wäre. Unsere Flucht hat
mit Feigheit nichts zu tun. Wir werden einen anderen Weg
suchen, um unsere Feinde zu bezwingen.«

Stolz wandte Tehueco sein Pferd und gab das Zeichen. Dicht

hintereinander erklommen seine Krieger den schmalen
Saumpfad, der an schwindelerregenden Abgründen zum
Hochplateau führte.

Victorio blieb keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Naiche

lag auf einer Felsplatte, von wo aus er einen ungehinderten
Blick in die Schlucht hatte. Er winkte Tehueco und Victorio
heran, die ihre abgetriebenen Gäule in den Schatten des Felsens
führten.

Die beiden krochen heran und blickten in die Tiefe. Etwa

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hundert Reiter hatten sich in der Abenddämmerung gesammelt.
Sie umstanden einen schweren Schooner, auf dem ein kräftiger
Mexikaner, mit den Armen fuchtelnd, eine Rede hielt, ehe er
behend herunterschwang und sein Pferd bestieg.

Tehueco warf dem Mimbrenjo einen funkelnden Blick zu.

Victorios kühnes Gesicht zuckte unruhig. »Es waren nur
fünfzig«, sagte er ratlos. »Wo kommen die anderen Krieger
her?«

Naiche deutete nach Süden. »Von dort, Victorio«, erwiderte

er ruhig. »Sie kamen vor einer halben Stunde. Es sind
Gelbgesichter aus Mexiko und Verbündete der anderen
Gruppe.«

Victorio schwieg. In seinem Herzen brannte der Haß. Aber

Tehueco antwortete Naiche. »Wir werden die Beute aufgeben
und dem Roten Wolf folgen. Er ist über die Grenze geflohen
und wird irgendwann ins Yaquiland zurückkehren. Kann ich
mit der Hilfe Naiches und Victorios rechnen?«

Naiche zögerte. »Cochise mag dies entscheiden.«
»Vom großen Häuptling haben wir seit zwei Wochen nichts

mehr gehört, Naiche«, gab Tehueco zu bedenken.

Doch Naiche schüttelte lächelnd den Kopf. »Cochise ist in

der Nähe. Ich spüre es.«

Ihre Aufmerksamkeit richtete sich in die Tiefe. Männer

schirrten in aller Eile die Zugpferde vor die Wagen. Ihre
Anführer formierten ihre Krieger vor und hinter den
Gespannen und zogen in die grauen Schatten, die die Nacht
niedersenkte.

»Sie haben es sehr eilig«, sagte Victorio nachdenklich.
Naiche lächelte. »Ihre Eile zeigt mir, daß Cochise und der

Falke bald kommen werden. Wir wollen warten.«

»Und sie ziehen lassen?« fragte Victorio und spie seine

Verachtung in den Sand. Naiche schwieg über Victorios
unbeherrschte Geste.

Tehueco sagte, »Du hast gehört, was Naiche vorgeschlagen

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hat. Wir wollen auf Cochise warten.«

Die Nacht verwischte die Konturen der Felsen und hüllte die

Schlucht in tiefe Finsternis. Die Geräusche der ziehenden
Wagen und das Trampeln der Pferde war längst verklungen.

Victorio hatte sich grollend zu seinen Mimbrenjos

zurückgezogen und beschäftigte sich mit dem Gedanken, den
Mexikanern allein zu folgen.

Naiche und Tehueco lagen reglos auf dem Fels und lauschten

in die Tiefe. Einmal war ihnen, als klängen metallische Laute
zu ihnen nach oben, doch dann wurde es wieder still.

Weit nach Mitternacht klang der Ruf eines Bergkauzes auf.

Dieser Ruf wiederholte sich dreimal.

»Dein Vater«, flüsterte Tehueco heiser. Er sammelte

trockenes Reisig in der Dunkelheit, das er am Abgrund
entzündete. Naiche nickte stolz. Sein Gefühl hatte ihn nicht
betrogen.

»Ich werde in die Tiefe steigen, Kazike, und ihm berichten.«

Wie ein Schatten verschwand Naiche in der Dunkelheit. Freude
über ein Widersehen beflügelte seine Schritte. Er nahm die
verknüpften Leinen und schwang behend über den Abgrund.

Charlie Goodnight sah am Morgen die braune Staubwolke, die
von Westen kommend in das weite Tal floß. Schweigend stand
er auf der Terrasse und zählte die Reiter, die sich aus der
Wolke schälten und im Galopp der Ranch entgegen sprengten.

Sie näherten sich der äußeren Einfriedung und waren so

nahe, daß Goodnight ihre finsteren und verbissenen Gesichter
erkennen konnte. Sie schwenkten in den Hof. Hickok sprang
aus dem Sattel und kam die Terrasse hoch.

»Ihre Herde steht auf der Weide, Goodnight. Es fehlt kein

einziges Horn.« Er nahm dankbar die Flasche entgegen, die
Goodnight ihm reichte und nahm einen tiefen Schluck.

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»Es war ein teurer Preis für tausend Longhorns, Goodnight.

Es hat mich fast die halbe Mannschaft gekostet. Junges,
texanisches Blut. Die Besten dieses Landes.«

Der Rancher nickte verbissen. Er dachte, es waren harte

Männer. Weiß Gott, es war die Herde nicht wert.

»Alle tot?«
Hickok nickte düster.
»Und die Diebe? Habt ihr sie erwischt?«
»Well, Goodnight. Wir haben ihr Bergnest ausgeräuchert. Es

hat sie dreißig Desperados gekostet und ihr mexikanischer
Anführer wird in Animas vor einem Kriegsgericht stehen. Ich
möchte den Tag erleben, wo man den Bastard hängt. Zahlen
Sie uns den vereinbarten Lohn aus, Goodnight. Wir wollen
weiter.«

»Nach Animas etwa?«
Hickok nickte. »Dorthin und dann weiter nach Süden. Es

werden noch einige der Viehdiebe auf der Strecke bleiben. So
haben wir es beschlossen, denn wir sind es unseren toten
Kameraden schuldig. Wir brauchen frische Pferde, Goodnight.
Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn die Männer ihre
Gäule in den Koppeln wechseln.«

Der Rancher hob überrascht den Kopf. »Ihr wollt gleich

weiter?«

»So haben wir es bestimmt.« Hickok nahm die zweite

Flasche und stampfte mit großen Schritten die Treppe hinunter.

Charlie Goodnight eilte ins Haus. Als er zurückkehrte,

führten die Texaner ihre lahmen Gäule zum Gatter und suchten
frische Pferde aus der Koppel.

Goodnight sprach eine Weile auf Wild Bill Hickok ein. Er

versuchte ihn zum Bleiben zu bewegen, denn eine bessere
Mannschaft, um seine Herden zu schützen, konnte er nicht
finden.

Aber Hickok winkte lächelnd ab. »Eine solche teure

Mannschaft könnten Sie sich auf die Dauer nicht leisten,

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Goodnight. Außerdem sind die Jungs nicht zum Cowpoke
geboren. Wir sehen uns bald wieder.« Hickok nahm den Lohn
entgegen und stampfte zur Koppel. Kurze Zeit später saß er
bereits wieder im Sattel, hob den Arm und ritt durch das breite
Tor aus dem Hof.

Charlie Goodnight stand noch lange auf dem Hof und blickte

hinter der Staubwolke her, die durch das Tal den Bergen
entgegen zog. Er hoffte, daß es nun mit seiner Ranch wieder
aufwärts ging.

Aber es war ein teuer erkaufter Friede.

Etwa zur gleichen Zeit standen John Haggerty und Cochise im
Kreis der Apachenkrieger. John lauschte Tehuecos
ausschweifenden Worten, die vom verlorenen Kampf gegen
Bleich- und Gelbgesichter berichteten, und zählte die jungen
Apachenkrieger. Yaquis, Mimbrenjos und Chiricahuas waren
insgesamt vierzig Krieger und nach Tehuecos Bericht mußte
die Kampfstärke ihrer Gegner bei über hundert Kämpfern
liegen. Er wußte nun auch, daß Don Rodriges sich mit seiner
Armee vereint hatte und mit dem Waffentransport auf dem
Weg nach Mexiko war.

Unerreichbar, wie es schien, denn Tehueco war entschlossen,

sein eigentliches Ziel, die Bestrafung des Roten Wolfes,
anzugehen, auf dessen Fährte sich sein Späher bewegte.

Haggerty suchte verzweifelt einen Weg, Tehueco

umzustimmen, denn selbst hundert bewaffnete Reiter konnten
ihn nicht vom Versuch abhalten, die kampfstarken Waffen, die
Don Rodriges der Rebellenarmee Juárez zuführte, dem
Banditen wieder abzujagen.

Überraschend kam ihm der Mimbrenjowolf zu Hilfe, denn

Victorio hatte längst die kostbare Fracht erkannt, die die
Rebellen mitführten. Er witterte fette Beute.

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»Tehueco spricht im Zorn wie eine dumme Krähe. Roter

Wolf wird seinem Schicksal niemals entgehen. Er ist ein
streunender Wolf und hat keine Zukunft. Irgendwann wird er
von einem Apachenpfeil zu Fall gebracht. Den Tag bestimmen
die Götter. Wir haben aber die Möglichkeit, unsere primitiven
Streitkräfte und Lanzen gegen schnellfeuernde Gewehre
einzutauschen. Willst du diese Gelegenheit auslassen,
Kazike?« rief Victorio verärgert.

Tehueco schwieg verbissen, denn er dachte daran, wie

gefährlich und stark ihre Gegner waren.

Victorios Augen blitzten. Seine Stimme schwoll an wie

Donnerhall, als er fortfuhr: »Denke an die vielen Skalps, die
wir erbeuten werden, und die Möglichkeit, die uns die
schnellen Gewehre bieten. Yaquis, Mimbrenjos und
Chiricahuas werden zu starken Stämmen, die keinen Gegner zu
fürchten brauchen. Oder ist es die Angst, die dich zurückhält,
Tehueco?«

Tehueco hob stolz den Kopf in den Nacken. »Kein Apache

fürchtet den Tod, Mimbrenjo. Du weißt es, wie ich es weiß.
Was sollen deine beleidigenden Worte?«

»Dann steige auf den Hügel und suche Rat bei den Göttern,

Tehueco. Wenn sie dir die Antwort geben, magst du dich
entscheiden«, riet Victorio.

Tehueco erhob sich. Er blickte zu den hohen Felsen, die den

südlichen Ausgang des Tales verschlossen. Er dachte, daß der
Rote Wolf und sein Rudel nach Süden geflohen waren.
Vielleicht würde er ihn in der Nähe der Mexikanos finden. Und
auch ein bißchen Neid kam bei dem Gedanken, daß Victorio
eines der schnellen Donnergewehre besitzen sollte, während er
noch Streitaxt und Lanze trug.

»Ich werde deinen Rat befolgen.« Tehueco schwang sich auf

sein Pferd und ritt allein in die Berge.

John Haggerty, den Victorios Gedanken erschreckten,

wandte sich an Cochise, der der Auseinandersetzung mit

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wachsamer Schweigsamkeit gefolgt war.

»Victorio verrennt sich in einen dummen Gedanken, Jefe.

Die Winchestergewehre sind für die US-Army bestimmt. Kein
Apache darf sie bekommen. Du hast einen Vertrag mit dem
einarmigen General, Cochise, in dem du dich verpflichtet hast,
Armee und ihr Eigentum unangetastet zu lassen. Du hast es mit
deinem Zeichen besiegelt.«

Cochise lächelte weise, als sein Blick Tehueco folgte, der im

schnellen Galopp die Schlucht entlang sprengte, um sich Rat
bei den Göttern zu holen.

»Die Zeit wird für dich sprechen, Falke. Noch sind wir nicht

am Ziel.«

Johns Blick streifte Victorio, der zu seinen Kriegern getreten

war.

Victorio war ein wilder Wolf, der stets auf der Jagd nach

Beute und Skalps war. Ein nicht zu unterschätzender Gegner.
Von ihm waren Schwierigkeiten zu erwarten. Er nickte. »Du
hast Recht, Häuptling. Noch sind wir nicht am Ziel.«

ENDE