THE REGAN FACTOR 

 

An Ellora’s Cave publication written by 

 

Elizabeth Jewell 

 

MS Reader (LIT) ISBN # 1-84360-499-X 

Mobipocket (PRC) ISBN # 1-84360-500-7 

Other available formats (no ISBNs are assigned): 

Adobe (PDF), Rocketbook (RB), & HTML 

 

© Copyright Elizabeth Jewell, 2003. 

 

All Rights Reserved, Ellora's Cave. 

Ellora's Cave Publishing, Inc. USA 

Ellora's Cave Ltd, UK 

 

This e-book may not be reproduced in whole or in part by email forwarding, copying, fax,

or any other mode of communication without author/publisher permission. 

 

Edited by Ann Richardson 
Cover Art by Bryan Keller 

 

 

Prologue 

 

I  really  shouldn’t  be  here.  Regan  glanced  back  toward  Warren’s  office  door  as  she

opened his desk drawer. Her documents had to be here somewhere. 

Blast that Warren, anyway, for never returning  her  phone  calls.  He  got  off  on  little

things like that, taking advantage of any opportunity to lord it over her. And this time he
actually  had  some  control—she  couldn’t  finalize  her  project  requirements  without  his
feedback, and the documents were due Monday. She’d hoped to work on them over the
weekend. 

“Damn.”  Nothing  in  that  drawer.  She  yanked  open  another,  frustration  overriding

any sense of impropriety. That wasn’t it, this wasn’t it, that— 

“What in the world is this?” 
The TeleStar user guide and detailed requirements were held together with a binder

clip. Regan recognized the documents immediately, partly from the “Restricted Material
” banner emblazoned across the bottom of each page. She’d signed off on the project just
yesterday—and Warren had never been on the extremely short list of those with access. 

For  a  few  moments,  she  could  only  stare  at  the  documents,  trying  to  think  of  a

legitimate  reason  for  Warren  to  have  them.  Maybe  Dale  had  called  him  in  at  the  last
minute. He would have mentioned it to Regan, though. It  wasn’t  like  Dale  to  overlook
details like that, especially since Regan had been TeleStar’s lead developer. 

Her hands shook. Carefully, she replaced the documents in the drawer. 
It was possible, she thought as she poked through another drawer, that  Warren,  on

one  of  his  usual  monumental  ego  trips,  had  convinced  one  of  the  less  experienced
members  of  the  TeleStar  team  to  show  him  the  specs.  Certainly  it  would  be  a  classic
Warren move—he was always sticking his nose where it didn’t belong. 

Yes,  it  was  possible,  but  Regan  didn’t  buy  it.  She’d  spent  too  many  years  getting

herself into trouble not to recognize the vibes that surrounded  it.  Still  without  the  new
project  requirements  she’d  come  for,  she  glanced  again  toward  the  door,  then  opened
Warren’s last desk drawer. 

The drawer held file folders—and Warren’s day planner. Regan stared at it, chewing

her lip. 

“Yes,” she said finally, and took out the leather-bound book. 
Most of it was marked up in Warren’s personal code. Regan knew some of it—she’d

snooped  through  his  day  planner  before,  back  when  they’d  been  dating.  A  lot  of  the
notations had to do with his wife’s schedule, so he could work his girlfriends in around
her. Regan’s lip curled as she skimmed the evidence of his philandering. He  was  good
at it, she’d give him that. It had taken her weeks to see through him. 

This  month’s  entries  were  different,  though.  There  were  phone  numbers  on

individual  days  instead  of  neatly  listed  to  the  side.  There  was  no  indication  who  the
numbers belonged to. Then, on Monday’s square, he had written, VAC, MDWS. PW-TS.
VAC  meant  Vacation.  MDWS  probably  stood  for  the  Meadows,  a  resort  Warren
belonged to, where he liked  to  take  his  girlfriends.  PW  she  had  no  clue  about,  but  TS
might  be  TeleStar.  So  PW,  she  thought,  was  probably  somebody’s  initials.  Somebody
who likely didn’t work for Markham Telecomm. 

Carefully,  Regan  closed  the  book  and  laid  it  back  in  the  drawer.  This  was  hardly

concrete  evidence,  but  Regan’s  instincts  filled  in  the  rest.  Warren  had  the  restricted
documents not for his own ego gratification, but to pass on to someone else. 

Leave it alone, she told herself. Even if she was right, what exactly was she supposed

to do about it? 

But she’d sweat blood over TeleStar. It was one of those special projects  that  could

make or break careers at Markham Telecomm. Regan had hoped it would make hers. If
Warren was selling it to a rival company, that was betrayal of the worst sort. 

She pushed the drawer shut. Her hands were shaking again. This  was  one  of  those

times,  she  thought,  when  it  was  important  to  step  back  and  think  things  through
logically  before  she  did  anything.  Her  documents  were  nowhere  to  be  found,  and  the
small hairs on the back of her neck were standing up. She  should  go  back  to  her  office
and think. Maybe she could figure out how to get into Warren’s computer for more solid
evidence. 

She  closed  the  office  door  behind  her  and  had  taken  two  steps  down  the  hallway

when Warren himself rounded the corner. Tallish and blandly handsome, he gave her a
warm, personal smile that she now recognized as his generic greeting to members of the
opposite sex. Some things you just had to learn the hard way. 

“Warren,”  she  said.  “Just  the  man  I  wanted  to  see.  I  need  your  comments  on  the

project requirements I gave you last week.” 

Warren gave a precise nod. “Of course. Come on, I’ll get them for you.” 
His  self-assured,  confident  manner  told  Regan  he  hadn’t  even  looked  at  the

document, or, if he had, he hadn’t understood any of it. She followed him back into the
office  and  he  retrieved  the  document  from  the  credenza—the  one  place  Regan  hadn’t
looked. 

“Here you are,” he said, and gave her that smile again. 
Regan took the documents, careful not to touch him. She’d touched him far too often

before she’d found out he was married. Her eyes narrowed as she studied him, looking
for some indication of uneasiness or guilt. 

On a sudden whim, she said, “You know,  it  could  wait  til  Monday  if  you  need  to

give them another quick look. I don’t have to have them to Dale until the end of the day.
” 

“Can’t. I won’t be in Monday. Won’t be in all next week, in fact.” 
Regan nodded. That meshed with the day planner notation, though his name wasn’t

on the list of scheduled managerial vacations. “Really? I didn’t know you were going on
vacation.” 

“Sort of a last-minute decision,” he said. “I was on a standby list at the resort.” 
“The  Meadows?”  Again,  it  fit  the  notes  in  his  planner.  Wheels  began  to  turn,  the

ones that always led Regan into trouble. 

“That’s right. The Meadows. It’s a nice place. It’s too bad you never let me take you.

” 

Warren  had  bought  Regan  a  membership  to  the  posh  resort  when  they’d  been

dating, hoping, no doubt, that it would be  the  gift  that  got  her  into  bed  with  him.  Her
instincts  had  won  out,  though,  and  she’d  dumped  him  before  they’d  spent  any  time
there. The reference to their past life was meant to make her uncomfortable, so  she  just
gave him a twisted little smile. “Well, have fun.” 

He smiled again, and Regan moved toward the door. 
As  she  stepped  into  the  hallway,  she  heard  a  drawer  open.  Surreptitiously,  she

glanced  back  over  her  shoulder.  Warren  took  the  TeleStar  documents  out  of  his  desk
and put them in his briefcase. 

Trouble.  Definitely.  The  air  fairly  thrummed  with  it.  She  headed  back  to  her  own

office, adrenaline pumping. 

I could use a vacation, she thought. She had a feeling Warren was about to put himself

into  an  extremely  compromising  position.  All  she  had  to  do  was  show  up  and  take
pictures. 

She  picked  up  her  phone,  forgetting  her  resolution  to  think  things  through  before

acting. Warren had made her life miserable long enough. It was time to return the favor. 

“Warren Cassidy,” she said as she  looked  up  the  number  for  the  Meadows,  “your

ass is mine.” 

 
 
 

Chapter One 

 

So this was it. At least it was a nice place, Burke thought,  unlike  some  of  the  other

places he’d followed Regan O’Rourke over the years. 

He pulled his battered pickup into a spot near the lobby. He put the truck into park

but didn’t shut it off. This was his last chance to turn around and leave this whole thing
alone. 

He’d  sworn  off  looking  after  Regan  eight  years  ago.  “You’re  eighteen  now,”  he’d

told her at her birthday  party.  “Anything  you  screw  up  from  here  on  out  is  your  own
problem.”  And  he’d  never  seen  a  girl  look  so  grateful.  Burke  hadn’t  blamed  her.  The
years of surrogate uncle-ing—or whatever you wanted to call it—had been hard on him,
too. So he’d stayed out of her life as much as he could, considering her brother was his
best friend. 

But this morning, when  Paul  O’Rourke  had  called  him,  half-frantic  because  Regan

hadn’t made her usual Monday  night,  “I’m  fine  so  leave  me  alone,”  phone  call,  Burke
had found it hard not to get a little concerned. 

So here he was, sitting in his truck next to a sign half-choked with bougainvillea, that

said,  “Welcome  to  the  Meadows.  An  Exclusive  Members  Only  Resort.”  What  kind  of
trouble  Regan  could  get  into  in  a  place  like  this  was  beyond  him,  but  if  there  was
trouble to be found, she would find it. 

It still wasn’t too late to turn back. He closed his  eyes,  wished  he’d  gotten  three  or

four more hours of sleep, shut off the truck and got out. 

Behind  the  main  building,  with  its  riotous  landscaping  of  tropical  flowers,  a

jumbled line of small cabins marched back to disappear beyond a rise dotted with palm
trees. The rush of ocean was a constant in the distance, so the beach wasn’t far. Not that it
was very far from anywhere on this stretch of Southern California coast. 

The  woman  behind  the  front  desk  fit  in  perfectly  with  the  interior  decor.  Both

woman  and  décor  were  the  result  of  a  great  deal  of  money,  carefully  applied.  Both
leaned toward the cold and impersonal. The woman gave Burke a long, sweeping look,
during which her mouth pursed up as if she’d just sucked a lemon. Burke wondered if it
was the too-casual T-shirt or the nearly worn-through knees of  his  jeans.  Or  maybe  the
prissy little chick was hiding a primal desire for him. 

“May I help you?” she said in a clipped tone. Yeah, she wanted him, all right. Once

again, Burke wondered what Regan was doing here. This wasn’t her kind of place at all. 

“My name’s Burke Camden,” Burke said. “I—” 
“Do you have a reservation?” 
“No, I—” 
“An appointment?” 
“No—” 
“Then I’m afraid you’ll have to leave. No one is allowed on the grounds without an

appointment or a reservation, and there are no additional appointments available today
for tours or membership applications.” 

Burke hesitated, running through a list of options in his head. 
“I’m here to  meet  someone,”  he  finally  said,  figuring,  I’m a  private  investigator,  have

you seen an insane red-headed woman, would probably get him thrown out. “She invited me
here as her guest. I assumed she had made a reservation for me.” 

The  woman  poised  elegantly  manicured  hands  over  her  computer  keyboard.  “

Name?” 

“Burke Camden.” 
The woman’s eyes narrowed. “I mean her name.” 
Burke met her gaze evenly. He’d dealt with her kind before—in fact,  she  reminded

him of his ex-fiancée’s sister. Like dogs, they tended to buckle under steady eye contact. 

“Regan O’Rourke,” Burke answered. 
The woman’s eyes flicked back to her computer, to look at the screen, of course, but

Burke could tell by the twitch of her mouth that he’d cowed her. 

“I do have Ms. O’Rourke listed as a guest. Does she know to expect you?” 
“She  knows  I’m  on  my  way.  I  tried  to  call  ahead  of  time,  but  I  wasn’t  able  to  get

through to her.” Which wasn’t quite a lie. He’d called several times and left messages, as
had  Paul,  but  none  of  the  calls  had  been  returned.  If  Regan  had  bothered  to  listen  to
them, she’d know Burke was coming. 

“I assume she gave you a guest pass?” The receptionist had rallied, challenging him

again to direct eye contact. 

“She did,” said Burke easily, “but I walked out of the house without it.” 
“I see.” Her voice was clipped again, her eyes blatantly calling him a liar. 
Burke shrugged,  offering  her  a  smile.  “What  can  I  say?  Some  women  like  ‘em  big

and dumb.” 

The receptionist glared a few more daggers, then picked up her phone. “I’ll contact

Ms. O’Rourke. She’ll have to vouch for you directly.” 

“Fine.” 
Burke wandered over to the leather modular couch and sat down. It was teal green

and  smelled  new.  He  wondered  what  the  receptionist  would  think  if  he  stretched  out
and took a nap. 

Paul had called him at nine this morning—normally not a  problem,  but  Burke  had

been  out  until  six  a.m.  taking  incriminating  pictures  of  a  California  congressman
humping  an  intern.  He’d  come  back  to  his  boat  and  buttoned  down  the  stateroom,

planning to sleep until noon. 

No  such  luck.  And  he  couldn’t  operate  on  so  little  sleep  anymore.  Couldn’t  do

one-armed pushups, either. He was just plain getting old.  

Regan’s  disappearance  had  him  worried.  Paul  had  been  nearly  frantic,  and  even

given  his  tendency  to  overreact,  Burke  couldn’t  blame  him.  Regan  had  a  talent  for
getting into  trouble  through  sheer  impetuousness.  She’d  mellowed  a  bit  over  the  past
few years, but Burke couldn’t bring himself to assume she was all right just because she’
d disappeared to a high-class resort. 

The receptionist was talking quietly on the phone. Burke wondered if she’d reached

Regan, or the machine. Unable to resist the temptation anymore, he closed his eyes and
leaned  his  head  back  on  the  couch.  Images  of  Regan  floated  through  his  head,  Regan
with her wild red hair and a temper to match. 

He was going to look pretty ridiculous when she kicked him out on his ass. 
 

* * * * * 

Regan threw her camera onto her bed  and  followed  suit  with  herself.  Surveillance,

she’d decided, was not for wimps. She’d been tailing Warren since she got here, and the
most  incriminating  thing  he’d  done  was  fondle  his  bleached-blonde,  silicone-breasted
companion while lounging on the clothing optional beach. It figured he’d bring a date to
a hand-off. The asshole really thought he was untouchable. 

She wished she’d listened to that little voice she’d tried so hard to cultivate—the one

that  told  her  not  to  be  so  impetuous.  Trouble  was,  no  matter  how  carefully  she’d
nurtured it, it had never learned to talk quite loudly enough. 

On the table next to the bed, the message light on the phone blinked red. As she had

last night and this morning, Regan ignored it. She could only assume Paul had  tracked
her  down,  which  meant  he’d  probably  used  his  key  to  her  apartment  and  snooped
around her computer desk. For that he deserved to be punished. It was ludicrous that a
twenty-six-year-old  woman  couldn’t  get  a  few  days  to  herself  without  Big  Brother
hunting her down. 

She  picked  up  the  camera  and  regarded  it  thoughtfully.  She’d  taken  a  couple  of

shots of Warren coming into the resort, and a couple of him with his hands all over  his
bimbo. If nothing else, maybe she’d send copies of the latter to Warren’s wife. If she didn
’t already know what a rat her husband was, it was time she found out. 

Regan wanted to see the hand-off, though. She wanted to find out who was  buying

the  restricted  TeleStar  information.  If  she  could  get  that  on  film,  it  would  be  a  major
coup. 

Would the evidence be admissible in court, though? She frowned, again wishing she

’d moved a little more slowly, maybe  taken  time  to  do  some  research.  She  could  have
asked Burke— 

The thought surprised her, and she cut it off fiercely. She hadn’t talked  to  Burke  in

years, and she didn’t intend to start now. 

Still, he was a P.I.— 
This time she didn’t have to cut the thought off. The ringing of her phone did it for

her. She gave it a sour look, considered ignoring it, then squirmed on her stomach across
the bed to pick it up. 

“Ms. O’Rourke?” It was a woman’s voice. At least it wasn’t Paul. 
“Yes?” 
“I’m  very  sorry  to  bother  you,  but  there’s  someone  here  in  the  guest  services

building who claims he’s here as your guest.” 

Regan rolled her eyes heavenward for patience. Surely Paul wouldn’t  go  that  far.  “

Who is it?” 

“He says his name is Burke Camden.” 
Burke. Think of the devil. Regan didn’t know what to say for a moment. 
“Ms. O’Rourke? Do you know this person?” 
“Yeah,” said Regan. One word, she thought,  and  she  could  have  Burke  tossed  out

on his interfering can. 

On the other hand, he was a P.I. 
“Yeah, I know him,” she went on. “I’ll be there in five.” 
Regan rolled off the bed. On the way out the door, she caught a glimpse of herself in

the mirror. She’d almost forgotten what she was wearing—or, rather, wasn’t wearing. She
grinned. 

Burke hadn’t seen her in a long, long time. 
This was going to be good. 
 

* * * * *

 

The ringing of the phone kept disturbing Burke’s attempt  at  a  nap,  so  he  thumbed

through brochures and schedules while he waited. The place  was  not  only  nice,  it  was
pricey  as  hell.  But  they  had  everything  you  could  want  in  a  resort:  tennis,  volleyball,
swimming, badminton, mud baths, saunas, masseuses—even a clothing optional beach.
That would  appeal  to  Regan.  She’d  been  sneaking  down  to  Black’s  Beach  to  sunbathe
naked since she was sixteen. 

“Mr. Camden,” the receptionist said. 
Burke looked up, then stood slowly, blinking in surprise. 
They’d found Regan, all right. Unfortunately, she’d forgotten her clothes. She wore a

brief cotton cover-up over a bikini that looked like it was made out of dental floss. Wild
red hair tumbled down over shoulders pale as milk. She looked mad—but sometimes it
was hard to tell with her. 

Burke  reminded  himself  he’d  seen  Regan  in  less—naked,  even.  Of  course,  she’d

been five years old at the time. She hadn’t even had earrings then, much less the ring in
her navel or the three-inch dragon tattooed over her right breast. Oh, yeah, and she hadn’
t had breasts, either. 

Burke looked resolutely at her face and said the first thing that came into his head. “

You should have returned my phone calls and let me know you didn’t have any clothes.
I could have brought you some.” 

“Give  me  a  break,”  said  Regan.  “This  is  perfectly  appropriate  beach  attire.”  She

crossed her arms under the small, firm, barely-covered breasts Burke was trying so hard
to ignore. “What exactly are you doing here?” 

Burke glanced at the receptionist, who was again eyeing him with great skepticism.

Fortunately, just then her phone rang, obliging her to answer it. 

“Why don’t you come sit down for a minute?” Burke said quietly. “So we can talk.” 
Regan considered. She knew she’d already made her decision, and it was  probably

the wrong one, but she had to at least try to give it some thought. “All right,” she said. “I
’ll give you a couple of minutes.” 

She sat down on the couch, the cushions warm against her bare legs. Burke sat back

down across from her. She smiled a little at his obvious discomfort. She’d changed quite
a bit since her eighteenth birthday. It pleased her that he’d noticed. 

“Paul sent me,” Burke said, rubbing his hands on his jeans. 
“There’s a news flash. Why don’t you go back to your little  boat  and  call  Paul  and

tell him I’m quite grown now, and I don’t need him sending  his  personal  police  squad
after me anymore.” 

“He’s worried  about  you,”  Burke  replied,  his  voice  low  but  intense.  “You  missed

your regular check-in.” 

Regan  rolled  her  eyes,  partly  in  disgust  at  her  brother,  partly  in  annoyance  at

herself. How could she have forgotten the weekly, “I’m fine, now leave me alone,” call?
“I’m just here to enjoy myself.” 

“Then why didn’t you let Paul know where you were?” 
“I don’t have to tell Paul everything. You might be better off asking why he felt the

need to hunt me down, and why you said how high when he asked you to jump.” 

Burke didn’t even flinch. “He’s  paying  me  my  regular  daily  rates  plus  expenses.  I

figured finding you would be easier than another divorce case.” 

“So you found me. Now go away.” 
Burke gave her his P.I. look, flinty and assessing. “Are you after Warren?” 
“Paul said something about Warren?” 
Burke  withdrew  a  Meadows  brochure  from  his  hip  pocket  and  held  it  up.  “What

exactly are you up to?” 

Regan snatched the brochure from his hand. It was the one she’d scribbled on while

she was making her reservations, things like, “Die, Warren, die,” and  “Warren  Cassidy
is a scum-sucking pig.” 

“You’ve  been  snooping  through  my  apartment!”  She’d  suspected  as  much,  but

Burke’s admission made her furious. “What is with you?” 

“Paul was worried, so we went to check things out.” He snatched the brochure back,

holding it up out of her reach when she lunged after it. “That’s evidence, and  therefore
mine.” 

“I  ought  to  charge  you  both  with  breaking  and  entering,  or  home  invasion  or

something.” She stopped, studied him, chewing on the inside of her lip. “All right, yes. I
’m after Warren.” 

“Why?” 
“I think he’s up to something.” She shrugged. “Of course, I have no experience with

this kind of thing, so there’s every possibility I  could  screw  up  and  get  myself  into  all
kinds of trouble.” 

Burke gave her another of his many looks. This one said, “I know what you’re up to

and I’m not going to fall for it.” Aloud he said, “What are you trying to say, Regan?” 

“I’m saying that if you stick around, you could help me out and  make  sure  I  don’t

succumb to any foolish impulses. You know how I am. I get into trouble so fast it makes
your head spin.” 

“I’m  not  staying,”  Burke  stated,  far  too  firmly  for  Regan’s  taste.  “You’re  coming

home.” 

“Like hell I’m going home! I spent good money on this vacation and there’s no way I

’m just packing up and leaving.” She crossed arms and legs resolutely, daring him to try
to change her mind. “You can stay or go, suit yourself, but I’m not going anywhere.” 

“What exactly is it you’re trying to do?” 
Regan  pushed  her  tongue  into  her  cheek  and  considered.  Burke  waited,  big  and

solid.  Dependable.  Maybe  it  was  time  to  swallow  her  pride,  no  matter  how  much  it
galled her. 

Burke raised his eyebrows. They were solid like the rest of him,  thick,  straight  and

brown. 

“All  right,”  Regan  said.  “I have  reason  to  believe  Warren  might  be  here  for  more

than just recreation and philandering.” 

“Philandering?” 
“The woman he’s with isn’t his wife—” 
Burke shook his head. “I just got off a divorce case.” 
“This isn’t a divorce case. This is bigger. This could actually be illegal.” 
Burke lifted an eyebrow, then the other rose to meet it. “You’re serious, aren’t you?” 
“Yes. And I’m really not sure I can handle this on my own.” 
Burke just looked at her. His expression said, “I’ve got to be nuts for even listening

to this.” 

“I’ll pay you,” she said. Suddenly it seemed vital that he stay and help her. He was a

professional, after all, and as much as she wanted to deal with this situation herself, she
also wanted to be sure it was done right. If Warren was really passing  off  TeleStar  to  a
rival company, he needed to have the book thrown at him by a professional. 

To  say  Burke  seemed  reluctant  would  be  an  understatement.  “Give  me  one  good

reason why I should stay.” 

Regan regarded him. She knew exactly where to hit him and she wasn’t above doing

it. “If you walk out of here and  I  get  myself  into  trouble,  you’ll  never  forgive  yourself
and neither will Paul.” 

Burke’s intense, green-brown stare could cow the strongest of men,  and  Regan  had

seen  it  do  just  that.  But  she  knew  it  too  well,  and  only  returned  it  placidly.  After  a
moment he turned away in what she knew was a moment of weakness. She brought out
her last weapon. 

“Burke, I need your help.” 
He turned back toward her with the look of a man who knew he’d  been  had.  “One

day. I’ll give you one day. But you’re paying me time and a half.” 

“Forget  it.  You’ll  get  your  regular  daily  rate.”  Giving  him  no  chance  to  argue  her

final offer, she rose from the couch and went to the desk. 

“We’ll take that guest pass  now,”  Regan  said  to  the  receptionist  as  Burke  stepped

up behind her. 

“I’m sorry,” the woman said. “I can’t do that.” 
“And why is that?” 
“There are no accommodations available.” 
“You  didn’t  say  anything  about  that  before,”  Burke  protested  over  Regan’s

shoulder. 

“At  the  time,  there  was  an  open  cabin.  But  while  you  two  were  having

your… discussion… someone else called and took it.” 

“That’s all right,” said Regan, nonplused. “Mr. Camden will be staying with me.” 
“Wha—” Burke started. Regan kicked him neatly on the shin. Burke  choked  on  his

own words and clenched his teeth so hard Regan could hear it. 

The receptionist lifted an eyebrow. “Are you certain, Mr. Camden?” 
“Yes,” said Burke in a strangely high voice. 
“He’s sure,” said Regan. “G’head and get him that pass.” 
A  few  minutes  later,  Burke  limped  down  the  sidewalk  after  Regan,  carrying  the

overnight bag and shaving kit he’d brought along just in case Regan didn’t come to her
senses right away. Regan had slung Burke’s camera equipment over one shoulder.  The
leather cases weren’t as secure as he would have liked, and he winced as they bounced
against each other, set in motion by the sway of her hips. 

“Lucky you had your cameras with you,” Regan commented. 
“They were still in the truck from last night. And could you be a little more careful?”

 

“Oh.  Sorry.”  She  closed  her  hand  around  the  camera  case,  holding  it  stationary

against  the  camcorder  while  her  hips  continued  to  sway.  Burke  found  himself
mesmerized  by  the  movement.  Resolutely,  he  moved  his  gaze  to  a  neutral  point
between her shoulder blades. 

She had an uncertain tan on her face, arms, and legs, but the rest of her was pale as

cream. She wasn’t even terribly freckled, unusual for a natural redhead. Her hair drifted
against the middle of her back as she walked and Burke found himself unable to take his
eyes away from the hypnotic movement. 

“I hope you’re using a good sunscreen,” he finally said. 
She glanced over her shoulder at him, the sun turning her bright hair to fire. “SPF 50.

” 

“That’d do it.” 
He saw no further need for conversation, if it was going to be this pointless, and so

fell silent as they turned toward a group of cabins. Regan opened the door to one of the
attractive little wooden buildings and waved Burke inside. 

It was a small but comfortable space, and Burke was relieved to see two queen-sized

beds as well as a kitchenette, a couch and a TV. 

“Make yourself at home,” Regan said. She went to the closet and pulled out a long,

flowery  bathrobe.  Burke  breathed  a  sigh  of  relief  as  she  pulled  it  on  over  her  inaptly
named cover-up. It settled down against her,  floaty  but  opaque  enough  to  obscure  the
lines of her body. 

“Thank you,” he said. 
Regan grinned. The expression illuminated her face, which tended to look petulant

even when she didn’t intend to. Her lower lip was a shade  too  full,  her  eyes  large  and
slightly down-tilted. When she really tried to look sad, it could be devastating. 

Now  she  was  just  being  rotten.  She  opened  the  robe  again,  posing  provocatively,

one hip thrust toward him. “This really bothers you, doesn’t it?”  

Burke tossed his overnight bag on one of the beds. “Yes, it does.” 
“Why? Are you really so offended by the human body?” 
Burke  looked  into  her  face,  studiously  avoiding  the  sleek,  lovely  expanse  of  her

body. She folded the robe back  around  her,  the  edge  of  the  dragon  tattoo  peeking  out
past the lapel. 

“You’ve gotten a few things pierced since I saw you last.” 
Regan moved the robe again, flicking the ring  in  her  navel  with  a  forefinger.  “You

like?” 

“No, I don’t. And why the tattoo? It’s awful.” 
“Paul’s got one.” 
“That’s different.” 
“Why? Because he’s a guy?” 
Burke sighed and shook his head. “You are not one bit less argumentative than you

were at the age of three. It drove me nuts then, too.” 

“Because even then I was always right. And teenage boys hate to be proven wrong.”

She  sat  down  on  the  couch,  arranging  the  robe  demurely  across  her  thighs.  Just  when
exactly had she grown up? Burke wondered. Even looking right at her he had difficulty
shaking the image of the chubby fifteen-year-old he’d dragged out of a college frat party.
She’d had on six inches of make-up and a pushup bra. 

This  was  not  that  girl.  She  pushed  her  hair  back  behind  her  ear.  Burke  suddenly

realized he was staring, and that he was strangely warm. In all the wrong places. 

“If it bothers you so much, maybe you should just go.” 
It took a moment for her words to register. When they did, Burke said, “Huh?” 
“I said if it bothers you, you should just go.” 
“I heard you.” She had turned  to  look  at  him  again.  She  looked  sad,  and  he  knew

she wasn’t doing it on purpose. 

She also looked grown up, and very, very good. 
“Maybe you’re right,” he said. “Maybe I should go.” But he just stood there by  the

bed, looking at her. 

“I shouldn’t have strong-armed you into staying,” she went on. “I just—” She broke

off and looked away, chewing her lower lip. 

“What?” This was getting very strange. Something moved in the  air  between  them,

something Burke had never felt before. 

“I thought I had everything figured out when I planned this. Now I’m beginning to

wonder  if  I  can  pull  it  off  at  all.  When  you  showed  up—well,  things  started  to  look
promising again.” 

“Why don’t you tell me what’s going on?” 
Regan hesitated, then seemed to accept the inevitability of  the  question.  “All  right.

Warren Cassidy works with me. I also dated him for a while.” 

“And he’s married.” 
“Right. But I didn’t know that when I  was  seeing  him.”  Regan  took  a  deep  breath.

She’d never really intended to unload this on anyone, but if she had to, she supposed it
might as well be Burke. “When I found out about his wife, I broke it off, of course. I was
really angry. I told him I was going to tell his wife, and he threatened to get me fired. So
I filed  a  sexual  harassment  suit.  Or  I  tried  to.  It  didn’t  get  very  far.  He  got  to  Human
Resources before I did and they believed his story over mine.” She shook her head. “So I
dropped the suit.” 

“Why didn’t you just leave?” 
“I couldn’t. I needed the job, and I had a feeling there was more to Warren than just

obnoxious fornication and sexual harassment. I just knew he was dirty. And now I have
reason to believe he’s selling restricted information to a rival company.” She  shook  her
head. “I know he’s a pig in his personal life, but I just can’t believe he’d jeopardize  the
company. I wanted to get some really hard evidence, so I followed him here.” 

Burke  nodded.  There  really  was  a  case  here,  which  was  a  good  thing.  While  the

analytical wheels turned, it was easier to ignore the strange currents in the room. 

“So  maybe  you  see  my  dilemma.”  Regan’s  voice  was  steady  and  calm,  no  hint  of

pleading  in  it,  her  eyes  carefully  guarded.  “I don’t  want  to  ask  for  help,  but  it  would
make things easier.” 

Burke  shook  his  head,  not  dismissing  her,  just  rattling  thoughts  around.  He  saw

Regan swallow, and her eyes darted away from his face, toward the door. 

“I’ll understand if you say no,” she  said,  the  quaver  in  her  voice  so  faint  someone

who didn’t know her would have missed it entirely. “I’ll leave you here to  think  about
it. If I come back and you’re gone, I’ll understand.” 

She stepped to the door,  let  the  robe  slip  off  her  shoulders,  tossed  it  onto  the  bed

and slipped pale and nearly bare out into the sunlight. 

Flummoxed,  Burke  sat  heavily  down  on  the  bed  next  to  his  bag.  One  thing  was

certain about Regan—life around her was never dull. 

He  really  should  just  leave.  Regan  was  fine—he  could  go  back  to  Paul  with  that

information and consider his duty discharged. 

But, as Regan had said, if he left and something happened to her, he’d never forgive

himself. He knew Regan, and if there was trouble to be found, she’d be knee-deep in it
before he could walk to the parking lot. 

So stay a day, he suggested to himself. See what’s going down. Then if she can  handle  it,

leave her on her own. 

He should leave. Regan was an adult now, and didn’t need him to take  care  of  her

anymore. On the other hand, Regan had asked for his help, and never before in her life
had Regan O’Rourke asked him for anything. 

With a deep sigh of resignation, Burke picked up his overnight bag and unzipped it.

 

 

* * * * *

 

Regan  strolled  down  the  sidewalk  toward  the  beach,  trying  to  look  nonchalant,

trying not to feel that Burke and Paul had both betrayed her. Paul for not letting her take

care of herself, and Burke for being Paul’s lackey. 

It was ridiculous, she knew—she couldn’t have it both ways. But after yesterday, she

was more certain than ever that she’d taken on more than she could handle. Burke was a
P.I.—he was used to this kind of thing. 

He wasn’t going  to  stay,  though.  She  was  certain  of  that.  She’d  asked  too  much  of

him. So she was in this by herself, in spite of her suspicions. 

Paul  and  Burke  had  both  told  her  countless  times  that  this  would  happen  to  her

someday.  That  she  would  push  someone  too  hard,  too  far.  Burke,  in  his  tightass
uniformed cop days, had painted her a particularly grisly picture. 

“You never think about who you’re trying to screw over,” he’d told her. She’d won a

good bit of  money  that  night  cheating  at  poker  in  a  game  arranged  by  one  of  her  less
savory  high  school  acquaintances.  Not  until  Burke  had  pulled  her  out  had  she
discovered her opponents included a drug dealer. “I can’t watch you twenty-four hours
a day, and God knows I don’t want to find your body in some Dumpster.” 

She’d been more careful after that night, because Burke had frightened her. But now

she’d  again  jumped  into  a  situation  she  thought  she  could  handle,  and  found  herself
over her head. 

Suddenly  overwhelmed,  Regan  sank  down  onto  a  wooden  bench  next  to  the

sidewalk. She laid her head in her hands, thinking, trying to line up all the threads of her
situation. 

She  wasn’t  sure  what  made  her  look  up  just  then,  but  when  she  did,  she  smiled.

Down the sidewalk came Burke. He’d changed into  a  bathing  suit,  a  baggy  boxer  type
that made his legs look miles long. His arms were tanned, his  chest  and  stomach  paler
under a pleasant smatter of brown hair. 

He stopped in front of her. He was huge, standing there looking down at her, sun at

his back, like some sleek god of air or fire. She caught her breath. Was this really Burke?
Her  Burke?  He  was  beautiful.  She  suddenly  found  herself  wondering  what  his  skin
tasted like. 

Her smile faded a little and she swallowed. 
“Well,” she said, when a semblance of her composure had returned. “At least you’re

not quite as white as a dead carp.” 

“You’re welcome,” he said, and sat down. 

 
 
 

Chapter Two 

 

“For starters, I think we need to just forget about avoiding this guy.” 
Regan  frowned,  not  sure  she’d  heard  right.  “You  think  it’s  a  good  idea  to  let  him

know I’m here?” 

Burke shrugged, squinting against the sun. Red and gold glinted in his wavy brown

hair. “I think it’s going to be impossible to avoid him. Plus if you try to avoid him and
he sees you, it’ll make you look suspicious.” 

Regan  tried  to  remind  herself  she’d  wanted  Burke’s  help.  So  far  she  wasn’t  very

comfortable with either his presence or his suggestions. “You’re sure this is a good plan?
” 

They still sat on the wooden bench. Burke rattled a handful of pebbles in his  hand,

then tossed one onto the sidewalk with a plink. 

“I think it’s the best idea.” He shrugged. “If you were here by yourself, it  probably

would be better to try to go incognito.” He gave her tattoo a pointed look. “Not that that
would be particularly easy for your Rodmanesque self.” 

“Oh, please. It’s one itty bitty teeny tiny little tattoo.” 
He went on as if she hadn’t spoken. “Now that I’m here, though, there’s less reason

to avoid him. If he sees you with me, he’s less likely to be suspicious, and he’s also less
likely to threaten you.” 

“Why? Because you’re so big and scary?” 
“Exactly.” 
Regan  shifted  on  the  bench.  She  didn’t  like  sticking  to  things.  She  would  have

changed  into  a  pair  of  shorts  back  at  the  cabin,  except  she  was  intrigued  by  the  way
Burke’s eyes bulged out every time he looked at her. 

“So how do I introduce you?” she asked. 
He gave her a look—“Have you not been paying attention, for you should hang on

my every word.” Which was quite a lot to pack into a look, but Burke managed it. 

“As your accountant.” The thick sarcasm didn’t escape her. 
She matched his look with one of her own. “Don’t you think it’d make more sense if

you were my boyfriend?” 

“Of course I should be your boyfriend. Come on, Regan, keep with the program.” 
Regan pushed her hair back. “Look, Burke, I respect your professional opinion, and

your experience, but I’m getting hot sitting here and I have a feeling I’m going to  leave
about a half inch of flesh behind when I stand up.” 

Burke made a visible effort to compose himself. “All right, maybe it’s time to take a

break.” 

Burke  stood,  deliberately  forcing  her  to  look  up  at  him.  She’d  thought  he’d

presented a powerful presence in his police uniform, but that was nothing compared to
what  he  looked  like  in  nothing  but  swim  trunks  and  his  own  hair.  Again  she  felt
displaced, as if she didn’t know who he was, or what to expect from him. 

“But we will talk later.” He crossed his arms over his chest and Regan remembered

what  it  was  to  be  fifteen  and  under  his  scrutiny:  intimidated,  angered  by  the
intimidation, and automatically rebellious. “I need to know about all your evidence,” he
said, his voice quiet but modulated to an intensity that made Regan look  right  into  his
face. “No matter how trivial you might think it is.” 

Regan  nodded.  He  was  right,  of  course.  She  needed  to  turn  off  this  automatic

inclination to do the opposite of whatever he told her. She needed to get rid of some of
these  other  reactions,  too.  Like  the  way  all  her  blood  seemed  to  be  moving  too  fast,
driving her body temperature up. Or the urge to  see  what  the  hair  on  his  chest  would
feel like under her fingers. Or what his nipples tasted like. 

“All right, fair enough,” she finally said. 

Burke nodded decisively. “Fine. Right now let’s see about acting normal for a while.

” 

“Great,”  said  Regan,  and  carefully  peeled  her  thighs  off  the  bench.  “How  about  a

walk on the beach?” 

 

* * * * *

 

It  seemed  an  innocuous  enough  suggestion  to  Burke—walk  along  the  beach  for  a

bit, loosen up, maybe come up with some kind of a game plan before plunging into the
investigation. The beach ran the length of the resort, so it would give Burke a chance to
scope out at least part of the territory. He also might meet some of the other guests. 

The sand slid soft under Burke’s feet, the sun almost uncomfortably hot on his bare

shoulders. The constant throb of the waves drowned out the conversation of other beach
patrons.  Regan  walked  a  few  feet  behind  him.  Occasionally  he  caught  a  flash  of  her
auburn hair in the corner of his eye, as the wind lifted it, and spread it across the width
of a warm breeze. 

Taking this case might not have been his first choice for how to spend the  next  few

days, but at least it had brought him to a pleasant location. The sun was warm, the sand
soft, the women lovely— 

Burke came to a sudden  halt,  staring.  Then  he  realized  he  was  staring  and  looked

away, feeling heat fill his face, and it wasn’t from the sun. 

“Regan,” he said, his voice strained thin. 
“Yes?” 
“That woman over there,” he said. “She’s naked.” 
He dragged his eyes away and looked at Regan. 
And blinked. 
She was naked, too. 
The  dental  floss  bikini  hadn’t  covered  much,  but  now  he  realized  exactly  what  a

profound difference it had made. The Regan in the bikini had seemed to him to be a girl
pretending to be grown up. But this Regan was a woman. 

He tried very hard not to look at the evidence, but with it displayed so blatantly he

found his efforts to be futile. The breasts,  small  but  perfectly  formed.  The  slope  of  her
hips. The glint of  the  ring  in  her  navel.  And—though  he  did  his  best  to  keep  his  eyes
from going there—the coppery curls between her legs. 

“Put your clothes back on,” he snapped, the curtness of his voice surprising him. 
Regan’s eyes sparked. “It’s perfectly legal on this beach, and you can’t stop me.” 
He couldn’t explain it to her. Couldn’t tell her what seeing her sleek, nude body was

doing  to  him.  He  wasn’t  ready  to  admit  it  to  himself—how  could  he  bring  himself  to
explain it to her? So he just stood there, staring at her, trying perhaps to stare her down.
He wasn’t sure. His brain was  too  muddled  up  with  the  blinding  image  of  her.  It  was
making afterimages in his retinas, she was so clear and clean and bright.  

Under the force of his glare, she tilted her head back and smirked. “Feel free to drop

your shorts.” 

“Not in your lifetime.” Maybe if he hadn’t just gone startlingly erect. Or maybe not.

Definitely not. 

“Typical male. You like to look, but you  won’t  display.”  She  spread  her  arms  and

twirled around  once,  giving  him  an  intriguing  look  at  her  tight,  round  ass.  “Well,  I’m
going to work on my tan.” 

Resolutely,  he  looked  away  from  her.  “What  tan?”  He  resumed  walking,  looking

straight ahead. “You’ve never had a tan in your life.” 

“Then give me some points for persistence.” 
He  looked  at  her,  then  away,  as  she  deliberately  thrust  her  breasts  at  him.  She

seemed determined to remind him she was all grown up, taking a “you’re not the boss
of me,” stance. Overdone, as usual. 

He shook his head sharply, jolting his brain back to the problem at hand. “Let’s just

get on with this.” Regan jogged to catch up, walking shoulder to shoulder with Burke as
he continued. “If Warren is really  involved  in  some  kind  of  industrial  espionage,  why
would he be doing it here?” 

Regan  shrugged.  “He  took  a  sudden,  unplanned  vacation.  There  were  some

mysterious notations in his day planner I’ll have to tell  you  about  later.  Based  on  that,
my guess is he’s meeting somebody and the vacation is a cover.” 

Burke shook his head. “You snooped through his day planner? Why didn’t you just

hack into his computer  files?  You  could  have  gotten  all  the  evidence  you  needed  and
avoided all this surveillance.” He knew she could have, too. Her first year of college, she
’d been caught hacking into a secured  database  under  the  tutelage  of  a  boyfriend  who
didn’t  exactly  have  her  best  interests  at  heart.  The  head  of  the  computer  science
department had put a stop to it. He could  have  thrown  her  out  of  school;  instead  he’d
convinced her to take one of his classes. As Paul told it that was  all  it  had  taken  to  get
her hooked. Nice, Burke thought, that at least one of her escapades had led to something
positive. 

“I  thought  you  knew  all  this  professional  stuff,”  Regan  chided.  “I  want  legally

obtained evidence—it tends to stand up better in court.” 

“Correct, of course, but I’m surprised you held back long enough to think  about  it.

We’ll just have to keep watching him to see if we can figure out what he’s up to.” As he’
d  hoped,  concentrating  on  the  facts  helped  him  ignore  his  hormones  and  her  blatant
nudity. “Have you seen anybody else here that you recognize?” 

“Not yet.” 
“If you do, you’ll let me know, right?” 
“Of course.” 
Burke’s easy walk  turned  to  a  trudge  as  he  continued,  turning  his  attention  to  the

beachfront cabins and the people wandering  the  sand.  Clothing  optional  it  might  have
been, but a good many people had opted for clothes. Strangely, most of them were men. 

Burke  wondered  if  Regan  was  right,  that  men  in  general  maintained  a  double

standard about nudity. Why? Pure chauvinism? Or were they all afraid of being judged
by the size of their dicks? Which of those was his own problem? Then he decided it didn
’t matter. If he was insecure, he was getting too  old  to  do  anything  about  it.  Plus,  he’d
discovered over the years, introspection was a serious waste of time. 

Still, his curiosity had been piqued, and he couldn’t help the next question. “Is this

kind of thing a hobby of yours?” 

“What?”  She  turned  to  face  him,  walking  backwards.  Burke  allowed  himself  one

quick sweep.  What  she  lacked  in  curves  she  made  up  for  in  panache,  carrying  herself
with a complete lack of self-consciousness. There was something truly appealing about
a  woman  who  wasn’t  concerned  about  her  looks.  Not  that  she  had  anything  to  be
concerned  about.  Unconventional  she  might  be,  with  her  pierced  navel  and  the  little
tattoo—which, truth to tell, he was starting to like—but there  was  nothing  at  all  wrong
with her body. 

“What?”  Regan  repeated,  and  Burke  realized  his  mind  had  wandered  so  far  he’d

forgotten what he’d asked her. He shook his head and a piece of short-term memory fell
back into place. 

“Running  around  naked  in  public.  Is  it  a  hobby  these  days?  I  figured  you  would

have outgrown it.” 

“Sure, when I’m allowed.” She smirked. “I think  if  everybody  was  naked,  we’d  all

be a lot more sensible about each other.” 

“Oh, really.” 
“Absolutely. Which is why you should take off your pants.” 
“Not today.” He peered across the beach toward the line of cabins. “Is there any way

to find out who’s staying here this week?” 

Regan shook her head. “I doubt it. They’re pretty tight-lipped about things like that.

There are people here we won’t see at all, because that’s the way they want it.” 

Burke nodded and shrugged. “It probably wouldn’t help much, anyway.” 
Suddenly  Regan  grabbed  Burke’s  arm.  “There’s  Warren.”  Regan  pointed  quickly,

then turned away, still walking. 

Burke turned a surreptitious glance  in  the  direction  Regan  had  indicated.  The  cop

instincts clicked in. Five ten, five eleven, one sixty-five or one seventy, light brown hair.
Smarmy  smile.  General  jackass.  And  a  woman  on  his  arm  who  was,  quite  simply,
stunning. 

“Quit drooling,” Regan said, her voice hard. 
“I  wasn’t  drooling.  I  was  just  wondering  why  he’d  leave  you  for  that  obviously

vacuous little bimbo.” 

Regan snorted. “Yeah, right. It’s obvious, isn’t it? Her boobs are as big as my head.” 
“There is that—”  He  broke  off,  frowning.  The  more  immediate  question  was  what

Regan had ever seen in Warren to begin with. 

As  if  reading  his  thoughts,  Regan  said,  “What  can  I  say?  He  seemed  like  a

stabilizing influence at the time.” 

“Since when do you judge men by their possible stabilizing influence?” 
“When they have enough money to take me places like this.” 
Burke frowned, studying her face. She was carefully expressionless, the slight  pout

of  her  lower  lip  meaning  nothing,  the  arch  of  her  auburn  brows  daring  him  to  read
anything at all past her mask. 

“I didn’t know you were so shallow,” Burke said, feeling strangely disappointed, or

betrayed. 

Regan shrugged. “It was more than that. It’s hard to explain.” She turned suddenly,

walking  the  other  way.  To  Burke’s  surprise,  she  unknotted  the  little  bundle  of  her
cover-up, pulling it on as she went. “I don’t want to talk about it.” 

Strange,  he  thought.  She  didn’t  mind  baring  her  skin,  but  when  he  got  a  little  bit

under it, suddenly she wanted  to  cover  it  up.  Frowning,  wondering  what  it  all  meant,
Burke followed her off the beach. 

 

* * * * *

 

Later,  they  sat  at  a  table  at  an  al  fresco  coffee  shop  near  the  tennis  courts.  Why

anyone  would  want  coffee  in  the  middle  of  the  day,  Burke  didn’t  know,  but  Regan—
back in her swimsuit, thank  God—was  sipping  some  kind  of  iced  crappuccino.  Coffee
was  to  wake  you  up  in  the  morning,  not  to  relax  you  in  the  afternoon.  It  was  to  be
consumed hot, black, and strong enough to make your eyes water. Thus espresso wasn’t
a bad thing. But screwing up a perfectly good slug of caffeine with steamed milk—not to
mention ice—was just dumb. So Burke had a Coke. 

Other people sat nearby, enjoying the shade  of  the  table  umbrellas.  The  woman  at

the  table  behind  them  exuded  a  strong  odor  of  coconut  and  vanilla  that  made  Burke
queasy. She smelled like a piña colada. 

“Uh  oh,”  said  Regan  suddenly,  so  low  Burke  barely  heard  her.  “Jackass  at  ten  o’

clock.” 

Burke glanced toward Warren, who was still with his busty companion. “Look cool,

he sees you.” 

Warren had, indeed, caught sight of Regan and was approaching their  table.  Burke

sipped his Coke and judged the  man’s  expression.  It  couldn’t  decide  whether  to  settle
on  surprise  or  consternation.  Burke,  on  the  other  hand,  had  no  trouble  deciding  on
dislike. 

As  they  approached,  Warren’s  companion  gave  Burke  an  easy  once-over,  then

smiled. Burke smiled back. So Warren’s girlfriend wasn’t all that devoted. That could be
a good thing. 

“Regan?” Warren said, coming to stand next to their table. Burke kept looking at the

girlfriend, just to see what she might do. He noticed, too, that her breasts barely moved
when she walked. Fake, then. It figured. 

“Hi, Warren!” said Regan, giving Warren a bright  grin.  “I wondered  if  I  might  run

into you.” 

“What are you doing here?” Warren seemed nervous. Burke turned his attention to

Regan. Very smooth, she was, betraying nothing, showing only pleased surprise that she
’d run across someone she knew. 

“Well, you did buy me that membership, and it seemed a shame to let it go to waste.

” 

“You didn’t mention you were coming here when we talked at work.” 
“I thought I’d surprise you.” She gave Warren’s companion a coy sideways glance. 
“Why  don’t  you  join  us?”  Burke  put  in.  Regan  wasn’t  babbling  yet,  but  he  didn’t

want her to go on too long in that vein. 

“Oh!”  Regan  turned  toward  Burke  with  an  apologetic  smile.  “Warren,  this  is  my

boyfriend, Burke.” 

Warren shook Burke’s hand, then sat down.  “This  is  Bliss.”  He  reached  up  to  take

his companion’s hand as she took a seat next to him. 

“Bliss?” Regan repeated, disbelief creeping into her tone. 
“It’s  my  stage  name,”  the  silicone-breasted  blonde  explained.  “My  real  name  is

Martha—Marty,  actually.  I  prefer  that,  if  you  don’t  mind.”  She  lifted  an  eyebrow  at
Warren,  who  shrugged,  his  eyes  tightening.  Obviously  he  preferred  to  be  in  the
company of a Bliss rather than a Marty. 

“Stage name?” Burke repeated. “You’re an actor?” 
“No. I’m an exotic dancer.” 
“I see.” That would make the silicone tax deductible. “So, have you visited the nude

beach?” 

“Clothing  optional,”  Marty  corrected.  “Of  course  I  have.  I’m  actually  much  more

comfortable with my clothes off. It’s so freeing, don’t you think?” 

“Don’t  know.  I  haven’t  tried  it  yet.”  Was  everybody  in  this  place  a  blatant

exhibitionist? 

“Burke’s a bit repressed,” Regan volunteered. Burke gave her a loving look  in  lieu

of kicking her. 

“Oh, but you have to try it,” said Marty, touching Burke’s hand. 
“Maybe I will. Regan keeps telling me I need to get in touch with myself.” 
Apparently  unhampered  by  thoughts  of  decorum,  Regan  kicked  him  in  the  shin.

Burke reached across the table to squeeze her hand a little too tightly. “She’s so good to
me.” 

Marty  smiled  at  him,  her  eyelids  lowering.  Burke  winked  at  her.  Warren  looked

from one to the other, then stood. 

“Well, I think we’ll be going. We’re both having an herbal mud bath before dinner.” 
“Have fun,” said Regan. 
Warren  drew  Marty  away  from  the  table,  but  not  before  she  managed  another

deeply meaningful look at Burke. 

As they walked away, Regan watched thoughtfully, sipping at her coffee-crap. 
“So,” she said finally. “Do you think this could play into our hands?” 
“What?” Burke had turned his focus to putting  the  pieces  of  the  case  together,  but

all they wanted to do was swim aimlessly around in his head. 

“That Miss Bliss obviously wants in your pants.” 
“You  mean  Marty?”  Burke  nodded,  intrigued  that  Regan  had  picked  up  on  the

signals. “It very well could. It never hurts to have an ally in the enemy camp.” 

Regan gave him a searching look. “And how far would you go to be sure she was an

ally?” 

Regan realized as she asked it that the question was much more serious than  she’d

intended. Waiting for his answer, she watched amusement, then irritation, move through
his eyes. 

“Why would you care?” 
“I don’t care,” Regan snapped. “I just wondered, that’s all.” 
“But  why  would  you  even  wonder?  Do  you  think  I’d  sleep  with  her  to  get  her  to

help us out? Do you really think I’d use somebody like that?” 

Regan  opened  her  mouth,  then  snapped  it  shut  again.  She  hadn’t  thought  of  it  in

those terms. She’d only recognized her own jealousy…  

Jealousy? Where had that come from? 
“For that matter,” Burke went on, his mouth twitching as he reined back a smile, “do

you think sleeping with me would be the kind of experience that would make a woman
putty in my hands?” 

Regan wanted to slap him. “How could it not be?” she said, the sarcasm like knives.

But an image formed in her mind of Burke in bed, arching over a woman’s body…  

Her body…  
She could almost feel the width  of  his  hips  between  her  thighs,  the  lift  of  his  back

under her hands. Her fingers would slide into the groove of his spine…  Never in her life
had she given any thought to Burke’s dick, but  suddenly  she  found  herself  wondering
about length, girth, how far he could thrust it into her, how hard— 

Burke  grinned  smugly.  “You’re  right,  of  course.”  He  sucked  down  the  last  of  his

Coke and stood. 

Regan couldn’t look at him. She’d never thought of Burke this way before. Certainly

she’d never had trouble looking at him for fear of what he might read on her face. She’d
always seen Burke as an unwanted guardian non-angel, kind of a nosy uncle. Why  did
he now inspire this taut heat? More than that—a comfortable taut heat. 

She stood, and he offered her his hand. Surprised, a little reluctant, she slipped her

fingers into his and let him lead her down the sidewalk. 

 

* * * * *

 

They  spent  the  rest  of  the  day  acting  like  a  happy  couple,  romping  about  in  the

bright  California  air.  Burke  seemed  almost  comfortable  with  the  role.  At  dinner  he
chatted with the other couples at their table, showing no indication he was anything but
Regan’s content lover. 

It wasn’t until they were finishing dessert that Regan noticed something was wrong.

Her eyes went wide and she leaned toward Burke. 

“Burke,” she said in an undertone, “did you put on any sunscreen at all before you

left the cabin this afternoon?” 

“No. I couldn’t find any. I figured it didn’t matter because I don’t really burn.” 
“Think again, Lobster Man.” 
Burke looked alarmed. “What? What are you talking about?” 
Regan shook her head. It was hard not to be amused, but from the looks of Burke’s

arms, he was going to  be  in  a  lot  of  pain  in  a  few  hours.  Regan  imagined  there  was  a
good deal of damage under the T-shirt he’d tossed on before dinner. 

“Maybe you don’t normally burn, but I’d guess you don’t normally spend the entire

day in nothing but swim trunks, either.” 

Somewhat  to  Regan’s  surprise,  Burke  didn’t  argue  or  contradict  her.  Instead  he

looked pained and more than a little embarrassed as he looked down at his brightening
arms. 

“Great. You’re right—that was stupid of me. I didn’t even think about it.” 
Regan stood, tapping Burke on his shoulder, which  was  fast  turning  an  interesting

crimson. “Don’t worry about it yet. I’ve got some stuff back at the cabin that should take

care of most of the pain and keep you from peeling. I brought a truckload, just in case.” 

“Okay, it’s worth a shot.” 
Back at the cabin, Regan dug a jar out of a drawer while Burke looked at himself in

the bathroom mirror. The brighter lights in the small bathroom emphasized the damage,
making Regan wince when she looked at him. 

His lower arms and his legs where the swim trunks hadn’t covered them looked all

right, as did his face, all probably used to exposure from time spent on a boat deck in a
T-shirt and shorts. But his back, chest and shoulders varied from an uncomfortable pink
to a wretchedly painful scarlet. 

“You know,” said Burke in a plaintive tone, “now that I can see it, it’s really starting

to hurt.” 

“I’m surprised you didn’t notice it before.” 
He  looked  at  her  reflection  in  the  mirror.  “Well,  sunburns  have  a  nasty  way  of

sneaking up on you.” 

“That  they  do.  Now,  why  don’t  you  just  lie  down  on  the  bed  and  I’ll  take  care  of

you.” 

“Just give it to me.” He reached for the jar. “I can reach the worst of it.” 
Regan moved the jar out of his reach. “Maybe so, but you  can’t  see  all  of  it.  You’ll

miss spots, and you’ll be miserable tomorrow.” 

“I’m perfectly capable—” 
“Besides,  who’s  had  more  experience  with  major  sunburn?  I’m  the  one  who  runs

around naked in public, remember?” 

Her logic didn’t keep him from making another lunge for the jar. “Maybe so, but—” 
“But nothing. Now lie down.” 
Grumbling,  he  met  her  halfway  by  sitting  on  the  bed.  Regan  opened  the  jar  and

scooped out a generous glop of green, minty gel. 

“What is that stuff?” Burke asked, wrinkling his nose. 
“Aloe, mostly.” She smeared it across the upper portion of his chest and up toward

his shoulders. The gel was light and cool, and his burned skin sucked it up like a desert
drinks rainfall. “Good thing I brought a lot of it.” 

Burke snatched the jar from her hand before she realized he was going for it. “I’ll do

the front,” he said. “I can see the front just fine.” 

Regan’s mouth tightened,  but  at  the  last  moment  she  decided  to  capitulate.  “Fine.

But if you miss anything, I’m going to feel free to help.” 

He gave her a withering look. As usual, she  refused  to  wither.  Instead  she  crossed

her  arms  firmly  under  her  breasts  and  watched  him.  His  eyes  flickered  down,  finally
settling on the tattoo. 

“Why don’t you put on a robe or something?” he muttered. 
Regan laughed. “I’ve been walking around in this bathing suit all day—and naked,

if you’ll remember—and now all of a sudden you want me to wear a robe?” 

“We weren’t alone then.” Looking  studiously  away  from  her,  he  slathered  another

good-sized glop of gel across his chest. Regan shook her head and went to the bathroom
to retrieve her robe. 

When she came back, Burke was slathering gel down the lower half of his abdomen.

Regan stopped almost mid-step, staring at him. At his hands, as they moved so close to
such intimate areas of his body. His movements were quick and utilitarian, not meant to
be provocative, but every hormone in her bloodstream stood at hot attention. 

With an effort, she dragged her eyes away and walked to the kitchenette. The cabin

was equipped with a basic set of dishes, including a half dozen glasses. She picked one
up and filled it with water from the sink. 

“You should drink a lot of liquids,” she said. “Sunburn can suck you dry, and being

outside like this makes you sweat a lot.” She walked back to him, holding the glass out
to him. 

“Set it down on the nightstand,” he said. “I’ve got stuff all over my fingers.” 
Of course he had stuff all over his fingers. Feeling stupid, Regan put the glass on the

nightstand. 

“You can do my back now,” Burke announced. 
Regan shook her head. “Not quite yet.” 
She took the nearly empty jar and inspected him. His skin had soaked the gel up so

readily  it  was  hard  to  tell  what  he  might  have  missed,  but  Regan  had  a  good  eye  for
distinguishing the tighter, still untreated patches of skin. 

“This is always a danger zone.” She scooped out a finger full of gel and smeared it

down the side of his neck, from just under his ear to the strong curve of his collarbone.
She did the same on the other side—and then he looked at her. 

Regan  stared.  Something  lay  in  his  eyes,  something  she’d  never  seen  before.  She

might  have  called  it  shock,  but  it  wasn’t  so  abrupt,  or  so  glaring.  It  was  unexpected
realization, uncomprehending comprehension. 

And fear. And need. 
“I,  uh… ”  she  said  after  a  moment  that  seemed  to  go  on  forever,  filled  with  the

brown hazel of Burke’s depthless eyes, “I need to get some more of this so I can do your
back.” 

Forcing  herself  to  turn  away,  she  retrieved  another  jar  of  gel  from  the  little

bathroom. Looking around the small, porcelain space, she realized they’d have to share
it in the morning. A soft shiver moved over her skin. 

He had stretched out on his stomach on the bed, head cradled on folded arms. Long,

lean,  and  red-skinned,  he  filled  the  narrow  bed.  The  clean  lines  of  his  body  drew  her
eyes, the long, deep indentation of his spine, the ridges of his ribs, the flattened curve of
his  flank.  His  buttocks  rose  in  a  sleek,  cotton-covered  arc  from  his  waist.  Regan  was
tempted to grab them, to see how they fit into her hands. 

She  swallowed  again  and  sat  down  on  the  bed  next  to  him.  Spreading  a  glob  of

green gel over his shoulder blades, she wondered where her mind had gone. 

She had no business thinking of him  like  this.  He  was  eleven  years  older  than  she

was. He had been a fixture in her life, helping Paul raise her after their parents had died.
He’d rescued her from herself, helped her shape something out of a life that had seemed
out of her control. Hell, he’d even helped Paul explain sex to her when Paul had found
himself not up to the task. 

How, then, after all that, could she respond to him on such a primal level? What had

made  her  perceptions  change  so  quickly  and  so  utterly?  Why  did  she  want  him  so

much? 

Her hands shaped the lines  and  forms  of  him,  as  if  she  smoothed  them  into  being

out of clay. Her own body felt soft and malleable, wax partially melted by the heat. He
could touch her, mold her into whatever strange,  new  creature  she  was  becoming.  The
thought made the hot melting pool between her legs, her sex wet and aching for him to
fill it. He was hard and soft,  clean  lines  and  curves.  His  body  sank  down  to  his  waist,
rose again to those firm, round buttocks. Heat rose to her face as she slathered the firmly
muscled flesh. He shifted a little under her touch, as if with pain. As red as the skin was,
she had no doubt it was tender. 

Finally she finished. She rubbed  the  remaining  gel  into  her  own  hands  and  patted

his shoulder. “Okay, you’re done.” 

He lay still, his breathing deep and steady. Regan smiled wryly. He’d fallen asleep

under her ministrations. So much for arousing his grand passion. 

Because he was asleep, because he wouldn’t know she had done it, she slipped her

fingers through his thick, brown hair. 

“Goodnight, Burke,” she said. 
 

* * * * * 

Burke  wasn’t  asleep.  Rather,  he  lay  as  still  as  he  could  trying  to  control  the  most

stubborn hard-on he’d ever had in his life. 

Having  her  put  on  the  robe  had  been  a  huge  mistake.  After  seeing  her  bare  and

nearly  bare  all  day,  getting  used  to  the  curves  and  colors  of  her  flesh,  the  way  her
muscles moved under her skin, he found himself tantalized by seeing that flesh covered.
The skimpy robe offered flashes of breasts he knew were curved to feminine perfection.
And he couldn’t shake the image of her taut stomach, the silver curve of the ring in her
navel, the triangle of copper curls between her slim thighs. 

So now he was hurting. Literally and figuratively, from  the  sunburn,  from  his  own

stubborn, uncontrollable desire, and most of all from guilt. 

The Camdens and the O’Rourkes had been next-door neighbors all those years ago,

when a nine-year-old Burke had befriended a seven-year-old Paul, bonding over a  pile
of  baseball  cards.  Regan  had  been  born  two  years  later.  Never  before  in  their  long
acquaintance had Burke thought of Regan as anything other  than  a  friend.  Someone  he
was  obligated  to  protect,  because  her  brother  was  his  best  friend,  and  because  the
siblings had been left so suddenly alone. He’d looked out for her, helped Paul raise her. 

Now his body was telling him Regan was a grown woman, desirable and altogether

legal. His mind kept seeing her as a twelve-year-old kid devastated by the deaths of her
parents,  determined  to  take  all  that  anger  and  loss  out  on  the  twenty-one-year-old
brother who was all she had left. 

So far his body was winning, though he could tell his mind wouldn’t easily give up

the fight. 

Maybe there was no point waging the battle at all. 
He  rolled  over.  Regan  jumped,  startled.  He  knew  from  her  unguarded  caress,  the

way  her  fingers  had  combed  through  his  hair,  that  she’d  thought  he  was  asleep.
Otherwise  she  never  would  have  expressed  any  kind  of  affection.  That,  more  than
anything else, made him think his need was something he wasn’t obligated to ignore. 

He sat up and looked at her. All of her. Up and down, from her face, her odd, almost

frightened expression, to the curves of her hips and thighs under her filmy robe. He let
himself remember what lay beneath the nearly see-through  material—the  curves  of  her
breasts, the pink, pouting nipples, the red-gold curls obscuring her sex. 

Reaching out to her, he  curled  his  fingers  around  the  back  of  her  neck  and  pulled

her to him, until her lips were only a hair’s breadth from his. 

“What do you want?”  he  whispered.  “Think  hard.  What  do  you  really,  truly  want

from me?” 

He set her back a bit and she just looked at him. The fear had faded from her  eyes.

To his surprise, no shield of indignation or haughtiness came up to replace  it.  She  was
open to him for a long moment,  her  eyes  carrying  a  different  kind  of  fear—fear  with  a
strange wonderment in it. 

“I don’t know,” she finally said. “I thought I did, but I don’t.” 
He drew her back to him, gently. “Is it this?” 
His  mouth  met  hers.  It  was  strange  at  first,  because  he’d  never  thought  before  of

kissing her. But when the taste of her hit his tongue, he could think of nothing else. 

He pulled that taste into him, savoring it. She tasted like no woman he’d ever tasted

before,  and  the  flavor  spread  through  him  in  waves  of  arousal,  as  if  something  in  his
nervous system were attuned to exactly that stimulus on his taste buds. 

She made a noise in the back of her throat, but  she  didn’t  pull  away.  So  he  moved

closer, touched his tongue to her lips, prodded until she opened to him. 

Why? Why did this feel so incredibly, perfectly right? It should have felt wrong. He

had known her for so many years, and nothing like this had ever happened before, had
ever  even  been  hinted  at.  It  was  a  shock,  an  anomaly,  and  somehow  it  seemed  like
something that had been meant to happen since the beginning of time. 

He slid his hands down her back, bunching up the robe as he went, finding his way

to  her  skin.  Finally  he  cupped  her  buttocks,  only  the  barely-there  bikini  between  his
fingers and her heat. 

The  kiss  had  deepened  in  the  meantime,  dragging  them  both  relentlessly  in.  He

lifted  a  hand  to  her  breast,  cupping  the  soft  roundness,  teasing  her  nipple  with  his
thumb. He half-expected her  to  pull  away  from  that  but  she  didn’t.  She  moved  closer,
the sounds coming from her now more plea than protest. Something in her wanted  this
as much as he did. 

There  was  no  thinking  about  it  anymore.  He  had  been  reduced  to  pure  sensation

and  a  hard  knot  of  lust.  Letting  go  of  the  curve  of  her  ass  he  grabbed  her  hand  and
pushed  it  between  them,  against  the  hard  jut  of  his  cock.  Her  fingers  curled
automatically around it, through the fabric of his trunks. 

Jerking her closer, barely aware of what he did, he clasped her ass again, worked his

fingers under the bits of fabric that constituted her bikini. Pressed forward, between the
hot, wet lips of her sex, inside her— 

She shoved back, hard. Nearly lost her balance as she forced herself away from him. 
“What  the  hell  do  you  think  you’re  doing?”  Her  voice  shook.  Her  eyes,  still

half-glazed with lust, sparked more with fear than anger. This had caught her off-guard,
too. 

His fingers were still hot from her arousal,  from  being  inside  her  body.  “Don’t  tell

me you didn’t want that.” 

“I don’t want that.” The more anger she forced into her expression, the less her voice

shook. “Not from you.” 

She pushed herself away, backing across the room until the backs of her legs hit the

other bed. 

“I’m sorry,” he said dryly. “I guess I misread your signals.” 
Her anger flashed hard then, burning the fear out of her expression. “You’re just like

the rest of them. I should have known. I’m nothing but tits and a cunt to you, is that it?” 

He clenched his teeth. “You know that’s not true.” 
“Then don’t touch me.” 
She  spun,  headed  into  the  bathroom,  and  slammed  the  door  behind  her.  He  sank

back into the bed. The pain from the sunburn had come back with a vengeance in spite
of the aloe cream. 

It was going to be a long night. 

 
 
 

Chapter Three 

 

Regan woke to the sound of computer keys tapping and Burke mumbling under his

breath. She rolled over, bleary. 

“What’s going on?” 
He looked at her. “I’m sorry. I didn’t mean to wake you.” 
She sat up and pushed a hand through her tangled hair. “I’m not sure you did—” 
She stopped. Just stopped. There had been more words, but they jammed up in her

throat, then disappeared. 

For those few seconds, she had forgotten last night. It was  as  if  her  recall  had  hit  a

reset button to put her memories back to what they had been before. Before she’d let him
kiss her, touch her. Before his big, blunt fingers, pressing inside her, had given her that
taste of what he could do to her if she let  him.  Just  that  touch,  that  slight  invasion,  not
even enough to quite be called sex, had sent her body vibrating, put her on the teetering
edge of an ecstasy more intense than any she’d ever experienced. 

Now he sat at the desk, a  too-familiar  god  in  nothing  but  black  cotton  boxers.  The

muscles between his shoulder blades shifted as he typed. He was sleek and golden and
she shouldn’t have stopped him last  night.  She  should  have  given  in,  let  him  fuck  her
into unconsciousness. It would have been good. 

Burke glanced up, as if only then noticing her sudden silence. 
“What’s wrong?” 
“Nothing.”  She  shook  her  head  and  it  felt  like  someone  else  was  doing  the  work,

pulling her head back and forth on a taut string. “I just—nothing.” 

Her arms felt weak. She’d slept on them wrong, she decided. But that didn’t explain

why her legs tried to wobble  when  she  slid  out  of  bed,  or  why  she  suddenly  couldn’t
bear to look at Burke. A  vision  passed  through  her  head,  of  him  rising  from  the  chair,

dropping those boxers, then bending her over the bed and taking her, hard. She half-ran
to the bathroom and shoved the door shut behind her. 

Her face in the mirror looked desperate. Resolutely, she schooled  her  features.  She

splashed cold water on her face, then let  the  image  of  Burke  and  his  boxers  creep  into
her consciousness. Okay. She could handle this now. 

Yeah,  right.  If  she’d  been  a  man,  she’d  have  had  to  take  a  cold  shower  before  she

showed so much as her nose out the bathroom door. 

Luckily  she’d  left  her  robe  hanging  in  the  bathroom  last  night.  She  pulled  it  on,

thought about Warren and her reason for being at  the  Meadows  in  the  first  place,  then
once again braved Burke and his black boxers. 

He’d  pulled  on  a  pair  of  jeans  in  her  absence.  She  didn’t  know  whether  to  be

relieved, or embarrassed at the thought he might have done it because he’d noticed the
effect he had on her. Whatever the case,  it  didn’t  help.  The  jeans  were  pleasantly  snug
but not too tight, and shaped his thighs like the hand of a sculptor. 

“How’s the sunburn?” she asked, to redirect  her  thoughts.  His  shoulders  and  back

still looked red, but not as raw and painful as yesterday. 

He  moved  his  shoulders  as  if  testing  the  fit  of  his  skin.  “Not  bad.  That  stuff  you

used really helped.” 

“You  should  probably  get  another  coat  today.  And  definitely  a  good  dose  of

sunscreen before you go back out.” 

“Yeah,  probably  a  good  plan.”  His  attention  was  back  on  the  computer,  though.

Regan peered over his shoulder. 

“What exactly are you up to?” 
“Just a background check on your friend. See if he has any priors, that kind of thing.

” 

“So did you dig up any dirt?” 
“No, he’s clean. Now if I could just get Marty’s last name… ” 
“You think she might be involved?” 
“No, actually, I don’t. But I’d rather have too much information than not enough.” 
Regan  nodded,  watching  him  work.  Presently  she  realized  the  movement  of  his

hands had mesmerized her. Shaking  her  head  to  clear  it,  she  forced  herself  away  from
his side and into the kitchen for a cup of coffee. 

Burke joined her a few minutes later. Regan retrieved a mug from the cupboard and

filled it, then passed it to him. 

“I hope it’s strong enough for you,” she mumbled, barely  managing  to  transfer  the

mug to him without touching his fingers. 

He smiled. “It never is, but thanks for trying.” 
She smiled back and glanced up, avoiding eye contact.  He  leaned  back  against  the

cabinet, moving his shoulders and grimacing as his reddened skin stretched across their
breadth. Regan found her eyes focused on a  point  directly  between  his  nipples,  where
the crisp brown curls looked the deepest and springiest. 

“I should tell you,” he said, “I went out last night.” 
Her eyes sprang to his face. “When?” 

“Just past eleven. I was having trouble sleeping, so I went to check on our  suspect.

He and Marty were just finishing the late dinner, so I followed them back to their cabin. I
figured if Warren was planning a handoff, it wouldn’t be in broad daylight.” 

She wondered why he’d had trouble sleeping, but didn’t dare ask.  Had  he  been  as

affected by last night’s near-encounter as she had? He’d been good and hard  last  night,
his dick thick and long under her fingers when he’d shoved her hand into it. It occurred
to  her  that  she’d  never  had  anything  quite  that  big  inside  her  that  wasn’t
battery-powered. 

Well. Time to stop thinking about that. 
“So did you see anything?” she said. 
“Not a thing. They went to bed. Obviously last night wasn’t the night.” 
Regan  sipped  her  coffee,  chagrined  at  yet  another  example  of  her  investigative

incompetence. “I should have thought of that.” 

“Probably, given your own penchant for sneaking off in the middle of the night.” At

her sharp look, he smiled. “It’s okay. I’m the professional—it’s up to me to think of these
things.” He downed the last of his coffee, even though it had to still be scalding hot, and
pushed away from the counter. “By the way, even though I came here to convince you to
come home, I’ve decided to stay until we get this thing figured out.” 

Regan nodded. She should have been pleased. Instead she felt patronized. “So you

think it might be a real case?” 

“I think there’s a good chance.” He paused with one hand on the bathroom door. “If

I  can  crack  this,  it  could  be  a  nice  career  boost  for  me.”  He  flashed  her  a  grin  and
disappeared into the bathroom. 

“Well, goody,” said Regan into her coffee. “Ever so glad I could help.” She wrinkled

her nose as she swallowed, then splashed the rest of the coffee into the sink. “Jerk.” 

 

* * * * *

 

A  short  time  later  they  headed  out  into  the  sun,  this  time  both  slathered  with

sunscreen. Regan had managed to  calm  down,  reminding  herself  she  wanted  Burke  to
be here, that in all likelihood he’d present her with a bill when this was over. It was a job
to him, so she shouldn’t take his attitude personally, even if it did feel like he’d come in
and run her over like a semi truck. 

Of course, a lot of that feeling could be blamed on the traumatic effect he had on her

hormones. Especially after last night. 

Regan tried not to think about  it,  and  soon  was  presented  with  a  distraction  when

their path intersected that of Warren and Miss Bliss. 

Warren made a none-too-subtle move to  veer  away,  but  Bliss  seemed  oblivious  to

his efforts, leveling a smile on Burke. 

“Why, hello again, Mr. Camden,” she purred. In an apparently automatic reflex, she

pushed her chest  out  and  up,  lifting  those  full,  round,  silicone-laden  breasts  so  Burke
could  get  an  eyeful.  Obligingly,  he  looked.  Something  green  and  bilious  bubbled  in
Regan’s gut. 

“Good morning, Marty,” Burke said too pleasantly. “Lovely day, isn’t it?” He  gave

Regan  a  look,  and  for  once  she  was  at  a  loss  how  to  interpret  it.  It  seemed  deep  and

meaningful, but beyond that she had no idea. 

“Absolutely  wonderful,”  Bliss  concurred,  laying  a  hand  on  Burke’s  arm.  “Maybe

you’d like to join us for breakfast?” 

Regan opened her mouth to say no, but  Burke  said,  “Of  course,”  before  she  could

even draw breath. And he gave her  yet  another  look.  This  time  she  understood:  “Back
off, I’ll handle this.” But she didn’t have to like it. 

She  could  only  assume  Burke  had  a  plan  as  he  followed  Bliss  to  a  table  on  the

restaurant’s  patio.  Regan  couldn’t  fault  her  choice—if  she  had  to  spend  a  meal  in  the
company of Warren, it could at least be al fresco. 

They ate and chatted. Much to Regan’s relief—which she had no desire to examine—

Burke  turned  his  attention  to  Warren,  asking  leading  but  careful  questions.  Regan
recognized his effort to ferret out clues, but it was largely unsuccessful. 

“I don’t really like to talk about work when I’m on vacation,” Warren finally said. 
“You don’t like to talk about work when you’re not  on  vacation,”  Bliss  said  with  a

laugh. Regan noted the comment. The Warren she’d known had been more than  happy
to brag about his company, taking credit for things he had nothing to do with, acting like
he was CEO instead of middle management. He spent money like a CEO, too. That didn
’t seem to have changed. 

Then Bliss turned to Burke. “You two are coming to the party tonight, aren’t you?” 
“Party?” Burke repeated. 
“It’s a weekly event. If you don’t have a tux, you can rent one. It’s really fun.  Open

bar, live band, big dessert table at midnight.” 

Burke  nodded,  and  Regan  could  see  the  investigative  wheels  turning  behind  his

eyes. “I wouldn’t miss it.” 

Regan added her own decisive nod. “We’ll be there.” 
They chatted a bit longer, but Warren had been devouring his breakfast like  a  man

three weeks starved, and when he finished he gave his coffee a last, peremptory sip and
pushed his chair back. 

“Well, Marty, we’d better go or we’ll miss our appointment at the spa.” 
Marty glanced at her watch, started to say something, then thought better of it. “We’

re getting massages,” she said. “I can’t wait.” 

She  gave  Burke  a  final,  lash-lowered  look,  then  followed  Warren  away  from  the

table. 

Regan waited until they had departed, taking  part  of  her  green-eyed  monster  with

them, then said to Burke, “I get the feeling you have something planned for this party.” 

He nodded. “First I  plan  to  rent  a  tux.  Then  I  plan  to  mingle,  and  try  to  get  some

information out of our friend Marty.” 

“You’re going to spend the evening with that slutty stripper?” 
Burke  cocked  an  eyebrow.  “Jumping  to  conclusions,  aren’t  we?  When  you  were

seeing Warren, were you that slutty tattooed girl?” 

Unaccountably, Regan blushed. “I didn’t know he was married. And I don’t take off

my clothes for a living.” 

“Nope.” He put his napkin on the table and stood. “For you, nudity’s just a hobby.” 

Somehow, Regan managed to stifle the urge to kill him. She glared up at him as he

stood waiting for her, an annoying half-smirk curving his mouth. 

“You’re a pain in the ass, you know that?” she finally snapped. 
“Why? Because I’m right?” 
She got up and left the table, but she didn’t answer him. 
 

* * * * *

 

Of necessity, they spent most of the morning and an unexpected  amount  of  money

on Burke’s tuxedo. Only one had come close to fitting  his  six-foot-four-inch  frame,  and
that had needed alterations. It hadn’t been ready until  an  hour  before  the  party.  Regan
had half-hoped Burke would pick up the bill, but instead he stood smiling while Regan
dug through her purse for a credit card. 

It was worth every penny, though, Regan thought later as Burke adjusted his cuffs in

front of the mirror. He looked like a god. Not that  gods  generally  wore  tuxedos,  but  if
they would look like Burke did, then they should. 

Her  own  dress  was  pretty  eye-catching,  as  well,  if  she  did  say  so  herself.  Made

entirely of lace, it fit her so tightly she’d had to take the ring out of her navel to prevent
an unseemly  lump.  It  made  a  great  effect,  though—the  ivory  lace  against  her  too-pale
skin, the nearly transparent places where it was hard to tell if you were looking at fabric
or skin. Judging by Burke’s pop-eyed look, the ensemble worked perfectly. 

“The James Bond look suits you,” she said, straightening his bow tie. 
He frowned. “The Madonna look suits you. I guess.” 
“You guess?” 
“Well, it’s hardly appropriate attire for a teenager.” 
“Then it’s a good thing I’m not a teenager.” 
“Yeah.” The strange soberness on his face unsettled her. “Yeah, I guess it is.” 
He stared at her for what seemed a long time,  then  swallowed  and  turned  away.  “

We’d better get going, I guess.” He cleared his throat. “We’ll be late.” 

Regan started to speak, but nothing came. Finally she nodded and followed him out

the door. 

 

* * * * *

 

Burke had never been much for parties, and formal soirees made his skin crawl. He

was  already  tired  of  wearing  the  tuxedo.  But,  for  whatever  reason,  he  didn’t  have  the
urge to turn and run like  hell  out  the  door  when  he  walked  into  the  big  banquet  hall.
Maybe  it  was  the  prospect  of  looking  at  Regan  all  night.  She  looked  like  an  angel.  A
slinky, sexy, almost dangerously exposed angel, but still an angel. 

The food certainly didn’t look promising. The front table featured  caviar  in  several

bright  arrangements.  Pretty  as  it  was,  it  was  still  fish  eggs.  Hoping  they  might  have
something more palatable, and hoping food might take his mind off Regan’s  dress,  not
to mention the body it barely covered, Burke headed for the other hors d’oeuvres table. 

They  garnered  more  than  a  few  stares,  most  directed  at  Regan.  Not  surprising.

Burke still hadn’t figured out exactly how much skin she was showing. The arrangement

of the ivory lace made it nearly impossible to tell. She cast a few careless smiles around
the room, waved to someone, then picked up a cracker and smeared it with red caviar. 

“How can you eat that stuff?” Burke said, reaching for rumaki. 
“Same  way  you  can  eat  that  nasty  little  liver  wrapped  in  cholesterol.”  She  gave  a

pretty little shudder, then bit into the cracker, obviously enjoying herself. Burke couldn’t
rein in a vague scowl. “What’s wrong?” she asked. “Not having fun?” 

“Not yet.” 
He scanned the room, wondering if  it  was  too  much  to  ask  for  the  handoff  to  take

place at the party. Warren and Marty were at the far end of the room. Burke wondered if
Marty might know anything about Warren’s business dealings, but she’d said he rarely
if ever talked to her about work. 

He  turned  back  toward  Regan,  which  was  the  wrong  thing  to  do,  because  of  that

damned dress. She had picked up  a  plate  and  filled  it  with  strawberries.  As  she  lifted
one  to  her  lips,  closing  them  around  the  huge,  red  berry,  Burke  froze.  The  damn
strawberry was shaped  exactly  like  the  head  of  a  cock.  It  was  too  easy  to  imagine  her
mouth on him instead of the fruit, her tongue  sliding,  teeth  nibbling,  his  cock  slipping
past her lips, into her mouth, butting against the back of her throat…  

“You want something to drink?” he snapped. 
Regan jerked toward him. “Are you offering, or is it a rhetorical question?” she said,

her tone clipped with surprise and offense. 

Burke  pulled  at  his  tie,  which,  along  with  the  rest  of  his  tuxedo,  felt  too  tight,

especially in the crotch. “I’m offering.” 

“Then I’ll have a fuzzy navel.” 
“With or without jewelry?” 
She rolled her eyes. “Without. And without ice, too, if you don’t mind.” 
Burke stalked across the room to the bar, wondering if they had a bottle of whiskey

he could upend down his own throat. If he got drunk enough, maybe things would start
to make sense. 

He settled on a Seven and Seven, and a sip told him they’d gone a bit heavy on the

Seven,  as  the  whiskey  burned  his  throat  a  little.  Good.  That  was  the  way  he  liked  it.
Looking at Regan’s drink, he could see the schnapps  sitting  at  the  bottom  of  the  glass.
The bartender had been pretty generous there, too. 

“Burke?” 
The familiar voice sent him into further turmoil, then he calmed. Marty at least had

something  to  do  with  the  case.  Interrogation  he  could  deal  with.  Schooling  himself  to
think of her as a source, or maybe an accomplice, he turned and smiled wide. 

“Marty. You look lovely.” 
She did, too, in a dark blue dress that covered her  from  neck  to  wrist  to  ankle  and

concealed absolutely nothing. She sidled toward  him—about  the  only  move  she  could
accomplish in the tight sheath—her smile just a shade below blatant provocation. 

“So do you, dear.” She slid a hand down his lapel. “Just wonderful. But you should

be carrying a martini.” 

“Shaken not stirred?” Burke said,  and  she  rewarded  his  lame  joke  with  a  tinkle  of

laughter. 

“He’s  handsome  and  clever.”  Then  she  smiled  again,  and  this  time  it  was  a  fresh,

honest smile, not the artificial attempt at seduction. “Well, maybe just handsome.” 

Burke  laughed.  He  couldn’t  help  liking  this  woman,  in  spite  of  the  company  she

kept. “Where’s your boyfriend?” 

She made a pretty scowl and a vague gesture toward the other side of the room. “Off

somewhere. Another woman seems to have captured his eye.” 

“I  can’t  imagine  how.”  Burke  started  back  toward  the  hors  d’oeuvres  table  and

Regan.  Marty  trailed  after,  the  dress  turning  her  walk  into  a  swanky  slink.  On  her  it
looked absolutely natural, like the sleek movements of a big cat. 

“You’re too sweet,” Marty said. They walked a few more steps, then she shrugged. “

Warren has a wandering eye. It’s just the way he is.” 

“Do you think his wife knows?” Burke wasn’t certain why he’d said  it,  but  Marty’s

reaction made him glad he had. Her mouth tightened and her eyes slid to one side. 

“I had my suspicions,”  she  said,  “and  I  assume  you  wouldn’t  say  that  unless  you

were sure.” She looked back at him, a question in her eyes that wasn’t quite a plea. 

Burke  nodded.  “I’m  sorry,  Marty.  Regan  works  with  him.  She  found  out  the  hard

way, herself.” 

Marty “tsked.” “Poor thing. Must have been difficult for her.” 
“What about you?” 
Marty made a dismissive gesture. “I’m used to this kind of thing. I’m supremely bad

at judging the character of men.” 

Burke nodded, but he knew she was brushing it off too easily. He could see the pain

in her  eyes.  He’d  seen  it  a  hundred  times  before,  when  he’d  confronted  mistresses,  or
confirmed the infidelity of a husband  to  a  suspicious  wife.  He’d  even  seen  it  in  men’s
eyes from time to time, though they were better at hiding it. 

They had  reached  the  hors  d’oeuvres  table,  and  Burke  found  himself  looking  into

another familiar expression. This one was on Regan’s face, and if it had been loaded, he
would have dropped dead on the spot. 

Jealousy. Definitely an interesting development. 
“I hope you’ll save me a dance,” Marty said, touching Burke’s sleeve as she picked

through the plates of food. She avoided the caviar, Burke noticed. 

Burke met her warm smile with one of his own, deliberately ignoring the increased

intensity of Regan’s glare. “It would be an honor.” 

Marty  looked  back  across  the  room  then  and  frowned.  Following  her  gaze,  Burke

saw Warren. Warren gave Marty a perfunctory wave. 

“I’d better go,”  she  said,  returning  the  wave  without  enthusiasm.  “Looks  like  he’s

been spurned.” 

“So spurn him yourself,” Burke suggested. 
Marty grinned. “I plan to soak him for a few hundred more bucks first.” 
Burke laughed. Marty went refreshingly against stereotype, and  Burke  appreciated

that. 

Apparently Regan didn’t. 
“That was nice and cozy,” she said, her voice venomous. 

Burke looked at her for a moment, fighting his initial impulse to egg her on and see

what would happen. He was fairly certain it wouldn’t take much for her to blow up into
a righteous fit. He’d seen her do it before, but that had been years ago, and he’d hoped
she’d grown out of it. 

But  this  was  more  than  a  possible  tantrum.  Something  darker,  deeper,  and  more

adult lurked in her eyes. She was angry, yes, but he couldn’t tell what else was going on.
 

Finally he put his arm out and tucked her against him. “I’m sorry. I know you don’t

like her, but she might be able to help  us.  She’s  not  so  keen  on  Warren  as  he’d  like  to
believe, and she just might bust him for us if we give her a chance.” 

Regan  blinked,  fighting  to  keep  her  mouth  from  pouting.  Not  that  she  was

successful—her mouth pouted naturally. “Just save me a dance, too, all right?” 

Burke gave her a squeeze. “Of course.” 
She leaned into him, then pulled away and slipped into the crowd. 
 

* * * * *

 

More  than  an  hour  later,  Regan  saw  Burke  dancing  with  Miss  Bliss.  He  had  her

tucked  in  a  little  too  close,  and  she  moved  sinuously  against  him  while  he  smiled,
chatted and seemed to be unaware of the huge bulge of her breasts pressed against  his
chest. 

Again  Regan  wondered  at  the  depth  of  her  own  anger.  She  felt  completely  out  of

control, as if the rage drove her without her input. Watching Burke with Bliss made her
understand how crimes of passion could be committed. 

Her  mind  flashed  with  images  of  Burke  arched  over  Bliss,  sunk  hard  inside  her,

riding her, and in that moment she felt like she could have torn Bliss’s chest  open  with
her  bare  hands.  That  body,  those  wide  shoulders  in  that  charcoal  tux,  that  ass  that
shaped the back of his pants, the cock that  changed  the  drape  in  the  front—those  were
hers, dammit, and that bitch Bliss had no fucking business touching any of it. 

She  sipped  her  drink.  She’d  switched  to  Diet  Coke  after  only  two  mixed  drinks,

realizing the alcohol was intensifying her emotions. Then she’d found a place in the back
of  the  room  where  she  could  stand  and  nurse  the  Coke  forever,  trying  to  find  the
equilibrium she seemed to have lost. 

On  the  dance  floor,  Burke  and  Bliss  circled  a  little  closer.  Burke  looked  up,  saw

Regan  and  smiled.  To  her  own  surprise,  Regan  smiled  back.  Only  after  he’d  turned
away  again  did  a  blush  begin  to  creep  up  her  chest  and  into  her  face.  There’d  been
warmth  in  Burke’s  smile,  of  a  kind  she’d  never  seen  before.  Not  from  him.  Not  from
anybody, to tell the truth. And she began to understand. 

She was tired of betrayals. Warren had betrayed her by lying to her about  his  wife,

about his intentions toward her, about everything. Now she was betraying her longtime
relationship with Burke by letting desire slip into the equation. Never mind if he felt the
same way—her wanting him turned everything inside out. Made everything wrong. 

She leaned against the wall behind her, letting her head fall  back,  closing  her  eyes.

Why was it wrong? Burke was a decent guy, and good-looking. She could do worse. 

And she had done worse. All her life. And Burke had always been  there  to  bail  her

out. A relationship with him would be walking into a tangled mess of control and power

trips. He’d never get past thinking of her as a kid. She’d never stop fighting for control of
her own life. 

With a disgusted snort, she pushed herself away from the wall. Why  was  she  even

thinking this way? Getting together with Burke wasn’t a possibility. It  was  stupid  even
to think about it. 

She turned to set down her drink on a nearby table and found herself in his arms. 
“Are you ready for that dance now?” 
She looked up at him and felt her body go hot and weak. Dumbly, she nodded. He

slid his arm around her waist, took her other hand  in  his,  and  moved  her  out  onto  the
dance floor. 

A few seconds passed before she realized they were waltzing.  Paul  had  taught  her

to  waltz,  about  a  million  years  ago,  during  one  of  those  rare  times  when  they’d  been
getting along. One of those times when they’d both felt terribly  alone,  and  had  needed
each  other.  Those  times  weren’t  so  rare,  but  the  times  when  they  led  to  siblingly
closeness  were.  Most  of  her  relationship  with  Paul  had  involved  arguing,  fighting,
jockeying for dominance. 

As had most of her relationship with Burke. 
She  stepped  back  away  from  him,  because  his  nearness  confused  her.  He  looked

down at her questioningly. 

“I’m sorry about… earlier.” Someone had to make the first move. 
Burke  nodded,  but  said  nothing.  Regan  cleared  her  throat  and  tried  another

approach. “Did she tell you anything useful?” 

“Not really. He hasn’t talked to  her  much  about  work—she  doesn’t  even  know  for

sure what he does.” 

“So we’ve hit another dead end.” 
“Not necessarily. She’s also mighty angry with him. I told her you were interested in

setting Warren up for a fall, and she was more than willing to go along with that.” 

“I guess she really isn’t so keen on him.” 
“Apparently she was until she got here. Since he’s been here he’s hit on a half dozen

other women, and last night while they were having sex he called her Gloria.” 

“She told you that?” 
Burke grinned. “She’s a very open person.” 
“A little too open,” Regan muttered. 
Burke leaned back, trying to catch her gaze. “There we go again. Are you jealous?” 
“Why would I be jealous?” 
“I don’t know. Because she’s blonde and beautiful and makes heads turn?” 
Regan started to break away. This was not what she wanted to hear from him. But he

caught  her  as  she  moved,  pulling  her  back  up  against  him.  They  were  no  longer
dancing,  just  standing  near  the  edge  of  the  dance  floor,  Regan  rigid  in  Burke’s  firm
grasp. 

“Because  if  that’s  what  you’re  thinking,”  he  said,  “you  weren’t  paying  attention

when you walked into this room tonight. I don’t think there was a man in the place who
wasn’t staring at you.” 

“That’s because I go out of my way to be shocking,” Regan said, averting her  eyes.

Burke was skirting close to a compliment, but she didn’t want to  hear  it.  If  he  said  she
was beautiful, it wouldn’t mean any more than hearing Paul say it. 

“No, it’s because you’re beautiful.” 
She gave him a sour look and started to open her mouth to retort, then she couldn’t

say  anything  at  all  because  he  leaned  down  and  kissed  her.  A  soft  kiss,  not  quite
passionate, far more than friendly. 

He drew away and she stared at him. “What was that for?” 
“For the hell of it,” said Burke, brittleness edging his voice. 
She backed away, out of his arms, the kiss still branded in warmth on her mouth. “I

have to go to the ladies’ room.” 

The bathroom had a lounge, and Regan managed to get to the couch in spite of the

weakness  in  her  knees.  Somebody  had  left  a  dog-eared  book  on  the  overly  curlicued
table. Regan picked it up and opened it, staring at the pages without reading. 

That kiss had been far too good. From any other man it would have been welcome,

especially  if  it  had  been  accompanied  by  the  volatile  chemistry  which  had  been
snapping between her and Burke since he’d arrived. But from Burke— 

No, she had to admit it. From Burke it had also been welcome. Weird and confusing,

yes,  but  also  gentle  and  beautiful  and  filled  with  a  promise  of  something  Regan  had
never considered possible. 

She closed her  eyes  and  turned  a  page,  just  to  hear  the  whisper  of  the  paper.  Her

mind went wandering through memories of Burke. 

Of all the moments available, her mind decided to light upon the night her parents

had died. She started to block it out, to force her thoughts elsewhere, but then she let it
come. There was something there she needed to feel. 

She’d been so  happy  for  her  parents  that  weekend.  At  least  she  hadn’t  had  to  live

with the guilt of her last memories being a childish snit. They’d gone to L.A. so Regan’s
mother  could  attend  an  audition.  She’d  been  an  actress  before  Paul’s  birth,  and  had
intended to go back into it, but there were always other priorities, and  then  Regan  had
come along. It just wasn’t meant to be, she’d always said, usually while ruffling Regan’s
coppery hair, looking at her daughter with that unmistakable, melting look of love. 

At least, then, Regan had never had to live with the fear of having been resented by

her parents. She’d often imagined what her mother would look like on screen, with  her
red-gold  hair  and  green  eyes,  and  the  figure  she’d  kept  together  even  after  two
pregnancies. So when she and Regan’s father had headed to L.A., it had been with Regan
’s blessing. 

Her  mother  had  called  that  night,  late,  before  they’d  started  for  home.  Regan

remembered the lilting excitement in her voice. She didn’t think she was going to get the
part, but it had been so much fun. 

Halfway home, a drunk driver had crossed the median. 
After the  knock  on  the  door,  when  the  police  had  come,  much  of  that  night  was  a

blur  to  Regan.  Numbness,  disbelief,  tears,  rage—she  vaguely  remembered  striking  a
uniformed chest over and over while the  man’s  voice  droned  on  above  her  head—and
then, suddenly, Burke. Big, sober and quiet, just there, seemingly out of nowhere. 

“Come  with  me,”  he’d  said.  She  and  Paul  had  gone,  neither  of  them  thinking  to

question. 

They’d gone to his  parents’ house.  They  looked  so  old,  Regan  thought.  She  didn’t

know  the  story  then,  but  she  would  hear  it  later.  Marguerite  Burke  and  John  Camden
had married late in life, so late they had assumed there would be no children. But Burke
had  come.  Regan  remembered  looking  at  them  and  thinking,  God,  they’re  so  old.  Then,
Why are they still here and my parents aren’t? It was wrong. The  old  ones  should  be  dead,
not her vibrant mother, her steady father. 

Mrs.  Camden  had  given  Regan  a  cup  of  tea,  and  smiled  so  gently,  with  sadness

moist  in  her  eyes.  Regan  took  the  cup  and  stared  at  it.  Steam  curled  from  the  brown
surface,  smelling  of  chamomile.  Regan  looked  into  it  and  saw  her  own  face.  Saw  her
mother there. Her hand shook. Hot tea splashed out and scalded her. She threw the cup
to the floor and it shattered into shards of flower-spotted porcelain. 

She  ran  then,  not  knowing  where  she  was  going.  No  one  stopped  her  as  she

slammed out the front door  into  a  darkness  starting  to  mist  with  rain.  She  kept  going,
blindly, toward the  street.  The  wet  asphalt  looked  like  a  silent,  unmoving  river  in  the
starlight. 

A hand closed on her arm before she reached the road, and Burke turned her around

to face him. She began to shake. The misty rain tasted salty on her lips. The air smelled
wet and alive. 

“I’m here,” Burke said. “No matter what, I’m here.” 
She had fallen into his arms then, just a twelve-year-old kid, torn apart and bleeding

from her soul. She’d felt  his  heartbeat  against  her  face,  and  he’d  squeezed  her  so  tight
she’d lost her breath for a time. 

It had felt so good to be in his arms. Safe, protected, as if nothing could ever hurt her

again. 

It had felt that good tonight. Different, though. Grown up. 
Feeling the tears begin to prickle again, Regan took a deep breath and let  her  head

fall back against the couch. Where was this all going? She didn’t want to know—wanted
to know desperately. 

Finally,  she  looked  back  down  at  the  book  in  her  hands,  which  she  hadn’t  really

looked at when she’d picked it up. It was a recent bestseller, some kind of romantic epic,
if Regan remembered correctly. She’d never quite understood that kind of book. Maybe
now,  after  everything  that  had  happened,  it  would  finally  make  sense  to  her.  Smiling
wryly, she turned back to the first page. Maybe she would even learn something. 

 
 
 

Chapter Four 

 

When Regan made her hasty departure, Burke started to follow, then stopped a yard

or so from the bathroom door, closed his eyes and  took  a  long  breath.  It  was  probably
better  that  she’d  escaped  him.  He  had  no  idea  what  he  would  have  said  to  her  if  she
hadn’t. Sorry I kissed you? That would be a lie. I want to make love to you? More honest, but
not the right thing to say. Not yet. It was a hopeless question with no good answer. 

Finally he turned and headed back toward the party. He had no desire to dance with

anyone else, or to eat any more prissy finger food. But he should wait for Regan. 

Finally Burke glanced  at  his  watch  and  realized  fifteen  minutes  had  passed.  What

could be taking her so long? While he frowned at the closed door, Marty happened by. 

“Anything wrong?” she asked, catching his expression. 
“I don’t know. Could you do me a favor?” 
“Maybe.” She looked a little coy, but Burke was certain her concern was genuine. 
“Regan’s in the ladies room. Could you check on her for me? Just see if she’s okay?” 
“Sure. Did you two have a fight?” 
Burke shook his head. “You know, I’m not even sure.” 
Marty grinned and touched his arm. “That’s the way it is sometimes.” 
She  headed  for  the  bathroom.  A  pretty  brunette  asked  Burke  to  dance  and  he

politely declined. Everyone in the room seemed happy, gyrating to the buoyant music,
drinking, eating fish eggs on crackers. Nobody else seemed to  be  eaten  up  by  turmoil.
Just him. 

He still wasn’t sure why he’d kissed  her.  It  had  just  seemed  like  the  right  thing  to

do.  But  Regan’s  reactions  to  his  compliments  and  to  his  kiss  had  told  him  that  the
conventional  approach  wouldn’t  work  with  her.  They  had  too  much  history  between
them for him to make the same kind of advances he would make with another woman—
the kind of advances he’d made last night, which had obviously been a mistake. Nothing
but honesty would work. 

Not that he hadn’t been  honest  when  he’d  told  her  she  was  beautiful.  Not  that  the

kiss hadn’t been an honest expression of how he felt. But to get to the rest of it… he had
to figure it all out for himself first. 

Marty came back out of the ladies’ room. “She’s in the lounge reading a book.” 
“A book? Where’d she get a book?” 
“I don’t know. Anyway, she doesn’t appear to be coming out any time soon.” 
Burke  should  have  been  angry,  but  he  wasn’t.  He  felt  a  little  sad  instead,  and

frustrated. But he knew it was time to back off. “If you see her again, could you tell her I
went back to the cabin?” 

“Sure.” Marty reached up and slipped a hand behind his neck, then pulled his head

down.  Burke  wasn’t  sure  what  to  expect,  but  he  didn’t  fight  her.  She  placed  a  soft,
friendly kiss on his cheek. “Good luck,” she said. “Regan’s a good woman.” 

A good woman, he thought later as he  jerked  a  T-shirt  over  his  head.  He’d  known

she was a good kid—had always known that even when he’d been chasing her down in
bars or holding her hair while she threw up beside his squad car. But a good woman—
that was something new. 

But there was no denying  it.  Regan  had  grown  up.  And  Burke,  who  had  for  years

wished she would straighten up so he could stay out of her life, now wanted back in it
in a big way. But was it the right way? 

He sat down at his desk and gave his laptop a long, brow-knitted look, thinking he

could get some work done. There wasn’t much he could do right now, though, not until
they had more evidence. He decided instead to go for a run. That way he could think. 

The  evening  breeze  smelled  like  the  ocean.  He  paused  on  the  porch  to  stretch,

closing his eyes and thinking of the sound of gulls and the splash of the  waves  against

the dock, against the sides of a moored boat,  of  the  movement  of  the  deck  beneath  his
feet. He missed his own bed, the gentle rocking that put him to sleep at night, the sound
of  the  ocean  and  the  smell  of  it.  He  thought  Regan  would  understand  that.  Alicia
certainly hadn’t. 

He didn’t think of Alicia often—not anymore—and when he did he was never quite

sure what to make of it. It had seemed a good thing at the time—a fiancée of old La Jolla
money, her father active in local  politics,  all  possibly  contributing  in  the  long  run  to  a
lucrative career path for Burke. But the case that had thrown them together had quickly
torn them apart. 

It hadn’t just been the case, though. Burke knew that now, and, if he was honest with

himself, he’d known it then. 

He started his run, jogging out onto the  trails  under  the  silvery  moonlight  and  the

added brightness of streetlights set along the path. They were too bright, Burke thought,
and the atmosphere would have been nicer without them. Not as safe, though, the cop in
him conceded, and he jogged from pool to pool of  too-bright  light.  On  the  other  hand,
not too many muggers out here. 

His hamstrings felt  too  tight  even  after  the  stretching  session,  and  his  shins  hurt  a

little. He eased up his pace. He was worn and torn, he thought, walking on the edge of
old. 

Regan was young. Fresh. Nowhere near a mid-life crisis. 
Regan was also very much Regan. 
Burke  pressed  his  forearm  against  his  forehead  as  he  ran,  feeling  the  sweat

beginning  to  accumulate.  He  thought  about  Alicia  again  but  somehow  not  so  much
about Alicia as about Regan. 

There had always been some hesitation in his relationship with Alicia. As if he stood

right on the brink but could never quite take that final step. He’d bought her a ring but
they’d never set a date. They’d talked about married life but never discussed the details.
Something had held them apart even before the case had blown up in his face. 

Occasionally,  Burke  had  wondered  what  that  something  had  been.  Usually  it  was

when  he  had  begun  that  tangled  process  of  beginning  a  relationship  with  another
woman, and found himself again unable to take those last few steps that would put him
on the path of commitment. 

Burke’s breathing had settled into a steady, even pattern.  He  slowed  down  a  little.

His  hamstrings  had  finally  loosened  up.  He  took  longer  strides,  feeling  his  hip  joints
work. It felt good, as if someone had oiled the stiffness out  of  him.  He  turned  a  corner
that would take him on a long loop back to the cabin. 

There had been one night, he thought, ages ago, when for a moment he’d thought he’

d  understood  things  about  himself,  about  where  his  life  would  take  him.  But  he  had
pushed that moment away, its implications too difficult, too disturbing. 

Regan had been thirteen. Teetering on the edge of womanhood and teetering alone.

She  needed  her  mother,  Burke  had  thought.  Someone  to  explain  to  her  why  the
hormones  raging  through  her  system  had  her  crying  one  minute  and  howling  with
laughter the next. She needed to understand that, any day now, she would take that last
step into puberty. Then, in a few weeks, she could laugh it all off as PMS. 

Burke hadn’t  come  by  this  knowledge  automatically,  of  course.  Seeing  Paul  at  his

wit’s end with his Jekyll-and-Hyde sister, Burke had gone to the library and checked out
a few  books  with  hideously  embarrassing  titles  like,  What’s  Happening  to  my  Body?  For
Girls, and How You Become a Woman. He’d read them behind closed doors, then had gone
on with his life, visiting the O’Rourkes, pretending he didn’t now hold this heavy, secret
knowledge and waiting for the opportunity to use that knowledge for good. 

The  opportunity  had  come  during  a  fairly  routine  dinner  visit  that  had  suddenly

turned  ugly.  It  had  taken  only  a  brief,  careless  comment  from  Paul,  something  about
Regan maybe  wanting  to  borrow  some  pimple  cream  to  take  care  of  that  thing  on  her
nose. 

She’d stormed out, nearly screaming with anger, shooting tears. Burke gave Paul an

arched look, then pushed away from the table and followed her into the back yard. 

She was sitting on a patio chair, face in her hands, sobbing. The wrenching sound of

it made Burke wonder if he should have followed, if perhaps he should turn around and
go  back  inside,  leaving  her  alone  with  her  tears,  the  moonlight,  and  a  few  shreds  of
pubescent dignity. 

In the end, he didn’t leave. He pulled up another chair and sat down next to her. He

laid a hand on her  shuddering  shoulder—a  big  hand,  he  noticed,  brown-skinned  from
the sun and cloddish against her smallness. 

“It’s hard to believe this now,” he said gently, “but it will be all right.” 
“Oh, Burke,” she sobbed, lifting her face so he could see the thick sheen of tears that

covered it. “You are such a freaking idiot.” 

And then she’d leaned  toward  him  and  buried  her  face  in  his  chest  to  sob.  Words

came  out  here  and  there  but  nothing  he  could  make  sense  of.  Something  about  Paul.
Something about her skin being too small. Something about her mother. 

Finally  she’d  cried  herself  out  and  simply  hung  there,  her  face  against  his  broad

chest. Burke had pushed her hair back, tilted her face up to look at her. He wanted to see
in her eyes that she was all right. 

What he saw was something else entirely. The moonlight lined her face and showed

him  something  strange—a  woman’s  face,  yet  still  Regan’s  face.  It  was  the  woman  she
would become in a few years, exposed by the light of a full, turgid moon. 

Burke knew that  woman.  In  a  strange,  heart-piercing  flash,  he  recognized  her.  Not

just because she was Regan, but because of something else, something moving beneath
the surface that needed time to grow and blossom and become. 

Wait, it had said to him. Wait for me. 
And ever since then, whether he’d been aware of it or not,  he’d  been  waiting.  Now

the waiting was over. It was up to him to reach out to that something which was Regan
grown,  Regan  desirable,  Regan  the  source  of  this  ache  which  had  devoured  his  body
and now set to work on his soul. 

In a way it seemed wrong, but he knew it was right. Had known  that  strange  night

eleven years ago, but had pushed it aside because she was just a kid, and how could he
possibly  have  feelings  of  any  non-platonic  sort  for  a  kid?  But  what  he  had  felt  hadn’t
been wrong, or perverted, or even sexual. It had just been there. It had been fate. 

He  stopped  by  the  cabin  door.  The  lights  were  on—Regan  had  come  back.  Burke

stood  for  a  moment  on  the  step,  feeling  and  smelling  the  sea-scented  breeze.  Then  he
opened the door and went inside. 

She must have walked in the door just  ahead  of  him;  she  still  held  her  little  purse

and turned it in her hands as she smiled weakly up at him. 

“So  where  did  you  run  off  to?”  Her  voice  was  mild,  holding  no  accusation,  but

edged with embarrassment, as if she were admitting she’d deserved his abandonment. 

“I went for a jog,” Burke said. He returned her smile as best he could, knowing his

effort to be shaky at best. 

Regan’s gaze slid away from his. She turned to lay her purse down  on  the  bedside

table.  The  light  shimmered  along  the  lace  of  her  dress.  Again  Burke  wondered  how
much of what he saw was lace and netting, how much bare flesh. His memory flashed a
picture of what she’d looked like naked and easy on the beach. His hands ached to touch
her. He could feel her heat on his fingers, the memory of penetration. 

She looked  back  up  at  him.  “I’m  sorry  about… before.  It  was—  I  mean,  it  just—  It

was stupid, that’s all. Rude. Just… stupid.” 

“It’s all right,” he said. He opened his arms. “Truce?” 
She nodded, sheepish, and walked  into  his  arms.  Burke  shifted,  pulled  her  a  little

closer and then stopped. 

Regan’s  head  lay  against  his  chest  and  she  was  very  still.  Then  her  arms  came

around  him,  her  hands  slipping  under  his  T-shirt  to  touch  his  skin.  Her  hands  were
small and hot, like soft flame licking his skin. 

It was Burke’s turn to be still, absorbing the feel of her palms on his back. Her small

form began to tremble in his arms, like a captured bird. 

Burke reached up, cupping his hand at the back of her neck and gathering her thick,

red hair into his fist. Then he pulled down, gently, turning her face up to his. 

Her expression was soft and open, inviting. As he looked down at her she closed her

eyes and her lips parted. Burke needed no further encouragement. 

The  first  kiss  had  been  spontaneous,  a  spur-of-the  moment  test  to  see  how  she

would  react.  Her  response  had  been  much  as  he’d  expected—willing,  then  unsure.
There was no way for this not to be confusing. But Burke had never felt so strongly for a
woman. 

Now Regan’s mouth moved softly against his as he began his tentative exploration.

Her hands moved up his back, tracing the muscles on either side of his spine, her fingers
finding the spaces between his ribs. No woman’s touch had ever set him so on fire. This
was a mistake. He couldn’t stop with just the kiss. Not with her so obviously willing. He
picked her up and carried her to the bed where he’d spent the last two nights aching for
her.  She  writhed  under  him  and  he  found  the  hem  of  her  lace  dress,  yanked  it  up.
Something tore, the lace too fragile to survive his lustful urgency. 

She was naked under the lace, and she opened all her hot, wet secrets to him  as  he

lowered himself over her. He kissed her hard,  drawing  in  the  heat  of  her  mouth  while
his fingers found the heat of her sex. She tasted of alcohol and woman. A soft sound rose
from her throat as her tongue met his, dancing, caressing…  

Alcohol. 
How much had she had to drink? He hadn’t kept track, and he hadn’t seen what she

might have had after he’d left. She hadn’t seemed drunk, but she might have had enough
to  cloud  her  judgment,  or  her  responses.  She  pressed  closer  to  him,  into  his  kiss.
Carefully, he drew away from her. 

She  looked  up  at  him,  eyes  clouded  with  passion,  only  gradually  dissipating  in

surprise. 

“What?” she said. 
“Are you sure?” 
The  surprise  in  her  eyes  changed  to  understanding.  Behind  it  was  sadness,  and

before she looked away Burke thought he saw a flash of anger. She  writhed  under  him
again, this time getting away, pulling the torn lace of her dress back into place. Pushing
out from under him, off the bed, she took a few steps across the room. 

“I don’t know,” she said after a moment. She turned back toward him, her face under

control again. “I don’t know, Burke. I just don’t know what’s going on here.” She took a
step toward him, then back, then stepped to him again, touching his chest. “I don’t know
what I’m feeling. I don’t understand why things have changed.” Again she moved away,
several steps this time, and folded her arms over her breasts. “This is too fast.” 

Burke  shook  his  head,  though  he  understood  what  she  meant.  “I’ve  known  you

since you were born.” 

“Not like this.” 
She  stood  looking  at  him,  her  face  unable  to  hide  the  anguish  of  her  confusion.

Finally he lifted his hand, helpless, unsure what to say. 

“Look,” he finally said. “I’ll go take a shower. You have a couple of cups of coffee,

clear your head, then when I’m done, we’ll talk.” 

“Talk?” 
“Just talk.” 
He headed for the bathroom. 
“What do you mean clear my head?” Regan said as he moved by her. 
“You tasted a little tipsy.” He shrugged, smiled a little. “I’ll be done in a  half  hour

or so.” 

He closed the door gently behind him. Regan stood staring at it for a moment, then

stepped out of her heels. 

She wiggled out of the tight lace dress and put the ring back in her navel. Then she

looked at herself in the mirror by the bed, at her red hair and porcelain skin, at the tattoo
curving above her right breast. It had never occurred to her to wonder what Burke might
think  of  the  ring,  or  the  tattoo.  Paul  hated  them,  she  knew.  But  they  made  her  feel
powerful,  deeply  rooted  in  her  own  femininity  and  her  own  self.  Was  it  too  much  to
hope that Burke might be able to accept her for exactly what she was? 

She went back to her bed and pulled on her nightgown. She would have preferred to

wear nothing but now it seemed awkward. Never before  had  she  felt  so  strange  in  her
own skin. Her body seemed to know what it wanted, and had no qualms about reaching
for  it,  with  or  without  her  permission.  She  needed  to  tame  it,  cover  it,  so  she  could
control it. 

In the kitchenette, she brewed coffee. Much as she hated to admit it, Burke’s advice

had  been  good.  She  wasn’t  drunk,  but  she’d  had  a  little  more  to  drink  than  she’d
allowed  herself  recently.  It  was  another  issue  of  control.  She’d  lost  control  a  few  too
many times in her hoyden days, drinking herself silly, getting herself into trouble. Burke
had always been there to pick up the pieces. 

Now control had become imperative. Paul had taken too much of it away—now she

grabbed it with both hands whenever  the  opportunity  arose.  Which  meant  moderation
with alcohol. Which meant no fucking men she had no business fucking. 

But Burke,  as  usual,  had  steered  her  down  the  right  path.  What  other  man  would

have  backed  away,  based  only  on  the  possibility  she  might  be  fogged  by  alcohol?
Especially  once  he’d  gotten  her  half-undressed,  gotten  his  fingers  inside  her.  But  he’d
backed away, and not because he’d wanted to. 

She supposed she should have been grateful, but instead it made her angry. He was

controlling her again, making sure she didn’t get into trouble. 

Well,  maybe  she  wanted  to  get  into  trouble.  Maybe  she  wanted  be  screwed

senseless by  this  man  who  up  until  a  few  days  ago  had  been  the  last  man  she  would
have picked as a potential lover. Maybe she just wanted a test ride. What could it hurt? 

She  poured  coffee  and  drank  it  black.  It  was  decent  coffee—and  it  had  better  be,

Regan thought, for the price she’d  shelled  out  for  this  room.  The  caffeine  hit  her  hard,
making her dizzy. So much for clearing her head. She went to the  couch  and  sat  down.
Tired, confused, muddled, and not in much of a coffee mood, she closed her eyes. 

A moment later the bathroom door  opened.  She  looked  up  to  see  Burke,  hair  wet,

moving  quietly  toward  the  bed.  Awfully  short  shower,  Regan  thought,  then  her  eyes
found the clock. A half-hour had passed. She must have fallen asleep,  but  it  hadn’t  felt
like that. It had felt like she’d just closed her eyes, then time had folded and Burke had
walked into the room. 

“You’re done,” she said, her voice rough. 
“I’m sorry, I didn’t mean to wake you up.” 
“I didn’t think I was asleep.” 
He smiled a little. He looked tired. “Do you feel any better?” 
“I don’t know. Maybe. I think I need to sleep.” 
“Then sleep.” 
“No. You said we’d talk.” 
He looked as if he wanted to argue, but in the end he didn’t. He came to the couch

and sat next to her. “You’re right. I did.” 

Regan looked away from him, suddenly unsure what to say. “ I think… ” She forced

her  eyes  back  to  his  face.  “I  think  this  is  an  artificial  situation.  We’ve  been  thrown
together into close quarters and sometimes things just get… weird when that happens.” 

Burke nodded slowly. “So you want to cool  it?”  If  she  hadn’t  been  looking,  Regan

might have missed the disappointment in his eyes. 

“Yeah.” She stood up, crossing the small room in four strides. “Whatever’s going on,

I don’t  think  we  should  pursue  it.”  She  turned  back  toward  him,  twisting  her  hands
together, desperately trying to think of something else to  say  before  she  told  Burke  all
she really wanted was to take him to bed. “I really do need some sleep. I’ll uh… I’ll see
you in the morning.” 

“Yeah. In the morning.” 
 
 
 

 
 

 
 
 

Chapter Five 

 

She  was  right,  of  course,  but  that  didn’t  help  Burke  sleep  any  better.  He  couldn’t

stop  thinking  about  the  way  she’d  felt  under  him,  the  way  she’d  tasted.  He  dreamed
about her, dancing in that lace dress, writhing under him half-out of it. 

He woke  as  soon  as  the  room  began  to  lighten  and  watched  the  growing  sunlight

touch her face. She lay with her hands curled against her cheek, her mouth pouting. The
blankets  had  hitched  down  below  her  breasts,  and  the  flimsy  nightgown  did  little  to
disguise their curves, or the dark circles of areolae, the softly pebbled nipples. 

She  was  right.  They’d  been  thrown  together  into  close  quarters,  and  weird  things

were happening. He should have left right at the beginning, not let himself mistake Paul
for his conscience. His only choice now was to wrap up the case as quickly as possible,
go home, and let things go back to what they had been before. 

Trouble was, he would never be able to look at her the same way again. 
He’d gotten a good run last night, but it seemed  prudent  to  head  out  again,  to  jog

his  body  into  some  form  of  submission.  So  he  slipped  out  of  the  cabin,  leaving  her
asleep. He was looser this morning after last night’s workout, not tight and sore as he’d
expected. Maybe he wasn’t as old as he’d thought. 

The trail was different in the daylight, bright and warm, a breeze cooling  him  even

as  exertion  brought  out  a  gleam  of  sweat  on  his  skin.  Vacationers  were  out  here  and
there, some on the trail, some lounging on their porches. 

He hadn’t realized the path he’d taken last night went past Warren’s cabin. It almost

didn’t register this morning, until he saw Marty lean over the rail and wave to him.  He
waved back,  then  realized  she’d  changed  her  “hello”  wave  to  a  beckoning  one.  Burke
raised  his  eyebrows  questioningly,  slowing  his  pace.  Marty  nodded  and  waved  him
over again. 

He veered off the path and joined Marty on the porch. She was frighteningly chipper

for the hour, wearing bright flowered shorts and a crop top along with her bright smile. 

“Good morning,” Burke said, standing at the base of the porch steps. 
“Hi,” said Marty. “Come on up. Warren headed out for an early volleyball  game.  I

think that slutty little barely-pubescent tart from last night invited him.”  She  rattled  off
the accusation in a remarkably perky voice. “He’s a pig. Did I tell you that?” 

Burke smiled, admiring her fortitude as well as her humor. Stripper or no, she was a

nice woman. “Yeah, I think you mentioned it. So did Regan, as a matter of fact.” 

He glanced over his shoulder, almost afraid the mention of her name would invoke

her. He had some doubt about what her reaction to this meeting might be. 

Marty gave a wry smile. “Well, I might deserve to get  stuck  with  a  pig,  but  Regan

certainly doesn’t.” She pushed the door open and  waved  for  Burke  to  follow  her.  “We
might as well take advantage of the moment,” she said. “If there’s anything here that can

help you out, this is the perfect time to see about hunting it up.” 

Inside all was quiet. No sign  of  Warren,  except  for  a  collection  of  his  dirty  clothes

strewn across one of the beds. “Sorry about the mess.” 

Burke  stepped  past  her,  automatically  scanning  the  room  for  Warren’s  computer.

But, although the investigative track ran foremost in his mind, other things were moving
through, as well. 

“Now, why would you think you deserve to get stuck with a pig? Particularly a pig

like Warren?” 

He turned to face Marty, brows raised. Warmth had filled her blue eyes, but it  was

laced with regret, and maybe a little pain. Burke frowned, wondering what exactly was
going on here, and if he’d stepped into something he should have made  more  effort  to
avoid. 

But Marty only closed the door behind her and leaned against it, hands behind  her

back, probably folded around the doorknob. 

“I was married once,” she said quietly. “I didn’t let it  put  any  limits  on  me,  if  you

know what I mean. So I suppose  it’s  only  fair  that  I  fall  into  the  same  trap  I  set  for  all
those men, way back when.” 

“It can’t have been that long ago,” Burke said. 
He sat down at the desk, opening Warren’s laptop and turning it on. 
Marty laughed, the sound like drops of  crystal.  Burke  looked  over  his  shoulder  at

her, surprised at the girlish openness in her face. 

“Bless you,” she said. “But I daresay I’m nearly as old as you are.” 
Burke grinned. “Well, I’m not ready to cash in my chips, so I’d say you’re probably

still in pretty good shape.” 

“I should hope so.” 
She  came  to  stand  behind  him,  leaning  over  his  shoulder  to  look  at  the  computer

monitor.  The  computer  had  finished  booting,  and  Burke  was  looking  through  the
directories, trying to find anything that looked incriminating. Her smell drifted over him
as she joined him—a floral perfume  that  would  have  been  easy  to  overdo.  She  hadn’t,
though. 

Burke  let  himself  draw  the  odor  in,  finding  himself  wondering  what  kind  of

perfume would smell good on Regan. Something spicy, he thought, with a bite to it. 

He shook  his  head.  In  another  time,  another  situation,  he  might  have  pursued  the

vague electricity he felt between himself and Marty. But he was old enough to realize it
was purely physical, and that it wouldn’t last. 

Regan, on the other hand— 
He shook his head again to dispel that thought. It was still too strange, too  new,  to

think of Regan in those terms. Plus he’d promised  her  he’d  leave  it  alone.  He  couldn’t
set  it  aside  for  very  long,  though.  What  flowed  between  them  was  just  too  thick  to
ignore. 

“Find anything?” 
Burke jerked himself back to the present, surprised to see that his hand had kept the

mouse  moving,  apparently  on  automatic,  searching  the  directories.  The  one  he’d  just
tried to open was asking for a password. 

“This looks suspicious,” he said. “Now if I only knew the password.” 
Marty  picked  up  a  book  from  the  desk—Net-Surfing  for  Bozos.  She  opened  it  and

withdrew  a  yellow  sticky  note  from  inside.  “Try  this,”  she  said.  “It’s  his  Internet
password, I think.” 

Burke gave her a look. “He keeps it written down?” 
“He’s not just a pig—he has an ego so big it’s indistinguishable from stupidity.” 
“Let’s hope he’s dumb enough to use the same password on everything.” He typed

the password in. “‘Don Juan.’ I see what you mean by the ego.” 

To  no  one’s  particular  surprise,  the  directory  opened,  displaying  an  array  of  files

which Burke was certain Warren had no business possessing. He picked up a disk from
the desk, popped it in and started copying. 

“He’s even dumber than we thought,” he told Marty, who laughed. 
“He couldn’t be much dumber than I thought,” she said. “Not at this point” 
Burke turned to look at her while the computer  saw  to  its  copying.  “Why  did  you

come here with him, if you dislike him so much?” 

Marty shrugged. “I had my suspicions about him, and it’s been my experience that a

place like this is a good test of  a  man.  If  he  sticks  by  you,  he’s  all  right.  If  his  eyes  go
a-roving, then you’re better off elsewhere.” 

Burke  nodded.  The  disk  was  full.  He  switched  disks  and  started  another  copy

process. “And his eyes have definitely been a-roving.” 

“If  his  eyes  roved  any  further,  I  don’t  think  he’d  be  able  to  get  them  back.”  She

sighed. “I was afraid of that, but I had my hopes.” 

“I’m sorry,” said Burke, and he truly was. Like Regan, Marty deserved much better

than Warren. 

Marty shrugged. “Oh, well. Apparently I’ll have my revenge.” 
The twinkle in her eyes was mostly mischievous, but there was enough malice in it

to make  Burke  certain  he  never  wanted  to  cross  this  woman’s  path  the  wrong  way.  In
that way, she was very much like Regan. 

“Yours haven’t, though,” Marty went on. 
“What?” Burke frowned, not certain what she meant. 
“Your eyes. They haven’t roved.” 
Burke cocked an eyebrow. “Roved from who?” 
“From  whom,”  Marty  corrected,  with  an  utterly  charming  smile.  “From  Regan,  of

course.” 

“I don’t— Regan’s not—” He stopped, not  certain  what  he’d  intended  to  say,  even

less certain it would have been the truth. 

“Sure she’s not.” She chucked him in the shoulder in a gesture entirely friendly and

not at all seductive. “Don’t worry. You’ll figure it out soon enough.” 

Burke’s  mouth  set  in  a  tight  line  and  he  switched  disks  again,  directing  the

computer  to  copy  the  last  of  the  files.  “I’ve  known  Regan  forever.  It’s  never  been  like
that.” 

“She’s grown up. Feelings change.” She paused, looking at him. Burke looked back

and found her gaze to be far more evaluating—and potentially perceptive—than he was

at all comfortable with. “Why are you holding back?” 

“I don’t know.” He popped the disk  out,  closed  up  the  directories  and  shut  down

the computer. “I don’t really want to talk about it.” 

Her hand closed on his shoulder, warm, comforting, and still not at all seductive. It

wasn’t what he’d expected of her. She’d seemed like the man-eater type, who would take
whatever she saw if she liked it, regardless of what attachments might already exist. But
in  the  last  few  minutes  she’d  offered  a  more  genuine,  uncomplicated  friendship  than
Burke had encountered in a long time. 

“Don’t  think  yourself  out  of  something  good,”  she  said  gently.  “There  are  times

when thinking’s not the greatest idea, and this is one of them.” 

Burke  pushed  himself  to  his  feet  and  stepped  toward  the  door.  “This  from  the

woman  whose  boyfriend’s  eyes  are  a-roving.”  It  was  mean,  he  knew,  but  she  was
making him uncomfortable. Honest offers of friendship often did that to him. 

She  only  smiled.  “I  never  said  I  practiced  what  I  preached.  But  I  can  see  what’s

happening between you two, and I think you’d be a fool to turn your back on it.” 

Burke grabbed the doorknob, twisting it harder than necessary. “It’s complicated.” 
“The best relationships always are.” 
She stepped past him out the door. He followed, and as they stood on the porch, she

put her hand on one of his cheeks, then rose on her toes to kiss the other. 

“Best of luck,” she said. “I hope you nail Warren’s ass to the wall.” 
Burke  smiled,  realizing  he  would  be  wise  to  loosen  up.  She  meant  well,  after  all,

and she’d been a great help. “Thanks,” he said. “I’ll try not to ask anything more of you,
but this will help us out a lot.” He waved the disks. “Maybe we’ll see you at dinner.” 

“I hope so.” 
He  touched  her  hand  and  stepped  off  the  porch,  then  turned  away,  wondering  if

Regan would be waiting for him. 

 

* * * * *

 

Well, this was just perfect. Just frigging perfect. 
Regan  had  awakened  and  stepped  out  onto  the  porch  to  test  the  morning  air,

wondering  where  Burke  might  have  gotten  off  to.  Standing  in  the  bright  morning  in
nothing but her nightgown, she glanced down the row of  cabins  to  see  Burke  stepping
away from the porch of the cabin where  Warren  and  his  little  stripper  friend  had  been
fornicating. 

Trust a man to be totally unable to see past the boobs, fake or not. 
Her  jaw  began  to  ache  and  she  realized  her  teeth  were  clenched.  Carefully,  she

loosened them, but the knot that had grown in her chest wouldn’t follow suit. It was full
of unreasoned fury, and green  as  it  could  be.  She  couldn’t  stop  to  see  the  illogic  of  it.
Burke wasn’t hers, so why would she be jealous? 

Burke  resumed  his  morning  jog,  heading  toward  the  shorter  loop  of  the  trail,  and

Miss  Bliss  stepped  back  into  her  cabin,  closing  the  door  behind  her.  Regan’s  teeth
clenched again. Without pausing to think about it, she stalked up the sidewalk to Bliss’s
front door. 

She  banged  on  the  door  far  harder  than  necessary.  Fist  stinging,  she  waited.  Bliss

opened the door. Regan shoved past it, stopping just short of pushing Bliss back into the
room. 

“Couldn’t stand it, could you?” Regan snarled. 
Bliss took a step back, safely out of range  if  Regan  decided  to  swing  at  her,  which

Regan was seriously considering. 

“Regan,  I’d  suggest  you  calm  down,  or  I’m  going  to  have  to  call  security.”  Bliss’s

calm, even voice managed to get through to Regan, who took a deep breath and closed
her eyes a moment. 

“Go  ahead,”  she  said.  “Then  they  can  throw  me  out  and  you’ll  have  him  all  to

yourself.” 

Bliss  shook  her  head.  “I’m  sorry,  Regan,  but  you  seem  to  have  things  greatly

misconstrued.” 

Regan  stared  at  her.  What  the  hell  was  a  stripper  doing  using  a  word  like  “

misconstrued?” “Wasn’t one of my leftovers enough for you? You took Warren and now
you have to try for Burke, too?” 

Anger flashed in  Bliss’s  eyes,  and  Regan  knew  she’d  pushed  the  right  button.  But

she wasn’t sure Bliss deserved it. 

“You’d already dumped Warren when I ran across him, and, as far as I can tell, you

and  Burke  are  hardly  an  item.  So  maybe  I’ve  picked  up  one  of  your  leftovers—and
believe  me,  I  regret  it—but  as  far  as  Burke  goes,  maybe  I’m  just  smart  enough  to  see
what you’re too stubborn and blind to figure out.” 

Regan had never wanted to hit someone so much in her whole  life,  and  she  wasn’t

entirely certain how she managed not to do it. But her hands curled back into fists at her
sides, and she struggled to speak past the lump of rage in her throat. 

“You stay away from him.” 
For a moment the anger and energy crackled between them like lightning.  Then,  to

Regan’s befuddlement, Bliss laughed. 

“That’s  what  I  thought.”  She  reached  out  to  Regan,  cupping  her  shoulder  in  an

almost motherly gesture. “You and  Burke,  you’re  both  fighting  it  so  hard  it’s  going  to
kill you if you’re not careful.” 

Regan’s rage fell  away,  replaced  by  a  confused  helplessness.  She  knew  what  Bliss

meant, but she wouldn’t acknowledge it. She couldn’t. 

“I don’t know what you’re talking about.” 
“Yes,  you  do.”  Bliss  stepped  away,  toward  the  kitchenette.  “Would  you  like

something to drink?” 

“No, I don’t think so.” Regan paused. “But thank you.” 
Bliss  tossed  her  a  smile,  then  opened  the  refrigerator,  withdrawing  a  cardboard

quart of orange juice. “You know, if I thought I had any chance at all, I wouldn’t hesitate
to  pursue  your  Burke.  He’s  exactly  the  kind  of  man  every  woman  would  like  to  find
wrapped up in her quilts every morning. I don’t know why you’re fighting it so hard.” 

Fighting what? Regan almost said, but she knew.  And  she  wasn’t  entirely  sure  why

she was, either. Except that Burke was Burke, had always been Burke and would always
be Burke. She couldn’t think of him as a lover, though her heart could feel it. 

“I’m sorry,” she  said,  the  words  off  her  tongue  before  she  realized  she’d  meant  to

speak  them.  “I  shouldn’t  have  come  barging  in  here  like  this.  You  were  right—I
misconstrued.” 

Bliss smiled as she swigged straight from  the  orange  juice  container.  “Don’t  worry

about it.” 

Regan managed a small smile. “Thanks for, um, not calling security.” 
Bliss grinned. “Next time I’ll call them before you come in the door.” 
Sheepish, Regan headed back to her  cabin.  Burke  would  be  back  by  now,  she  was

certain. She started down the sidewalk. 

What would he say? Would he admit to having seen Bliss or not? Regan wasn’t sure

what  she  would  do  or  say  either  way.  The  emotions  that  had  taken  her  over  were
tumultuous and strange, and they hurt. 

She stopped in front of the cabin door, took a deep breath, and opened it. 
Burke was straddling a chair  at  the  desk,  the  computer  humming  as  it  booted.  He

looked up as she came in. 

“Regan, you’re back,” he said. “Great. Come here and look at this and see if you can

tell me what it is.” 

Regan came to stand behind him, leaning over his shoulder to look at the laptop. “It’

s code for TeleStar,” she said, her stomach going cold and empty. “Where did you get it?
” 

He glanced over his shoulder at her, and Regan held her breath. 
“Our new cohort in crime,” he said.  “Marty  let  me  into  her  cabin  and  I  copied  the

files  off  Warren’s  computer.”  He  laughed,  but  there  was  little  amusement  in  it.  “He
really screwed up when he pissed her off, let me tell you.” 

Slowly,  Regan  let  her  breath  out.  He  hadn’t  lied  to  her.  For  no  reason  she

understood,  except  that  she  suddenly  needed  to  touch  him,  she  laid  a  hand  on  his
shoulder. 

He stilled as she touched him, then his shoulder moved a little under her fingers. 
“At least now we have  something  to  go  on,”  he  said,  his  voice  quieter  than  it  had

been before. 

“Not enough,” Regan answered. Her own voice felt thick. “We need to know who he

’s passing it to, and when.” 

“Yeah.” Burke paged through the code. Regan wondered what he was looking for, if

anything—she knew he couldn’t read it. Finally  he  closed  off  the  file.  “Well,  we’re  not
going to find it here. Let’s go grab some breakfast.” 

 

* * * * *

 

Although they’d found proof of Warren’s crime, and it looked like Regan’s initially

impulsive, mostly unfounded suspicions were leading to a real case, Regan couldn’t be
happy  about  it.  Instead  she  was  unsettled  enough  she  couldn’t  finish  her  breakfast.
Disturbed  enough  to  bow  out  of  a  volleyball  game  she  should  have  enjoyed.  So  she
went  for  a  walk  while  Burke,  apparently  undisturbed,  wowed  the  other  volleyballers
with his wicked serve. 

The  feelings  Burke  had  stirred  up  in  Regan  had  confused  her  enough—now  she

found herself facing  a  similar  mish-mash  about  Warren.  She  was  angry  about  what  he

had done to her, no question of that, but  now  that  she’d  found  a  route  to  revenge,  she
wasn’t sure she could follow through. Never  mind  he’d  asked  for  it,  that  he’d  actually
broken several laws and endangered the livelihoods of everyone who worked at or held
any  stake  in  Markham  Telecomm.  What  would  happen  to  him  now  wouldn’t  just
embarrass or humiliate him. It would literally destroy his life. 

It was a good thing, she supposed, that she’d called  Burke  in  and  let  him  stay.  He

could do  what  needed  to  be  done  without  the  hindrance  of  emotional  involvement.  It
was  hard  to  admit  it,  but  Regan,  working  alone,  probably  would  have  backed  off.
Emotional impetuousness could only carry her so far. 

The same held true, she thought, with Burke. Impetuousness, acting on the basis of a

physical response, could only take her so far. She had to put a stop to it before it got too
complicated. 

But there was still that small part of her that wondered what it would be like to carry

their relationship farther. That wondered what it would feel like to take him inside her.
To ride him until he begged for mercy. That did more than wonder—that wanted to find
out— 

She  was  trapped  in  the  thought,  feeling  heat  build  under  her  skin,  when  a  hand

caught her shoulder. She  jumped  sideways  so  abruptly  she  ended  up  hopping  off  the
side of the sidewalk. 

“Oh, my goodness!” Marty came to a stop just behind Regan on the sidewalk. Regan

regained her composure with some difficulty. “I didn’t mean to startle you,” Marty went
on. “Though, as absorbed as you looked, I guess I should have been more careful.” 

“It’s okay,” Regan said, summoning a sheepish smile. “You’re right. I  was  in  outer

space.” 

Marty’s  answering  smile  was  friendly.  She  took  a  step  closer  and  spoke  in  an

undertone. “Did the information Burke got this morning help you any at all?” 

“Yes. Yes, very much.” Regan lowered her voice to match Marty’s. “It’s related to a

highly restricted project. Now if we could just figure out who he’s passing it off to  and
when… ” 

“I might be able to help you with that.” Marty edged closer, laying a hand on Regan’

s  arm.  “I heard  him  on  the  phone  earlier  today,  talking  about  meeting  someone  after
dinner. He  hasn’t  said  anything  to  me  about  it,  so  I  have  to  assume  I  wasn’t  meant  to
hear.” 

“After dinner?” 
“We’ve  been  going  to  the  late  seating,  so  it  would  be  eleven-thirty  at  the  earliest,

probably closer to midnight.” She grinned. “Maybe you should stake out our cabin.” 

Regan grinned back. “Actually, that sounds like a really good idea.” 
Marty patted her shoulder. “Go for it.” 
“I think I will,” said Regan, and went on her way. 

 
 
 

Chapter Six 

 

Regan  was  standing  watch  at  the  window  when,  at  eleven  twenty-five,  the  lights

flipped on in Warren and Marty’s cabin. 

“It’s showtime,” she announced. 
Burke  looked  up  from  where  he  had  been  preparing  his  cameras.  He  had  a

camcorder  as  well  as  a  thirty-five  millimeter  camera  with  a  telephoto  lens,  both
equipped with night vision attachments. 

“Are you ready?” Regan asked. 
“Absolutely.” He stood, sliding the camera strap over his shoulder. “Let’s go.” 
A  thrum  of  excitement  began  under  Regan’s  breastbone  as  she  grabbed  the

camcorder and tailed Burke to the door. Burke, too, was taut and intense. 

The  humming  tension  had  begun  when  Regan  had  relayed  the  information  she’d

gotten from Marty. Burke had immediately energized, and the effect had spread quickly
to Regan. They were onto something real  here,  and  apparently  it  had  fired  up  Burke’s
investigative engines. 

Regan  had  never  seen  him  lit  like  this.  In  spite  of  her  own  misgivings,  she  was

enjoying it. It was sexy. Add the sway of his hips in those tight jeans, and the resolutions
she’d made earlier  seemed  hasty  and  ill-considered.  Her  sex  had  gone  hot  and  damp,
remembering the invasion of his long  fingers.  It  was  hard  to  ignore,  but  she  pushed  it
back. She had to think about business right now. 

They  slipped  silently  across  the  small  lawns,  down  the  sidewalk,  then  took  quick

refuge in the bushes under the cabin window. Burke levered himself up on the outside
sill while Regan made herself small next to the bush. 

“What’s going on?” she asked after a moment. 
Burke  hesitated,  then  cleared  his  throat  and  lowered  himself  to  the  ground.  “

Well… whenever the handoff is, I don’t think it’ll be any time soon.” 

Regan peered at his face and was surprised to see embarrassment there, discernable

even through the darkness. 

He averted his eyes. “It’s hard to tell exactly  what’s  going  on  through  the  curtains,

but I’m seeing an awful lot of bare flesh.” 

Regan’s  own  face  went  hot,  not  so  much  from  the  thought  of  Marty  and  Warren

cavorting,  but  from  other  images  that  sprang  into  her  mind,  involving  Burke  stripped
and sweating. 

“This is weird,” she muttered. “Maybe we should go.” 
She shifted, but Burke’s hand on her arm stopped her. 
“She told you to stake the place out, right?” 
“Well, yes.” 
“Then she knows we’re here. Besides, I can’t see much through the window, and it’s

not like I’m going  to  hang  on  the  sill  or  anything.  We’ll  just  wait  until  Warren  leaves,
then follow him.” 

He was right, of course. Feeling sheepish and out of her depth, she muttered, “This

is just weird.” 

Burke  gave  her  a  look  she  couldn’t  interpret.  “I  know  what  you  mean.  I’ve  done

stake-outs like this a million times, usually with the express purpose of catching people

naked together, but it’s never been anyone I knew.” He settled down next to her behind
the bushes. Out of the edges of his eyes, he again  gave  her  that  odd  look.  “I guess  it’s
even weirder for you, since you… ?” 

Regan gave him a dark look. “Since I what? Since I slept with him? Well, I didn’t, but

it’s still weird.” 

Burke  was  silent  for  a  moment.  Something  in  him  seemed  to  ease.  “I’m  glad.  I

just… I couldn’t imagine you with him. I mean, I could, but, frankly, it made me sick.” 

“If it’s any consolation, that thought makes me sick, too.” 
“Actually, imagining you… with… anybody makes me sick.” 
Even with you? The  words  almost  fell  off  her  lips,  but  at  the  last  moment  she  took

refuge in offense. “Burke, I’m twenty-six.” 

Burke  rubbed  his  upper  lip,  still  not  looking  at  her.  “What  did  you  see  in  him,

anyway?” 

Regan  shrugged,  not  wanting  to  dredge  up  the  memories.  “He’s  smart  and

attractive.  He’s  charming  on  the  surface,  until  you  meet  Mr.  Ego.  He  likes  to  spend
money  on  his  girlfriends,  which  can  be  flattering—and  fun—and  he  never  asked  for  a
commitment. At the time, it seemed like what I wanted.” 

Finally,  she  looked  at  him.  He,  too,  had  turned,  so  that  their  gazes  locked  as  she

shifted. Even in the darkness she could see  the  strange  intensity  in  his  expression.  She
could not, however, interpret it. It was dark but threaded with heat, and made a molten
trail down her back and belly. She felt a need to say something just to change the mood. 

“You were engaged once, weren’t you?” She wasn’t sure where that had come from,

except that as long as they were airing all her dirty laundry they might as well air some
of his, too. 

Burke nodded. “Yeah. That was a while ago.” 
“She was one of those high-class La Jolla bitches, wasn’t she?” 
Burke quirked an eyebrow. “Well, I wouldn’t put it quite that way—” He  stopped,

then grinned. “Then again, maybe I would.” Regan had to echo the smile—it was one of
those  that  created  a  feeling  of  instant  connection.  The  melting  feeling  returned,  but  it
was  more  comfortable,  like  something  that  had  been  sitting  under  her  skin  for  a  long
time. 

“Alicia,” Burke said. “Her name was Alicia. She was—well-familied.” 
“Like I said. A high-class bitch. So what did you see in her?” 
“Her father was going to make me chief of police.” 
Regan thought about that for a moment, and realized she knew Burke well  enough

to know he never could have followed that path and been happy.  

“Not what you wanted.” Her quiet voice held too much warmth as she realized she

probably knew more about him than Alicia ever had. It made her feel good, but she didn
’t want to feel good. Not about this. 

“No.  Not  at  all.  I  mean,  there  were  other  things,  but  in  the  end  we  just  weren’

t… right.” 

Regan looked up at the window behind them. The lights were still on, but had been

dimmed. 

“So what happened?” 

His hesitation surprised her. Regan tried to interpret the currents while she waited. 
“A  case  happened,”  he  said  finally.  “A  friend  of  hers  was  murdered—well,  not

really a friend, I guess, but somebody she knew. You might have heard about it. She was
the daughter of somebody on the mayor’s staff.” 

Regan nodded. “I remember.” It had been a nasty case, as she recalled. The girl had

gotten into drugs and ended up paying for it with her life. Regan had been  nineteen  at
the time, and she remembered thinking, There but for the grace of God—and Burke. “I didn’t
know you were involved in that case.” 

Burke  nodded,  his  eyes  distant.  “Alicia’s  father  made  sure  I  was.  It  was  a

high-profile case—a perfect stepping stone for me to walk on my way to a higher office.”
He shook  his  head.  “It  seemed  like  that  was  the  only  thing  that  mattered.  A  beautiful
woman  was  dead  and  the  only  thing  they  seemed  to  see  was  how  I  could  work  the
situation to my benefit. Then when we found out who did it—” 

“That’s  right.  It  was  that  guy,  what’s-his-face,  that  you  and  Paul  used  to  hang  out

with.” 

“Yeah. He was  fine  in  high  school,  but  then  he  got  into  dealing.  I’d  tried  to  arrest

him before, but I’d never been  able  to  get  enough  evidence.  I  never  dreamed  he’d  kill
anybody, though.” He paused, glanced back up toward the window, then back down at
his hands, folded in his lap. “Anyway, it all fell apart after that.” 

A  twinge  of  ache  clenched  on  Regan’s  heart  at  the  distance  in  his  eyes.  “Did

they… blame you?” 

“No,  no,  nothing  like  that.  It  was  just—  The  way  they  reacted  to  the  murder,  and

then my connection to the killer. And we didn’t love each  other.  If  we  had,  it  wouldn’t
have made so much of a difference. So we broke it off.” 

Regan  nodded.  “It’s  strange,”  she  said,  her  voice  so  quiet  she  wasn’t  completely

sure she spoke at all. “I’ve never heard this story before, but you know everything there
is to know about me.” She looked up at him through the darkness, trying to see what lay
in his eyes. “I have no secrets from you.” 

He lifted his hand and touched  her,  his  fingers  slipping  behind  her  earlobe,  down

the line of her jaw. The soft intimacy made her shiver. 

“All women have secrets.” 
His  fingers  paused  at  the  point  of  her  chin,  lifting  it.  Her  eyes  fell  to  his  mouth,

watching  the  movement  there  as  he  smiled.  She  wanted  to  kiss  him,  deep  and  hot,  to
taste  the  shapes  and  textures  of  his  mouth.  She  lifted  herself,  moving  her  lips  toward
his…  

The  cabin  door  opened.  Burke  jerked  around,  fading  back  into  the  bushes  as  he

readied  his  camera.  Warren  closed  the  door  carefully  behind  him,  touched  something
inside his shirt pocket, then headed down the sidewalk, away from them. 

“C’mon,” Burke whispered. “Let’s go.” 
They  gave  chase.  Burke  was  surprisingly  silent  for  a  man  his  size.  He  must  have

learned to be furtive in P.I. school. Regan followed as quietly as she could, her inability
to concentrate canceling out the advantage of her lighter stature. It was too hard to watch
where  she  was  stepping  with  Burke  half-hunched  over  in  front  of  her,  those  jeans
hugging the taut curve of his buttocks. 

She tucked both hands under her arms to keep them still. They felt  like  they  had  a

life  of  their  own,  as  if  they  might  reach  out  and  fondle  Burke  if  she  didn’t  keep  them
under control. 

Warren took a long, circuitous route. After  a  few  minutes,  Regan  wasn’t  even  sure

where  they  were  anymore.  All  was  strangely  silent,  then  Regan  remembered  the  pool
party scheduled for tonight. Everyone was probably either there or in bed asleep. 

It wasn’t  until  Warren  stopped  that  Regan  regained  her  bearings.  The  roundabout

route had taken them to the entry gates of the resort. Warren stopped and looked at his
watch. 

“This could be it,” Burke whispered, readying his camera. He steered Regan into  a

stand of bushes near the fence. “Start taping.” 

She remembered then that she had the camcorder. She hefted it, adjusting the  night

vision  attachment.  Burke  took  up  a  position  behind  her,  shooting  still  shots  over  her
shoulder. 

Lifting the camera to her  face,  Regan  began  to  record.  The  night  vision  attachment

made everything dark and green and strangely highlighted, like swimming through her
own hormones. Behind her, Burke leaned against her shoulder to steady his shots. 

Regan closed  her  eyes,  but  it  didn’t  shut  out  Burke’s  scent.  It  flowed  all  over  her,

filling her throat, her head, denim  and  soft  man-musk.  The  smell  was  like  an  entity  in
itself, a sexual jinn that could take over her mind if she let it. 

She opened her eyes again to see a security guard approaching Warren. He  looked

vaguely familiar—Regan must have seen him on duty before. 

“Busted,” she muttered. This wasn’t going to be their lucky surveillance night, after

all. 

“Give me the camcorder.” 
Burke’s  sharp  whisper  didn’t  register  right  away,  mostly  because  his  order  didn’t

make sense to her. Then he reached around her  and  took  the  camcorder.  “Give  me  the
camcorder and turn around.” 

She let go and turned around. Burke set the camcorder on the  ground,  then  shifted

so his camera lay on her shoulder. One arm closed around her  and  drew  her  close.  He
ducked  his  head  quickly  to  line  up  the  shot,  then  straightened  a  little  and  laid  his
forehead against hers, clicking off still shots all the while. From where Warren stood,  it
would look like they were having an intimate discussion, or making out. 

Regan’s hands folded together against Burke’s broad chest. She couldn’t stand to be

this close to him; her body wanted to melt into his. She could barely think. 

“What’s going on?” she managed. 
“The handoff,” he said. His voice was little more than breath stirring across her face.

“Warren’s giving this guy the disk.” 

Regan held very still. She felt her heart speed up in her chest, heard it pounding in

her  ears,  and  wasn’t  sure  if  it  was  because  they’d  finally  been  successful,  or  because
Burke’s arm had tightened across her back, drawing her into his firm warmth. 

“They’re talking… ”  Burke’s  voice  continued,  murmuring.  “Warren  looks  nervous.

He’s looking this way—” 

Suddenly  Burke  tipped  the  camera  down  so  it  would  be  hidden  by  Regan’s

shoulder and bent his head. His mouth took hers, hard and fast, demanding. 

Regan’s brain emptied completely. Suddenly she had no idea where she was,  what

she was doing, or why it was important not to  crush  the  lump  of  metal  between  them.
All she knew was the heat of Burke’s mouth, the movement of  his  tongue  against  hers.
The pounding of her heart rose to a frantic patter. 

Then suddenly he drew away, his lips a moment from hers. 
“They’re gone.” 
“What?” Who was gone? What the hell was he talking about and why the hell didn’t

he just keep kissing her? 

“They’re gone,” he said again. His breath came too fast, making his whisper ragged.

“I think we… we got… I think… ” And then he stopped trying to talk at all, fastening his
mouth  again  to  Regan’s,  devouring  her.  The  camera  slid  down  between  them  as  he
dragged her closer. Regan’s hands moved up under the edge of his shirt, molding to the
heat of his skin. Damn. She’d known they’d go and do that if she let them. 

Her entire spine was on the verge of turning to hot wax  when  he  jerked  his  mouth

away and took a step back. One hand still  held  the  camera  against  her  while  the  other
jumped away  from  her  waist,  then  settled  back  against  it,  as  if  the  attraction  were  too
strong to resist. 

“We can’t do this,” he rasped. He bent to pick up the camcorder. “Not here.” 
“Yes,  we  can,”  Regan  answered.  Burke  had  stepped  back,  but  not  so  far  that  she

couldn’t touch him, and his skin burned hot under her fingers. She grasped his arm, her
fingers pressing hard into his bicep. Her own desire had sent up musky threads between
them, and she could feel his in the hot, rapid breaths coming out of him to brush against
her face. “We most certainly can.” Roughly, she yanked him back to her, looped her arm
behind his neck and dragged his face down until she could grab his mouth with hers. 

She had  firm  hold  on  the  initiative  now,  and  firm  hold  on  his  cock  with  her  other

hand. It strained hard against his jeans,  a  hard  line  tilting  just  to  the  left  of  his  zipper.
She drew her hand over its length. 

As  her  fingers  measured  and  teased,  her  desire  came  to  sudden,  intense  life,  the

flame  shooting  from  between  her  labia  straight  back  to  her  cervix,  until  the  whole,
widening  channel  of  her  vagina  had  turned  hot  and  liquid,  contracting  on  the  void
where that big, solid cock should be right now, immediately, as soon as possible. 

But  he  made  a  sudden  sound  and  jerked  back,  just  as  her  tongue  had  found  a

perfect angle against his, just as she had thoroughly absorbed  the  taste  of  him  into  her
mouth. 

“Not here,” he said. “Not like this.” 
“Why not?” Her  fingers  squeezed  tighter  on  his  erection.  “You  know  you  want  it.

Fuck me. Right here.” 

He pushed her back, his eyes  gone  hard.  “The  last  thing  I  want  to  do  is  fuck  you,

Regan.” 

She tilted her head toward him, seductive. “I seem to see a great deal of evidence to

the contrary. You want me. You want that gorgeous cock right hard  up  inside  my  cunt
—” 

He grabbed her face in his hand, stopping her. “Don’t talk to me like that.” 
Angry now, she jerked free. “Why? You think I’m too young?” 

“I think  you’re  trying  to  make  this  cheap.  So  you  don’t  have  to  think  about  it  too

much.” 

That hurt. She didn’t know why. It made her feel  like  he’d  stuck  a  needle  into  her,

penetrated her skin with it, and come out with something he had no right to have. “Fuck
you, Burke.” 

“I thought you wanted me to fuck you.” 
What  the  hell  was  he  playing  at?  They  could  be  naked  on  the  grass  by  now,

scratching and howling. It would have been a lot better than this. This felt like therapy or
something. She sneered. “Not if you don’t want to.” 

“Do you even know what I want to do to you right now?” 
“I could guess.” 
“I don’t think you have half a clue.” 
“Then maybe you ought to just show me. Or maybe you don’t have the balls.” 
His mouth tightened.  Suddenly  he  bent,  pushed  his  shoulder  into  her  midsection,

and  picked  her  up,  still  balancing  the  cameras  in  his  other  hand.  Then  he  turned,
holding her tight against his shoulder, and headed back to the cabin. 

Okay,  this  was  interesting.  A  little  Neanderthal,  but  still  interesting.  He  had  his

hand on her ass to balance  her  and  the  contact  had  brought  back  what  little  of  the  fire
had faded while they’d been distracted by argument. 

At the cabin, he let go of her long enough to open the door and kick it closed,  then

walked to the bed and bent, dropping her off  onto  the  mattress.  After  a  moment  to  set
the cameras down, he crawled into the bed on top of her. 

He was almost scary now. She’d always known how big he was—he’d loomed over

her  more  than  once  to  emphasize  a  point—but  being  pinned  under  all  six  feet  four
inches of him made her far too aware of her own smallness. His big hands pulled at her
clothes,  jerking  her  shirt  off  her.  Following  his  lead,  she  worked  at  the  button  of  his
jeans. 

Then  he  stopped.  He  pushed  up  away  from  her,  propping  himself  on  one  hand

while the other trailed gently up her belly. He touched the catch on the front of her bra,
then popped it open. Then, instead of suckling her, or even touching her, he just looked.
His gaze drifted over the curves of her breasts and the look in his eyes made her throat
ache. 

Finally, he drew his  hand  over  one  breast,  cupping  it  so  the  nipple  stood  up  firm

against  the  middle  of  his  palm.  He  looked  into  her  eyes  then,  while  his  hand  moved
gently in a circle and her nipple drew that circle on his palm. 

“These are beautiful,” he said. “You are beautiful.” Then  he  lifted  his  hand  to  cup

her face, and bent to kiss her, and the kiss was so achingly tender that tears sprang to her
eyes. 

After  a  time  he  drew  back  and  studied  her  face  again.  “You  getting  it  now?”  She

nodded. His thumb brushed across her lips.  “You  want  me  to  fuck  you,  maybe  I’ll  do
that later.  But  right  now  you’re  going  to  be  made  love  to.  You  have  any  objections  to
that?” 

She did. Many, many objections. Because she really, really didn’t want him to open

her up and play with her deepest feelings the way she knew  he  would.  But  something
here moved her even more deeply than the primal urge  that  wanted  him  inside  her  so

badly she  could  scream.  Something  she’d  kept  buried  so  long  she  could  barely  feel  it
anymore. She felt  it  now,  and  it  dared  her  to  let  him  inside.  Not  just  inside  her  body.
Inside her heart, where no man had ever been. 

Defiant, she stared right back into his moss-colored eyes. “No. No objections.” 
He smiled a little. “Good.” 
And  he  kissed  her  again,  his  mouth  making  music  against  her  own.  She’d  never

been kissed like this before, as if there were nothing else in the world as important as his
lips against hers, as the soft tangle of tongues and the movement and gentle rhythm that
he made. 

She  didn’t  want  gentle.  Gentle  was  confusing.  She  pushed  harder  up  against  his

mouth, and he broke away. 

“No,” he said. 
“Burke—” 
“No. If you can’t handle this, then we stop now.” 
She swallowed, staring up into his determined face. Could she handle this? No man

had  ever  touched  her  like  this.  Like  he  really  meant  it.  Like  sex  was  more  than  just  a
quick  collision  of  mutual  lust.  If  she  let  him  do  this  to  her,  it  was  going  to  mean
something. She wasn’t entirely sure she wanted that. 

She was, however, entirely sure she wanted him, so she nodded. 
“You’re sure?” 
“Yes.” 
It  was  just  sex.  Nothing  new.  She  told  herself  that  firmly  as  he  bent  back  into  the

kiss, then let his mouth leave her mouth and wander down her throat, her chest, onto her
breasts. His tongue twirled against her nipples, pulling them erect, then he let his mouth
draw one in, suckling hard. She whimpered; it hurt but at the same time it felt so damn
good. 

He  eased  off  a  little,  one  hand  trailing  down  her  side,  over  her  ribs,  down  to  her

flanks  and  across  the  soft  jut  of  her  hipbone  until  his  fingers  brushed  her  curls.  The
tickle of his touch against her hair made her cry out again. She was so close already, and
he’d hardly gotten started. Was he just that good, or was  it  something  else?  Something
far more primal and frightening than pure physical attraction? 

Right now she had no desire to answer that question. She wanted only to fall into the

huge, light-filled abyss he was creating for her. 

He shifted his mouth to the  other  breast,  gave  it  the  same  attention  he’d  given  the

first.  She  was  writhing  under  him  by  now,  barely  able  to  contain  the  intensity  of
sensation.  She’d  always  been  a  talker  during  sex,  throwing  out  lewd  instructions  in
blunt, harsh language. But with Burke she couldn’t even make a coherent syllable. It was
all throaty moans and incoherent mewling that seemed to be wrenched from somewhere
behind her heart. 

When his fingers  slid  inside  her  she  almost  wept.  Two,  then  three,  long  and  wide

and  blunt,  stretching  her  and  dragging  against  her  sensitive  inner  tissues.  The  tips
curled up, pressing hard against the top of  her  vagina,  finding  the  hypersensitive  spot
there  and  working  it.  It  had  taken  her  longer  than  that  to  find  it  herself  the  first  time.
How had he known? Other men had fumbled looking for it; others had never found it at
all. 

It didn’t matter, though, because now he worked it hard, driving almost unbearably

intense sensation through her. She clutched at his shoulders with both hands, riding his
fingers, riding the flame. 

The heat filled her, poured into her cunt—and suddenly it didn’t seem such a blunt

or awful word anymore; it was an open word with an open vowel, ready to be filled and
being filled even as she keened and strained  against  Burke’s  hard  body,  as  he  worked
her along the knife-edge of need and sensation, almost too much, almost hard enough to
fall into pain but not quite and then it was washing up and over her, sweeping her away
like a riptide and she howled as it tore her under and drowned her. 

His mouth found hers  and  consumed  her  desperate  voice.  She  had  never  come  so

hard  or  so  high  before.  It  wouldn’t  stop.  The  pulsing  just  went  on  and  on,  pounding
until she thought she would die with it. Then he pushed her thighs farther apart with his
own, and before she could even think about it he was inside her. 

He was big. It was to be  expected,  given  the  size  of  the  rest  of  him,  but  the  actual

penetration shocked her at first. She hissed out a breath and he slowed, not quite all the
way inside, then drew back out and slid in again, a little farther this time. 

“It’s okay,” she managed, surprised she could form words at all. The intense orgasm

had readied her for this—her body wept readiness, slick and wet and hungry. He came
all the way inside and she felt the head of his cock strike her cervix, a little too hard. Her
cunt—open, filled up—felt thick with him. 

He  began  to  move  and  she  could  do  little  but  cling  to  him,  working  her  hips  to

match  his  rhythm.  His  cock  had  stretched  and  opened  her  more  than  she’d  ever  been
opened  before,  making  vulnerability  where  before  there  had  been  none,  because  he
filled her so deeply and completely. Her  arms  slid  under  his,  clutching  his  back  as  he
rode  her.  His  rhythm  quickened,  his  breath  quickened  and  turned  harsh  in  his  throat,
but when she looked up she found his eyes not closed but ready to lock to hers. 

It  was  too  much.  She  didn’t  want  this.  But  she  couldn’t  look  away,  and  her  gaze

remained  snared  deep  in  his  own  as  he  pumped  into  her,  harder  and  harder,  as  she
clutched  hard  at  his  body  with  her  thighs,  as  he  finally  let  out  a  deep,  trembling,
half-moan of a sigh and came, hard and deep inside her. 

It seemed to go on for minutes, an hour, then suddenly her body clutched up on him

again, her vagina seizing his cock, and she, too, clenched and pounded  into  an  orgasm
that caught her completely by surprise. 

He smiled a little, watching her come, then lowered himself against her  and  kissed

her forehead. 

“You’re so beautiful,” he said, and pressed his forehead to hers. He closed his eyes

and drew a long breath. 

Regan slipped her hands down his back and suddenly the surety and the rightness

of it scared her to death. Yet still her body accepted him, her arms clinging to his strong
warmth.  His  cock  softened  and  slid  out  of  her,  leaving  an  almost  painful  feeling  of
emptiness. 

She forced herself to let him go, to push at his shoulders. “You’re squashing me.” 
“Mmmm. Sorry.” His voice hummed with satisfaction. He rolled off her to lie beside

her, then turned and drew her against him so her back spooned into his front. 

Okay,  she  thought,  the  fear  thrumming  inside  her.  This  wasn’t  too  bad.  It  seemed

safer if she wasn’t looking at his face. He shifted a little, pulling her closer. She fit against
him, curve to curve, as if they’d been poured into a single mold. It felt good, if only she
could keep herself from thinking about it. 

“Regan,” he said after a time. His voice had  changed  a  little,  becoming  cautious.  “

What about… ” He trailed off, his hands moving on her again to trace her curves. 

“What?” she said, wondering what he was worried about. 
Burke’s hand slid down her side, pausing on the crest of her hip. “Protection, Regan.

We didn’t even think about protection.” 

Oh,  so  that  was  all.  Regan  smiled  relief  that  he  hadn’t  said  something  else.  Like

something that might have  forced  her  to  acknowledge  the  emotion  that  had  made  this
simply the best sex she’d ever had. 

“Forget about it, Burke. I’ve been  on  the  Pill  since  forever.  My  cycles  have  always

been wonky. And I know you give blood.” She closed her eyes and snuggled back into
his  warmth.  “If  there’s  anyone  in  the  world  it  would  be  safe  to  have  a  mindless  fling
with, it’s you.” 

His body tightened behind her and Regan opened her eyes. It had  hurt  her,  too,  to

denigrate what had just happened, but it had to be done. 

“Is  that  all  this  is  to  you?”  Burke  said  finally.  His  voice  held  no  emotion.  “A

mindless fling?” 

Regan  turned  over  to  face  him.  She  was  so  soft  inside,  hot  and  lethargic  with

satiation. She wished she could tell him. 

“That’s all it can be, Burke.” She reached up and stroked his stubble-rough face. “I’m

sorry.” 

He turned his face against her hand, kissing her palm. The brush of his lips against

her  skin  made  her  want  to  take  back  what  she’d  said  and  give  herself  to  him,
unequivocally, forever. 

His voice brought her back to herself. “I’m sorry, too.” 

 
 
 

Chapter Seven 

 

Burke  woke  early.  Morning  had  barely  begun  to  seep  in  through  the  windows,

filling the small cabin with a murky half-light. He swung out of bed and  looked  across
the room at Regan. 

He’d hoped to wake up with her still cradled in his arms, but he’d had to banish her

from  his  bed  at  two  a.m.  when  she,  innocently  asleep,  had  shoved  him  out  of  bed.
Something about landing on the carpet on his face  had  destroyed  the  romance  of  early
morning cuddling. He’d picked her  up  and  carried  her  across  the  room,  tucked  her  in
and kissed her, and she’d never stirred. 

The  thought  brought  a  soft  smile  to  his  face.  He  still  couldn’t  believe  what  had

happened. That they’d actually made love. Then the smile faded as he remembered her
reaction. Just a fling, she’d said. 

Well, Burke had his own opinion on that. 

He grabbed a robe from the bathroom,  then  went  out  to  the  porch  where  he  could

watch  the  rest  of  the  morning  arrive.  He  didn’t  want  a  fling,  he  decided.  He  couldn’t
make  love  to  her  and  then  act  like  it  hadn’t  happened.  What  would  Paul  think?  That
Burke had taken advantage of his sister and then run…  

Burke kicked the porch rail. What the hell difference did it make what Paul thought?

This had nothing to do with Paul. It did,  however,  have  everything  to  do  with  the  fact
that, after a lifetime, he had fallen in love with Regan O’Rourke. 

What the hell? Where had that come from? In love with her? Sure, he loved her. He’d

always loved her on some level. He just… all it was… it was just a change in…  

He kicked the porch rail harder. He had no idea what it was. And  he  had  a  feeling

Regan wasn’t going to make it any easier to figure out. 

He went back in the house to pull on a pair of shorts, wrote Regan a quick note, and

headed out for a jog. 

 

* * * * * 

By the time he got back, he’d been thinking about the investigation long enough  to

distract his mind, and had exercised enough to distract his  body.  Regan  wasn’t  in  bed,
and  he  heard  the  shower  running.  He  picked  up  his  laptop  and  went  back  out  to  the
porch. 

The  investigation  would  be  his  saving  grace.  He’d  let  it  take  over  his  mind,  fill

himself  up  with  facts  and  pictures  and  investigative  protocol.  And  if  Regan  wanted  a
fling, that was what she would get. 

He was kidding himself if he thought that would work. 
Still,  he  did  have  work  to  do.  He’d  leave  the  resort  today  to  get  the  pictures

developed,  then  he’d  scan  a  couple  into  the  computer  so  he  could  send  them  out  via
e-mail to his contacts. Maybe he’d get lucky and someone would be able to identify the
handoff man. In the meantime, he’d send out some inquiries to  see  what  he  could  find
out about Warren’s financial status and various other tidbits that might make the pieces
of the puzzle fall into place. 

He was absorbed in his work when a hand slid over his shoulder and every thought

in his head ran out through his ears. 

“Working?” Regan’s voice slid in to fill the space his thoughts had left. She stepped

around him and sat down next to  him  on  the  step.  She  had  pulled  on  her  flighty  little
robe, but it did little to disguise the fact that she wore nothing beneath it. 

“Yeah.” He looked down and realized his fingers had kept typing without direction

from his brain. Fortunately, they’d  typed  things  that  made  sense.  “I’m  just  sending  off
some e-mail to see if I can get any leads.” He finished a message and dropped it into a
folder  to  send  later.  “I’m  driving  into  town  to  get  the  film  developed.  Want  to  come
with?” 

Regan shrugged. “Sure. I’ll buy you breakfast.” 
That  didn’t  sit  right  at  all.  “My  treat,”  Burke  corrected  as  he  logged  off.  “And,

um… maybe we can talk.” 

“About what?” 
Burke  looked  at  her.  The  robe  had  slipped  down  on  one  side,  baring  one  creamy

shoulder and the top of one breast. Her tattoo looked funny this morning, like a blemish
rather  than  a  part  of  her  skin.  Odd.  It  hadn’t  looked  like  that  last  night.  Not  that  he
should be thinking about last night. 

“About  how  to  dress  when  you  expect  to  be  out  in  public.”  He  turned  off  the

computer. “Get your fanny inside and put on some clothes.” 

She grinned and jumped up. “Yes, sir.” Then she sidestepped him and dropped the

robe on the porch, skipping naked into the cabin. 

Burke shook his head. No wonder he loved her. She was impossible. He picked up

the robe and followed her in. 

She sat on the bed, pulling on a pair of socks. Of all things to put on first when you

were buck naked, socks seemed about the silliest. Burke tossed her robe on the bed. She
looked  up  at  him  and  smiled,  and  something  about  the  movement  drew  his  attention
again to the tattoo. He frowned. Then, on an impulse, or maybe a hunch, he reached out
and rubbed the little dragon with his thumb. 

Red and black color came off onto his thumb, leaving the dragon wingless. 
“Your tattoo’s coming off,” he said, the frown of concentration changing into  a  grin

which felt embarrassingly goofy. 

Regan glanced down, looking a bit sheepish. “Oh,” she said. “I guess I’d better put

on a new one.” 

She started toward the bathroom, but Burke caught her by the shoulder. “The tattoo

is fake?” 

She  shrugged  herself  free  and  turned  toward  him,  squaring  her  shoulders.  Burke

couldn’t tell if she was angry or about to laugh. “Of course. I’m not that stupid. Tattoos
are permanent.” 

“And  this  isn’t?”  He  flipped  the  navel  ring  with  a  finger,  then  jerked  back,

wondering if he’d hurt her. 

Apparently he hadn’t. “Not really. If I leave the ring out, the hole’ll  grow  shut.  But

tattoos—I  mean,  you  have  to  use  lasers  to  get  them  off.”  She  gave  a  delicate  little
shudder. “Plus I hear they really hurt.” 

Burke shook his head slowly. “And getting things pierced feels good?” 
“No, not really, but it’s only a couple  of  seconds.  Tattoos  take  longer.”  She  turned

toward the bathroom, effectively dismissing him. 

“So how does that one come off?” he called after her. 
“Baby oil,” she hollered back, and slammed the bathroom door. 
Burke  laughed.  Then  he  sat  down  and  laughed  some  more.  He  wondered  if  Paul

knew. 

The thought of Paul sobered him a bit, and he decided that what Paul didn’t  know

probably wouldn’t hurt him. 

 

* * * * *

 

Regan put on a new tattoo—this one a little bluer and maybe a shade  crooked,  she

wasn’t sure—and they drove down the long winding coastal road,  past  Burke’s  marina
to  his  regular  photo  developing  shop.  They  dropped  off  the  pictures,  Burke  making
sure  the  canisters  of  film  went  directly  into  the  hands  of  someone  named  Tony,  then

went for a late breakfast at Burke’s favorite diner. 

So this was Burke’s world, Regan thought as she poked a piece of pancake into the

yolk of her egg. Breakfast at whatever hour of the day—the waitress had actually asked
him  what  meal  he  wanted—sleeping  in  a  boat,  driving  around  after  this  and  that  or
whatever.  Only  being  able  to  trust  one  or  two  people  to  develop  your  film,  because
there was a chance something might be leaked, and leaking was bad. 

“Why  don’t  you  have  a  digital  camera?”  she  asked  suddenly,  the  thought  having

only just occurred to her.  “It  would  help  with  all  your  secrety  private  eye  stuff  if  you
didn’t have to have film developed.” 

“Can’t afford the night vision stuff and  the  telephoto  lenses  for  one  yet.  It’s  on  my

list.” He pointed at her plate with his fork. “How’s the pancakes?” 

“Great,” she said. “Maybe a little greasy.” 
Burke smiled. “Typical. Be glad you didn’t order the sausage. This isn’t the greatest

place for food, but they’ll cook me breakfast at two in the afternoon if I ask nice.” 

Regan studied his face, looking at the lines and  the  shape  of  his  jaw.  “You  should

grow a mustache.” 

He looked perplexed. “What?” 
“I said you should grow a mustache. It would look good on you.” 
Burke shook his head. “Are you deliberately trying to change the subject?” 
“No. There’s just a lot of space between the bottom of your nose and your upper lip,

and a mustache would balance it a little.” 

Burke put on a soulful expression, then reached out and closed his hand over hers. “

If I grew a mustache, would you stay with me forever?” 

Regan playfully slapped  his  hand  away,  but  inside  something  twinged.  “Knock  it

off, Burke. You’re being a dork.” 

He withdrew his hand and his smile faded. “I don’t want a fling, Regan.” 
She felt her mouth tighten as her stomach knotted up. “I’m sorry, Burke. We both got

out of control and I don’t think we should read any more into it than that.” 

“I’m not reading anything. I’m just feeling… I don’t know what, for sure, but it’s not

what I feel when I have a fling.” 

Regan viciously stabbed her pancakes until they fell apart into nearly unidentifiable

piles of syrupy mess. “The sex was good, Burke. Take it or leave it.” 

“Regan—” 
“I mean  it,  Burke.”  She  pointed  her  fork  at  him.  “If  you  ever  want  it  again,  you’ll

shut up.” 

He  shut  up.  And  when  he  did,  Regan  wanted  dreadfully  to  be  inside  his  head.

Because she wanted to know if he’d shut up  so  he  could  get  laid  again,  or  if  he  really
did want more than just a fling. 

Somehow she thought it would be very dangerous to find out. 

 

The  pictures  weren’t  done  when  they  stopped  back  after  breakfast,  so  they  went

back to the marina. Burke escorted Regan into his boat. 

“Little Squirrel,” Regan said  with  a  grin.  She’d  forgotten  about  the  boat’s  decidedly

un-masculine  moniker.  She  remembered  the  story  behind  it,  though—the  boat  had
belonged  to  Burke’s  father.  His  mother  had  insisted  he  name  the  boat  after  her.  Not
wanting  to  christen  the  boat  Marguerite,  the  elder  Mr.  Camden  had  used  his  wife’s
nickname, instead. 

Burke just smiled at Regan’s comment. “Dad’d haunt me if I changed it.” 
He’d  stopped  by  the  post  office  on  the  way,  and  tossed  the  pile  of  bills  and  junk

mail on the coffee table in the main saloon. It had been a long time since Regan had been
here, and she had forgotten how much room there was in the place. The trimmings were
a  bit  dark,  primarily  mahogany  and  brass,  but  light  from  the  good-sized  windows
prevented  gloom.  Except  for  the  linear  configuration,  it  was  much  like  a  small
apartment. 

“Want  something  to  drink?”  Burke  asked,  heading  for  the  galley.  “Beer?  Pop?

Five-day-old coffee?” 

Regan  wrinkled  her  nose,  flopping  down  on  the  sofa.  “No,  thanks.  I  had  enough

sludgy coffee at the diner.” 

“Hey, I like that coffee.” 
“You would.” She let her gaze rove the narrow room, wondering what it  would  be

like to live here. She’d change the carpet, she thought, and there just might be room for a
bigger  TV.  Maybe  she  could  even  learn  to  cook,  just  so  she  could  putter  around  that
little galley…  

Regan shook her head. Why was she thinking like that? She herself had decided her

fling  with  Burke  wasn’t  going  to  lead  anywhere.  Certainly  not  to  her  puttering  in  his
galley.  Still,  there  was  something  comfortably  domestic  about  lounging  here  on  the
couch while Burke sorted the mail. 

She could get used to this far too easily, she thought. She was comfortable with him,

she liked him, and he was oh, so very good in bed. What more could a woman want? 

Maybe that was the problem. Not that she wanted  anything  from  him,  but  that  she

wanted far too much. 

“Damn!” Burke exclaimed, shattering her thoughts. 
“What?” Regan wondered how serious it could be—he was, after all, just looking at

the mail. 

He  glanced  at  her  and  she  again  felt  that  wave  of  comfortable  domesticity.  “They

raised my insurance rates again. I ought to just cancel the damn policy. It’s not like I ever
float this thing anywhere.” 

The  idea  sparked  something  in  Regan.  “Maybe  you  should,”  she  said  before  she

could stop herself. “You could cruise to Maui or something.  It’d  be  great—all  alone  in
the open ocean—” She broke off at his look. “What?” 

His smiled warmed her, like filling her skin with sunlight. “You’d like that?” 
There’s a catch, she thought. “Yeah, maybe.” 
“Then maybe I’d do it.” He folded the letter from the insurance company and slid it

back into the envelope. “That’d be a heck of a fling, though.” 

That was the catch. Quite  an  obvious  one,  too,  and  she’d  still  walked  right  into  it.

She found herself lost for words—an alien sensation. She opened her mouth and closed
it, he grinned and she looked away, fuming. 

“How long can those pictures possibly take?” she muttered. 
“What was that?” 
She speared him with a look. “I said I’d like a beer.” 

He laughed and tossed her a bottle. It was warm, but she drank it anyway. 

 

She didn’t ask for a tour, afraid  she  might  get  ideas  if  she  saw  Burke’s  bed.  Burke

finished sorting his  mail,  wrote  checks  for  a  few  bills,  checked  his  answering  machine
and made a few phone calls. 

Regan paced  the  main  saloon,  played  solitaire,  poked  her  nose  around  a  few  safe

areas of the boat, all the time trying not to fantasize about being Burke’s wife. There was
a vague smell in the head, so she let that convince her she would never want to live on a
boat. Therefore she couldn’t pursue a relationship with Burke. 

Finally the photo shop called. Burke wound up what he was doing and they went to

get the film. A tense silence reigned on the drive back to the Meadows as Regan looked
through the photos, picking out the best of the batch to be scanned into the computer. 

“You still don’t recognize him?” Burke asked. 
Regan  shook  her  head,  squinting  at  one  of  the  pictures.  “No.  He  looks  vaguely

familiar, but really vaguely, if you know what I mean.” 

Burke  smiled  a  little.  “Yeah,  I  know  exactly  what  you  mean.  He  actually  looks  a

little bit familiar to me, too, but after a while all the crooks start to look alike.” 

“I’ll  bet  it’s  somebody  from  Novotel,”  Regan  said.  “There’ve  been  a  couple  of

instances  lately  where  they’ve  beaten  us  to  the  punch  on  some  new  technology
applications. The suits were asking around, wondering what was going on.” 

“Why would Warren do something like that?” 
“Money. What else? I always wondered how he could afford his house, his  car,  his

wife and his girlfriends on his salary.” 

Burke nodded sagely. “Then I guess this will be my first industrial espionage case.” 
“Kind of different from your usual caseload, isn’t it?” 
Burke shrugged. “True. Usually it’s just messy divorces.” 
“Hardly in the same league as industrial  espionage.”  Regan  realized  then  she  was

trying to bait him. 

He cast her a sidelong look, as if coming to the same conclusion. “Maybe not. But it

pays okay.” 

Regan  considered  apologizing,  but  gave  him  a  crooked  smile  instead.  He  smiled

back, showing teeth, the smile a bit feral. She had a sudden urge to touch him, but didn’
t.  It  was  like  wanting  to  stroke  a  tiger  at  the  zoo.  Beauty  and  danger,  controlled
wildness. He was all of that, and all of its opposite, but he was just Burke. 

She cleared her throat, trying to clear the confusion away with it. Looking back at the

stack of pictures, she picked out one. 

“This one’s the best.” 

 

Less than an hour later, she stood watching while Burke used a hand-held scanner to

convert the image into a graphics file. It wasn’t a great shot—even with the night vision
attachment for the camera it had come out shadowed and grainy—but Burke was able to
enhance  and  lighten  it  a  little  on  the  computer.  The  face  remained  blurry,  but  with
enough detail that someone might be able to identify it. 

“Too bad we couldn’t get a better picture,” Regan said as Burke sent  the  image  off

via e-mail to a select few of his connections. 

“Yeah. But this’ll have to do. Maybe we can dig up something on this end.” 
Regan nodded. “In the meantime, what do you say we go relax a little? Have some

fun?” 

“I really should stay here and wait in case we get any information.” 
“No. Sorry. Won’t work. It’ll look too suspicious if  we  all  of  a  sudden  hang  out  in

the cabin all day. I know this is a big place, but it’d seem weird if we didn’t cross paths
with Warren at least once.” 

“All right. You’re right. It’ll be a while before we’re likely to hear anything, anyway.

” He stood and stretched, then looked at her with that feral grin. “Then again, if nobody
sees us for a while, maybe they’ll think we decided to spend the day in  the  cabin  for  a
really good reason.” As if the grin wasn’t enough, he waggled his eyebrows. 

Regan felt herself flushing, but she fought it hard and set herself for battle. She wasn’

t going to let him charm and beguile her into going back on her resolutions. They were
not going to have a relationship, and she wasn’t going to continue with their fling until
she was sure he understood that. “And what reason would that be?” 

“Well, I don’t know. But the idea I had involved nudity.” 
“We can go to the beach for that.” 
“Won’t we get arrested?” 
Regan was doing more than flushing now; she was melting. How could she keep her

cool  when  he  kept  setting  her  alight  without  even  touching  her?  “As  shy  as  you  are
about taking your pants off, I doubt you’d do anything we could get arrested for.” 

He  reached  toward  her  and  ran  a  thumb  down  her  cheek.  “You  blush  so  pretty,

Regan.” 

Her  face  went  so  hot  she  was  surprised  he  didn’t  jerk  his  hand  back  in  pain.  She

twisted her  face  away  and  brushed  past  him,  headed  for  the  door.  “Well,  you  need  to
grow a mustache.” 

Burke watched, smiling, as she stormed out of the cabin. He’d affected her, just as he

’d intended. At this rate all he had to do was sit back and wait, and she’d come around
all on her own. She might have said she just wanted a fling, but if what  he  read  on  her
face was any indication, what was going on inside her head—and hopefully her heart—
was entirely different.  

He waited a few minutes before following her. Thoughtfully, he rubbed at his upper

lip. Maybe he would grow a mustache, at that. 

 
 
 

Chapter Eight 

 

Regan did go to the clothing optional beach, hoping Burke’s hang-ups would  keep

him from following her. But when she got there she suddenly felt  strange  about  taking
off her clothes, and even stranger about  the  possibility  Burke  might  show  up  and  find
her lounging naked in the sand. 

What  difference  did  it  make?  He’d  seen  her  more  than  unclothed—he’d  seen  her

naked in every sense of the word, her emotions right beneath  her  skin,  lost  in  her  own
passion. He’d been inside her, for God’s sake. What possible difference would it make if
he saw her nipples out in the sunlight? 

She  left  her  bikini  bottoms  on  and  lay  down  on  her  stomach  on  her  beach  towel

because  she  felt  less  vulnerable  that  way.  She  should  have  gone  somewhere  else,  she
thought, but still clung to the hope that Burke wouldn’t follow. 

He did, though. She saw him coming, big and brown-gold in the light,  and  hid  her

face the crook of her elbow. She could barely  see  him  in  the  corners  of  her  vision,  and
her eyes moved involuntarily to maximize her view. 

“Need  help  with  your  sunscreen?”  he  said,  and  sat  down  right  next  to  her  on  the

sand. 

She said nothing, but he apparently needed no answer. He picked up the bottle and

squeezed  a  glop  of  its  contents  onto  her  back.  She  felt  the  cold  lotion  land  on  her
oversensitized skin like a rock. When his hands began to spread it over her she thought
she was going to combust. 

“Don’t want you to burn,” Burke said. 
“Then get your hands off  me,”  Regan  muttered  into  her  arm.  To  her  mortification,

Burke chuckled. He wasn’t supposed to have heard her. 

His  big  hands  kneaded  her  shoulders,  then  slid  on  a  layer  of  lotion  down  to  the

small of her back. 

“If all you want is a fling,” he said, “I’m prepared to accept that. But don’t expect me

to  ignore  you  the  rest  of  the  time  we’re  here.  It’s  like  giving  somebody  a  forkful  of
chocolate cake and then expecting him to leave the rest untouched in the middle of  the
table.” 

“Great. Now I’m chocolate cake.” 
She felt his shrug through his hands as they shifted a little. “If you just want a fling,

that’s  the  most  appropriate  comparison  I  can  think  of.  If  you  want  something  more—
well, then we’ll come up with more substantive metaphors.” 

She  started  to  turn  over,  remembering  just  in  time  that  she  was  topless.  Then  she

remembered  it  didn’t  matter,  and  turned  over,  anyway.  His  eyes  held  hers  and  for  a
moment  she  forgot  what  she  was  going  to  say  as  she  saw  all  the  possibilities  there.
Through sheer force of will, she dragged back her resolve. 

“You understand why this can’t continue once we leave here.” 
“No, I don’t. Maybe you should explain it to me.” 
“Because  it’ll  go  away  on  its  own.  When  we  leave,  everything  will  fall  back  into

place and this will just be… over.” It didn’t even convince her. 

Burke  smiled—patronizingly,  Regan  thought.  “It  sounds  good,  I  guess.  But  last

night didn’t feel all that casual to me.” 

No, it hadn’t. It had felt like something she could live with forever. But she couldn’t

say that, so she said nothing. 

Burke reached out and touched her cheek, his hand full of the coconutty smell of her

sunscreen. “I’m going to leave,” he said. “I have some work to do. I’ll be there when you
come back. And from here on out, everything is up to you.” 

Regan’s  eyes  narrowed.  How  dare  he  say  exactly  what  she  wanted  to  hear?  She

couldn’t even be sure he meant it. Burke had the nerve to smile at her annoyance. 

“Get out of my life,” she said, not sure she meant it. 
He laughed and stood, leaving her alone while she heaved a double handful of sand

after him. 

 

Well,  he’d  pissed  her  off,  Burke  thought  later,  but  it  was  probably  for  the  best.

Regan angry was, after all, Regan at her very best. 

Hard  to  figure,  though  how  being  consummately  sensitive  could  get  him  into  so

much trouble. Maybe it was because he was being calculatedly consummately sensitive.
 

He booted up his computer. He’d checked his e-mail about an hour ago and found

nothing, so he’d gone for a jog, then come back to check again. He hadn’t seen Regan. He
considered sending Marty out to find her, if he could find Marty, but decided that might
not be a good idea. He didn’t think there was much love lost between the two of them. 

Thoughts  of  Regan  faded  as  he  scanned  his  current  e-mail.  More  than  one  looked

promising. Reading through them, he nodded as pieces fell together. 

Six  different  respondents  had  ID’d  the  picture  as  one  Anthony  Peters,  a  highly

positioned employee at Novotel. As far as Burke was  concerned,  six  IDs  were  enough.
Plus the initials, AP, matched the notes Regan  had  found  in  Warren’s  day  planner.  He
sent out more queries that might bring more pieces together, then gave himself a mental
pat on the back. He was good. No doubt about it. 

Now if he could just  exercise  the  same  level  of  finesse  with  his  personal  life,  he’d

have it made. 

He thought about that as he pulled up a game of Freecell. He’d never felt  this  way

about  anyone—certainly  not  Regan.  But  now  he  suddenly  felt  as  if  he  couldn’t  go  on
without knowing she would be with him. 

The  game  couldn’t  hold  his  attention.  He  lost  two  in  a  row—more  frustrating

because supposedly every game of Freecell was winnable. He snorted his disgust, then
turned the computer off and headed out into the sun. 

He wondered where Regan might be. He could check the beach again, but he had a

feeling she’d vacated, to avoid burning herself to a crisp if nothing else. That left a great
deal  of  space  to  cover,  and  he  didn’t  feel  up  to  it.  She’d  come  back  to  the  cabin
eventually. So he started down the sidewalk, heading for the small cluster of restaurants
near the center of the resort. 

He’d planned to get a Coke, but instead found himself in the middle of a maelstrom.

Warren and Marty sat at a table  outside  the  coffee  shop.  Or  at  least  Warren  sat.  Marty
was half out of her chair, shouting, while Warren cowered  under  her  verbal  onslaught.
Two  other  couples  hunched  over  drinks  at  other  tables,  trying  to  watch  without
appearing to be watching, and looking like they really wanted to be elsewhere, but didn
’t want to miss anything. 

Burke paused near the edge of the brick patio, completely understanding the air of

horrified  fascination.  But  he  stayed  not  because  he  wanted  to  see  the  sparks  fly,  but
because he wanted to be there if Marty needed him. 

“I’ve had as much as I can take,  Warren!”  she  shouted  at  him,  straightening  as  she

leveled  this  last  blow.  “It’s  bad  enough  you’re  cheating  on  your  wife—do  you  really

have to cheat on your mistress, too?” 

With that, she spun on  her  heel  and  stalked  away,  going  past  Burke  without  even

seeing  him.  He  reached  toward  her,  but  rage—and  the  sparkle  of  unshed  tears—had
blinded her. 

Burke  speared  a  look  at  Warren.  He  sat  hunched  in  his  chair,  trying  to  finish  his

drink in nonchalance while every other eye in the place slid surreptitiously toward him. 

Well,  his  hell  had  just  begun.  Burke  broke  into  a  run  to  follow  Marty.  When  he

thought he might be in earshot, he called her name. 

“Leave me alone!” she shouted back, her voice thick and breaking. 
He  caught  up  with  her  and  managed  to  get  hold  of  her  shoulder.  She  came

reluctantly to a halt. “Marty, are you okay?” 

She jerked herself free, face averted. “I’m fine.” She sounded anything but. “Just—”

She stopped, then turned toward him. Burke swallowed at the twisted pain on her face.
“I’ll be all right eventually. I just want to be alone, all right?” 

He started to reach for her again, but stopped himself. “All right. If you need me—” 
She nodded and managed a smile. “Thanks, Burke. Thanks for caring.” 
Burke  watched  her  go,  then  looked  down,  surprised  to  discover  his  fists  were

clenched. He headed back toward the coffee shop. If Warren was there, he was going to
shove both his fists and a couple of potted plants down the asshole’s throat. 

Warren wasn’t there. Burke ordered his Coke with a  good-sized  slosh  of  rum  in  it.

He  was  going  to  have  Warren’s  hide.  Not  just  for  Regan,  but  for  Marty,  too.  Because
neither  of  them  had  deserved  to  be  hurt,  and  Warren  deserved  to  be  hurt  very,  very
badly. 

 

* * * * * 

Regan spent the day wandering the resort, dropping in on a volleyball game here, a

badminton  match  there,  stopping  for  iced  coffee  and  a  snack,  watching  a  particularly
buff fellow vacationer jog the trails. Once she saw Burke, from a distance, and wondered
what he was doing, if he was thinking about her. Then she forced herself to remember it
didn’t matter. 

Just  before  dinner,  she  returned  to  the  cabin,  finally  feeling  like  she  could  talk  to

Burke  without  ripping  his  shirt  off.  Burke  sat  on  the  front  porch,  his  laptop  balanced
across his thighs. Regan boldly stepped up and sat down next to him, expecting to see a
card game on the  monitor.  Instead  she  saw  columns  of  numbers  and  names.  It  looked
like somebody’s bank statement. 

“What are you doing?” she asked. 
“Tracking  down  some  information,”  Burke  answered,  as  if  he  wasn’t  the  least

surprised that she’d sat down next to him and let her thigh brush against his. 

Regan decided to ignore the contact. “What kind of information?” 
“Bank records right now.” 
“Why?” 
“Just tracking the fortunes of our two main suspects.” 
Regan’s breath caught a bit in anticipation. “And who is our second suspect?” 

“Anthony Peters. He works at—” 
“Novotel!”  Regan  struck  her  fist  into  the  opposite  hand.  “I  knew  it!”  She  wiggled

next  to  him,  settling  more  comfortably  on  the  step.  Burke’s  hand  paused  over  the
keyboard. “So what exactly are you doing?” Regan asked. 

“Looking for unusually large deposits or withdrawals.” His voice sounded tight. 
“And did you find any?” 
“Several,  actually.”  He  loosened  up  as  he  warmed  to  his  subject.  “They  coincide

nicely,  too.  Peters  withdraws,  Cassidy  deposits.  But  there  are  other  things,  too.”  He
frowned, paging through records, and seemed suddenly to forget Regan was there at all.
 

Irked, Regan nudged him. “What kinds of things?” 
Burke looked up at her as if he’d  forgotten  she  was  there.  “Well,  Warren  seems  to

have lost a lot of money in the stock market, starting about two years ago. Peters, on the
other  hand,  seems  to  have  made  a  great  deal,  and  Warren  has  recouped  most  of  his
losses in the past few months. I’m going to request some additional information to see if
I can confirm my suspicions.” 

He fell silent again. Regan nudged him harder this time. “Which are?” 
Again,  Burke  looked  surprised  he’d  been  poked.  “Oh,  insider  trading  mostly.

Considering what I think might be going on, I think I can get the records easily enough.” 

Insider trading. Regan’s stomach roiled. This was  worse  than  she’d  ever  imagined.

This could land Warren in jail. 

Her mouth hardened. If Warren was breaking the law, then Warren had asked to end

up in jail. But she didn’t think she’d ever be quite comfortable with that. 

She touched Burke’s knee, disconcerted again. “I, uh, I’m going to go wash up so we

can have dinner.” 

Burke looked up at  her  with  a  question  in  his  eyes,  and  for  a  moment  Regan  was

certain he was going to ask it. Then he just said, “Okay,” and turned his attention  back
to the computer. 

Which, frankly, was just as well. 
 

* * * * * 

Marty, rather conspicuously Warrenless, joined them at dinner. 
“I  hope  you  don’t  mind,”  she  said  in  response  to  Regan’s  less-than-enthusiastic

greeting. 

“No,”  Regan  said,  looking  at  Burke.  Burke  was  looking  at  Marty  with

older-brother-like sympathy. On  second  glance,  Marty  looked  like  she’d  been  through
the  wringer—tired,  and  with  a  red  puffiness  under  her  eyes.  Regan  felt  a  surge  of
sympathy.  Not  holier-than-thou  pity-sympathy,  but  genuine  woman-to-woman
commiseration. “No, I don’t mind.” 

“I thought you would have left by now,” Burke said, looking over his food. 
“I considered it. But when I cooled off and went back to the cabin, Warren told me it

was all a big misunderstanding, and he really wanted me to stay.” She smiled bitterly. “I
didn’t believe him, of course, but I figured if I stuck around I could charge another really
big lobster and a bottle of champagne or two to his bill.” 

Burke laughed. Regan did, too—she couldn’t help it. Warren had really cooked his

own  rear,  getting  tangled  up  with  Regan,  then  Marty.  Regan  surprised  herself  by
wishing they could have teamed up earlier. They could have driven Warren to depths of
insanity heretofore only imagined. 

“You’re an evil woman,” Burke said appreciatively. “So where is he now?” 
“I have no idea. After he decided I’d been placated, he left. He told me it was to give

me time to think and be alone, but I think he went to meet up with his new girlfriend.” 

Regan  shook  her  head,  partly  in  commiseration,  partly  in  amusement.  “His  new

girlfriend?” 

Marty nodded. “I think he thought I was going to be a little dumber.  I  mean,  come

on, he thought I was going to believe all  that  sensitive  ‘I’ll  give  you  time  alone  to  sort
things out’ crap?” She waved it off with a sigh and a gesture that couldn’t quite achieve
nonchalance. “I can’t really do anything but feel sorry for him. Lord knows I can’t waste
time feeling sorry for myself.” She brushed the hair back from her face, gathering herself,
and suddenly Regan realized she was beautiful. Really, truly beautiful. And all Regan’s
dislike and mistrust melted away. In another flash, she realized she actually liked Marty.
Now, that was an interesting turn of events. 

“He’s  a  little,  little  man,”  Marty  said.  “His  self-esteem  is  all  tied  up  in  his  wallet,

and he just doesn’t have the cash to support his own ego. There’s really nothing he can
do but self-destruct.” 

“He already has,” Regan said  quietly.  The  comment  earned  her  a  sharp  look  from

Burke. He probably didn’t want her to reveal too much about what they’d learned so far.
That  made  sense  to  Regan,  so  when  Marty  lifted  an  eyebrow,  Regan  just  gave  her  a
sympathetic smile. Marty turned to Burke. 

“So you think this investigation is going to pay off?” 
Burke nodded. “Yeah, I think it’s going to pay off quite nicely.” 
“Good. Now let me order that lobster.” 
Later, as they walked back to the cabin, Regan asked Burke, “Do you think she’ll be

okay?” 

“Yeah, I think she will.” 
He took her hand, squeezing it gently. The gesture was friendly more than romantic,

yet it sent shivers of warmth down her body. His big hand engulfed and protected hers.
Not even Regan, who had made herself an expert at denial,  could  deny  the  strength  of
the emotion. 

He  let  go  of  her  to  open  the  cabin  door,  and  Regan  suddenly  felt  cold  and  bare,

alone. 

It’s not real, she reminded herself. It’s not real. Once you leave here, he’ll be just plain Burke

again. 

But she wasn’t certain she believed it. 
 

* * * * * 

Burke threw himself into his work that evening, mostly to keep his mind off Regan.

She sat in her narrow twin bed, reading a book and twirling strands of red  hair  around
one finger. She looked sad. Her natural expression in repose, he had to remind  himself

more than once. Because if he forgot that, he could let himself believe she felt alone,  or
that she was caught in longing, and in a few minutes she would get up off the bed, come
up behind him and slide her hands inside his shirt. Or down his pants. 

She wouldn’t, though, he thought, or if she did it would be because she wanted their

 “little fling” to last a few more days, not because she wanted it to  turn  into  something
permanent.  He  could  understand  her  hesitance—until  now  their  relationship  had
contained not even a hint of what had happened here, and he was certain the artificiality
of the atmosphere had more than a little to do with it. But Burke found himself less and
less able to ignore the strength of it. 

He  tried  to  imagine  going  home  and  returning  to  his  life  as  it  had  been,  and  he

couldn’t do it. He couldn’t imagine going on without any further contact with Regan. It
scared him, so he could understand that Regan would find it disturbing, as well. And he
didn’t even want to think about what Paul’s reaction might be. 

It didn’t matter, though. There was no way he would ignore it, no way he could be

persuaded just to let it go. It had already filled him up too much. 

He sneaked a glance at her. As he looked up, she looked down, with a flash of green

eyes, burying her gaze back in her book. Burke looked back at his computer and smiled.
If  that  look  was  any  indication,  hope  of  her  turnaround  wasn’t  completely  misplaced.
There’d  been  some  warmth  in  it,  and  certainly  yearning.  And  the  fact  he  hadn’t  been
meant to see it made it that much more revealing. 

Finished, he shut down  the  computer.  Then  he  got  up,  stretched,  and  walked  into

the bathroom, taking his shirt off on the way. 

“I’m going to take a shower,” he said. Regan’s head jerked up as he walked by her,

and he noticed with amusement her struggle to keep her eyes on his face.  “Feel  free  to
join me.” 

Her eyes shot back to her book. Burke smiled and went on his way. He doubted she

would take him up on his offer, but he left the bathroom door unlocked just in case. 

 

Regan read the same sentence six times. The only word she could remember was  “

the.” There were a couple of them. All the other words had something to do with Burke
naked in the shower. 

When  he  turned  the  water  on,  she  slammed  the  book  shut—a  bit  hard  to  do

convincingly  with  a  paperback—and  banged  her  head  against  the  wall  behind  her  a
couple of times. That didn’t help. She heard the slight changes in the sound of the falling
water as he moved under it, and pictured him lathering up, his hands moving over  his
own rough hair, over his chest and belly, his thighs— 

There was no point denying it. Whatever had grown between them wasn’t going to

be satisfied with one or two encounters. Her body wanted his. No emotion involved, her
heart would stay untouched, and when they left here she could go on about her life. 

Ignoring the little voice in the back of her head that kept saying all that was a load of

crap,  she  dropped  her  sweatpants  on  the  floor,  tossed  her  T-shirt  over  her  head,  and
stepped into the bathroom. 

The steam enveloped her immediately, clinging to her skin. Behind the semi-opaque

plastic shower door, Burke stilled. Through the steam that had collected on the door, she
saw him turn  his  head.  Regan  pushed  open  the  door,  then  stepped  out  of  her  panties

and into the steam-filled shower. 

Burke  turned  toward  her  with  a  smile.  The  smugness  in  it  made  Regan

uncomfortable. He was far too pleased with himself. 

“You came,” he said, his voice betraying nothing. 
“Not yet.” 
He only laughed, and took her into his arms. 
The heat and the steam filled Regan’s head, making her loose and languid as Burke’

s hands shaped her body, moving slickly over her skin on a  cushion  of  water.  It  didn’t
matter that there would be nothing else to it—that it would be over in a matter of days.
All that mattered was that she wanted Burke, and she wanted him now. 

Her  hands  slid  down  his  broad  back,  cupped  his  buttocks  and  pulled  him  to  her

until his thick, heavy cock settled against her stomach. She rotated against him, stroking
him with her belly, the water making his skin move slick and easy against hers. 

It  felt  good,  the  stiff  prodding  of  his  cock  making  circles  against  her  soft  belly.  It

must have felt good to him, as well, because after a time he closed his eyes and made a
low, male sound of satisfaction deep in his throat. The water pounded around them. She
reached up, pulled his head down and kissed him. 

The  hot  water  from  the  shower  rained  over  them,  pouring  over  his  face,  into  her

mouth as she sought after his mouth, pressed it open. She kissed him hard and he tasted
like rain. His hands slid down  her  wet  body,  cupped  her  buttocks  and  lifted  her  until
she  was  off  her  feet.  She  lifted  her  legs,  wrapped  them  around  his  waist.  Her  tongue
tangled languidly with his for a few more seconds, then she let his mouth go and tipped
her head forward to whisper in his ear. 

“How about now? Will you fuck me now?” 
He smiled a little. “Is that what you want?” 
She wriggled against him. His hard cock was trapped between them, her movement

rolling it against her stomach. 

“That’s exactly what I want,” she said, amused at the glazed look that had come into

his eyes. “No teasing, no twaddling, no foreplay, just take me out of here, set me on the
sink and fuck me hard.” 

“It sounds so romantic when you put it that way.” 
“I’m not after romance.” 
He sobered. “I know. Maybe that’s the problem.” 
Her head shot forward and she caught his lip between her teeth, nipping just a little

too hard. “Don’t start, Burke.” 

“Ow,” he said, then  wrapped  one  arm  hard  around  her  while  he  reached  past  her

with the other hand to turn the shower off. 

There. That was better, she thought as he pushed the sliding shower door open and

carried her out. He set her down on the counter next to the sink and kissed her hard, his
hands  lifting  her  legs  until  her  knees  pressed  up  under  his  arms.  She  tilted  her  hips
against  him  so  that  his  cock  slid  deeper  into  her  ready  folds  and  suddenly  he  just
grabbed her, moved her, and plunged hard inside her. 

Yes, this was it. Just a good, quick, mindless fuck on the bathroom counter. None of

that lovemaking bullshit he’d oh so gently coaxed out of her last time. This was the way

it was supposed to be. A good hard pound, his dick good and hard and deep inside her.
Crude, animal. Brutal in its way. 

But  then  she  made  the  mistake  of  opening  her  eyes,  and  found  his  looking  down

straight  into  hers,  searching  for  something  he  could  only  find  by  looking  deeper  than
she ever wanted him to look. And suddenly she  couldn’t  close  her  eyes,  couldn’t  drag
herself away from this far too personal invasion. It opened her up too much, she couldn’
t stretch her soul around it. The brute, physical penetration she could handle, her body
could accept it, but this— 

“Don’t,”  he  said.  His  eyes  locked  to  hers,  he  came  up  hard  inside  her,  until  she

almost hurt with  it.  It  was  good  pain,  though,  pain  that  set  her  body  alight  with  need
and desire and the trembling edges of the ride to orgasm. 

Don’t what? she almost said, but there was no point. She knew. Don’t look away, don’t

deny this, don’t press it down so hard and deep that you can’t feel it, so that it becomes just another
piece of armor between your heart and what you know damn well is happening here. 

Just don’t. 
His  hips  shifted  back,  the  long,  hot  bulk  of  his  cock  dragging  at  her  as  he  slid

partially out. He bent and let his lips  brush  her  forehead,  so  soft,  like  rose  petals,  like
whispers, like love. Then he dug his fingers into her hips, hard enough to leave bruises,
and slammed himself home into the slick sheath of her body. His eyes went dark as  he
let himself go. 

“God,”  he  said,  and  as  many  times  as  she’d  heard  a  man  invoke  a  deity  during

orgasm, she’d never heard it sound so much like a prayer. 

This was scaring her. This was not the way it was supposed to be.  She  hadn’t  even

climaxed  yet,  and  she  already  felt  wrung  and  satiated.  Then,  still  pulsing  the  last
remnants of his own release, Burke reached between them and touched her clit. 

It was all it took. Not a  roll  or  a  press  or  a  tap,  just  that  single,  feather-light  touch

against the seeking, turgid pearl of her clit and she heard her own voice rush out of her
throat  in  a  startled  shout  as  her  body  clenched,  released,  pulsed  and  threw  her  to  the
stars in glorious convulsions of beauty. 

Not  fair,  she  thought,  sagging  against  him,  when  she  had  finally  regained  some

semblance of control. Not fucking fair. Or not-fair fucking. Whatever. 

And suddenly she found it hard to imagine what it would be like not to wake up in

his bed, not to have him always within touching distance, and that scared her more than
anything else. 

He nuzzled her neck, his breath warm against her skin. “Was that what you wanted?

” 

She  only  hummed  a  little,  a  sound  of  wordless  satisfaction,  because  an  honest

answer to that question was far more than she could handle right now. Not even close, her
stubborn, cynical  brain  insisted,  but  another  voice  inside  her  wailed  in  aching,  almost
primal need, Yes. Yes, and always yes. 

She pushed her head against Burke’s wet shoulder and forced herself not to think. 

 
 
 

Chapter Nine 

 

He was working when she woke; it seemed he was always working. For  a  moment

she wished she could have awakened with him in her bed, curled warm and solid next
to  her,  then  she  remembered  she  didn’t  want  that,  didn’t  want  him  that  close  and
intimate. 

She watched for a time from the bed. He sat at the desk, wearing only his jeans, chest

and  feet  bare,  fingers  flying  across  the  keyboard,  then  tapping  the  side  of  a  steaming
coffee mug while he perused the monitor. 

“What are you working on now?” she asked finally. 
He  glanced  briefly  over  his  shoulder.  “Just  compiling  this  data  for  Markham

Telecomm.” 

Regan sat up, pushing her hand  through  her  hair.  As  usual  in  the  morning,  it  was

hopelessly  tangled.  “What  data?”  She  crossed  the  room  to  stand  behind  him,  looking
over his shoulder at the computer monitor. 

“All the evidence against Warren. I’ll turn it  over  to  the  bigwigs  at  Markham,  then

let them decide if they want to get the SEC involved.” 

“SEC?” 
“Securities Exchange Commission. They’ll be interested in seeing what Warren and

his friend have been up to.” 

Of  course.  Regan  frowned,  waiting  for  her  brain  to  clear.  Her  hand  fell  to  Burke’s

shoulder,  fingers  tapping  absently.  Abruptly  she  let  go  of  him  and  went  to  the
kitchenette, muttering, “Coffee.” 

She  had  set  the  coffee  to  perk  when  Burke  rose  from  the  desk  and  came  to  stand

behind her. He laid his hands on her waist, smoothing her light white nightgown against
her skin. 

“Are you all right?” 
She started to look at him, but at the last moment she realized she didn’t want to. “I

don’t know. I just—I never imagined putting anyone in jail. Not even him.” 

His hands tightened, comforting, but she didn’t want to be touched. She stood still,

not willing to move his hands away from her, wishing he would move them himself. 

“It’s all right, babe,” he said gently. “I’ll take care of it from here on out. This is my

area of expertise, after all.” 

Babe, she thought, and I’ll take care  of  it.  Her  mouth  tightened  and  she  moved  away

from his hands, toward the bathroom. 

“I’m going to get dressed,” she said. “Keep an eye on the coffee, would you?” 
Burke  watched  her  go,  warm  from  touching  her.  He  understood  how  she  felt—he

still felt it every time he worked a case. The power he held, to end or begin another man’
s  life,  or  to  close  a  chapter  in  the  life  of  a  victim.  He  didn’t  know  if  he  deserved  that
power—suspected most times that he didn’t—but  often  he  felt  he  wielded  it  with  care
and sometimes grace. But it took a lot of getting used to. Regan should never have had
to face anything like this. She should have been sheltered from  the  pain  and  the  heavy
weight of the decision, of the results of the actions she had put into motion. 

She wasn’t responding to it well, so he should spare her from it. It was his job and he

would do it. 

She came out of the bathroom after a few minutes,  wearing  jeans  and  a  tight  white

T-shirt that bared her midriff. The navel ring glinted and Burke felt a sharp stab of desire
at the sight of it. Regan went to the kitchen counter and poured a cup of coffee, drinking
it black and hot, only wincing a little as she swallowed. She pushed a hand through her
hair,  easing  the  thick  mass  of  red  waves  away  from  her  face.  Her  mouth  was  full  and
sad, her finely shaped russet eyebrows drawn together minutely. 

Burke  took  a  step  toward  her  and  she  looked  up,  one  brow  rising,  daring  him  to

come closer. He stopped, puzzled. She was becoming increasingly harder to read. 

“I understand all this bothers you,” he said  carefully.  “It’s  hard  to  deal  with.  But  I

don’t want you to worry. You were right to bring me in on this, and I’ll be sure it all gets
wrapped up the right way. From here on out, you don’t have to involve yourself at all if
you don’t want to.” 

She looked at him, raising the other brow but otherwise  betraying  nothing  at  all  in

any  movement  of  her  face.  After  a  moment  she  lifted  her  coffee  cup  to  her  lips  and
drained it. Then she set the cup back down on the counter. 

“I’m going for a walk.” 
 

* * * * * 

It had happened again. She should have known it would. All Burke had  ever  done

was save her from herself. She should have known better than to involve him in the first
place. 

Now it was too late to turn back. He was right about one thing—she needed him to

close  this  case,  because  there  was  no  way  she  could  handle  something  this  big  by
herself. It had to be done right, and it had to be done ruthlessly. She didn’t hate Warren
enough to carry it all through, and she didn’t know how to  separate  herself  from  those
feelings. Burke didn’t have to worry about emotion. To him this was just a job. He could
do it cleanly and coolly. 

But she had to get away. Burke had insinuated himself  into  more  than  just  her  life

this  time.  He’d  wormed  his  way  into  her  heart.  She  couldn’t  think  of  him  at  all  now
without wanting to feel his hands on her, without wanting to see him arched above her,
his  face  empty  of  all  but  passion,  while  he  stroked  the  deepest  parts  of  her,  made
himself part of her. 

Sex had never been that big a deal for Regan. She’d discovered it a little earlier than

Paul  would  have  liked,  but  later  than  many  of  her  acquaintances.  She’d  found  it
interesting and occasionally enjoyable, but it had never really marked her. It had always
been  a  weapon  for  her,  a  way  to  gain  power  when  her  life  had  been  so  closely
controlled. She hadn’t been promiscuous, but she hadn’t been exactly chaste, either. 

And never, ever, had it involved anything more than her body. Until now. 
She’d always loved Burke, though most of the time she  wouldn’t  have  admitted  it.

But now she had a horrible feeling she was in love. Completely and irretrievably. 

She  shifted  position  in  the  place  she’d  claimed  under  a  shade  tree,  drawing  her

knees up to her chin. Her eyes burned and a bit of the burning came free, rolling down
her cheek. It surprised her. 

But if it hurt this much now, then now was the time to end it once and for all. In love

with Burke or not, she couldn’t let  him  take  over  her  life.  He’d  already  taken  over  her
case,  to  save  her  from  the  emotional  turmoil  and  the  difficulties  of  putting  Warren
behind bars. And he’d taken over her heart, so that it was becoming increasingly difficult
to imagine going back to her life as it had been—a bit crazed but consistently Burke-less.
 

She put both hands against her knees, palms toward her face, and buried her mouth

against her own skin. For a moment she thought she felt a sob in her chest, but it slipped
away. 

She’d  been  doing  fairly  well  for  herself,  she  thought.  She’d  become  independent,

separated herself from Paul enough to feel like her own person. She  couldn’t  let  Burke
ruin  that,  and  if  she  let  this  go  any  farther,  that  was  exactly  what  would  happen.  He
would  take  Paul’s  place  in  her  life,  and  she  would  once  again  be  ruled,  controlled,
regulated within an inch of propriety. 

This time the sob came, and she choked on it. She had to leave him. It was the right

thing to do—the only thing to do. 

But she didn’t have to do it today. 
 

* * * * * 

Burke could  tell  Regan  was  unhappy  at  breakfast,  but  his  sensitivity  ended  there.

The source of her upset, or what he might be able to do to help, was anybody’s guess. 

She brooded through the morning, and finally left to  go  for  a  walk,  or  so  she  said.

Burke let her go and didn’t ask what was wrong. If she needed time to herself, that was
her own business. 

In  the  meantime,  all  his  evidence  was  falling  together  nicely.  Apparently  Warren

had sold proprietary information to Novotel, then bought Novotel stock,  only  to  sell  it
when  the  value  went  up  after  Novotel  scooped  Markham  Telecomm  on  the
technological  advances  Warren  had  passed  along.  Sneaky,  effective,  and  more  than  a
little illegal. Amazing as it might seem, Regan’s investigative instincts had been right on
the money. 

Regan  returned  in  time  to  accompany  Burke  to  lunch,  and  seemed  happier.  He

smiled  and  put  his  arm  around  her  waist  as  they  walked  to  the  dining  hall.  She  was
happy, and that made Burke feel good. He wanted her to be happy. He wanted to make
her happy for the rest of her life. Most of all, he wanted her to realize that what they had
together meant much more than a summer fling. Maybe that  was  why  she  was  smiling
now; maybe she finally understood that. Burke was afraid to ask. 

After lunch they had a surprise guest—Marty, looking tired. 
“Is he going to hang?” she asked as Burke pulled out a  chair  for  her  and  fetched  a

glass of water. 

“Not  too  many  states  hang  anymore,”  Burke  said,  “but  I  think  we’re  looking  at  a

pretty substantial jail sentence.” 

Marty’s  eyes  widened  as  she  took  the  water  glass  from  Burke’s  hand.  “I  didn’t

realize it was that bad.” 

“I told  you  he  was  a  pig,”  said  Regan.  The  sympathy  she’d  felt  before  for  Marty

apparently  hadn’t  been  a  fluke.  The  poor  woman  had  come  here  expecting  some  fun,
and  instead  she’d  gotten  caught  up  in  all  this.  One  could  say  she  deserved  it  for  the

company she kept, but Regan knew from experience that Warren, as company, was hard
to judge correctly without long-term exposure. 

“I’m sorry,” Regan said. “I’m sorry you had to go through all this.” 
Marty drank her water with the grace of a woman sipping wine, set the glass down

on the table just as delicately. “Everybody  makes  mistakes.  I’m  just  glad  I  could  help.
And I’m glad somebody got something positive out of it.” She smiled and sipped again
from her glass. “If it hadn’t been  for  Warren’s  little  games,  you  two  never  would  have
gotten together.” 

Regan’s face went hot and she tried very hard not to look at Burke. But  she  looked

anyway. He was trying very hard not to look at her. 

But we’re not together, Regan wanted to say, but she couldn’t make  the  words  come.

Marty  winked  at  her,  the  weariness  suddenly  only  a  shadow.  Regan  swallowed  and
wondered, when she broke things off with Burke, how much of her would die. 

 

Hard to believe, Regan thought that evening as she packed, that today was already

their  last  day.  She  felt  disconnected  as  she  folded  clothes,  laying  them  in  piles  in  her
suitcase.  She  forgot  about  her  shoes,  and  had  to  push  two  pairs  down  between
already-packed stacks of shirts. 

“You could save some space if you moved things around a little,” Burke said. 
The calm, matter-of-fact comment blew the fuse that had been smoldering all day. 
“Oh, really?” Regan wheeled on him, her voice low and angry. “Well, then, why don

’t you just pack the damned thing yourself?” 

She picked up the suitcase and dumped it against his wide chest, then stormed into

the bathroom, slamming the door behind her. 

Boy,  that  was  stupid,  she  thought  as  she  leaned  over  the  sink  trying  to  collect

herself. But, stupid or not, she knew why it had  happened.  Because  Burke’s  comments
had  underscored  all  the  reasons  Regan  had  for  leaving  him.  Even  with  something  as
simple as packing a suitcase, he couldn’t keep from sticking his nose in. 

Even with something as simple as packing a suitcase, she couldn’t keep from going

ballistic. 

It  was  hopeless.  She  could  want  it  and  want  it,  but  that  simple  fact  remained  the

same. 

She still had packing to do, but it could wait. She turned on the water and began to

fill the tub. 

 

Perplexed, Burke stared at the bathroom  door  Regan  had  just  slammed.  What  had

he  done?  He’d  only  been  trying  to  help.  She’d  always  been  mercurial,  but  this  was
taking it to a new extreme. 

He  picked  up  the  clothes  that  had  fallen  on  the  floor  and  put  them  back  in  the

suitcase, shoes on the bottom, other items neatly  folded  and  arranged  to  maximize  the
available packing room. That was all he’d intended to do in the first place, just help her
pack her things a little more efficiently. 

The water came on in the bathroom. She was filling the tub. Fine time to take a bath,

he thought, then the image of her lounging naked, maybe with some of that bubble bath

provided  by  the  resort,  the  bubbles  clinging  to  her  pale  skin,  the  milky  curves  of  her
breasts— 

He forced his attention back to the suitcases. He really did need to finish packing. 
After a time, the water stopped running. He heard soft splashing. His body  wound

up tight in response. He wanted her. 

This  might  be  his  last  chance.  If  he  could  make  her  crazy  with  wanting  him,  nuts

with  needing  him,  maybe  he  could  change  her  mind  about  the  nature  of  their
relationship. Maybe he could get her  to  realize  this  was  meant  to  be,  that  for  all  those
years, this intimacy had been waiting in the wings. 

He went to  the  bathroom  door.  As  his  hand  closed  on  the  doorknob,  he  suddenly

realized she could have locked him out. If she had, this would be over before it  began.
But the knob turned, and the door opened to let out a drift of steam. 

Regan glared up at him  from  the  tub.  The  piles  of  bubbles  over  the  surface  of  the

water barely camouflaged her nudity. 

“What?” she snapped. 
“You’re beautiful,” he said, and came toward her. 
She  looked  puzzled  and  angry  for  a  moment,  then  her  face  softened.  He  liked  it

when she softened, when she let her barriers drop. She was so afraid of losing herself, he
thought. So afraid to let go. 

He  knelt  next  to  the  tub,  half  expecting  her  to  heave  soapy  water  at  him.  But  she

only  sat  staring  at  his  throat.  Staring,  but  with  distant  eyes,  as  if  her  thoughts  were
elsewhere.  The  rhythm  of  her  breathing  had  changed,  quickened,  shallowed.  A  faint
flush had risen in her cheeks, but perhaps that was from the hot water in the tub, rather
than arousal. 

Her eyes came back, focusing on him, shifting their attention to his face. He smiled a

little, then let his gaze rove her body,  fixating  on  the  places  where  water  lapped  flesh.
The movement of the water exposed a tantalizing arc of pink on her breasts from time to
time, but never quite as far down as her nipples. 

“I’m sorry,” he said. He still wasn’t  sure  what  he’d  done,  but  he  knew  an  apology

was what she wanted to hear. 

“You don’t even know what you’re apologizing for.” A momentary flash in her eyes

was replaced almost immediately by sadness. 

But Burke grinned. “You’re right. I don’t. But the last thing I want to do is make you

mad. I’m afraid you might hurt me.” 

She rolled her eyes, but a little smile teased the edges of her mouth. “I would,  you

know.” 

He cupped her face  in  his  hand.  “I know.”  Then  his  hand  fell  from  her  face  down

into  the  water,  onto  her  thigh.  The  movement  displaced  the  bubbles,  giving  him  a
glimpse of the bright curls brushing his fingers. 

Regan’s hand closed over his. “I think there might be room for two.” 
There really wasn’t room for two, especially when one was six foot four, but Regan

was immediately glad she’d made the suggestion. He gave her a sly smile and began to
unbutton his shirt. 

Her eyes went to the open V of his shirt, the soft blue cloth and the smatter of hair in

the hollow of his throat. And the slow exposure of more skin, more hair, of the curves of
his pectorals as he eased open one wooden button after another. 

Although she’d been naked in the tub throughout their exchange, only now did she

begin to  feel  truly  exposed.  Only  as  he  began  to  expose  himself  did  she  begin  to  feel
vulnerable.  She  fought  the  urge  to  cover  her  breasts,  reminding  herself  they  were
already mostly obscured by the bubbles. 

He pulled his shirt off, unfastened his jeans. She watched  the  movement  of  muscle

under his skin, his slow, languid movement, his  eyes  on  her,  moving  across  her  body,
finding  even  what  still  lay  hidden  under  the  water.  He  was  smiling,  wickedly,
seductively. 

Then,  quickly,  he  shucked  his  pants,  stepped  out  of  them,  and  stood  there  a

moment, letting her look. 

Look  she  did,  taking  in  the  wedge  of  his  beautiful  body,  the  wide  shoulders  and

trim waist, everything in between. His cock, thick even at half-mast, twitched when  she
looked at it. He grinned and stepped into the tub. 

It became immediately apparent that there was no way  they  were  both  going  to  fit

into the tub. She tucked her  legs  up  as  he  tried  to  find  a  spot  for  himself,  but  her  feet
ended up under his ass, anyway. 

“This  is  not  going  to  work,”  she  said,  trying  not  to  laugh,  because  laughing  right

now, tangled up naked with him, would be too intimate. 

But he reached across the tub and caught her under the arms, pulling her to him. He

lay back, drawing her with him, until she lay across him, and suddenly there was room,
as  long  as  she  was  willing  to  accept  the  stretch  of  his  naked  flesh  against  hers  as  he
settled  her  on  top  of  him.  Willing  to  accept  it  when  he  pulled  her  down  to  him  and
kissed her. Her back was cold now, having been pulled out of the warm water, and his
mouth was hot, hot and needy and seeking, demanding things he had no right to ask. 

She  should  have  stopped  it  right  then,  knowing  she  had  to  protect  her  heart,

knowing she had to cut this off, and hard, if she was going to be able to function in any
way close to normal after it was over. But she pressed harder into him, filling her mouth
with his. 

This is not a fling. The annoying little voice buzzed in the back of her head until  she

wanted to swat it away. You want him too much for this to be a fling. You want to keep him. 

So what? Maybe she did want to keep him. Own him. And if it could have been that

way, maybe that wouldn’t have been so bad, but she knew Burke too well. He was not a
man to be owned. He was a man to own and control. He’d always been there, lurking all
around the edges of her life to be sure she stayed out of trouble. If she let  him  into  the
center of her life, it would be no different. 

No, it would be different. It would be worse. 
But she couldn’t stop kissing him. It was like trying to quit halfway through a bag of

M&M’s—an  effort  of  will  simply  beyond  her  ability.  He  just  tasted  so  good,  all  the
textures  and  movements  of  his  tongue,  his  lips,  bringing  desire  to  pool  in  her  pelvis,
stoking the fire she’d tried so hard to resist. She moaned deep in her throat— 

And he laughed. 
She jerked back, offended. “What the fuck?” 
“Nothing. Not you.” He shifted stiffly  under  her,  grunting.  “I’m  bent  in  half.  If  we

stay in here much longer you’re going to have to use a crowbar to get me out.” 

That drew a smile out of her, part amused, part embarrassed. She leaned back. “You

want to take this into the bedroom?” 

“Only if you’ll let me.” His eyes twinkled at her. 
In  response,  she  pushed  herself  out  of  the  tub  and  grabbed  a  towel,  wrapping  it

around her. She tilted an eyebrow at him, then turned and walked into the next room. 

He  was  right  behind  her  before  she  realized  he’d  followed  her.  Gathering  her  up

into his still-wet arms, he lifted her and tumbled with her onto the bed. She laughed. She
hadn’t meant to, but she couldn’t help it. He laughed, too, grabbed her and flipped her
over to face him, then kissed her, the water from his wet hair dripping into her face. 

Regan  let  him,  still  wondering  why  she  was  letting  this  happen.  She  should  be

letting him go, letting him fall out of the place in her heart he’d decided to occupy. But
her body ached for one last  encounter  before  it  was  forced  to  give  up  this  Burke-drug
forever. 

It  would  have  to  be  on  her  terms,  though.  When  his  hands  slid  down  her  body,

easing her into his pattern of seduction, she batted them away. She would be  in  charge
this time, this last time. She wouldn’t leave him thinking he had controlled their affair. 

Almost frustratingly, Burke seemed willing—if not happy—to go along with Regan’

s intentions, making no protest as she rolled him over and straddled him. 

“You couldn’t have dried off a little?” she asked. The sheets were already drenched

under him. 

He grinned. “I did. A little.” He reached up to cup her  breasts  and  she  pushed  his

hands away again. “No. You do what I say this time.” 

“Okay.” 
Not  even  a  token  show  of  resistance.  How  disappointing.  She  leaned  over  him,

pinning his wrists to  the  bed.  He  was  still  hard,  his  cock  prodding  against  her,  nearly
penetrating her as she wriggled on top of him. She shivered a  little,  thinking  of  having
him inside her again. She might as well admit it to herself—she’d never had sex as good
as she’d had with Burke. 

Or maybe she shouldn’t admit it. It might mean something. This had to be mindless

and intense, and it had to be totally under her control, because this was going to be the
end of it. 

She  bent  her  head  to  his,  kissed  him  hard,  trying  to  bruise  his  taste  into  her  own

mouth. As much as she needed this to be over, she didn’t want to forget it. Not any of it.
He  moved  a  little  under  her  and,  instinctively,  she  moved  with  him  and  found  him
suddenly  inside  her,  rising  high  up  into  her  in  a  slick,  almost  accidental  thrust.  She
gasped. He filled her up so tight and full, and her body clenched on him automatically,
feeling the length, the thickness, the friction. 

Then she found herself looking right down into his face, meeting his eyes, and it was

almost  more  than  she  could  bear.  His  green-brown  eyes  were  full  of  emotion—damp,
wrung-out, intensely intimate emotion—maybe it was love but she didn’t even want  to
think that, much less see it or feel it. 

So she closed her eyes and rode him hard, drawing herself up and down on the rigid

length of his cock until her  thighs  burned  with  the  exertion  and  her  vagina  felt  almost
raw  with  the  friction.  She  wished  he  would  come,  so  she  could  stop—she  wished  he

would never come so she could ride him like this forever. 

Too much. She was feeling too much; her heart was starting to hurt. She slid off him

abruptly. A lump rose in her throat. Was that it? The last time he would ever be  inside
her?  She  forced  the  thought  back,  looking  up  again  at  his  face.  His  expression  held  a
question.  She  answered  it  by  bending  over  and  licking  him,  her  tongue  circling  the
engorged head of his cock, sliding down the length of it. 

It was slick with the salty-musky taste of her own arousal. This is what I taste like, she

thought.  If  he  put  his  tongue  inside  me,  this  is  what  he  would  taste.  She  closed  her  eyes,
shivering,  not  sure  why  the  thought  affected  her  so  strongly.  Maybe  it  was  just  the
image,  of  his  head  between  her  thighs,  the  thought  of  his  tongue  maneuvering  and
penetrating her…  

But this was her show, her  turn.  Opening  herself  to  him  like  that  would  make  her

vulnerable, and right now she needed to be in control. She tightened her mouth on him,
just under  the  ridge  of  his  glans,  sucked  until  he  made  a  choked,  gasping  noise,  then
drew him in harder, deeper. 

She knew what guys liked, and she was good at this. There truly was no better way

to dominate  a  man.  She  wanted  him  wrung  out  and  helpless,  wanted  to  see  complete
mindlessness in his eyes when he came. Toward that end, she pulled him in as far as she
could without choking on him, took a moment to feel the slide  of  his  glans  against  the
back of her throat, let him pull out, drew him back in— 

He was trying to set  the  rhythm,  pulsing  into  her  mouth,  but  she  broke  his  stride,

altering the movement by holding still, not letting him move. While she waited for him
to  get  the  message,  she  lifted  his  scrotum  in  her  hand,  shaped  his  testicles  with  her
fingers. He shivered under her. She let his cock out  of  her  mouth  and  lipped  his  balls,
drew his testicles into her mouth one at a time, letting her tongue find the smooth globes
beneath the skin of his scrotum. His hips bucked and he said, “Regan, please—” 

Good. He was begging now. That was a good thing. She should finish him off now,

hard and fast, let him come  in  her  hand,  or  between  her  breasts.  Toward  that  end,  she
grasped him firmly again,  her  fingers  curling  around  his  cock,  and  knew  immediately
that she couldn’t do it like this. Just one more time, she had to have him inside her. 

She swung a leg back over his body, pushed him into her with her fingers. He lifted

his hips under her, driving in deep, his head going back. He was right on the edge, his
fists clenched in the blankets, his body taut, and when he looked up at her again his eyes
had gone from hazel to an odd, clear green. 

He lifted his hands, holding them open, palm out, toward her. Without thinking, she

lifted  her  own  hands,  folded  her  fingers  between  his.  Only  then  did  she  realize  her
mistake.  He  tightened  his  grip  on  her,  looked  right  into  his  eyes,  pulsed  up  into  her
hard and strong, and came. 

She couldn’t look away. He had hold of her with his hands, but not that tightly, and

that wasn’t it at all. He was  looking  right  into  her  face  as  he  emptied  himself  into  her,
and she could see into depths and darknesses and open places  in  his  eyes  she’d  never
imagined existed. 

He  finished,  let  his  breath  out  in  a  long,  ragged,  satisfied  gasp.  Letting  go  of  her

hands, he sat up and gathered her against him, kissing her, soft and gentle. Loving. 

She let him. She didn’t know why she let him. It was a kiss that went straight to her

heart  and  made  her  feel  things  she  had  no  desire  to  feel.  But  she  let  him  finish  it,  let

herself  feel.  Something  inside  her  wanted  it,  was  maybe  afraid  she  would  never
experience anything like this again. 

But  when  he  released  her  hands  reached  between  their  bodies,  his  fingers  sliding

between the wet folds of her labia, she pushed his hand away. “Forget it.” 

“Why?” 
“Because I said so.” 
She rolled off him, walked toward her own bed, dragging her towel behind her. 
“You’re not going  to  stay  and  cuddle?”  Burke  sounded  plaintive,  but  also  like  he

wasn’t serious about it. 

“In that wet bed? I don’t think so.” She slid into her own bed, pulled the covers over

her and closed her eyes. 

She could still feel him inside her, and it took her a long time to fall asleep. 
 

* * * * * 

It was a dream, surely, she thought, when she felt hands on the insides of her thighs,

lifting  her  legs  apart.  Then  she  blinked,  and  she  was  awake,  and  Burke  had  put  his
tongue against her clit, soft and gentle, flat, then curled, then harder, prodding her with
the tip of his tongue. 

She was so surprised she didn’t even think to do anything  about  it.  Looking  down

toward him, she could see little more than the silhouette of his head between her legs, a
glint  as  a  finger  of  light  touched  the  moisture  on  his  tongue,  her  labia.  He  licked  the
inside of her long outer lips, then her inner lips, then found her clit again. 

His  tongue  moved  in  languid  circles  until  the  pearl  of  flesh  had  gone  hard  and

hungry, then he plied it oh  so  carefully  with  his  teeth,  then  his  tongue  again  until  she
arched  under  him,  trapped  inside  a  single  heartbeat,  a  single  moment  of  ecstasy  that
seemed to lift her like a wind under her back, and she let the wind move through her in
a long breath that somewhere along the way turned into a sob. 

He chuckled a little as she came back down, her body pulsing like  the  ripples  in  a

pond, his tongue against her clit acting as the pebble that had started them. She blinked
up  into  the  darkness.  He  moved  away  from  her,  slid  his  hands  up  her  legs,  over  her
belly, her breasts, then kissed her softly before he left her alone in her bed. 

Damn that Burke, she thought when she’d finished shuddering. Always has to have the

last word. 

 

* * * * * 

Burke  had  never  been  so  thoroughly  worked  over  in  his  life.  Waking  up  slowly,

with the sun touching his face through the window, he felt just plain happy. And ready
for more. 

He  rolled  over  in  the  bed  and  hit  the  wet  place  where  they’d  brought  half  the

contents of the tub with them. It was cold now, and uncomfortable. 

He rolled back into the dry area and looked at the other bed. She wasn’t there, either,

and the bed was neatly made. 

Burke  sat  up,  rubbing  his  face.  Where  was  she?  He’d  assumed  they  would  leave

together this morning, maybe meet back at his boat to wrap up the case. He’d wanted to

show her exactly what he had, so she could look it over before he turned  it  over  to  the
authorities. 

Well,  maybe  she  was  just  in  the  bathroom.  Trouble  was,  the  cabin  echoed  with

silence. 

He rolled naked out of bed to confirm that she  was,  indeed,  gone.  Lock,  stock  and

barrel, suitcase, shoes and makeup bag. There was a note on the counter next to the sink.
 

Dear Burke, it said. Decided to leave early since you seem to have everything well in hand. It’s

been fun. Later, Regan. 

Well,  hell.  This  made  no  sense.  She’d  asked  for  his  help  and  he’d  given  it.  He’d

given himself to her, and she’d  taken  that,  too.  And  last  night  she’d  made  love  to  him
like she’d really meant it. So what was this? 

He sighed, rubbing his forehead. He was getting a headache. 
He should just let her go. If he pursued this, this wouldn’t be the last headache he’d

suffer. 

Then he thought about last night’s sex.  About  the  warm  happiness  he’d  woken  up

with. 

Who cared about headaches? That was why God made aspirin. 
 

* * * * * 

Regan was unpacking when Burke arrived. She’d only been home a few hours, and

was  surprised  to  see  him—she’d  hoped  the  tone  of  her  note  had  been  a  clear  enough
dismissal. 

Apparently Burke wasn’t easily dismissed. 
“Have  you  had  dinner  yet?”  he  said,  breezing  past  her  into  her  small,  bright,

cluttered apartment. He looked  strangely  at  home,  she  thought,  his  battered  jeans  and
faded T-shirt blending into the havoc of her personal space. 

No, she told herself sharply. He’s wrong. Way wrong. So wrong. 
“No, I haven’t had dinner yet.” She crossed her arms firmly across her chest. “Why?”

 

“I  thought  we  could  go  grab  something  while  we  talk  about  this.”  He  waved  a

manila folder. 

“What is that?” 
“The case file. I wanted to go over it with you before I did anything else.” 
Regan twitched an eyebrow. This was unexpected. He’d taken the case and run—she

’d assumed he had nothing more to say to her about it. 

“Why do I need to look at it?” 
“You don’t need to. I just thought you might want to. It’s your case, after all.” 
She shrugged. “Not really. Not anymore.” She just wished he’d leave. Having him in

her apartment was too homey. She wanted him to sit down on the couch, maybe pop up
some microwave popcorn, grab a beer and watch ESPN while she  complained  she  was
missing something on another channel. She wanted him to  leave  her  toilet  seat  up  and
squeeze  her  toothpaste  tube  from  the  middle.  Maybe  even  leave  that  annoying  razor
stubble in her sink. 

“Just leave it here. I can look at it when I’m done unpacking.” 
Burke gave an exasperated sigh and threw the folder down on the coffee table. It slid

a few inches; its  contents  slid  a  few  more,  dumping  a  couple  of  photographs  onto  the
floor on the other side of the table. 

“Why did you leave?” 
Regan couldn’t look at him. “Because I wanted to.” 
He shook his head wearily. Why couldn’t he just give up? “When we made love that

last time. I thought it meant—“ 

“What?” She broke through, harsh and rude, because she couldn’t bear to hear what

he was going to say. “That I was going to be your happy little mistress? That you finally
got me to submit to your masculine charms? Not likely.” 

He watched her placidly, waiting to see if she was done. “No. I thought it meant you

’d changed your mind.” 

Regan swallowed a huge lump that had come from nowhere. He just wasn’t playing

fair. “No,” she lied. “Not a chance.” 

“Then what am I supposed to do?” 
“You’re supposed to go away.” Tears burned hot behind her eyes. “I want this to be

over. I need this to be over.” 

He shook his head again, this time resigned. “All right. Fine. Look at the files.  You

can mail them back to me.” 

And he left. Just like she wanted him to. 
She’d wanted him to stay. 
 

* * * * * 

Burke was confused. It wasn’t the first time he’d been confused by a woman,  but  it

was the first time he’d wanted so much to be un-confused. Trouble was, he didn’t even
know where to start. 

He sat that night sprawled on his couch, watching the weather. The Pacific was calm,

with no storms projected for a while. Not for the first time, he thought about turning the
boat loose for a good, long stint at sea. Only this time he didn’t picture himself alone. He
pictured  Regan  puttering  in  his  kitchen,  or  sprawling  naked  across  his  bed  as  they
rocked  across  the  ocean.  He  thought  about  a  few  days  ago  when  she’d  been  here,
listening to his insurance woes, and how good it had felt for her to be here. He’d never
been able to picture  Alicia  on  the  Little  Squirrel,  but  Regan  was  a  different  story.  She’d
leave his toilet seat down and squeeze his toothpaste from the end and probably shave
her legs  with  his  razor.  At  night  they’d  make  white-hot  love  and  then  not  get  dressed
until noon the next day. No one would care, out in the middle of the ocean. 

He sighed and changed to ESPN. He just didn’t know how to make  it  happen.  The

whole thing was beyond his ability to fathom. 

He’d hoped maybe she’d relent and bring his case file back in person, but it showed

up a few days later at the post  office.  There  was  nothing  left  but  to  hand  the  evidence
over to the bigwigs at Markham Telecomm and let them deal with the rest. 

That  was  the  only  thing  about  his  life  right  now  that  he  understood.  The  Regan

factor, as usual, remained impossible to calculate. 

 
 

 
 
 

Chapter Ten 

 

Life had become a ticking bomb. Regan knew Burke  had  handed  the  results  of  the

investigation over to the suits at Markham, but nothing had happened yet. She  knew  it
would take some time for them to go over the information, and if it ended  up  with  the
SEC, they’d undoubtedly take some time with it, as well. But it was strange to go back to
life as usual, without even a breath of rumor hinting at Warren’s imminent downfall. 

It was even stranger to go back to life without Burke. 
It  took  concentrated  effort  to  excise  him  from  her  thoughts.  She  found  herself

watching TV and laughing, then wondering if Burke would have laughed, too. Or she’d
make spaghetti and wonder how much Parmesan he liked, if he appreciated mushrooms
and roasted garlic as much as she did. 

Paul  came  over  two  nights  after  she  came  home,  just  to  be  sure  she  was  still

speaking to him. 

“You didn’t know what was  going  on,”  she  said,  “so  I  guess  I’ll  forgive  you.  This

time.” 

“So how is Burke?” 
Fantastic. Incredible. Big and hairy and hung like a god. “He’s fine.” 
“Well, it’s good to have you home.” 
“It’s good to be home.” 
But it wasn’t. 
 

* * * * * 

It was  some  measure  of  Burke’s  desperation  that,  after  three  nights  of  tossing  and

turning and not a great deal of sleep, he decided  to  look  to  Paul  for  advice.  Paul  was,
after all, Regan’s brother, and so should have some insight. 

He  needed  to  talk  to  Paul,  anyway.  He’d  figured  up  the  bill  for  his  week  of

investigating—not  that  he  was  going  to  ask  Paul  to  pay  it.  Once  this  story  broke,  the
increased business would more than make up for a week’s work. 

He might just bill Regan, though. 
Paul wasn’t going to like this—Burke knew that. He wasn’t going to be happy at all

about  his  little  sister  finding  love—or  at  least  sex—in  the  arms  of  his  best  friend.  But
once he thought about it, surely he’d come around. After all, all he had ever wanted was
to be certain of Regan’s well-being. He would understand that Burke would never hurt
her, that he would treat her well and take good care of her. That was what was important
in the long run. Paul was a reasonable, logical man. Not at all like his sister. Not one bit. 

It wasn’t the first time Burke had walked down the semi-hallowed halls of Harrison,

Parker and MacAllister. It was the first time he’d been intimidated by the tall oak doors

and the general air of superiority. 

In  spite  of  work  Burke  had  done  for  various  employees  of  the  firm,  Paul  was  the

only attorney there who ever greeted Burke with honest interest. Everyone else seemed
to  wonder  why  an  up-and-coming  attorney  would  associate  with  a  grimy  P.I.  on
anything  other  than  a  professional  basis.  But  Paul  had  an  unflagging  sense  of  loyalty
that Burke hoped would play in his favor. 

Paul’s secretary had said Paul  was  available,  and  that  Burke  should  just  go  on  in.

She’d  always  seemed  to  like  Burke,  and  gave  him  a  friendly  smile  as  he  knocked  on
Paul’s tall, oak, suddenly intimidating office door. 

“Come  in!”  Paul  barked  from  behind  the  door,  sounding  dangerously  close  to

annoyed. Burke shifted the manila folder in his hands and opened the door. 

Paul’s  desk  had  once  been  big,  shiny,  and  impressive.  Mahogany,  Burke  thought.

But  Paul  was  its  fourth  occupant,  and  it  had  collected  numerous  scuffs  and  bruises
along the way. Paul could have requested a new one—he had enough clout in the  firm
now—but he’d told Burke the desk just had an  aura  about  it,  as  if  it  had  absorbed  the
wisdom of its previous occupants. 

Burke had wondered why, if the previous occupants had been so wise, they were no

longer  with  Harrison,  Parker  and  MacAllister.  Now,  walking  into  the  office  and
remembering  the  story  about  the  desk’s  wisdom,  he  wondered  if  Paul  wasn’t  so
different from Regan, after all. 

The  thought  did  nothing  to  reassure  Burke,  even  when  Paul  looked  up  from  his

work  with  a  bright  smile.  Paul’s  brown  hair  stuck  up,  as  it  did  when  Paul  had  been
thinking too hard. He shoved his hands through it a lot when he concentrated, so that it
looked like all the activity in his brain had tried to escape through his scalp and had left
his hair all spiky as evidence. 

“Hey, Burke,” Paul said. “What’s up? Finally decide to bring me my bills?” 
Burke cleared  his  throat.  He’d  never  felt  so  discomfited  in  Paul’s  presence  before.

Couldn’t  have  anything  to  do  with  the  fact  you  boinked  his  baby  sister,  could  it?  Trying  to
pretend the thought hadn’t just drifted  across  his  mind,  Burke  displayed  the  envelope
full of receipts for his Regan-finding mission. “I have them,” he said. “But I think maybe
I’m not going to give them to you.” 

Paul  frowned.  “Why  not?”  He  opened  a  hand  toward  the  empty  leather  chair  in

front of his desk. “I told you I’d pay you.” 

Burke  tossed  the  envelope  casually  onto  the  desk,  then  sank  into  the  chair  just  as

loosely.  It  was  a  nice  chair,  he  thought,  comfortable,  a  reassuring  place  for  distraught
women seeking divorce, or unfairly wronged victims of crime. Or almost ex-friends who
’d been intimate with people they shouldn’t have been intimate with. 

He reminded himself he was here to plead for  himself,  not  against,  and  turned  his

thoughts  back  to  the  case.  “It’s  not  every  day  I  get  to  close  the  books  on  a  case  of
industrial-espionage-slash-insider-trading.  It  was  kind  of  a  rush.  And  it’ll  be  good  for
my reputation. As soon as this thing breaks, I expect to have my pick of customers.” 

Paul grinned crookedly. “So you owe me one.” 
“Yeah,  you  could  say  that.”  He  poked  at  the  envelope,  making  it  lie  a  little

straighter  on  Paul’s  immaculate  desk.  “Anyway,  payment  isn’t  really  necessary  under
the circumstances.” 

Paul was still grinning. That wouldn’t last much longer. 
“Yeah, you did a good one there, Burke. I knew Warren was a scumbag, but who’d’

ve dreamed he was into that kind of thing? How’d you pull it off?” 

“Regan,” Burke said simply. “She fell into it by accident, and I just picked it up and

ran with it. She’s a hell of a woman, your sister.” 

He  paused,  and  into  the  pause  Paul  inserted  an  appropriate  brotherly  sound  of

admiration. Burke moistened his lips, and went on. 

“Which brings me to the next subject.” 
“Which is?” 
Burke’s  hands  felt  nervous  and  clammy  as  he  reflexively  popped  his  knuckles.  “

I… there’s something we need to talk about.” 

A frown  beetled  across  Paul’s  forehead.  He  had  no  idea  where  Burke  was  going

with this, and Burke knew it. Best get it over with as quickly and mercifully as possible. 

“It’s  about  Regan.”  He  stopped.  He  didn’t  know  what  to  say  next.  If  things

continued as they had, the affair at the Meadows would prove an aberration. There’d be
no need for Paul to know. 

But  that  wasn’t  what  Burke  wanted.  He  wanted  Regan  back  in  his  life,  body  and

soul. And, most importantly, back in his heart. He couldn’t settle for anything less. 

Paul  was  staring  at  him,  eyebrows  raised,  completely  unprepared  for  the  blow

Burke knew was coming. 

“What about Regan?” he said. 
Tell him or not tell him, Burke wondered, then he heard his own voice say, “I’m  in

love with her.” 

He’d  intended  to  be  a  little  more  subtle.  He  shut  his  mouth  before  anything  else

came out of it. 

Paul’s  face  had  gone  white,  his  eyes  burning.  In  that  moment  he  looked

frighteningly like Regan, without the red hair but with all the  temper.  Burke  held  very
still, waiting for the storm to pass. 

“What  did  you  do  to  her?”  Paul’s  voice  grated  through  clenched  teeth.  His  fists

clenched on the desk. 

At first Burke wasn’t  sure  he’d  heard  right.  “What  do  you  mean,  what  did  I  do  to

her?” 

Paul  pushed  his  chair  back  and  came  to  his  feet,  anger  blazing  in  his  eyes.

Instinctively,  Burke  did  the  same,  his  body  tensing,  prepared  for  the  attack  he  sensed
was coming. 

“Did you sleep with her?” Paul’s voice was quiet and strung with menace. 
Burke  took  a  step  away  from  the  chair,  giving  himself  room  to  maneuver  if  he

needed it. He’d expected Paul’s reaction to be negative, but this was a bit much. 

“I don’t think that’s any of your business.” 
Paul came around the desk, keeping one hand in contact with the wood. “The hell it

isn’t. She’s just a kid, Burke! What the fuck were you thinking?” 

A searing ball of fury rose in Burke’s throat, turning the edges of his vision red. How

could Paul dare to think he would hurt her? He’d taken care of her for years—how could
he do anything else now? “She’s twenty-six years old, Paul. And I wasn’t her first.” 

Paul  hit  him.  Hard.  A  burst  of  pain  filled  the  side  of  Burke’s  face  and  he  tasted

blood beneath his tongue. He took the punch, absorbed it, then slowly opened his eyes,
standing very still. Paul stood in front of him, chest heaving, fists still clenched. 

It took a great effort of will not to smash  Paul’s  face  in.  Burke  waited  a  moment,  a

moment more, until he knew he had control. Then he reached forward, gathered up Paul
’s  lapels  and  lifted  him  off  his  feet,  setting  him  hard  against  the  office  wall.  The
movement put Paul’s eyes on a level with Burke’s. 

“Now  you  listen  to  me,”  said  Burke,  “and  you  listen  very  closely.  I  have  never—

never—done  anything  to  hurt  Regan.  If  you’ll  recall,  I’ve  spent  a  good  deal  of  time
protecting her from herself. I didn’t hurt her  this  time,  either.  What  happened  between
us was mutual.” 

“Was?”  Paul’s  voice  was  choked.  Seeing  that  much  of  the  fury  had  faded,  Burke

eased  him  back  down  to  the  floor.  Paul  straightened  his  lapels  and  his  dignity  and
glared up at Burke. “So it’s over? You just had an affair and then you dumped her?” 

Burke  resisted  the  urge  to  let  down  his  guard—Paul’s  voice  was  still  too  edgy.  “

Actually, she dumped me. She thinks it’s over. I beg to differ, but  I  don’t  know  exactly
how things stand right now. I do know that I’m not going to walk just because you have
your head too far up your damned ass to figure out what’s going on around you. In fact,
I’d thought you might come down on my side in this.” 

Paul shook his head, his expression one of disbelief. “Let me get  this  straight.  You

thought I’d help you get her back?” 

Yeah, it did sound pretty stupid now. Credit three less-than-restful nights for Burke’

s  illogical  hope.  A  little  more  sleep  deprivation  and  he’d  start  thinking  Regan  would
move into his boat, put on an apron and cook him dinner. 

But he couldn’t stop now. He’d put his feet on the road, and he wasn’t going to back

up until he was absolutely sure this was a dead end. 

“Think about it.” Paul was a lawyer—surely  he  could  follow  some  simple  logic.  “

Would  you  rather  see  her  with  somebody  like  me,  or  with  some  nutcase  with  tattoos
and a stud in his tongue?” 

“Someone like you,” Paul admitted readily. “But not you.” 
“Why not me?” 
Paul  shook  his  head.  There  was  a  guardedness  in  his  eyes  Burke  had  never  seen

before—not,  at  least,  directed  at  him.  It  was  the  look  Paul  reserved  for  clients  about
whom he harbored serious doubts. It made Burke’s stomach heavy and cold. 

“I’m sorry,” Paul said. “I can’t help you. There’s right and there’s wrong, and this is

wrong. You do what you want, but don’t expect my blessing.” He stepped back toward
the desk. “I think you should go now.” 

Burke nodded and  stepped  backward  toward  the  door.  “I love  her,  Paul.  I  think  I

always have.” 

He  went  back  out  and  closed  the  door  behind  him,  not  even  looking  at  Paul’s

secretary as he trudged back down the intimidating hallway, between the tall oak doors.
This just got worse and worse the more he tried to make it better. 

The most horrible part of it didn’t occur to him until the next day. 
He’d told Paul he loved Regan. What if Paul told her? 

 

 
 

Chapter Eleven 

 

Warren was gone. Regan still couldn’t believe it. 
She’d been home a week. This morning, Regan’s boss, Dale Masters, had asked  her

to  go  through  Warren’s  desk,  separating  out  his  personal  effects.  Apparently  Warren
had been escorted out of the building yesterday morning. “And it’s not over,” Dale had
said, which meant the SEC hadn’t even started with Warren yet. 

Regan laid a picture of Warren’s wife down in the bottom of a box. She’d found the

picture  in  a  desk  drawer,  easily  accessible  to  Warren,  but  hidden  from  anyone  who
might visit his office. She thought about  what  had  started  all  this,  of  what  her  motives
had been. Had she been looking  for  revenge  for  herself,  or  for  this  lovely,  dark-haired
woman?  She  didn’t  know  anymore.  She  didn’t  know  much  of  anything  anymore,  it
seemed. 

The next item she picked up was Warren’s day planner. She laid it down in the box,

then,  on  an  impulse,  took  it  back  out  and  opened  it.  His  wife’s  phone  number  was
written on the first page. 

Regan  had  no  idea  what  drove  her  as  she  picked  up  the  phone  and  dialed  the

number.  She  knew  very  little  about  Warren’s  wife,  other  than  that  she  worked  as  a
hospital administrator. She wasn’t even sure which hospital. 

“Mary  Ann  Cassidy,”  a  voice  said  after  a  few  rings.  Regan  was  surprised  she’d

answered—she’d expected her to be somewhere with Warren, or at least taking the day
off to recover from yesterday’s events. As it was, Mary Ann’s voice sounded weak and a
bit watery. 

“Um, hi,” Regan started, not at all sure what she was going to say. “You don’t know

me. My name’s Regan O’Rourke.” 

A small  noise  came  from  Mary  Ann’s  end  of  the  connection,  and  Regan  paused,

almost certain the woman had just hung up. But then Mary Ann said, in a stronger voice,
 “Go on.” 

“I… ”  Regan  swallowed.  “I  work  with  Warren.  Anyway,  I  know  about  what

happened yesterday, and I just wanted to say that if  you  need  anything… ”  She  trailed
off, not sure what exactly she was saying, totally at a loss as to why she had felt driven to
reach out to this woman, except that they had both been wronged by the same man. 

Mary  Ann  made  another  small,  indecipherable  noise,  and  when  she  spoke  a  sob

lurked in her voice. “Thank you, Regan. That’s… that’s very kind of you.” A pause, then,
steadier, “I’m leaving him.” 

“Good for you,” said Regan. “Listen, I know this is hard, and I won’t keep you any

longer,  but  please,  if  you  need  anything,  don’t  hesitate.  I’m  in  the  book—Regan  O’
Rourke.” 

“Thank you.” 
Gently, Regan hung up the phone, then put her face in her hands. 
An  hour  later,  she  taped  the  box  shut  and  walked  back  to  her  cubicle.  On  her

terminal was a yellow sticky note. 

“Drop by when you get a chance. Dale.” 
Regan peeled the yellow paper free and crumpled it in her hand. Why would Dale

want  to  see  her?  Maybe  to  be  sure  she’d  gotten  Warren’s  things  taken  care  of.  She  sat
down and skimmed her e-mail to be sure nothing vital waited, then left the office again
to traipse down the hall to Dale’s. 

He was on the phone when she stopped in front of his open door. At her questioning

look he gestured for her to come in and sit down. Regan sat demurely. Dale was one of
very  few  people  who  could  make  her  self-conscious.  He  was  the  epitome  of
buttoned-down  white  collar,  in  a  neat  dark  blue  suit  and  a  not-too-garish  tie,
salt-and-pepper  hair  trimmed  neatly  around  his  ears,  horn-rimmed  glasses  obscuring
his eyes just enough to make them difficult to read. 

He  wound  up  his  call  and  hung  up  the  phone,  then  turned  to  Regan,  folding  his

hands on the desk in front of him. 

“How did it go?” he asked. “Did you get Warren’s things packed up?” 
Regan nodded. “It’s all set. There’s only one small box of personal  things—the  rest

is all ours.” 

“That’s about what I expected.” He studied her  a  moment,  then  leaned  back  in  his

chair. “I’ve been giving some thought to this situation. I’m left with a leadership vacuum
—actually,  truth  to  tell,  I  had  a  vacuum  while  Warren  was  here.  His  experience  was
mostly  in  marketing,  and  he  didn’t  know  much  about  handling  programming
professionals like yourself.” 

Regan moved her head a little, hoping the  motion  looked  positive.  So  far,  she  had

no idea what he was getting at. 

“Anyway,”  Dale  went  on,  “I’ve  been  thinking  it  might  be  a  good  idea  to  have

someone  in  that  position  who  knows  something  about  programming.  Someone  who
could actually step in and do the code if it became necessary. Someone who could read
through it and have some idea whether it will work up to our standards.  What  do  you
think about that?” 

“I think it’s a very good idea. In fact, I think I said something similar at our last staff

meeting.” 

Dale smiled. “Yes, I believe you did. Which is one of the reasons why I’d like to see

you move into that position.” 

Regan had no idea what kept her mouth from falling open. “Me?” she said, the word

cracking a little as she shoved it past the lump of shock. 

Dale’s  small  smile  widened.  Regan  was  certain  she’d  never  seen  him  look  so

amused. “That’s right. I’ve been very impressed with your work. You’re one of the best
coders  we  have,  and  you’ve  performed  superbly  as  a  project  leader  on  several
occasions. I think you have exactly the type of expertise which would bring  strength  to
Warren’s old position and make up for the losses he brought about.” 

“I… I don’t know what to say.” 
“Think  about  it,”  said  Dale.  “There’s  a  raise  involved,  as  I’m  sure  you’re  aware.

There’s also an increase in responsibility, but I’d say you’re capable of handling it.” He
hesitated,  and  his  smile  became  warm,  almost  fatherly.  “I  know  you’re  a  free  spirit,
Regan, and I don’t expect you to change. In fact, I think your independent  attitude  will
be an asset in this position. We need innovation and courage. We need you.” 

“I’m flattered, Dale.” This was huge, too much to take in. “I’ll think about it. I really

will. And thank you.” 

Back at her desk, she folded her hands and set her chin on  them,  wondering.  She’d

never dreamed anything like this would drift her way. Yes, she’d always done her job to
the best of her  ability,  but  she  liked  programming  and  had  always  expected  to  follow
that path. This was unexpected. And wonderful. 

Yes,  definitely  wonderful.  She  felt  the  slow  smile  on  her  face  before  she  felt  the

surge of pride and happiness in her stomach. Really wonderful. 

She picked up the phone. It had rung twice before she realized she’d dialed Burke’s

number. 

Quickly, smile fading in her own shock, she hung it back up. 
 

* * * * * 

Regan went home in a daze. She still couldn’t believe Dale had offered her Warren’s

job. 

She really couldn’t believe she’d accepted it. 
She’d intended to give it a  few  days’ thought,  but,  sitting  in  front  of  her  computer

that afternoon, she’d had a sudden impulse. A flash of insight, or just stupidity, the kind
of urge she’d been trying to ignore or at least control. But this time she decided to follow
it. 

So  she’d  marched  down  the  hall  to  Dale’s  office  and  accepted  the  position.  He’d

been pleased—more than pleased, really—and  she’d  been  flattered  by  his  enthusiasm.
He’d also give her the rest of the day off. Tomorrow she would start moving her things
into Warren’s old office. 

With a couple of extra hours to kill, she’d taken herself  to  dinner,  then  stopped  by

the store for a celebratory pint of Ben and Jerry’s. 

Three-quarters  of  the  way  through  the  ice  cream,  she  decided  it  was  time  to  let

someone else know. Her fingers started fluttering. Typing the pattern of Burke’s  phone
number, she realized, and made them stop. 

Strangely,  she  wanted  to  tell  him  more  than  she  wanted  to  tell  anyone  else,  even

Paul. And there had been  this  weird,  nagging  feeling  in  the  back  of  her  head  for  days
that  there  was  something  else  she  needed  to  tell  Burke.  Something  important.  But  no
matter how hard she concentrated on it, she couldn’t quite pin down what it was. 

Unless it had something to do with the way she kept thinking about him, about the

way  his  hair  looked  with  the  morning  sun  gilding  it,  about  the  way  he  smelled  first
thing  in  the  morning.  Or  the  strange  lump  which  seemed  to  have  grown  somewhere
between  her  heart  and  her  stomach,  so  that  she  couldn’t  quite  take  a  deep  breath
anymore.  Or  the  way  she  kept  turning  over  in  bed  in  the  middle  of  the  night  and
reaching for him, only to touch her extra pillow, or a fold in the quilt. 

But she had no intention of telling him any of those things. 
She  set  the  ice  cream  aside  and  laid  her  hand  on  the  handset  of  the  phone  on  the

table next to the couch. As she sat there tapping the plastic with the  tips  of  her  fingers,
someone knocked on the door. 

Regan nearly jumped out of her  skin.  Heart  still  pattering,  she  went  to  answer  the

door. 

It was Paul. 
“Good, you’re home,” he said. “Can I come in?” 
Regan shrugged, defenses popping up. Paul  looked  worried—the  kind  of  worried

that usually meant Regan was about to get a good talking-to.  The  kind  of  worried  that
usually made her tell him to go away and come back later when he could treat her like
an adult. 

This time she stood aside and let him in,  though.  She  wasn’t  sure  why,  but  maybe

she’d figure it out before he left. 

“Um, how are you doing?” he said as he fell onto her couch. His voice was strangely

hesitant. He looked harried,  his  face  creased  into  a  frown  and  most  of  his  dark  brown
hair standing on end. 

“I’m fine,” she said, sitting down in her armchair. She picked up the  ice  cream  and

scooped out a big spoonful, licking it off the spoon as if it were in a cone. “You look like
crap. Want some ice cream?” 

“No. No, not really.” 
“Good, because that was really just a rhetorical question.” 
He managed a twitch of a smile. “I knew that.” Then he frowned. “Are you polishing

off an entire pint?” At her nod, he added, “Is it good news or bad news?” 

Regan smiled. He was a pain, but he knew her better than anyone. 
Although, she thought, Burke would probably have asked the same question. 
“Good  news.”  She  cleaned  off  the  spoon  and  stabbed  it  back  into  the  ice  cream,

which was nearly gone and getting soft. “Warren got canned, and Dale gave me his job.”
 

Paul’s eyes widened. “That’s a pretty big promotion.” 
“Yes, it is.” She hadn’t understood until now how purely  proud  she  felt  of  herself.

Not only proud, but deserving, and vindicated. 

“That’s great!” He shook his head, looking like he couldn’t quite  believe  it.  “Wow.

That’s fantastic.” 

“Yes,  it  is.”  She  scooped  up  the  last  of  the  ice  cream  and  finished  it  off  in  an

undignified slurp. “Now, what brought you charging over here looking like somebody
just shot your cat?” Whatever it was, she thought, she could handle it. 

Paul’s frown returned, and he rubbed the bridge of his nose,  closing  his  eyes,  as  if

he had a headache. “Burke came to see me today.” 

All Regan’s haughty confidence froze up inside her, not sure what emotion it should

become.  Surely  Burke  wouldn’t  have  been  stupid  enough  to  tell  Paul  what  had
happened, especially not since Regan had broken it off. “He did? What did he want?” 

“I thought he wanted to drop off the bills for the  investigation,  since  I  told  him  I’d

pay  him  to  find  you.”  He  opened  his  eyes  and  lowered  his  hand,  looking  directly  at
Regan. “He told me you and he had had an… encounter.” 

Anger. Definitely anger. Rage, in fact. “He told you what?” Paul  opened  his  mouth

to repeat it, but Regan lifted a hand. “Never mind. I heard you. And what exactly made
him think this was something he should share with you?” 

Paul threw up his hands.  “He  wanted  my  approval.  I  think  he  wanted  me  to  help

him get you back. It was nuts.” He looked at her sidelong then, as if realizing maybe he’
d said too much. 

He certainly had. Way too much. “Oh, he did, did he? Isn’t that nice.  And  it’s  even

nicer that you found yourself compelled to tell me.” Her voice had edges in it that could
have flayed him alive, if he’d bothered to pay attention. 

“I wanted  to  be  sure  you  were  all  right.”  This  was  his  justification,  she  knew,  the

part  where  he  told  her  everything  wonderful  he’d  done  for  her,  all  for  her  own  good,
and hadn’t he fixed her life up ever so nicely?  “It  was  all  so  weird—he  said  he  was  in
love with you, of all things, and I just wanted to be sure—” 

“He said what?” The anger came mixed with tears now, hot and ready to fall out all

over her face. All the days they’d been together, he hadn’t said those words, and now he
could say them to Paul, who messed them all up and turned them into something awful.
 “Well, I have news for him, and maybe you could just relay it, since you  seem  to  take
such  delight  in  being  the  messenger.  I  never  want  to  see  him  again.”  She  said  it  with
conviction, but something broke inside her as the words came out. This was  all  wrong,
such a mess, not what she’d intended at all. 

She loved him, too. But in the face of all this, that didn’t matter. 
Paul’s big-brother face came on as he nodded his approval. “That comes  as  a  great

relief to me, because I told him I completely disapproved of the entire situation. I mean,
it’s just not—” 

“What?”  Regan  had  always  been  skeptical  about  the  idea  of  spontaneous  human

combustion,  but  suddenly  she  believed  in  it,  because  it  was  happening.  Right  now.
Inside her head. “What the hell business is it  of  yours?  Why  should  you  have  any  say
whatsoever in what I do with my life? If I want to see Burke, I will, and it’s none of your
damned business. Do you understand me?” 

“But you just said—” 
“I don’t care what I just said!” Regan was fairly screaming now, and she thought she

could feel flames coming out of her  nose  and  ears.  Maybe  even  her  eyeballs.  “I am  so
sick and tired of you trying to run my life! I am twenty-six years old! I’m an adult! Leave
me the hell alone!” 

The flames in her eyeballs had really  been  tears,  and  now  they  streaked  hot  down

her  inflamed  face.  She  couldn’t  recall  ever  having  been  so  completely,  consumingly
furious. 

Paul’s expression had changed, softening, saddening. “I’m sorry,” he said. “I—” 
“I know,” Regan broke in, her voice paler but shaking hard. “I know, Paul. But I can’

t  hear  it  right  now.”  She  swiped  angrily  at  the  dampness  on  her  face.  “Maybe  you
should go.” 

He backed toward the door. “Okay.” His hand closed on the doorknob. “I’ll talk  to

you later.” 

“Yeah, maybe.” 
She turned her back on him so she wouldn’t have to watch him leave. 

 
 
 

Chapter Twelve 

 

Burke  was  a  complete  idiot.  It  was  the  only  conclusion  he  could  come  to  after

twenty-four  hours  of  hemming  and  hawing,  trying  to  figure  out  how  to  avert
catastrophe. 

He’d  tried  calling  Paul,  but  Paul  was  either  out  or  deliberately  avoiding  Burke’s

calls. There was no question of calling Regan—what in the world would he say to her? 

Tell her you love her, idiot. 
But not only was he not quite ready to tell her that, he was afraid it would scare her

right  out  of  any  hope  he  had  of  winning  her.  In  her  mind,  love  was  probably  a
controlling emotion—everything else seemed to be. 

Though, he had  to  admit,  it  was  pretty  scary  from  this  end,  too.  But  he’d  said  the

words now—though to the wrong person—and he  wasn’t  going  to  take  them  back.  He
just needed to get them properly directed. 

So  what,  now,  did  he  do  with  this  little  bombshell?  Keeping  it  to  himself  was

probably the safest course. He could go on with his life, she could go on with hers, and
maybe someday he’d find somebody else  who  made  him  feel  like  things  finally  made
sense. 

That option didn’t hold much appeal. Once  already  he’d  almost  married  a  woman

he didn’t love. The only thing he could think of stupider than that was to leave a woman
he did love. 

So how to tell her? This would be a nice place, he thought, sitting on the deck of the

Little Squirrel, watching the sun set bright behind the Pacific while a coolish breeze came
up off the water. A little table, a glass of wine, some fancy crackers and pâté…  

But there was no point going down that road. Regan would never show up here on

any pretense Burke could think of. The only other choice was to go to her. Which might
not be a bad idea if he could get to her before Paul opened his big mouth. 

He  leaned  over  the  deck  railing  as  the  sun  went  lower,  watching  the  ocean  lap

against the boat’s hull. Absently, he fingered his upper lip. He hadn’t shaved it since the
day before he’d left the Meadows. Maybe the mustache attempt  would  be  enough  of  a
peace offering. Maybe some flowers would be better. He could pick some up on the way
over. 

 

* * * * * 

An hour later, he stood  in  front  of  Regan’s  door  with  his  near-mustache  on  his  lip

and a dozen roses in his hand. Maybe he could get things smoothed over. Then  maybe
Paul would speak to him again, too. 

Or maybe he was about to turn his entire life into a gigantic pile of shit. 
He took a deep breath, smoothed his shirt—he’d bought a new polo shirt on the way

over, too—and knocked. 

Regan answered the door and lifted an eyebrow at the sight of him. Her red hair was

prettily mussed, as if she’d just gotten out of bed. Burke clenched his teeth. Maybe  she
wasn’t alone. If there was a man in there with her…  

“Hi, Burke,” she said, and her voice sounded weary. “Come in.” 

She stepped aside and he went into the room. She was alone as far as he could tell. A

paperback book lay on the table, open, face down and spine cracked. Next to it sat a tall
mug of iced tea. 

“I hope I’m not interrupting anything,” Burke said. 
“Nothing,” said Regan. 
Suddenly awkward, he held out the flowers. “For you.” 
She  took  them.  Her  mouth  twitched  but  didn’t  quite  smile.  “They’re  lovely,”  she

said. She put her face into the dark roses and indulged in a long sniff. Then she looked
straight at him and said, “The answer is no.” 

Burke felt more than awkward now—he felt stupid. “The answer to what?” 
Regan  twiddled  the  flower  petals  with  her  fingers.  “Paul  stopped  by  last  night.

Apparently you and he had a little conversation?” 

Burke’s mouth tightened. “He had no right to tell you about that.” 
“You’re right. He didn’t. But the answer’s still no. We’re not having a relationship.” 
Burke had no idea what to do. He thought maybe it would be all right if he sat down

on the couch, but even that was iffy, so he didn’t try it. The flowers were gone so he had
nothing to do with his hands. And Regan was looking at him as if she were about to ask
him to leave. Or maybe she was about to cry. He thought maybe he could deal with it if
she cried. 

She didn’t cry. She walked into the kitchen  and  proceeded  to  set  up  a  vase  for  the

flowers. 

“I’m sure you can understand why,” she said, filling the vase with water. “I think it

was pretty clear there at the last, before I left you at the Meadows. I spent most of my life
being bossed around by Paul and rescued by you. I don’t need you to rescue me now. I
certainly don’t need you to boss me around.” She  put  the  flowers  in  the  vase.  She  had
delivered  her  entire  speech  in  a  rock-steady,  almost  conversational  voice.  Surely  this
had  affected  her  more  than  that.  Surely  she  had  some  feelings,  something  inside  her
fighting to be let out. 

Burke  finally  sat  down  on  the  couch.  Somehow  it  seemed  safe,  with  her  in  the

kitchen.  And  she  seemed  calm,  not  likely  to  start  screaming  or  throwing  things.  He
watched her as her small hands arranged the flowers, shifting the smaller blooms to the
front,  the  larger  ones  to  the  back,  distributing  the  baby’s  breath.  After  a  moment  his
mouth opened and he started to speak. He hadn’t known it was going to do that, so  he
just listened, curious as to what was going to come out. 

“Everything Paul did, he did because he loved you. I know  that  sounds  stupid,  or

trite,  or  whatever,  but  it’s  true.  He  wanted  more  than  anything  to  hold  the  family
together. You made it awfully tough on him. There were a couple of times I ran offense
for him while he did every damn thing he could to keep the social workers from putting
you in a foster home.” 

Her eyes rose from the flowers, met his. They had widened a little, though her soft,

downturned mouth held firm. She hadn’t known this. 

“That’s right,” Burke went on. “Some of  your  little  stunts  made  it  damned  hard  to

keep things under control. But I pulled a few  strings  here  and  there,  and  promised  I’d
look  out  for  you.  And  you  kept  trying  to  blow  it,  over  and  over  again,  out  of  pure
selfishness.”  He  stopped,  realized  where  all  this  was  going  and  decided  to  go  ahead,

anyway.  She  couldn’t  get  much  angrier  at  him,  after  all.  “And  know  this,  too—
everything I did, I did because I cared about you, and about him. Maybe for a while we
had to play rough to keep you straight, but that’s all over. This control stuff is all in your
head. You grew up a long time ago. Let it go.” He stood, nerves gone now, replaced by
a heavy feeling of helplessness. He had done all he could. “Enjoy the flowers.” 

Her mouth opened, then clunked closed. He heard the sharp sound across the room

as he reached for the doorknob. His hand  turned  it,  the  metal  smooth  in  his  hand.  But
there was one more thing left to say. 

“I love you, Regan.” He didn’t look back at her. “Don’t ever forget that.” 

 

She stood staring at the flowers for a long time. No one had ever  talked  to  her  like

that. Without malice, but full of truth. Or what Burke perceived as truth. 

Maybe it was true. She’d gone through twenty-six years without ever really thinking

much  about  what  their  childhood  had  been  like  for  Paul.  To  have  taken  on  all  that
responsibility at nineteen, to have been so determined to keep the family together,  and
then to have been kicked in the teeth by all that remained of that family.  

She cupped the big rose blossoms in her hand. They were almost purple. She didn’t

think she’d ever seen roses quite that color before. 

As she watched, a small, hot drop fell on one of the velvety purple petals. 
She blinked. Then she went to the other room, picked up the phone, and called Paul.

 

“Come  over  here,”  she  told  him  instead  of  “Hello.”  “Bring  your  own  ice  cream.

Better make it a quart—it’s going to be a long night.” 

 

* * * * * 

The next evening, Burke sat on the couch in the living quarters of  the  Little  Squirrel,

reading  a  book  and  listening  to  the  rain  drum  on  the  upper  decks.  He  stroked  his
almost-mustache as he read—a habit he was scarcely aware of in spite of its newness. 

The  book  was  supposed  to  be  a  thriller,  but  it  dragged,  bogged  down  in  details

Burke had no interest in. Finally he slammed it shut. 

He  should  call  Paul.  Their  last  encounter  still  rankled.  He  felt  at  loose  ends,

knowing neither of the O’Rourkes ever wanted to see him again. 

No, it was more than that. He felt lost. They were the only family he’d had since he’d

lost his parents, and it hurt to be without them. 

He  went  to  the  galley  to  get  a  beer.  He  should  just  suck  it  up  and  call  Paul.  It

wouldn’t  kill  him  to  apologize,  especially  since  it  looked  like  any  hope  he  had  of
winning Regan over was dead. Regan had never liked him much, anyway, until this last
bout of strangeness, so at least if he made up with Paul, things would be sort of like they
had been before. 

He took a long drink of his beer. If he downed a few of these, maybe he’d have the

courage to pick up the phone. If he drank too many, he might end up calling Regan. 

Before he could achieve either result, someone knocked on his  door.  Burke  looked

at the door questioningly, wondering if he’d imagined  the  sound.  He  wasn’t  expecting
anybody, it wasn’t Girl Scout Cookie season, and you’d have to be nuts to be out in this

rain, anyway. 

So maybe it was Regan. The thought carried him to the door, and he opened it  just

as a second series of knocks sounded. 

It was Paul, drenched and bedraggled. He wedged himself down the stairs into the

saloon. 

“Why the hell can’t you live in a house like a normal person?” 
Burke grinned at Paul, who glared back, shaking the rain out of his hair. 
“I’ll get you a beer,” Burke said. “Don’t drip on my carpet.” 

 

A few beers later, they sat on the couch watching ESPN. They’d said very little, but it

didn’t matter. The conflict was over—it was a man thing. 

During a commercial break, Paul took a swing of his beer and said, “Have you seen

her?” 

Burke shook his head. “I tried to. It didn’t go very well.” 
“Has she called you since then?” 
“No.” 
Paul lifted the beer bottle to his lips but didn’t tip it back far enough to drink. After

a moment, he lowered it again. “We talked last night. Whatever you said to her, it made
an impression. She actually apologized.” 

“For what?” 
“For  everything.”  He  shook  his  head  bemusedly.  “For  things  I  didn’t  even

remember happening.” 

Burke nodded, numb. He’d put as much as he could on the line for her, and now, if

she refused to take it, he had nothing left. But if he’d helped her and Paul smooth things
over, maybe it was worth it. 

Paul picked at the label on his beer bottle, peeling off a corner. “You know, the more

I think about it, the more I think I shouldn’t have been surprised.” 

Burke eyed him narrowly. “What do you mean?” They were beginning to get drunk

—if there were accusations or revelations to come, this was the time for them. 

“There was always something about the way you related to her,” Paul said, his eyes

on the TV. “She listened to you when she wouldn’t listen to me. There was a connection.
Something. I just—I didn’t expect this.” 

“None of us did.” 
“She’s running away from it.” 
Burke glanced at Paul, but he didn’t look back. “Yeah, I think so.” 
“Still think it’d help if I talked to her? Because I will if you want me to.” 
Burke almost laughed. “No. Bad idea.” 
This time Paul drank, smiling grimly as he swallowed. “Yeah. Bad idea.” 
 

* * * * * 

The  pain  in  Regan’s  chest  had  changed.  It  had  been  two  days  since  Burke  had

walked out of her apartment, two days since she and Paul had sat up all night  hashing
out the past and realigning the future. The dull throb had started that night, just  below

her breastbone. Now it was different. 

The talk with Paul had been catharsis at its best.  They’d  put  everything  out  on  the

table, beaten it to death and put it away for the last time. Regan had cried. She thought
maybe Paul had, too. But even after that, Regan still hadn’t felt right.  Something  inside
her was still missing. Something was still wrong. 

This morning that something had  loosened,  or  changed.  But  she  couldn’t  afford  to

sit around and think about it. She had work to do—a lot of work. 

That afternoon  she  sat  in  a  meeting,  going  over  the  stages  of  production  of  a  new

product with a group of developers. Suddenly, pointing at the white board, she realized
ten faces looked expectantly at her, waiting for her guidance. She controlled the room. 

She smiled, finally understanding. She went on. 
She finished the meeting, barely paying any  attention  to  herself,  then  went  back  to

her office. There’d been a puzzle in her heart, and the pieces  were  falling  together.  She
could feel it, as if her molecules were rearranging. 

Let it go, Burke had said. And, finally, she had. 
Everything was different. She wasn’t a kid any more. She was a Project Manager at a

major telecommunications company. She was her  own  woman,  and  had  been  for  quite
some time. She was strong, she was invincible— 

“Oh, shut up,” she told herself, grinning. 
She got up and ran down the hall to Dale’s office. He looked up with a question on

his face. 

“I need the rest of the day off,” she said, the words stumbling  over  each  other.  She

was grinning like a fool, she knew, but it didn’t matter. 

“What’s up?” Dale asked. 
“Just something I need to take care of.” 
“How did the meeting go?” 
“It went great. I sent you an e-mail.” 
“All right. Then I guess I’ll see you tomorrow.” 
It was a beautiful, sun-drenched drive to the marina. She could only pray Burke was

there, and not out somewhere working a case. She  drove  too  fast.  The  beating  sun,  the
sound  of  pounding  surf,  matched  the  rhythm  of  her  haste.  Finally,  she  parked  at  the
marina and ran to Burke’s boat. 

Burke stood on the deck of the Little Squirrel, leaning over the rail and facing  out  to

sea. He straightened when Regan’s feet hit the wood of the deck, then stood still, staring
at her. He wore a blue tank top and white shorts, and his feet were bare. 

Regan stopped. She couldn’t go any closer. The spark flared between  them  even  at

this distance; if she moved any closer that spark would burst into flame before she had a
chance to say anything. Her blood ran hot and she could feel it pulsing under her skin,
carrying the need to every cell of  her  body.  How  could  she  have  thought  to  leave  this
man? Her heart pounded, and she stood  still  as  he  finally  turned  and  took  three  steps
forward to fill the Burke-shaped hole in her existence. 

“Regan?” he said. 
She  nodded,  as  if  she  needed  to  acknowledge  her  own  identity.  But  she  didn’t,

because  it  was  right  there,  bright  and  strong.  Burke  presented  no  threat  to  it,  only  an

addition. Why had it taken her so long to realize that? 

“I, um… ” Burke  started,  then  lifted  his  hands,  lowered  them  again  uncertainly.  “I

can’t say I was expecting you.” 

“No.” She wanted this feeling to go on forever. The lines of connection ran back and

forth between them, the currents binding them together, strengthening the bonds, which
Regan no longer wanted to escape. 

The pause grew into a hesitation, then into waiting. Finally Burke said,  “Was  there

something you wanted to say?” 

“I love you.” She blurted it out so there would be no question  of  taking  it  back.  In

that moment she felt rash and brave, foolhardy, throwing herself into the fray. 

In that moment, she felt whole. 
Burke smiled. “Good.” 
There  was  more  to  say,  but  it  could  wait  until  after  they  had  closed  the  distance

between them, until after Burke had put his arms around her and drawn her against him.
He  didn’t  kiss  her—just  held  her  there  against  his  chest  so  she  could  hear  his  heart
beating under her ear. His body was big and warm within her arms.  He  held  her  tight,
but let her breathe. 

Finally  he  shifted  and  kissed  her  gently,  on  the  top  of  her  head.  Old  reflexes

wondered  if  he  was  patronizing  her,  but  she  batted  them  away.  Literally,  with  her
hands. 

“What was that?” Burke asked, bending back with a puzzled expression. 
“Nothing. Nothing at all.” She set herself away from him a little so the heat building

between them didn’t distract her so thoroughly. “Burke, I need to know. Paul—“ 

He waved her silent. “I talked to Paul. We’re fine.” 
“Good.” The strength of her relief surprised her. She wanted Burke, knew it was the

right thing, but even so she wasn’t sure she could act on that if it  meant  destroying  the
friendship that had molded her life. “Good. I’m glad to hear that.” She closed her hands
around  his  arms,  enjoying  the  textures  of  his  hair  under  her  palms,  the  rigidity  of  his
muscles and the softness of his skin. “I love you,” she said again, and smiled. 

“You said that.” 
“I know. I just like the way it sounds.” And the way it felt to be brave enough to say

it. 

“I have to admit it sounds a lot better than, ‘It was fun but I never  want  to  see  you

again.’” 

“I’m  sorry,  Burke.  It  was  wrong.  I  could  say  I  didn’t  mean  to  hurt  you,  but  deep

down I think I did. It seemed like the only way to keep from hurting myself.” 

He caught an errant strand of her hair and tucked it behind her ear where the breeze

couldn’t find it. “I know. What changed your mind?” 

“I finally let it go.” 
He  led  her  downstairs  and  she  sat  down  on  his  couch.  He  looked  at  her  for  a

moment, thinking that he’d never seen anyone look so wonderfully right on that couch.
Then he sat down next to her and kissed her, as if he’d never kissed her before, as if no
one had ever kissed anyone before, and it was all new for them to discover. 

After a long time he bent back so he could look at her, brush her hair back from her

face, and marvel that this vibrant flame of a woman had come back to him. He wanted to
see that flame burn every day, not just in his bed, but in every  moment  of  his  life.  The
knowledge that she finally trusted him not to quench it made it all even sweeter. 

“It turns out you were right,” she said,  stroking  his  mustache  with  the  ends  of  her

fingers. It looked marvelous, she thought. Scrumptious, and it hadn’t even grown in all
the way yet.  “I’ve  been  living  my  life  blind  to  everyone  but  myself,  protecting  myself
from things that didn’t exist. And I was selfish. I realized it after I talked to Paul.” 

“You were hurting.” 
“Not all the time. It just became a habit. But, you know what?” 
“What?” 
“I still  am  selfish.  Selfish  enough  to  want  you  all  to  myself.  Selfish  enough  not  to

care what Paul or anyone else thinks. I need you in my life, Burke. Please tell me I didn’t
screw things up so badly that I can’t have that.” 

“You didn’t. I don’t think you  ever  could.”  He  grinned.  “Face  it.  We’re  stuck  with

each other now.” 

She grinned back, and her heart felt light. “I can think of worse things. How much of

my stuff do you think will fit on this boat?” 

“Whatever you think is important. Or we can sell the boat and get an apartment after

we get married.” 

She quirked an eyebrow at him, surprised at the complete lack of fear his comment

triggered. 

“That was a pretty poor proposal, Mr. Camden, but I think I’ll accept it.” She flipped

herself around into his lap. “Now, carry me to your bed. I want to try it out.” 

Burke did exactly as he was told, which made Regan think there was some hope for

him,  after  all.  He  carried  her  into  the  berth  and  laid  her  down  on  the  bed,  which  was
both larger and more comfortable than she had expected, then stretched out next to her. 

“Comfy?” he asked. 
She rolled toward him, embraced him, and rolled back over so he was on top of her.

“Now I am.” 

“You sure? I thought you liked it on top.” 
She shook her head. “I’m thinking maybe it’s your turn.” 
He smiled softly, kissed her just as softly, and for the first time since they’d collided

at the resort—for the first time ever, with anyone—she let herself go. Let herself feel. 

The  tears  came  almost  immediately.  He  pulled  back,  looking  into  her  eyes  with

concern. “Regan?” 

“Don’t stop.” She swallowed. “I love you, Burke. I love you so much.” Tears choked

the words, but she meant them. It felt so right to say them now, here, in his arms. 

He kissed her forehead, her eyelids, her nose, finally her  lips  again.  “Is  it  okay  if  I

make love to you? Because that’s what I really want to do right now.” 

“You need to promise me something first.” 
“What?” 
“You need to promise me a good fuck once in a while. You know, mixed in with all

the lovemaking.” 

He grinned. “I can do that. I have no problem with that.” 
“Then make love to me.” 
So he  slid  her  shirt  off  her,  his  hands  gentle  on  her  body.  She  watched  his  fingers

mold  her  breasts,  watched  her  nipples  rise  as  he  touched  her.  It  was  hard  for  her  to
believe, now, that she had denied herself this for so long, this  feeling,  this  emotion.  Or
maybe  not  so  hard  to  believe,  because  it  was  powerful,  intense,  and  deep  enough  to
drown in. But she wasn’t afraid of it anymore. 

He learned her body again with his hands, with his lips, felt and tasted her, and she

let him guide her through what should  have  been  familiar  territory  but  wasn’t.  She  let
herself  pay  attention  to  what  he  was  doing,  no  longer  afraid  he  would  pull  her  into
places she was afraid to go. Because she knew, now, that he wouldn’t hurt her unless she
let him. She had no intention of letting him. 

His mouth caressed her breasts, pulled her nipples in  against  his  tongue,  one  then

the  other.  She  slid  her  fingers  into  his  hair,  combing  through  its  soft  strands.  The
mustache added a tickle of sensation against her skin as he drew his lips down her belly,
licked her navel, nuzzled the curls between her legs. 

He  fitted  his  tongue  carefully  between  her  labia,  touched  the  nub  of  her  clit,  just

barely, just there. Kissed her thighs, came back up to kiss the points of her hips, the dip
of her belly. Slipped his fingers gently into her sex, parted her, eased inside her. 

She’d never liked playing the passive role during sex, but this was good. Because he

wasn’t just satisfying himself on her, as other partners had. His attention was all for her,
focused  on  her  body,  her  skin,  her  pleasure.  It  was  as  if  nothing  else  in  the  world
existed.  This  was  the  way  it  should  be,  she  thought.  This  kind  of  focus,  this  kind  of
intensity. 

She made herself hold still and not try to reclaim the upper hand while he drew her

gently  along,  building  the  wave  with  his  fingers  inside  her,  his  thumb  circling  her
growing  pleasure  as  the  soft  pearl  of  her  clit  grew  and  hardened,  as  the  fire  became
unbearable,  then  rose  and  broke  over  her.  He  held  her,  kissed  her  face,  and  her  arms
automatically went around him, clinging to him until the tumult had passed. 

“Now?”  he  said  then,  and  she  nodded.  He  lifted  himself  over  her  and  her  body

answered his, her thighs opening to him as he moved forward, as he slid his way home
into the dark channel of her body. She accepted it, accepted him, accepted the weight of
him on her, the implied dominance that was not dominance at all. She was as protected
by him as she was overwhelmed by him, as accepted as she was accepting. 

His size, the depth of his penetration, was no longer a surprise to her, and her body

accommodated him without protest. It just felt so good to give herself up to him, to  let
him  take  her,  and  claim  her,  knowing  she  claimed  him  back  with  every  breath,  every
sigh, every soft moan of contented pleasure. 

When  he  came  she  climaxed  again,  with  him,  the  deep,  feral  pounding  bringing

tears with it. She looked up into his face, and let him see her eyes. 

 

* * * * * 

Burke proposed again the next day, with wine, candles, and an actual ring. She said

yes again, and just for kicks they tried out the berth again. It still worked. 

The  small  wedding  was  three  weeks  later,  on  the  deck  of  the  Little  Squirrel.

Afterwards,  Regan  hugged  her  brother  for  the  first  time  in  recent  memory.  She  really
meant it, and it felt good. 

Later, as they sipped champagne and watched the sun go down, Burke asked Paul,

“So, what do you think now?” 

Paul shrugged. “I don’t know. It’s still pretty weird, but I think I can get used to  it.

Just don’t get your tongue pierced, okay?” 

Burke’s hearty laugh puzzled Regan. “What was that all about?” 
“Never mind,” he said, and put his arm around her. 
The  handful  of  guests  dispersed  shortly  after  sunset.  The  newlyweds  went  below

decks,  where  Regan’s  handiwork  had  brightened  things  here  and  there.  Many  of  her
possessions were still in storage, but that round of negotiations could wait until after the
honeymoon. 

They  made  love  to  the  rhythm  of  the  rocking  boat,  then  in  the  morning  Burke

weighed anchor. As the sun rose, he steered the Little Squirrel out toward the open ocean,
where they would find beauty, and freedom, and the beginning of a new life. 

It was everything she hadn’t expected, but everything she’d ever wanted.