Jądro atomowe składa się z dodatnio naładowanych protonów i elektrycznie obojętnych 
neutronów. Ponieważ masa elektronu jest ok. 1830 razy mniejsza od masy protonu czy 
neutronu (Mp=1,0073 u, Mn=1,00866 u), dlatego też jądro skupia niemal całą masę atomu. 

Liczba protonów jąder jądrze i zarazem liczba elektronów na orbicie nazywana jest liczbą 
atomową Z. Decyduje ona jąder własnościach fizycznych i chemicznych pierwiastka. 

Suma liczb protonów i neutronów, czyli liczbę nukleonów wyraża liczba masowa jąder.