© British Broadcasting Corporation 2007 

Keep your English up to date 

 

Tipping point 

Professor David Crystal 

 
 
 
 

Tipping point. The point of no return. The point at which 

something tips over into a new state, or something 

becomes dramatically more common – ‘something has 

reached the tipping point’. The idea started in physics 

where a small amount of weight added to an object in a 

balance causes it to topple over, you know, add a little bit 

and it’s alright, add a bit more and it’s alright, add a bit 

more and it’s alright, and then suddenly, whomph! – over 

it goes. That is the tipping point.  

 

So it started in hard science, but then it was taken over by 

sociology and popular psychology. Malcolm Gladwell wrote 

a bestseller in 2000 called ‘The Tipping Point: How Little 

Things Can Make a Big Difference’. And it became a very 

attractive notion and everybody suddenly started using this 

phrase. And you hear it a lot in the news now, when 

suddenly something causes a fuss. For instance, people talk about the 

build up of immigrants in a country being steady and then suddenly, 

there’s some panic because there’s trouble somewhere, and they say 

‘we’ve reached the tipping point’. 

 

I guess I’ve heard it most often recently in relation to global warming. 

Global warming seems to have reached ‘the tipping point’, at least as far 

as the mind set of many people is concerned. In fact, it’s used so often 

these days that it’s almost a cliché. It’s as if ‘tipping point’ has reached 

its tipping point!