She’s the one that got away. He’s the one she can’t forget.

Photojournalist Christine Forsythe is ready to tackle her naughty little to-do list, and who better to tap

for the job than a hot groomsman? But when she crashes into her best friend’s older brother, Christine

realizes her list needs updating. And fast. Tyler Dresco took her virginity during the best night of her

life,  then  bolted.  Now  that  they’re  trapped  together  at  a  destination  wedding,  she’s  going  to  get  her

revenge.

Tyler has never forgiven himself for how completely he lost control all those years ago. Being in

Christine’s arms had felt right…until he realized what he’d taken from her in the hallway of a cheap

motel.  And  oh,  how  she’s  making  him  pay  for  it  now.  The  insatiable  heat  between  them  has  only

grown stronger, but every time things heat up, Christine walks away.

With  every  encounter,  things  go  a  little  bit  further  until  Christine’s  caught  in  her  own  trap  of

seduction. And before their time’s up, Tyler’s not the only one wanting more…

F

ALLING

 

FOR

 

THE

A

 W

EDDING

 D

ARE

 

NOVEL

D

IANE

 A

LBERTS

This book is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are the product of the

author’s imagination or are used fictitiously. Any resemblance to actual events, locales, or persons,

living or dead, is coincidental.

Copyright © 2014 by Jen McLaughlin. All rights reserved, including the right to reproduce, distribute,

or transmit in any form or by any means. For information regarding subsidiary rights, please contact

the Publisher.

Entangled Publishing, LLC

2614 South Timberline Road

Suite 109

Fort Collins, CO 80525

Visit our website at 

www.entangledpublishing.com

.

Brazen is an imprint of Entangled Publishing, LLC. For more information on our titles, visit

www.brazenbooks.com

.

Edited by Heather Howland and Ellie Brennan

Cover design by Heather Howland

ISBN 978-1-62266-727-7

Manufactured in the United States of America

First Edition June 2014

Table of Contents

Dedication
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Chapter Fifteen
Chapter Sixteen
Chapter Seventeen
Chapter Eighteen
Chapter Nineteen
Epilogue
Grab the rest of the Wedding Dare series!

Dare to Resist
Baiting the Maid of Honor
Seducing the Bridesmaid
Best Man with Benefits

Acknowledgments
About the Author

Discover Diane Albert’s Shilling Agency series…

Temporarily Yours

Other books by Diane Alberts
If you love sexy romance, one-click these steamy Brazen releases…

Tempting the Bodyguard
Seducing the Playboy
Skin in the Game
No Romance Required
Out of Control
Unravel Me

For Liz. Thanks for being you!

Chapter One

Tyler Dresco closed the door to his hotel room and scanned the wedding itinerary. According to the

schedule, the first event took place in a little under an hour, which left enough time for a quick drink

at the bar, if he hurried.

God knew he’d need it.

He  loved  his  sister,  Kady,  very  much,  as  any  older  brother  should,  but  a  whole  drawn-out  event

centering on one wedding seemed a little bit over the top. There were dinners, scavenger hunts—and

ballroom dancing. Fucking dancing.

He’d been tempted to pretend the minor injury he’d gotten in Brazil was more serious than a bruise.

There hadn’t been much time to do anything fun while working there for Doctors Without Borders, so

his last day there, he’d done it all.

Bungee jumping. White-water rafting. Rock climbing. He’d injured his knee while zip lining, so he

hadn’t  gotten  the  chance  to  skydive.  Maybe  next  time.  But  ballroom  dancing?  Yeah.  He  could  do

without that.

No  one  else  could  make  him  suffer  through  numerous  days  of  flirtatious  women,  loud  music,  and

fancy ballroom moves. But for Kady? He’d do it and smile, too, damn it.

But first, he’d get a fucking drink.

Without looking up, he turned on his heel and stumbled backward as someone crashed into him full

force.  He  automatically  steadied  the  person,  making  sure  he  didn’t  lose  his  own  footing  in  the

process. Judging by the slender frame plastered up against him, he held a woman. She was about five

foot three and had curves in all the right places.

Not that he was noticing or anything.

“Oof,”  the  feminine  form  in  his  arms  said.  She  started  to  step  away,  but  stumbled  back  into  his

arms. “Ah, crap. Hold on.”

The  second  her  fingers  closed  on  his  biceps,  he  tensed. A  shot  of  desire  punched  him  in  the  gut,

making him frown. Her light perfume teased his senses, making him think of warm nights on the beach,

tropical drinks, and light laughter. And her voice. It sounded oddly familiar. Weird.

Clearing his throat, he stepped back and released his hold on her waist. She didn’t let go of him. He

glanced down to see what the issue was. Her red heel was caught in the cuff of his pants. Slim legs

were attached to that foot. Legs that made his mouth water. She had red hair that cascaded all around

her shoulders, and that’s about all he could see. It was enough. He was intrigued by a woman who

was literally stuck on him.

He shifted uncomfortably. “Do you need help down there, ma’am?”

The woman froze. For a second, he couldn’t figure out why. But she looked up at him, her bright-

blue eyes that he’d never truly forgotten meeting his. “Tyler?”

Christine. Of course it was her. Shit. “Oh. Hey, Christine.”

No wonder his cock had immediately stood at attention. It always had with her. She’d always been

special  to  him…well,  back  when  they’d  actually  spoken,  anyway.  He’d  unknowingly  taken  her

virginity in Mexico in the heat of the moment, then left.

They really hadn’t spoken since.

“I…uh, didn’t recognize you right away.” She finally freed her heel and stumbled out of his arms,

smacking  her  elbow  on  the  doorjamb  in  the  process.  She  grabbed  it  and  hopped  on  one  foot.  “Ow,

ow, ow.”

His lips twitched. “I see I’m as dangerous to your safety as always.”

“You’re  as  dangerous  as  a  cuddly  teddy  bear,”  she  snapped,  her  blue  eyes  flashing  with  anger.

Interesting. “I just wasn’t watching where I was going, like usual. Man, that hurts.”

“I bet it does,” he said softly, watching her. She was even prettier than the last time he’d seen her at

her  college  graduation.  They’d  kept  their  distance  that  day.  Something  told  him  it  would  be  a  little

harder to do so now. He sighed and held out a hand. “Let me look at your elbow.”

She gripped it tighter and scowled at him. “I’m fine.”

“Just let me look at it.” He dragged a hand through his hair. “I am a doctor, you know.”

“Oh, I know what you are,” she said, backing up another step. “I know exactly what you are.”

“What’s that supposed to mean?” He stepped toward her, snatching her wrist in between his thumb

and forefinger. Holy shit, her skin was actually as soft as he remembered. “That I’m an asshole?”

She stumbled back again, a small breath escaping her. “I didn’t say that.” Her back hit the wall and

her chin tilted up stubbornly, ignoring his hold on her. “But, hey, if the shoe fits…”

He laughed. “I suppose I deserved that. Now let me look at this.”

“I told you—”

“You’re fine.” He gave her a level look. “I know.”

She huffed. “You’re as stubborn as ever, I see.”

“Guilty as charged.” He pried her left hand off her elbow. The skin was a little red, but she looked

otherwise uninjured. She didn’t even need  ice,  but  for  some  reason,  he  didn’t  want  to  let  her  leave

yet. They’d spent years avoiding each other and had it down to an art form. The second she slipped

away, this interaction would be over.

But they’d been avoiding each other for the sake of avoiding awkwardness long enough. Maybe it

was time to try something new. To start over.

“Well?”  she  asked,  her  soft  voice  sending  something  shooting  through  his  veins.  “Will  I  recover

full use of my limb, Doctor?”

Her graceful form drew his eyes, no matter how hard he tried to resist. Her slim waist curved to

generously swelled hips, and her long legs stretched on for what felt like miles. She wasn’t in a short

skirt—it  reached  just  above  her  knees—but  for  the  way  his  body  reacted?  She  might  as  well  have

been strutting around in a fucking miniskirt.

“Yeah, but you need ice.” He turned away and mumbled, “And so do I.”

…

Christine  watched  Tyler  swipe  the  card  through  the  lock  on  his  door  with  one  smooth  motion.  He

looked so in control of every move he made, while she was literally falling into walls and crashing

into people. Bouncing off of Tyler wasn’t exactly the most flawless start to the wedding extravaganza,

but it could have been worse. Heck, the last time he’d held her in his arms, he’d looked at her with

horror after he realized what he’d done, apologized, and run away without any sign of hesitation.

Anything was better than that.

But still. Finding out his touch still affected her after all of this time was a bit of a shock, to say the

least. Sure, she’d been half in love with him back then—hence him taking her virginity in Mexico all

those years ago—but it had been years since they were within touching distance of each other. They’d

both moved on.

So why did his touch feel so freaking good?

Maybe she was just that horny. After all, it had been months since she’d gotten any action. Close to

a  year,  if  she  was  being  honest  with  herself.  She’d  been  so  wrapped  up  in  her  work  that  she’d

neglected life. She’d forgotten how to have fun.

So…she’d made a list of things she wanted to do before the wedding was over. Things she’d read

in romance books. Sexy things. She’d even titled it Christine’s Sex To-Dos . Not very creative but it

would  do.  So  far  it  had  three  items  on  it: Kiss  a  stranger.  Have  sex  outside.  Make  out  in  the

elevator.

Rekindle an old flame was not on her list—and it wouldn’t be, either.

But maybe, just maybe, she should add another thing: Get payback on Tyler.

She could make it sexy to fit in with the rest of the items on her list.

No, that would be too dangerous. He’d already hurt her once, and she wouldn’t be going back for

seconds. She played it safe now, thanks in part to him.

Tyler came out with the ice bucket, his green eyes settling on her instantly. The weight of his stare

made  her  want  to  fidget,  but  she  forced  herself  to  stand  still.  His  brown  hair  was  longer  than  she

remembered,  curling  slightly  at  the  edges.  He  had  a  little  bit  of  scruff  going  on,  and  muscles  like

whoa.

It was obvious that he kept in shape while he was out saving the world. So not fair. He reached out

and placed a hand on her upper arm. His fingers on her bare skin sent a shiver straight up her spine.

She tilted her chin up. “Stay here while I go get you ice?”

And spend more time walking an unwilling trip down memory lane? No, thank you. She shook her

head  and  looked  over  her  shoulder.  The  elevator  was  awfully  close.  “I  don’t  need  any.  I’m  fine,  I

swear.”

“Just wait here for me.” He skimmed his finger over her arm. God, he wasn’t even trying to tempt

her, yet he was. So unfair. “I’ll only take a second. I promise I’ll be right back.”

Unlike the last time you left, she added silently.

And then? Blessedly, the anger took hold. Anger she’d thought long buried.

Oh,  he  thought  she  would  stand  there  waiting  for  him,  after  all  this  time?  He  had  another  think

coming. Time to turn the tables. Get payback on Tyler  may not be on her actual sex list…but she was

metaphorically  penciling  it  in  right  now.  Dangerous  or  not,  she’d  make  him  want  her.  Then  she’d

walk away and forget all about Tyler Dresco—and their sloppy past.

She  gave  him  a  sweet  smile,  satisfaction  coming  over  her  when  he  paused,  his  eyes  heating  up

with…desire, maybe? She reached out and tucked one of his errant curls back in place. His nostrils

flared. “Oh, I’ll be waiting, all right.”

His  gaze  dipped  down  to  her  mouth,  making  her  stomach  tighten,  and  then  flew  back  up  to  hers.

“All right then. Good.”

He left, his steps long and even. Even while leaving, he managed to look so damn confident and hot

that it drove her insane. So much like a man, as opposed to the boy he’d been when he’d taken her

virginity  and  apologized  before  running  away.  He  might  have  changed,  but  not  enough  to  make  her

change her mind about him. There was nothing between them except awkward silence and memories.

Time  to  go  back  to  what  they  did  best:  pretending  that  night  in  Mexico  had  never  happened. As

soon as he rounded the corner…she spun on her heel and headed for the elevator.

It was her turn to run away.

Chapter Two

Close to an hour later, Christine leaned back in her chair and fiddled with her wineglass. She glanced

over her shoulder for what had to be the millionth time before looking back at her best friends. The

girls  were  all  arguing  over  some  nonsense  or  another,  but  Christine  was  clueless.  Normally,  she

would have been right there with them, fighting over…

What  were  they  talking  about,  anyway?  They  could  be  telling  her  she  was  winning  the  Pulitzer

Prize for her upstanding investigative journalist abilities, and she wouldn’t have heard a single word.

Her  mind  was  still  stuck  on  Tyler  Dresco  and  all  the  memories  he’d  brought  back  with  him  in  that

stinking hallway.

Now  all  she  could  think  about  was  Mexico,  and  all  of  the  intense  emotions  that  went  with  that

vacation. It had been three months after a drunk driver had killed her parents, and she’d been a shell

of the girl she’d once been. She hadn’t even wanted to go, but Kady had insisted she should. Insisted

she needed to live, and stop crying herself to sleep every night. She had reluctantly agreed, and tried

to act as if she were having fun for the sake of her friends.

Tyler had seen through her act.

Regan, New York City headhunter and her Tri Delt sorority sister, leaned close, pulling her out of

her  thoughts.  “You  know  how  you  haven’t  told  anyone  else  you’re  moving  to  Maine?  We’re  all

together, so now might be a good time.”

Christine sighed. Regan had a point, but it just didn’t seem right to draw attention to herself when it

was  Kady’s  big  week,  let  alone  during  the  bachelorette  party.  Right  before  a  wedding  was  not  the

time  to  make  a  huge  formal  announcement  about  moving  away.  It  wasn’t  even  all  that  important,

really.

Maybe she’d tweet about it… Hey… Surprise! Moving to Maine. Come visit me sometime! Wait.

Was that more than one hundred and forty characters?

She sighed. “I’ll tell them after the wedding is over, but before we all leave. I don’t want to take

attention away from the blushing bride.” Christine smiled at Kady as she animatedly talked to Julie.

They all looked so happy, her news could wait. “But enough about me. How are you doing?”

“Great.” She made a show of looking around the bar. “But considering the man candy wandering

around here, I’m about to get a whole lot better.” Regan popped a mint in her mouth and asked, “Are

you excited to be going back home, living on your own for once?”

Of  course  her  attempt  to  divert  the  attention  from  a  topic  she  didn’t  want  to  discuss  failed  with

Regan. It always did. “Yeah. I went from living at home with my parents and Jake, to college with

you girls, to rooming with Kady in San Francisco. Then, when she moved here to be with Colton, I

actually came with her, which is crazy, too. Now I’ve got a crap roommate who is anything but my

friend,  and  for  the  first  time  in  my  life,  I’m  going  to  be  alone.”  Christine  shrugged.  “For  once,  that

doesn’t sound so bad. It’s time for me to try it out. Start over and all that crap.”

“Understandable.” Regan nudged her with her heel. “But if you ever want me to fly up for a good

Chunky Monkey binge night, you know I’m your girl. I’ll be the closest one to you once you move.”

“Deal.”

Regan sipped her drink. “How does your brother feel about you coming back?”

“He’s  happy  about  it.  He’s  not  the  same  Jake  he  used  to  be,  not  after  the  war,  but  he  sounded

excited about it.”

Now  that  he  was  a  civilian  again,  Jake  worked  at  a  private  security  agency  called  Shillings

Agency. He’d gotten out of the marines only recently, after injuring his leg. He wasn’t the same man

anymore. He was quiet. Reserved. Serious. Not even remotely similar to the daredevil he used to be.

And he definitely wanted his big sister to come back home.

He was finally getting his wish.

Christine  brushed  her  hair  over  her  shoulder,  using  the  opportunity  to  peek  backward  again.  She

couldn’t concentrate on these things when at any second, a green-eyed, brown-haired, smooth-talking

devil  could  walk  through  the  door.  She  hadn’t  really  thought  about  him  much  at  all  over  these  past

eight years, but now that she’d seen him again? She couldn’t think of anything else.

How utterly irritating.

“Holy crap. Why is Tyler wearing that god-awful shirt?” Regan whispered to Christine. “It’s got

tropical flowers on it, for the love of God.”

Christine blinked and yanked herself out of her head, scanning the room with a racing heart. “Huh?

He didn’t have it on earlier. Where is he? I don’t see him.”

“I know. But now I know you saw him already.” Regan looked at her skeptically. “I’d suspected as

much, considering the way you’re acting. So, how did it go?”

Christine shifted in her seat. Regan didn’t know about her and Tyler. No one did. It was their dirty

little secret. So what was Regan hinting at? Christine smiled. “It was fine. Why wouldn’t it be? We

barely know each other.”

That much was true. They just knew what each other looked like naked, is all.

“You tell me,” Regan said, watching Christine too closely. “Every time someone mentions him, you

tend to zone out and pretend he’s not real. Now that you’ve seen him, you’re acting like a space cadet.

Something’s going on.”

“My distraction has nothing to do with him.” Christine forced a smile. “I’m just tired.”

“I know a good remedy for tired,” Regan said, using air quotes around the word “tired.” “Want me

to share it?”

“Does it involve a hot man and a bed?” Christine asked, biting down on the corner of her lower lip

to keep from laughing, since she knew it almost certainly did. “Because that’s totally on my list.”

“Ah, yes. The sexy list of ‘things to do while unemployed.’”

“I’m not unemployed,” Christine whispered, peeking at Kady. “I just didn’t start my new job yet.

Thanks for the help, by the way.”

“Don’t mention it,” Regan said, waving away the fact that she’d helped Christine get her new job.

“Back to the fun stuff…let’s talk  about  the  party  train  you  have  planned.  It’s  about  time  you  started

living  life  instead  of  reading  about  it.”  Regan  leaned  closer,  her  expensive  perfume  wafting  over.

“But as far as my earlier remedy goes? The bed’s optional.”

Christine laughed. “I’ll make a side note on my list.”

Julie  came  back  in  the  room  leading  a  wide-eyed  woman  by  the  arm  who  looked  a  lot  like  Colt,

Kady’s soon-to-be husband. She had to be his little sister, Sophie. She carried herself with the same

determined  manner,  and  squared  her  jaw  in  the  exact  same  way  Colt  did  when  he  was  dead  set  on

winning an argument. But Christine saw the way her eyes flitted about the room and recognized the

signs all too easily.

Sophie was nervous as hell.

“Hello,  I’m  Christine,”  she  said,  smiling  and  reaching  out  to  squeeze  the  other  woman’s  hand.

“Your brother told me so much about you.”

Sophie smiled shyly. “Don’t believe everything you hear from him.”

“Honey? I’m a journalist. I fact-check everything,” Christine said with a wink.

Kady  looked  past  Christine  toward  the  entrance,  let  out  a  little  squeal,  and  took  off.  If  she  was

excited, it meant the men were here. If the men were here…

Tyler was behind her.

Had he been angry when he returned and found her gone? Or had he been relieved not to have to act

all compassionate toward a woman he would rather not deal with?

Lifting her glass, she chugged the rest of her champagne. She wouldn’t turn around and check him

out.  She  wouldn’t  take  a  look  at  all  the  things  she’d  been  remembering  since  she  crashed  into  him,

like how huge his biceps had felt. Or how soft his hair had been. Or how her stomach had tightened

when her breasts had brushed his chest and—

Argh. She was doing it again. Thinking about him.

Time to stop. Maybe she should cross something off her sex list tonight. Find a stranger to make out

with. That shouldn’t be too hard…but it wouldn’t happen if Tyler was in the same room. She’d be too

busy trying not to look at him.

Regan leaned forward in her seat. “All right, tell me about these groomsmen so I can decide which

lucky one gets to see me naked.”

Christine stiffened. Not Tyler. Not Tyler.

Just because she didn’t want him and he didn’t want her didn’t mean she wanted him with someone

else. Yeah, super logical. But it didn’t matter if the logic didn’t make sense. She didn’t want to watch

him hanging all over someone else, like, ever.

He could become a priest or something. That wasn’t asking too much.

When it came to men, Regan was everything that Christine wasn’t. Confident. Assertive. Fearless.

Christine  had  no  problem  asserting  herself  professionally,  or  channeling  confidence  and  bravery

when  necessary  to  get  the  story,  because  when  it  came  to  the  job,  she  always  knew  what  she  was

doing.

Personally? Yeah. Not so much. But hey, at least she was  aware of her faults. She also spent way

too much time playing Flappy Bird, loved all things Kardashian, and thought man had never actually

walked  on  the  moon.  Oh,  and  she  drooled  when  she  was  drunk,  too.  Apparently,  she  could  add

selfishly not wanting to see Tyler  happy  with  anyone  else,  even  though  she  didn’t  want  him,  to  that

list.

She could live with that.

“So, who wants to bag a groomsman with me?” Regan asked. “Don’t leave me in this alone.”

“I’m in,” Julie blurted. Christine shot her a surprised look. Of all people, she hadn’t expected Julie

to jump in on the idea. Julie prided herself on being the quintessential Southern lady—not the type for

a one-night stand. “We’re on vacation, right? I want to be seen naked, too.”

So did Christine. But it wouldn’t be with a groomsman, thank you very much.

As Julie and Regan sparred back and forth about the best man to pick, Christine tightened her fists

in  her  lap,  opening  and  closing  them  reflexively.  She  wouldn’t  look.  She  would not  look.  Not  until

she was good and ready.

She scratched her head and without even realizing her intention…she did one of those “not looking”

things  where  you  peek  over  your  shoulder  nonchalantly  as  if  you’re  just  curious  about  your

surroundings and not looking for someone.

And she, of freaking course, looked straight at Tyler.

When  she  glanced  back,  her  gaze  latched  onto  Tyler’s  within  seconds.  Oh  my  God,  had  he  been

watching her? As soon as their eyes locked, he winked at her. Hot damn, he looked good. Way too

good.  He  wore  the  same  suit  he’d  had  on  earlier,  but  if  anything  he  looked  even  hotter.  More

irresistible than ever.

Same brown hair. Same green eyes. Same devastating effect on her senses.

She turned around, her pulse leaping at the eye contact. Holy crap. She was so screwed…and not in

the  literal  sense.  Why  had  she  looked?  More  importantly,  why  had  she  glanced  away  like  a  scared

little rabbit when she had? She wasn’t supposed to be nervous.

Bold. Confident. Free.

That was her.

She peeked over her shoulder again. He still watched her with a heat level in his eyes that made her

toes curl in her red stilettos and her breath whoosh out of her lungs. This time, she didn’t back down.

She held his gaze for so long she couldn’t believe her heart didn’t jump out of her chest like in those

cartoons.

And this time? He broke the gaze first.

But the way he’d looked at her? Oh my God. It made her want.

“Looks  like  Julie’s  made  her  pick.”  Regan  said  while  filling  up  her  glass.  “You  sure  about  that

one? He is tall, troubled, and dangerously sexy. Not your usual type.” She paused. “Although maybe

he’s exactly what you need.”

Forcing her attention back to the girls, Christine ignored the urge to look at him again. Tyler’s name

had come into play again as a potential target. This was ridiculous. What was even more ridiculous?

She wanted to publicly claim Tyler just so no one else would. “I agree. He’s definitely the one you

should pick, Julie. So that’s settled, right? I vote for a topic change.”

Regan  and  Julie  exchanged  glances.  “No.  It’s  not  settled,”  Julie  said  as  her  gaze  moved  over  the

men. She lingered on a smiling black-haired man with an athletic build. “That one. Logan. Best man,

so  he’s  obviously  trustworthy.  I’ll  take  him.”  Colton’s  sister,  Sophie,  choked  on  her  sip  of

champagne. Julie reached over and patted her on the back. “All right, darlin’?”

“Never better.”

Regan nodded. “Driven, successful, total package. I can see why you’d want to go there. Wish I’d

called dibs first, actually.”

“You guys aren’t really picking out conquests, right?” Christine asked, her mind still locked on the

idea of claiming Tyler. “Can’t we just have a fun, relaxing girls’ weekend?”

“If you had the equipment, I’d consider it.” Regan waggled her eyebrows as she sipped her drink,

then took in the men one more time. “All right, I’m staying away from Mister Danger.”

Christine  easily  located  the  groomsman  Regan  commented  on.  He  glowered  off  into  the  distance,

looking as approachable as an angry rattlesnake.

“Julie’s got her sights set on the best man.”

Ah, yes, the one who looked as if he belonged on a yacht or something else equally expensive.

“That leaves me with Kady’s big bro. I’ve always found him to be the sweet, strong, silent type.”

No. Just…no. “I don’t think he’s sweet at all,” Christine blurted out.

Crap.

“In that case, I’m definitely going with Tyler,” Regan said, her eyes on Christine. “I think he’s got a

certain je ne sais quoi. Sophie? You getting in on this?”

Sophie’s reply was lost on Christine. As was the rest of the conversation.

Regan was going after Tyler, and Christine had no doubt in her mind she could succeed without a

whole lot of effort. She’d bet her last dollar that with Regan, Tyler wouldn’t apologize afterward. He

wouldn’t regret a darn thing. But would Regan actually go after him? She had always been uncannily

adept at reading between the lines, and right now Christine was screaming to stay away from him…

Between the lines, of course.

She  shoved  her  chair  back  from  the  table  with  shaking  hands.  She  wobbled  on  her  feet,  trying  to

keep her balance. The last thing she needed right now was to fall face-first onto the floor. “I-I need

some air. I can’t breathe in here.”

Regan reached out and grabbed her elbow. “How much did you drink?”

“Apparently not enough.” Christine offered her a smile. “But I’m fine. Don’t worry about me.”

“You know I was just messing—”

“I know,” Christine said, stumbling away and beelining for the door. Wait. Was Regan saying she

knew about Christine and Tyler? But she couldn’t. “W-We’ll talk later.”

Regan let her go, but she watched her with a furrowed brow. Even though Christine knew she was

worried, she couldn’t take the time to reassure her right now. She needed to get out, escape Tyler’s

overwhelming presence, and start using her spicy romance novel tricks—such as going down on a guy

in public—on someone who didn’t make her heart involuntarily stop and her toes curl.

Chapter Three

Tyler  ran  a  hand  through  his  hair  and  rocked  back  on  his  heels,  trying  his  damned  best  to  ignore

Christine. The fact that he could feel her eyes on him was not a good sign of how this week was going

to go. Not that it came as much of a surprise. He’d spent the last eight years trying to drown himself in

his work and in saving the world, one bloody surgery at a time.

It was kind of his thing, taking care of people. He was good at it, too.

But seeing her was hauling his ass back to the time he went down to Mexico with his sister and her

friends. Back to the time when he’d taken advantage of the shy but fiery redhead, then ran from her

afterward. That? Not so fucking good of him.

She’d been gorgeous, lonely, and grief-stricken. He’d wanted to help her. Heal her. If he’d known

she  was  untouched,  he  never  would  have  touched  her.  He  shouldn’t  have  in  the  first  place,  but  the

whole virgin thing had just been the icing on top of the huge portion of guilt cake he’d been served.

The girls had been eighteen, and in their first year of college. That in and of itself was asking for

trouble.  He’d  been  fresh  out  of  med  school  about  to  embark  on  a  crazy  adventure  with  Doctors

Without Borders. The vacation had been a great chance to get some downtime before his departure,

keep an eye on the girls, and spend some time with his sister before he left.

But when Christine had slipped away from the group on the last night, he’d followed her to make

sure she was okay. He’d found her alone, sobbing and struggling to open her hotel door, and he hadn’t

hesitated. Hadn’t thought. He’d just pulled her into his arms to comfort her. Though his intention had

been to offer her a shoulder and dry her tears—maybe say something witty to bring out the smile he’d

come to treasure so damn much—she’d looked up at him with those wide blue eyes and he’d…just

fucking broken.

He didn’t have another word for it, even if that one didn’t make any sense.

The  second  he’d  wrapped  his  arms  around  her,  something  inside  him  shifted. As  if  he  needed  to

kiss her to make her feel better. As if kissing her would make  him feel better. It had been obvious and

frightening.  The  second  their  mouths  met,  her  soft  lips  trembling  under  his,  everything  felt  right.

Perfect.

And  now,  here  they  were.  Should  he  say  something  to  her?  Break  the  silence?  But  what  was  he

supposed  to  say? Sorry  for  popping  your  cherry  and  not  talking  to  you  for  eight  years.  But,  hey,

can I buy you a drink? Somehow, that didn’t seem sufficient for the hatred she must feel for him by

now.

Unable to resist, he looked her way again. Her deep-red hair shone in the dim candlelight, making

her stand out among the roomful of blondes and brunettes. He couldn’t see her eyes, but he knew they

would be as blue as the sky on a summer day.

When she smiled…ah, when she smiled, an adorable dimple popped out to play. She only had one

—not two. He knew she hated it. He’d once told her he thought it was adorable. Still did.

An elbow slammed into his ribs, and Kady hugged him tight. “You’re here!”

“Of course I’m here,” he said, kissing the top of her head. “Did you think I wouldn’t be?”

“I  don’t  know,”  she  said,  her  voice  muffled  by  his  chest.  “Maybe  a  little  bit. You’re  always  in

some crazy country or another.”

He sighed and let go of her. “I wouldn’t have missed this for the world and you know it.”

“Yeah, well, you are a hotshot chief now.”

Kady,  of  course,  referred  to  his  promotion  at  work  in  Portland,  Oregon.  He’d  been  named  the

newest chief of Emergency Medicine at Good Samaritan Hospital. He’d come back to the States just a

month or so ago, and would be staying for at least a year before he’d take a leave of absence to return

overseas.

He  knew  that  sooner  rather  than  later,  he  would  get  that  itch  to  travel  again.  He  was  like  an

adrenaline  junkie,  and  his  rush  of  choice  was  helping  people  who  couldn’t  otherwise  get  help  in

dangerous places. It would only be a matter of time before that was his life again.

“Hey. Pay attention to me.” She poked him in the ribs. “You look like you’re miles away…again.”

He smiled down at his little sister. Her brown hair was smooth and shiny, and she looked so damn

happy.  It  was  a  little  crazy  that  it  was  his  childhood  friend  who’d  made  her  feel  that  way,  but

whatever.  “Sorry,  it  didn’t  tell  me  I  should  pay  attention  to  you  on  my  itinerary.  It  just  said

‘bridesmaids to gather for drinks in the Osprey Lounge.’”

“Oh, stop teasing. I know how you like to be in control all the time—admit it. You love it,” Kady

said, hugging him tightly and laughing. “Julie went above and beyond.”

“I noticed,” he said drily. “Is there really a scavenger hunt?”

“Yep! This is going to be the most epic wedding ever, and I expect you to show up at every single

event, no matter how big of a title you have in front of your name now.” She beamed at Colt, who’d

been  standing  by  her  side  silently  throughout  the  whole  conversation.  “I’m  so  happy  we’re  all  here

together.”

“Congrats on the job, by the way,” Colt said, nodding his head. “That’s a big jump.”

“Thank you.” He shook Colt’s hand, trying not to glower at him. Because he was happy for them.

He  really  was.  But  he  was  still  wrapping  his  head  around  the  fact  that  his  old  buddy  was  about  to

become his future brother-in-law…and seeing his little sister naked on a daily basis. It was fucking

weird. “But the real congrats go to you for marrying my sister.”

“Of course,” Colt agreed, his warm eyes on Kady. “I couldn’t agree more.”

Kady and Colt shared one of those wordless exchanges that couples could do. He’d like to think he

would find the same kind of happiness, one day. If he ever got to the point where his career didn’t

own him body and soul.

As if on their own accord, his eyes strayed to where Christine sat. She shoved back from the table

and  stood  up  unsteadily.  When  she  wobbled,  looking  as  if  she  might  tumble,  he  stepped  forward—

which was a stupid move. He was too far away to catch her, anyway. What had he expected to do?

Grow extend-o-arms to save the girl? He’d already tried to be her savior in Mexico, and look how

lovely that turned out.

When she righted herself and headed for the door, everything inside him shouted to follow her. But

their last encounter had been a huge failure. He’d rehearsed a whole fucking speech in his head when

he’d walked down the hall to get ice, and she had run away. Hell, he deserved it. Once upon a time

he’d run from her, too. Karma was a bitch.

He  forced  his  attention  back  to  his  sister.  Kady  wobbled  on  her  feet.  This  time,  he was  close

enough  to  catch  the  girl.  He  steadied  his  sister,  holding  her  in  his  arms,  and  shot  her  a  disproving

glance. “Jesus. How much did you girls drink before we got here?”

She snorted. “Enough to laugh at the look you’re giving me.”

“Don’t  worry,  Tyler.  She’s  not  your  responsibility  anymore.”  Colt  held  his  arms  open.  “I’ll  take

her off your hands.”

She wasn’t his to protect anymore, and that was something he’d have to get used to. Kady was right

when she said he liked being in control. He liked knowing all was well with those he cared about.

But  he  would  have  to  back  off.  He  released  her,  and  she  moved  into  Colt’s  arms.  Colt  hugged  her

close, his whole body relaxing the second she touched him.

That was what love looked like.

Tyler met the future groom’s eyes. “Are you going to make sure she doesn’t get this wasted on your

honeymoon?”

Colt rolled his eyes. “Please. If anything, I’ll be helping her get wasted. She’ll be my wife, not my

little sister.”

Tyler cocked his brow, unable to resist a little bit of teasing. “Maybe I should come along, just in

case, and make sure she doesn’t get into any trouble. You know, like in Mexico.”

“Come?”  Kady  squeaked,  her  face  going  pale.  “Obviously  he’s  kidding.”  She  looked  up  at  Colt.

“Right?”

“No,” Tyler said innocently, crossing his arms. “Why would I be kidding about something like that?

Someone has to keep you two under control.”

Kady’s eyes widened. “Yeah. Sorry. You’re not coming on our honeymoon.”

Colt nodded. “I’m in full agreement with my soon-to-be wife.”

“I know. I’m just teasing, of course.” He forced a shudder and threw in a dramatic gag for Kady’s

enjoyment. “I have no intention of joining you on that trip.”

She giggled. “Good.”

“You got that right,” Colt said, grinning. “I love you and all, man, but there’s no way in hell you’re

coming on my honeymoon.”

Kady  tucked  her  hair  behind  her  ear  and  looked  over  her  shoulder.  “Did  you  say  hi  to  Mom  and

Dad yet? They snuck into my bachelorette party, and are over in the left corner with Aunt Meredith,

waving at me wildly. I think they’re telling us to come over.”

“I haven’t had the chance.”

His gaze sought out Christine again. She made her way to the door, but stopped to talk to a short

woman Tyler didn’t recognize. Christine’s gaze collided with his before skittering away. Her cheeks

flushed red, and she clung to her purse so tight it became a mangled mess in her hands.

“Ugh. Come on.” Kady held her finger up to their parents. “We’ll go say hello to them, then I’ll see

if I can round up the girls and the rest of the groomsmen for some real fun.”

He started to follow her, but stopped. He hesitated, shifting on his feet. “Um…give me a second.

I’ll catch up in a few.”

“You can’t send me in there alone.”

He backed up a tiny step, his eyes on the door. “I just need a second, okay?”

She  shot  him  a  look,  but  he  turned  on  his  heel  and  followed  Christine  out  the  door  as

inconspicuously as he could manage. He crossed the room quickly, not wanting her to hit the elevator

before he had a chance to catch up.

After shoving through the doors, he came to an abrupt halt.

Chapter Four

Tyler  stood  there,  his  breath  coming  unevenly  and  his  heart  leaping  at  the  sight  of  her.  She  leaned

back against the wall, her eyes on her phone. She casually swiped her finger over the screen, clearly

not concerned enough to look up and see who had followed her outside. Or maybe she already knew?

Her wavy red hair tumbled down her shoulders¸ falling halfway down her back, and she continued

silently chanting something. His fingers itched with the need to bury themselves inside her waves. To

find out if her hair felt as good as he remembered.

It couldn’t be. No one had hair that damned soft.

She wore a black dress that fell above the knee, and a pair of red heels that belonged over a man’s

head, not on the ground. No. Scratch that. Not any man’s head.

His head.

When she bit down on her plump pink lip, a fist of desire clenched in his gut, squeezing tight. Shit.

Forcing himself to stop checking her out like a starved man looking at a steak dinner, he cleared his

throat. Christine startled and her eyes focused, zeroing in on him within seconds.

She fisted her hands and her gaze dipped low. He forced himself to stand still and let her look her

fill, just as he had with her. And, fuck, did she look.

Her gaze skimmed over him, seemingly taking in every detail. When she bit down harder on her lip,

her cheeks becoming suffused with a charming blush, his stomach tightened in response. She met his

eyes again; he forced himself to smile in what he hoped was a casual manner and didn’t come across

as I must have you.

“Hey, Red.”

She stiffened, returning her attention to her damn phone. “It’s Christine.”

“Not to me.” He shrugged. She’d liked his nickname for her in Mexico, but she didn’t anymore? Oh

well.  He  liked  it,  so  he’d  use  it.  He’d  called  her  Red  for  the  obvious  reason—her  hair—but  also

because of her fiery spirit and the way she blushed whenever he’d come too close to her. Just like she

was doing now. “To me, you’ll always be Red.”

“Oh, how cute.” She cocked her head and offered him a fake smile. Oh, she didn’t mean for it look

that  way,  but  he  knew  when  someone  was  faking  it. As  an  ER  doctor  he  dealt  with  liars  daily.  He

knew when someone was bullshitting him. “But you lost the right to have any cute little names for me

when you left me that night.”

And there they were, at the heart of their issue. Had he expected any less? Her straight talking is

what made her such a damn good investigative journalist. She wouldn’t waste any time getting to the

good stuff. “Yeah. I’m sorry I did that.”

“I got that message when you ran away from me mumbling ‘Oh my God’ over and over again,” she

drawled, slipping her phone into her small purse. “But thanks for the late apology.”

He flinched. “That was the most embarrassing thing I’ve ever done, I’ll admit it. But I went down

there to protect you girls, not to fuck one of you.”

She  crossed  her  arms  and  gave  him  an  appraising  look.  “Looks  like  I  won  the  unexpected  prize

package then, huh?”

“No.”  He  eyed  her.  He  could  read  her  like  a  book.  She  intimidated  people  by  being  on  the

offensive,  making  them  back  down.  It  wouldn’t  work  with  him.  “I  didn’t  mean  it  like  that  and  you

know it.”

“Not  really.  I do  know,  though,  that  when  you’re  about  to  come,  you  close  your  eyes  and  your

fingers tighten on my hair before you tug—”

“Jesus.” His stomach clenched and he took a step toward her, but pulled himself short. “How the

hell do you remember that shit?”

“I have a good memory.” She crossed her arms and grinned. “Once I see or feel something, I never

forget.”

“Maybe you need to,” Tyler said, thinking of her  photographic memory of him running away like a

scared fucking pansy in Mexico. “Some things aren’t worth remembering.”

Her  smile  slipped  a  little,  but  she  forced  it  back  into  place.  What  game  was  she  playing?  “I

remember it all, you know. Do you?”

Did she remember all of those details? It had been eight years. Sure, he remembered them, too, but

that was different. He’d been older and completely sober. “Weren’t you too drunk to remember your

name, let alone what we did?”

No sooner were the words out of his mouth than he wanted to take them back. He felt like an ass for

having sex with her when she was under the influence in the first place. The last thing he needed was

to remind her he’d done it. Stupid asshole.

She laughed, tossing her head back. “Actually, I wasn’t drunk at all.”

“You had three drinks.” He looked her up and down. “At your age and your size, you would have

been  at  an  approximately  0.28  percent  blood  alcohol  concentration,  which  is  way  beyond  drunk.  I

was a jerk for taking advantage of you, and I’m sorry.”

She tucked her hair behind her ear and averted her eyes. “That’s an awfully detailed calculation.

Thought about it much over the years?”

“You could say that.” He clenched his jaw. “Like I said, I’m sorry.”

“Well, save your apologies for someone else.” She lifted a shoulder. “ You had three drinks. I was

too distracted watching you to drink, so there’s no guilt needed. I didn’t even drink that night.”

How had he missed her not finishing her drinks? Maybe he’d just been that taken in by her. She was

more fun to watch than a fucking cup. “Oh.”

“I had sex with you because I wanted to. Because you made me feel good. Not because I was drunk

and out of my head.” She cocked her head. “Can you say the same? Why did you do it?”

Heat  swept  through  him,  taking  away  some  of  the  guilt  that  had  been  his  companion  for  way  too

long.  She’d  been  fully  sober  and  still  fucked  him?  Well,  that  changed  a  few  things.  It  meant  she’d

wanted him as much as he’d wanted her.

Also, he couldn’t believe how much she’d grown up. Last time he’d been this close to her, she’d

needed him. Needed his help. She didn’t need him anymore…

But he might just need her.

He watched her, his fingers flexing. “You’ve changed. You’re bolder.”

Surprisingly, he found this version of Christine even hotter.

She raised her brows. “So have you, but I bet you’re still that same boy who runs away after sex—

just all grown up.”

“I’ve outgrown that particular habit,” he said drily. “But I don’t take virgins to my bed anymore.”

“That might be so.” She stepped closer, uncrossing her arms. “But I bet you still leave afterward,

even  if  it is  for  a  different  reason.  Perhaps  to  avoid  commitment?  I’ve  heard  you’re  not  big  on  the

whole long-term relationship stuff.”

He gritted his teeth. She was way too fucking spot-on for his liking. “And what do you know about

me? It’s been eight years.”

She stepped even closer and ran a hand down his chest. His heart sped up at her featherlight touch.

“I know you’ve avoided commitments and seem to love throwing yourself into your work. I know you

feel more comfortable overseas in a jungle than you do here, in a hotel lobby. I know the last place

you want to be right now is here, with me.” Her hand dropped. “Am I right?”

Damn it all to hell, she was too fucking good. He curled his hands into fists, refusing to touch her

even  though  he  couldn’t  think  of  anything  else  he’d  rather  be  doing  right  now.  “Pretty  damn  close

except for the last part. I’m finding this whole encounter enlightening, to say the least.”

She smiled and bit down on the corner of her lip as if she tried to stop it. It was adorable and sexy

all in one. Just like her. “How so?”

“Like I said, you aren’t the same person you were in Mexico.”

Her smile widened. “But I bet you are.”

“Care to find out?” he asked, crossing his arms. “We could—”

“Yeah. I don’t know about that.” She crossed her arms and considered him. “The last performance

wasn’t all that great for me to revisit it. Especially the ending.”

Wait.  What?  He  hadn’t  been  talking  about  revisiting  the  bedroom,  for  God’s  sake.  He’d  been

talking  about  revisiting  their friendship.  But  now  she  had  to  go  and  throw  that  insult  out  there?  He

growled. “The hell it wasn’t.”

“Don’t like the sound of that, Doctor?”

He stepped closer, his heart pounding. “Yeah, because I know you liked it. Don’t lie to me.”

She  cocked  a  haughty  brow  at  him,  seeming  completely  and  perfectly  composed  while he  was

about to flip his shit. “So now you presume to know my mind better than I do?”

She might get away with talking shit to other men she’d been with, but it wouldn’t fly with him. He

backed  her  up  to  the  wall,  boxing  her  in.  Leaning  so  close  that  their  chests  touched,  he  pressed  his

hands against the wall on either side of her head. Getting this close to her was dangerous and stupid

and delicious all at once.

It felt fucking amazing.

She  smelled  like  vanilla  and  some  sort  of  flower  perfume,  just  as  he  remembered. After  all  this

time, she still smelled the same?

Now her scent would drive him insane.

He caught her gaze. “It might have been your first time, but it wasn’t mine. I know for a fact you

enjoyed every single thing I did  to  you  that  night.  Especially  when  I  buried  my  head  between  those

sweet legs of yours and made you scream my name so loudly you woke up the entire floor. There’s no

faking the way your pussy clamped down on my finger when you came, Red.”

She bit down hard on her lower lip, and pink suffused her cheeks. “You talk to your patients that

way, Dr. Dresco? That’s not a very professional bedside manner.”

“No,” he said, leaning even closer. His gaze fell to her plump mouth, and his stomach lurched. “I

save it all for you.”

“Lucky me,” she replied, her breath coming out unsteadily despite her smooth expression. “You’re

going to have to do more than dirty-talk me to get me to fall back into your arms.”

He ran a finger down her cheek, caught her chin, and tipped it up to him. “I bet you’d love it if I

kissed  you  right  here.  Maybe  you’d  even  like  me  to  take  you  against  the  wall,  just  like  I  did  in

Mexico. For old time’s sake.” He pressed his hips against hers, rolling them in a gentle circle, and

she let out a tiny moan. The sound went straight to his cock. “You could wrap your legs around my

waist, and I could bury myself deep inside of you where you need me. All you have to do is ask me

nicely.”

“I’m not asking you for anything,” she breathed, her eyes flashing a challenge at him. “So don’t hold

your breath.”

He pressed closer, rolling against her core. “I noticed you haven’t asked me to let go of you yet,

either.” He lowered his face to hers. “You want me to kiss you. Touch you. Fuck you. Admit it.”

Another  small  moan  escaped  her,  and  there  was  no  denying  the  desire  in  her  eyes.  “Just  do  it

already, damn it.”

Satisfaction,  hard  and  deep,  rushed  through  him  like  a  storm.  He  slanted  his  lips  down  on  hers,

catching her moan with his mouth. The second their lips fused…all hell broke loose. Her nails dug

into his shoulders, but for the life of him he couldn’t figure out if she was pushing him away or pulling

him closer. But he knew for damned sure that she kissed him back. Her lips parted, and the sound she

made was for him.

He took advantage of the opportunity and slipped his tongue inside, seeking hers. When she curled

hers around his, sucking gently, he groaned deep in his throat. He’d forgotten how amazing she tasted.

It all came rushing back to him now.

Not just her taste, but the way she squirmed when he went down on her, offering tiny little pleas the

whole time until she came…

This time, he wouldn’t forget a single detail.

Her nails dug deeper into his shoulders, and she slid them behind his neck and yanked him closer,

deepening the kiss. Her teeth dug into his lip, but he pushed even more, needing all of her. He trailed

his hands down her sides, his thumb brushing the curve of her breast, as he hauled her up against the

wall.

She caught on quickly enough, wrapping her legs around his waist so tightly he’d swear he’d died

and gone to fucking heaven. He rubbed his straining cock against her warmth, reveling in the broken

moan that escaped her, and thrust against her. When she broke the kiss and tilted her head back against

the wall, he bit down on her shoulder and slid his hand under her dress, palming her ass through the

satin underwear she wore.

When his fingers brushed her inner thigh, he hesitated. She wasn’t a virgin anymore, but he needed

to make sure she knew exactly what she was getting from him—hot sex. Nothing more, nothing less.

And it wouldn’t be in the fucking foyer, either. It would be in a bed this time. “Do you want me to

stop, Red?”

“No,” she moaned, her voice soft and breathy, and moved against him. “God, no.”

“Fucking A,” he growled.

He moved to slip his fingers inside her panties, eager to feel her wetness against him before he led

them both upstairs to his room. But just as he was about to touch heaven…she stiffened in his arms. A

door opened and a voice echoed in the empty hallway.

She smacked his arm. “Put me down. Your mom’s coming.”

Nothing  like  the  mention  of  his  mother  to  sour  the  mood.  He  pulled  back  and  lowered  her  to  her

feet, helping her smooth the skirt over her thighs. Once she stood on her own, he dropped his hands to

his side and stepped back. He couldn’t stop staring. She was fucking perfect, with her flushed cheeks

and swollen lips and messed-up hair. “This isn’t over.”

She pressed her fingers against her lips and looked at him with wide eyes. “Yeah, it is. This wasn’t

on my list.”

“Your list? What list?” He rubbed the back of his neck. “Christine, I—”

“Tyler? Is that you?” his mom called out, her voice creeping closer.

Cursing  inwardly,  he  turned  and  greeted  the  interruption  with  a  false  smile.  “Yeah,  Mom.  Over

here.”

He looked over his shoulder at Christine as he walked away. She stood there watching him, still

looking as kissable as she had before he’d touched her. The whole time he chatted with his mom, he

could  think  of  nothing  more  than  ending  the  conversation  so  he  could  finish  what  he’d  started  with

Christine. The second she headed back inside the bar—with his assurances he would soon follow—

he turned back to Christine. “Okay. What list were you—?”

She was gone.

Not again. Why were they always running from each other? His phone buzzed in his pocket, and he

pulled it out. It was from a number he didn’t recognize. He swiped his finger across the screen and

scanned it.

That was a mistake and won’t be happening again. I suggest we keep our distance from each

other from now on. All my love…to your parents. —Christine

His fingers tightened on his phone. How did you get this number?

I’m a journalist. I can get anything, anywhere. But I’m going to bed. I find myself suddenly

exhausted. Thanks for the trip down memory lane. It was…kind of fun, I guess.

He rolled his eyes. Bullshit. Pure and complete bullshit. Three more seconds and you would have

been screaming my name while you came, and you know it.

No. I don’t.

She was in denial if she thought she could convince him he hadn’t turned her on just now. He knew

the signs of arousal when he saw them. Flared pupils. Soaring pulse. Short breaths. They’d all been

there.

She was playing hard to get, plain and simple. She had a plan. Probably that list she’d mentioned.

Knowing  her,  she’d  laid  out  every  step  of  her  seduction  plan,  or  something  else  she’d  investigated

perfectly before he arrived.

Question was, did she really want to get caught?

He slid his phone back into his pocket without replying to her last text, adjusted his pants—which

were now way too tight—and headed back into the lounge. He’d played a few games of seduction a

time or two himself, and now?

He had a plan of his own.

Chapter Five

The next afternoon, Christine slammed the flowers that Julie had assigned to her into the vase on the

table, muttering under her breath. She was in Spago helping Julie get ready for the event tonight, and

her mood was sour. After her kiss-and-run play she’d pulled on Tyler last night, he  should have come

pounding  on  her  door.  Or  he  should  have  at  least  replied  to  her  teasing  text,  for  the  love  of  God.

Begged  for  her  to  come  back  down  with  him  so  they  could  talk.  Something. Anything.  But  instead

she’d gotten radio silence.

So much for her Get payback on Tyler plan.

What he had done to her  in  Mexico  shouldn’t  matter  after  all  these  years…but  it  did.  Seeing  him

again had brought new life to all those angry feelings she’d had for him. Was it so horrible that she

wanted to show him how desirable she was now? Then when she hooked him…she’d stop and walk

away.

Just like he’d done to her.

Of  course,  she  hadn’t  been  planning  on actually kissing him, but at least she’d gotten to cross an

item off her list: kiss a stranger in public. Sure, he wasn’t technically a stranger, but this Tyler was

dominant and brooding. He wasn’t the Tyler she’d known in Mexico.

It should have counted as a win…and yet she hadn’t been able to resist poking the bear after she’d

fled  the  scene.  She’d  gotten  his  number  from  Kady,  and  she’d  taunted  him.  Insinuated  he’d  been

lackluster at best. She’d gotten nothing in return.

Had she won that battle? Hell if she knew.

She’d done some more reading research this morning, a romance book where the heroine seduced

the hero for revenge, and according to the book, she’d done the old bait-and-switch properly. And if

she couldn’t count on Seducing the Hot Enemy for tips, she was screwed with a capital S.

He should have been desperate for her. Needing her. Not ignoring her.

Maybe she’d done it wrong. Oh well. She had to move on. Keep working on her sex list and forget

all about him. If she passed him in the hallway, she would smile politely and keep on walking. No

more kissing. No more desire.

No more Tyler.

If only she could stop thinking about him.

She jammed another set of flowers into another identical vase and Julie cleared her throat. “Is there

something you’d like to talk about?”

“What?” Christine stuck another set of flowers into the next vase. “No. Why?”

Julie  eyed  her  and  straightened  the  flowers  Christine  had  just  finished  arranging.  “You’re  upset

about something and taking it out on the poor flowers. If you need to talk, I’m good at listening. You

don’t have to beat up pretty flowers to prove it to me.”

“I don’t need to talk.” Christine sighed and filled another vase, setting them in place more gently

this  time.  Earlier,  she’d  come  in  to  find  Julie  and  Mister  Danger  himself,  Reed,  in  a  very

compromising situation. Like, a hand-up-the-skirt type of situation. “If anything, I’d like to talk about

safety and ladders. You wouldn’t happen to know anything about that, would you?”

Julie  flushed  and  fidgeted  with  the  green  stems  even  though  they  were  already  centered.  “Hush

now, professional subject changer.”

Christine  smiled  and  whistled  under  her  breath.  Julie’s  hot  cheeks  confirmed  her  suspicions.

Something was going on between her and Reed. Good. It was about time Julie let loose and had some

fun. Maybe Christine should ask her for a few pointers on seduction. She obviously had it going on.

“Come on. Help a girl out. Who kissed who first? And, oooh, is he a good kisser?”

“Christine Forsythe, I’m ashamed of you!” Julie huffed. “Why, I wouldn’t know, would I?”

Christine laughed. “Oh, I bet you would.” It wasn’t often Julie let go enough to want someone, and

it was obvious right now she wanted him, so Christine had to do a tiny bit of ribbing. That is what

best friends were for. “Maybe I should go find out for myself. Think he’ll show me?”

“More than likely,” Julie said a bit stiffly. She adjusted the flowers for the third time. “But what

about Tyler? I saw him follow you out last night, and when he came back in he was as agitated as a

grasshopper in molasses.”

“I have no idea why he would be upset,” Christine said quickly, focusing on the flowers in front of

her. “I had nothing to do with it.”

“I didn’t say he was upset,” Julie said, her eyes wide. “Or imply that you caused it.”

Christine snorted, but didn’t say anything else. She’d already said too much.

She  had  to  hand  it  to  Julie,  she  gave  back  as  good  as  she  got.  That’s  what  Christine  loved  most

about her. Well, that and her utter dedication to making others happy. She was just the sweetest girl

around, which is what made her and Mister Danger work. If those two ended up in bed together, Julie

would forget all about saying please and thank you.

Although…Christine suspected Julie might thank the good Lord after Reed finished with her.

Julie stood up straight and smoothed her skirt. “But really, he’s not my ty—”

“It doesn’t matter.”

Julie shook her head. “How do you know? I didn’t even finish what I was going to say.”

“You were going to say he’s not your type.” Christine grinned when Julie glowered at her. “I know.

But you should be chasing after him anyway. Trust me on this. He’ll rock your world.”

Julie snorted. “You’re barking up the wrong tree, Christine.”

“I don’t think so.” Christine smiled. “But we’ll see.”

“Yes, we will.”

No sooner had Julie finished talking than the door opened, and the first of the guests trickled in. She

rushed off to make sure they found their seats, and Christine plopped down at the bar. It was going to

be a heck of a long night, from the looks of it. After ordering a watermelon martini, she leaned on the

bar and pulled out her phone. She had about one hundred emails already, and it was day one of her

vacation.

Three of them were from Jake. He wanted to know when her plane would be coming in, so he could

pick her up. She still couldn’t believe it had been so long since their parents were killed. She’d been

so young, but Jake had been even younger. When they’d died, a nice family had taken him in during

his final year of high school, and she’d stayed in college. The only reason she hadn’t rushed home to

take care of him, despite their closeness in age, had been the fact that he’d been so well cared for. But

man, she’d missed him.

It would be good to be back home with him again.

Someone sat beside her, so she smiled politely and looked up. Well, crap. It was Tyler. She had to

act all cool and calm now, when she was anything but. She dropped the smile. “Oh. It’s you. Hey.”

Tyler cocked a brow. “Hello to you, too. Nice to see you being so friendly.”

“You wanted more from me?” She stared at her phone, trying to act as if her every nerve weren’t

attuned to him right now. “Sorry to disappoint, but I’m done walking down memory lane with you. It’s

not on my list.”

He chuckled, relaxed and at ease.  “I  know,  you  mentioned  that  last  night.  But  tell  me  more  about

this list.”

“Nah, I don’t think so. It’s need-to-know, and you don’t need to know.” She opened another email.

She had no idea what it said. “Why are you here, talking to me of all people? Let me guess. You’re

feeling sorry for kissing me, and you’re here to apologize again.”

“Fuck no.” He leaned in closer, his thigh brushing hers. “I didn’t do anything worth apologizing for,

Red.”

“I don’t know about that.” She fluttered her lashes at him. “I mean, maybe you pictured me naked

while we were kissing. You’d have to drop on your knees and pray for my forgiveness if you did.”

“If I dropped to my knees, it wouldn’t be to beg for your forgiveness.” He shot her a look that went

straight to her core, and rested his hand on her leg. She pressed her thighs together to ease the ache

he’d awoken yet again. “I’d be too busy rolling my tongue over your sweet little—”

She  covered  his  mouth,  no  matter  how  childish  it  might  seem.  He  couldn’t  just  go  around  saying

these  thoughts  out  loud.  A  girl  needed  time  to  prepare  herself.  “That’s  enough  of  that.  We’re  in

public.”

“That didn’t stop us before,” he mumbled through her hand. He yanked it down, pressed a kiss to

her palm, and let go of her. “I’m not about to let it stop us now.”

She curled her hand into a fist on her lap, not sure what the heck to say to that. “You want me to go

down on you, right here? In front of your family?” She shot a pointed glance at his lap. “‘Baby, let me

taste you,’” she quoted from Seducing the Hot Enemy she’d read this morning. “‘You’ll love it.’”

Oh,  crap.  She  hadn’t  expected  him  to  look  at  her  as  if  she  was  actually doing  it.  Holy  freaking

hotness.  If  he  kept  looking  at  her  like  that,  this  might  stop  being  fiction  and  become  nonfiction.

Despite her racing heart and sweaty palms, she didn’t drop his gaze or back off. Not this time.

“Oh, would you now?” His eyes seared her straight through her clothes, and he took a deep breath.

He motioned the bartender over without removing his eyes from her. “I’m tempted to call your bluff.”

She bit down on her lower lip, just like the heroines always did in her books. Hopefully it actually

looked more sexy temptress than hungry zombie looking for flesh. “Who says it’s a bluff, Doc?”

He  narrowed  his  green  eyes  on  her  and  laughed  out  loud.  “I  do.  But  if  you’d  like  to  prove  me

wrong…?”

She  stiffened,  wanting  nothing  more  than  to  do  exactly  that.  But  she  couldn’t.  Not  here.  Not  this

time. She didn’t drop her gaze at first, but in the end he won the battle of wills and she looked down

at  her  drink,  taking  a  deep  breath.  Holy  crap,  he  was  intense.  Her  stomach  was  a  knotty  mess  of

desire, and he looked calm as could be.

He  smirked  and  leaned  out,  tracing  a  finger  over  her  tense  arm.  “Want  to  know  how  I  knew  you

were bluffing?”

God,  his  finger  on  her  bare  skin  was  torturous.  It  made  her  want  to  jump  him.  “I  have  a  feeling

you’ll tell me anyway, so go for it.”

His  hand  dipped  lower,  skimming  over  her  wrist.  “Right  here? Your  pulse  leaped,  but  not  in  an

excited  way,  judging  from  the  way  you  bit  down  on  your  lip.” So  much  for  looking  sexy.  “You

looked away for just a second when you spoke, and you also fidgeted while shifting your weight on

the stool. Put them all together and it means you are bluffing.” The force of those green eyes made her

want to fidget or twitch or something, but what would he read into it if she did? “You may be able to

read people, but I can read you.”

“I’m seeing that.” She picked up her martini and took a healthy sip. She’d need it if he planned on

talking to her much longer. “Congratulations on being so observant. Should I get you a card or a cake?

Maybe a cookie?”

He chuckled. “Were you always this snarky?”

“I don’t know.” She stared down at her phone again, unable to look at him right now. She flipped

through another email, trying to stare at her phone instead of him. Anything was safer than looking into

those green eyes. “Were you always this condescending?”

“There  you  go  answering  questions  with  questions  again.  Ever  the  professional  journalist.”  He

snatched her phone out of her hand and slipped it into the breast pocket of his suit jacket. “You’re off

the clock, Red. Relax a little bit.”

She frowned and held her hand out. “Give me back my phone. I have work to do.”

And a brother to answer.

“Not happening.” The bartender came over, but Tyler didn’t take his eyes off Christine. “I’ll have a

whiskey, please. She’ll have another of whatever fruity drink she’s having.”

The pretty blond bartender nodded and walked off, but not before Christine saw her give Tyler a

flirty smile. Tyler, on the other hand, didn’t notice it. He was too busy watching  her. Her pulse raced.

He needed to stop looking at her like he wanted to see her naked again. It was doing weird things to

her psyche.

She gave him a small smile. “You don’t need to tell me to relax. I was fine until you came in here

and started flirting.”

“Who says I’m flirting with you?” he asked with not so much as a grin on his stupidly perfect face.

God, it wasn’t fair. “We’re just talking.”

“Please,” she said, turning back to her martini. She hoped she looked cool and calm in the face of

his interest—but she was far from it. At best, she was a hot mess.

He  shrugged.  “You  know,  I  thought  about  leaving  you  alone  tonight.  Not  flirting  with  you  for  the

rest of the week, even, after I got that text.”

“But you didn’t.”

“Right. I came in and saw you sitting over here, looking drop-dead fucking gorgeous, and I realized

something.” He reached out and tugged on a curl, sending tingles across her scalp and desire coursing

through her blood. “It would be pointless to even try to avoid you. In the end, we won’t be able to

stay away from each other. Last night proved that.”

Her  jaw  dropped  and  she  yanked  her  hair  free. A  mixture  of  rage  and  desire  warred  within  her,

making for a deadly cocktail. “It’s been eight years since we last talked, if you ignore the awkward

‘hi’ we shared at graduation. I’d say we’re pretty freaking good at staying away from each other.”

“That  was  only  because  we  weren’t  in  the  same  zip  code  all  that  time.”  He  pressed  his  fingers

against his mouth and inhaled deeply. Why did something so simple turn her on and make her palms

get  all  sweaty?  Why  did  she  want  to  rip  his  fingers  away  and  kiss  him  properly?  Damn  him.  “But

when we get too close…sparks fly. Inevitably, you end up pressed against a wall with me in between

your legs. Mexico. Last night. Tonight…”

God, he was so freaking cocky. Of course, he totally pulled off the sexy confidence that seemed to

come so easy to him, but she wasn’t about to admit it. It would only go to his head. “You sound like a

Taylor Swift song,” she said, laughing uneasily. “‘Sparks fly?’ Really?”

“What can I say? You make me poetic.”

She rolled her eyes. “Yeah. Sure I do.”

“Want proof?”

“You gonna write me a poem now?”

“Nope. I’m going to sing you a song.”

Her eyes widened. “No, you’re not.” When he opened his mouth, she covered it again. “Don’t you

dare.”

He pulled free and belted out a few lines of the Taylor Swift song. She punched his arm and looked

over  her  shoulder,  making  sure  no  one  noticed.  Everyone  nearby  looked  over,  in  various  shades  of

interest, trying to figure out who was singing Taylor Swift.

“Stop it,” she whispered.

He ignored her, and she buried her face in her hands. But when he held a note so long that even the

bartender  stared…she  couldn’t  help  it.  She  burst  into  laughter  and  waved  her  hand  frantically.  “Oh

my God, you win. Please. Stop singing to me.”

He cut off instantly. “Are you sure? I could keep going. I know the whole album by heart thanks to a

teen I once took care of in Europe.”

She dropped her forehead into her palm. “Please no.”

“Fine. Want me to stop?” He shifted his weight and leaned on his knee. “Tell me about your list.”

He  was  awfully  interested  in  her  little  sex  list.  She  grinned  and  shook  her  head.  “Nope.  Not

happening.”

“Fine…for now.” His lips twitched and he tugged on her hair again. “I heard a rumor you girls all

picked groomsmen to seduce.”

She  studied  her  drink,  not  sure  where  he  was  going  with  this  line  of  questioning.  “Who  told  you

that?”

“Kady, of course.”

“She never could keep a secret,” Christine muttered.

He pressed a hand against her lower back and moved closer. Her stomach tightened at the innocent

touch. Tiny little electrical sparks seemed to shoot from her scalp straight down to her belly, setting

her on fire. Damn Taylor Swift and her songs. “Did you pick one?”

She didn’t even attempt to pretend not to understand his question. “Wouldn’t you like to know?”

His gaze darkened. “Did you? Tell me, or I’ll force it out of you with another kiss, or even worse?

A song.”

God, yes. She’d love another kiss. Wait. No, she wouldn’t. He was garbling all her thoughts with

those eyes of his, and those soft touches he kept torturing her with. Swallowing hard, she shook her

head slightly. “No.”

“What’s  that  supposed  to  mean?”  he  asked,  his  voice  low  and  deadly  sounding.  “No,  you  didn’t

pick one? Or no, you don’t want a kiss or a song?”

“Both,” she said, her throat parched.

“Why not?” He curled her hair around his finger, urging her closer. She didn’t move, even though

the pressure hurt a tiny bit. He could tug on her all he wanted. She wasn’t getting any closer. Not until

she knew she could handle the close proximity, thank you very much. Which would be…never. “Do

you have a man waiting back home?”

Not  for  over  a  year,  much  to  her  friends’  dismay.  They  were  always  pushing  her  to  take  more

chances romantically. To be more like she was in her job in her personal life…but it just didn’t work

that way. It wasn’t as if she could just push a button and fix herself with a flick of her thumb. Hence

the sex list. “Why do you care?”

“Because  I  don’t  like  the  idea  of  you  having  another  guy  in  your  life.  Not  after  what  happened

between us last night. Also, if you have a man, I couldn’t do all the things to you I plan to do tonight,

either.” He tugged harder on her hair, and she bit down on her lip, still refusing to budge. “Why are

you fighting me so damn much?”

She gave him what she hoped was a challenging look. “Why are you pulling me closer?”

“Because  I  don’t  want  to  fight  this  anymore.”  His  mouth  curved  upward  into  a  small  smile.  She

couldn’t help but watch, fascinated by how damn kissable his lips were. “I want to be friends, and

more importantly? I want you in every possible way. I’m not talking about one time. I have a feeling

once wouldn’t be enough for us.”

Heat rushed through her, centering on the wetness between her legs. Really? Was that all it took for

her to get turned on by him? Him telling her he wanted her? Pathetic.

Well,  too  bad  he  couldn’t  have  her.  How  cocky  of  him  to  think  he  could,  after  a  single  kiss  in  a

hotel foyer. She wasn’t that easy to get. She needed to remember this moment the next time he turned

those bright-green eyes her way, instead of turning into a puddle of need. Leaning close, she bit down

on her lip, watching as he stared at her mouth. “You want me more than once? Really?”

“Yes.” He shifted closer, his grip on her hair getting tighter. He thought he had her ensnared. She

could see in his eyes. “I can’t stop thinking about you. I even dreamed about you last night. About how

fucking amazing you tasted. How alive you were in my arms. Hell, I even dreamed about the way you

cried  out  my  name  in  Mexico  when  you  came  all  those  years  ago. About  how  tight  you  felt  around

me… That’s something I could never get out of my head, no matter how hard I’ve tried.”

She swallowed down the moan that tried to escape and chugged the last of her martini just in time

for the bartender to bring the new one Tyler had ordered for her. She slipped her hand into his pocket,

took  her  phone  back,  and  then  hopped  off  the  stool.  “Well,  keep  dreaming,  because  that’s  the  only

time you’ll get to touch me, or hear me cry out in pleasure, again. Now if you’ll excuse me, I’m off to

work on my list.”

New martini in hand, she walked off with her head held high. If her entire body was screaming for

her to turn around and straddle him, right here in the freaking bar, well, it could piss off.

She wasn’t giving in.

Chapter Six

Damn it all to hell, that woman was stubborn. He could fucking see the desire in her eyes and yet she

pushed him away again. Refused to give in to the white-hot passion burning between them.

Tyler  downed  his  drink  and  handed  the  empty  glass  back  to  the  bartender.  “I’ll  have  another,

please.”

For a second there, he’d thought he had her. But she’d rallied and held him off, her adorable nose

pointed up in the air the whole time. When he’d thought that she had a man back home, an inexplicable

rage had filled him. Jealousy, too. Lots of ugly green Hulk jealousy.

After all this time, he still ached to have her. Any other woman in his life had trouble holding his

attention for longer than an hour, yet with Christine…being back in her company made him feel as if

he’d never stopped thinking about her. Never stopped wanting her.

That had to mean something.

“I wasn’t sure if you two would be leaving together or what.” Colton sat beside him. “Fuck, man.

What were you up to over here? A battle of wills, sex edition?”

Tyler shook his head and forced a laugh. “Nah. We were just talking.”

“Sure  you  were.”  Colt  looked  at  Christine,  as  if  he  was  trying  to  read  her. Good  luck  with  that.

You’d  have  better  luck  reading  an  ancient,  unknown  language .  “You  guys  had  a  thing  before,

right?”

Tyler  choked  on  his  drink.  When  he  could  breathe  again,  he  rasped,  “No.  Why?  Who  said

something?”

“No one.” Colt shrugged. “Okay, Kady kind of did. But not really.”

“That doesn’t even make sense,” Tyler said, patience just barely there. “What do you mean?”

Colt grinned. “She told me something happened in Mexico that neither of you would talk about. I

think she’s avoiding the answer staring her in the face. It’s not like it takes much to put two and two

together.”

Tyler forced a laugh. “Well, maybe you should check your math. There’s nothing going on between

us.”

Colt said nothing. Just arched a brow.

Uncomfortable with the silence, Tyler shifted in his seat. Now would be as good a time as any for

the big brother talk he needed to have with Colt. Turning the attention away from him and Christine

was simply an added bonus. “So, we’ve been friends for a long time.”

Colt scratched the back of his head and leaned on the bar. “Uh, yeah.”

“And you know I like you.”

Colt’s brow lifted. “Yeah…look, if this is about the whole ‘being in love with your sister’ thing,

it’s a little late to—”

“No. It’s not that.” Tyler narrowed his eyes on Colt. “Even though I like you, I need to know you’ll

take care of Kady. Make sure she doesn’t do anything stupid, but make sure she’s not scared to take

risks. Treat her like a princess, but not so much so that she forgets what it’s like to live. Don’t make

her cry. Don’t break her heart. And above all…”

Out of the corner of his eye, Tyler saw Christine cross the room and smile at some tall dude. Why

was she flirting with that guy instead of him? Was this all part of her “list”? If her list was all about

ways to piss him off, or getting him turned on before walking away…well, she was winning. Hands

fucking down.

Colt  cleared  his  throat.  “If  you’re  done  glowering  at  Christine,  I’d  love  to  hear  the  rest  of  that

sentence.”

Tyler forced his attention back on Colt. He needed to stop being so damned obvious. “And above

all, don’t make me have to kill you. I’m a doctor—I can get creative.”

Colt laughed. “I’ll do my best. But since it is now my goal to make her smile as often as possible, I

think I’m safe from your creative ways.”

“Seriously, man.” Tyler forced his attention back to Colt. “I’m not fucking around about this. Make

her happy, or answer to me.”

Colt’s smile faded and he locked gazes with Tyler. “I know. I will.”

“Good.” Tyler signaled the bartender, satisfied now that he’d had his little talk with Colt. “I’d hate

to have to hurt you.”

Colt clapped him on the shoulder. “Me too, man.”

“Now that we’ve gotten that over with, how about a drink?” Tyler asked. “God knows I need one.”

“Did I hear something about a drink?” Brock, one of the other groomsmen, asked. “Because I could

definitely go for one of those.”

Brock  sat  down,  and  Logan  did  the  same.  Reed  trailed  behind  a  little  more  slowly.  His  attention

was focused across the room, perhaps on…Julie? Hmm. That would make for an interesting pairing.

He  didn’t  know  the  other  three  groomsmen  very  well.  Brock  and  Reed  had  grown  up  near  where

Colt’s dad settled in Tennessee, and Colt had gone to college with Logan. But what he knew of them,

he liked.

Reed was a cop and looked more likely to shoot than to ask questions with his dark looks. Brock

was a quintessential Southern boy, complete with charm and charisma. And Logan? The guy looked

like  he’d  be  equally  at  home  hanging  from  a  rock  face  or  facing  down  a  boardroom.  Out  of  all  of

them, Tyler related to him the most.

They were both happily married to their careers.

Logan sat on the empty barstool next to Tyler. “Evening, gentlemen. Refresh my memory. What’s on

tomorrow’s agenda? Mountain biking, poker…what was it again?”

“Scavenger hunt. Tomorrow afternoon,” Tyler said. “You ready for some outdoor adventure?”

Logan grinned. “What do you think?”

Brock lounged on a barstool on the other side of Colt. “I think you’re both going to win, because

Lord knows I’m not about to go traipsing across the mountainside for a prize I can buy myself.”

Reed  sat  down  next  to  Brock,  his  attention  still  across  the  room  and  his  frown  even  deeper  than

before. He nodded at Colton’s glass. “What are you drinking?”

“Whiskey,” Colt said, waving at Kady. “But not for much longer. My bride’s beckoning.”

“Nice,”  Brock  said,  grinning  at  Kady.  He  signaled  for  the  bartender  to  come  over.  “Not  before  I

buy the first round of drinks, though.”

“Is  it  from  Julie’s  company?”  Logan  asked,  grabbing  one  of  those  coasters  that  all  bars  had  and

dealing them down the bar like playing cards. “If so, line ’em up.”

“They have that here?” Reed asked, a brow up. From what Tyler could tell, he’d stopped watching

Julie,  but  only  because  her  family’s  business  had  come  into  play.  If  he  needed  confirmation  of  his

suspicions—which he didn’t—he’d gotten it right there. “I want to try some, too.”

“Sure,”  Brock  agreed.  The  bartender  came  up,  and  he  smiled  at  her.  “Hey,  sugar.  Can  we  get  a

round of One-Eyed Jack Whiskey?”

“And two champagnes,” Logan added, but the girl had eyes only for Brock.

“Sure thing,” she said, her cheeks flushed. “R-Right away.”

Not  a  big  surprise  there.  From  what  Tyler  had  noticed  over  the  past  day  or  so  in  the  man’s

company, women melted into a puddle of goo when Brock turned on the Southern charm. Last night,

he’d learned that he’d once charmed himself out of an arrest all because the cop was a woman. No

one knew what Brock had done to get arrested.

He hadn’t been so quick to share that part of the story.

Logan  shifted  a  little  on  his  feet.  “Next  round’s  on  me,  but  it’ll  have  to  be  tomorrow  after  the

scavenger hunt. Tonight I have to drink and run.”

“Why?” Brock asked, his drawl thicker than usual. “You got a hot date?”

Logan cast an odd look Colt’s way. “Hotter than you four.”

“Speaking of which…” Tyler eyed Logan’s casual gear. All of them were suited up except for him.

He wore khaki shorts and a T-shirt, with a pair of brown leather sandals.  “Dude. You realize this is a

black-tie event, right? Not a visit to the Outback?”

“Seriously,” Colt said. “What the fuck, man?”

Logan shrugged. “Hey, I wore this for you, big guy.”

“Huh?” Colt frowned.

Logan leaned in and lowered his voice. “Long story, and no reason to get your panties wadded, but

I’m dressed like this so your little sister would come tonight. You asked me to keep an eye on her and

make sure she didn’t hide in her room, and this is what it took.”

Colt shook his head and clapped him on the shoulder. “Okay, I’m not even going to ask. But, thanks.

You’re the best.”

“It’s nothing.”

Colt shook his head and withdrew his hand. “Actually, no. It means a lot to me.”

Logan looked vaguely uncomfortable with his friend’s gratitude, but he didn’t reply. Interesting.

Without even intending to, his eyes sought out Christine. She’d been staring at him, so their gazes

crashed in one hot, scorching collision. He froze, not daring to so much as move. Not when she was

looking at him as if she wanted to get him naked now. When she turned her back on him, he looked

away—only to find Logan watching him.

When  the  drinks  came,  Logan  looked  away.  He  downed  his  shot,  picked  up  the  glasses  of

champagne, nodded, and then took off in Sophie’s direction.

“Jesus,” Reed said, his frown back in place. “Is she going to eat anything herself?”

“What?” Colt asked. “Who?”

Reed startled, as if he hadn’t realized he spoke out loud, and picked up his drink. “Never mind.”

Tyler cleared his throat. “Dude, you look like you’re about to drown a fluffy white kitten. Relax.”

Reed snapped himself out of it, frowning even deeper. “I’ve gotta go.” He headed across the room

without another word.

Tyler shook his head and sat down beside Colt, who cleared his throat and shifted in his seat. “So,

uh, that was an interesting show to watch.”

“Who? Reed and Julie? I know. It’s fucking—”

“I wasn’t talking about them,” Colt said, rolling his eyes. “I meant the look you and Christine just

exchanged.”

Tyler picked up his drink and took a swig of Julie’s whiskey. It went down smooth. “Okay, maybe

your math isn’t that far off.”

“You think?”

Tyler stared down at the amber liquid in his glass. “We’re playing a game of hard to get right now.

Her more so than me.”

“I bet something’s hard on you,” Colt muttered.

Tyler scowled at him. “Fuck you.”

“Sorry, I couldn’t resist.” Colt grinned. “Maybe she doesn’t want to be caught. Ever think of that?”

“Oh,  she  wants  to  be  caught.”  He  fished  out  his  wallet.  Time  to  pay  his  tab  and  socialize  before

Kady tracked him down and kicked his ass. “She’s just playing a game, but I’m determined to win the

war.”

Colt rubbed his jaw and stared across the room. “You might have to try a bit harder to convince her

of that.”

“Nah.  I  just  need  some  more  time.”  After  locating  his  card,  he  set  it  on  the  bar.  “She’ll  come

around.”

“Will she come around before or after she’s done with that guy?” Colt pointed at the door, where

Christine was leaving with another man. Another man who looked way too happy to be at her side.

Asshole. “Just wondering and all.”

“Son of a bitch.” Tyler lurched to his feet in one smooth motion. “No fucking way.”

Colt stopped him with a hand on his elbow. “Let her go. It’s all part of the game, right?”

Tyler shook free of Colt’s grip but didn’t move. She would be gone before he could catch up to her,

and he’d be damned before he literally chased her out the door. As she left, she shot him a cocky look

over her shoulder, and as the door closed behind her he’d swear he saw her slide her hand into the

other guy’s suit jacket.

Tyler turned back to the bar and motioned the bartender over. “I’m going to need another drink or

ten.”

Chapter Seven

The  tension  in  Christine’s  shoulders  increased  as  they  neared  the  lodge.  Her  phone  lit  up  and  she

glanced down at it.

Where did you go, Red?

Her  heart  sped  up.  He’d  been  texting  her  since  she  walked  out  of  Spago  with  Joe,  the  guy  she’d

been halfheartedly flirting with after the Tyler incident at the bar, demanding to know where she was.

She’d been ignoring him, but… Biting down on her lip, she jotted off a quick text.

You want me that bad? Come find me, Doc.

A short pause, then: You got it. Game on.

A contradictory shiver crept up her spine. The man was good. Heck, even his texts made her want

him. Please. You were never in the game in the first place.

A reply came back within seconds, but she ignored it. Joe was commenting on the weather and she

nodded politely, hoping he wouldn’t notice how distracted she was. He was some distant cousin of

Colton’s—handsome, charming, and built like a freaking football player. Everything a girl could want

in  a  wild  one-night  stand. And…he  might  as  well  have  been  a  rip-out  poster  for  all  the  desire  he

brought out in her.

Zilch. Nada. Zip.

She was half tempted to kiss him anyway, just to see if she could pretend enough to have a little fun,

but wasn’t that beside the point of actually having fun? This was supposed to be her opportunity to

cross  another  item  off  her  list.  She  was  supposed  to  have  a  make-out  session  with  this  guy  in  the

elevator. Maybe even more, if it went well.

But all she could think about was Tyler.

Finally, they reached the lodge.

“So, Christine.” Joe smiled at her. “Would you like to get a drink with me?”

She  should  say  yes.  She  should  take  him  up  to  her  room  and  lose  herself  in  his  touch.  Forget  all

about Tyler Dresco. But she couldn’t. It felt…wrong. Forced.

Dull and boring.

“I think I’ll just crash. I have a headache.” It wasn’t a lie. She had a headache, and its name was

Tyler.  She  forced  a  smile  to  lighten  her  rejection,  pressing  her  fingers  against  her  temple.  “Good

night.”

“Oh. Yeah, sure.” He dug in his pocket for his room key, and held open the door. Once she passed

through, he gave her an awkward hug. Yep. Nothing. All those muscles pressed against her did less to

stir her emotions than a cocky smirk from Tyler did. “Catch you later, Christine.”

“Thanks again for walking me back.”

“Anytime,” he vowed, his eyes trying to catch hers.

Christine smiled, even though it felt fake, and wrapped her arms around herself. The dude gave up

on flirting with her and left. She sighed and looked over her shoulder, not sure what to do with herself

now  that  her  plan  to  get  it  on  was  ruined.  Broken.  That’s  what  she  was.  Or  maybe  not.  Maybe  her

problem was Tyler and the way he made her feel. He made her feel like he was the one.

He wasn’t. He never had been.

So why couldn’t she get him out of her head?

She  headed  toward  the  elevator  door.  A  footstep  squeaking  on  the  floor  was  her  warning  she

wasn’t alone anymore. She turned around, eyes wide when she saw who stood there. “What are  you

doing here?”

“You told me to come find you. I did.” Tyler’s face seemed deceptively calm. But she could see the

irritation bubbling beneath the smooth surface. He was angry. Or was he…jealous? No. Not possible.

“According to you, that means you’re mine now.”

She shook her head. She hadn’t been planning on him actually finding her. He was supposed to be

at the dinner party, damn it. “Excuse me? I don’t remember—”

“‘You  want  me?  Come  find  me,  Doc,’”  he  said,  his  voice  low  and  dangerous-sounding.  “Well,  I

found you. Now I’m prepared to collect.”

She backed off a step, her heart racing way too fast. Sure. Now she got turned on. Son of a mother’s

hairy knee. “That’s not quite what I meant.”

“Where were you?” he asked, crossing the foyer. “And who the hell was he?”

“None of your business.”

He stopped in front of her, his gaze dark. “Who was that man?”

“None of your business,” she repeated, heading for the elevators one backward step at a time. He

sounded jealous. God, that was so freaking hot. “Good night, Tyler.”

Tyler growled and caught her elbow. “Not so fast. Tell me who that was and what you were doing.

Did you kiss him? Did you let him touch you?”

“He just walked me back.” She watched him through her lashes, inspiration striking. “Or maybe he

was my lover, and we stole away for a few minutes of privacy. Which do you think it was?”

His eyes darkened. “I think if it were me you left with instead of him, I would’ve buried my cock

inside of you until you were too tired to stand, let alone leave with another man again.”

Oh my God. Her knees weakened, and her stomach twisted with desire. He said the boldest things

to her. Dirty things. Was he like this with everyone? “How come everyone says you’re so sweet and

kind and quiet, but with me you’re so bossy and…and…dirty?”

“I have no idea. I don’t act like this around other women,” he said, his voice agitated. He headed

toward the elevator, towing her alongside him. “Maybe you bring out the worst in me. Shit if I know.”

Worst…or  best?  “Gee,  thanks.”  She  tried  to  pull  free  by  wiggling  her  arm,  but  he  didn’t  budge.

“What are you doing?”

“I’m taking you upstairs.” He watched her with a raised brow when she did a spin thing, trying to

pull free. “Are you going to stop dancing in circles around me?”

“Are you going to stop holding me captive?”

He let go of her. “All you had to do was ask, Sherlock.”

“Oh. Silly me,” she drawled. “I should have thought of that.”

The elevator doors opened, and he motioned her in front of him. She debated closing the doors on

him, but refrained from doing so. She wouldn’t stoop to such juvenile tactics, because then he’d know

how much he affected her. He hit the button for the third floor and settled into the corner. “Come with

me to my room.”

God help her, she wanted to. She wanted to stop working on her stupid sex list and start doing the

things she’d written down. Apparently if  she  wanted  to  actually  have  fun,  it  would  have  to  be  with

Tyler. But could she? How could she hold her head up high if she…?

Wait a second. A plan started to form, and she ignored the warning bells going off in her head. She

knew how to have some fun, and cross an item or two off her list. Get payback on Tyler   and Make

out in an elevator. Two birds with one stone. The plot had a tinge of revenge to it, but that only made

it all the more naughty. How…empowering that would feel. To leave him wanting as he’d once done

to her. She turned her head to the side, her heart speeding up. “Why would I want to do that?”

“I  think  you  know  why.”  He  crossed  his  arms,  his  jaw  ticking.  “You’re  playing  a  game  with  me.

How about if we stop playing, and start having some real fun?”

She flopped her head back on the wall, her hands splayed on either side of her hips against the cool

metal. “But why would I want to have some real fun with you?”

He  cursed  under  his  breath  and  crossed  the  elevator,  backing  her  even  further  against  the  wall.

“Red, you think you know me, but I’ve learned a few tricks in the past eight years. I’ll bet my ass that

we both have.”

Make out in an elevator. Oh God, here we go.

“What a fine ass it is, too.” She braced her hands against his chest right over his heart, lifting her

head  in  challenge.  Hers  sped  up  from  his  simple  touch.  “I’m  gonna  need  to  see  one  of  those  new

tricks, because I’m sorry to say, your old ones weren’t too memorable. Impress me.”

He gripped her chin, latching gazes with her. “Done.”

He melded his mouth to hers without a second’s hesitation. As his tongue slipped inside her mouth,

his  leg  slid  between  hers.  When  he  pressed  his  knee  against  her  aching  core,  she  moaned  into  his

mouth.  God,  why  did  he  have  to  be  the  one  who  brought  her  body  to  life  in  ways  no  one  else  ever

could?

It wasn’t fair.

The  elevator  door  opened,  and  he  broke  off  the  kiss.  He  caught  her  hand  before  heading  out  the

doors and led her down the hallway, their steps hurried yet somehow in tune with each other. They

reached his door within seconds, and he swiped his card key.

Unfortunately,  the  walk  gave  her  a  chance  to  come  back  into  her  head.  She  couldn’t  do  this.

Couldn’t go in his room with him. She’d kissed him in the elevator. That had to be the end of this…

this thing they had going between them.

She couldn’t cross all her items off her list with him.

The green light flashed and he opened the door for her. “After you.”

“Um.” She shook her head and backed up a step. “I’m not going in there with you.”

“Let me guess.” He crossed his arms. “The damn list again?”

“Yeah.” She lifted her chin. “You’re not on it.”

He  closed  his  eyes  for  a  second,  his  jaw  flexing,  and  grabbed  her  by  the  hand.  He  dragged  her

inside,  closed  the  door  behind  them,  leaned  against  the  door,  and  crossed  his  arms.  “You’re  not

running away again. We need to talk about this. About what happened in Mexico. You’re obviously

holding a grudge.”

“We had sex. Then we didn’t see each other.” She sat down on his bed, clinging to the comforter

for dear life. “There’s nothing more to say.”

“That’s bullshit and you know it. I know you too well for you to pull that shit with me, Red.”

She glared at him, hating him right now for trying to barrel past the defenses she had in place. She

didn’t like to think about that night. About how he had made her feel. But she knew he wouldn’t stop

harassing her about it until he got his stupid apology out of the way. “You don’t know me at all.”

“I know enough, and there’s something I have to say.”

She sighed. “Fine. Say what you have to say and then I’m gone.”

He pressed his lips together. “I’m sorry I fucked up all those years ago. I’m even more sorry it took

me so long to contact you again. I’ve…I’ve regretted it every single day of my fucking life.”

Oh, he did, did he? Well, tough. He could kiss her butt. She laughed, but it sounded forced even to

her ears. “Oh, please. Stop trying to sound all mature and responsible in front of me. The only reason

you contacted me at all now is because we’re stuck in a hotel together. So don’t act as if you made

this huge step. You didn’t.”

“Okay. Fair enough. You’re right.”

“Great.” She blew out a breath and stood. “Now, if you’ll excuse me…?”

He dragged his hands down his face. “Christine, can you just let me get it all out in the open?”

“Why?” She fisted her hands. “Where was my chance to ‘get it all out’ when you ran away from

me?”

He glared at her. “Fine. You’re right. Say what you need to say now. Let’s do this.”

So  she  could  hear  all  the  reasons  he  didn’t  want  to  be  with  her  back  then? Yeah,  thanks  but  no

thanks. If she needed her self-esteem knocked down a peg, all she needed to do was call one of her

exes. She didn’t need Tyler for that. “I don’t want to.”

“You need to. Yell. Scream. Hit me if you want.” He crossed his arms. “I’ll allow it.”

“You’ll allow it?” She prowled across the room and shoved his shoulders hard. He didn’t budge

because he was already against the door, and also because he had so many freaking muscles. “I don’t

need your permission, and I definitely don’t need to air my grievances to feel better about myself, and

neither should you. Get over it. It was years ago.”

“Well, we can’t all be so lucky,” he snapped, his eyes flashing. “Only you can be so perfect.”

“Fine. You want to know what I  think? What I feel? You’re supposed to be this sweet, nice, kind

guy…and what are you to me? An asshole!” She pushed his shoulders again and he let her, not even

so  much  as  lifting  a  finger  to  defend  himself.  “You  were  my  first  guy,  and  you  took  me  and  left.

You’re a…a…dick!”

His jaw flexed and he opened his mouth. “Shit, I’m sorry. I didn’t…I didn’t know what I was doing

back then.”

She shook her head. “You knew exactly what you were doing.”

“Not with you. Never with you.” He dragged his hands down his face again and met her eyes. “All

of my life, I’ve remained in control under every situation. The one time I stopped thinking and let my

emotions  rule  me  was  that  night  with  you.  When  it  was  over,  and  rational  thought  came  back,  I…I

panicked. I was leaving, and we were so young…and now it’s happening all over again. You get to

me, Red.”

She pushed him again. “Yeah, well, did it ever occur to you I panicked back then, too? That you left

me in the hallway, alone and practically naked, with no one to talk to? I couldn’t even talk to my best

friend  about  it,  because  she  was  your  freaking  sister.  To  this  day,  she  thinks  some  guy  named  Rick

took my virginity that night in Mexico.” She swallowed hard, wishing she could stop the words from

flowing out. But they were like a dam. Once released, there was no holding them back. “And now I’m

supposed  to  stand  here  letting  you  apologize  so you  can  feel  better?  Fuck you. You  deserve  to  feel

like shit about something for once in your perfect, golden life.”

“You’re right.” He swallowed hard. “I do.”

“You  want  to  know  what  the  worst  part  was?  The  other  thing  my  therapist  told  me?”  she  asked,

laughing and yet way too close to tearing up at the same time. Freaking fantastic. She never cried. Not

anymore. “Yeah. I got one of those after you. But anyway, she told me I didn’t even want to be with

anyone else, because none of them compared to you. No one will ever compare to you.”

He closed his eyes for a second. “Fuck, Red. I—”

“No.” She barely resisted the urge to stomp her foot. “Don’t you dare Red me, damn it. Go on. Say

it. Say you’re sorry.”

“I-I’m sorry. I was an asshole, and you have every right to hate my fucking guts,” he said, his voice

hollow. He moved away from the door. “You can go. I won’t make you stay any longer.”

It still wasn’t enough. It wasn’t enough for him to hear how he’d made her feel. He needed to feel

the pain, too. She launched herself at him, ready to kick his ass from this side of the hotel room and

back. But the second she felt his skin under her hands…the desire to kill him faded and was replaced

with a much stronger one.

The bone-shattering desire she felt for him.

He caught her, his hands cupping her waist as he fell backward on the bed. He looked up at her in

surprise. “Red, I—”

She buried her hands in his hair and yanked hard. When he hissed through his teeth, she pulled even

harder. “Just shut up.”

Lowering  her  head,  she  fused  her  mouth  to  his,  kissing  him  angrily.  He  let  out  a  small  groan  and

closed  his  arms  around  her.  So  quickly  she  didn’t  even  get  a  blink  in,  he  rolled  her  under  him,

positioning himself between her thighs. He took control from her just like that…and she loved it.

His  mouth  worked  over  hers  as  his  hands  trailed  down  her  body,  all  the  way  to  the  hem  of  her

dress. He slid his hand up her leg, making her quiver with need. When his fingers brushed her inner

thigh, she whimpered and pulled his hair harder. He deepened the kiss and palmed her ass, grinding

her  against  his  rock-hard  erection.  When  he  rolled  his  hips,  thrusting  against  her  where  she  needed

him most, she cried out. The sound never escaped, though, because he didn’t end the kiss. He didn’t

even break contact as he jerked her skirt up high and slid his hands underneath.

When  he  reached  the  top  of  her  tights,  he  growled,  curled  them  into  his  fists,  and  ripped  them  in

half, seeming to not even want to take the time to remove them. She didn’t know why this made her so

hot  for  him,  but  God  it  did.  Her  stomach  clenched  with  need,  and  she  ached  for  him  to  fill  her.  To

bring her the pleasure only he could give her.

Only he could make her legs shake and her body turn to jelly. He was the one who turned her into

mush with a flick of his tongue. Only he did this to her.

He  pulled  the  remnants  of  her  stockings  off  of  her  body  and  slipped  his  hand  under  her  panties,

cupping  her  butt  firmly,  sending  a  bolt  of  lust  to  her  core.  She  moved  against  him  restlessly,

demanding more. He broke off the kiss and palmed her harder. “You like that?”

“Yes,” she moaned. “God. More.”

He  let  out  a  tortured  groan,  then  lowered  his  body  over  hers,  sliding  down  her  inch  by  inch.  He

lifted  her  dress  higher  and  sucked  on  her  nipple  through  the  fabric.  She  should  stop  this  right  now.

Tell him to get off of her and run away before it was too late. This wasn’t the way to get closure.

This was a new beginning, not an ending.

A dangerous one.

But the words that would make him stop making her feel so freaking good melted off her tongue the

second his fingers glided inside her panties. He closed his mouth over her breast, scraping his teeth

against the fabric again. When he traced her slit, she forgot all about lists or words or thinking.

All she could do was feel.

She spread her thighs wide, letting him in without hesitation. When he thrust a finger inside her, she

cried out and arched her back.

“Damn, you’re ready for me, aren’t you? So fucking hot.”

God, she’d forgotten how sexy he sounded when he got turned on. He spoke in such a way that the

sound of his voice made her all the more desperate for him. She nodded frantically, biting down on

her lower lip to stop herself from babbling.

“Please,” she said, her voice breaking.

He slid even lower to his knees, shoved her panties aside, and thrust two fingers inside her. She

watched him as he watched her. Or more specifically, what he was doing with his hand. He looked

captivated by the sight, and she wished for a second that she could see what he saw. When he twisted

his fingers, she cried out.

He looked up at her, his eyes dark and stormy. “Do you want something, Red?”

“God,  yes.”  She  rolled  her  hips  and  let  out  a  moan  when  he  moved  his  fingers  again.  “I  want…I

need…you.”

“What would you like me to do?” He slid farther down, so close to where she ached for him that

she could feel his breath on her heated flesh. “Do you want me to taste you? Make you feel good? I

need to hear you say it.”

“Yes, I need you and your freaking mouth on me,” she said, grabbing hold of his hair. “Now.”

After  that,  he  didn’t  waste  a  second  in  giving  her  what  she  wanted.  He  lifted  her  leg  over  his

shoulder and ran his tongue up her slit before flicking it over her clit. She cried out and dug her heel

into  the  mattress,  the  other  pressing  against  his  back.  He  closed  his  mouth  over  her  and  sucked,

making her legs shake from the sheer intensity.

He deepened the strokes, his hands cupping her butt and holding her up for him. She drew in a deep

breath as he drove her closer and closer to the edge. When everything froze and exploded into pieces,

he still didn’t stop. He kept a light pressure on her, making her tense up all over again, and come for a

second time.

Un-freaking-believable.

Then, and only then, he let go of her. She collapsed back against the mattress, breathing harshly. He

leaped  to  his  feet  and  started  removing  his  pants  with  shaking  hands.  For  a  second,  she  lay  there

watching. Wanting, no,  needing to see him. But the haze of her orgasm faded away enough for her to

remember her plan, her hurt, and what she was supposed to be doing.

And she panicked.

This  wasn’t  supposed  to  happen.  She’d  known  she  couldn’t  be  with  him,  but  she’d  completely

ignored that in the interest of getting an orgasm. In all fairness, it had been an incredible orgasm, but

still. She couldn’t do this with him again.

When his pants dropped to the floor at his feet, she swallowed the moan that tried to escape. His

erection  strained  against  his  boxers,  showing  his  cock  off  to  perfection,  demanding  to  be  touched.

And God, she wanted to touch so freaking badly. He grabbed his shirt and hauled it over his head, his

six-pack flexing with every single motion. His skin was flawless, as was his physique. Hot damn, he

was perfect.

She could have him, if she let herself forget…

He  reached  for  the  boxers,  ready  to  yank  them  down.  Even  though  she  wanted  to  see  what  lay

beneath, she knew if she did…she would never be the same again. She shook her head and slapped

herself  back  into  reality.  She  yanked  her  dress  back  over  her  thighs,  straightened  her  panties,  and

stumbled to her feet.

Thank God she hadn’t gotten naked.

He  froze  with  his  hands  on  his  boxers,  his  hot  eyes  watching  her  every  move.  “What  are  you

doing?”

Even though she didn’t even want to leave, she lifted her chin and edged toward the door. Once she

had her hand on the knob, she turned it. “I can’t do this. I’m sorry.”

“Christine…”

“No.” She opened the door. “This isn’t happening again.”

He followed her. “Don’t—”

She  slammed  the  door  in  his  face  and  took  off  running,  not  letting  herself  look  back  or  stumble.

Jeez, she’d just been thoroughly pleased, and he hadn’t removed anything except her pantyhose. The

fact  that  he  was  able  to  make  her  feel  more  incredible  than  any  other  man  ever  had  when  given  a

compass and a map was just ludicrous.

Even  now,  after  having  just  left  his  side,  she  wanted  to  go  back  and  crawl  all  over  him.  Sheer

lunacy.  What  would  it  take  to  break  his  hold  over  her?  Would  she  ever  get  over  this  incessant

infatuation with Tyler Dresco?

Or would he forever haunt her?

Chapter Eight

The next morning, Tyler groaned and closed his eyes tight. Christine knelt at his feet, her glorious red

hair brushing against his bare thighs. She rolled her tongue over his cock, moaning low in her throat.

Fucking magical. “Don’t stop,” he moaned. “Harder.”

She pulled back, and he squeezed his eyes tighter. No, she couldn’t leave him again. Not now. Not

when  he  needed  her  so  damn  much.  If  she  ever  tried  to  pull  a  stunt  like  that  again…fuck,  he’d  go

insane.

Maybe he already had.

He squeezed his eyes shut even more, turning off his thoughts. In his imagination, Christine’s hands

worked  over  his  cock,  closing  over  the  head  and  squeezing  with  the  perfect  amount  of  pressure.

Pretending  his  hand  was  hers,  he  tugged  on  his  shaft  even  harder,  his  breath  escaping  his  lips  in  a

whoosh.

In his mind, she closed her delicious lips over him, looking up at him with those blue eyes of hers,

taking him in so deep he couldn’t breathe. Looking up at him as if he was the best thing on this fucking

earth since peanut butter met jelly. He grunted and arched his hips higher, pumping into his hand. His

balls drew closer to his body, tightening painfully, and he knew he was close.

He moved his hand faster, picturing Christine bent between his knees with her bare ass in the air.

God, she was fucking gorgeous like that. In his mind, he cupped her perfect little ass and smacked it

gently. She cried out, pressing closer and begging for more. Begging for him and only him.

With a tortured groan, he came with an explosive pleasure even he couldn’t believe had come from

a fantasy. All from a dream that wasn’t real. He collapsed against the pillow, holding his other arm

over his eyes to hide from the sunlight for another minute or two at the very least.

He’d  spent  the  whole  night  tossing  and  turning  with  a  raging  hard-on. After  waking  up  with  his

erection even more painfully obvious than when he’d fallen asleep, he’d finally decided he needed to

take  care  of  it  himself.  But  he  had  a  feeling  even  that  hadn’t  helped.  If  anything,  it  had  made  the

discomfort worse.

He needed Christine, damn it.

He yawned, checked the time, and then cleaned himself off from his solo session. Damn it, he still

felt like he hadn’t even closed his eyes at all. Of course, it wasn’t every night he got left high and dry

by a certain investigative journalist who would probably ask him how he felt when she’d left, taking

notes in her little notebook as she nodded her head.

And he’d tell her.

He felt fucking lousy.

A part of him had to wonder if this had all been planned on her part. If she’d deliberately set out to

seduce him, get him all hot and horny, and then walk away. But he couldn’t believe she could be so

cruel and calculated. Not his Christine. He didn’t think she could fake the panic he’d seen in her eyes

as she clung to the doorknob.

She’d looked as if she was about to cry, scream, or both.

He kicked off the covers and then padded barefoot into the bathroom to turn the shower on. He was

still  hard  as  a  rock.  His  body  wasn’t  satisfied  with  the  half-assed  replacement  of  his  hand—and

neither was he. But he was ready to face the day again, and he had a lot to figure out.

He’d hurt Christine, and he owed her a hell of a lot of ass-kissing to make up for it. But he wasn’t

walking away. Not this time. Hearing what he already knew, how much he affected her, had hurt him

more than he expected. But she wanted him anyway. There was no denying that. Nothing would stop

him from winning her over now.

They weren’t over.

After showering and dressing in a pair of shorts and a T-shirt, he picked up his wedding itinerary.

When  he  got  married, if  he  ever  got  married,  it  would  be  simple  and  low-key.  No  waltzes  or

scheduled meals or…what was today, anyway?

Ah, the scavenger hunt. Yeah, that wouldn’t work either.

He grabbed his gear and filled it with the few essentials he could scavenge from his hotel room.

Maybe he would pack a sleeping bag and camp out under the stars tonight if the mood struck. Take a

break  from  the  incessant  chattering  and  socializing  and  schmoozing.  Just  him  and  the  stars.  Hell,

maybe he could even find a way to get Christine to camp out with him.

They could start over again.

Yeah,  he  had  a  better  chance  of  seeing  a  pig  fly  wearing  a  purple  fucking  tutu  than  he  did  of

convincing  her  that  she  should  spend  some  quality  one-on-one  time  with  him.  She’d  made  it  pretty

clear she wanted nothing to do with him after that come-and-run stunt she’d pulled last night.

Good thing he didn’t give up easily.

He threw in a bottle of vodka he’d bought at the store, collected his sleeping bag, and headed into

the hallway. At this rate, he’d be lucky if he had enough time to grab a quick breakfast along the way.

He would get to the meeting point, make certain he didn’t pair up with anyone besides Christine, and

if that failed? Then he’d split on his own.

Drink. Think. Plan.

And by the time he was done, he’d know what to do with her. He walked in smooth, even strides

and squared his shoulders, looking straight ahead for the first time in he didn’t even know how long.

No more looking back for him.

The past was dead.

…

Once he grabbed a blueberry muffin and a black coffee from the coffee shop, he walked out into the

bright  sunlight  and  headed  for  the  scavenger  hunt. As  Tyler  bit  into  his  meal,  he  studied  the  person

walking in front of him. She looked familiar but he couldn’t quite…

Aw, hell no. She wasn’t that grown up, was she?

“Sophie?”

Sophie  turned  around  and  eyed  him  before  smiling,  walking  backward.  “If  it  isn’t  my  future

brother-in-law himself, in the flesh. You’re late.”

“So  are  you,”  he  pointed  out,  taking  another  bite.  “And  you’re  going  to  run  into  something  if  you

don’t turn around.”

“Yes,  father.”  She  rolled  her  eyes  and  spun  around,  walking  beside  him.  “I  lost  track  of  time.

You?”

He grinned. “I kind of slept in.”

She lit up her phone. “I’d say so. Rough night?”

“You could say that,” he muttered. “You enjoying yourself so far? Fitting in with the girls, causing

trouble, and breaking hearts along the way?”

Sophie lifted a shoulder and gave him a small smile. “A girl never tells. How about you? Fitting in

with the girls?”

He snorted. “Oh yeah. You know it.”

“Is that why you slept in? Were you fitting in with one a little bit too late?”

Tyler pointed his muffin at her. “That’s enough of that talk, little sister.”

“I’m not your little sister.”

He swallowed a bite. “Might as well be after this wedding.”

She laughed. “I think I’ll pass. I heard how protective of the girls you are.”

“Who told you that? Let me guess. Kady.”

She smiled, her eyes on the crowd in front of them. When she caught sight of Kady standing with the

other bridesmaids, she waved good-bye to Tyler and headed toward the bride-to-be.

Alone, he scanned the crowd. He spotted Christine’s red hair instantly. She had her back to him, but

he  could  tell  by  the  way  she  stiffened  that  she  knew  he’d  arrived,  even  if  he  hadn’t  caught  her

watching. She laughed at something the tall, dark-haired Brock said, and he stiffened.

Oh,  is  that  how  she  wanted  to  play?  Did  she  think  he  would  get  jealous  because  she  was  flirting

with another man—a man could take what she offered and thank her with the flawless Southern charm

that only a man like Brock could pull off?

Well, shit. It was fucking working.

She belonged to him.

Maybe he should cut out even earlier than he’d been planning. Escape before Kady realized he’d

shown up. He’d find a nice quiet spot, camp out, and relax. Christine stood across the group, talking

to Kady, and he stood alone, standing on the edge of the crowd. He finished off his muffin and double-

checked his bag for supplies. Being an Eagle Scout had ingrained some lifelong habits in him.

One of those? Never go on a hike unprepared for anything and everything to go wrong. He found his

lighter, water bottles, vodka, a few protein bars, flashlights, and a sleeping bag. He dug deeper and

snorted. So, he still had bunch of condoms from the last time he used this bag, but his compass was

nowhere to be seen.

Eagle Scouts hadn’t taught him that one.

He heard a loud sigh and glanced up, squinting into the sun. Christine stood in front of him, tapping

her foot impatiently. She looked as if she were ready to skin someone alive, and from the looks of it?

That someone was him. “Yes?”

“According to your sister, we’re partners,” she said, hands on her hips. “I wouldn’t suppose you

had anything to do with that, would you?”

“No.  I’d  been  planning  on  sneaking  off  alone.”  He  looked  down  at  his  itinerary,  determined  to

ignore her attitude. Looked like he was getting his wish without even having to try. Him and Christine

off in the woods alone. “But  I’m  not  exactly  complaining  about  the  change  of  events,  either.  I  can’t

wait  to  spend  some  more  time reconnecting.  Learning  more  about  you.  Last  night  was  eye-opening

for me. How about you?”

She  opened  her  mouth  and  closed  it;  her  cheeks  flushing,  she  snatched  the  paper  out  of  his  hand.

“There’s nothing more you need to know about me besides the fact that I’m not a big outdoors person.

I hate bugs, especially spiders, and am terrified of being eaten by a bear.”

“I thought investigative journalists weren’t scared of anything,” he said, eyeing her. “Isn’t that a job

requirement?”

“I’m not…except that stuff.” She shrugged and squinted down at the list. “Anything else? I’ll face it

with nothing more than my fists.”

“Why did you decide to become a journalist anyway?” He seized the slip of paper back out of her

hands and headed for the woods. “Last time we talked, you wanted to be a doctor.”

She  pressed  her  lips  together.  “After  my  parents  were  killed  by  a  drunk  driver  who  was  never

caught,  I  decided  I  couldn’t  live  with  other  people  going  through  that  uncertainty.  That  pain.  So  I

decided to do something about it.”

His chest tightened at how helpless she must have felt. “I’m sorry. I can’t even imagine how shitty

that must have been for you.”

“It was very shitty.” Her lips twitched into a small smile, but she quickly dipped her head to hide

it. But why? He loved her smile. She should stop hiding it from him all the damn time. “So I decided

to become a journalist to help solve mysteries. I briefly toyed with being a cop, but it wasn’t for me.”

Fuck no. He didn’t like the idea of her being shot at. “That’s quite the life change from a sorority

girl.”

“I never wanted to be one in the first place.” She looked at him out of the corner of her eye. “I only

joined because my mom wanted me to. After she died…well, there was no getting out of it without

feeling as if I’d let her down. Plus, I had the girls.”

That  was  probably  why  she  didn’t  talk  about  it  much.  All  the  other  girls  had  brought  up  their

sisterhood numerous times, but he hadn’t heard Christine mention it even once. “So you’re not proud

of your sorority sister status?”

“I’m not ashamed of it or anything. Nothing so drastic as that.” She bit her lip. “It was a piece of

that part of my life, and that’s it.”

“I get that,” he said, thinking about the time he’d let her down by running away from his feelings for

her. He wished he could go back to that night. React differently. Not leave her. He reached out and

squeezed her hand before forcing himself to let go. “We all have those moments in life.”

She didn’t pull away from him at contact. It was ridiculous how fucking happy that made him. She

fell into step beside him, and he stole a glance at her. Her cheeks were flushed, and she studied the

ground  as  she  walked.  Her  toned  legs  took  small  yet  steady  steps,  and  he  remembered  all  too  well

what it felt like when he’d been in between them. Now, he just needed to figure out how to get back

there…and if he was lucky?

A way to get to her heart, too.

…

Christine tucked her hair behind her ear, her heart racing. Last night had been a surprise, to say the

least. It had also changed her plans a teeny-tiny bit. She no longer wanted to keep her hands or tongue

to herself. No, she wanted him.

Rekindle an old flame might not have been on her list, but it was time to face the facts. She wasn’t

over  Tyler,  and  wouldn’t  be  over  him  until  she  got  her  fill  of  him.  That  had  to  be  what  this  whole

obsession thing was all about. In order to get over him, she needed to be under him several times. She

might  have  thought  it  was  too  risky  before,  but  not  anymore.  She  could  keep  her  heart  safe  and  her

body naked…or whatever.

She  swallowed  the  hysterical  laugh  threatening  to  escape.  This  morning,  she’d  even  written  it  on

her list: Rekindle an old flame. It was official. Make out in an elevator had been crossed off her list,

and so had Get payback on Tyler . She conveniently ignored how much her list revolved around him

ever  since  they’d  kissed  in  the  elevator. As  if  that  hadn’t  been  enough,  he’d  blown  her  mind  in  his

room, too. Funny how a life-shattering orgasm could change a girl’s perspective.

She peeked at him. He stared straight ahead, looking all hot and broody. He wore a pair of shorts

that fell below the knee, and a formfitting shirt that hugged all his hard planes. She couldn’t wait to

rip it off of him. “So, what’s in the bag?”

“Water, flashlights, a knife, sleeping bag, some—”

She snorted. “Let me guess. You were an Eagle Scout.”

“Why guess?” His hands tightened on the shoulder straps. “I’m sure Kady told you all about it.”

“Maybe,” she admitted. “I just didn’t believe her until now.”

“I  was  the  leader,  too.”  He  watched  her  out  of  the  corner  of  his  eye.  “Go  ahead  and  laugh. You

know you want to.”

Actually, she found it endearing, damn it. “No, I don’t,” she said. “I think it’s…cute.”

He looked at her, surprise clear in his eyes, and shook his head. “I didn’t realize you had a thing for

nerds. I wore glasses, too. Oh, and I had braces for three years. Does that gain me points with you? I

seem to be sorely lacking in that area lately.”

She tsked. “Nope. It’s not like you’re that boy anymore.”

“I grew up.” He lifted a shoulder. “People do that.”

She studied him for way too long before she bent over and studied the forest floor. She could feel

his eyes on her ass. If she were lucky, soon it would be his hands. “Oh, look. Here’s a green leaf.”

“In a forest,” he said wryly. “Imagine that.”

She  chuckled  and  straightened.  “Hey,  she  couldn’t  make  it  too  hard.  I  think  she  knew  half  of  us

would be hungover.”

He skimmed his gaze over her length, setting her on fire without even trying. God, she wanted…no,

needed him. “You’re not.”

“No.” She looked at him, her cheeks heating up way too much. “I’m not.”

“Red…” They locked gazes. Images of exactly what they’d been doing last night came to mind with

vivid  clarity.  The  images  hadn’t  left  her  alone  at  all,  actually.  “You  might  be  looking  at  this

differently than me, but after last night I’m—”

She held her hand up, needing to shut him up before he said something to ruin her plan. She didn’t

want him being sweet or anything even remotely likable. This was all about the list, having fun, and

moving on. Plain and simple. No feelings or attachments or mushy-gushy stuff.

Just like in Seducing the Hot Enemy. Only she wouldn’t fall in love with him, like the heroine had

the hero. There was no happily ever after written in the pages for them.

“Don’t. Last night was mean of me, and Mexico was mean of you. I didn’t do it on purpose, but I

know it was low of me to get you all…all…” She gestured toward his groin. “…ready, and leave like

that. Sorry.”

He studied her. “I believe you. But that doesn’t mean I’m done with you, just because I let you run

away last night. We’re even now.”

“Oh really?” She walked forward, not looking at him. He fell into step beside her. “I’m not sure

you want to go down that road, Doc. Maybe we should go back to ignoring each other. We’re good at

it.”

He shook his head. “I don’t want to.”

“Well,  I  might.  I’m  still  deciding.”  No,  she  wasn’t.  She  knew  what  she  wanted:  him.  But  she

couldn’t  admit  that  yet.  He  needed  the  thrill  of  the  chase,  just  like  in  all  the  books. As  soon  as  he

caught her, he’d be bored. So she shoved the leaf at him. “Put this in your bag.”

When he took the leaf from her, her fingers brushed against his palm and her stomach locked down

tight. He captured her hand for a second, not letting go even when she tugged. “This isn’t over,” he

repeated.

The  instant  attraction  and  need  that  hit  her  were  about  as  subtle  as  a  bitch  slap  to  the  face.  He

released his hold on her hand, if not her mind, and put the leaf away. He was too intense. His hold on

her too strong. She moved even deeper into the trees. He followed her but glanced over his shoulder.

For a while they walked in companionable silence. She didn’t know how far they walked, but the

next time she stopped to dig around in the dirt, the sky looked a heck of a lot less bright. As far as she

could tell, no one else was near them. Had they walked far enough away from the resort to cross off

another item on her list?

Have sex in public.

“Uh, Red?” He stopped walking, shooting her a weird look. “Maybe we should head back toward

the resort. No one else is this far up. If we keep going like this, we’ll be camping tonight. I’m fine

with that, but something tells me you aren’t, if you’re scared of bears and spiders.”

“You’re right about that. I don’t camp. But you’re worrying for nothing. We’re almost done.” She

bent  over  and  picked  up  a  feather,  her  knees  feeling  all  weak  and  shaky.  “See?  I  already  found

another one.” She looked up at him from her bent over position. “And a pinecone, too.”

His  brows  slammed  down.  “All  these  rare,  one-of-a-kind  things  in  the  forest,  of  all  places?  It’s

unheard of.”

She  stood  up,  juggling  both  items,  and  laughed.  She  dropped  the  objects  into  their  bag,  and  he

crossed them off the list. The irony of him scratching stuff off a list, too, wasn’t lost on her. Hers was

more exciting, though.

He looked up at her, his stare steady and sure. “Do you have any idea how far we’ve traveled?”

“A few miles.”

“We need to head back,” he said, his tone hard.

She shrugged, deciding they’d gone far enough away. It was about time. While she’d been planning

her  attack  with  such  careful  precision,  she  should  have  been  watching  where  she  was  going.  She

tripped over a jagged rock, landing on the dirt on all fours.

“Well,  crap,”  she  muttered.  This  wasn’t  exactly  how  she’d  planned  on  being  on  her  knees,  thank

you very much. “That rock came out of nowhere. It should really watch where it’s going.”

“Yeah. It was obviously speeding,” Tyler said, his tone way too sarcastic for her liking. He bent

down and hauled her up to her feet as if she were weightless. “Christine.”

All that yummy strength in those arms…

He frowned at her, his gaze skimming over her bloodied knees with the precision of a doctor. Of

course, he was one, so that made sense. This was so not the seduction she’d had in mind when they’d

started out this way. She brushed her hands over her butt. “Yeah?”

“We need to head back before it gets dark and we—”

She put her hands on her hips and flipped her hair behind her shoulder. She was not leaving this

forest until she’d gotten laid, damn it. “You don’t have the right to boss me around.”

“I’m  not  bossing  you  around,”  he  said,  his  voice  irritated.  “I’m  employing  common  sense.

Something  you  refuse  to  listen  to. As  a  matter  of  fact,  you’re  always  the  one  wandering  off,  aren’t

you? Just like in Mexico.”

She flushed. “I had my reasons.”

“You were crying,” he said softly.

Her mind went back to that night. The way he’d held on to her while she sobbed, his hands so sure

and  comforting.  The  way  he’d  tasted…so  sweet  and  tender  and  yet  sexy  all  in  one  hot  package.

“Yeah. So I had to leave.”

He caught her chin, lifting her face up to his. “You didn’t have to walk away from me.”

“Yes, I did.” She pressed her lips together. “I don’t like showing my weaknesses to people. I hate

crying with a passion. It’s ugly, drooly, and snotty. That’s one of the last times I cried, thank God.”

“Over your parents, you mean.”

“No.” She met his eyes defiantly. “I mean ever.”

“You can’t be serious.”

“Dead serious.” She tapped her fingers on her thigh. “It’s been a long, long time since I succumbed

to that particular weakness.”

As a matter of fact, the last time she’d cried had been after he left her in Mexico. But he didn’t need

to know that, now did he?

He  ran  a  hand  through  his  hair.  “Well,  no  one’s  crying  now,  and  we  need  to  turn  around  and  go

back before that changes.”

“I’m not going because you demanded I do so.”

He fisted his hands and glowered. She had a feeling he was giving her his best “I’m a fellow and

you’re an intern” glare…but it wouldn’t work on her. “Christine, I swear to God—”

She cocked her head to the side. Time to go for the kill. “You look tired. I’m guessing you didn’t

sleep well last night? Was something bothering you? Something…hard…perhaps? Tell me. Were you

able to lay on your stomach at all?”

His backpack hit the ground and he stalked across the clearing, closing in on her. There it was. The

anger she’d wanted. When he was  angry…he  kissed  her.  She  needed  him  to  kiss  her  more  than  she

needed  air  right  now.  She  lifted  her  chin  at  the  fabulous  show  of  anger  in  those  green  eyes  that

haunted her, her breathing heavy and triumphant.

When he pinned her body between his and the tree, it took all of her control not to praise the Lord

at the top of her lungs. Hallelujah, amen.

She was finally getting what she wanted.

He gripped her hard. “No, I did not fucking sleep well last night. Is that what you want to hear? I

had to jerk off while picturing you going down on me. It still didn’t help. I still need you.”

Her lips parted and she made a tiny sound she didn’t even recognize. “I can make it better.”

“And how will you do that, exactly?” He lifted her leg and insinuated himself between her thighs,

pressing his cock against her heat. She moaned and dragged her nails down his back. “Because I can’t

fucking keep track of what the hell you want from me.”

“I want you to stop talking” —she grabbed his hair and yanked hard—“and kiss me.”

He closed in on her mouth, but didn’t touch her. Instead he stopped just short of her lips. “Say it.

Say you want me.”

Damn  it.  He  was  trying  to  take  control,  and  she  didn’t  have  enough  strength  to  keep  it  out  of  his

hands. Screw it. He could take the lead if it made him feel better—as long as he took her, too. She

nodded frantically. “I don’t want you. I need you. Please.”

He  buried  his  hands  in  her  hair  and  tugged  her  head  back.  “This  time?  I’m  not  fucking  stopping.

And no running away.”

“No running away.” She yanked harder. “I won’t stop you this time. I’m yours, Tyler.”

Possession  flashed  over  his  eyes.  Pure,  hot,  and  archaic.  Her  nipples  tightened,  begging  for  his

touch. “Damn right you are,” he growled.

And he kissed her. Thank God.

Chapter Nine

Christine collapsed back against the tree, inviting the pain of the bark digging into her shoulders. For

once, she wasn’t thinking about her list.

It was just them. Him. Now.

She broke the kiss and yanked his shirt over his head. He lifted his arms to help her and let it hit the

ground at his feet. He pulled her shirt over her head, then propelled her against the tree. The bark hurt

her back even more without the protection of the cotton, but she didn’t give a damn.

When his lips closed over hers again, she ran her hands over his hard pecs. Over the years, she’d

kind of hoped he’d let himself go soft and maybe had the decency to grow a beer belly or something.

But he hadn’t. If anything, he was even harder than he’d been back in Mexico.

And now she wanted him even more than she’d wanted him then.

This whole thing had “mistake” written all over it in bright neon marker. But with his mouth on hers

and  his  hands  on  her…oh  my  God.  He  closed  his  hands  over  her  breasts  and  squeezed  her  nipples

through her bra. She whimpered into his mouth and reached down, unclasping her bra with a simple

flick of her wrist.

He  pulled  back  and  looked  down  at  her,  his  eyes  on  his  fingers.  His  fingers…oh  my  God,  his

fingers moved over her nipples, rolling them between his thumb and forefinger with expert precision.

She arched her back and urged his head back down. He took the hint and lifted her higher up on the

tree, his hips supporting her weight. He scraped his teeth over her nipple, and she cried out.

He  repeated  the  movement,  harder  this  time.  She  shuddered  and  tossed  her  head  back.  When  she

dug her heel into his butt, he rolled his hips against her and dropped his hold on her nipple. He met

her  eyes,  his  own  hot  and  smoky  and  oh-so-irresistible.  “I’m  going  to  make  you  scream  so  fucking

loud, Red.”

“I’m not a screamer anymore,” she panted, thighs tightening around him.

He gave her a cocky grin and bit down on her neck, where it met with her shoulder. At the same

time, he rolled her nipples and rocked his hips into hers, his erection brushing against her clit. She

moaned and arched her neck, drawing in a breath of air. The world spun around her so rapidly she

had no idea which way was up anymore.

He  released  one  of  her  nipples  and  melded  his  mouth  to  hers.  When  he  let  his  hand  drift  lower,

over her stomach and to the waistband of her shorts, she shifted her weight so he could move even

lower. She needed him to touch her. To bring her to the edge again, and hold her tight as she crashed

over it.

He  traced  his  hand  up  her  thigh,  but  didn’t  give  her  what  she  wanted.  No, needed.  She  broke  the

kiss off and pushed at his shoulders. “Put me down. My shorts have to go.”

“No.” He shook his head and nibbled on her lower lip. “Not yet.”

“But—”

He nibbled on the side of her neck and cupped her mound. “But what?”

“Oh my God.”

He ran his thumb over her aching clit, his touch not even close to hard enough. “You like that?” He

repeated the movement, this time a little harder. “Don’t you?”

“Yes.”

“You want it harder, though.” He massaged her clit through her jean shorts, in big sweeping circles.

He  was  going  to  freaking  kill  her  with  his  not-quite-there  touches.  “You  want  me  to  fuck  you  hard,

right against this tree.”

“Yes!” she shrieked, not even realizing how loud she sounded until he chuckled. She smacked his

arm. “Just do it already.”

“I thought you didn’t scream.”

“You’re right. I don’t, not for anyone else. Only for you.” She smacked his shoulder harder. “Now

do it.”

His  smile  slipped  away,  and  he  let  her  legs  hit  the  ground.  With  trembling  hands,  he  undid  her

shorts and yanked them down her hips. Her underwear came next, and she was left standing naked in

the freaking woods, wearing nothing but hiking sneakers. Even worse? She didn’t even care.

All she cared about was getting him inside of her, and making him as desperate for her as she was

for him. He reached down, grabbed his backpack, and removed a condom. Did the Boy Scouts teach

him that, too? Doubtful.

She  dropped  to  her  knees,  ignoring  the  sharp  rocks  and  twigs  digging  into  her  skin.  They  didn’t

matter right now. Nothing did but this. She undid his belt and tugged his shorts down. He wore a pair

of navy-blue boxers underneath, and his cock strained against the soft cotton. She held her hand up,

and he took the hint. When he placed the condom in her palm, she removed his boxers and leaned in

close, her eyes on his straining erection.

She looked up at him and closed a hand around the base of his penis. He groaned and tensed, his

muscles strained and hard. “Fuck, Red.”

“Time to make that dream a reality,” she murmured.

Without looking away from him, she flicked her tongue over the head of his shaft. He moaned and

buried  his  hands  in  her  hair.  She  half  expected  him  to  put  up  some  sort  of  feeble  protest  like  men

always  did.  The  “oh,  you  don’t  have  to ,”  followed  by  the  gentle  push  of  the  head  so  she  moved

closer. But not him.

He urged her closer and grunted out, “More now.”

She  swirled  her  tongue  around  the  head  of  his  erection  and  closed  her  lips  around  him.  Sucking

gently, she took more of him in her mouth, moving deeper and deeper until her lips met her hand at the

base of his shaft. He groaned and leaned back against the tree, his hands pulling on her hair so hard it

hurt. But it hurt so good.

He moved his hips, urging her to take him in and out of her mouth, and his muscles tightened. When

his hard abs flinched, she tasted the salty tang of his pleasure, and she braced herself for him to come.

But he grunted and yanked her off before she could so much as blink. “I’m not coming in that pretty

little mouth of yours. Not tonight.”

He  lifted  her  to  her  feet  and  picked  the  condom  up  off  the  ground.  She  didn’t  even  remember

dropping it. He ripped it open and rolled it on without hesitation. She watched him, his hands on his

shaft, and her mouth dried out. The sight of him touching himself where she’d just been almost made

her whimper, but she swallowed it back.

When he dropped to his knees at her feet, she hissed in a deep breath. Within seconds he was on

her, his tongue circling her clit and his fingers spreading her wide. She barely had time to react to the

change in position before his fingers were inside her, his tongue moving faster. When he scraped his

teeth against her and sucked, she screamed.

She actually screamed.

And  then  she  exploded  in  pleasure,  and  the  whole  world  faded  away  except  for him.  When  she

came back down from the clouds, he flicked his tongue over her one last time, applying just the right

amount of pressure to make her come again. She clung to his biceps and collapsed against the tree.

Luckily for her, he held on to her.

He stood up and positioned himself between her legs. When he brushed his cock against her clit,

she  somehow,  someway,  came  again. An  unintelligible  cry  escaped  her  lips,  and  he  swallowed  it

with his mouth. With one hard, sure thrust, he was inside her, buried completely to the hilt.

Thank freaking God.

His own cry melded with hers, and she closed her legs around his waist. He lifted her even higher

and  slammed  into  her  again.  The  bark  of  the  tree  scraped  her  back,  blending  the  pain  with  the

pleasure,  and  she  cried  out  into  his  mouth.  His  fingers  found  her  hair,  entwined  in  her  locks,  and

pulled.

She dug her teeth into his lip, deepening the kiss even more. This is what she’d been missing for all

these years. What she’d failed to find with other men—no matter how hard she tried. He moaned and

moved so he wasn’t supporting her weight anymore. The new position made it so he rubbed against

her clit with each thrust. She almost begged him to stop, it felt that good, but he kissed her before a

word could escape.

He  wouldn’t  have  stopped,  anyway.  He  was  obviously  determined  to  kill  her  with  pleasure,  and

damn if she didn’t want him to.

His mouth worked over hers, and the tension built higher and higher as he trailed his fingers over

her skin. Everywhere. When he closed his hands over her breasts again, she arched her back, ignoring

the  sting  of  the  bark  on  her  shoulder  blades.  He  hissed  when  she  tightened  her  hold  on  him  and  bit

down on his shoulder, thrusting harder. Faster.

The increased momentum sent her spiraling over the edge, and she miraculously came again. This

time, he joined her. He cried out her name and stiffened, his entire body going rock-hard. Then he sort

of collapsed against her, burying his face in her neck. For a while they remained that way, their harsh

breathing filling the silence of the forest surrounding them.

He was the first one to move. He stepped out of her embrace and lowered her to the ground. He

nibbled at her neck. “I thought you didn’t scream anymore, Red.”

She shivered. “I don’t.”

He smirked and stepped back. This is what they’d needed. Sex, sex, and more sex. Maybe, if she

had any luck left, when this week was over she’d be free of this crazy-strong attraction. This was the

way to get over him.

If she said it enough times, she might even believe it.

He  examined  her  face,  maybe  looking  for  signs  of  her  nonexistent  regret  or  something,  then  bent

down  to  gather  her  clothes.  He  handed  the  pile  to  her  and  went  about  collecting  his  own  clothing.

Maybe he didn’t need to do that yet. Maybe they could have another go. Work him out of her system a

little quicker.

She  turned  her  back  on  him,  knowing  it  was  the  only  way  she’d  ever  move.  If  she  watched  him

walk  around  fabulously  naked,  they  might  never  get  out  of  these  woods.  His  muscles  begged  to  be

touched, and boy did she want to do exactly that.

Have sex in public? Check.

Get over Tyler? Um…pending.

He cleared his throat. “Now that we’ve gotten that out of the way, we need to head home or set up

camp. You decide.”

Camp in the woods? Ha. She grinned. “Home it is, then.”

She  heard  the  sound  of  his  zipper  and  he  shuffled  behind  her.  “No  more  arguing  with  me?”  he

asked, his voice light with laughter.

Laughter—not guilt. Thank freaking God. Some small part of her had been expecting him to freak

out or something. To run away, just like he had in Mexico. Or even worse? To apologize again. It was

nice to find out that her fear had been for nothing. He hadn’t run or apologized. He didn’t look as if he

regretted touching her.

And she didn’t regret it, either.

She grinned. “Nah. I’m all argued out.”

When  he  hissed,  she  whirled  and  looked  at  him.  He’d  gone  completely  white,  and  yet  somehow

looked green at the same time. “Fuck.”

“What?” she asked suspiciously. “What’s wrong?”

He  swallowed  hard,  his  eyes  slamming  into  hers.  “I’m  so  fucking  sorry.  Come  over  here  and  sit

down.”

Déjà vu. He’d gone and apologized again. Un-freaking-believable.

“No. No, no, no.” She shook her head, her stomach hollowing out with dread. What the heck did he

have  to  apologize  for  now?  She  wasn’t  a  virgin,  and  she’d  obviously  been  a  willing  participant.

Pressing a hand to her stomach, she glowered at him. “You are not doing to me this again.”

Chapter Ten

Tyler blinked at her, trying to make sense of her anger. “Not doing what, exactly?”

“Apologizing,” she spat, her eyes slits. “You’re freaking apologizing to me again. What’s next? Are

you going to run away with your pants off again?”

He  stiffened.  “Hell  no.  I  hurt  your  back,  so  I  said  sorry.  I’m  not  fucking  apologizing  for  the  sex.

Now sit your ass down so I can fix it,” Tyler said before heading away from her.

He  couldn’t  even  look  at  her.  She  was  bleeding  because  of  him.  He  should  have  thought  of  that

before  he’d  taken  her  up  against  a  tree,  damn  it.  Should  have  thought  of her.  Tyler  headed  for  the

backpack, cursing his stupidity over and over again. He should have known fucking her against a tree

wouldn’t  be  the  best  of  ideas.  But  Jesus,  there  hadn’t  been  much  thought  involved  in  it  at  all.  One

second they were arguing, and the next she’d asked him to kiss her.

So he had.

He  never  lost  control  like  that.  Never  forgot  about  everything  but  the  pleasure.  Except  with her.

He’d lost control with Christine all those years ago, and it had scared the shit out of him. Now? It had

happened again. After grabbing the first aid kit, he took a deep breath. He faced her again, his eyes

scanning her for signs of pain. But she didn’t look as if she was in pain. She looked pissed.

“Stop looking at me like that,” she snapped. She picked up her shirt and started to turn it the right

way out. “I’m not broken or hurt or weak. I’m fine.”

“I never said you were.” He yanked the shirt out of her hand before she could put it on. “But I need

to clean those wounds so they don’t get infected.”

“Oh my God.” She threw her hands up. “It’s a sex injury. You don’t have to go all Dr. McDreamy

on me, for the love of God.”

His  lips  quirked.  “You  can  call  me  that  while  I  fuck  you  if  you  want,”  he  said,  his  voice  heavy

despite his amusement. “But we’re not moving on until I treat you.”

She crossed her arms. “Maybe I should call you Dr. McStubborn. Or Dr. McAss.” She pressed her

lips together. “Or Dr. McCo—”

He rubbed his jaw. “I think I get the point. I’m a stubborn ass. Now let me look at your back.”

“Yeah? Well…” She lifted her chin. “I’m refusing treatment.”

He stiffened. “I’m refusing your refusal.”

“I’m refusing your refusal of my refusal.”

“I’m refusing—” He broke off and shook his head, looking up at the sky. “You know what? We’re

wasting time. Sit down.”

“No.” She stomped away, bending down and picking up his shirt as she passed it. She spun on him

but  didn’t  stop  walking.  “I’m  fine  and  I  don’t  need  you  fawning—”  Her  eyes  went  wide,  and  next

thing he knew she was gone.

Just…gone.

He sprang into action, bolting toward where she’d just been. He skidded to a halt and looked down

the hill. She lay at the bottom of it, not moving. “Fuck.”

He  made  his  way  down  the  hill,  the  branches  scratching  him  as  he  hurried  by.  One  smacked  him

right underneath his eye, stinging like a motherfucker, but he ignored it. He made it down the steep hill

within ten seconds, and dropped to his knees at her side. “Are you okay?”

She shook her head, her eyes on the sky. “No. I’m not okay, Dr. McAss.”

He  ignored  the  insult.  “Shit.  Let  me  see.”  He  brushed  her  hair  off  her  face  gently  and  leaned  in,

examining her pupils. For once, her blue eyes didn’t distract him. “Did you hit your head?”

“No.”

He ran his hands over her arms. “Can you move your toes and fingers?”

Her lips twitched. Oh, hell. Was she about to cry? He couldn’t handle her tears. Never could. “Yes,

I-I think so.”

“Good, then we don’t have to worry about concussions or paralysis.” He swallowed hard, his heart

hammering in his ears. “I’m going to check you for injuries. I promise to be gentle so I don’t—”

“I-I—”

Oh no. She was going to cry. He wrapped his arms around her, his heart thudding in his ears. “Shh.

I’m here. Don’t cry. Please. I can’t stand to see you sad.”

She made a weird choking sound, and she burst into hysterical laughter. “Oh. My. God. You should

s-s-see your face right now!”

She pealed off into another fit of laughter, clutching her stomach and rolling over onto her side, her

knees bent in the fetal position. He let go of her, frowning down at her back. Guess he could rule out

any sprains in her knees or her back. He rocked back on his heels and studied her, not sure what to

say or think right now. “You find this funny?”

She rolled his way again, looked at him, and laughed even harder, tears streaming down her face.

“Y-Yes, I find this funny. I tried to run away and fell down the freaking hill with no shirt on in the

freaking woods,  and  you’re  acting  like…like…”  She  dissolved  into  laughter  again,  but  managed  to

finish off with, “Like I’m dying or something.”

His  lips  twitched,  and  son  of  a  bitch  if  he  didn’t  start  laughing,  too.  He  fell  back  against  a  tree,

banging his head in the process, and she laughed even harder at that. He did, too. Fuck, he didn’t even

know what they were laughing at anymore, but it felt good.

He never laughed like this. It wasn’t…him. Or was it? Maybe he’d forgotten who he really was,

over the course of the years. He remembered laughing his ass off with her in Mexico, too, those rare

times when she’d managed to actually have fun.

By the time they both wound down and could breathe again, the sky was even darker and she was

still half dressed, lying in the dirt with an injured back. He stumbled to his feet and held his hand out

for her. “Come on. Let’s get you cleaned up and dressed.”

“All  right.”  She  struggled  to  sit  up.  “I’m  ready.  Honestly,  I’m  fine. You  don’t  need  to  worry  so

much.”

He studied her furrowed brow, knowing she was hurting somewhere even if she wasn’t willing to

admit  it,  and  rubbed  his  aching  head.  “Just  let  me  check  you  over  real  quick  anyway.  For  my  own

peace of mind.”

She gave a small nod and slid her hand into his. Once she was on her feet, he ran his hands over her

body,  checking  for  any  contusions  or  broken  bones.  When  he  reached  her  leg,  she  stiffened.  Going

slower, he skimmed his fingers over her left ankle.

“Ow,” she hissed, clenching her teeth tightly at his touch. “That hurt.”

He  nodded,  squatting  in  front  of  her  ankle.  He  squinted  in  the  dim  light,  but  even  with  more

shadows than sun behind him, he could see it was swollen. Already, it had turned a nasty yellowish-

greenish shade. He probed it gently, wincing when she cried out.

He  reached  behind  him  and  grabbed  his  backpack,  and  pulled  out  a  thermos  of  cold  water.  “We

need to get ice on this, and it needs to be elevated.”

She  dropped  her  head  back  against  the  tree  she  rested  her  weight  on.  “Crap. Any  chance  we  can

find ice in the woods?”

“Not really.” He pressed the cool thermos to her ankle and glanced up at the sky. It would be dark

within  the  hour.  Reaching  into  his  pocket,  he  held  his  phone  up  to  the  sky.  No  signal.  Of  fucking

course. “Do you have your phone on you?”

“Yeah.”

She reached into her shorts pocket and held it out for him. It took a second for him to confirm what

he already suspected. She didn’t have any signal, either. He sighed and handed it back. “Nothing.”

She pinched her lips together when he probed at her ankle again. “Now what?”

“The way I see it, we have two options.”

When he didn’t continue on, she raised her brows at him. “And they are…?”

“Either sit here and set up camp, hoping someone comes and finds us, or I carry you and we’ll try

to  cover  as  much  ground  as  we  can  before  night  falls—and  then  we  set  up  camp.  But  either  way,  I

think we’re sleeping under the stars tonight.”

Her eyes went wide. “Out in the open? Where any wild animal could stumble upon us in our sleep?

Aw,  heck  no.  I  have  no  intention  of  being  served  up  for  a  family  of  bears  as  the  main  course.  We

walk.”

They could walk all she wanted, but they would still be sleeping under the stars. He refrained from

pointing that out, though. Let her be in denial if she wanted. “Don’t you sleep outside when you’re on

assignment?”

“No.” She shivered. “I avoid assignments that involve the great outdoors for long periods of time. I

tend to stay in the U.S., because I hate sleeping outside. Me and Mother Nature are not friends.”

He laughed. “All right. In that case? Let’s try to cover as much ground as we can.”

“Who knows? Maybe we didn’t travel as far as you think we did.” She nodded decisively, as if her

saying as much would make it true. “Let’s walk.”

He cocked a brow. “You’re not walking. I am.”

“I can do it.” She stumbled forward and hissed. She glanced at him, her face way too pale for his

liking. “Then again, maybe not.”

He  managed  to  catch  her  before  she  hit  the  ground again.  “Are  you  done  trying  to  show  how

independent you are yet? Because I’ll be damned if I let you hurt yourself just to be stubborn again.

Maybe I’ll have to come up with my own nickname for you, then.”

“Like what?” she snapped.

He swung her into his arms. “Like Patient McClumsy.”

A small laugh escaped her. “Oh, shut up,” she said through her teeth. Tears shimmered in her eyes,

and she clung to his biceps. “But yes, I am done being clumsy. Beam me up, Scotty.”

He set her down slowly. “Lean against the tree for a second,” he murmured, knowing she was in

pain and embarrassed and hating it. “I need to go grab the rest of my stuff.”

She leaned against the tree and closed her eyes, nodding. After retrieving his thermos and all the

other  scattered  items  from  the  ground,  he  put  his  shirt  on  and  studied  her.  Her  face  was  pale,  and

judging  from  the  way  she  pinched  her  lips  together,  she  was  in  pain.  His  gut  tightened.  He  hated

seeing her in pain. If only he could take it away.

He tended to her wounds silently, neither one of them breaking the silence. When he was finished,

he kissed her bare shoulder and helped her pull her shirt over her head.

She  turned  her  face  away  from  him.  “This  isn’t  your  fault,  you  know.  So  don’t  even  think  about

apologizing for it.”

He blinked at her. Where the hell had that come from? She’d been the one to fall down the hill. He

hadn’t pushed her. So why the hell would he apologize to her? He swept her into his arms. “I wasn’t

going to. You still think I’m that guy who panics and runs. I’m not.”

She shrugged. “To me, you’ll always be him. Nothing you do or say will erase that from my mind.”

“I’ll have to try my best to make it up to you from now on. To make you stop living in the past, and

start living in the now.” His arms tightened around her. “And Red? When I want something, I get it.”

She rested her head on his shoulder and wrapped her arms around his neck. “I fear you’re in for a

disappointment this time around. I’m not up for grabs.”

“You were a few minutes ago when I was—”

“That’s different.” She looked up at him, her gorgeous eyes stopping him in his tracks. “What we

did back there was just sex. Really, really amazing sex. But sex nonetheless. It doesn’t mean you have

me. It was just a way to scratch an item off my list.”

He flinched, even though he’d known she would say that. She was determined to keep him at arm’s

length. “Tell me about this list.”

“No.” Her fingers flexed on him. “And you can’t make me.”

The hell he couldn’t. Reining in his temper, he took a deep breath. “Fine. Tell me this, then: Do you

believe in second chances?”

“I think it depends on the situation.” She stared off into the distance, her hand wrapping around the

back of his neck. “But I could use a few of them myself.”

He latched onto that statement, hungry for anything about her. Anything she didn’t tell other people.

He’d never met a woman so closed off to talking about herself as her. “What would you do over?”

“I…” She cut herself off, her fingers softening on him. He held his breath, certain she was going to

push him away again. Refuse to answer. But she opened her mouth again. “When my parents died…”

She looked away from him. “I didn’t take their last call because I was angry with them. Want to know

why?”

His heart broke for the pain she must be feeling, still, to this day. “Red…”

“I was mad because they wouldn’t send me more money for food. I’d blown through my monthly

allowance in two weeks, and wanted more.”

“You were a kid. You didn’t know—”

“You’re right. I didn’t.” She took a deep breath and rested her head on his shoulder again. “But I’d

still like a chance to do it all over again. To answer my stupid phone and tell them I loved them one

more time before it was too late.”

“I get that.” He rested his chin on the top of her head. “But they loved you. You know that, right?”

She nodded against his shoulder. “I do.”

“Why did you go to Mexico right afterward like that?” He shifted her weight. “It was three months,

but you were still a wreck. You didn’t seem like you really wanted to be there at all.”

“That’s because I didn’t. But if I didn’t go, the girls would have canceled their plans for me, and

they were so excited about it.” Her shoulders went tense. “I was going to go home and hang with my

brother, but they suggested they do the same. Go with me. I couldn’t make them cancel their plans for

me, so I acted as if I wanted to forget and have some fun.”

That made sense, knowing what he knew about her. She was the type of woman who put the needs

of  someone  she  loved  before  her  own.  He  nodded.  Time  to  change  the  topic.  “Wait.  You  have  a

brother?”

“Yeah.” She grinned. “You didn’t know that?”

“Nope.” He gritted his teeth. How did he not know that about her? He should have tried to find out

more about her long ago. He shouldn’t have tried to shove her away in the past. “Speaking of which,

I’d like a few do-overs myself.”

“Let me guess,” she said sarcastically. “Mexico?”

“Yeah, but not what you’re thinking.” He took a deep breath. Should he open himself up to her like

this? Why the hell not? It’s not as if she’d get more angry at him than she already was. “I would never

have left like I did, if I could go back. I’d have held you all night long, as close as I could. I would

have known you had a brother, damn it. Is he older or younger?”

“Younger.” She reared her head back and blinked up at him, her mouth open. “But w-why would

you care about that stuff? We haven’t exactly kept in touch over the years.”

“It’s  what  I  should  have  done,  and  if  I  had  a  chance  to  do  it  all  over  again,  I  wouldn’t  change  a

thing except instead of running…I’d have stood firm. I wouldn’t have given up so easily.” He met her

eyes. “Maybe we would have even been together.”

“I don’t believe you.” She pressed her lips together and shook her head for good measure. “If you

regretted it every day, why didn’t you come see me one of the many times you came back to the U.S.?

Try to win me over? I mean, I really haven’t seen you at all.”

“I did, once. When I came home a year after Mexico, I passed by a restaurant, and you were inside.

I saw you and some brown-haired guy sitting close and talking and laughing, so I backed off. He had

his arm around you, and you were resting your head on his shoulder. You looked so…so happy.” He

met  her  eyes,  unable  to  believe  he  was  admitting  this  shit  to  her.  “I  couldn’t  bring  myself  to  walk

through that door when you were happy and with someone else. What happened to that guy?”

She bit down hard on her lip, not dropping his gaze. She didn’t show much emotion, or at least not

that he could read, but she dropped her lids. “Did he have tattoos all down his arms?”

“Yes.” Tyler hugged her tighter to his chest as he stepped over a log. “Who was he?”

She opened her mouth, closed it, and let out a little sound that might have been a moan. “My brother

I was just talking about. He was in the military, and he’d gotten in some trouble back home. He’d just

signed up with the marines, and we were saying good-bye before he went to boot camp.”

Relief hit him hard and fast. “Oh.” He stepped over a fallen branch. “Shit.”

“Yeah.” She rested her head on his shoulder again. “But, you know, I haven’t been a nun all these

years. I have been with other men.”

He stiffened, the relief going away in a blink of the eye. “I’d rather not think about that.”

“That came out wrong. I’m trying to say is that I wasn’t a broken shell of a woman who couldn’t

live without you because you left or anything. I was fine. Happy, even.”

His arms tightened on her reflexively. “Don’t say another word, Red.”

She looked up at him, her brow furrowed. “I’m trying to make you feel better.”

He  frowned  down  at  her,  jealousy  ripping  through  him  with  sharp  claws.  “The  idea  of  you  with

another man will never, ever make me feel better. You were supposed to be mine.”

Chapter Eleven

Christine rested her head on Tyler’s shoulder, not sure what to say to that. But really, what was there

to say? He didn’t like the idea of her with another man? Well, great. She didn’t like the thought of him

with another woman, but it didn’t mean anything. He was just stating the obvious.

There couldn’t be anything real between them.

Not now. Not then.

Tyler made his way around a fallen tree that blocked the path they’d been following. She glanced

up  at  him  and  flinched.  Sweat  streamed  down  his  forehead  and  down  his  cheeks,  and  his  face  was

red. He hadn’t complained one little bit about carrying her. Knowing him, he saw it as some form of

penance for leaving her all those years ago.

He was sick like that.

She understood him so much better now than she had all those years ago. He carried the weight of

the world on his shoulders, and he felt responsible for everything and everyone. He felt the need to

make  everyone  happy  and  healthy  and  whole.  When  he  failed  or  caused  harm…he  swallowed  the

guilt and kept it inside him forever.

He grunted and stepped over a small boulder. The shadows were getting deeper by the second, and

try as she might she couldn’t make out even a hint of the resort. He’d told her they wandered too far

away, but she’d ignored him as she sought some solitude for her outdoor sex session. Stupid list.

Now  they  were  stuck  out  in  the  woods  with  no  rescue  in  sight.  More  than  likely,  they  would  be

setting camp for the night and sleeping in the great outdoors. Already, the mosquitoes had bitten every

exposed strip of skin she had, and the temperature had dropped rapidly. There wasn’t a snowball’s

chance  in  hell  she’d  make  it  through  the  night.  Her  idea  of  camping  was  the  Holiday  Inn  Express,

complete with feather pillows and a soft mattress.

Not sleeping bags and rocks poking her in the butt.

As if on cue, Tyler stopped walking and leaned against a tree. “I think we might need to stop for the

night. I’m having difficulty seeing. I could wear a flashlight, but it’s still asking for trouble. If I step in

a hole and twist my ankle while carrying you, we’ll be sitting ducks.”

“That  makes  sense,  I  guess.”  She  wiggled  in  his  arms.  “Are  we  even  heading  in  the  right

direction?”

“I think so. We’re following the incline.”

She nodded. “You should check your compass, just to be safe.”

“I can’t.” He flushed. “I don’t have one.”

“Seriously? I thought you had a survival kit in that thing.”

“I do.” He lowered her to her feet. “But I lost my compass.”

She put the bulk of her weight on her good leg and leaned against a tree. There was a good-sized

flat clearing in front of them, which is probably why he’d chosen here to stop. “So you have condoms,

but no compass? What else do you have in your bag?”

“A lighter, a sleeping bag, water, and a few protein bars.” Her stomach growled at the mention of

food,  loud  enough  for  the  whole  forest  to  hear  it.  “Which  I’m  guessing  you’d  like  me  to  find,”  he

added subtly.

She  dropped  her  head  back  against  the  tree.  She  couldn’t  even  muster  up  the  strength  to  get

embarrassed at her bearlike growling stomach. “Yes, please.”

He chuckled and picked her up again. “Let’s go.”

“Wait, what are you doing?” She clung to him. “I thought we were staying here.”

“We are.” He skirted a huge boulder. “But over there, where it’s flat.”

“I could walk there myself,” she said.

“I know, Patient McClumsy. But I’m going to carry you anyway.”

Of  course  he  would,  because  that’s  the  kind  of  guy  he  was.  Compassionate,  bossy,  stubborn,  and

irresistible. Once he reached the clearing, he stopped in the middle of it and set her down. She missed

his warmth as soon as he let go of her. It might be June, but it was still Colorado. She wrapped her

arms around herself and shivered. “Thank you.”

He bent down and yanked the sleeping bag out of his backpack, spread it out on the ground, and dug

out a handful of protein bars. “Get in this and eat these. It’ll keep you warm while I set up camp.”

She  nodded,  but  looked  off  into  the  distance,  keeping  her  weight  on  her  uninjured  ankle.  “Uh…I

have to go…you know…I have to go.”

He looked up at her, his brow furrowed. “Go where?”

“Oh my God. Shoot me now,” she said, fisting her hands.

“I’m trying to—oh.” His eyes lit up with comprehension. He dug around in the bag a little bit, and

handed her a roll of toilet paper. “Here.”

She eyed his bag hopefully. “You got a toilet and a shower in there, too, Eagle Scout?”

He laughed. “I wish. It’s not so bad, I promise.”

“Maybe not for you,” she pointed out. “At least you get to stand. I have to squat with my bare butt

hanging out like a white flag for all the forest creatures.”

“At least it’s a hot ass.” He stood up and pointed over his shoulder. “I’ll go this way. You go that

way. Don’t wander off, though.”

“I don’t plan on it.”

She bit down on her lip and limped toward the trees, her eyes on the darkness surrounding her on

all  sides.  Was  something  out  there,  watching  her  even  now?  Plotting  how  best  to  attack,  while  she

was at her weakest? She was obviously the easy prey. She’d be the first to go. Tyler would wrestle a

bear with his bare hands.

“I’m  a  dumbass.”  He  caught  her  by  surprise,  sweeping  her  into  his  arms  again.  “You  can’t  walk

there on your own. Let me help you.”

She  should  probably  protest  and  assert  her  independence…but  she  didn’t  feel  like  it.  It  was

freaking scary out here in the dark. Maybe in the morning she’d be all independent and fiery again. “If

you think I’m letting you watch me pee, you’re mistaken. I’m not that kind of girl,” she said, her hands

on his chest.

His  laughter  rumbled  under  her  palms.  “I  have  no  intention  of  watching  you  pee,  but  it’s  good  to

know you don’t have any weird fetishes. I’ll drop you off and come back once we’re both done. Just

stay here and wait for me.”

“Okay.”

He set her down and headed back the way he came. She glowered at the forest floor before forcing

herself to take care of business. Once she finished, she moved as far away as her gimpy leg would let

her and braced herself against a tree. This was so not how she’d envisioned this week going, thank

you very much.

She was supposed to have fun and let loose with some men she’d never see again. Cross items off

her  list,  and  move  on  to  the  next  one  when  she  was  finished.  The  thought  of  moving  on  from  Tyler

didn’t fill her with joy as it previously did, though.

Instead, it felt…wrong. Just wrong.

What if screwing him didn’t get him out of her system? What if it only let him worm in even deeper,

and he never let go? What if she was never free? Even now, as she panicked over how strong of a

hold he had over her…she wanted more. Wanted him.

He was like a drug, and she needed another hit.

She  leaned  against  a  tree  and  waited  for  him  to  come  back.  She  felt  ridiculous  standing  in  the

middle of the woods hugging a roll of toilet paper to her chest. And oh so vulnerable, too. What if a

bear came at her? How would she protect herself? Throw a roll of toilet paper at it? Yeah. Because

that would help.

The mental image of her pelting a bear in the nose with a roll of Charmin made her snort. A twig

snapped  behind  her,  and  she  jumped.  She  licked  her  lips.  “Tyler?”  she  croaked,  half  expecting  a

gigantic beast to come out from the darkness instead of the man who plagued her thoughts nonstop. “Is

that you?”

“Yeah.” He appeared from the shadows, and she wanted to fling herself at him and thank him for

being there. But she didn’t. She’d already crossed too many lines. She wouldn’t cross another. She

couldn’t allow any more contact that wasn’t strictly sexual. It wasn’t on her list. “Hold out your hands

for me.”

“Um…okay.”

She adjusted the toilet paper and held her hands out. He squirted hand sanitizer on her hands and

did the same to his. As they cleaned up, she watched him  watch her. “How’s your back feeling?” he

asked.

“A lot better than my ankle and my pride.” She rubbed her hands together some more, even though

the sanitizer was dry. “Thanks for taking care of me.”

“It’s ingrained in me.” He lifted a shoulder. “Scrapes like that should be cleaned out right away to

stave off infection. You can never be too safe.”

“Well, you did your doctoral duty.” She swiped a stray hair out of her face. “I haven’t succumbed

to malaria or typhoid or hay fever yet.”

He  laughed,  his  eyes  lighting  up.  He  needed  to  do  that  more  often.  What  would  he  be  like  it  he

didn’t  carry  the  weight  of  the  world  on  his  shoulders?  She  kind  of  wanted  to  find  out.  “Hay  fever?

Seriously?”

“Sure. Why not?” She rubbed her hands together, trying to warm them up and failing. “God. It’s not

supposed to be this cold in June, is it?”

“At  night?  Yeah.”  He  tucked  the  sanitizer  into  his  pocket,  grabbed  her  hands,  and  blew  his  hot

breath on them. His lips touched her wrist, placing a fleeting kiss over her pulse, and he looked up at

her. “Better?”

“Y-Yes,” she said, her voice wobbling. She was scorching hot now, thanks to him. “What do we

now?”

He didn’t drop her hands, but kept them pressed in between his. “Now you need to eat while I set a

fire to keep you warm. Then you sleep.”

“And you?”

He lifted a shoulder. “I’m not worried about me.”

Typical. “I am.”

“Well, don’t be,” he said, bending down and sweeping her into his arms. “I’m not the injured one.”

“I’m  not  so  sure  about  that.”  She  looked  up  into  his  bright-green  eyes,  wishing  she  could  see  the

man behind the actions. He shouldn’t be so hard to read. “I think your injuries are just hidden better

than mine.”

Where the heck had that come from? Since when did she care?

He  averted  his  eyes  and  stared  straight  forward.  His  jaw  worked,  and  his  fingers  flexed  on  her.

“What makes you think I have injuries? I don’t.”

“We all do. It’s just a matter of what kind, and how deep they cut.”

He stared out into the woods, not moving a muscle. “Are you going all investigative journalist on

me? Trying to figure me out?”

She  fell  silent,  not  sure  if  she  should  continue  in  this  getting-to-know-you  type  of  vein.  It  would

only  make  walking  away  from  him  harder  in  the  end.  But  there  was so  much  she  wanted  to  know

about  him.  So  much  she  needed  to  figure  out  still.  Maybe,  for  one  night,  she  could  forget  about

everything else and just…be with him.

When he lowered her onto the sleeping bag, she slid inside it and met his eyes. “Maybe. I won’t lie,

I want to know more about what makes you tick.”

“I don’t know why. I’m pretty simple to figure out.” He squatted at her feet, his eyes on her. “But go

ahead. Ask me something if you want. I’ll answer.”

She swallowed hard, but didn’t drop her gaze. “What’s new with your life? Anything exciting going

on?”

“That’s all you’ve got?” He blinked at her, the mockery clear in his voice. “I thought for sure you’d

ask me something about my dark and stormy past to prove that your theory that I’m broken is correct.”

She shook her head. “I think we talked about the past enough, don’t you?”

“I suppose we have.” He cleared his throat. “I got a job in Portland. Now that I’ve been offered the

position as chief, I’ll stay there for, well, maybe forever…if I can stand the domesticity of living in

the good ol’ USA. I’ll still go overseas every once in a while, but I’ll be here more than there, if that

makes sense.”

She pictured her favorite show, Grey’s Anatomy. If she were completely honest with herself, she’d

admit she watched it because it reminded her of Tyler. But she didn’t like being honest with herself

when it came to Tyler. It was too  real. “Wow, that’s great. You must work crazy hours, huh? Like Dr.

McDreamy and Meredith Grey, on Grey’s?”

“Yeah, it’s even worse than you see on TV.” His fingers flexed on his knees. “But we don’t have

sex in the on-call rooms. We just snore, drool, and sleep.”

She  bit  down  on  her  lip.  Without  even  trying,  she  could  totally  picture  him  stripping  some  hot

nurse’s scrubs off, and she kind of wanted to stab her eyes out. “My hours aren’t quite so hectic as all

that.”

He averted his eyes. “Do you…date much?”

“Not really.” More like, hardly ever. None of the men she met interested her. Not like him. She bit

her tongue. “Just here and there. Like I said, not much going on in the love department for me.”

He flexed his jaw. “I’m not going to lie. I like that answer, for selfish reasons. I don’t like sharing

what’s mine.”

“I’m not yours.” She laughed. “I haven’t seen you in years.”

“I  know  that  all  too  well.”  He  glanced  down  at  the  forest  floor,  his  shoulders  tense.  “I  hear  you

have a new roommate now that Kady’s with Colt?”

“Yeah. She’s awful.” She hesitated. “I don’t know why I followed Kady out here in the first place,

besides out of habit, but it’s time to live alone. To have my own place. I already told my roommate I

was leaving once I get back.”

She declined to mention the fact that she was moving to Maine, but it didn’t matter anyway. It didn’t

change a thing between them at all.

“Is this the first time you’ll be alone?”

“Yeah.” She glanced away, her cheeks heating. “At first I didn’t want to live by myself because it

made me miss my parents too much. I got used to having Kady around, so we moved in together out of

college, too. But now…”

“She’s getting married.”

“Yeah.” She lifted a hand and let it fall back to her lap. “And I’m stuck with the roommate from

hell.  She  hasn’t  paid  her  portion  of  the  electric  bill  in  three  months. And  she  took  my  favorite  nail

polish, and denied it.”

He leaned closer and closed his fingers over hers, squeezing. “She sounds like pure evil.”

“She really is,” she said, laughing. “It’s time for me to go it alone, for once. I didn’t think I would

be, but I’m excited.”

His eyes latched onto hers, understanding shining from within their green depths. “I definitely get

that, more than you’d think. It’s why I left the States. I needed to be on my own. Have no one waiting

on me…needing me…you know? Be free.”

“I know.” She met his eyes and held her breath. “I get it.”

And she totally did.

He held her gaze, neither one of them moving for a while. “Good.”

She knew what just happened there. She hadn’t misunderstood the weight behind those words. He’d

been explaining why he left, and she really did get it. They’d been so young back then. What had she

expected from him? A proposal?

That would have been a disaster.

He  looked  down  at  his  lap  before  handing  her  a  protein  bar.  Once  she  took  it,  he  stood  up  and

stalked toward the shadows with a flashlight in his hand. “Stay there. I’ll be right back.”

Her heart faltered. “Where are you going?”

“To collect firewood.”

As he disappeared into the shadows, she nibbled on the protein bar. He’d left four on the sleeping

bag, but she planned on eating one. He needed to eat, too, and who knew how long it would take for

them  to  find  their  way  back  to  the  resort?  No  matter  how  hungry  she  was  she  had  to  control  her

portions as best as possible.

As the time passed, and she was left feeling even more alone than when she’d been in the trees, she

fidgeted with the empty wrapper. Tyler’s backpack rested a few feet away, so she dragged it over and

pulled out the other flashlight. After turning it on, she shone it into the shadows to search for any signs

of movement. Nothing.

No bears. No wolves. No bigfoot. He lived in the forest, right? At least she didn’t have to worry

about the abominable snowman or the Loch Ness monster.

Her heart sped up with each passing minute, but she didn’t know what she was worried for. It’s not

like Tyler would leave her out here alone to die or something. But…he could have fallen down a cliff

or gotten eaten by a bear…

Why did all of her thoughts end with someone getting eaten by a bear?

She  swallowed  the  rising  panic  and  shone  the  flashlight  into  the  backpack.  What  else  was  in  his

bag, anyway? That’s just the distraction she needed. Placing the flashlight in between her teeth, she

dug around a little bit. There was a handful of condoms in blue wrappers, a few more protein bars, a

thermos, and…a bottle of vodka.

Damn, he’d been holding out on her. She pulled out the liquor and undid the lid. This should warm

her right up. As she lifted it to her lips, a twig snapped behind her.

She  spun  and  shone  the  flashlight  in  that  direction—right  into  Tyler’s  eyes.  He  flinched  and

squeezed them shut. “Jesus, Christine. Can you remove the spotlight, please? I can’t see a damn thing

with that shining in my eyes.”

“Oh.  Sorry.”  She  shone  the  flashlight  toward  the  middle  of  the  clearing  instead,  watching  as  he

made his way there and arranged the logs and sticks in his hands. “So…vodka and condoms. Is that

standard Boy Scout fare?”

“No.”  He  looked  over  his  shoulder  at  her.  “I’d  been  planning  on  maybe  camping  out  here  today.

The vodka was my company.”

Interesting. “And the condoms…?”

“Left over from an excursion in Africa.” When she opened her mouth, he held up a hand. “No, not

an orgy. I was giving them out to teenagers to try to help prevent the spread of STDs. That’s all.”

“Hmm.” Every time he told her something he did, she admired him more. She lifted the bottle to her

mouth and took a tentative sip. “How long were you in Africa?”

“A year.” He looked up at her. “Then I went to Brazil for six months. I just came back from there.”

“Business or pleasure?”

He set twigs up on the ground. “Business. Always business. But I tend to stay in whatever country

I’m in for a week after my assignment is over for pleasure.”

Jealousy  hit  her  with  its  big,  ugly,  sharp  green  nails.  “What kind  of  pleasure?  Do  you  have  a

woman in love with you in every country?”

He snorted. “No.”

“Then what do you do?”

“Skydive.  Bungee  jump.  Hike.”  He  glanced  her  way.  She  wished  she  could  make  out  his

expression. “Basically, if it can kill me? I love doing it. Probably why I’m addicted to you.”

She  swallowed  hard.  Jeez,  maybe  now  she  preferred  him  sleeping  his  way  around  the  freaking

world. At  least  it  wouldn’t kill him. Time to change the subject. What had they been talking about?

Oh. Right. His alone time in the woods. “Sorry I interrupted your man time.”

He chuckled and piled a bunch of sticks on top of one another. “I think I’ll survive. I happen to like

my present company.”

Her cheeks heated. Was she actually blushing because he said he  liked her? Holy crap. She was a

goner.  Silently,  she  watched  him  pile  more  and  more  wood  on  top  of  the  pile,  seeming  for  all  the

world  as  if  he  knew  what  he  was  doing.  “What  do  you  have  to  do  to  start  a  fire?  Rub  two  sticks

together or something? Bang some rocks against each other?”

He laughed and reached into his pocket. “Sure. Or you could use a lighter and some dry kindling.”

Her cheeks got even hotter. “That works, too,” she said, nodding as if she had a clue what he was

talking about. She so didn’t. “Once you get that going, you need to eat.”

“I will once I’m ready,” he answered dismissively. He piled a bunch of dry leaves in a heap, and

held  his  lighter  beneath  those.  Smoke  rose  from  the  bottom,  and  he  picked  up  some  more  leaves,

turning them in his hand until they were aflame. “You can eat some more though.”

“No, thank you.”

He didn’t look at her, just kept feeding leaves to the fire. After a little while, he tossed a few small

twigs  in,  adjusting  where  needed.  Seeing  him  working  like  that,  making  a  fire  in  the  middle  of

nowhere while she huddled in his sleeping bag, made her realize how resourceful it was.

And it turned her on. She couldn’t help it.

His competence out here in the wild was hot.

Something about watching him make fire with his hands made her all warm inside. Or maybe it was

the  vodka.  She  shrugged  and  took  another  swig.  Either  way,  she  wanted  him  more  than  she  should.

“It’s only a matter of time ’til they notice we’re missing. Worst case, I’m supposed to meet Kady for a

workout session at seven tomorrow morning.”

He  nodded. After  a  few  more  minutes  of  adjusting,  Tyler  sank  back  on  his  heels.  “I  think  we’re

good now.”

She pressed the lip of the vodka bottle to her mouth. “Looks good. I can feel it already.”

“You  need  to  come  closer  to  the  heat.  It  won’t  bite.”  He  grabbed  a  hold  of  the  bottom  of  the

sleeping bag and dragged her across the clearing. “But I might.”

She let out a squeal and clung to the bottle. As soon as she was within reach, he snatched it out of

her hands and took a hit. Swiping the back of his hand over his lips, he eyed her. She fluttered her

lashes at him. “I don’t mind it when you do it.”

“Yeah.” He took another swig and handed it back. “I know that, too.”

“You think know everything, don’t you?”

He shook his head, studying her in the firelight. “About some things? Sure. But I don’t know enough

about the things that matter.”

Oh,  God.  He  was  talking  about  her,  wasn’t  he?  Her  heart  picked  up  speed  and  raced  off  into  the

shadowy woods. Swallowing hard, she peeled the corner of the sleeping bag back. “This thing is big.

I bet we can both fit. Climb in.”

“Yeah, I don’t think so.” He eyed her as if he wanted to take her up on his offer, but he looked away

and held his hands out to the fire. “I’ll be good out here. You stay warm.”

She knew what he was doing. He was always so worried about everyone else’s safety and comfort

that he never stopped to care for his own. If he got in, she might be cramped. So…he wouldn’t. Well,

with her, that wouldn’t fly. “You’ll get in the sleeping bag, or I’ll refuse to stay in it.”

“You wouldn’t.” He turned to her and scanned her face. “You’d freeze your pretty little ass off. An

ass I happen to love.”

“You better save it. Either we’re both comfortable, or we’re both cold. It’s that simple.”

“There’s no way we’ll both fit in there, Red,” he said, his voice low. “We’d be plastered to each

other all night long, unable to move a single limb. I could kick your ankle and hurt you again. It’s not

happening.”

“I can handle that risk.” She tipped the edge back more. “Can you? Or are you scared?”

He raised a brow. “Do I look like I get fucking scared to you?”

“Prove it. Get in.”

“Why do you care so much?” He dragged a hand through his hair with a quick motion. “I told you

not to worry about me.”

“You’re always so busy seeing to everyone else’s comfort.” She cocked her head to the side. “Who

worries about you?”

“No one, but I don’t need anyone to.”

“Yes, you, do,” she said, holding his gaze. “We all do, sometimes. Get. In.”

He took a deep breath, mumbled something under his breath, and crawled up to her. After handing

her  the  bottle,  he  slid  inside.  He  was  right.  They  were  glued  to  each  another,  from  head  to  toe.  Or

more like from head to calf, since her toes reached halfway down his leg. “There. Happy now?”

“Nope.”  She  set  aside  the  booze,  her  head  spinning  from  the  effects  of  the  alcohol  on  her  mostly

empty stomach, and rested her head on his arm. “Not yet.”

He wrapped his free arm around her waist and sighed. “What do you want now?”

“This.” She held the bar she’d grabbed before he joined her between their faces. “Eat it for me.”

He  clenched  his  jaw.  “I  told  you,  I’ll  eat  when  I’m  ready.  Honestly,  I  think  my  hunger  wore  off

hours ago.”

“And I told you that I’m worried about you, whether you want me to be or not.” She poked him in

the chest. “So you’ll eat it and you’ll like it, damn it, because I care.”

His mouth softened, and he lifted his hand to cup her cheek. “Red. I don’t know what to say.”

“Say you’ll eat it.” She unwrapped it and shoved it under his nose. “It’s open now. It’ll go bad if

you don’t.”

He let out an aggravated sigh, but the amusement in his eyes ruined the annoyed effect he was going

for. “You’re a lot more stubborn than I remember you being.”

“Yeah, yeah.” She wiggled the bar under his nose. “Now eat.”

He  let  go  of  her,  snatched  it  out  of  her  hand,  and  took  a  big  bite.  “Have  you  always  been  this

bossy?”

“No. I kind of grew into it with age.” She lifted a shoulder and rested her hands against his chest.

“My turn to ask a question.”

He arched a brow and swallowed. “Are we making this a game?”

“Sure,  why  not?  I  don’t  think  there’s  anything  good  on  television  tonight  anyway,”  she  said,

gesturing toward the fire. “Do you like being a doctor?”

He took another bite, chewed, and swallowed. “Yeah. I love helping people. Healing people. I get

a  bigger  thrill  out  of  going  overseas  to  help  people  who  can’t  find  clean  water,  let  alone  quality

health care.”

“Do you—?”

He pressed a finger to her lips. “Slow down there, Ms. Journalist. It’s my turn to ask a question.”

Her stomach tightened when he ran his finger down her lower lip, his eyes on her mouth. He looked

like he was debating kissing her. All she could think was: heck yeah, do it. “Go ahead.”

She wasn’t sure if she was giving him permission to kiss her or ask her a question, but he seemed

determined to do the latter. “How many men have you been with since me?”

She choked on a laugh. “And here I was being nice with an easy question.”

“I’m not nice like you,” he said. “Answer me.”

“Yeah you are. You’re just nosy, too.”

“Sure.” He shrugged. “Now answer.”

“Fine.” She scooted out of the sleeping bag and hugged her knees. He sat up, unzipped the sleeping

bag, and tucked their feet inside. “But if you want me to answer the question, you better hand over that

bottle next to you.”

He  picked  up  the  vodka  and  gave  it  to  her.  “Here  you  go.  But  give  it  back.  I  might  need  a  swig

before I hear the answer.”

She took the bottle and sipped before she returned it to him, watching as he washed down the last

of his protein bar with some vodka. He set it down and stretched his legs inside the sleeping bag. She

rested her leg against his, soaking in his heat.

“Five.” She peeked up at him and blew out a breath. “None of them were serious.”

“Oh.” He flexed his jaw. “I see.”

She rolled her eyes. “You didn’t seriously think I was a born-again virgin, did you?”

He  looked  back  at  her,  his  eyes  flashing.  “No.  But  I  underestimated  the  effect  that  the  thought  of

another guy touching you would have on me. I don’t like it.”

Her  heart  skipped  a  beat  at  the  possessiveness  in  his  voice  and  the  way  he  looked  at  her.  This

wasn’t good. He couldn’t go getting all territorial. She couldn’t let herself like it, because she’d only

been  crossing  items  off  her  list.  Nothing  more.  Ignoring  the  need  swirling  violently  within  her,  she

forced her mind back to the topic at hand. “My turn. How many have you been with?”

He flinched. “To be honest? I didn’t keep count.”

Jealousy ripped through her. Unwanted, harsh, hot, ugly jealousy. “That many?”

“It’s not that. I just tried not to concentrate on it or anything.” He dragged a hand through his hair

and took a long pull of the vodka. “I guess…ten or fifteen? Maybe.”

“At  least  you  didn’t  say  fifty,”  she  mumbled,  wanting  to  punch  him  in  his  perfect  face.  “Or  a

hundred.”

Reaching out, he toyed with a piece of her hair. “Are you jealous, Red?”

“Me?” She snorted. “Jealous?” She snorted again. Okay. She was kind of starting to sound like a

dying pig. “Of course not.”

He smirked. “Don’t be. They’re all faceless women to me, really. A means to an end, or a way to

scratch  an  itch.  I  never  wanted  a  relationship,  or  anything  remotely  resembling  one.  I’m  already

married to my job. Plus, none of them made my heart race and my palms sweat. None of them made

me  forget  who  I  was  and  what  I  wanted  out  of  life,  or  made  me  second-guess  myself  in  those  very

things.”

“Is that the medical definition of love?” she asked. If so, she was screwed, because he did that to

her. Always had. “Sweaty palms, racing hearts, and forgotten dreams?”

“I think so.” He lifted a shoulder and dropped her hair. “But who am I to say? I’m just a doctor. I

don’t know anything but my job. Love? That’s for normal men. Men like me don’t get married. We’re

never home.”

“That’s not true,” she said softly. She hesitated, not sure how to say what she wanted to say. So she

settled for, “You can be in love and not give up your career. You can be an excellent doctor and go

home  to  your  wife  and  kids.”  She  almost  choked  on  the  words.  The  idea  of  him  having  a  wife  and

kids hurt. “You can be a doctor and a man. They’re not two separate beings.”

The  way  he  looked  at  her  when  she  said  that  made  her  want  to  curl  up  in  a  ball  and  rock  in  the

corner. He looked at her as if…

As if he wanted her to be that wife.

Chapter Twelve

Letting her words soak in, Tyler tilted his head back, staring up at the bright, shiny stars. No matter

where you were in the world, the stars always looked the same. Constant and sure. What else in this

life stayed so steady? Nothing. That’s what.

Jesus. He was waxing philosophical about the fucking stars. How much had he had to drink so far?

Not enough to wipe out the fact that he wanted more than a night under the stars from Christine. At

some point, he’d realized how much he enjoyed being with her, and he wanted to keep it that way.

He  wasn’t  the  “snuggling  while  talking  about  dreams,  hopes,  and  aspirations”  type  of  guy.  He

didn’t play that way. Didn’t look for love around every corner or even want it. He was married to his

job. He didn’t need two wives. But with Christine in his arms…

Maybe he could see it.

She was telling him he was more than his job, that he could be the man she would need him to be

and the doctor he needed to be. He wanted to believe her so fucking bad it hurt. “You think I could

find a woman who wouldn’t mind sharing me with my other wife?”

She looked up at the sky, too, then back at him. “If she loved you and you loved her? Sure. Why

not?”

He let out a whoosh of air. She made it sound so easy, but he’d seen what happened to each of his

buddies when they married. They got divorced. Simple as that. If he got married, he wanted it to be

forever. He didn’t want to fail. He tugged on his shirt. Since when was the neck of this shirt so damn

small? “I guess it’s possible. But I’m not in the market for that right now.”

“Yeah,” she murmured. He watched her closely, looking for any sign of disappointment in her eyes.

Nothing. Not even a flash of uncertainty. “Me either. I’ve been trying to loosen up and…enjoy life.

Stop trying to plan everything all the time.”

“Is that why you made a list?” he asked. “To stop planning everything?”

She laughed. “Kinda backward, huh? But…yes. That’s why.”

He swallowed hard. “You know, when I touch you like this…” He ran his hands up her sides. They

were sweaty and a little bit shaky. “I remember what it’s like to really feel something. I’d forgotten

how you made me feel. How to feel, even.”

Her lips trembled. “Tyler.”

His cradled her cheeks with his hands and leaned in. When his mouth closed on hers, he kissed her

with  all  the  pent-up  passion  and  uncertainty  he  was  feeling.  Lately?  It  was  a  hell  of  a  lot.  When  it

came to her, he didn’t know what he felt. But something told him if he wasn’t careful, by the time they

were finished with each other…

He would need her more than he needed medicine.

Whatever this thing was between them, it had started down in Mexico, and had been left in waiting

until they saw each other again. Now it was alive and real, and he didn’t know what to do about it.

She moaned and her nails dug into his chest through his shirt. She kissed the spot under his ear and

reached down between them, cupping his cock and squeezing gently.

He closed his eyes and groaned. “Red…”

If he did this—if he took her now, everything would be different. He would be different. When this

wedding  was  over,  if  she  didn’t  want  to  see  him  again…he’d  be  a  shell  of  a  man.  He  should  walk

away now. Keep himself protected and free. This thing between them was supposed to be a onetime

fuck.

A scratching of an itch, just like he’d said.

But it felt like more.

And if he wanted more, he should say so up front. He should come up with a plan to have more,

because after this wedding was over, they’d be in different states. But the words wouldn’t come, and

instead  of  pushing  her  away,  he  brought  his  lips  to  hers,  kissing  her  sweetly.  They  could  talk  later,

damn it. When she wasn’t touching him and so damn close he couldn’t stop himself from touching her.

From taking what she offered.

She massaged his cock with one hand, and the other rested over his heart. Rolling her underneath of

him, making sure to move slowly enough that he didn’t injure her ankle even more, he situated himself

between  her  legs  before  deepening  the  kiss.  With  his  free  hand,  he  unzipped  the  bag  so  they  could

move more easily.

She ran her fingers down his back gently, her featherlight touches driving him mad. He slanted his

mouth over hers and slid his hand under her shirt, needing to touch her bare skin. She trembled and

arched into his hand, wanting him to touch her more.

And fuck, he wanted to, too. Everywhere.

She deepened the kiss, the heel of her good leg digging into his ass, and rubbed against his cock.

Knowing her heat was just a few scraps of clothing away made his stomach clench with need, a need

that if left unanswered would eat him alive. He broke free of their kiss and bit down on her shoulder,

then lower, on the swell of her breast.

Maybe this was a bad idea, but he couldn’t stop now.

She yanked his shirt off impatiently. He freed his head from the garment, and took off her shirt, too.

Next came the bra, followed by the rest of her clothes. His followed, and soon they were naked in the

woods. Again.

Next time, he’d make sure they were in a fucking bed.

He grabbed a condom before they got too hot and heavy, but the whole time he reached for one, her

fingers worked over him. She ran her hands over his back, and slid forward to close around his cock

again. “Now, Tyler.”

He moved up a tiny bit and sucked on her nipple, hard and fast. She let out a mewling sound and

urged him closer. He sucked harder, using his teeth to create a friction for her. Her head tossed back

and forth, and she panted into the night air. When he bit down gently on the extended bud, she shrieked

and arched her back even higher.

Begging him for more, just like he liked it.

He pulled back and slid his fingers in between her legs. She was soaking wet, hot and inviting. He

wanted nothing more than to bury himself inside her and forget about everything but making her moan

his name. But she wasn’t ready yet.

He needed to make her scream again.

He moved to her other breast and scraped his teeth against her sensitive nipple, not stopping until

she squirmed and begged. Still not enough.

“Tyler.” When she whimpered and raked her nails down his back, he thrust a finger inside her at

the same time he sucked her nipple hard. She screamed and dug her heel into the ground, her other leg

straight out.

Groaning, he removed one finger, replacing it with two. “You’re mine. Say it.”

“God, I’m yours.” She yanked at his hair, pulling him up for a kiss. “All yours.”

“Fucking right.”

He captured her mouth and thrust his tongue into her mouth in tune with his fingers. As his fingers

pumped inside her, he broke off the kiss and situated himself between her legs, sliding down her body

inch by torturous inch. He traced a damp finger down her slit before thrusting it inside. He watched as

her muscles clenched down on his finger, the pink sweetness begging to be touched. To be licked. The

sight drove him fucking wild.

His. All his.

The second his mouth touched her, she cried out and clenched down hard on his finger. He flicked

his tongue over her clit, savoring her sweet taste.

She shuddered and clung to him. “Again, Tyler.”

He  pulled  his  fingers  out  and  plunged  them  again.  Hard. At  the  same  time,  he  closed  his  mouth

around her clit and sucked. As  he  rolled  his  tongue  over  her,  never  breaking  suction,  he  moved  his

fingers, hard and fast.

There was no going easy on her. Not anymore.

He could feel how close she was to coming. Could feel it in the way her muscles clenched down,

squeezing  his  knuckles.  He  deepened  his  intimate  kiss,  rolling  his  tongue  over  her  again  and  again

until she cried out and came against his lips. Even though he wanted nothing more than to drive inside

her right away, he hesitated.

Her back was scratched up and her ankle hurt too much for her to be on top.

When she relaxed, he withdrew and flipped her over onto her knees with one smooth motion. He

pressed  the  tip  of  his  sheathed  dick  against  her  clit  and  bumped  it  once,  twice,  a  third  time.  She

screamed out and climaxed again, her nails scratching at the dirt in front of her.

As she convulsed, he entered her from behind, burying himself completely. Her warmth surrounded

him, and he curled his hands around her hips. Holding her in place, he slammed inside her again. He

moved faster, harder and harder, and her cries grew louder and louder.

“Mine,” he growled, slapping her ass gently. “Say you’re mine, or I’ll stop.”

She cried out. “I’m yours, damn it. Harder. More.”

Fuck  yeah,  he’d  give  her  more.  He  slapped  her  ass  again,  harder  this  time,  and  pumped  his  hips

relentlessly. No breaks. No mercy. She screamed and came again, her walls clenching down on his

cock so hard she almost pushed him out.

His balls grew tight and hard, and his breath came faster, and he moved faster, too. His entire body

strove to reach the end of this crazy ride she’d led him on, and he bit down on her shoulder. Her body

went stiff under his again, and he pulled out of her, only to slam back inside her with one sure, deep

stroke.

Then? He found heaven on earth.

Everything faded away but the pleasure taking over him and he collapsed on top of her. When he

came back down from his high, he withdrew from her and helped her lie down again. Hesitantly, he

lowered his head and pressed a soft kiss against her lips. The other times they’d kissed had been in

the heat of passion. Kissing her after sex felt awkward, weird, and yet somehow…fucking perfect as

hell.

She kissed him back after a second, her own mouth moving over his uncertainly. When he pulled

back again, she blinked up at him, looking confused and lost. He felt the same way right now. As if he

didn’t know what way was up and what way was down. She’d tossed him off his axis, and he didn’t

know what to do next.

So  he  did  what  he  did  best.  He  let  go  of  her.  “I’m  going  to  get  rid  of  this.”  He  gestured  to  the

condom and rolled to his feet. “I’ll be right back.”

She  nodded  and  sat  up,  gathering  her  clothes  silently.  He  swallowed  hard  and  went  into  the

shadows, feeling like the world’s biggest fool. All this time he’d been telling her he wasn’t looking

for a relationship. And now? He couldn’t think of anything but being in one with her. Only her.

She had to be his forever.

For the first time in his adult life, he would be spending the night with a woman in his arms. He’d

never wanted to have that intimacy before. Never wanted a girl to stick around long enough to spoon,

for fuck’s sakes.

But with Christine, he was actually looking forward to it.

They were living in the same country now. Sure, he’d just accepted a job in Portland, and she lived

here in Boulder, but it was a hell of a lot closer than they’d been before. Why couldn’t they make this

something more than a fling? Why couldn’t they try? There was obviously an attraction between them

that withstood the years of separation they’d put themselves through.

Why not try for more?

He came back into the clearing and saw her sitting there, hugging her knees. She glanced up at him,

her  eyes  dipping  low  over  his  body.  In  some  weird,  sick,  twisted  way,  he  was  grateful  that  they’d

been stranded together, forcing him to sleep with her in his arms…

Even if he’d never actually spent the whole night with a woman before.

He was glad she would be his first. The question was…could she maybe be his last, too? Slowly,

he crossed the clearing and stoked the fire, his blood rushing through his veins as he did so. He could

feel her gaze burning into his back the whole time he worked. For some reason, the fact that he was

going to sleep with her felt more intimate than sex itself.

What if he snored? He had no idea.

He  finished  with  the  fire  and  squatted  next  to  the  blaze  for  a  second,  his  hands  out  to  the  heat,

before glancing over his shoulder. “You look tired. You should sleep.”

“Come over with me?” she asked so softly he almost didn’t hear her. She yawned and covered her

mouth. “I’m cold, and I won’t be able to sleep without you.”

Oh, shit. What he wouldn’t give to hear that every fucking night.

“Y-Yeah.”  His  heart  sped  up.  “Of  course.”  He  swallowed  hard  and  stood,  brushing  his  sweaty

hands across his shorts.

Wait a second.

Racing heart? Sweaty palms? Dreams for the future?

Oh, fucking shit.

Chapter Thirteen

Christine  woke  up  slowly,  the  haze  of  her  vodka-induced  sleep  drifting  away  to  allow  her

consciousness to creep back in. The last thing she remembered was falling asleep in Tyler’s arms. At

first, he’d been stiff and almost uncertain of himself. As if he wasn’t sure how to sleep with another

person or something.

But he’d relaxed. As she drifted off, she was pretty certain he’d kissed her forehead, but she might

have imagined it. Even if it was in her head, it had been nice. Had made her feel special. Treasured.

Cared for. Happy.

All dangerous thoughts when paired with Tyler Dresco.

She  peeked  at  Tyler  from  under  her  lashes.  His  own  eyes  were  closed,  and  in  sleep  he  looked

softer. More open to the possibilities that life might throw at him. It was hard to believe that he was

the same man who threw her against a tree and whispered naughty things in her ear. The same man

who was going to steal her heart…

Even if he wasn’t trying.

This wasn’t okay. She didn’t want this confused tangle of emotions he’d given her. She needed to

distance herself before it was too late. She’d made a huge freaking mess of her sex list. Heck, if she

was honest with herself, she’d admit she lost hold long ago. Probably ever since she’d kissed him.

But  no  more.  She  would  find  a  way  to  still  walk  away  from  this  with  her  heart  intact,  and  she

would still be free of his hold. It was time to go back to avoiding him. Because that would be so easy,

what with them both being in the wedding party and all. She might as well put Fly to the moon on a

cow on the list while she was at it. Then she could add with Tyler after it, because he’d totally taken

over  her  list. Make  out  in  an  elevator…with  Tyler.  Have  sex  in  public…with  Tyler.  Kiss  a

stranger…with Tyler.

Maybe the list wasn’t even hers anymore.

She stared up at the sky, silently cursing her stupidity. The sun wasn’t even up yet, but the slightest

traces of dawn touched the horizon, painting tendrils of pink across the inky blackness. She shifted her

weight, gingerly testing out her ankle. It still hurt, but it didn’t hurt quite as much. She rolled it in a

circle and stiffened.

Okay. Never mind. That hurt.

“You shouldn’t do that,” Tyler said, his voice gruff.

Christine jumped slightly and peeked at him. With all traces of sleep gone from his eyes, he looked

like  the  Tyler  she  was  used  to.  Slightly  hardened,  yet  kind  to  everyone  around  him.  She  forced  her

tone to remain cool and impassionate. “Why not?”

“You’ll injure it worse.” He sat up and rubbed his eyes before focusing on her. “You need to rest

it, or you’ll be getting carried down the aisle.”

Hell  no.  She  would  walk  down  the  aisle  on  her  own  two  feet,  thank  you  very  much.  “Not

happening.  I’m  not  ruining  Kady’s  wedding  because  I’m  an  idiot  who  couldn’t  watch  where  I  was

going.”

He  slid  out  of  the  sleeping  bag  and  stretched  his  hands  high  up  over  his  head.  His  shirt  rode  up,

baring those fabulous abs of his she loved so much, and her fingers twitched with the desire to stroke

his skin. To further explore the vee shape of his hip bones that led down to his cock, perhaps with her

tongue…

No. She needed to remember that she was done crossing items off with him.

Before it was too late.

“Your ankle is more important than appearances,” he pointed out, eyeing her closely. Could he tell

she was keeping her behavior polite, but not personal? “You okay?”

“I’m fine. I just want to walk down the aisle on my own two feet.”

His brow furrowed. “But you could prolong your recovery period by pushing it too fast,” he said,

his voice hard. He didn’t look confused anymore. He looked pissed. “Instead of a few days, you’ll be

flat on your ass for over a week. How is that a better option than taking it easy?”

“I’m  not  getting  carried  down  the  aisle,”  she  said,  fisting  the  sleeping  bag.  It  was  getting  a  lot

harder to keep her tone even. “And that’s that. It’s not up for discussion.”

“Why do you care so damned much?”

She raised a brow, looking him up and down. “One could ask the same of you.”

He stepped into his shoes, his eyes on her. “Why are you acting like we’re strangers again?”

“I’m not. I’m just talking,” she said, keeping her tone even. “Am I supposed to act as if we’re more

than what we are?”

The pain that flashed in his eyes was undeniable. An answering pain slashed through her.  Wrong,

wrong, wrong. “And what are we, exactly?”

“Do you really want to have that talk in the woods, when I have a hangover?”

He slammed his foot into his second shoe. “You know what? Never mind.”

“Good.” She swallowed past her aching throat. “I’m glad we agree on that, at least.”

“On avoiding that particular conversation? Sure.” He shot her a hard look. “But you’re not walking

down the damn aisle. I’ll carry you.”

No way. His romantically carrying her down the aisle in his strong arms was not a good idea. “No.

I don’t want to be carried by you—or anyone. Got it?”

“I can’t help but notice that you mentioned me first,” he pointed out, bending over and grabbing her

shoes. He shoved them in his bag without even asking her whether or not she could walk, and started

gathering  more  items,  including  the  almost-empty  vodka  bottle.  “That’s  quite  telling  if  you  ask  me.

There something you want to tell me, Red? Did I snore and keep you up last night?”

“Uh, no.” She shoved her hair out of her eyes. “I just don’t want your help. I don’t need to be saved

by you. I’m not one of your helpless patients.”

He snorted, but didn’t say anything. But his jerky motions said it all. He was pissed off, hurt, and

maybe a little bit confused. He’d get over it. It was better this way.

“Did  I  kick  in  my  sleep?”  he  asked,  yanking  in  his  hair.  “I  seriously  have  no  fucking  clue.  I’ve

never slept with anyone before.”

“I  told  you.  I’m  fine.  I  just—”  She  paused,  his  words  sinking  in.  “Wait.  You  never  slept  with

anyone before? I was your…your…first?”

“Yeah.” He glanced away. “Did I do it wrong?”

Her heart twisted. “No. You did nothing wrong, Tyler.”

“Could’ve  fucking  fooled  me,”  he  muttered.  Once  he  finished  gathering  objects,  he  stared  at  her

with narrow eyes. “I need to pack the sleeping bag, then we’re heading back.”

She  bit  down  on  her  lip,  her  mind  still  wrapping  itself  around  the  fact  that  she’d  been  the  first

woman he’d ever slept with. “Do you even know which way to walk?”

“Yeah.” He bent down and lifted her to her feet, making sure he set her in the grass, away from the

sharp rocks and twigs. “Down the mountain, just like we did last night.”

“Well, that leaves about a million options,” she mumbled, smoothing her hair.

She probably looked more zombie than human right now, and her mouth tasted about as wonderful

as a week-old sock. She’d never felt more unattractive than she did right now, and of course it had to

be with Tyler. If nothing else gave them closure, one look her way and he’d be done with her.

He rolled the sleeping bag up. “Do you have a better suggestion?” he asked, his tone as perfectly

even as hers was. Apparently, he’d caught on to her desire to distance herself from him. “I’m open to

hearing them, unlike some people in this clearing.”

“No,”  she  admitted.  He  picked  up  the  vodka  bottle  and  opened  the  lid.  She  eyed  him.  “Drinking

already?”

“I’m  tempted  to,”  he  muttered  under  his  breath,  his  gaze  locked  on  her.  He  took  the  lid  off  and

swigged  it,  swished  it  around  like  mouthwash,  and  spit  it  out  into  the  grass.  “Here.  It’ll  make  your

breath taste a little bit better. Just don’t swallow unless you want to.”

She took the bottle and did the same thing he did, shuddering at the taste of vodka at such an early

hour. It couldn’t even be five o’clock yet, judging from the barely there dawn. The pink had crept a

little  bit  higher,  but  the  night  still  owned  the  sky.  Once  she  gurgled  and  spit,  she  handed  the  bottle

back to him and wiped her hand across her mouth.

He was right. She felt a tiny bit less repugnant.

Of course, she probably smelled like a lush, but it was still an improvement. “Thanks,” she said,

her eyes averted.

“Yeah. Sure. Anytime.” He shoved the vodka into his bag. “Am I allowed to carry you  off camera,

or is that not allowed either?”

“Last I checked, you had my shoes in your backpack. Does it matter what I want?” she asked, her

brows up. “Or is this one of those pointless questions men like to ask women?”

He  hauled  her  into  his  arms  without  another  word.  She  wrapped  her  arms  around  his  neck,  but

didn’t rest against his shoulder this time. He shifted her in his arms and tipped his head upward.

“The sunrise is pretty,” he said, his tone still perfectly neutral.

She  looked  up  at  the  sky,  her  breath  catching  in  her  throat.  The  pinks  were  now  melded  with

oranges and reds, and the sky was almost blue. The colors were so vibrant and beautiful and perfect.

She’d never have thought she would see a sunrise while cradled in Tyler’s arms. Even in Mexico, she

hadn’t gotten to watch the morning arrive with him, because he’d left her.

If she weren’t careful, he’d do it to her all over again. She was only protecting herself by pulling

away now. Which only made it even harder to keep him at a distance.

She swallowed past the lump in her throat. “Yeah. It’s beautiful.”

“Absolutely perfect,” he said, his voice hushed. When she glanced up at him, more out of habit than

anything else, he was watching her with hooded eyes. Not the sunrise. “Red, I know we have a hell of

a lot of—”

Loud voices came from the left, cutting him off, and Christine recognized one of them. It was Julie

and another man. Maybe Reed? Christine looked through the trees, catching a brief glimpse of color.

Any second now, they’d be here. Saved by the bell.

“You can put me down now,” she said.

His grip on her tightened. “Just because we have help doesn’t mean you’re walking yet. I’ll carry

you to the resort, and I’ll take you to your room. Then, and only then, will I put you down.”

“Yes, sir,” she bit off, hating the way he was acting—all bossy and domineering again. Hating that

she’d made him act this way with her behavior.

Julie stumbled into view, with Reed right behind her. Judging from the tight lines around both their

mouths, Christine would place her money on the fact that they’d been fighting. Julie rushed forward,

her brow crinkled. “What happened?”

Christine opened her mouth to reply, but Tyler cut her off. “Ankle sprain.”

Julie paled. “Oh, you poor thing. Let’s get you back to the resort right now. Ice and elevation, that’s

what you need. We’ll get it fixed up real good. Don’t you worry, sweetheart. I’m going to have room

service  bring  you  up  a  big  old  cup  of  coffee  and  some  chocolate. Aunt  Sylvie  always  said  there’s

nothing you can’t cure with chocolate and time.” She patted Tyler on the arm. “Can you carry her the

rest of the way or should—”

“I’ve got her.”

Christine balled her fists. “I can—”

“I said I got it,” Tyler snapped.  It.  Not her. “ Julie, you can go lead the way with Reed, since you

have the flashlight.”

Julie raised a brow at Christine but nodded. “Fabulous. Let’s get moving.”

Chapter Fourteen

Tyler stood in the crazy, crowded lobby, watching everyone fight to be heard over one another. He

was getting sick of the ever-increasing noise all around them. His patience was wearing dangerously

thin.  Especially  since  he  wanted  to  put  Christine  down  in  her  bed,  and  go  to  his  room  for  some

fucking peace and quiet.

Ever since she’d woken up cold and distant, he’d been on edge and ready to snap. It’s not like he’d

expected her to be in love with him or anything, but here he was thinking about the future, and she was

pushing him away. It was as if they were already a done deal.

In her head, maybe they already were.

“Guys, I’m fine.” Christine let out a sigh. “Seriously.”

No  one  heard  her.  They  just  kept  planning  and  shouting  and  talking.  Tyler  pulled  her  closer  and

looked down at her. She had bags under her eyes and looked as if she would pass out at any given

time. He hugged her closer and cleared his throat.

“Excuse me.” No one turned around. “Excuse me!” he shouted.

Everyone  stopped  talking  and  turned  around.  His  mom  stepped  closer,  her  blue  eyes  wide  with

concern, and rested her hand on his arm. “I’m taking Christine upstairs. She needs to rest.”

“But  shouldn’t  a  doctor  check  her  out?”  someone  asked  from  the  back  of  the  crowd.  He  couldn’t

even  see  who,  that’s  how  crazy  the  lobby  was  right  now. All  he  could  see  was  a  fake  tree.  “Make

sure she’s okay?”

He shifted her in his arms. “She doesn’t need another doctor poking at her. I already checked her

out, but if the pain persists, she should get an X-ray. Until we give it some time to heal, we’re wasting

all of our time arguing about it. I’m taking her up to her room for some sleep. Don’t disturb her for a

couple of hours.”

Julie nodded. “If you’re sure…?”

“I’m sure.”

He gave them all a tight smile and headed for the elevator with long steps. The sooner he got her in

bed, the sooner he could find his own and crash. And man, he needed some sleep stat. Maybe once he

was  rested,  he’d  be  able  to  make  sense  out  of  the  fact  that  he’d  fallen  for  Christine,  while  she’d

basically shoved him away the second the sun rose.

How fucking ironic was that?

“Hello?  Earth  to  Tyler?”  Christine  tapped  him  on  his  chest.  When  he  looked  down  at  her,  he

stiffened. There was something in her eyes that made his heart lurch in reply. “Thanks for doing that.

Rescuing me from the masses.”

At least her monotone voice from earlier this morning was gone. She sounded like herself again…

whatever the hell that meant. The elevator doors opened, and he walked inside the elevator. “Don’t

mention it. What floor are you on?”

“The same one as you. Five doors down.”

Five fucking doors down?

If he’d known she was that close, nothing short of a disaster would have stopped him from breaking

down  her  door  so  they  could  finish  what  they  had  started  the  other  night  after  she’d  run  away  from

him. But he didn’t say anything. Just watched the numbers climb higher as the elevator gained floors.

When it hit their floor, he stepped off the elevator and headed toward his room. “What’s your room

number?”

“308,” she said.

He passed his room and kept walking until he stood in front of hers. “Do you still have your key?”

“Yeah.  It’s  right  here.”  She  tried  to  swipe  the  card  down  the  lock,  twisting  in  his  arms,  but  she

couldn’t reach it. “You’ll have to put me down so I can open the door. I’m fine on my own.”

“Not yet. Just give it to me.” He plucked the card from her fingers and ran it through the lock. “I’ll

put you down on the bed once we’re inside, but I don’t want you putting any weight on that ankle until

absolutely necessary.”

She sighed. “You don’t have to—”

“Yes, I do,” he snapped. “Do you have to argue with me every time I fucking open my mouth?”

She  blinked  up  at  him,  but  the  surprise  was  quickly  overcome  by  anger.  “Maybe  if  you  weren’t

always being Dr. McBossy, I wouldn’t.”

He kicked the door open and entered her room. There was no point in replying to that statement. It

would only make her even angrier, and he’d done nothing but anger her ever since she woke up. He

might as well quit while he was…well, behind. After laying her down on the bed, he straightened and

glanced around. Her room was spotless. It looked as if no one lived in it right now. It was that tidy.

He felt as if he made it dirtier just by stepping inside.

“Did you unpack at all?” he asked, smoothing his hair.

“Yeah.” She looked around her, blinking. “Uh, why?”

“There’s nothing out. Where your stuff? Perfume, makeup? Clothes?”

“Oh.”  She  flushed.  “It’s  all  in  the  bathroom,  and  my  clothes  are  in  the  closet.  My  suitcase,  too.  I

like to keep things organized. When I get to my room, I take the first hour to unpack.”

He nodded, not sure why he was talking about this stupid shit when there was so much more to say.

But maybe that was the problem. There was so much left unsaid that he didn’t even know where to

begin. He crossed the room to the ice bucket. “I’ll be right back.”

“You don’t have to come back. I’ll be fine alone.”

He  froze  with  his  hand  on  the  bucket,  his  left  hand  gripping  the  table  edge  so  tightly  he  was

surprised it didn’t crack from the pressure. She was so eager to be done with him that she couldn’t

wait to shove him out the door. He’d be lying if he said that her willingness to get rid of him didn’t

hurt. “I’m getting some ice for your ankle. I’m going to put it in a bag and set it on your injury. Once

I’m done, and only once I’m done, I’ll leave you alone.”

He grabbed her key and the ice bucket, and slammed the door shut behind him. He headed down the

deserted corridor toward the ice. He should have kept his hands to himself. No, that wasn’t true. He

didn’t  regret  what  they’d  done.  That  was  just  the  frustration  talking.  They  were  both  exhausted  and

they both needed a few hours of sleep.

Later tonight, he’d talk to her again.

Try to find a way to ask her if she’d be interested in taking this a step further after the wedding was

over. Hell, he was even considering the impossible: changing his life for her. To be with her. He was

willing  to  try  just  about  anything…if  she  was.  But  right  now?  It  didn’t  seem  as  if  she  was.  It  was

probably just the exhaustion talking, though. They were both ready for some sleep. They both might be

much more amicable to the type of conversation he had in mind after some R & R.

That  decided,  he  called  room  service  on  his  cell  and  ordered  her  some  food.  He  also  ordered

himself some, but in his own room. As he filled the ice bucket, it occurred to him he didn’t have any

Ziplocs,  so  he  spent  another  ten  minutes  hunting  one  down.  By  the  time  he  returned  to  Christine’s

room, he half expected her to have fallen asleep.

But when he opened the door, she sat up and smoothed the blanket over her lap. Her wet hair was

pulled  back  in  a  flawless  ponytail,  and  all  the  traces  of  dirt  were  gone  from  her  face.  She’d

showered. Just the thought of her standing under a stream of water was enough to make his mouth go

dry, so he forced himself to focus on the other aspect of her showering. “You should have waited for

me to help you.”

“For what? A shower?” She arched a brow. “I think I can handle it myself. I’ve been doing it on my

own since I was five.”

He gritted his teeth, his exhaustion heightening his frustration. “You could’ve slipped.”

“But  I  didn’t.”  She  tilted  her  chin  up  in  the  air,  her  nostrils  flaring.  “Stop  worrying  about  me  so

freaking much. I’m not your problem, Tyler.”

He  set  the  ice  down  hard.  “Yeah,  you’ve  made  that  clear.  But  it  doesn’t  stop  me  from  worrying

about  your  well-being.  I  care.” Yep.  He  totally  threw  her  words  from  last  night  back  in  her  face.

“And you can’t make me stop.”

“Well, maybe you shouldn’t,” she said, her voice so soft he barely heard it.

Ignoring  her,  he  peeled  the  blanket  off  of  her,  grabbed  an  extra  pillow,  and  gently  lifted  her  leg.

After putting the pillow under her ankle, he laid the ice over her swollen ankle. Probing it a little bit,

he nodded in satisfaction. It already looked better than it had last night. The swelling had gone down.

“Make sure you keep it elevated, okay?”

She squirmed under his touch. “I will.”

“Good.” He ran his fingers over the swollen ankle and lifted the blanket back over her. “And no

dancing tonight.”

She sighed. “Yes, Doc.”

He  grabbed  a  bottle  of  water  off  the  table  next  to  the  bed. After  opening  it,  he  handed  it  to  her.

“And you should hydrate, too. It was a long night.”

“On it.” She lifted the bottle up and raised it to her lips. Her hand trembled as she drank. She was

worn out and needed rest. It was time to go before he said something he regretted. At the doorway, he

hesitated, one foot in and one foot out. “I ordered you some food. I’ll leave the door open so they can

get in without you getting up. After you eat, get some sleep.”

“Thanks for ordering the food. That was…” She hesitated, as if unsure what to say, and settled on,

“Sweet.”

“Call me if you need anything.”

“I’ll be okay.”

He nodded and opened the door, making sure to slide the metal lock in between the door and the

jamb so it wouldn’t latch. And then? He went against every instinct inside him and left her alone.

Just like she so obviously wanted.

Chapter Fifteen

A  few  hours  later,  Tyler  stood  in  the  crowded  ballroom  and  rubbed  his  eyes.  The  orchestra

performed quietly, and he could barely manage to keep his eyes open thanks to the lullaby tune they

played. Would it be so much to ask for an upbeat salsa or the fucking Macarena? Maybe something

that didn’t make him want to find the nearest bed and sleep for the rest of the week.

He scanned the room and hid a yawn behind his hand. Everyone looked like they were either bored,

tired, drunk, or all three. The only person who looked like they even cared about this damn thing was

Julie,  and  even  she  looked  as  if  she  were  forcing  the  never-ending  enthusiasm  she  always  sported.

Hell,  even  Kady  wasn’t  there  yet—and  neither  was  Colt.  If  the  bride  and  groom  couldn’t  bother  to

show up on time, why should they?

Brock elbowed him in the ribs. “If you yawn one more time, I might forget my good manners and

punch you right in the teeth. I’m exhausted enough as it is without you trying to catch flies over there.”

Tyler snapped his mouth shut on another yawn. “I can’t seem to control it.” As if on cue, he yawned

again, earning another scowl from Brock. “Sorry.”

“You’re not the only one.” Brock inclined his head toward Christine, who yawned and covered her

mouth. “She looks as if she’s about to tip out of her chair,” Brock said. “She better not fall asleep in

that thing, or she might hurt an elbow, too.”

Tyler’s gaze stayed on Christine. He kept trying not to look at her, but he’d have better luck ripping

his eyeballs out. She drew his eye like a moth to a flame, and there was no possible way for him not

to  look  at  her  when  they  were  in  the  same  room.  She  sat  in  the  corner,  her  fingers  tapping  on  her

thighs in tune to the soft music. Her soft blue dress made her eyes appear bluer, and he wanted nothing

more than to cross the room, pick her up, and kiss her in front of everyone.

She was so…so…infuriating, stubborn, beautiful…perfect.

Okay, that might be a stretch. He knew her flaws, but he liked her because of them, not in spite of

them. Did that even make sense? Shit if he knew. Lately, he wasn’t making any sense at all, and he

knew  it.  That  was  the  worst  part.  He knew  how  much  of  an  idiot  he  was  being  around  her,  but  he

didn’t give a damn.

But he had to tell her he wanted to be more than a memory.

His  gaze  strayed  down  her  long,  lean  legs  to  her  feet.  She  wore  a  pair  of  silver  flats—which

looked new—and a brace on her ankle. Had someone bought it for her, along with the shoes, or had

Julie  managed  to  find  it  for  her?  Even  with  the  addition  to  her  apparel,  she  was  the  most  beautiful

woman in the room.

He took a step in her direction, but a man Tyler didn’t recognize beat him to her. The jerk talked to

her, his attention on her leg as he gestured with his hands. When Christine laughed and pointed down

at  it,  her  cheeks  pink,  he  could  practically  hear  their  conversation  even  though  he  was  across  the

room. “Yes, I hurt it. I was all alone in the woods and fell,” she’d say.

At this point, the jerk would be planning how best to get up her skirt. “Oh, let me rub it for you.”

“Oh, dickwad, I couldn’t.”

Insert a long, meaningful stare here. “Sure you could. After, we’ll go to my room.”

“Well, okay. At least you’re not Tyler.”

Christine looked over at him as she spoke, seemingly in time with his thoughts. When she saw him

watching  her,  her  eyes  went  all  wide.  After  the  way  she’d  acted  earlier  in  the  morning,  he  half

expected her to glance away. To ignore him, maybe. But she stared right back at him before turning

away to bestow the fool at her side with another smile.

She hadn’t smiled at him, damn it.

He  took  a  step  toward  her  without  even  realizing  it,  his  fists  clenched.  No  way  he  was  going  to

stand here and watch her pick up another man right in front of him.

Hell, no. She was his.

“Uh, Tyler?” Brock grabbed his elbow. “Where do you think you’re going?”

Tyler looked at Brock’s hand pointedly. “To check on Christine. Let go.”

Brock clucked his tongue, but didn’t release him. “I think you need to wait a second and cool down.

You look like you’re ready to kill that guy for talking to her.”

That’s because he was ready to kill that guy for talking to her. “Who the fuck is he?”

Brock didn’t even pretend to misunderstand. “I don’t know, but even I can see his ring from here.

He’s married. Relax, man.”

Tyler flexed his fists and forced his eyes off of Christine and the mystery dude. What the hell had

gotten into him? She was allowed to talk to other men. He didn’t own her, for Christ’s sakes. Damn it,

he didn’t like the churning jealousy eating him alive. Not one little bit. After taking a calming breath,

he turned back to Brock. “Shit.”

“Yeah,” he agreed, his eyes across the room. Logan and Regan were on the dance floor, and Brock

flexed his fingers before looking back at Tyler. “Love sucks, doesn’t it?”

Tyler  stiffened.  Why  would  Brock  of  all  people  mention  him  being  in  love  with  Christine?  “I

don’t…we’re not…” He clamped his jaw tight. “Shit.”

“Yeah.” He clapped Tyler on the shoulder. “That about sums it up.”

“How did you know?” That’s not something the laid-back Southern charmer should have been able

to piece together all on his own. Tyler hadn’t even realized that was what he was feeling. Not really.

“I didn’t even know.”

“I can see it in the way you’re watching her.” Brock lifted a shoulder. “I’m not blind, you know.

You love her, but you’re not sure what to do about it yet.”

A part of Tyler wanted to deny his feelings, but what was the point? He rubbed his aching temples.

“What should I do?”

“I’m observant, not a therapist,” Brock said. “That’s for you to figure out.”

Tyler was saved from answering when Kady walked up to his side. “What are you two up to over

here?”

“Just chatting,” Brock said, his eyes on Regan again. Logan was still dancing with her, but he kept

looking toward the door impatiently. Who was he waiting for? Sophie? Jesus. What a mess they’d all

become. “You look ravishing tonight.”

“Thank you. But I came to steal my brother away,” she said, reaching out and holding Tyler’s arm

close to her side. “Do you mind?”

“Of course not.” Brock bowed. “He’s all yours.”

Kady led him away, her hand on his arm loose yet firm. “You doing okay?”

“Of course I am.” He smiled at her. “Why wouldn’t I be?”

She gave him a weird look, but smiled back at him. She looked so gorgeous in her soft pink gown,

her hair piled on top of her head. He couldn’t believe his baby sister was getting married. Fucking

married. Unbelievable. “You know how much I love you, right?”

“Of course,” he said, his voice coming out a little bit gruff. “Why? What did you do this time?”

“Nothing.” She shook her head and laughed. “Just because I say I love you doesn’t mean I have bad

news.”

“It always has before,” he reminded her.

“Not this time.” She sighed, the smile slipping away. “I want you to be as happy as I am with Colt.”

“Colt’s nice and all, but I doubt I’ll ever feel the same way about him as you do,” he said lightly.

“He’s not my type.”

“I’m serious,” Kady said, laughing and nudging him with her elbow. “I want you to be happy.”

He cocked his head. “I am happy. Why would you think otherwise?”

“You’re always so alone. You’ve never even brought a girl home to Mom and Dad.” She wrung her

hands, mangling his suit jacket in the process. “I know you like being single, but I want to see you in

love. With someone who I know will love you back.”

“I’m fine just the way I am.” His eyes found Christine again. She was watching him and Kady with

a  soft  look  on  her  face.  When  she  noticed  him  looking,  she  turned  away,  her  cheeks  red.  “Are  we

being assigned partners during this thing, or what?”

Her  brow  furrowed  and  she  looked  at  Christine,  too.  “You’re  supposed  to  be,  yes.  But  with

Christine out…it messes the numbers up. I don’t know what to do with you now. Maybe I could split

my time with you and Colt…?”

“No way.”

“But—”

“No buts.” He rubbed his jaw. “How about this? Since she can’t dance, how about if I go over to

Red and keep her company? Then you’ll be back to even numbers, and I don’t have to dance. It’s win-

win.”

Kady blinked. “Red?”

Oops. “Christine.”

“No one calls her Red.”

“I do.” He gently pushed her toward Colt. “Now go. Have fun.”

She watched him. “If you’re sure…”

“Positive. You go to your man and show him all those moves I taught you.”

Kady leaned in, kissed him on the cheek, and headed toward Colt. As soon as she reached his side,

the instructor clapped his hands and started lecturing everybody about the waltz. Tyler tuned him out

and made his way toward Christine. The jerk who had been flirting with her earlier was gone, so she

was alone again.

Good. He didn’t like that dick.

She had a pair of crutches up against the wall. Where had she gotten them? Julie, no doubt. She had

a way of finding anything that was needed.

When she caught sight of him approaching, she curled her hands into fists. “Let me guess. You’re on

gimp duty?”

“Yep.” He stood next to her, his hands clasped behind his back. “But I don’t mind.”

She lifted a shoulder. “I figured you wouldn’t. You’re that guy.”

“What guy?”

“The  one  who  volunteers  to  be  with  someone  who  can’t  dance.  The  one  who  always  helps  other

people,  even  if  he’d  having  a  lousy  day  himself.”  She  tipped  her  head  back  so  she  could  see  him.

“You know. That guy.”

“Is that such a bad thing?” He smoothed his shirt. “You know what? Don’t answer that. How’s your

ankle feeling?”

“It’s better.” She looked down at her ankle, lifting it up slightly, and stared up at him. “It hurts a

little bit, but I elevated and iced it all afternoon, just as the doctor ordered.”

He stared at it, resisting the urge to drop to her feet and examine her for himself. “Technically, you

should still be in bed.”

“I didn’t want to miss the dancing.”

“You can’t even dance,” he said, gesturing out at the couples on the dance floor. “What’s the point

in coming down?”

“I don’t know,” she said wistfully. “I like watching.”

He turned to her and examined her face. Big mistake. Huge.

The sight of her longing expression as she watched the dancers made him want to rip his own leg

off  and  give  it  to  her  so  she  could  dance.  That’s  how  bad  he  had  it.  He  shoved  his  hands  in  his

pockets. “Well, I for one hate dancing, so I’m much more content to stand here with you.”

“How could you hate dancing?”

“Easily.” He shrugged. “I just do.”

She tapped her fingers on her knee. “You can’t hate it  that much. You taught Kady your moves all

those years ago.”

“That’s different. She’s my sister.”

“You’re so good to her,” she said, her gaze latched onto him.

I could be good to you, too, if you gave me the chance. “Isn’t that what all brothers do? Spoil their

sisters?”

“I  know  mine  does,”  she  agreed.  “But  a  little  birdie  told  me  you’re  quite  an  excellent  dancer

because of a bet gone bad.”

He watched Kady, wanting to cross the room and shake her until she promised to never tell anyone

else  his  secret  again.  He’d  been  forced  to  take  ballroom  dancing  lessons  in  college,  when  he  had

made a wager that his football  team  would  beat  his  buddy’s  team…and  lost.  The  cost  of  his  losing

had been six months of ballroom dancing with a bunch of old women.

He’d gotten damned good at it, truth be told, but by the time he was finished, he’d never wanted to

see a dance floor again. “I made her swear not to tell anyone about that.”

Christine snorted. “I’m not just anyone.”

“Yeah, I guess not. Did she tell all of you?”

“I  don’t  think  so.”  Christine  smiled.  “We  were  alone  when  she  told  me,  anyway.  It  was  over  a

container of Chunky Monkey, after a particularly painful breakup.”

He fisted his hands. “Whose? Hers, or yours?”

“Hers. I told you. I didn’t have anyone serious.”

He swallowed the words trying to escape. He wanted to be her first serious man, damn it. “So she

told you about my secret because some jerk broke her heart?”

“Yep.”  She  laughed.  The  sound  made  his  heart  soar.  He  loved  her  laugh.  “We  called  you  Tiny

Dancer for a week after that conversation.”

Fucking A. “Yep. I’m going to have to kill her. Right before her wedding, too. What a tragedy.”

She laughed again. “What? It’s cute.”

“A baby or kitten is cute.” He crossed his arms. “Me dancing with a geriatric patient on a Friday

night isn’t. Neither is you laughing about it afterward.”

She tapped her fingers on her knee. “I bet she was hot though, wasn’t she? A little spitfire of an old

lady.”

He burst into laughter, remembering the little old lady he’d danced with every week. She used to

bring  him  cookies,  and  knit  him  scarves  with  matching  mittens.  “Oh  my  God,  no.”  He  pictured  her

hitting on him and burst into laughter again. “Just…no.”

She joined in. “That bad, huh?”

“She was the sweetest thing ever,” he managed to say. “Not a spitfire at all.”

“I bet.” She smiled up at him, and he smiled back. God, she made him so happy. Around him, he

stopped worrying about everything and just…lived. “You liked her, didn’t you?”

He rubbed his chin. “I did. She was nice to me.”

“I’m kind of jealous of her.”

“Why?” he asked, watching her. The idea of her being jealous of an old lady was preposterous to

him. “You’re much prettier, I promise. And your ass is much—”

“It’s not that,” she said, smiling and waving a hand dismissively. “She got to dance with you before

you hated it. I won’t get that chance today. I won’t get to dance at all.”

His  breath  punched  out  of  his  lungs.  “I  would’ve  danced  with  you  tonight,  just  so  you  know.

Because it’s you, I would’ve. But if anyone else asked, I’d say no.”

That was the closest he could get to admitting he had feelings for her without some sign from her

that she maybe cared about him, too. He needed something. Anything. Their gazes collided and didn’t

let  go.  This  moment,  this  conversation,  scared  the  hell  out  of  him.  Almost  as  if  he’d  admitted

something he shouldn’t have.

Or…maybe it was the opposite.

Maybe it was because he admitted something he should have admitted long ago.

Finally, she broke off the connection and looked back out at the floor. Her cheeks flushed red, and

her pulse raced at the base of her throat. “Now I’m even more angry at myself for falling down that

hill than I was before. I would have liked that very much.”

Damn it. How could he hear that and not give her what she wanted?

“Well in that case…” He held out his hand, knowing as he did so he offered her more than a simple

dance. He offered her himself. “May I have this dance, Red?”

Chapter Sixteen

Christine didn’t know what to do with the Tyler standing in front of her right now. He was charming

and  the  look  in  his  eyes  changed  while  saying  sweet  things.  Really,  really  sweet  things.  Now  he

wanted to dance, after he just finished telling her how much he despised dancing?

That had to mean something.

Whatever it was, it made her pulse race and hands tremble. If she dug into it like she would with a

story she was presented with, she would have the answer within seconds. But this wasn’t her job, it

was her life. Right now reality was scary as heck. Way too scary to jump in with both feet looking for

answers she may or may not want to find.

God, she was supposed to be avoiding him now. But she didn’t want to. She wanted to be in his

arms and dance with him. No matter what happened, that wouldn’t change. She liked him. Somewhere

along the way, she’d fallen for him all over again.

Thoughtless. Careless. Unavoidable.

She looked up at him, her heart wrenching at the warm look in his bright-green eyes. How could

she have gone so wrong? “I can’t. Doctor’s orders. My doctor gets cranky when I don’t listen.”

“He  sounds  dreadful,”  Tyler  drawled.  “Now  stand  up  before  I  make  you  stand  in  front  of  this

whole room. I will, too.”

Oh, she knew that. She struggled to her feet, making sure not to put her weight on her foot. “What

are you going to do? Carry me around the dance floor like a child?”

“Yep,  pretty  much.”  He  hauled  her  close,  squishing  her  breasts  against  his  hard  chest.  His  gaze

dipped to her mouth before returning to her eyes. Her entire body tingled with need. “You’re the same

height as Mrs. Morris, you know.”

She clung to him and laughed. “So it’ll be just like old times?”

“Except with her, I didn’t want to get up her dress the second the dance ended.” After dropping that

bombshell, he lifted her weight effortlessly, leaving her feet dangling in the air, and swung her in a

sweeping  circle.  “First  rule  of  dancing?  Make  big  circles.  It  makes  you  look  like  you  know  what

you’re doing.”

She laughed again and clung to his shoulders, her head spinning and her heart soaring. Is this what

true happiness felt like? She didn’t want this moment to ever stop. Didn’t want real life to intercede

any time soon. “Is that so?”

“It is.” He did an elaborate turn, his grip on her never loosening. “It works for me, anyway. Mrs.

Morris told me I had the prettiest polonaise she’d ever seen. To this day I have no idea what the hell

that means.”

“Oh my God. Really?”

He  dipped  her  low,  his  chest  pressing  against  hers.  Her  nipples  hardened  and  her  stomach

tightened. Being this close to him drove her body crazy, no matter how much she tried to avoid it. He

lowered his face to hers until their noses touched and gave her a seductive grin, his hand on her lower

back sliding even lower. “Really.”

He  straightened  her  and  twirled  her  so  fast  her  head  spun.  She  laughed.  His  laugh  mingled  with

hers, clear and bright and glorious. She met his eyes, the smile fading off her face. He looked at her as

if…as if…she mattered.

As if they were something.

She wanted to freeze this moment in time—maybe in one of those pretty snow globes her mother

used to collect. Where a perfect scene was captured.

This scene, this moment? It needed to be remembered.

She  tightened  her  hands  on  him,  hesitating.  This  moment  felt  so  deep  and  powerful  that  she  was

afraid  to  open  her  mouth  and  break  it.  Especially  since  it  was  all  based  on  a  silly  list  designed  to

make her more sexually adventurous. Then it had shifted slightly to include a little payback.

It all felt wrong now, even if she’d failed in her “get him hot and leave him” plan. The next day,

they’d had sex. Twice. At least he would never know about her botched payback plan, if you could

even call it that. To him, this would just be a fun weekend spent with an old flame. “You don’t have

to do this, you know.”

“I do.” He met her eyes, and his fingers flexed on hers. He stared down at her, his green eyes so

pure and bright that it hurt. “I really do.”

She bit down on the corner of her lip, her gaze held captive by his. “But why?”

“Because…” He took a deep breath, his grip on her tightening. “Because you’re special to me. You

know what sent me running last time? The feeling we might be something huge if I let you in. That’s

why I left. That’s why I ran away.”

Her  chest  tightened.  She  had  to  stop  him  right  now.  Had  to  stop  him  before  things  went  too  far.

“Tyler…don’t say anything else.”

“You’re not stopping me from talking, damn it.” His fingers tightened on hers. “And you can’t stop

me from caring, either.”

She shook her head slowly, as if in slow motion. Everything was about to crash down on her head.

She knew it. “You really sh-shouldn’t.”

“Yeah, I should. I’m not running away this time, Red. I want to let you in. I want  you.” He looked

down  at  her,  his  eyes  warm.  He  had  no  idea  what  he  was  doing  to  her  right  now.  This  wasn’t

supposed to happen. “I don’t want to go back to ignoring you like before. I don’t want to stop talking

the second this wedding is over. I want to take you out on a real date. We can do this again, but the

right way. I know this sounds absolutely insane, but I made a few calls, and there are some openings

at a great hospital in Denver. I took the job, Red. We’re going to be in the same city.”

Oh my God. He wanted to see her again. He wanted to move to be with her. Actually move. This

was huge. Gigantic. Amazing. When she got home, he’d be there—oh, crap.

She  wasn’t  going  to  be  there  anymore.  How  could  she  have  forgotten,  for  even  a  fraction  of  a

second, that she was moving? He had no idea. She hadn’t told him.

The  whole  room  spun  around  her,  and  she  closed  her  eyes  tight.  “Tyler…I-I  need  to  sit  down.  I

think I’m going to pass out.”

Tyler’s fingers flexed on hers, but he led her back to her chair, gently guiding her to sit. “I didn’t

think  it  would  be  that  much  of  a  shock,  considering  how  this  week  has  gone  so  far.  Put  your  head

between your knees and breathe in small spurts.”

She  did  as  he  suggested,  her  eyes  still  closed. At  least  she  couldn’t  see  him  staring  at  her  with

concern in his eyes. She didn’t deserve his kindness. She’d played him and he didn’t even know it.

Used him to complete her stupid list, because she’d wanted any excuse to be with him. To spend time

with him. “Water,” she croaked. “I need water.”

“I’ll go get it,” he said, his voice tight.

Obviously. She’d just had a panic attack when he’d told her he wanted to be with her—that he was

willing  to  move  to  a  completely  different  state  to  be  with  her.  She  couldn’t  blame  him  for  his

terseness one bit. But she hadn’t been expecting that at all. She was leaving, for the love of God.

Moving to Maine. He was too late.

Silk rustled, and a hand rested on her knee. “You all right, honey?”

Mrs. Dresco squatted in front of her. “I’m fine. I’m just…I made a mistake and I don’t know how to

fix it.”

“What  mistake  did  you  make?”  Tyler  asked,  his  voice  tighter  than  before.  “Can  you  excuse  us,

Mom? We need to talk.”

Mrs.  Dresco  nodded,  looking  between  Tyler  and  Christine  with  curiosity  clear  in  her  eyes.  “Of

course.”

Tyler watched her go, and knelt at Christine’s feet in her place. He handed her the glass of water,

and she took it gratefully. “Drink it all.”

Christine  gulped  down  the  water  and  lowered  the  empty  cup  to  her  lap.  She  clung  to  it  as  if  it

would give her all the answers in the world. As if it would fix this current mess she’d found herself

in. He wasn’t supposed to want more from her—and she wasn’t supposed to, either. That possibility

had never even occurred to Christine.

But he did. If she was being honest? So did she.

But she didn’t know how to get it.

“Tyler, there’s something I have to tell you.”

“Wait. Let me go first.” He placed his hands on her legs, squeezing gently. “Look, I know it’s a big

step for you. To trust me again.” His fingers flexed on her. He caught her gaze, his own vulnerable

and raw and open in a way she’d never have expected. He laughed again, the sound hoarse. “I know

it’s crazy that I’m willing to move to a different city after a few days back in each other’s company—

believe me, I know—but hell, it worked for Kady and Colt. Why can’t it work for us?”

“Tyler,” she said, her voice breaking.

He  squeezed  her  hands.  “We  can  make  this  work  between  us.  I  know  it.  I  could  make  you  so

damned happy, if you’ll let me. Just let me.”

She had a feeling he could, too. She’d never felt as alive as she had when she’d been in his arms.

But what was she supposed to do? He’d taken a job to be with her, and she wasn’t even going to be in

Boulder  anymore.  Was  she  supposed  to  give  up  her  new  job  back  home,  because  he  was  ready  to

move  to  her  city  to  be  with  her  in  some  blind  leap  of  faith?  Give  up  her  job  back  home  with  her

brother, whom she missed like hell, to give them a chance at becoming something?

She couldn’t do that…could she? God, she didn’t know.

This was a huge thing. Freaking huge. Her heart sped up, choking her when it seemed to leap into

her throat. She’d never expected this to happen. Not in a million years.

She’d  fallen  hard  for  Tyler  back  in  Mexico,  and  a  small  part  of  her  had  always  fantasized  about

him crawling back and confessing he was in love with her. Begging her for another chance with tears

streaming down his cheeks or something else equally ludicrous. She would laugh and tell him no, and

he would crawl away brokenhearted.

But now he was here, and he’d told her he wanted to be with her…and she had no clue what to say

because she wanted to be with him, too.

“Red,” he said, his voice low. He caught her arms in his hands, squeezing gently. “Say something.

You’re kind of freaking me out here.”

She’d been silent too long. He watched her as if he’d handed her his heart and she’d stomped on it

with a stiletto. “Tyler, I’m moving.”

His fingers twitched on her. “I know. You have to leave your old apartment. But we can make sure

it isn’t too far from my new place. We can coordinate this ahead of time.”

“No,  you  don’t  get  it.  I’m moving  moving.”  She  took  a  deep  breath  and  added,  “Back  home,  to

Maine. I leave next week.”

“Maine,” he said, his voice hollow. “You didn’t think this was pertinent information to share with

me before?”

“No, I didn’t.” She crumpled her dress in her fists and started babbling. “When I came here, I made

a list of things to do before I left this part of my life behind me. I was supposed to find random men

and  do  crazy  sex  things  with  them,  but  I  saw  you  and  I  couldn’t  think  of  any  other  guys.  Then  my

whole  list  became  yours,  in  a  way.”  She  laughed  uneasily.  “We  had  sex  outside.  Kissed  in  an

elevator. Heck, I even got a little payback when I—”

“Payback,” he echoed. He let go of her, his face going pale. “Jesus.”

“Yeah. Stupid, huh? I even wrote it on my list.  Get payback on Tyler . But it turned into so much

more.” She laughed nervously, knowing she was making a mess of trying to explain herself. But her

head was still reeling from his desire to see her again. Never in a million years had she expected him

to want more. “You weren’t supposed to want more than a fling. Neither was I, but now—”

“Shit.” He stood and backed away from her, watching her with a look in his eyes that said he half

expected her to strike if he got too close. Like a poisonous viper. “I never stood a chance with you,

did I? It all makes sense now.”

Wait. What was he talking about? What made sense?  He wasn’t making any sense at all, even if he

thought he was. “W-What do you mean?”

Tyler laughed and looked up at the ceiling. “This was never anything more than a game to you. The

list you kept mentioning, it’s why you immediately backed off of me once you had sex with me again.

I’m an idiot for not seeing it sooner. You set me up. You seduced me so you could break my heart.

Just like I did to you.”

She bit down hard on her lip, not sure what to say. It was true, kind of. “That’s not what I meant. It

wasn’t all for that.”

“Bullshit.”  He  laughed  again,  throwing  his  hands  out  to  the  side.  “Did  you  add get  payback  on

Tyler to your fucking list, or not?”

She swallowed hard, her whole body hurting as if he’d physically harmed her, and stood up. “I did.

But—”

“No matter what, you knew this week ended with you on the other side of the country. You didn’t

care if I fell for you, or wanted more. If I did, it was like a bonus, huh?” He pointed a finger at her.

“Hell, if anything, it would only make leaving sweeter.”

She shook her head and blinked back tears. “No. Getting payback on you was only one little item on

my list, and I got it the night I left your room. I wanted—”

“You mean after you left me high and dry?” He placed his hands behind his head and tugged on his

hair. “You’ve been planning it this whole time. It all started in that lobby when you left me and texted

me, goading me on, and it finished here. All that was left was the big reveal so you could laugh in my

face.”

“No. That’s not true!” She stood and took a step toward him, but he shot her a look that froze her

right in her tracks. Swallowing past her aching throat, she held her hands out in plea. “I told you, I

wanted that for a fraction of a day, but changed my mind and crossed it off my list after that night. You

have to believe me. Somewhere along the way—”

“Do you honestly expect me to believe a word you say to me now?” He covered his face with his

hands, a harsh laugh escaping him. “Fuck me.”

“Tyler, please. I—” She clenched her jaw. This was a mess, and she was only making it worse by

trying to explain herself. “I didn’t plan all this. You’re wrong about me.”

“Yeah.  I  really  was.”  He  clasped  his  hands  behind  his  neck  and  let  out  a  harsh  laugh.

“Congratulations. You won. You fooled me real good—now get the hell away from me.”

His voice rose with each word until he was almost shouting at her. She backed up a step, her ankle

throbbing at the swift gesture. All around them, people stopped dancing and started watching. “Tyler,

stop it. People are looking at us.”

“I don’t give a damn,” he snapped. “You had to make me fall for you, didn’t you? You wanted to

see me hurt. Admit it.”

She  glanced  over  her  shoulder  and  saw  everyone  watching  and  whispering.  He  was  making  a

scene.  So  much  so  that  she  couldn’t  get  a  word  in  edgewise.  “Let’s  go  to  my  room  and  talk  in

private.”

“No.”

“No?” She let out a loud breath and glared at him. “I refuse to do this in front of everyone. I didn’t

confront you in public, and you don’t get to do it to me.”

“The hell I don’t. Answer me, and I’ll leave you alone.”

“Fine,” she shouted back. “For a short time? I wanted to see you freaking hurt.”

He rubbed his forehead. “Son of a bitch.”

“What’s wrong?” She poked his shoulder with her finger. “You wanted the truth, right? Well, yes, a

small part of me, at one time, wanted to hurt you. Key word? Wanted. I  wanted to hurt you a little bit,

just like you hurt me. I didn’t want to want you so badly it hurt to breathe without you. But that’s what

I got.”

He  made  a  broken  sound  and  gave  her  his  back.  His  whole  body  trembled  with  emotion.  She’d

never seen this side of him, and she wished she could take it all back. Everything. But it was too late

for that, wasn’t it? “I can’t believe I fell for this.”

“Like I said, it’s what I wanted. But that changed when—”

Kady  came  running  to  their  sides,  out  of  breath.  “Why  are  you  shouting  at  each  other?”  Her  gaze

flitted between the both of them. “What’s going on?”

“Nothing is going on between us,” Tyler said, his eyes on Christine the whole time. “Nothing at all.

This is nothing to me. You are nothing to me.”

Kady looked at Christine, her eyes as wide as saucers. “Christine?”

“He’s  right.”  She  wrapped  her  arms  around  herself,  getting  the  message  loud  and  clear.  He  was

done with her. “It’s n-nothing. I’m going up anyway. I don’t f-feel well.”

Christine limped toward where her crutches stood, her heart shattering at the way he stood there,

looking broken and angry all at the same time. This wasn’t what she wanted. She needed to get away.

Needed to think.

“Stop walking on your damn ankle,” Tyler snapped. He grabbed her crutches and shoved them in

her hands, stalking past her and leaving without another word.

Christine watched him go, her heart shattering with each step he took away from her. It was over.

They were over. She’d won that fight. Then why did she feel as if she’d lost? Maybe because she had.

She’d lost him.

Kady shook Christine’s arm, her eyes narrow. “What happened here? What did you say to him?”

“I-I can’t,” Christine said, shaking her head. “I can’t do this. I have to go.”

Christine turned and swung toward the door, her breathing coming fast and hard. If she didn’t know

better, she’d think she was about to cry. But she didn’t do that anymore. Not since Tyler had left her

in alone Mexico.

“Christine!” Kady called. “Get back here!”

Nope. Not happening.

She’d  rather  break  her  other  ankle  into  a  million  freaking  pieces  than  talk  to  anyone  right  now.

From the back of her mind, behind the pain and fear, she heard someone stop Kady from following

her. Colt, maybe? It didn’t matter. All that mattered was that she escaped before she broke down and

cried in front of everyone.

She  hobbled  toward  the  doorway,  the  overwhelming  grief  squeezing  her  chest  tighter  and  tighter

with each step. She needed to get out of here. Needed to get away from all the prying eyes and curious

stares. She focused on the door, refusing to look anyone in the eye. Focus, Christine, focus. Once you

get to your room, you can break.

But not a second before.

“What the hell is wrong with everyone?” Kady shrieked.

Christine wanted to turn around and comfort her friend, but she couldn’t. Not this time. She entered

the elevator on autopilot, her emotions shut down and locked up tight somewhere inside her. She left

the elevator and hobbled down the hallway, her eyes on her door. As soon as she got there…she’d be

okay. She had to be.

As she passed Tyler’s room, she heard something loud crash against the door, followed by a string

of  curses.  She  flinched,  knowing  he  hated  her  right  now.  She  wanted  to  knock  and  continue  their

discussion, but she couldn’t. Not now.

Instead,  she  opened  her  door  and  closed  it  quietly,  not  wanting  him  to  know  she’d  come  up,  too.

Then, and only then, she let herself slide down the door and crouched on the floor in front of it, her

back pressed against the steel and her injured leg straight out. Her facade crumbled, and so did she.

God, so did she.

Tears blurred her vision, and she covered her face with her hands, sobbing hard and deeply. For

the first time since Mexico…she cried.

And once she started, she couldn’t figure out how to stop.

Chapter Seventeen

Tyler took a swig of vodka, set down the bottle, and fell back on the bed, his eyes scrunched shut. He

massaged his temples, unable to believe the turn his evening had taken. A list. This whole damn thing

had been about a stupid sex list, and he hadn’t seen it coming at all. He’d thought she was as into him

as he was with her, and she’d been playing him the whole fucking time. He’d been willing to  move

for her, and she’d been laughing at him this whole time.

Knowing that when the wedding was over, she’d be gone from his life for good.

Knowing they never stood a chance in hell. But she hadn’t cared, because she hadn’t wanted them

to stand a chance, had she? The irony of the situation hit him hard. She didn’t give a damn about him,

and he couldn’t stop giving a damn about her.

He growled and rolled over, rising to his feet. The vase full of fake flowers he’d thrown against the

door lay in shards now. Something more he’d have to pay for, but it had been worth it. Watching that

vase shatter had been more satisfying than he’d thought it would be.

He picked up the bottle of vodka. Tipping his head back, he lifted the bottle to his lips but nothing

else came out. He cursed and shook the bottle as if that would magically make more appear. When it

didn’t, he chucked it into the recycle bin.

He needed another drink. His head wasn’t spinning enough yet.

And the pain wasn’t gone, either.

He crossed the room, bent down, and picked up the shards, tossing it into the recycle bin. Then he

laid the fake flowers on the desk. Much like the broken vase on the floor, it was time to pick up the

pieces  and  move  on.  He  had  a  huge  promotion  waiting  for  him  in  Portland. A  nice  house.  Enough

money to help out those who needed it, and plenty of reasons to smile.

He’d give himself tonight to mope about her not wanting to be with him, and then he would move

on.  He  would  watch  his  sister  marry  the  man  she  loved.  He  would  report  for  duty  with  his  job  in

Portland. But first? He needed to get fucking drunk.

So drunk that he didn’t give a damn about Christine.

As he exited his room, he hesitated in the hallway. If he turned left, he’d hit the elevator. If he went

right…well,  he’d  be  in  front  of  her  room.  Was  she  in  there?  Had  she  left  the  waltz  when  he  had?

She’d said she was going to her room.

Maybe if he had more time with her, he could make her want him as much as he wanted her. It might

have been all about her list for her, but she’d had fun with him, too. There was no denying that. If he

could get back into her bed, he could win her over through seduction.

But  what  if  that  was  all  she  wanted  to  give  him?  It  wouldn’t  be  enough.  He  wanted  more.  He

wanted her heart. When it came to Christine, it was all or nothing.

She had to belong to him.

He  headed  for  the  elevator.  The  whole  ride  down,  he  fought  the  urge  to  go  right  back  up  to  her

room. But he wouldn’t give in to the urge to chase after her. Not this time. He’d have enough drinks to

be plastered into oblivion and go back to his room, crash hard, and wake up a new man.

A man who learned a hard lesson: love fucking hurt.

He sank down onto the barstool, not even bothering to scan the room for any familiar faces. If he

had any luck left, there wouldn’t be anyone he knew. If he had any luck at all, he would be able to

drink in peace.

The bartender came over and smiled at him, her eyes inviting. “What can I get you?”

She  picked  the  wrong  guy  to  flirt  with  tonight.  She  didn’t  have  red  hair  or  blue  eyes  or  a list  of

ways to fuck with his head. “I’ll have some Maker’s Mark, please. Two glasses.”

“You waiting for someone else?”

“Nope,” he said. “They’re both for me.”

“Oh,” she said, her tone even. “All right. I’ll be right back.”

She must’ve read the anger in his voice well enough to know he wasn’t in a playful mood. Good.

For once, he didn’t want to be that guy, as Christine called it.

When the bartender set the drinks in front of him, he downed the first one and picked up the second.

He should probably wait a few minutes to see how the bourbon mixed with the vodka he’d already

drunk. His mouth quirked, and he downed the second glass defiantly.

He lifted the empty glasses and wiggled them in the air. “I’ll have two more, please.”

“You’re  upset  about  something.”  The  bartender  watched  him  with  critical  eyes.  “It’s  a  girl,  isn’t

it?”

He  laughed,  the  alcohol  already  numbing  a  fraction  of  the  pain.  About  damn  time.  “You  got  it,

ma’am.”

“Want to talk about it?” she asked, making her way over to collect his empty glasses.

“Not a chance in hell.”

“Fair  enough.”  She  picked  them  up  and  inclined  her  head  toward  the  doorway.  “But  there’s  a

woman glowering at you right now, and it looks like she’ll be heading this way soon. Be warned.”

“There is?” His hands curled into fists. “Shit.”

If it was Christine, he would walk right up to her, tell her she’d lost a man who could love her the

way she deserved, and kiss her until she begged him to stay. Until she told him she wanted to be with

him. Then…he’d stay by her side for the rest of his life.

Yeah. That’s what he’d do.

That would teach her a lesson.

He turned around, trying to be nonchalant but probably failing, and scanned the bar. In the doorway,

a woman did glare at him—but it wasn’t his Christine.

No, it was worse. It was his sister. He lifted his hand and waved.

Kady stomped over to him, her eyes promising a hell he didn’t want to visit right now. “What are

you doing here, drinking like you’re hoping to not remember anything at all, when you’re the one who

ruined my waltz?”

He flinched. “Yeah. I’m sorry about that,” he slurred. “Wasn’t my intention.”

The words came out in one long drawl. He hadn’t had that much, had he?

“Ugh. You’re drunk,” she said, her eyes narrowing on him. “I’ve never seen you get drunk.”

It  was  true.  She  hadn’t.  Well,  there  was  a  first  time  for  everything.  “Some  things  are  enough  to

drive a man to drink. Christine is one of those things.”

She sat down beside him. “What happened tonight?”

“You don’t want to know.”

“Here you are.” The bartender set his drink in front of him and smiled at Kady. “Would you like a

drink?”

“Yes,  I’ll  have  a  dirty  martini,”  Kady  said,  giving  her  a  small  smile.  As  the  bartender  walked

away, Kady said, “And you will be telling me what the hell is going on between you and Christine.”

His grip tightened on his glass. “Absolutely nothing. That’s the problem.”

“Stop speaking drunk, and tell me everything in English.”

“I thought we had something between us. Something real, but we didn’t,” Tyler said, his gaze on the

amber liquid. “She wanted payback for something I’d done to her in the past, and she got it.”

She made a weird noise and shook her head. The bartender brought over her drink, and she picked

it up, taking a dainty sip. “What could you have possibly done to make her want payback?”

He hesitated. “You don’t want to know.”

“Yes.  I  do.”  She  glowered  at  him.  “You’re  going  to  tell  me  what  you  did,  but  first?  Know  this.

Christine doesn’t have a spiteful bone in her body. You’re wrong about her.”

He glowered at his own drink. “No, you’re wrong. She wanted to punish me for taking her virginity

and leaving, and she did. I fell for the whole act, hook, line, and sinker.”

Kady  was  taking  a  sip  when  he’d  started  his  sentence  and  by  the  end  of  it,  she  was  gagging.

Literally. She choked on the liquid and set the glass down with a clunk. She flailed her arms, gasping

for air as if she were drowning in the ocean.

“Oh, stop being a drama queen.” Tyler rolled his eyes and reached over, slapping her on the back

hard.  It  didn’t  help  with  choking,  but  she  wasn’t  choking  anyway.  “You’re  not  going  to  die.  Just

breathe and you’ll live to get married.”

She held a hand over her throat and shot him a look that should have set him afire. “Y-You’re an a-

asshole.”

“She lives,” he slurred, flinching when she smacked him hard on the arm. “Ow, that hurt.”

“Good. You deserved it.”

He cocked a brow. “For pointing out the obvious?”

“No, for throwing that out there when you knew I’d react that way.” She picked up her drink and

took a long sip. “And, uh, seeing as I didn’t know she, uh, lost her V-card with you in the first place, I

kind of needed a second to absorb that.”

“Well, absorb and we’ll discuss.”

Kady took another drink. “But when did this happen? I thought she lost her virginity with some guy

named Rick in…” Her eyes lit up and he could see all the pieces forming in her mind. “Oh my God.

Mexico. It was you.”

He  averted  his  eyes  and  tugged  on  his  collar.  Why  hadn’t  he  gotten  out  of  his  suit  before  coming

down to the bar? “Hi. I’m Rick. Nice to meet you.”

“Oh  my  God,  that  explains  so  much.  I  mean…I  knew  she  had  a  crush  on  you,  but  I  couldn’t

understand why she kept asking about you all these years. Why, after one short trip in Mexico years

ago, she had to know what you were up to all of the time. What you were doing. If you were seeing

anyone.”  She  shook  her  head  and  let  out  a  soft  laugh.  “I’m  such  an  idiot.  That’s  why.  Because  of

Mexico.”

“She didn’t care about me. She just needed intel so she could plot her payback, is all. For her list.”

He shook his alcohol-hazed head. “Why else would she care about that stuff? She doesn’t even like

me.”

Kady shook her head, her eyes still on the bar. She seemed to be trying to understand everything.

“How did this happen?”

He snickered. “Do you really need me to explain the logistics of how to—”

“God, no.  Ew.”  She  smacked  him  on  the  arm  again.  “You  know  what  I  mean,  so  answer  the

question.”

He  sighed  and  rubbed  his  abused  arm.  “She  was  upset  about  her  parents  and  left  the  group.  I

followed  her  and  found  her  crying  in  the  hallway  of  the  hotel.  I  tried  to  comfort  her.  Next  thing  I

knew…” He waved his hand. “Well, you know.”

He rubbed the back of his  neck,  images  bombarding  him  from  that  night.  The  sight  of  her  leaning

against the wall, tears creeping down her cheeks as she tried to straighten her clothes. The way she’d

held her hand out to him as he bolted from her side. She’d looked…devastated, confused, and scared.

Well, no shit, Sherlock.

No wonder she wanted a little payback. He deserved it. She had every right to want to punish him

in some way for what he’d done to her, and he’d flipped out on her like a lunatic.

“Okay, so now I know what happened back then. What happened tonight?”

“We spent the last few days together…reconnecting.” He cleared his throat. “And I thought we had

something going on. But she was only playing with me. Nothing more. She even made a list of ways to

do it. It was all a game to her.”

Kady smacked him on the back of the head hard enough to make stars shine in his vision. “Do you

hear yourself?”

“Ow. Stop hitting me.” He rubbed the sore spot. “Why did I get hit that time?”

“Tell me this.” She leaned in, her eyes spitting fire. “Would a girl who only wanted payback want

updates on where you were and what you were doing?”

Shit if he knew. Women didn’t make much sense to him. “I…I don’t know. Like I said, maybe she

was making her list.”

“She wouldn’t do that. She’s not cold enough, or duplicitous enough, either. I guarantee if you told

her how you felt, she’d give you another shot if you wanted it.”

“But she’s moving to Maine.” He dropped the remainder of the napkin on the bar. “I can’t believe

she’s leaving, right after I took the job in Denver to be close to her. What kind of twisted sense of

humor does God have, anyway? I’m going to—”

“Wait a second.” She held a hand up. “You took a job in Denver to be with her? Seriously?”

He averted his eyes, knowing she was seeing the similarities to their situations and feeling like a

dipshit  for  thinking  he  and  Christine  could  have  the  same  happy  ending  as  Colt  and  Kady.  “Yes.  I

figured since it worked for you two…maybe it would work for us. Stupid, right?”

“No.”  She  reached  out  and  squeezed  his  hand.  “Not  stupid.  It’s  romantic  and  sweet.  Do  you  still

want to be with her, even after all of this?”

“I  don’t  know.  I  just  know…I  don’t  want  to  lose  her.  I  fucking  love  her.  I  do.  I  love  her.”  He

wanted to be her person. Wanted her to need him. He stood up, clumsily righting himself, and tossed

some cash on the bar for the bill and tip. “I’m going to go tell her right now.”

Kady stood. “No, you’re not.”

“Yesh,  I  am,”  he  slurred.  The  floor  swayed  under  his  feet,  and  he  grabbed  the  bar  edge  to  keep

himself upright. When did hotels start moving like fucking boats on an ocean? Once the hotel stopped

moving, he nodded decisively. “She’s not getting away from me that easily.”

Kady  shook  her  head.  “You  going  up  there  drunk  as  a  skunk  won’t  do  a  damn  thing  to  help  your

cause.”

“But—”

“No.”  She  grabbed  his  arm.  “You’ll  ruin  it  all.  If  you  go  up  there,  slurring  and  bumbling  up  the

declaration  of  love  you’re  bound  to  make,  she’ll  push  you  away.  I  mean,  hello.  Her  parents  were

killed by a drunk driver. Something tells me a drunk declaration of love isn’t the way to go.”

He nodded and swallowed past this dry throat. “Shit. You’re right.”

She relaxed. “I never thought I’d hear you admit that. I might have to get this moment recorded in

writing. Are you too drunk to sign your name?”

“What’s it matter? I’m a doctor. My signature is always horrible,” he said, pinching the bridge of

his nose. “Fuck me. I don’t plan on drinking like this ever again. Write that down, too, will ya?”

“Yeah,  we’ll  see  about  that,”  Kady  said,  grinning.  “Now  let’s  get  you  to  bed…after  I  get  that

signature.”

Chapter Eighteen

The  next  morning,  Christine  flinched  at  her  reflection.  She  looked  more  monster  than  glowing

bridesmaid, and who could blame her? She’d been up all night, going over every single thing that had

happened since the second she’d crashed into Tyler in the hallway. Since he kissed her and made her

forget, for a short time, that she was supposed to be having careless fun and leaving her past behind

her.

Now she was supposed to leave him behind, too.

She wasn’t sure if she could do it. Continue on like this, letting Tyler think she didn’t care about

him. Maybe she should tell him the truth. Make him listen, since he’d refused to last night. She would

tell him he’d meant more to her than he would ever comprehend. Or maybe she should just leave him

alone.

Christine left her room, deciding to hobble around without the crutches today. Her footsteps slowed

down at Tyler’s door. She was supposed to go straight down to the hotel restaurant for breakfast, but

she stopped at his door, her heart racing light speed ahead.

Lifting her hand, she knocked on the door before she could talk herself out of it. After a minute of

waiting  and  no  sounds  from  within,  she  realized  she  was  wasting  her  time.  He  wasn’t  there.  She

straightened her shoulders and headed for the elevator. As she waited, she tugged her skirt down and

slapped her cheeks. She looked like a ghost and knew it. Any little kids who crossed her path would

be certain to run away screaming for their mommy and daddy. She kind of wished she could do that

right now herself.

Run to her parents.

Her mother had always been the best at giving advice. Dad hadn’t been quite as good, but he had

always been great at listening and letting her talk. Then, after she spilled her guts out, they would go

get ice cream and she would dangle her feet off the back of the truck—just her, her mom, and her dad

against the world.

She’d never felt as alone as she did now.

And she missed her brother.

The  doors  opened  and  she  scanned  the  dining  room.  Tyler  wasn’t  there,  but  her  girls  were.  She

plastered a smile on her face and made her way over to them. As she seated herself between Regan

and Julie, she picked up the cloth napkin and placed it in her lap.

“Hey guys,” she said, trying to sound cheery and alert.

Regan looked at her, her gaze scanning her in the way that only Regan’s could. She had a way of

looking  at  someone  and  knowing  that  something  was  up—and  she  usually  figured  out  what  that

something  was  far  too  easily,  too.  But  today  she  didn’t  look  quite  as  together  as  she  normally  did.

She had her hair pulled in a loose ponytail and wasn’t wearing any makeup. Christine tried to think of

the last time she’d seen Regan out and about without makeup on.

She couldn’t even remember.

“You okay?” she asked Regan.

Regan waved a hand. “I’m fine. Let’s talk about you. What happened with you and Tyler last night?

Spill your guts.”

She didn’t even pretend to not know what Regan was talking about. “He thinks I was playing him,”

Christine said, her voice low. “And now he hates me.”

“You  can  fix  it,”  Julie  said,  leaning  forward  and  closing  her  hand  over  Christine’s.  Whereas

Christine  felt  like  pure  shit,  Julie  radiated  something  that  looked  like  pure  happiness.  In  fact,  she’d

never looked better. No doubt because of her association with Reed. Good for her. “There’s nothing

that can’t be undone if you explain your reasons.”

“I’m not so sure about that,” Christine said, swallowing hard. “But I think I’m going to try anyway,

even though it’s hopeless.”

“What  are  you  going  to  do?”  Regan  asked,  leaning  over  and  grabbing  the  carafe  of  coffee.  She

poured  Christine  a  cup  and  handed  her  two  creamers  and  a  pack  of  sugar.  “What  will  you  say  to

him?”

“I don’t know yet,” she admitted.

When she fumbled with the creamer lid, Regan took it from her and poured it in. At the same time,

Julie  opened  the  sugar  and  dumped  it  in  Christine’s  cup  before  stirring  it.  “Drink.  It’ll  help,”  Julie

said.

Christine picked up the cup and inhaled the aroma. “I have no idea what to say, honestly. The truth,

I guess? All of it.”

“Do you love him?” Regan asked, her voice uncharacteristically soft. She liked to present herself

as hard and tough as balls—which she was—but she had a squishy chocolate center she didn’t let a

lot of people see. “Do you want to be with him?”

“I…I think I always have, even if I didn’t know it.”

“Tell him,” Regan said, shrugging. “Simple enough, right?”

The waitress came up with her pad. “What can I get you girls?”

“Waffles,” Regan said, closing her menu.

“Me, too,” Julie said, doing the same.

“Make that three.”

The waitress smiled and took their menus. “I’ll put that in right away.”

As  soon  as  she  was  gone,  Christine  blurted  out,  “He  was  going  to  move  to  be  with  me.  To

Colorado.”

Regan’s eyes went wide. “Oh boy.”

“Wait just a gosh darn second.” Julie frowned at Christine. “Start at the beginning.”

Christine took a deep breath and proceeded to tell them everything. From Mexico, to the first night

at the wedding, to the woods, and finally ending with the dance they’d shared last night. By the time

she was finished, she felt even more drained, and yet somehow more energetic. “…So, yeah. Now I

need to figure out how to fix it.”

“Fixing  it  should  be  easy  enough  to  do,”  Regan  said,  pouring  a  second  cup  of  coffee.  “I’ve  seen

him. He loves you, too.”

“No, he doesn’t. He didn’t say anything about love.” Christine looked from Regan to Julie. “If he

loved me, he would have said it, right?”

Julie shook her head. “Sweetie, around you, the man doesn’t know whether to check his behind or

scratch his watch.”

Her heart stuttered. “Really?”

“Really,” Julie said, grinning. “When the wedding shenanigans are over, you’ll be good to go.”

“Well,  uh,  about  that.”  Christine  nibbled  on  her  lower  lip.  Reagan  nodded  and  gave  her  an

encouraging smile, and reached out to squeeze her hand. “There’s something I haven’t told everyone

yet.”

“What?” Julie asked, leaning forward on her elbows. “What didn’t you tell us?”

“I’m moving.”

Regan rolled her eyes. “Everyone knows that. Tell her where.”

“I’m moving back to Maine,” Christine said in a rush, holding her breath as she waited for Julie to

explode.

“What?” Julie shrieked. “Since when?” She turned to Regan. “Wait, did you know about this?”

Regan leaned back in her chair and smiled, as calm as a cat basking in the sun. “She told me since,

well, I’m a headhunter. I helped her find her new job.”

“Why didn’t you tell me?” Julie asked. “You’re supposed to tell me everything.”

“I  was  going  to.”  Christine  grabbed  her  hand  and  squeezed.  “I wanted  to,  but  I  know  how  busy

you’ve been with the wedding. I didn’t want to give you more to think about.”

“I wouldn’t have minded!” Julie said, hugging her tight. “Why are you moving?”

“Well, for one…it felt like it was time to move on. All this time, I’ve kind of clung to Kady as my

security blanket, in a way. When she moved to Boulder, I did, too—even though it wasn’t with her.

But now she’s getting married.” Christine shrugged. “It’s time for me to be on my own.”

“So you’re not going to move in with your brother?” Julie asked.

“No. Not at all. I’m going to be in my own place.”

“You need it after your roommate from hell,” Regan said.

“Seriously.”  She  dropped  her  face  into  her  hands.  “This  was  so  straightforward  before,  but  now

it’s a big mess. I just don’t know what to do anymore.”

Julie  rubbed  Christine’s  back  in  big,  sweeping  circles.  “You  know  what  you  need? You  need  to

indulge in some waffle therapy. Here comes our waitress.”

The  whole  time  they  ate,  Christine’s  mind  was  on  Tyler.  She’d  been  in  love  with  him  since

Mexico, and she’d been a fool not to know it. Sure, it had been years and years in between with no

contact, but those feelings had never died. It had taken one conversation and a kiss to show her that

much,  even  if  she’d  stubbornly  ignored  what  was  staring  her  right  in  the  face  in  her  attempt  to  get

revenge.

When  they  finished  eating,  she  scanned  the  room  for  their  waitress.  She  was  in  the  corner  of  the

room,  taking  an  order  from  Kady,  Colt,  and  Kady’s  parents.  Tyler  wasn’t  there.  Good.  Maybe  that

meant he would be in his room this time.

Regan laughed. “Go. I’ll cover your portion.”

“Huh?” Christine looked back at Regan, her cheeks hot. “No, that’s okay.”

“You need to go talk to him or you’ll explode. I can see it.” Regan grabbed Christine’s empty plate

and set it on top of her own. “Just go.”

Julie nodded and kicked her chair with her foot, shoving it back some. “We got this.”

“Are you sure?”

“Yes,” they both said at the same time.

Regan shooed her away. “Hurry up, and report back to us when you’re finished.”

“I will.” Christine stood up on shaky legs. She bent and hugged Regan, then Julie. “Thanks, guys.”

“Anytime.”

She smiled at them and headed across the dining room. She avoided looking at Kady’s table. If she

were spotted, she’d have to go over and hug everyone and talk and sit and all that crap. Right now,

she wanted to talk to the only Dresco who wasn’t there.

She needed him to listen to her.

The whole elevator ride up, she went over everything she wanted to say in her head. Rehearsed her

speech  so  she  wouldn’t  mess  it  up  again.  Went  over  all  the  things  she  had  to  make  him  understand

before he gave her an answer. All alone in that elevator, she was ready. Confident.

Ready to conquer the world for him.

But  when  the  elevator  doors  opened  and  she  started  walking  toward  his  room,  her  legs  felt  as  if

they were weighted down with anvils, growing heavier with each step she took toward his room. Her

pulse leaped so fast that she worried she would have a heart attack before she even spoke to him. At

least he was a doctor. If she collapsed, he could resuscitate her with a little mouth-to-mouth.

Hmm. She liked the sound of that.

She  knocked  three  times.  As  she  stood  there,  heart  racing,  she  shifted  her  feet  and  swiped  her

sweaty palms on her skirt. The longer he took to answer, the more her mind hopped from one scary

conclusion to another. It wasn’t until she heard a feminine laugh from inside the room that she realized

he might not be in there alone.

As a matter of fact, he must not be. If there was a woman in there…

Then she was too late. He’d already moved on. Julie and Regan were wrong—he didn’t love her.

Not if he was already in there with another woman. She backed away slowly, swallowing past her

aching throat, and headed to her own door, blinking back the tears trying to escape. She hadn’t cried

in  eight  years,  and  this  made  twice  in  twelve  hours.  She  was  a  mess. A  big,  ugly,  crying  freaking

mess. She slid her card into the lock and pushed her door open.

She froze…unable to move or speak or think.

Chapter Nineteen

Tyler stiffened when the door opened, a basket still half filled with murdered roses in his one hand,

and a handful of petals in the other. He was supposed to cover the bed and floor surrounding it with

the red things before she came back. He was trying to create a romantic setting and all that shit, since

he’d messed up the last romantic gesture he’d made for her, but now it was ruined.

He’d been caught red-handed…literally.

He’d  sent  Kady  down  to  keep  an  eye  on  Christine.  She  was  supposed  to  text  him  when  or  if

Christine left the dining room, but that hadn’t happened, had it? Apparently, she’d missed Christine’s

exit, because she stood in the door with tears on her cheeks and wide eyes. Wait…tears?

Why the fuck was she crying?

He dropped the basket and rushed to her side, cupping her cheeks and wiping the tears away with

his thumbs. “Shit. Don’t cry. I can’t…I won’t…what’s wrong?”

She  made  a  weird  sound,  half  laugh,  half  moan,  and  gripped  his  forearms.  “I  thought…it  doesn’t

even matter. What are you doing?”

He ignored her question. “It matters. Tell me what’s wrong.”

“It’s  stupid.”  Her  eyes  were  shining  with  happiness,  even  as  tears  ran  down  her  face.  Would

women ever make sense? She even smiled up at him. “Did you leave your TV on?”

He blinked at her. “I don’t know. Maybe. Why?”

“I  went  to  your  room  and  I  heard…voices.”  She  licked  her  lips.  “I  thought  you  weren’t  alone  in

there. I thought there was a woman in your room with you.”

His heart squeezed tight. Had she been crying because she thought he had someone in the room with

him?  If  so,  that  meant  she  cared.  If  she  cared…he  stood  a  chance  in  hell  of  getting  her  to  give  him

another chance to love her right.

He wouldn’t fail this time.

“Red, I wouldn’t be with someone else.” He kissed her forehead. “You’re the one I want. No one

else will ever be good enough. Just you.”

She blinked up at him. “R-Really?”

“Really. But you’re early. I’m not ready for you yet.”

“Would you like me to go back in the hallway?” she asked. The tip of her nose was still red, but the

tears had stopped. “I can wait out there if you prefer.”

“Don’t be silly,” he said, his heart racing.

She peeked over his shoulder at the half-covered bed. “So, uh, what’s going on back there? Why

does my room look like a greenhouse?”

“Give me a second to get my thoughts straight.” He rubbed the back of his neck. “You’re early.”

“You already said that.”

He  laughed  nervously.  “You’re  right.  I  did.  So,  let  me  just  say  this:  I  get  it  now.  I  get  why  you

wanted payback, and I’m not mad at you anymore.”

She bit down on her lower lip. “When I came here, I had a list of things to do, but none of them

were about you. I wanted to be wild and free, but then I saw you. I wanted you so badly it hurt. My

whole made-up list turned into a reason to be able to touch you. To be with you. It was a stupid, silly

excuse and nothing more. You have to believe me.”

“I  know.  I  do.”  He  grabbed  her  hands  and  led  her  toward  the  bed,  easing  her  down  on  it.  He

frowned and looked over his shoulder. “Wait a second. You should be still be using your crutches. If

you don’t want to be carried down that aisle, you’ll—”

She rolled her eyes. “Focus, Tyler.”

He cleared his throat, knowing he was stalling because he was about to spout some shit about his

feelings, and he’d never done that before. He’d learned to suppress his feelings long ago. In the ER,

emotions got in the way of rational thinking. People got killed in his line of work if his head wasn’t

on straight.

Now he had to let all those suppressed feelings out of the cages?

God help them both.

He couldn’t fuck this up. Couldn’t lose her. Not this time. He kissed her head again, loving the way

she leaned into him and sighed. “That night in Mexico, I was a different man than I’ve ever been. With

you, I knew we had something special. That it wasn’t just a one-night stand.”

She nodded and squeezed his biceps. “I know. You don’t have to explain yourself. Just like you get

it, so do I. I’m not mad anymore, either.”

He  shook  his  head.  “I know,  but  that’s  why  I  ran  away.”  He  let  go  of  her  and  dragged  his  hand

down his face, knowing he was fucking this up. “I knew we could be something serious. I was young,

and I was due to leave the country in a few days. But I’m not that boy anymore. There’s so much I

have to tell you. So much to say.”

She bit down hard on her lip and remained silent, nodding.

“I was scared back then, but I’m not scared now.” He blew out a breath. “Okay, that’s a lie. I’m

terrified.  Terrified  of  not  being  enough  for  you.  But  even  more  so,  I’m  terrified  of  losing  you.  I’ve

spent a long time trying to deny the fact that we belong together. I spent a hell of a lot of years running

from the way you made me feel that night, thinking that it was for the best, but I refuse to run away

again. From now on, I’ll run with you, not away from you. If you feel the same way about me, all you

have to do is say the word.”

“Tyler,”  she  whispered,  her  voice  cracking.  She  reached  out  and  pressed  her  hand  to  his  cheek.

“Yes. I feel the same way.”

Relief,  joy,  and  hope  crashed  through  him  and  he  kissed  her  hard.  She  tried  to  wrap  her  arms

around him and pull him closer, but he ended the kiss before she got too close. There was more he

had to say. He wasn’t done yet. “Wait. There’s more.”

She blinked up at him. “There is?”

“You’re moving.”

Her smile faded. “I know. But we can—”

“Shh.” He placed his finger on her mouth and smiled down at her. “There’s a lot of things we  can

do, but there’s only one thing I want to do, and it’s not open for discussion. I’m moving to Maine with

you as soon as I can possibly manage it—just like I’d planned to move to Denver.”

Her  eyes  went  wide.  “What?  No. You  can’t. You  just  took  that  job,  and  Kady  is  out  here. Your

parents—no one else is on the East Coast.”

“But you’ll be there.”

She bit her lip. “Tyler…”

His  heart  twisted.  Did  she  not  want  him  there?  Was  he  moving  too  fast?  Probably,  but  he  didn’t

care. He’d spent the last eight years missing out on time he could have spent with her by his side—he

didn’t want to spend another second in that state ever again.

But if she wasn’t ready…

“Why  are  you  hesitant?  Is  it  because  you  think  it’s  too  much  to  ask  of  me?”  he  asked,  his  voice

cracking despite his best attempt to keep it even. “Or I can’t because you don’t want me to be with

you? Which is it?”

“I want to be with you. I do.” She cradled his face in her hands and kissed him before pulling back

from him. “But you just got that job, which you took after you gave up your other new job to be with

me. It’s absolutely asking too much of you.”

“Exactly. I took the job to be with you,” he said. “If you’re not there? Well, it loses its appeal.” He

met her eyes again. “I already politely declined the job in Denver, after explaining the situation. Turns

out they have a sister hospital out in Maine, and they’re looking for a new ER doctor, too.”

She blinked up at him. “And they want you?”

“Of course they do,” he said, grinning. “Why wouldn’t they? I’m an excellent catch.”

She laughed and swatted at him. “I know that.”

“But the question is…do you  want  me?  Because,  Red?  I  know  I  should  have  said  this  years  ago,

and  I’m  an  idiot  for  not  doing  it  already,  but  I  love  you.”  He  kissed  her  gently,  making  sure  not  to

press  too  close.  There  was  too  much  left  unsaid.  “I  love  you,  and  I  don’t  want  to  make  the  same

mistakes I’ve made in the past. I know you’ll need time to trust me before you could maybe love me,

too, but I’m willing to wait. I’ll wait forever if I have to. I swear it.”

She wrapped her arms around his neck and smiled at him. “You don’t have to wait. I already love

you, you silly man.”

He froze. “You do?”

“I do, and I have since Mexico. I just didn’t know it.”

He didn’t move. Didn’t blink. Barely dared to breathe, in case he woke up and found out this was

all a dream or some shit like that. “So can I move to Maine with you?”

She let out a happy laugh and nodded. “Yes. If you really want to, then oh my God, yes.” She leaned

in and tried to kiss him, but he pressed his fingers to her lips again. She sighed in exasperation, but

the happiness in her eyes told him she wasn’t that annoyed. “What now?”

“I’ll move there with you on one condition.”

Her brow furrowed. “Okay?”

“We  live  apart  from  each  other.”  He  smoothed  her  hair  back.  “You  need  to  try  out  that

independence thing for a little while first, and I refuse to mess that up. When we’re both ready, we’ll

move in together. Deal?”

She nodded and smiled up at him, tears swimming in her eyes. “Deal.”

This  time  when  she  kissed  him,  he  didn’t  stop  her.  Her  mouth  melded  to  his  perfectly,  and  she

pressed  the  entire  length  of  her  body  against  his.  He  groaned  and  walked  her  backward  to  the  bed.

When the back of her knees hit the mattress, he pushed her back on it. He landed on top of her, pulling

back far enough that he could look into her eyes, but not so far that he had to let go.

He couldn’t. Not now. Not ever.

“I love you,” he murmured.

She smiled up at him and brushed his hair off his forehead. “I love you, too.”

His  heart  soared,  and  he  closed  his  mouth  over  hers,  keeping  the  kiss  gentle  and  sweet.  He  was

going to take his time showing her just how much she meant to him.

And for once? They were in a fucking bed.

He kept kissing her, his tongue moving across hers, and stripped her skirt off, followed by the rest

of her clothes. Once she was naked, he stood and divested himself of all of his own clothing, too. She

leaned up on her elbows and watched, her eyes smoky hot. The sight of her lying sideways on the bed,

her  bare  feet  on  the  floor  and  her  naked  body  all  there  for  him  to  see,  made  him  fall  to  his  knees

between her legs.

“Jesus, woman.” He trailed his hands up her thighs, inching toward her clit. “You know, this is the

first time I’ll be making love to you on a bed.”

Her head dropped back and she let out a shuddering breath. “It won’t be the last.”

“Thank God for that,” he murmured. “You look wet for me, babe. Are you ready?”

“Yes.” She moved restlessly. “I need you so bad.”

“Hmm.”  He  slid  his  fingers  in  between  her  legs,  brushing  against  her  slit.  “I’m  not  sure  you’re

ready for me to take you yet.”

She whimpered. “Please.”

He bit down on the spot right above her knee. She moaned and pressed closer, so he did it again, an

inch higher. When she whimpered and buried her fingers in his hair, urging him higher, he moved up

her thigh until he was just close enough to touch. But he didn’t.

“Say it again.”

“I need you,” she panted, her breasts moving with each breath. “So bad.”

“Not that.” He ran his finger up her thigh, climbing higher until he reached her clit. He moved his

finger over her, making a small circle over the distended bud. “Tell me what I want to hear.” He slid

his finger lower, plunging into her depths. “Tell me you love me.”

“I…” She licked her lips. “I love you.”

He thrust his finger inside her in one fluid motion, his thumb pressing against her clit. He watched

her the whole time, studying the way her body took his finger in. She squirmed beneath him, needing

more. He pressed a kiss to her thigh, right next to her core, and wiggled his fingers deep within her.

She cried out and arched her hips, rolling them in a circular motion. He pulled his finger out, added

another one, and thrust his hand again. She dug her nails into his scalp, calling out his name, and he bit

her soft thigh. She cried out again, rambling on and on about needing him.

He could get used to hearing that every single day.

He’d get to.

Pulling out of her, he thrust his fingers again, but this time he added his mouth, rolling his tongue

over her clit until she was thrashing about on the bed, one leg flung over his shoulder and the other

pressing down into the mattress. When he scraped his teeth against her and sucked, flicking his tongue

over the love bite, she clenched around his fingers and came, hard and long.

He rode out the climax, moving his fingers and applying a light pressure until she came back down.

When she fell back on the mattress, he grabbed a condom off the nightstand—thank God he’d thought

of that before—and rolled it on. He slammed into her with one thrust. She shrieked and clung to the

headboard, soft whimpers escaping from her as he pulled out and rested against her entrance.

She  cupped  his  face  with  her  hands,  wrapped  her  legs  around  his  waist,  and  kissed  him.  He

groaned, melded his mouth to hers, and moved inside her. At first, he kept the tempo slow and easy,

making love to her instead of seeking out his pleasure. But as they moved, becoming one even more

with each thrust, he lost control. As he made love to her, her nails scratched down his back, drawing

blood.

His stomach clenched, and his balls tightened, but he still didn’t let himself go. Not until she came,

too.  He  reached  between  them  and  pressed  his  thumb  against  her  clit,  deepening  his  strokes.  Every

fiber in his being demanded he seize the pleasure that was so fucking close he could grab it, but he

didn’t reach out. Sweat poured down his temples, but he kept moving, angling his hips just right.

He broke off their kiss, his breathing harsh. He rested his weight on his free elbow, his forehead

pressed to hers. “Fuck, babe, I need you to come. I need your pussy tight on my cock, squeezing me.”

“I’m…so close.” She moaned and dragged her nails over his back, sending shards of pain shooting

through him. “I love you,” she moaned.

“I love you, too,” he said, kissing her again.

As  his  tongue  moved  over  hers,  he  rubbed  his  finger  over  her  clit  and  thrust  again.  Her  body

tightened  and  she  clenched  down  on  him,  sending  him  over  the  edge,  too.  He  stiffened  and  the

pleasure crashed over him, taking him to a different plane for a little while. By the time he came back

to  reality,  she  was  collapsed  on  the  mattress  beneath  him,  a  limp  hand  resting  on  either  side  of  her

head.

He lifted up on his elbows and smiled down at her, brushing the hair off her face. He knew he’d

made the right choice, no matter how scary it might be to walk away from the known. Because without

her?

He wasn’t the man he now knew he could be.

Epilogue

M

EXICO

C

HRISTM AS

 D

AY

Tyler leaned back against the chaise longue, closed his eyes, and smiled. Mexican music played in the

background,  and  all  around  him  Spanish  intermingled  with  English  so  smoothly  it  was  hard  to

remember which was which. It had been a spur-of-the-moment decision, but he couldn’t be happier

they’d decided to come back to the place where it had all started.

It would make his Christmas present for Christine all the more sweet.

Behind his closed lids, he pictured her sitting beside him, so young and sad. The first time they’d

come here, he’d fallen in love with her. He just hadn’t known it yet.

The memory of their conversation in Mexico all those years ago washed over him like a soft wave

from the ocean. It had been the same day he’d taken her virginity—only hours before, when the sun

had still been shining. It had also been the first time he’d realized exactly how special she was. He’d

been hooked on her ever since then.

Back then, he’d been teasing her about something. He couldn’t even remember what, but he’d been

trying to make her have fun since she’d looked so sad. He’d said whatever it was he’d said, and she’d

laughed, her dimple popping out before she turned away from him.

“I love that dimple, Red. You should stop hiding your smile from me.”

She shook her head, laughing lightly and dipping her head. “It’s stupid. Who has one dimple?”

“You, and it’s perfect.”

“No, it’s not,” she said, smiling that shy smile she’d always given him. “You’re just being nice.”

“No,  I’m  just  being  honest.”  He  reached  out  and  caught  her  chin,  turning  her  face  up  to  his.

“You’re beautiful just the way you are.”

She flushed. “You’re too kind.”

“You’re too modest.”

He wanted to kiss her so bad, and he’d swear he saw the same desire in her eyes. “Red…”

“Why do you call me that?”

“Because it’s something that only I do,” he said, leaning closer. “It’s our thing…”

“Hey,”  present-day  Christine  said,  ripping  him  from  his  memories.  He  lifted  his  heavy  lids,

watching her with a warmth in his heart he still wasn’t used to. She sat down on his lap, smiling down

at him from underneath a floppy straw hat. “You sleeping on me again, Dresco?”

“Of course not.” But he was tempted to. They’d been up all night making love, and woken up early

to  go  hiking  to  the  top  of  a  waterfall.  He  was  fucking  beat.  “I  was  just  watching  the  backs  of  my

eyelids.”

She snorted. “Sure you were.”

“I  swear  it.”  He  played  with  the  strings  of  her  bikini,  his  eyes  on  her.  “There  were  dragons  and

monkeys and a flying cat.”

She laughed. “Really?”

“I solemnly swear it,” he said, grinning. “But if you’re worried you’ll lose me to my exhaustion,

how about if we take a walk along the beach? Splash around in the water for a bit?”

“Sure.”

She hopped to her feet and picked up her fruity umbrella drink. He grabbed his Corona and smiled

at her. He had no idea where all her energy came from, but he wished he had even a small portion of

it. It’s one of the things he loved most about her, but sometimes he just couldn’t keep up with her. She

was always going, going, going until she crashed at about midnight.

Then? She didn’t move until the alarm went off.

He  grabbed  her  hand,  entwined  his  fingers  with  hers,  and  led  her  toward  the  water.  “Can  you

believe this vacation is almost over?”

“I know.” Her fingers tightened on his. “Tomorrow we go back to chilly Maine, where there’s three

inches of snow on the ground.”

He laughed. “That’s nothing compared to Colorado. The other day, Kady said they had almost three

feet at their place.”

“I know, but it’s a lot compared to this.” She pointed at the blue ocean. “Don’t you think?”

“I do.” He smiled. “But unfortunately, all good things must come to an end, and we have to go back

to our apartments tomorrow.”

She shot him an annoyed look. “When can we move in together again?”

Lately  she’d  been  getting  antsy  about  moving  in  together,  but  he  knew  she  actually  enjoyed  being

alone. She loved him and wanted to be with him, sure, but she’d needed to experience being alone.

Because once they lived together…it would be forever. He had no doubt about that. “We’ll talk about

it after we get back from Guatemala.”

“It’s hot there, too.” She took a sip from her drink. “Another escape from the doom and gloom of

winter.”

“Mmm-hmm.” He threw his arm over her shoulders, tugging her close. When he told her he wanted

to volunteer overseas again, he’d been braced for her anger or even for her to be hurt. But instead,

she’d asked to go with him. Her job was even excited about it, since she’d be working overseas the

whole time. Maybe he could even convince her to go camping with him again. “We’ll only have to

suffer through a month of snow before we’re back in the sweltering heat again.”

“And we can finally move in together,” she mumbled, snuggling closer to his side. “I can’t wait.”

“I  said  we’d  talk  about  it—not do it.” He took a draft of his beer, his heart picking up speed the

closer they got to his destination. “Before you get too mad, remember. It’s all part of the plan, Red.”

She looked at him out of the corner of her eye. “What plan?”

“You’ll see.” He took another long pull of beer, trying to ignore the fact that his legs felt all weak

and shaky. “In time. But you’re grateful I refused to move in with you…right?”

She pressed her lips together. “You’re going to make me admit it? Really?”

“Really.”

“Fine.” She blew out a loud breath. “Yes, it’s been good being on my own. Getting used to it and

all. Having you right across the hall is a plus. Like the night you were sick, and we made love over

the phone.” She stopped walking and turned on him, her eyes blazing hot. Fuck, he remembered that

night all too well. “Knowing you were across the hall, touching yourself? It made me so hot.”

His cock twitched, hardening with desire. “Me too, babe. Me too.”

She started walking again. “Maybe we should do it again when we get home, just for fun. I mean,

you don’t have to be sick for us to—” She froze at the end of  the  path,  and  looked  at  him.  “Wait  a

second. Is this…are we…?”

“Yes. This is where our hotel is. Or, where it was.”

The  worn-out  path  that  had  led  to  the  tiny  hotel  had  flowers  and  overgrown  grass  surrounding  it,

and the palm tree he vaguely remember being next to the sign was a bit bigger—but it was still there.

That  was  more  than  he  could  say  for  the  hotel.  Instead  of  the  quaint  little  joint  where  he  had

unromantically  taken  her  virginity,  there  now  stood  a  house.  The  water  crashed  on  the  sand  behind

him, and the sun beat down on his head.

Nothing could have been more perfect. It was time.

He set down his beer, reached into his pocket, and dropped down on one knee. As he waited for

her to turn around, he took a soothing breath in an attempt to calm his galloping heart. It didn’t work.

“Crazy how things work out, huh?”

“Yeah.  It  doesn’t  look  so  familiar  anymore,  though.”  She  laughed  and  tucked  her  hair  behind  her

ears, still not turning back to him. “Someone built a new house here. It’s pretty.”

He  nodded  even  though  she  couldn’t  see  him.  “I  know.  They  kind  of  ruined  my  plans  because  I

didn’t know about it.”

“I thought we were done making plans and lists,” she said teasingly, craning her neck to get a better

look at what had once been a hotel. When would she turn the hell around? “It’s still neat to see, even

if it’s not the same place.”

His fingers clenched the ring even tighter. “That’s not the part it ruined. I wanted to ask you  inside

it.”

She  froze,  her  hand  tightening  on  the  glass  she  still  carried.  “Ask  me  what?”  Slowly,  she  turned

around,  her  cheeks  flushed  and  her  lower  lip  caught  between  her  teeth.  When  her  gaze  fell  on  him,

taking in the fact that he was on bended knee, she pressed a hand to her heart. “Oh my God.”

He had no idea if she was panicking or happy, so he just went on with his planned speech. He’d

spent  ten  minutes  rehearsing  it  in  front  of  the  mirror  that  morning  while  she  showered.  “I  know  we

don’t even live together—”

She blinked back tears. “Yes.”

“Red,” he said, laughing. His heart skipped a beat. “I didn’t even ask yet.”

“I just didn’t want you to have to wait for an answer when it is most assuredly yes.” She dropped to

her knees in front of him, eye level for once, and set her glass down, too. She smiled at him and rested

her hand on his knee. “But go ahead and ask me anyway.”

He loved her even more for that. Loved that she cared about him so much that she wanted to assure

him before he even had a chance to ask her like he was supposed to.

“I know we don’t even live together—” He broke off and laughed. “You know what? Fuck it. I had

a whole rehearsed speech planned, but you know what I love most about life with you?”

She smiled and swiped away the tears falling from her eyes. “What?”

“Nothing  ever  goes  according  to  plan.”  He  cupped  her  cheeks  and  pressed  a  kiss  to  her  lips,  the

ring still in his hand. “You make me  live—and I’ve never been happier. You’re the one person in this

world who makes me feel alive, and baby? I feel fucking alive right now. I feel like I own the world.”

She kissed him again, lingering this time. “I don’t know about all of that, but I know you own my

heart and have for a long, long time.”

When she pulled back and smiled up at him, tears shining in her eyes, his soul soared. That’s right.

He’d fucking said his soul soared. Corny or not, it was true. He held the princess-cut diamond ring

out to her. “I love you and will always love you. You’ve shown me what life really is, and I know I

never  want  to  lose  you.  Never  want  to  go  back  to  the  way  I  was  before  you.  I  know  it’s  kind  of

sudden, but Red…will you make me the luckiest man in the world by saying you’ll marry me?”

She  pressed  a  hand  to  her  mouth,  but  smiled  at  him  through  the  tears.  “Am  I  allowed  to  say  yes

now?”

He choked on a laugh. “Yes. You’re allowed.”

“Then, yes.” She kissed him, quick and soft. “Yes, I’ll marry you.”

He laughed, his heart taking flight. “Thank God.”

“Here. Put it on.” She held her hand out. “It’s bad luck if I do it myself.”

“Is  it  now?”  He  held  her  finger  and  started  sliding  it  over  the  knuckle.  “Don’t  tell  me  the

investigative journalist is superstitious.”

“When  it  comes  to  my  happiness  with  you?”  She  nodded,  her  eyes  on  his.  “But  with  everything

else, it’s pure shit.”

He  laughed,  sliding  the  ring  the  rest  of  the  way  down.  “Seriously,  though.  I  got  off  track  here.  I

promise to spend the rest of my life making you happy. I promise to never let you down.”

“Well, then, you’re off to an excellent start.”

She  launched  herself  at  him.  He  hadn’t  been  prepared  for  the  sudden  movement,  and  he  flipped

backward onto his back. From her new position on top of him, she spread her legs on either side of

his hips and threaded her hands through his hair.

He  caught  her  behind  her  neck  and  tugged  her  down,  kissing  her  passionately.  They  were  in  the

middle  of  the  beach,  where  anyone  could  see  them,  but  he  didn’t  give  a  damn. All  that  matter  was

tasting her. Having her.

She deepened the kiss and trailed her fingers down his chest, skimming over his hip bones. When

she slipped her hand under his waistband, he groaned into her mouth. “Christine…”

She pulled back from him, closing her hand around his cock. She jerked her hand, sending a shaft of

pleasure shooting through his blood. “You know, I did a little bit of investigating myself before we

came down here.”

“Oh yeah?” he asked breathlessly, arching into her hand despite their audience. “And what did you

find in this said research?”

She tugged again, her hand moving against him again. “See those trees over there?”

Trees?  He  didn’t  see  anything  but  her  lush,  sweet  lips  waiting  to  be  kissed.  He  arched  his  neck,

scanning their surroundings. A few feet away were some palm trees. “Yeah…”

“Nothing is in them. No houses  or  anything.”  She  nibbled  on  his  neck  and  jerked  her  hand  again,

making him groan. “We could do anything we wanted, and no one would know.”

“Well in that case…” He picked her up, set her on her feet and rolled to his own within seconds.

“What are we waiting for?”

She clung to his hand as they raced to the trees, her laughter bubbling outward and blending in with

his. This was life. This was living.

And he never would have gotten there without her.

Did you love this Brazen? Check out more of our steamy titles 

here

!

Grab the rest of the Wedding Dare series!

When four bridesmaids dare one another to find lust—or maybe even love—at the destination

wedding event of the year, the groomsmen don’t stand a chance. But little do the women know, the

men are onto their game, and sparks will fly alongside the bouquet.

Four bridesmaids. Four groomsmen.

Five New York Times and USA TODAY bestselling authors. Long-carried torches, sizzling new

attractions, and forbidden conquests will ensure a wedding never to be forgotten.

D

ARE

 

TO

 R

ESIST

a Wedding Dare novella by 

Laura Kaye

Colton  Brooks  is  in  hell.  Being  trapped  in  a  tiny  motel  room  with  Kady  Dresco,  the  object  of  his

darkest  fantasies,  will  require  every  ounce  of  his  restraint.  She’s  his  best  friend’s  brilliant  little

sister, not to mention his competition for a lucrative military security services contract. Craving her

submission is not allowed. But as her proximity and the memory of their steamy near-miss three years

ago slowly destroys his resolve, Colton’s not sure how much longer he can keep his hands off…or his

heart closed.

B

AITING

 

THE

 M

AID

 

OF

 H

ONOR

a Wedding Dare novel by 

Tessa Bailey

Julie Piper and Reed Lawson are polar opposites. She’s a people-pleasing former sorority girl. He’s

a take-no-prisoners SWAT commander who isolates himself from the world. But when they’re forced

together at their friends’ posh destination wedding and she’s dared to seduce another man, Reed takes

matters  into  his  own  hands.  One  night  should  be  all  he  needs  to  get  the  blond  temptress  out  of  his

system, but he’s about to find out one taste is never enough…

S

EDUCING

 

THE

 B

RIDESMAID

a Wedding Dare novel by 

Katee Robert

Regan Wakefield is unafraid to go after what she wants, so she’s thrilled when her friend’s wedding

offers  her  an  opportunity  to  score  Logan  McCade,  the  practically  perfect  best  man.  Unfortunately,

groomsman  Brock  McNeil  keeps  getting  in  her  way,  riling  her  up  in  the  most  delicious  of  ways.

Regan  may  pretend  the  erotic  electricity  sparking  between  them  is  simply  a  distraction,  but  Brock

will do whatever it takes to convince Regan that the best man for her is him.

B

EST

 M

AN

 

WITH

 B

ENEFITS

a Wedding Dare novel by 

Samanthe Beck

Logan McCade’s best man duties have just been expanded. Coaxing his best friend’s little sister out

of her shell should be easy—or so he thinks until he’s blindsided by the delectably awkward Sophie

Brooks. She’s sweet, sexy, and brings much-needed calm to his hectic life. Soon, he’s tempting her to

explore all of her forbidden fantasies…and wondering exactly how far a favor to his best friend can

go.

Acknowledgments

A special shout out to Sam, Tessa, Katee, and Laura—thanks for being so freaking awesome to work

with! Y’all are seriously the best!!

Thank you to Heather Howland for taking this series on--we couldn’t have done it without you!

Thanks to my agent Louise Fury for being so wonderful. I love having you there with me!

And finally, to my readers. Thanks for buying my books and rocking at life!!

About the Author

Diane  Alberts  is  a  multi-published,  bestselling  contemporary  romance  author  with  Entangled

Publishing. She also writes New York Times and USA Today bestselling new adult books under the

name Jen McLaughlin. Diane has always had a vivid imagination, but it wasn’t until 2011 that she put

her  pen  where  her  brain  was  and  became  a  published  author.  She  is  represented  by  Louise  Fury  at

The Bent Agency. Though she lives in the mountains of Northeast Pennsylvania with her four kids, a

husband, a schnauzer mutt, a cat, and a Senegal parrot, she dreams of being surrounded by hot, sunny

beaches  with  crystal  clear  water.  In  the  rare  moments  when  she’s  not  writing,  she  can  usually  be

found hunched over one knitting project or another.

www.dianealberts.com

Sign up for our 

Steals & Deals newsletter

 and be the first to hear about 99¢ releases from Diane

Alberts and other fantastic Entangled authors!

Reviews help other readers find books. We appreciate all reviews, whether positive or negative.

Thank you for reading!

Discover Diane Albert’s Shilling Agency series…

T

EMPORARILY

 Y

OURS

a Shillings Agency novel by 

Diane Alberts

Stats  whiz  Kayla  Moriarity  is  en  route  to  her  sister’s  wedding—without  the  fictional  boyfriend  she

invented  for  her  family.  Fortunately,  her  plane  comes  complete  with  complimentary  cocktails  and

ridiculously  hot  former  Marine  Cooper  Shillings  in  the  seat  beside  her.  When  he  hears  her

predicament,  Cooper  offers  to  be  her  stand-in  boyfriend. All  Kayla  has  to  do  is  ensure  her  family

falls for the ultimate bluff, without falling for it—and Cooper—in the process…

Other books by Diane Alberts

K

ISS

 M

E

 

AT

 M

IDNIGHT

T

AKE

 

A

 C

HANCE

F

AKING

 I

T

O

N

 O

NE

 C

ONDITION

D

IVINELY

 R

UINED

If you love sexy romance, one-click these steamy Brazen releases…

T

EMPTING

 

THE

 B

ODYGUARD

a Gamble Brothers novel by 

J. Lynn

Chandler Gamble has one rule: don’t protect anyone you want to screw. So when take-no-prisoners

publicist  Alana  Gore  receives  chilling  notes  from  a  stalker,  he’s  caught  between  his  job  and  his

increasingly  hard  libido.  Chandler  wants  nothing  more  than  to  take  the  hot  volcano  of  a  woman  in

hand,  to  make  her  writhe  in  pleasure,  until  she’s  at  his  complete  mercy.  But  the  moment  the  line  is

crossed, all hell will break loose…

S

EDUCING

 

THE

 P

LAYBOY

a Hot Nights novel by 

Amanda Usen

Pastry chef Jenna Cooper has crushed hard on playboy chef Roman Gallagher since her older brother

brought him home six years ago. Now she’s old enough to do something about it, but Roman has one

rule—don’t sleep where you eat. Jenna figures if she keeps him satisfied in and out of the kitchen, he

won’t  regret  a  thing.  But  Roman  has  his  own  ideas.  He  wants  more  than  a  few  hot  nights,  and  he’s

going to teach Jenna a lesson about playing with fire.

S

KIN

 

IN

 

THE

 G

AME

a Play Action novel by 

Jackie Barbosa

When injured NFL quarterback Cade Reynolds returns home to coach his old high school team, he’s

not expecting the blond bombshell he brings back to his hotel to be the geeky girl who once gave him

football pointers—or that she’s not about to let the hometown hero take her team away from her.

N

O

 R

OMANCE

 R

EQUIRED

a Love Required novel by 

Cari Quinn

When an unexpectedly sexy night with his feisty interior designer hits the tabloids, corporate mogul—

and dominant lover—Cory Santangelo asks her for a favor. Pretend to be his girlfriend for a month,

no strings attached, to get the press and his family off his back. Who knew know faking it—and being

tied up in those strings—would feel so good.

O

UT

 

OF

 C

ONTROL

a Babysitting a Billionaire novel by 

Nina Croft

Hollywood  heartthrob  Zachary  Hunter  loves  women—as  long  as  they’re  only  interested  in  sex.  But

when his most recent movie stirs up trouble, the pint-sized redhead assigned to protect him isn’t what

he expects—or wants. When Zach opens his gorgeous mouth, Danielle Sinclair can’t decide whether

to kiss him or kill him herself. His sex appeal may tempt her into his bed, but it’s going to take a lot

more to win her heart.

U

NRAVEL

 M

E

by Tori St. Claire

All Brad Steele wants is a scotch before he has to play nice in the first face-to-face meeting with his

co-counsel  in  an  ugly  divorce  case,  but  instead,  he  finds  her—a  lush,  inviting  stranger  whose  dark

eyes invite him to sin. Under Brad’s guiding touch, attorney Cassie Blaire indulges a need she’s long

denied, receiving an education in desire that breaks all of her old rules…and explores tantalizing new

ones.  But  when  she  learns  that  Brad  is  her  arrogant  co-counsel,  all  of  her  objections  will  be

sustained…