Erin Edwards 
1st May, 2013 
Arch 330 
Lane 

Human Sacrifice in Anemospilia 

  

 

Human sacrifice was not a taboo practice in the ancient world; there was even evidence of 

human sacrificial practices in certain Phoenician and Bedouin groups[1]. Many ancient Greek myths and 

historians dealt with young men and women being sacrificed to appease the gods during times of war, 
natural disaster, or certain festivals. Ancient historians, such as Herodotus and Euripides, had written of 
historical human sacrificial events that took place before their time. Whether the events were true or 
false, “it is clear that new stories of human sacrifice continued to be fashioned upon earlier models,” and 

therefore, historical events and myths often times had very similar narratives[2]. At Knossos on Crete 

there is an example of human sacrifice in the Room of Children’s Bones during LMIB (1450 BCE), 

and Peter Warren directed excavation from 1979­81[3]. The house had burned and collapsed, but 

underneath the plastered floor were over three hundred bones of four healthy children, ranging from 
eight to twelve years old. By the time Yannis Sakellarkis and Efi Sapouna­Sakellaraki excavated 
Anemospilia in Archanes, south of Knossos, the sacrificial house had been reported and archaeological 
evidence suggested that the Sakellarkis’ had uncovered another example of human sacrifice. The 
ephemeral sanctuary of Anemospilia was built in MMIIB and destroyed in MMIII by an earthquake, 
causing the entire building to crumble to the ground. Four skeletons were discovered in the sanctuary, 
one of which may have been sacrificed. It is a controversial topic that is highly debated by scholars and 
many theories arguing against human sacrifice at Anemospilia have been considered plausible. However, 
I believe that a significant case can be made for human sacrifice based on archaeological record, 
including trade routes, architectural features and artifacts, but I will recognize other plausible arguments 
that have been made in pertains to Anemospilia. 
Before the interior of the sanctuary is examined, an ancient Cretan road system must be analyzed. First 
discovered by Sir Arthur Evans, the central trade route spanned from Knossos in the north to Phaistos 
in the south with several branched routes bringing socio­economic needs to small villages, centers and 

even sanctuaries on Mount Iuktas. One branch in specific curved up Mt. Iuktas and over to the 
sanctuary of Anemospilia, indicating a significance and heavy traffic to this site. Architecturally, the 
sanctuary is considered odd in terms of its execution. First, the building is symmetrical, an atypical 
Minoan architectural feature, but happens to be more contemporary with later Mycenaean periods, 

Minoanizing colonies on Cyprus, and Egypt[4]. Second, this building is unlike any other building on 

Crete to date, which suggests that this building was not a part of a larger state­controlled building 
program, or considered the norm for Minoan architecture. This would further indicate that the practices 
occurring within the sanctuary were not apart of the state’s jurisdiction either, and it would be possible 
that religious officials, locals, and visitors would have come to participate in unusual, but significant, 

ceremonies, explaining why such a prominent trade route branched off to the sanctuary[5]. 

 

From Anemospilia, a person could see Mount Dikti, Mount Ida, the palatial centers of Knossos 

and Herakleion on the north coast of Crete, and the Cretan sea[6]. If one considers the importance of 

the courtyard complexes direct view to cave and peak sanctuaries in Minoan religion, than Anemospilia, 
with its ability to overlook many important sites of northern Crete, may have been very significant in the 
region. The building is commonly accepted as a tripartite sanctuary with an antechamber that seems to 
be where rituals were prepared; over 150 different vase shapes were found here, including, a cup of 
communion, pithoi, pestle, tripod, and cooking pots. The east room, left of the entrance, was where 
bloodless sacrifices were offered, such as fruits, vegetables, and smaller artifacts like clay vases, 
bronze boxes and pebbles from the sea. A multiple­step altar was found in the back of the room with an 
inscribed plate accompanied by a libation jug, common with the Minoan practice of offering fruit and 
libation to one or multiple deities. The central room was elevated slightly higher than the rest of the 
sanctuary; the floor was covered with various vessels, and in the southwest corner of the room stood a 
bench. On the bench stood a rhyton and a bucket­vase. At Aghia Triada, there was a larnax depicting 
a bull being sacrificed with a bucket­vase underneath to collect blood from the bull, which would explain 

the function of the bucket­vase in ceremonial context such as at Anemospilia[7]. Two ceramic feet were 

also found near the bench and it was suggested that they might have belonged to a Xoanon (Wooden 

Idol), examples of ceramic feet also found at Gournia, Malia, Sklavokambos and Kea[8]. Just outside 

the west room, there was a stairway leading to possibly a second floor that had collapsed during the 
earthquake. The entrance of the west room was unusual as the door ‘s location was to the east, 
blocking the view into the room from the antechamber. Bovine and goat bones were found inside the 
room in addition to three of the four human bodies found. The first person was a woman, approximately 
twenty­eight years old, lying on her stomach in the southwest corner of the room. Towards the north of 
the room was a man, about thirty­eight years old, in the boxer’s position, protecting his head with his 
hands; he had a silver­iron ring on his left hand and an agate seal­stone on his wrist, depicting a man 
paddling vigorously on a boat. Both of these items signified the man’s status in Minoan society, but what 
they tell us about his obligations in society is uncertain. The third body belonged to an eighteen year old 
youth located on a small elevation situated in the northwest of the room with his jaw clenched and 
ankles near the back of his thighs in a very unnatural position. The fourth body was located between the 
entrance of the east room and the antechamber; it appears that he or she was carrying a bucket­vase 
from the east room and was crushed by stones during the earthquake. Based on the relief found at 
Aghia Triada, it seems possible that this person was carrying the bucket­vase out of the east room to 
join the other three with the intent to collect a libation, or blood, for an offering. 
The elevation the youth was on could be viewed as an altar. Initially what stood out about this altar 
was its trapezoidal shape, composed of clay and stone with a wooden top, and its privatized location 
behind a pillar in the room. Also on the altar was a rare bronze weapon with two rectangular­slots in 
the middle of the blade and its short handle, incised with a, “fantastical beast with erect ears like 

butterfly­wings, a long nose, and boar­like tusks”[9]. The bronze weapon might have been part of a 

spear and the holes on the blade were used to fasten the spearhead to the shaft of the spear. The bone 
coloration of the youth also raised suspicion for sacrifice. Furthest from the altar surface, the bones 
were calcined and on the surface of the platform, they were charred. This difference in bone 
decomposition means that the youth bled out significantly before being engulfed in flames caused by the 
earthquake. Arguments against this reasoning have been made, including that the charred and calcine 
bones were not necessarily due to the youth losing blood before his death, but had to do with the youth 
positioned on his side. Fluid and organs in the abdomen would have protected the charred bones, while 

the calcine bones would have been exposed to an intense heat that would explain the burn patterns as 

well[10]. Other scholars have taken the evidence from Anemospilia and explained the context of the 

sanctuary through different, but plausible, interpretations. 
Robert Cromarty suggested that if the youth was deceased before the earthquake, this might have been 
a ceremony to prepare him for the afterlife, linking the sanctuary with the local cemetery in Phourni, west 

of Anemospilia[11]. However, if this was a common funerary practice in the Minoan religion, why is 

there no evidence of these types of structures near other major cemeteries? This also does not explain 
the unusual structure of the building; if it had been part of a religious funerary practice controlled by a 
Minoan palace center, I believe the structure would have reflected this. Nanno Marinatos does not 
associate this structure with ceremonial practice at all and instead believes the building is a house where 

a local chieftain or priest would have lived outside the center of Archanes[12]. This chieftain would have 

had enough status to control farmland and the local economy, but still would have been providing for a 
higher authority in a nearby palatial center, such as Knossos or Troullos. In this house, the chieftain 
would have divided crops, taken care of administrative affairs, and had religious ceremonies. People of 
the local community who were participating in the local economic or religious ceremonies would have 
used the branched trade route leading up to the house. Marinatos compares the Anemospilia complex 

to a large rural building in Vathypetro, about four km south of Archanes[13]. The building had living 

quarter upstairs, a storage room downstairs, grape and olive press, as well as a connecting road to a 
ceramics workshop with a kiln. This house in Vathypetro was used for economic and religious 
purposes, concluding that the functions and artifacts found there matched the house in Anemospilia. I 
believe that there is little evidence to support Marinatos’ house theory. First, there was no evidence of a 
storage room, living quarters or people habituating in Anemospilia. Second, both were excavated by the 
Sakellarkis’ and I believe that they would have made mention to the similarities between Vathypetro and 
Anemospilia had there been any, which they do not. Third, the structure of Anemospilia had elements 
that were specific to cultic practice, such as horns of consecration, rhyton, bucket­vase, offering tables 
and the Xoanon, on the other hand, Vathypetro seems to have had elements specific to a 

workshop[14]. Personal opinions aside, scholars have made plausible arguments for and against human 

sacrifice at Anemospilia based on the information obtained through excavation. 
It nearly impossible to find out if the youth was sacrificed before the earthquake because Anemospilia 
was destroyed with the four persons inside and a lot of damage was done to the bodies and artifacts. In 
order to positively identify Anemospilia as a cultic sanctuary with a rare instance of human sacrifice, 
archaeologists must rely on future excavation and research to provide an answer. Historic texts may not 
be viewed as factual, but they offer scholars context for which human sacrifice was conducted. 
Generally, sacrificial events took place during times of extreme chaos or distress, which is useful 
information when trying to understand sacrifice in terms of Minoan society and culture. It would seem 
plausible that in time of war or natural disaster people would turn to extreme sacrifice as a reaction to 
their surrounding environment, but until concrete evidence is brought forth, scholars are left attempting to 
bridge archaeological remains with their ancient historical counterparts. 
 

 

[1] 

Cromarty, Robert J. Burning Bulls, Broken Bones: Sacrifiical Ritual in the Context of Palace Period 

Minoan Religion. BAR International Series 1792. Archaeopress. Oxford, UK.2008. Print 

[2] 

Hughes, Dennis D. Human Sacrifice in Ancient Greece. Library of Congress Cataloguing in Publication 

Data. Routledge. New York, NY. 1991. PDF. 

[3] 

Ibid. 

[4]

 Sakellarakēs, Giannēs, and E. Sapouna­Sakellarakē. Archanes. Athens: Ekdotike Athenon, 1991. Print. 

[5]

 

 

Cromarty, Robert J. Burning Bulls, Broken Bones: Sacrifiical Ritual in the Context of Palace Period 

Minoan Religion. BAR International Series 1792.Oxford, UK. Archaeopress. 2008. Print 

[6]

  Sakellarakēs, Giannēs, and E. Sapouna­Sakellarakē. Archanes. Athens: Ekdotike Athenon, 1991. Print. 

[7]

Ibid. 

[8]

 Ibid. 

[9]

 Sakellarakēs, Giannēs, and E. Sapouna­Sakellarakē. Archanes. Athens: Ekdotike Athenon, 1991. Print. 

[10]

 Cromarty, Robert J. Burning Bulls, Broken Bones: Sacrifiical Ritual in the Context of Palace Period 

Minoan Religion. BAR International Series 1792.Oxford, UK. Archaeopress. 2008. Print 

[11]

 Ibid. 

[12]

 Marinatos, Nanno. Minoan Religion: Ritual, Image and Symbol. Columbia. University of South 

Carolina Press. 1993. Print. 

[13]

  Marinatos, Nanno. Minoan Religion: Ritual, Image and Symbol. Columbia. University of South 

Carolina Press. 1993. Print. 

[14]

 Cromarty, Robert J. Burning Bulls, Broken Bones: Sacrifiical Ritual in the Context of Palace Period 

Minoan Religion. BAR International Series 1792.Oxford, UK. Archaeopress. 2008. Print