Harper Styles can't believe she's really doing this. It's one thing to take 
a job as an escort to pay her way through college. It's another thing to 
fly to Ohio and pretend to be some stranger's girlfriend so he can get 
through  a  wedding  without  his  family  climbing  all  over  him.  She's 
outside of the airport when she meets possibly the most beautiful man 
she's ever seen. Later, in the first class lounge, she realizes that this man 
is  her  client—Slate,  world-famous  drummer  for  Black  Lilith.  Slate 
needs a girlfriend to deflect his parents' attention from his womanizing, 
rockstar lifestyle. Unable to convince his best friends to lend him their 
girlfriends, he's resorted to hiring an escort to pretend to be his lover 
and smooth the rough relationship he has with his family. She asks him 
for his real name, but he gives her a coy smile that makes her weak at 
the knees. He also makes it absolutely clear that he will not sleep with a 
woman he's paying. As long as she's technically his employee, he will 
not take advantage. But the chemistry between them is immediate. 
Harper can be anything a man needs, but she's starting to realize  that 
what Slate really needs is a woman to break through his walls. 

Harper needs a smoke before she kills someone. 
Her fingers shake a little as she steps out of the cab and onto the curb 
outside of JFK Airport. She'd spent most of the drive staring out the 
window, desperate for something— 
Anything  to  calm  her  nerves.  But  they  just  got  louder  and  more 
insistent  when  she  starting  seeing  planes  in  the  air  and  buses  with 
'Airport Express' written on them. She was really doing this. 
The  cabby  hands  her  the  purple  carry-on  she'd  packed  hastily  that 
morning. She thanks him. It's a bit chilly, even for New York in March, 
and she pulls her coat tighter around her neck as she fishes in her back 
pocket for the cabby's tip. 
"Thanks, sweetheart," he says, giving her a wink. 
For a moment Harper panics. Does he know? Is he expecting— 
But then he's gone, and Harper forces herself to relax. She's got a heavy 
black jacket on, and beneath it is a simple flannel and blue jeans. Her 
black  hair  is  done  in  gentle  waves.  She  deliberately  went  for  an 
all-American girl look this morning, even forgoing makeup beyond a 
little light concealer to hide the sleepless night she'd had. No one can 
tell what she's doing here. And even if they could, there's nothing to be 
ashamed of. Lots of girls take jobs to put themselves through college, 
and even though this job isn't the sort of job she'd tell her grandmother 
about,  she  refuses  to  let  herself  feel  ashamed,  or  dirty,  or  any  of  the 
other words that come to mind when people hear the word 'escort.' 

God, I need that smoke. 
She  heads  for  the  Departures  door  and  makes  a  quick  detour  to  the 
gaggle of people waiting outside, their shoulders hunched in the cold 
and  their  fingers  curled  around  cigarettes.  There's  a  garbage  bin 
overflowing with butts and a general air of desperation as these people 
suck up as much nicotine as they can before they have to get on a flight. 
Harper  isn't  addicted—she's  a  casual,  nervous  smoker.  No  personal 
trainer  worth  her  salt  would  have  anything  more  than  a  casual  fling 
with cigarettes. 
Harper pulls a packet out of her purse. The lighter she brought with her 
is  a  cheap  throwaway  since  she  knows  she  won't  be  able  to  get  it 
through security. She can buy a new one when she arrives in Iowa. 
She's never been to Iowa before. She had to Google it last night when 
her  boss-madame—she  doesn't  know  what  to  call  Angelica 
Spencer—telephoned to tell her that she' d be getting on a plane in the 
morning.  That  her  first  job  as  an  escort  would  be  literally  escorting 
someone  to  a  wedding  of  all  things,  and  parading  as  the  man'  s 
girlfriend  for  his  friends  and  family.  Harper  thinks  he  must  be  some 
kind  of  big  deal  since  Angelica  emailed  her  an  NDA  to  sign  before 
giving  her  the  plane  ticket.  The  contract  didn't  say  his  name.  It  just 
referred to him as 'the client.' But whoever he is, Harper feels kind of 
bad for him. Is he one of those social outcasts who can't get a date? Her 
lighter  won't  work.  She  keeps  flicking  it,  her  fingers  shaking  with  a 
combination of nerves and cold, and she mutters under her breath as the 
damn  thing  spouts  sparks  but  no  flames.  The  cigarette  remains  unlit 
between her lips and she almost wants to cry with frustration. This is 
not the time for this damn lighter to stop working! "Need a hand?" 
Harper looks up at the voice and feels her jaw drop. The man in front of 
her is quite frankly—stunning. He's hidden most of his body under a 
heavy suede jacket, but Harper's been working to be a personal trainer 
for half her life, so she knows an impressive specimen when she sees 
one. His biceps bulge beneath the fabric, and she doesn't need to look 
any closer to know that there are some rock-hard abs hidden under all 
of his clothes. He looks like the kind of 

man that guys at the gym keep posters of for inspiration. 
But the body is only half of it. His face is strongly defined and casually 
handsome. Model worthy, she thinks, and sweet Lord what she wouldn' 
t give to see this guy in an underwear campaign. He' s got blond hair 
which looks a couple of days away from needing a wash, and eyes the 
color of dark chocolate. 
She realizes she's staring when those eyes flicker down to the cigarette 
still dangling from her lips. She recognizes that he's holding a lighter 
and it's immediately clear that she's acting like an idiot. 
"Oh, thanks," she says, hastily throwing her own cheap lighter in the 
garbage behind her. 
She  turns  back  and  the  man  extends  his  hand.  He  flicks  the  lighter 
quickly and the flame launches without a problem. Harper gazes at it 
for just a moment before leaning forward, sucking in a breath of smoke 
and mint as the cigarette catches light. She glances up and catches him 
staring  at  her  lips,  which  are  fuller  than  average  and  one  of  her  best 
features. 
"Thank you," she says again, drawing away and taking another drag of 
smoke, enjoying the way his eyes never leave her mouth. She pulls the 
cigarette from her lips and blows out a long stream of smoke. 
"Pleasure's  all  mine,"  he  replies.  Harper  grins  at  the  obvious  double 
entendre. "Don't suppose I can bum a smoke?" 
Harper hands him  the packet she's still holding. He takes it from her 
and their fingers brush, and Harper shivers because neither of them are 
wearing gloves. He's got chipped black nail polish, which usually isn't 
much of a turn on for Harper, but on this guy it is. Hell, this guy could 
probably stand there in a unicorn onesie and she'd find it a turn on. He 
really is a beautiful man. 
He  lights  his  cigarette,  seemingly  exaggerating  the  movement  of  his 
lips and watching her the whole time. Harper obliges him by admiring 
the show he's giving her. 
"Thank you," he says, blowing out a stream of smoke and handing her 
back the packet. 
"Pleasure's all mine," she replies as she shoves it back into her bag. He 
laughs easily. It's a deep, chesty laugh. If it weren't for the 

smoke  coming out of his lips, she would have thought that he was a 
singer.  But  singers  don't  smoke.  Then  again,  she's  going  to  be  a 
personal trainer, so she isn't exactly in a position to judge. "Are you a 
singer?" she asks. 
He frowns with his eyebrows, but the rest of his face smiles. "No," he 
says. "Why do you ask?" "You have a nice voice." 
He stops frowning. "Thank you," he replies, delighted. "So do you. But 
I'm not a singer, I'm a drummer." 
"Oh," Harper says. She observes his muscles again, wondering if it's a 
combination of carrying and beating drums that gave them to him. 
"Professional?" 
"On my better days." He blows out a lungful of air. Even though they're 
surrounded by people, Harper feels like it's just the two of them. He has 
this  way  of  looking  at  her  which  makes  her  feel  as  though  she's 
endlessly fascinating. "Must be nice. " "It keeps me off the streets. " 
They smile at each other. Harper can't remember the last time she felt 
this easy with a guy. She doesn't think it's just his smooth moves. Since 
she moved to New York, she's had plenty of men give her nice smiles 
and let their eyes linger. She's pretty enough, with a slim figure thanks 
to  her  routine,  but  with  one  of  those  'girl  next  door'  faces  that  she 
despised in high school, but has since become a blessing and a curse. It 
makes her approachable. 
This guy, for some reason, isn't just flirting which wouldn't be enough 
to set him apart from the others who have flirted with her in the past. 
He's giving her the courage to flirt back, though how he's managing it 
she can only guess. Usually, she' s looking at her feet, wondering what 
a  man  wants,  wondering  whether  she  wants  him,  and  wondering  if 
there' s something she' s missing or if it' s all a joke. Usually, she needs 
to know a guy before being flirty with him, which is why she' s only 
ever dated friends. Men she knew through mutual acquaintances who 
weren' t afraid to take the lead in romance. But this man just makes her 
want to smile and keep smiling, and ask him if he 

wants to get dinner and a movie, like some high school movie cliché. 
"What about you?" he asks. 
"I'm tone-deaf..." she says, "...and I can't keep a beat for anything." 
He grins. "I meant what do you do for a living?" he asks. 
I have sex with people for money. 
Not technically true. She hasn't had sex for money yet. 
Today is her first time—her first client. And she could just tell him that 
she's a personal trainer even though she's not certified. Fet. Only one 
year left, and if the mountain of student loans weren't looming over her 
like a monster from a fairy-tale, she would have been excited about it. 
Instead, here she is, getting ready to board a plane with a stranger and 
fly to Iowa with him. He'll probably keep her 'working' all weekend. 
She wishes she'd asked Angelica to give her a one-nighter first. A man 
who just wanted to fuck and leave. How is she supposed to pretend to 
be a man's girlfriend in front of his family if she doesn't know him? 
Thinking about that makes her look at her watch. When she sees the 
time, she panics. 
"Shit," she says, taking one last drag of her cigarette and throwing the 
butt  in  the  garbage.  The  man  she  was  talking  to  looks  confused. 
"Sorry... I've got to, ah... sorry..." 
She grabs her purple carry-on bag and speed-walks toward the doors. 
"Hey, wait!" the guy calls after her. "I gotta go I' m gonna be late—" 
"What's your name?" 
Despite her instincts—she's never going to see him again, what's the 
point in looking back—she turns her head to see him watching her go in 
confusion.  He's  still  got  the  cigarette  in  his  hand.  Now  that  she's 
looking at him from a distance, she realizes he' s got a battered brown 
backpack at his feet. 
"Harper!" she calls back before she can think of a reason not to. She's 
never going to see him again. And it's just a first name. But it feels good 
to think that he'll have something to call her in his head if he ever thinks 
about her again. All she'll have is 'the sexy drummer,' which is 

maybe for the best considering what she's about to do. 
Then she's passing through the doors and all but running to the check-in 
counter. She's got a client to meet at the bar of the American Airlines 
lounge, and she can't afford to be late. 
She  checks  her  ticket  again  to  make  sure  she  hadn't  dreamed  up  the 
First Class designation. Whoever her client is, he's generous enough to 
buy a hooker an expensive seat. 
Stop calling yourself that. You 're an escort, and there's nothing wrong 
with that. 
She  repeats  the  sentiment  over  and  over  as  she  joins  the  First  Class 
queue at the American Airlines desk, though there's a small part of her 
that  wonders  if  the  men  surrounding  her  in  business  suits  can  tell. 
Maybe  she  shouldn't  have  gone  for  all-American.  Maybe  high  class 
would have helped her blend in more. 
Her  ticket  is  under  her  own  name.  Harper  Lee  Styles.  Her  mother 
thought ' Harper Lee' was a good idea at the time. But Harper reminds 
herself  that  she  will  need  to  introduce  herself  as  Tiffany.  That's  the 
name Angelica picked out for her. 
What  a  cliché,  she  thinks  to  herself  as  she  hands  over  her  ID  and  is 
waved through to security clearance. 
A few minutes in security and an aggressive pat down from one of the 
lady guards, and she's speed-walking to the American Airlines airport 
lounge. She checks her watch again and breathes a sigh of relief. She's 
early. She doesn't need to meet her client for another ten minutes. 
She slows down so she can savor this moment. It's not every day she 
gets to go into an airport lounge. She wishes her mom and dad could 
see her now. Then she remembers how she got the First Class seat, and 
decides that it's probably best they can't. She just wishes she'd finished 
that cigarette. 
The  lounge  is  all  done  up  in  blue  and  white  and  the  chairs  look 
ridiculously  comfy.  There's  a  free  buffet  along  the  wall  with  fruits, 
vegetables, and a pasta salad that looks particularly tempting, and it' s 
completely deserted. Harper  wonders where the  rest of the people in 
the  First  Class  line  at  the  check-in  desk  are.  She  shows  the 
bored-looking  woman  at  the  reception  her  ticket.  She  expects  to  get 
some sort of third 

degree, but the woman just waves her through with a sigh. Harper steps 
tentatively  into  the  lounge,  realizes  that  no  one's  going  to  come  and 
kick  her  out,  and  then  she  relaxes.  She  even  allows  a  small  smile  to 
grace her face. 
At the back of the room, a long black bar beckons. The back wall has a 
mirror which is obscured by every kind of hard liquor she can imagine. 
She resists the urge to order something really strong because she needs 
her wits about her if she's going to do this. 
It's  not  just  the  expectation  of  flirting,  though  that  is  something  she 
dreads, there's the sex part as well. She's no blushing virgin, not by a 
long  shot.  It'll  just  feel...  she  isn't  sure  how  it'll  feel.  Maybe  like  it's 
hanging  over  her?  Like  he'  ll  be  expecting  her  to  start  stripping  the 
moment,  they  get  somewhere  private,  and  she'  ll  have  no  choice 
because he' s paid for her? She doesn' t know if she' ll be able to cope 
with that. Will he expect her to fuck him on the plane? 
"Something  to  drink,  Miss?  "  the  bartender  asks.  She  looks  younger 
than Harper but is obviously old enough to serve alcohol. 
"Ah.    just water, please," Harper replies. 
"You sure? We've got champagne." 
Harper's stomach churns at the thought. "Just water, please." 
Gazing at the mirror while the bartender pours the drink, Harper begins 
to wonder what her client will look like. The thought is immediately cut 
off when she sees the sexy drummer's reflection in the mirror. 
She spins around on her stool, clutching the bar for support. How did... 
what did, she can't even form the thoughts. 
He gazes around the lounge, apparently looking for something. Then 
his eyes fall on her and he blinks for a  moment, before grinning. He 
starts to make his way over to her and Harper begins to panic. He 'd 
looked confused for a moment like he wasn't expecting her, but what if 
he'd followed her there? What if he's still talking to her when her client 
shows  up?  She  can't  afford  to  be  seen  with  another  man  when  she's 
already been bought and paid for. 
She opens her mouth, but he cuts her off. 
"Tiffany?" he asks, his lips turning up in a crooked smile. 

Harper's heart pounds in her chest. No way, she thinks, no way. "Yes?" 
she replies hesitantly. 
He sticks out his hand, with its chipped polish and leather cuffs which 
she hadn't noticed until now. "I'm Slate. I'm your client." 

"Son of a bitch," Harper breathes. It takes her a moment to realize that 
she's said it out loud. 
Slate laughs. Harper watches his Adam's apple bob up and down and 
has to remind herself to close her mouth. 
"Sorry," she says quickly, trying to cover up the mistake. "Sorry, I just 
wasn't expecting—" 
"Yeah, neither was I," Slate says cheerfully. 
What kind of name is Slate, she wonders. 
He gestures to the bar. "Did you order something?" 
"Water..." Harper turns and sees that there is, in fact, a glass of water on 
the bar. And a bartender waiting for her tip. "Did you want something?" 
"Red Bull?" he asks the bartender. Harper winces. Red Bull is a nasty 
cocktail  of  chemicals  that  makes  personal  trainers  want  to  barf  on 
principle. But Slate is not her training client, he's an entirely different 
kind of client, so she doesn't say anything. 
As  the  bartender  bustles  away,  Slate  takes  off  his  jacket,  revealing 
finely sculpted forearms and a tight button-up shirt which shows off the 
six-pack  Harper  had  been  expecting  but  apparently  hadn't  been 
prepared 

for. "So, is Tiffany like a stage name?" he asks. 
He gestures for Harper to take the seat next to him. She does. Her mind 
is still reeling with the knowledge that the sexy drummer is her client. 
She had been expecting some poor, unfortunate soul who couldn't get a 
date. A few minutes in Slate's presence is enough to convince her that 
he could have any woman he wanted. 
He's paying me to sleep with him. 
I am being paid to sleep with this Adonis. 
Challenge accepted. 
"Yes, it is," Harper replies, as easily as she can while she climbs onto 
the  bar  stool.  Slate  rests  his  forearms  on  the  bar,  and  she  takes  a 
moment to admire their definition. Maybe she should recommend drum 
playing  to  her  clients  when  she  finally  gets  some.  "It's  kind  of  a 
requirement for.      people like me. " 
"Do  you  mind  if  I  call  you  Harper?"  Slate  asks.  He  gives  her  a  grin 
which makes her want to melt. "I like Harper. " 
When Harper became Tiffany, Angelica warned her not to tell clients 
her  real  name.  She'd  said  that  it  makes  things  personal.  That  it  can 
make  them  needy  and  unwilling  to  accept  that  their  relationship  is 
strictly business. She'd told her that under no circumstances should she 
ever reveal her real name or, if she did it by accident, to make it clear to 
a client that they were to call her Tiffany during their time together. 
"Sure," she says. "You can call me Harper. " 
"Great!" Slate says. 
The Red Bull arrives. Slate thanks the bartender, but he doesn't take his 
eyes  off  of  Harper.  It  makes  her  feel  special,  though  she  knows  that 
there's no reason for it. It's just polite, she thinks, for a man to keep his 
eyes on his date. Even when the date is a bit. unconventional. 
He flicks the can open with one finger, and the sickly sweet smell of the 
drink nearly makes Harper gag. 
Despite Slate not paying attention to her, the bartender is clearly paying 
attention  to  him.  She's  got  a  napkin  and  pen  in  her  hand,  and  she's 
biting her lip as if she's working up some courage. 
"Excuse me?" she asks. 
Slate finally looks at her. "Yeah?" 

"You're Slate, right? The drummer from Black Lilith?" 
He  glances  at  Harper,  but  she  doesn't  recognize  the  name.  She's  not 
really  into  music,  except  dance  because  it's  good  to  work  out  to.  He 
nods and the bartender makes a movement like she's trying to contain 
her excitement. So Slate must be famous. 
While  he's  signing  the  napkin  that's  eagerly  thrust  under  his  nose, 
Harper pulls out her phone and Googles Black Lilith. 
Rock band. 
Formed in a garage in high school. Rising stars, chart toppers. World 
tour. 
The front man is dating the band's manager. 
The bassist recently starting dating their lyricist. 
No wonder Slate made Harper sign an NDA before he hired her. But 
that  raises  even  more  questions.  A  world-famous  drummer  could 
definitely  get  any  woman  he  wanted.  Hell,  the  bartender  looks  about 
ready  to  drop  her  panties,  and  she  can  see  quite  clearly  that  Slate's 
already  here  with  somebody.  So  why  would  he  hire  an  escort  for  a 
wedding weekend? 
Slate hands the bartender her napkin, thanks her for her support with a 
charming smile, then asks if he and Harper can be left alone for a while. 
"Of  course,  sir.  I'll  just  be  right  over  here  if  you  need  anything. 
Anything at all. " 
The  bartender  makes  herself  scarce.  Slate  turns  to  Harper  with  an 
apologetic grin. 
"Sorry about that," he says. 
"I didn't realize you were famous," Harper replies. 
"Oh?" For some reason, he looks delighted. "Don't worry about it. It's 
not important." 
"Isn't it?" 
"It's actually nice," he goes on. "A lot of people know. After a while, 
you start to figure out which ones are more interested in the band than 
they are in me. " 
Harper nods. She thinks of her own concerns when it comes to 

people and how she's constantly wondering what they want. What their 
motives  are,  whether  or  not  they've  got  good  intentions.  Whether 
they're planning things for her. She had that fear of other people beaten 
into her over the years. One too many bad experiences had left a sour 
taste  in  her  mouth,  and  she  could  only  imagine  how  much  worse  it 
would  be  for  someone  like  Slate—already  inhumanly  gorgeous—to 
also be constantly on the alert because of fame. 
"I could tell you didn't recognize me," he adds. "Could you?" "Yeah." 
"To  be  honest,  I  don't  think  I've  ever  heard  one  of  your  songs."  He 
laughs again. If Harper could bottle that laugh and wear it as perfume, 
she would. It's doing all kinds of weird things to her head. 
"Well, if you're gonna pretend to be my girlfriend, we should probably 
change  that,"  he  says.  That  statement  reminds  Harper  of  why  she's 
there,  but  for  some  reason  it  doesn't  fill  her  with  the  sudden  dread 
which had been following her around all morning like a black cloud. It' 
s just Slate stating a fact. He doesn't make her feel like she should be 
defending her job, and it's a blissful feeling. 
Once again, she's struck by how easy it is to talk to this guy. Maybe it's 
because  he  looks  at  her  like  what  she's  about  to  say  is  actually 
interesting.  Maybe  it'  s  because,  back  when  they'  d  been  sharing  a 
cigarette, he' d watched her lips but still looked at her eyes when they 
spoke. There' s something undefinable about Slate that makes her feel 
like she can be open with him. 
Which is dangerous in her line of work. But then again this is her first 
time. She' s bound to make mistakes. 
Might  as  well  make  them  with  Slate.  He  would  make  a  wonderful 
mistake. 
"I'll listen to some of your band's songs on the plane," she says. "Tell 
me  about  yourself?"  Slate  asks  suddenly.  He's  still  leaning  on  his 
forearms, but his body is twisted toward her, and he knocks back half 
the can of Red Bull in one gulp, making Harper suppress a shudder of 
horror. 
"I'm whoever you want me to be," Harper tells him. "That's how 

this works. " 
His grin disappears, replaced by a slight frown, and he runs his hand 
through  his  gorgeous  blond  hair.  "I  don't...  ah...  "  He  chews  his  lip, 
suddenly flustered, which is a good look on him. "I've never really done 
this before. You know." he glances over to the bartender to make sure 
that she's not listening, ".. .I've never paid a woman." 
Harper  can  believe  that.  He'd  probably  have  a  line  of  women  a  mile 
long ready and willing to pay him, but he's clearly never had to work 
hard to get a girl into bed. Harper reaches over and rests her hand on 
Slate's forearm. Partly because Angelica told her to initiate contact if 
the client seems shy, and partly because she's desperate to get her hands 
on those muscles. She wants to ask him about his exercise routine but 
now's not the time. Sure enough, his arm  is as hard and hot as she'd 
hoped it would be. 
"Can I tell you a secret?" she asks. Slate leans forward conspiratorially 
and  nods.  "This  is  my  first  time,  too.  "  His  eyes  go  wide,  and  she 
realizes how that could have sounded. She feels a blush creeping up her 
neck as she hastens to add, "Not, like, my. first time. Just. My first job. 
You're my first client." 
Would a virgin cost extra? 
"Oh,"  he  says,  his  eyes  going  wide  in  understanding.  Then  he  grins 
again. "So we both have no idea what we're doing?" "It would seem 
that way." 
"Fantastic!" he says. Harper answers his grin with one of her own. "In 
that case, why don't you tell me about the real you. I know I'm the... 
client... but I want you to be yourself. Or as close to yourself as you're 
comfortable  being  in  front  of  a  complete  stranger,"  he  adds,  with  a 
self-deprecating shrug of the shoulders. 
That  makes  Harper  pause.  She'd  been  told  over  and  over  not  to  get 
personal with a client. It was practically Angelica's Rule #1 on her long 
list of rules. Until she'd met Slate, Harper had been prepared to follow 
that advice. She'd been ready to come up with an elaborate back-story 
to fit whatever her client needed to  get himself through the  wedding 
weekend  in  Iowa.  But  here  is  Slate,  looking  so  unfairly  handsome, 
telling her to be herself and looking really genuine about it. And even 
though 

there's always a little part of her that tells her to be careful and not to 
trust completely until all the facts are available, she wants to trust him. 
She wants to be personal with him. 
They're going to sleep together at some point. That's about as personal 
as it gets. 
As  soon  as  that  thought  crosses  her  mind,  it's  instantly  chased  by 
thoughts of what it will be like. Good Lord, with those muscles and her 
stamina, her mind immediately conjures over a dozen possibilities. She 
wonders if there's workout equipment wherever they're staying because 
she's had a long-standing fantasy involving exercise balls, and his ab 
muscles hint at the core strength necessary to pull it off. 
She takes a large gulp of water. Her mouth is suddenly dry. 
"I' m studying to be a personal trainer," Harper says, reeling her mind 
back to the conversation at hand, because if she lets herself sink any 
further into her fantasies then she might not be willing to come out of 
them. She'll have plenty of time to explore the possibilities of Slate's 
body when they get to Iowa. Or maybe even on the plane. Suddenly a 
quickie mid-air doesn't seem quite as daunting. "I've got a year to go 
and then I'll be certified. I'm an only child, born and raised in Omaha." 
"Omaha," Slate says, excitedly. "So you're a country girl?" 
"In a way," she replies. "Townie in a farming community. My parents 
didn't own land. They ran the sports center." 
"That's  great!"  says  Slate,  pausing  to  down  the  rest  of  his  Red  Bull. 
Harper wants to Heimlich it out of him but reminds herself that it's not 
her business what he puts in his body. "You'll get along great with my 
family, then. " 
A  twinge  of  something  like  anticipation  runs  through  her  before  she 
remembers that she isn't going to 'meet Slate's family' in the traditional 
sense. She' s going to Iowa to pretend to be his girlfriend. She's meeting 
his family for show, and not because he's so proud of her he can' t wait 
to take her home and introduce her to his folks. 
"Good, I'm glad," she says to cover up her disappointment. "What 
do they do?" 
A dark look crosses his face, which surprises her, but in a moment it's 
replaced by a cheerful smile. "Mostly they sit around and think about 

all the ways they're better than other people." 
"Then.      why would I get along with them? " 
"Your family aren't farmers... they're entrepreneurs." 
"Oh." 
He winks and sets the empty Red Bull can down on the bar. A sudden 
burst of Mr. Big fills the air between them making Slate jump. 
I' m the one who wants to be with you, 
Deep inside I hope you'll feel it too! 
He pulls his phone out of his pocket and sends Harper an apologetic 
look. 
"Sorry—" 
"No, go ahead." 
He  answers  the  phone.  "Yeah?...  Yeah,  Tommy,  I'm  at  the  airport. 
Yeah, I have my passport. What are you, my mother?... Yeah, the. ah. 
Tiffany  is  here.  But  her  name'  s  actually  Harper.  We'  re  calling  her 
Harper now.  And before you say anything, I will  remind you Sersha 
doesn't know that you wax your chest." 
"That was one time!"  a man's voice shouts from the phone so loudly 
that  Slate  has  to  pull  his  hand  away  from  his  ear  and  grimace  at  the 
volume. 
Harper covers her mouth so whoever is on the other end of the phone 
can't hear her laughing at him. 
"Okay, okay, calm your tits." The man says something else, but it's at a 
normal volume so Harper can't make out the words. "I see... well, tell 
Dash he can have as many Pop-Tarts as he wants as long as he replaces 
them. with the chocolate kind, none of that fucking strawberry bullshit.     
Okay.      give my love to Sersh. " 
He hangs up. 
"Sorry about that," he tells Harper, stuffing the phone into his pocket 
and giving her another apologetic look. "That' s Tommy. He' s in  the 
band. I' ll need to tell you about him. In fact." he runs his hand 

through  his  hair  and  sighs,  "...you'll  need  to  know  about  everyone, 
won't you? For authenticity." 
She wants to ask him why he even needs an escort, but she senses that 
now is not the time. Maybe when they're on the plane. 
"I signed the NDA," she says, hoping that will ease his mind. 
But he just shakes his head. "I'm not worried about that," Slate tells her. 
He looks at her, and she feels like he's seeing something more than the 
average person can see. "You're not a gossip. I can tell. I just don't even 
know where to start." 
Harper takes another sip of her water and glances at her watch. They've 
got an hour before they have to board their flight. 
"Start at the beginning," she tells him. 

They're on the plane and halfway to Iowa by the time Slate is finally 
finished catching Harper up on the strange quasi-family of Black Lilith. 
"Okay... so let me see if I've got this," Harper says. The First Class seat 
is just as uncomfortable as the ones in economy, but there' s more leg 
room  and  free  champagne.  She  wiggles  around  to  get  comfortable 
while  Slate  watches  her  with  an  amused  smile.  "Logan  is  the  lead 
singer, dating Mikayla, who was the band' s PA. They dated in secret 
but Mikayla called it off because she didn't like to lie, so he wrote a 
song about her and performed it on tour. And now they're dating... and 
she's the manager?" 
"Correct," Slate says. 
"That must have been weird." 
"Well, I knew the whole time," Slate tells her. He sips his coffee, he 
stopped at one glass of champagne and rolls his shoulders to work out 
the kinks. Harper does her best not to stare at the rippling muscles of 
his biceps. "But yeah, Dash and Tommy were confused." 
"I'll bet," Harper replies. She only half-believes him when he says that 
he knew the whole time. "So then Bass Note, your production 

company, hired Sersha... who is from Ireland... to be the band's lyricist. 
Tommy is the bass player, and he's been your lyricist since you started 
playing together in high school, so he hated her. But then they started 
dating because you tricked her into taking him his phone while he was 
visiting his family. " "Also correct." 
"Are you the band matchmaker?" 
"I should be. None of the guys know what's good for them." The plane 
hits a spot of turbulence and Harper feels a jolt of apprehension, but 
Slate looks unfazed. She tries her best to relax. Flying, she tells herself 
is nothing to be afraid of. The rest of the passengers in First Class look 
bored. There's one couple who caught Harper's eye right away, sitting 
at  the  front  next  to  the  exit.  The  man  looks  old  enough  to  be  her 
grandfather, and he's had his nose buried in the latest Forbes since they 
took  off.  He's  got  his  hand  on  his  companion's  knee  as  well.  The 
woman is closer to thirty, with bleached blonde hair and a permanently 
pinched expression. She's had five glasses of champagne since they left 
New York. They had shared a look when Harper boarded the plane, and 
Harper  understood  immediately  that  they  were  there  for  the  same 
reason. The woman had given Slate a longing look as he and Harper 
had passed. 
Harper's eyes land on that couple as she tries to organize her thoughts. 
The various relationships in Slate' s band could make up a soap opera. 
"So  Tommy's  ex-girlfriend,  Danielle,  used  to  be  the  band's  PA  but 
Logan  caught  her  stealing  money  and  fired  her.  She  tried  to  seduce 
Tommy  and  Sersha  caught  them  at  it,  which  made  her  fly  back  to 
Ireland.      so Tommy had to fly over and get her. " "Yes." 
"And now they're happily in love." 
"I  don't  think  they've  used  the  'L'  word  yet,"  Slate  says.  "Logan  and 
Mikayla  definitely  have.  They're  always  wrapped  around  each  other, 
it's gross." 
The plane hits another bump and Harper swallows her anxiety. "There's 
Dash  on  lead  guitar.  Single.  Logan's  baby  brother  who's  really  into 
gaming and geek stuff. " 

Slate  nods  with  a  slight  grin.  "To  be  fair,  he  and  I  share  the  gaming 
interest." 
"And how did we meet?" Harper asks. "I mean, what are we going to 
tell your parents?" 
Slate  straightens  up  in  his  seat.  "Here's  what  I'm  thinking,"  he  says. 
"You and I met at the gym, right? You're a personal trainer in training, 
and  I  am  a  rockstar  who  needs  to  build  his  stamina."  Harper  has  a 
fleeting thought that his stamina is probably excellent, but she doesn't 
get the chance to say it before he's already moving on. "I, of course, 
saw  you  and  thought  you  were  gorgeous,  so  I  asked  you  to  give  me 
some pointers. You proceeded to wipe the floor with my out-of-shape 
ass, and I asked you to dinner. " 
Harper  is  blushing  from  the  'gorgeous'  comment  and  doesn't  realize 
until a beat too late that she' s supposed to respond. "How long have we 
been together?" 
"A month," Slate says. "Enough time for me to want to bring you to a 
wedding, but not long enough for the press to find out. " 
"Who's getting married?" Harper asks. 
Slate rolls his shoulders again. "My cousin, Grayson. His fiancee is a 
bit high-strung, but she's harmless. She'll want to be your best friend for 
the weekend and then she'll forget your name." 
"I usually get along with people," Harper replies. 
And she does. It's an important skill for a personal trainer to be able to 
connect with people quickly and make them trust you. At least, that's 
what she's always believed. She's never had a problem making friends. 
When she was younger, growing up in a small community, she learned 
very quickly that being likable was the fastest way to a calm and easy 
life. So she trained herself to judge what people want of her, and then 
she  gave  it  to  them.  It  never  extended  to  romantic  connections—no 
matter what she did, she could never figure out how to flirt—but she 
could be friendly easily enough. 
"That's good," Slate says. 
It'  s  probably  why  he  hired  a  prostitute.  To  get  along  with  people. 
Personal  trainers  and  prostitutes  have  more  in  common  than  she'd 
thought. Thinking of that draws her mind toward something else. 

"There' s not going to be press at the wedding, is there? " Harper 
asks. 
While  she  doesn'  t  think  that  she  would  have  a  problem  with 
press—she'  s  American,  tabloids  are  a  fact  of  life—she  does  have 
concerns that the press could dig deeply into her life. Maybe even find 
out  what  she  does  for  a  living.  She  doesn'  t  think  she would  survive 
having  her  parents  find  out,  never  mind  the  potential  backlash  from 
employers when she finally gets her degree. There' s a niggling voice in 
the back of her head which tells her that she' ll be forever brandished as 
Slate's  whore  if  the  press  find  out.  That  no  matter  what  she  does  or 
where she goes, the stigma will never leave her. 
Not  that  there  should  be  a  stigma.  Because  this  is  nothing  to  be 
ashamed of. 
But Slate, thankfully, shakes his head. "No press," he says. "Mikayla' s 
covering for me, and no one even knows my real name, let alone where 
I come from. " 
Harper cocks her head. "Your real name's not Slate?" she asks. 
"I wish." 
"So what is it?" 
He gives her an almost  pitying look. "I'm afraid that's  classified," he 
says. 
"Oh, come on!" she replies. "If I'm your girlfriend, I should know your 
name" 
It occurs to her that she might be speaking a bit too loudly, but when 
she cranes her neck she sees that the rest of the First Class cabin is busy 
with their heads bent over tablets and iPhones. No one is paying them 
any attention at all. Even the blonde woman at the front is too far into a 
champagne bottle to bother with them. 
Slate just grins at her. "Sorry, Harper, it'll take more than a month for 
me to give up the goods. " 
"What about the rest of the goods?" she asks without thinking. 
It' s such a cheesy line that she wants to smack herself. At the same time 
she deliberately doesn't look away from him or change her expression, 
committing  to  the  course  even  if  it's  a  mistake.  It's  something  she'  s 
always had a problem with, not knowing when to quit, 

or being too stubborn to accept quitting as a possibility. She could have 
gone to her parents and asked them for money, and they would have 
obliged  her  without  hesitation,  but  asking  them  would  have  felt  like 
quitting. It would have been admitting that she couldn't handle life on 
her own. So she answered an ad in the paper, telling herself over and 
over that there was no shame in sex work. 
Slate's  eyes  run  down  Harper's  body  and  she  suppresses  her  shiver 
under his scrutiny. "Well, my mom and dad have set aside a room for 
us.  As  far  as  they  know,  we're  consenting  adults  in  a  monogamous 
relationship. they can connect the dots. But it' s a pretty big bed, and 
there's  a  couch  as  well  if  you're  more  comfortable  with  me  sleeping 
there instead. " 
"What?"  Harper  asks,  suddenly  confused.  "What  do  you  mean?" 
There's a moment when she thinks that he might be blushing, but she 
decides that it must be a trick of the light. There's no way that a man 
like this, who looks the way he does, would blush under the scrutiny of 
an escort. Then he glances around like she'd done a moment before to 
make sure that no one is watching. He leans forward so she can smell 
the coffee on his breath and see the tip of his tongue creep out to wet his 
bottom lip. 
"I'm not going to sleep with you," he tells her. Harper hadn't considered 
the  possibility  that  he  would  say  that.  If  she  had,  she  wouldn't  have 
thought  that  heart-stopping  disappointment  would  be  her  primary 
emotion upon hearing the words. But he did, and it was. 
"You're...  not?"  she  asks.  She  tries  so  desperately  to  keep  the 
disappointment out of her voice, and she thinks she manages it. Mostly, 
to her own ears, she sounds confused. Maybe even a little bit hurt. "You 
know that's what you paid for, right?" 
"I paid for a date to a wedding," Slate tells her. His eyes run over her 
body  again,  and  there's  something  close  to  regret  in  his  eyes  which 
makes Harper feel better. Bolder, even. "Not that I'm not tempted," he 
goes on, his eyes lingering over her chest and thighs, covered as they 
are in her all-American costume. "But there's a line... I'm not going to 
pay for sex. " 

He'd said he was tempted. He looks like he regrets every word coming 
out of his mouth. That' s something, at least. "I don' t suppose I could 
get  you  to  change  your  mind?"  she  says.  She  wants  to  say  that  she 
doesn' t want to have an unsatisfied customer, but after what he just told 
her she doesn' t think that would be the way to go. She angles her body 
just  a  little  bit  so  that  he  can  see  her  toned  stomach  when  her  shirt 
stretches across it. 
Slate gives her a lingering look, but shakes his head. "Don' t worry," he 
says, "I'll still give you a good review." 
"I'm not exactly on Felp," she replies. 
He shrugs. "When I sleep with a woman, it's because I know she wants 
to be there. " 
Having never been in this  situation before, Harper isn't sure whether 
she should go for finessed flirting or just come straight out and tell him 
that she would definitely want to be there if he were offering. Harper 
has  never  been  much  good  at  finessed  flirting,  so  that  makes  her 
decision for her. 
"I' m not exactly unwilling," she says. When he glances at her eyes, she 
blatantly looks him up and down and is rewarded by an amused quirk to 
his lips. "Quite the opposite, in fact." 
"Ah, but the only reason you're here is you're being paid," Slate says. "I 
can't sleep with you knowing that." 
"Not even if I want it?" she asks. 
He  purses  his  lips.  "Not  if  you're  being  paid  to  want  it."  He  sounds 
annoyed with the words even as they slip out of his mouth, but his lips 
are set in a determined line. 
Harper  lets  out  a  frustrated  growl,  then  quickly  glances  over  her 
shoulder  at  the  pair  of  stewardesses  chatting  at  the  back  of  the  First 
Class section. They're so wrapped up in themselves that they probably 
wouldn't notice if the cabin were on fire, but Harper still doesn't want to 
risk it. 
A part of her is delighted. A beautiful man with a chivalrous side? She 
thought those only existed in books or movies. But at the same time, 
she's not exactly thrilled to hear that her client, a man she would have 
happily slept with for free, has labeled her off limits. It feels like she's 

been  expecting  carrot  cake  for  weeks,  but  when  she  got  offered 
chocolate mud cake she was told that she couldn't have any. 
Just my luck that I get a job as a whore and my first client wants me to 
keep my pants on. 
The plane hits another pocket of air and Harper grabs the armrest, her 
heart in her mouth. 
"You all right?" Slate asks quickly. 
"I'm fine," she replies. "Just... I'm fine." 
The plane smooths out. Or, at least, it smooths out as much as can be 
expected at that altitude. There's nothing but a hollow metal cylinder 
between Harper and a long plummet to the ground, and she desperately 
wishes that she could forget that. 
"You're not trying to trick me into holding your hand, are you?" Slate 
asks.  His  tone  is  amused,  but  when  Harper  glances  over  she  sees  an 
edge of concern around his eyes. 
She  rolls  her  eyes  at  him.  "I've  never  been  a  good  flyer,"  she  says. 
Then, because her mind appears to be following her body's instructions 
without her knowledge, she adds, "Of course if you want to help me 
take my mind off of this, I'm not going to stop you." 
Harper  has  never  been  a  flirt,  but  being  around  Slate—knowing  that 
he's  interested,  at  least,  even  if  he  refuses  to  act  on  it—makes  her 
bolder. She's rewarded by a deep, hearty laugh. 
"You're adorable," Slate tells her, and Harper feels her cheeks warm up 
but she doesn't balk or look away. 
He reaches out and entwines their fingers. Her hand is dwarfed by his. 
She tightens her hold on his fingers because she likes the way his skin 
feels  against  hers.  She  can  only  imagine  what  the  rest  of  his  body 
would feel like, naked and pressing her into a bed. 
Their eyes meet. She smiles. 
"What else should I know about your family?" she asks. 
"Well, if my mom offers you cobbler, take a slice and pretend you like 
it because it's an old family recipe and she's too stuck on tradition to 
realize that it tastes like farts." 
As  Slate  explains  the  finer  points  of  his  mother's  cooking,  his  hand 
never leaves hers. Harper doesn't want to draw attention to it in case he 

decides  to  pull  away.  She  doesn't  want  him  to  pull  away.  She 
desperately wants him to come closer. 
The plane hits another bump, and Slate squeezes her hand before she 
even has time to feel nervous. He doesn't pause in his story, though. He 
just keeps talking, pretending that he doesn't notice the way her body 
freezes with the sudden jerk from the aircraft, giving her at least that 
one moment of dignity. When the plane evens out again, she squeezes 
back. 
She looks over and watches him talk, becoming so absorbed in the sight 
of his lips moving that she almost forgets to listen to the words. Her 
thumb brushes over the back of his hand. A plan starts to form in her 
head. Surely even a man as chivalrous as Slate won't be able to hold out 
against a woman offering herself on a platter for over two days? She's 
going to be pretending to be his girlfriend the whole weekend. She' ll 
probably be glued to his side most of the time, flirting and carrying on 
like a woman in love. People will be expecting it. 
And she is getting paid to put on a show. 

By the time they arrive in Iowa, Harper already has an attack strategy. 
She listened to Slate's stories for the first half of the trip, then listened 
to some BlackLilith songs that he downloaded using the plane's awful 
Wi-Fi. Harper thinks it's sweet that he didn't have any of his own songs 
on his phone. Just hard rock and some sugary-sweet pop in the form of 
Britney  Spears  and  Taylor  Swift,  which  he  seemed  to  genuinely  and 
unironically enjoy. They're about to touch down in a tiny airport just 
outside of Pella. Harper gazes out of the window of the plane as a large 
banner  comes  into  view  dangling  from  the  hanger:  Pella,  Iowa:  A 
Touch of Holland. 
"Pella wouldn't know Holland if it got bit in the ass by a tulip," Slate 
says beside her. She glances over and sees a hint of distaste around his 
eyes. 
Then the plane hits the runway and Harper's heart leaps into her throat. 
She clutches Slate's hand and he gamely keeps hold of her even though 
his fingers must be aching by the time the plane finally slows down to a 
regular speed and starts taxiing into the hanger. 
"Have you ever been to Holland?" Harper asks. 

"Not yet," Slate replies. "My family's German, but they still love the 
Pella-slash-Holland shtick." 
"Yeah?" Harper gives that some thought. "You know, I actually have 
no idea where my last name comes from? " 
"What is it?" 
"Styles." 
Slate  thinks  about  it  for  a  minute.  "Not  short  for  Stilinski."  "I  have 
absolutely no idea," Harper replies. "Sounds English. " 
"You're into genealogy?" It wouldn't have struck her as something that 
would interest a man like Slate. 
His lips form a tight line, but when he looks at her again, he grins and 
shrugs. "When you meet my parents, you'll understand. They're pretty 
into knowing where people come from. Whether they come from 'good 
stock' and all that." 
Harper  realizes  that  she  has  now  broken  two  of  the  cardinal  rules  of 
being a hooker—never give out your real first name, and never give out 
your real last name. She'd done both without even thinking. 
"So are you going to miss your gym?" Slate asks as the plane comes to 
a stop. The couple in front of them are already out of their seats and 
reaching for their bags, even though the fasten seatbelts sign is still on. 
"You're a personal trainer, you must have a very specific gym that you 
go to." 
"I' m a personal trainer in training." she tells him, ". and I can do my 
routine anywhere. As long as there's somewhere to jog." 
Slate lets out a long breath. "You know, I don't think I've been jogging 
in years. " 
"You should come with me," she says. Then, because she remembers 
her plan, she adds, "Any excuse to make you all sweaty. " 
Slate raises an eyebrow and laughs out loud. Harper appreciates a man 
with a sense of humor, though it's a bit of a blow to her ego that her 
flirting seems to inspire laughter. That's not exactly her intention. 
"You're not going to give that up, are you?" Slate asks, his eyes still 
sparkling with mirth. 
"I don't give up as a rule," says Harper. 

He squeezes her hand as the fasten seatbelts sign goes dark and the rest 
of the cabin starts moving to collect their bags. They stay seated for a 
moment, and Harper holds Slate's gaze. 
"You're  not  helping  my  willpower  here,"  Slate  tells  her.  There's 
something dark and promising in his gaze that makes Harper want to 
dive across the armrest and pull him into a kiss. 
"And  yet  somehow,  I  just  can't  bring  myself  to  be  sorry,"  Harper 
replies. She wonders if she should toss her hair or lick her lips like she's 
seen people do in movies. She's tried the licking lips thing in the mirror, 
and she always ended up looking like a lizard. 
But Slate is looking at her  mouth. So Harper goes for a compromise 
and gently bites on her lower lip. He seems to focus more intently on 
that. Then he blinks, shakes his head slightly, and releases her hand so 
he  can  get  up  to  take  their  bags  out  of  the  overhead  compartment. 
Harper desperately hopes that her disappointment doesn't show. 
"I have an iron will," Slate says,  rooting around in the overhead and 
shooting her a smirk. "You cannot break me, seductress." 
Harper leans back in her seat and takes a deep breath so that her breasts 
press against her shirt. "Challenge accepted. " 
His smirk turns into a grin as he shakes his head at her. He's being a 
good  sport  about  this.  Maybe  he  thinks  this  is  a  game?  That  he  and 
Harper are going to be one-upping each other all weekend. Harper can 
get on board with a game like that, but she's always had a competitive 
streak. She plays to win. 
Slate takes down his beat-up backpack and her purple carry-on. Harper 
wonders if, as a couple, they should have maybe only packed the one 
bag, but then she remembers that they're only supposed to have been 
dating for a month. Surely that's too soon to be putting together joint 
luggage? Maybe she's over thinking this. 
She  stands  up  and  stretches  her  legs,  looking  down  the  aisle  at  the 
blonde woman she noticed earlier. She realizes that the blonde woman 
has been observing her. When Harper meets her gaze, the woman looks 
pointedly at Slate and gives her a wink. Harper's eyes flicker to the old 
guy that the blonde is with. Harper arranges her face into a look that, 
she 

hopes, conveys commiseration. The blonde woman shrugs. 
"Shall  we,  gorgeous?"  Slate  questions,  offering  Harper  his  hand  and 
helping her into the aisle in front of him. Ahead of them, the front doors 
of  the  plane  open  and  people  begin  to  disembark.  "We  shall, 
handsome," Harper replies. 
She does swing her hair over her shoulder then. She tosses it aside like 
she's seen shampoo models do, fixing Slate with a look as she eyes him 
up and down, and she's rewarded by his eyes going dark again. Just for 
a moment. Then he smiles brightly, cheerily, like there's a sun behind 
his eyes that lights him up from the inside out. 
Harper  has  always  had  the  impression  that  musicians  are  dark, 
brooding  souls.  That  they  spend  more  time  focused  on  their  internal 
demons  and  angsty  childhoods  than  they  do  on  the  real  world.  But 
Slate, apart from the brief moments of annoyance when he talks about 
his family, seems  to be almost universally  cheerful. He smiles at the 
stewardesses as they disembark, nods to the other passengers as they 
head toward the exit, and even compliments a little girl on her My Little 
Pony stickers. When she offers him one, he proudly displays it on his 
chest. 
He  also  refuses  to  let  Harper  carry  her  own  bag.  "What  kind  of 
boyfriend would I be if I let you do physical labor? " he asks as they 
make their way past the baggage claim—neither of them checked any 
luggage—toward the arrivals lounge. The airport is tiny, even by small 
town standards, and there are massive mosaics of windmills and tulip 
fields on the walls. 
"Do  Mikayla  and  Sersha  let  their  boyfriends  carry  their  bags?  " 
"Mikayla, yes," Slate replies. "Sersha would claw Tommy's eyes out if 
he  tried  to  pull  a  stunt  like  that.  She's  really  independent."  "And 
Mikayla isn't?" 
"Not at all," Slate says. "The opposite, in fact. I think she's been on her 
own for so long, it's nice to let someone else pick up the slack." 
Harper  nods,  wondering  if  she'll  ever  get  the  chance  to  meet  these 
women. She thinks they'll get along. 
Don't be stupid. You 're an escort. You 're not here to make friends with 
his friends. You 're here to trick his family into thinking he's in a 

stable relationship, and hopefully, seduce him out of his pants and into 
yours. 
Harper falls back a little so she can admire Slate's backside in the tight 
jeans  he's  wearing.  Slate  glances  backward,  notices  her  interest,  and 
wiggles his butt at her. Harper laughs at him. 
In  the  arrivals  lounge,  which  is  about  the  size  of  a  middle-school 
classroom,  a  dozen-or-so  people  wait.  They're  small-town  people, 
clustered together in a large group and making conversation while they 
wait for their family members to get off the plane. As the passengers 
file out of the baggage claim area, people peel off from the crowd to 
hug and kiss them. 
Slate pauses in the doorway, his face unreadable. Then, before Harper 
can  ask,  he  plasters  a  grin  on  his  face  and  saunters  over  to  an  older 
couple standing at the edge of the crowd. Harper only has to take one 
look at them to know that they're his parents. 
The  woman  who's  tall  and  willowy  has  Slate's  cheekbones  and  deep 
brown eyes. Her hair has been carefully dyed to look a natural blonde, 
though the shade is  completely different to her son's.  When she sees 
him coming, her entire face lights up like she's never seen anything that 
delighted her more. 
"Slate!" she says, opening her arms. He drops his bag, releases Harper' 
s luggage handle, and pulls the woman into a hug, lifting her off of her 
feet and spinning her around. 
Harper is surprised to hear her call him by his stage name. Surely the 
family  would  call  him  by  the  name  he  was  born  with?  She'  d  been 
hoping  to  find  out  what  his  real  name  was,  it  wouldn't  help  their 
deception if she came out and asked someone. But it seems that even 
Slate's family is determined to keep it a secret. 
Her  eyes  travel  over  Slate  and  the  woman,  still  hugging,  to  the  man 
waiting  behind  them.  When  Harper  meets  his  gaze,  she  immediately 
feels as though a bucket of ice water has been poured over her. It's not 
that he seems unfriendly. On the contrary. The moment he sees her, he 
steps forward with a congenial smile to shake her hand. 
"You  must  be  my  son's  girlfriend,"  he  says.  "I'm  afraid  he's  been 
keeping a bit mom about you. We don't even know your name." 

"Harper Styles, sir," she replies, taking his hand and giving it a firm 
shake. 
He's not unfriendly by a long shot. But his eyes—an icy blue and so 
unlike his son's—seem to observe her like they can read every one of 
her secrets. She shudders, but she holds his gaze. There's no such thing 
as a real mind reader, she tells herself. He looks her up and down like 
he' s cataloging everything he sees, making quick judgments, and filing 
them away for later. 
"Styles?" he says. "You're English?" 
"My family's from Omaha," she replies. 
"Oh, a country girl?" he asks. "And what do your parents do?" 
If  she  hadn't  been  warned  by  Slate  that  his  family  are  into  knowing 
where a person comes from, she would have thought that she was being 
interrogated. "My parents run the sports center there, sir." 
The man's eyebrows raise in a tiny, impressed lift. 
"Dad,"  Slate  says,  finally  letting  go  of  his  mother  and  settling  her 
gently on the ground. "Don't scare her off." He comes around to stand 
at Harper' s side. 
Around  them,  people  are  starting  to  leave.  Families  collect  their 
loved-ones  and  their  bags  and  head  for  the  doors.  Outside,  the  sun 
shines.  The  blonde  woman  from  the  plane  follows  her  companion 
toward a  man in a black suit holding a sign. She and Harper share a 
look as she goes. Harper nods to her. The woman nods back. And then, 
she's gone. 
"I' m just curious," the man replies. "Not like you to bring a girl home, 
is all. I would have thought you'd be more interested in bringing one of 
your silly friends." 
"All  my  silly  friends  had  to  work,"  Slate  tells  him.  He  seems  to  be 
relaxed and cheerful, but Harper can see a faint edge of tension around 
his mouth. 
"Work,  huh?"  the  man  asks.  "Ideas  of  work  certainly  have  changed 
from my day. " 
Slate's  mother's  smile  has  dropped,  and  she  wrings  her  hands  as  she 
watches the pair of them. Slate just keeps smiling, but it seems to be 
hanging by a thread. 
"Harper," he says, reaching around to put an arm around her. 

Harper leans against his side as though she's done it a hundred times, 
and if she reaches around to give his ass a quick grab, well, that's no 
one's  business  but  hers  and  Slate's.  "Meet  my  parents,  Martha  and 
Peter. Mom, Dad... this is Harper." 
"She's too pretty for you," says Peter. 
"Couldn't agree more, Dad." 
"It's  nice  to  meet  you,  dear,"  Martha  says,  coming  forward  to  take 
Harper's hands. Harper takes them gratefully. "My goodness, it is good 
to see Slate bringing a nice girl home. Did I hear you hail from Omaha? 
That's a beautiful country." 
"It is," Harper replies with a smile. "But I'm loving Iowa already." 
Slate grins at Harper and takes her bag, slinging his backpack over his 
shoulder.  He  slides  over  to  her  side  and  kisses  her  on  the  temple. 
Harper feels his lips—slightly damp and warm and probably as sweet 
as they are full—and she has to keep her face from showing that this is 
all new for her. As far as Slate's parents are concerned, they do a lot 
more than kiss. 
"Let's get home," Slate says. "You can meet Cooper, he's the best dog 
in the world. " 
"That's a high bar to clear..." replies Harper, "...considering my dog is 
the best dog in the world. " 
"Lies and hearsay!" Slate says dramatically. He links his free arm with 
his mother's, who was watching their exchange with a soft smile on her 
lips.  Martha  takes  her  son's  arm  and  together,  they  walk  toward  the 
doors. 
Peter offers his arm to Harper, and she takes it without question, though 
she wishes she could have stayed close by Slate's side. Her temple still 
tingles from where he kissed her. Peter and Harper fall into step behind 
Slate  and  Martha,  and  the  four  of  them  head  toward  the  sunlight 
outside. 
Showtime, Harper thinks. 

Cooper  is  a  delightful,  obese  Labrador  who  covers  Slate  in  slobbery 
kisses when they arrive. Harper is so busy admiring the house that it 
takes her a moment to realize that the car has stopped, much less that 
Slate has climbed out of the car and is greeting his family's dog. 
"Harper, dear," Martha says, leaning down to look at her through the 
window of the backseat. "Is everything all right?" 
"Yes, of course," Harper replies. She quickly scrambles to climb out of 
the car. "Sorry... your house is beautiful." 
"Oh, thank you." 
Beautiful  doesn't  even  cover  it.  Slate's  home  is  a  two-storey,  white 
building straight out of a dream. Looking up at the façade, Harper feels 
like she should be wearing a petticoat and taking the stage name Scarlet 
instead  of  Tiffany.  The  lawn  is  perfectly  manicured  and  massive, 
beautifully  green  despite  the  heat,  and  the  driveway  is  a  good 
two-hundred feet long and filled in with expensive white gravel. 
Slate is on his knees in the driveway, his arms around Cooper's chest, 
grinning  like  a  fool  and  clearly  enjoying  the  dog  licking  his  face. 
Peter's nose wrinkles when he sees that, but he doesn't comment as he 
passes his son and heads for the house. Martha's eyes go soft. 

"Come on, boy... come meet Harper..." Slate pushes himself to his feet 
and tugs the dog over to her. 
She only has a moment to brace herself before the dog leaps up to put 
his paws on her shoulders and snuffle her ear. 
"Oh, hi Cooper!" she says, running her hands eagerly through the dog's 
soft, golden coat. His wide back has loose skin which moves when she 
rubs it, and his snout has sugary white hairs that betray his age, but his 
smile  is  so  wide  and  dopey  that  he  seems  like  a  puppy.  "Aren't  you 
handsome?" 
"It's a curse of our family," Slate tells her. He's standing just to the side 
as though he'd planned to intervene when the dog jumped on her, but 
Harper has always adored dogs and considers the enthusiastic cuddles 
to be the highest compliment that one is capable of. "All of the men are 
more handsome than anyone has the right to be." 
"Oh,  you  don't  have  to  remind  me,"  Harper  tells  him  with  a  raised 
eyebrow. She buries her nose in Cooper's fur—it smells like lavender. 
"Someone's had a bath recently." 
"We can't have him smelling like a dog for the wedding," Martha tells 
her. "Slate, darling, get the dog off of her before he ruins her clothes." 
"I don't mind..." Harper gently guides Cooper down to the ground and 
ruffles  his  head  as  he  pants  and  looks  up  at  her  with  his  gorgeous, 
dopey smile, ".. .you should meet my dog back home. Great Dane." 
Slate lets out a low whistle. "Big one?" 
"Big enough for my cousins to ride him like a horse, " she says. "His 
name is Nibbles. I outgrew him years ago. But he still thinks he's a lap 
dog. " 
"All the best dogs are lap dogs," Slate says sagely. 
He gives Cooper one last head ruffle and pulls Harper into a half-hug, 
nestling her against his side and giving her the perfect opportunity to 
run her hand down his back and feel the strong, firm muscles there. She 
thinks that she might have put more work into his shoulders if she had 
him  as  a  client.  He's  a  big  guy,  but  there's  always  room  for  more 
definition. Not too much bulk, though. Harper hates guys who are too 
bulky. Overkill isn't sexy. 

"Come in, come in," Martha says, bustling down the driveway toward 
the house, apparently oblivious to the fact that Harper is feeling up her 
son. "I'll give you a tour and you can wash up for lunch. Have you got 
your bags? Slate, darling, pick up the lady's bags." 
"Already done, Mom." Slate holds up Harper's bag, his own backpack 
slung in his elbow. He's not oblivious to Harper's hand trailing over his 
back, but he's being infuriatingly calm about it. "Come, Cooper." 
The  dog  follows  eagerly  as  the  three  of  them  head  toward  the  front 
door. Slate's hand finds its way down to Harper's butt, and he gives her 
a gentle pinch. 
"Behave," he mutters with a grin. 
"I'm behaving," Harper replies. "A girl can't enjoy her boyfriend's finer 
qualities?" 
"My  back  muscles  aren't  even  in  the  top  ten  of  my  finer  qualities." 
"Prove it." 
He smirks at her. The sound of the gravel crunching under their boots 
drowns out their voices so his  mother can't hear exactly what they're 
saying. It makes it all seem... dirtier. More secret. Something infinitely 
sexier  and  more  promising  than  if  Harper  were  just  an  escort  going 
through  the  motions.  Considering  she  actually  wants  to  sleep  with 
Slate, the fact that she can flirt with him so easily is incredibly exciting. 
Over and over again, she is reminded of how much she had not been 
expecting  this.  How  delightfully  unexpected  this  man  is,  and  how 
infuriating it is that he seems so easy and flirty, and yet so determined 
not to give in to their clear chemistry. 
Peter  left  the  door  open.  Cooper  canters  over  the  threshold  with  the 
careless energy of a well-trained house pet. Nibbles never used to be 
allowed inside the house, but he was apt to knocking over lamps and 
tables just by brushing against them. 
Thinking of Nibbles makes Harper suddenly homesick. 
When I get back to New York, I'll have to Skype Mom and Dad. They'll 
show me the dog through the screen. It's better than nothing. 
Inside the house, Harper feels her jaw dropping as she gazes around. 
Slate drops her bag on the ground in the foyer and reaches over 

to teasingly push her chin up and close her lips. 
"Wow!  "  she  says.  "This  place  is  gorgeous,  Martha.  Did  you  do  it 
yourself?" 
"Oh, it' s nothing. just some really good pieces, you know. It' s hard to 
make antiques look bad. " 
It' s not just the antiques, though. It' s the sense of elegant, moneyed 
heritage in the house. The living room on the left of the entryway is 
decorated  with  understated  sophistication,  the  couches  and  coffee 
tables  are  classy  without  being  overbearing.  Money  can't  buy  good 
taste, but it can buy everything a person needs to wind up on the front 
page of Pinterest. Martha is pretending not to be soaking in Harper's 
reaction. So Harper plays it up, slowly turning so that she can see the 
full  effect  of  the  cream-colored  walls,  landscapes  in  antique  wooden 
frames, and the massive mirror along one side of the hallway that gives 
the impression that the space is much bigger than it is. And it has the 
dubious benefit of reflecting Harper's dumbfounded expression back at 
them. Harper's only twenty-five percent playing it up. 
Slate's  family  home  is  like  something  out  of  a  fairy-tale.  Peter  has 
disappeared,  probably  to  get  the  coffee  started.  Harper  can  hear  a 
machine turning over. Peter hadn't struck her as the kind of guy who 
lingers over guests. Especially not with a wife like Martha, who seems 
to be instinctively capable of picking up the slack. 
Slate puts his hand in the small of Harper's back and kisses her temple. 
"She's used to the brownstone in New York," he tells his mother, who's 
watching  Harper  with  a  flattered  expression,  while  Harper  tries  to 
school her features into something more dignified than shock and awe. 
"Poor thing isn't used to seeing a place so done up." 
"Well, you k n o w . "  Martha says, looking embarrassed but pleased, ". 
with the wedding. " 
"Are you having it here?" Harper asks. 
Martha guides Harper and Slate through the hallway toward the stairs, 
which  have  thick  white  carpet  on  them,  as  she  explains  that  the 
wedding will be held in the backyard because it's 'very popular right 
now.' 
"Grayson's family doesn't have the space... you know... we're 

expecting quite a large guest list. " 
"Grayson is the groom?" Harper clarifies, wracking her brain for the 
information Slate had given her. 
"My sister's boy," Martha says. "He's a banker. Good job, very stable. 
Slate probably mentioned?" 
"Of course." He hadn't. "I hear his fiancee is quite the beauty." 
"Slate, tell me you're not fool enough to tell your girlfriend about how 
pretty other women are. " 
"Harper knows she's gorgeous, Mom." 
Martha  rolls  her  eyes  at  her  son  and  sends  Harper  a  conspiratory, 
chagrined wink.  "I apologize for  my son.  I'm  sure he's been a  trying 
boyfriend." 
"No,  ma'am,"  Harper  replies,  reaching  up  to  entangle  her  fingers  in 
Slate's. "You raised one wonderful man here." 
Martha's smile is almost as dazzling as her son's. 
The upstairs is just as classy and elegant as the downstairs. There's an 
open area at the top of the stairs which leads down another, spacious 
hallway decorated with portraits of men and women with brow bones 
like Slate's and eyes like Peter's. Harper makes a note to ask about them 
later. Martha leads them past doors, explaining that most of them are 
guest  rooms.  Apparently,  most  of  the  guests  will  be  staying  in  inns 
downtown.  Only  the  wedding  party  will  be  staying  overnight  on 
Saturday to ensure they can begin getting ready early on Sunday. That 
means that Harper will have one night with just Slate and his parents 
before she has the rest of his extended family to contend with. 
Finally, at the very end of the hallway, Martha stops. 
"I haven't touched your room since you last came home, Slate... except 
to clean. " 
"I know, Mom. " 
She  looks  between  Slate  and  Harper.  Her  hands  are  folded  over  her 
belly, and there' s a slightly strained smile as the silence between them 
grows just to the edge of awkward. "Well, I' ll be downstairs with your 
Dad. You two get yourselves settled and then come down when you' re 
ready." 
Slate shifts their bags in his hands. "Will do, Mom. " 

Martha  leaves  them  there,  walking  back  down  the  hallway  with  her 
stockinged feet muffled by the creamy white carpet. Slate watches her 
go for a moment with a soft smile before turning to open the door. 
"Welcome to Casa del Slate," he says, dramatically flinging the door 
open in a way which makes Harper snort with laughter. 
"You're such a dork." 
"I'm delightful." 
"The two aren't mutually exclusive." 
Slate's  bedroom  is  not  what  Harper  expected.  When  she  enters  the 
room,  she  realizes  that  she'd  been  expecting  something  like  the 
musicians'  bedrooms  in  movies.  Stray  instruments,  black  bed  sheets, 
maybe a ratty poster or two and a record player. Slate' s bedroom looks 
an awful lot like Martha had decorated it. The bed sits pressed against 
the wall with a mahogany frame and deep burgundy sheets. The walls 
are  painted  the  color  of  wine,  and  there  are  more  landscapes  which 
bring in some woody, green color as well. The windows are massive, 
the curtains are colored like whipped cream, and the throw rug on the 
floor  is  the  same  color.  There  are  mahogany  cupboards  and  a 
full-length mirror against the opposite wall, and a door which leads to 
what Harper assumes is the en-suite. 
"Casa del Slate," she repeats. There's a question in her voice. 
"Casa del Slate," Slate nods. 
Harper  watches  him  carefully  so  she  can  see  the  way  he  deflates 
slightly as he gazes around. 
"At least, the Slate who lived here before he moved to Jersey." 
"Okay." Harper walks into the room properly, sits on the bed, and runs 
a hand through her hair. "Your mom seems nice." 
"My mom is an angel," Slate replies. He comes over to join her on the 
bed. "You did well just now. She likes you, I can tell." 
"Well, that's what I'm here for." 
She wishes that she could lean over and run her hand over his chest. 
She wishes that she could whisper into his ear that making his parents 
like her isn't the only thing she's there for, and then maybe bite his ear 
and slide across so that she's throwing a leg over his lap. She would kiss 
him then, all tongue and wanting, and he would wrap his 

arms around her and hold her close. 
But something about his body language holds her back. His shoulders 
are slightly hunched and he's looking around the room like he' s trying 
to  reacquaint  himself  with  the  boy  who  used  to  sleep  here.  It  makes 
Harper wonder what his room looks like now. What the room that he 
sleeps in at the brownstone has that this one doesn't. 
She moves around to sit on her knees behind him. He cranes his neck to 
see her, and she turns his chin so he's looking forward instead. Then she 
starts to rub his back. 
Slate's reaction is immediate and just what she wanted. He slumps, he 
groans,  he  lets  his  head  fall  forward.  She  kneads  his  shoulders  and 
enjoys the way that the firm muscle yields to her fingers. 
All  those  months  of  massage  therapy  courses  are  paying  off  in 
unexpected ways. 
"It's just the weekend," she tells him. "We're going to get through 
this." 
"I know," he mutters. "I shouldn't be worrying about anything. 
Sorry." 
"Don't be sorry," she replies. She lets herself lean forward just a bit so 
that  her  hair  trails  along  his  back,  but  that's  as  close  as  she  allows 
herself to get. "Family is always stressful." She's never had a problem 
with her family, but she knows that she's in the minority. 
"Yeah," Slate says, almost scoffing. "It's gonna get... it's gonna get a bit 
more intense over the next few days. Dad' ll be an asshole. We have a 
deal, but he' ll still be an asshole. " She doesn' t ask what the deal was. 
Maybe later. She rubs down his spine and hits the cluster of nerves in 
his  lower  back  which  makes  him  take  a  sharp  breath.  "Mom'  ll 
overcompensate for him. Grayson will talk about his pension plan like 
it' s the most interesting thing in the world, and everyone I '  m related to 
will do their best to pretend that I don't beat drums for a living." 
Harper  rubs  circles  in  his  shoulder  blades,  forcing  them  to  unclench 
and pushing the knots away as they appear. It feels like Slate has been 
thinking about this for a while. This is probably not the first time he's 
voiced these thoughts, though. In fact, his voice seems almost bored, 
like he's speaking facts which have been known for so long that they're 
old 

news.  Like  he  doesn't  want  to  get  his  hopes  up  that  things  will  be 
different. 
"You're not going in alone," Harper tells him. "Relax. We've got 
this." 
She  keeps  rubbing  his  shoulders  and  back,  waiting  for  the  moment 
when his chin starts to lift up and his breathing evens out. The room 
smells like laundry detergent, but now that Harper is this close to him 
she  can  smell  his  cologne  properly—chocolate  and  leather.  She  lets 
herself soak it up and wonders if the room will feel more like Slate' s 
once it starts to smell like him. 
As Slate's back relaxes, Harper decides that it's time to try to make him 
laugh. 
She leans forward and puts her chin on his shoulder. "You know, I hear 
quickies are a great stress reliever. " 
It works. Slate lets his head fall back so that it rests on Harper's other 
shoulder and he laughs right from his belly. His neck is right next to her 
lips. It would be so easy to kiss him. She's just making up her mind to 
do it when he pulls away and holds out a hand. 
His whole body straightens and there's a cheerful grin on his face again. 
"Come on, gorgeous. We both smell like airplane. Let's get clean and 
head downstairs. " 
Harper takes his hand and lets him pull her off of the bed and guide her 
toward the en-suite. 

Slate's  parents  are  remarkably  formal  over  lunch.  They  serve  a 
roast—something Harper's own family would never have considered in 
hot weather—and eat with the good silverware. Harper has a sneaking 
suspicion that she's the reason for the good silverware. 
The  table  is  too  big.  There  are  eight  seats.  Martha  had  mentioned 
hosting dinner parties, and Harper hopes that the dinner parties happen 
frequently because otherwise, the table would be depressingly large for 
a family of three. Two, really, considering Slate doesn't live with his 
parents anymore. 
Slate  looks  completely  different.  Harper  had  barely  recognized  him 
when he returned from the en-suite. He washed his hair in the shower 
leaving it almost fluffy, and he sits at the table now wearing a white, 
button-down shirt and slacks that fit him well, but after seeing him in 
his jeans and leather jacket feel like he's wearing a costume. He sits in a 
posture that makes Harper think he would be slouching if he thought 
that  he  could  get  away  with  it.  His  mother  and  father  are  sitting 
straight-backed,  chewing  their  tiny  mouthfuls  carefully  and  making 
polite conversation with Harper. 
"So what made you decide to be a personal trainer? " Martha asks after 
she's swallowed her mouthful and patted her lips with the napkin. 

Slate  fiddles  with  the  sleeve  of  his  shirt  and  runs  a  distracted  hand 
through  his  hair,  grimacing  a  little  at  the  feeling  of  the  shampoo. 
Harper  nudges  his  knee  with  her  own  and  hopes  that  he  takes  some 
comfort in it. 
"When  I  was  younger,  I  was  really  chubby,"  Harper  says  honestly. 
Peter and Martha both pause at that, and Slate's lips quirk up. "I had 
Type  2  diabetes  and  a  couple  of  other  health  problems.  My  parents 
hired a trainer and he really helped me out, so now I want to help other 
people 
too." 
Martha nods slowly. "That's interesting," she says, which Harper has 
come to realize is  the statement  Martha uses when she doesn't know 
what else to say. 
"It's  inspiring,"  Peter  adds,  though  he  sounds  bored  when  he  says  it. 
"Good for you, improving yourself." 
"I  can't  take  all  the  credit,"  Harper  replies.  "Like  I  said,  my  trainer 
helped me a lot. " 
Peter cuts a quick look to Slate. "Maybe you can help my son improve 
himself as well. " 
Slate smiles. It's not a grimace. Harper knows it must be fake, but it's 
such a damn good impersonation of a genuine smile that if she hadn't 
known that he wasn't happy about his father's jibes, she would think it 
was  all  a  joke.  That  it's  the  light-hearted  ribbing  in  which  Harper  is 
used to in her own family. 
"You  can't  improve  on  perfection,"  Harper  says,  elbowing  Slate  and 
giving him a wide smile. 
Slate grins back. There's a crease to his eyes which could be genuine or 
not. Harper hopes that she' ll be able to learn the difference over the 
course of this weekend. 
"Now, now..." he says, "...don't give me too much credit, babe." 
"I never give too much credit," Harper replies. "But now that I think 
about it, you could stand to work a bit more on your upper body. " 
"Lies. " 
Martha smiles at the pair of them. She keeps looking from Slate to her 
husband like she's trying to make a decision about something, but in the 
end she seems to decide that it's better to just stay quiet. 
Peter purses his lips. "So how did you two meet?" he asks. 

Harper nudges Slate's knee again, more obviously this time, and winks 
at him. "You tell it, babe. You tell it much better. " 
So Slate launches  into the story that  they'd worked out on the plane. 
That he'd met her at the gym, and that she'd wiped the floor with him. 
He plays up the attraction at first sight thing, getting really excited and 
animated as he explains how he saw her across the room and thought 
that  he  died  and  went  to  heaven.  Harper  feels  herself  blushing  as  he 
talks.  Even  if  it's  all  bullshit,  she  can't  help  but  enjoy  the  way  he 
describes her. If she' d been his girlfriend legitimately she would be a 
bit embarrassed that he' s getting this excited about explaining her to 
his parents. It would make her think that he's buttering them up because 
he's hoping that she'll be around for a while. 
But she's not going to be around for a while. Just the weekend. Though 
maybe when this is over he might still need her services again. Maybe 
he'll have other family functions to go to. Maybe he'll need someone to 
pretend to be his girlfriend again. It will be something for her to look 
forward  to  in  between  her  other,  less  chivalrous  clients.  If  she  can 
persuade Slate to take her to bed, then she'll be able to look forward to it 
even more. 
"... and then she tells me that if I do another rep, she'll go on a date with 
me," Slate continues. "And of course I can't do it because she already 
destroyed me. But she agreed to the date anyway. " 
"It was pity," says Harper. 
"I like to think it was my charm," Slate adds. 
Peter rolls his eyes. "I think I agree with the lady," he says. "It's about 
time  a  nice  girl  took  pity  on  you.  Give  you  something  to  do  besides 
play with those drums of yours. " 
Slate's  smile  doesn't  waver  but  his  fingers  clench  a  bit  tighter  on  his 
fork. 
"Oh,  Slate.  tell  your  parents  about  that  charity  gala,"  Harper  says 
quickly, pretending to suddenly remember it. She'd Googled the band 
while Slate was putting on his costume and gathered a bunch of facts 
just  in  case  she  was  asked.  Turns  out,  she'll  be  using  them  for  some 
different purposes. "The one you played at last month? Black Lilith..." 
she  adds,  speaking  directly  to  Martha,  but  knowing  that  Peter  is 
listening just as 

intently,  ".  is  working  with  the  Dorothy  Croft  Trust  for  Young 
Musicians. They did a great show for the gala. " 
Martha  nods  encouragingly  at  her  son,  who  looks  at  Harper  with  an 
edge of surprise in his eyes. 
"A  trust  for  young  musicians?"  Peter  asks.  "Shouldn't we  be  helping 
them get a job instead of playing instruments all day? " 
"They're  not  mutually  exclusive,"  Harper  replies.  She's  smiling  so 
sweetly that she thinks she might be giving herself a cavity. Peter can't 
possibly  think  that  she's  being  annoying  or  smart-alecky  right  now. 
"Look  at  your  son.  a  great  drummer,  and  now  he'  s  an  entrepreneur 
working  with  charities.  Maybe  some  of  the  kids  that  Dorothy  Croft 
works with will follow in his footsteps?" 
Martha  nods  quickly,  sticking  her  fork  in  her  mouth  and  chewing 
slowly so she won' t be expected to contribute. Peter, after a moment, 
follows his wife' s lead and puts something in his mouth, but he nods 
along begrudgingly, agreeing with Harper without words. 
Slate launches into a story of the night of the gala. He doesn't mention 
that Danielle, the woman who stole from the band, had been there that 
night. Maybe his parents don't even know about what happened there. 
But Slate talks about some of the young musicians he met on the night. 
He makes sure to explain that many of them were taking AP classes in 
things like science and mathematics and that their intelligence is what 
makes  them  so  strong  musically.  About  halfway  through  the  story, 
Slate reaches over to squeeze Harper's hand. 
Lunch  is  over  quickly,  and  Harper  insists  on  helping  to  wash  up  the 
dishes. Peter and Martha protest until Slate intervenes, turning Harper 
toward  the  sparkling  kitchen  and  calling  over  his  shoulder  for  his 
parents to go outside and relax out the backyard, while he and Harper 
get the place cleaned up. 
The  kitchen  is  state  of  the  art,  yet  vintage,  which  Harper  thinks 
shouldn't surprise her at this point. The place looks like it should be on 
the front page of a Home magazine—the perfect mixture of sweet little 
country cottage and the best-of-the-best in technology. Sinks, faucets, 
and knives are all brand new, but there are mason jars complete with 
spices along the wall and a vase full of flowers on the bench. There's an 

iPad mounted on the wall and a row of herbs growing out of ceramic 
pots on the windowsill. 
When the door closes behind them, Slate pulls Harper into a hug. 
"Thank you. Thank you. Thank you!" 
He picks her up and spins her around, and Harper lifts her heels back 
and hugs him around the shoulders. She laughs. It's exhilarating to feel 
him lift her so easily. 
When Slate settles her back down, he pulls back and rests his hands on 
her  shoulders,  beaming  at  her.  "You  beautiful,  perfect  woman.  you 
nailed it in there. " 
"I just told them the truth." 
"You think I've never told them the truth before?" he asks. "You're a 
miracle worker... I'm so fucking glad I found you." You get what you 
pay for. 
The thought intrudes into an otherwise lovely moment. Harper shoves 
it away—there is a time and place to remind herself that she's an escort, 
and it's not when Slate is looking at her like she's the best thing that' s 
happened to him all day. 
This  is  the  moment  to  kiss  him.  Harper  leans  forward  and  pouts  her 
lips,  her  eyelids  half-drooping,  and  Slate  immediately  jerks  away. 
Harper feels like a bucket of cold water has been thrown over her as he 
holds her at arm' s length. 
"Hold on—" 
"Sorry—" 
"No, it's not—" 
"I know you're not—" 
"It's not that I don't..." There's a pause when the two of them seem to 
realize what a stupid situation they' ve found themselves in. Slate still 
has her by the shoulders with his elbows locked, his hip jutted out a bit 
so that there' s no chance that they can touch anywhere below the waist. 
His head is pulled back as well, as though he' s trying to put distance 
between their lips at the same time that he' s holding her shoulders. 
Slate and Harper's eyes meet, and they both snort in unison. "Don't take 
me seriously," Harper says. "I just... wanted to push 

my luck a little bit, I guess. " 
It' s a good mix of self-deprecating and cheerful and goes a bit of a way 
toward hiding the shadow of mortification lurking in the back of her 
mind. She knows when she thinks of this later she's going to be furious 
with herself. Thankfully, looking at Slate's warm, dark chocolate eyes 
make the embarrassment a little easier to bear. 
He  smiles  at  her.  An  understanding,  commiserating  smile.  "I'm 
obviously a very sexy guy, but you' re going to have to push through it, 
babe." 
Harper shoves him in the chest, laughing when he fake stumbles back 
and rubs his chest like he's been punched. 
"Jeez, Harper... control your strength. You're a personal trainer not 
Lady Hulk. " 
They turn as one and make their way to the kitchen sink, where a pile of 
dishes is waiting for them. Harper goes immediately for the towel to 
dry. Slate smirks at her and reaches for the dish soap. 
"Was that true, by the way? That you were a chubby little princess?" 
"I was a chubby little princess," Harper tells him, nodding solemnly as 
he washes the first plate and hands it to her for drying. "A very pretty, 
very chubby, princess. " 
"I'm sure you were adorable." 
"I  was,"  Harper  says.  They  stand  side-by-side  at  the  kitchen  sink, 
letting the air of domesticity soak them. "If it weren't for the fact that I 
was looking down the barrel of an early death, I would have stayed that 
way all my life. " 
"Well, in that case, I'm glad you lost the weight," he says. "Maybe you 
can help me improve myself." 
"Give you something to do besides playing your instruments all 
day?" 
Cooper starts barking in the backyard. Harper's missed the sound of a 
solitary dog barking. The dogs in Manhattan tend to drown each other 
out and howl like monsters. Too  many dogs in one place. But in the 
country it's a lot easier to hear the tone of a bark, and enjoy the sound 
without wondering if you're going to be hearing it for hours. 

He snorts and dips the bowl he's washing in clean water before handing 
it  to  her.  "Exactly,"  he  replies.  He  bumps  her  hips  with  his.  It'  s 
unbearably sweet. 
They fall into silence as they finish washing the dishes, dry them, and 
then Slate shows her where to put them. 
"Rosa  must be off today," he  mutters as he puts  away the last of the 
glasses. 
"Rosa?" 
"The help. " His nose wrinkles. "She' s a nice lady. Probably deserves a 
better job than cleaning up after rich white people. " "You  're a  rich 
white people," Harper says. 
"I'  m  a  rich  white  people,"  he  repeats,  nodding  along  with  her  and 
taking  over  the  terrible  grammar  without  hesitating.  "But  I  clean  my 
own damn dishes. Or I throw away the pizza box like a boss." 
Harper laughs at him. "You know sodium's bad for you, right?" 
Slate gives her a pitying look. "Sodium isn't even in the top ten of the 
worst shit I do to my body. " 
Harper  sighs  and  gives  his  biceps  a  longing  look.  "We  should  take 
pictures now so you have something to remember your beautiful body 
after it' s gone to hell. " 
"I'll set up a tripod later... we can do those weird naked black and white 
art shots. " 
The door to the kitchen opens and both Harper and Slate turn to see 
Martha  standing  framed  in  the  doorway.  She  smiles  fondly  at  them 
both. "Grayson and Kayla are here," she says. 
Slate straightens up a bit, his shoulders rising as though he wishes that 
his head could retreat like a tortoise in its shell. "That's great, Mom." 
"They're excited to see you, darling. Come and say hello." 
"Just  a  sec,"  he  replies.  His  mother  disappears  and  Slate  sighs, 
dramatically throwing his head back like he's in a movie. "Goddamn, 
this is gonna suck. " 
Harper reaches over and straightens his collar. "We'll get through this," 
she reminds him. 
"We'll get through this," he agrees. He reaches for her and his hand 

falters about an inch away from her shoulder. He sighs again, and this 
time it's not dramatic. It feels more real. "I'm glad you're here with me." 
She  feels  a  smile  spreading  over  her  lips.  She's  about  to  say  that  it's 
what she's being paid for, but she doesn't want to ruin the moment. "So 
am I," she says instead. 

Grayson wears almost the same clothes as Slate does, but they actually 
seem to suit him. 
"Here's the  rockstar!" he says,  marching forward and pulling Slate' s 
hand into a deeply uncomfortable-looking handshake. The sleeves of 
his button-up shirt are rolled down and secure around his wrists, and his 
hair  is  styled  in  a  well-oiled  quaff  that  seems  designed  to  give  the 
impression that he didn't do anything to it. "It's been forever." 
"Too long," Slate agrees. He's smiling but it looks more like a grimace. 
Sunlight  flows  through  the  lace  curtains  in  the  living  room.  Harper 
hangs back next to Martha, watching the reunion unfolding in front of 
them.  Grayson  looks  like  a  younger,  slimmer  version  of  Slate—less 
muscle, less hair, less wild—though their faces are so similar that they 
could have been brothers instead of cousins. When he smiles Harper is 
reminded of those apes on the Discovery Channel who have learned to 
mimic humans but don't understand what any of the movements they've 
learned mean. He smiles like he's trying to convince himself that he's 
happy. Or maybe that's what Harper thinks because she's seen Slate's 
cheery, unguarded smile, and now that she knows what that looks like 
anything else feels like a cheap imitation. 

Standing behind Grayson is a slim redhead wearing a dress just on the 
edge of too small. Her shoulders are slouched, but she perks up when 
she sees Slate. 
"Kayla," Slate says, stepping past his cousin and kissing the woman on 
the  cheek.  Harper  thinks  she  catches  a  tiny  movement  from  Kayla, 
turning her head as though she intends to catch his lips with hers, but 
Slate moves too fast. "It's good to see you." 
"It's great to see you, Slate," she replies, smiling radiantly at him. 
Harper raises an eyebrow and smothers a smile when she glances over 
at Grayson. He seems to have no idea that his fiancee is eye-fucking 
Slate—he's more interested in shaking hands with Peter. It's that same 
formal, stiff handshake that makes Harper think that she's sitting in on a 
business  meeting.  But  Peter  reaches  over  to  clap  Grayson  on  the 
shoulder  and  give  him  a  warm  smile.  Much  warmer  than  anything 
Harper had seen him give his son since she met the man. 
"How's  work?"  Slate  asks  a  very  general  question,  but  the  look  on 
Kayla's face would make someone think that he was asking about her 
darkest secrets and desires. 
"Oh, it's nothing interesting. Nothing like your work, you know. I'm so 
glad you could take time away from being a rockstar! It's so good to see 
you. " 
"You know I wouldn't miss your wedding, Kayla." 
There's the tiniest emphasis on the word 'wedding.' Just enough so that 
a  keen  observer  would  notice.  Kayla's  smile  hangs  onto  her  cheeks 
despite  her  eyes  drooping.  They  flicker  over  to  Grayson,  then  stare 
meaningfully at Slate's face, chest, and crotch. 
"It  wouldn't  be  the  same  without  you,"  she  says,  her  voice  dropping 
into a low purr like she's in a soap opera and this is her big scene with 
the forbidden love of her life. 
Harper  hastily  turns  her  snort  of  laughter  into  a  cough.  That  has  the 
unfortunate side-effect of drawing Grayson's attention to her. 
"Slate," Grayson says, reacting to Harper like she's an adorable puppy 
that Slate brought home. "I thought you were kidding when you ticked 
plus one. " 
"I never kid about bringing dates to weddings," Slate says easily. 

He steps away from Kayla and comes around to stand at Harper's side. 
"Grayson. Kayla. Meet my girlfriend... Harper." 
Harper feels his arm curl around her waist and doesn't need to pretend 
to be happy about it. Martha, who was standing with Harper while Slate 
was being flirted at by his future cousin-in-law, perked up when Slate 
made that comment. Harper is cheered by the thought that Martha is 
already  in  her  corner.  Peter  doesn't  seem  to  have  even  noticed  that 
anything was weird about the situation. 
"Harper, huh?" Grayson asks, bestowing one of his formal handshakes 
on Harper. His palm is sweating, and Harper is unsure of whether it's 
from the heat or  whether it's just his general state of  being. "Nice to 
meet you. Where's your family from?" 
Harper gives him the spiel—that she's from Omaha, and her family is 
probably English—and he looks surprised that she's not sure about it. 
Like there's nothing in the world that should interest a person more than 
where their last name came from. 
"Martha, do you think you could get us some coffee? " Grayson asks as 
he takes a seat in one of the couches. 
Slate frowns at him. It's the first time that he's shown anything other 
than bland cheer since his cousin showed up at the house. "Mom, you 
relax... I'll get the coffee." 
"Oh, no. Slate you have to stay and fill us in on what's happening 
in LA. " 
"I live in New York." 
"Hey, Grayson," Harper says loudly, drawing the attention of everyone 
in the room. "Why don't you tell me about your pension plans? Slate's 
been talking them up since I met him." 
Slate  shoots  Harper  a  grateful  look  as  Grayson's  eyes  light  up 
comically. Peter and Grayson settle in on two sides of one big couch 
while  Harper  settles  herself  in  between  them.  The  couch  is  hard  and 
uncomfortable. Harper crosses her hands in her lap and allows herself 
to be inundated immediately with Grayson's ten-year plan while Slate 
disappears into the kitchen. Martha and Kayla each take a seat, though 
Martha  had  made  an  aborted  movement  as  though  she'd  meant  to 
follow Grayson's instructions anyway. 

Kayla  keeps  looking  Harper  up  and  down.  Harper  can  feel  the  other 
woman's  eyes  on  her  while  Grayson  regales  her—and  the  room  at 
large—about  interest  rates  and  whatever  else  makes  a  pension  plan 
important and interesting. Harper stops listening almost immediately, 
plastering  on  the  mildly  interested  face  that  she  uses  in  lectures  at 
college. 
The  room  smells  of  Kayla's  perfume.  Peter  keeps  nodding  along  to 
Grayson's hideously boring spiel, a look of pride in his eyes that Harper 
hadn'  t  known  to  expect.  Slate  had  mentioned  that  his  cousin  was 
boring, but he never mentioned that his father was so amped about it as 
well.  The  longer  that  Harper  sits  between  them,  basking  in  the 
combined weight of their mutual admiration, the more she feels terrible 
for Slate having to see his  father—who is so openly disapproving of 
him—faun over Grayson. 
"Grayson  is  planning  a  development  meeting  in  a  few  weeks,"  Peter 
tells Harper, nudging her as though she should be impressed. "That's 
great," says Harper. 
Kayla  looks  bored.  Harper  can'  t  blame  her.  She  keeps  looking 
hopefully  at  the  door  to  the  kitchen,  clearly  wishing  that  Slate  will 
return. Harper can't blame her, again. When she had been confronted 
with  Slate  in  all  his  well-sculpted  glory,  Harper  had  nearly  had  a 
malfunction, and she's been openly flirting ever since. She can't exactly 
judge another woman for doing the same thing. The willful ignorance 
of  her  fiancé  just  makes  it  all  funnier  for  Harper.  Martha  watches 
Grayson and Peter talking each other up with a forced smile. 
"Just need  to take  some time for the  honeymoon." Grayson winks at 
Kayla and Harper feels embarrassed on Kayla's behalf. 
"Where are you going?" 
"Disneyland." 
Harper doesn't say that she thinks Mickey Mouse might be a little less 
than  romantic.  She  couldn't  imagine  that  a  guy  who  can  wax  poetic 
about quarterly reports would be capable of anything more. 
"So are you looking forward to the wedding tomorrow?" Harper asks, 
taking  advantage  of  a  brief  pause  in  the  conversation  to  give  Kayla 
something to distract her. 

Kayla looks over and flicks her hair over her shoulder at the same time 
in  a  move  which  makes  Harper  both  envious  and  impressed.  In  the 
sunlight  still  streaming  through  the  window,  Harper  can  see  delicate 
freckles sprinkled over the woman's nose. 
"Of course," Kayla replies. Her voice is forced through her throat like 
she's trying to put as  much  effort as possible into the words. "I can't 
wait! Have you seen the backyard? It's everything I ever dreamed of." 
"The backyard?" Harper asks. 
"That's  where  the  wedding  will  be,"  Slate's  voice  cuts  through  the 
conversation and everyone turns to the door to see him standing with a 
tray covered in coffee supplies and a wide grin. He seems to have taken 
the  time  in  the  kitchen  to  recuperate  some  of  his  vibrant  energy. 
"Harper and I only just got in, I haven't had the chance to give her the 
tour yet." 
He sets the tray down on the table, waves off his mother's attempts to 
help, and makes coffee for everyone. Milk for his mother, black for his 
father and Grayson, and two sugars for Kayla. When he wavers over 
Harper's mug, Harper nearly finds herself telling him how she takes it 
before  she  remembers  that  they've  been  'dating'  for  a  month  and  he 
should know how she takes her coffee. 
She  discretely  catches  his  eye  and  mimes  tipping  her  hand  on  an 
invisible cream jug. Slate pours her some milk. His fingers skate over 
the sugar bowl, Harper's head twitches in the negative, and he casually 
reaches over the bowl of sugar to the spoons. He mixes her coffee and 
hands it over to her. 
"Thanks,  babe,"  she  says,  giving  him  a  wink.  Apparently,  they've 
settled on 'babe' for each other's pet names. 
Slate dips down to kiss her cheek. Harper lets herself smile at him. She 
lets herself look at him adoringly because she's his girlfriend and she 
has that right. Kayla sips her coffee loudly while Grayson guffaws next 
to Harper. 
"Never thought I'd see you so sappy, Cuz," he says, and then he pauses 
for  laughter.  Martha  and  Harper  oblige  him  with  some  awkward 
chuckles. "Maybe we should leave the decorations up in case you guys 
need them?" 
If Harper had really been Slate's girlfriend and they'd only been 

dating for a month, she'd be horrified right about now. 
"Don't  scare  Harper  off,"  Slate  tells  Grayson.  He  takes  his  own 
coffee—milk and three sugars, which  makes Harper  wince—and sits 
down on Martha's armrest, slinging an arm over his mother's shoulders 
and pulling her close in a half-hug. "I'm hoping to keep her around for a 
little while longer before she comes to her senses and leaves me for a 
powerlifter." 
"Never," Harper says. She sips her own coffee and stifles a wince when 
it burns her tongue. "I prefer the yoga instructors. They spend less time 
in the sauna. " 
Slate crosses an ankle of his knee while his father snorts derisively on 
Harper's other side. 
"I'm  surprised  you've  stayed  as  long  as  you  have,"  he  tells  Harper. 
"Haven't you gotten bored watching him beat his drums all day?" 
"He breaks up the drumming sessions with meeting fans and giving to 
charity," Harper says without batting an eye. "I'm never bored." 
Martha  gently  guides  the  conversation  toward  the  wedding  and 
Grayson immediately dives into the various ways he's saved money for 
the  weekend.  Then  Harper  is  ushered  outside  so  she  can  see  the 
backyard in all of its glory. 
"Oh. My. God." Harper can't say anything else as she takes in the sight 
of Slate's family backyard dressed up ready for the wedding. 
There's a massive, rectangular pool sunk into the emerald grass and a 
ring  of  old,  healthy-looking  oaks  and  completely  unnecessary  palm 
trees  that  are  strung  up  with  unlit  fairy  lights.  They'll  probably  look 
gorgeous when they' re lit up and twinkling for the reception dinner. 
Across the yard, past the intimate ring of tables with shining white table 
cloths and black wrought-iron chairs with matching white cushions on 
the seats, is an archway dressed with white flowers. 
"This looks like a dream," Harper tells Kayla. 
The other woman has a soft smile on her face as she looks around. She 
graces  Harper  with  that  smile,  and  then  Slate  and  then  her  fiancé.  "I 
can't wait," she says. Her eyes glide meaningfully over to Slate as she 
speaks. 
Harper makes a round of the garden with Grayson and Kayla, 

listening politely as the pair of them explain how much everything cost 
and  where  they  bought  it,  while  Martha  and  Peter  observe  from  the 
back  porch.  Cooper  runs  around  them  with  his  tail  wagging,  but 
whenever he comes near Kayla her nose wrinkles and she dances out of 
his way. Harper pauses for a moment next to the pool. Slate sidles up 
next to her and slides his arm around her waist. 
"Remember when we went to that concert and you said the fireworks 
looked like fairy lights?" he asks. 
"Yeah, and you said that there's no such thing as fairies." 
"I know, I didn't mean to trample on your whimsy," Slate replies easily. 
"But later tonight we'll turn the lights on. You'll get a kick out of it, I 
just know it. " 
Harper  leans  over  to  rest  her  body  weight  against  his  side,  thinking 
once again that they're so easy together. They  work so naturally that 
they  can  make  up  a  backstory  without  even  trying  or  thinking  much 
about it, adding pieces to each other's stories and weaving the web of 
their  lives  together.  It's  as  easy  as  taking  a  breath  and  letting  it  out 
again. It's as easy as falling. 
Speaking  of  falling.  Harper  eyes  the  pool  and  then  looks  at  Slate's 
white shirt. 
"Do you have your phone in your pocket? " Harper asks. Slate pats his 
pants. "No, why?" 
Harper shoves him hard in the back and Slate only has the chance to let 
out a loud yelp of surprise before he's falling into the pool. At the last 
second,  he  twists  and  grabs  Harper's  arm.  With  a  shriek,  Harper 
tumbles in with him. 
They  both  submerge  with  a  loud  splash.  Harper  feels  the  cool  water 
immediately envelop her body, chilling her skin, sinking into her jeans 
and shirt with little effort. Slate's hand on her wrist a warm reminder of 
the world above. She holds her breath and takes a moment to enjoy the 
weightlessness, her eyes tightly closed in case the pool is chlorinated, 
before Slate's hand coaxes her back up. 
Slate and Harper break back through the surface of the water. Harper 
gasps for air and she knows she's got a huge grin on her face—and it 
only gets wider when she sees Slate, wearing an equally 

wide  grin.  His  white  T-shirt  soaked  and  lovingly  caressing  every 
tattooed  muscle  on  his  torso.  He's  as  well-toned  as  she'd  hoped.  His 
pecs and abs bulge attractively as he gasps for air as well. 
"You sneaky little shit," he says, without a hint of annoyance. 
Martha  and  Peter  are  both  watching  from  the  back  porch,  looking 
concerned but apparently recognizing that the situation is intentional. 
Grayson and Kayla are watching from the side of the pool—Grayson 
looks annoyed that his spiel was interrupted by the shenanigans, while 
Kayla gazes openly at Slate's wet shirt. 
"At least you had the pleasure of bringing me with you." 
Slate steps right into Harper's space, wraps his warm arms around her, 
and kisses her forehead and dunks them back under. 

The next morning, Harper wakes up in a bundle of sheets which smell 
like leather and chocolate, her face buried in Slate's chest. 
He'd offered to sleep on the floor, but Harper had shot that idea down in 
flames. 
"Don't be ridiculous, we're adults we can share a bed." 
He'd given her a sly look. "Promise not to molest me in my sleep?" 
Harper would have been lying if she'd said she hadn't considered it. But 
there's  a  difference  between  thinking  about  it  and  doing  it.  She'd 
thought about how she would feel if she'd made it clear that she didn't 
want to sleep with someone, only to have them try something while she 
was sleeping. The thought made her a bit ill. 
"I swear," she'd said, completely serious, "I won't molest you until you 
ask me to." 
He laughed at that. She's starting to fall in love with that laugh. 
But there's still a part of her that stings at the thought that Slate is not 
willing  to  sleep  with  her.  She's  never  been  so  interested  in  a  man 
before. She's never wanted to throw herself at a man like this. The open 
way she flirts, the way she's made it clear over and over that she would 
be down for anything Slate wanted, and to have nothing but a negative 
reaction? It's a blow to her self-esteem. 

When she wakes up, Harper takes a moment to enjoy the warmth of his 
body. They'd curled together while they'd slept, and Harper would feel 
guilty  about  that  if  she  couldn't  feel  Slate's  massive  arm  curled 
possessively  around  her  waist,  holding  her  against  his  chest.  They're 
fully clothed—sweatpants and T-shirts. Harper hadn't brought pajamas 
because  she  hadn't  thought  that  she'd  need  them,  but  Slate  had 
graciously  given  her  some  of  his  clothes.  Grayson  and  Kayla  had 
stayed  for  dinner  the  night  before,  and  pretending  to  care  about 
Grayson'  s  stories  had  exhausted  Harper  to  the  point  where  she'  d 
practically collapsed into bed when she'd gotten the chance. 
Harper cranes her neck a bit to watch Slate sleep. His brown eyelashes 
look  delicate  and  sweet  caressing  his  cheekbones,  and  his  lips  are 
pouted as though he's dreaming of something annoying. His chest rises 
and falls gently beneath her head. 
Pushing  herself  carefully  out  of  his  arms,  Harper  slips  out  of  the 
blankets and trudges over to the shower. 
"Harper?" a tired voice calls from the bed. 
Harper turns to see Slate rubbing his eyes, looking adorable with his 
hair a mess and his lips pouted, though his sexy tattooed biceps are on 
display in the short sleeves of his T-shirt. 
"Morning," she says. 
"Is it?" He looks at the clock and sighs. "Today's the wedding, isn't it?" 
She nods. "I'm gonna take a shower." She can't help but add, "You want 
to join me?" 
Slate sighs with exasperation. "You're really testing my resolve here, 
Harper,"  he  says.  "At  least  give  me  a  few  hours  to  wake  up  before 
hitting me with that kind of temptation." 
He stays where he is, though, so obviously she isn't as tempting as he 
says she is. She tries not to show how much that stings. 
"It's  an offer, not  an obligation," Harper says. She blows him  a kiss. 
"See you in a bit. " 
She steps into the en-suite and closes the door behind her. It is just as 
vintage/high-tech  as  the  rest  of  the  house—the  décor  is  old-school 
country cottage, with ceramic frogs on the window and a decoupage 

doily  on  the  toilet  lid.  But  the  shower  is  one  of  those  dual-headed 
masterpieces that make Harper glad that she became an escort just so 
that she could experience them. 
Almost as good as sex, she thinks when she strips herself bare, turns on 
the  shower,  and  steps  under  the  spray.  Since  there's  not  a  lot  of  sex 
happening this trip, I'll have to enjoy this. 
Harper doesn't want to take too long. She quickly washes her hair and 
scrubs her body with the chocolate shower gel on the  wall.  It smells 
like Slate and she takes a moment to bask in the scent and pretend that 
he'  s  there  with  her,  enveloping  her,  breathing  her  in  with  the  same 
interest. 
She  has  a  feeling  Martha  is  going  to  be  stuck  with  a  lot  of  the 
organization for this event, and she wants to help the poor woman out if 
she can. Peter isn't necessarily a bad husband, but he seems to have a 
fairly traditional idea of what a wife should do. Harper is unbearably 
grateful that Slate doesn't seem to have inherited the same traditional 
traits. 
When she'd agreed to take this job, she hadn't thought that she would 
like her client. She hadn't thought that she would laugh so freely with 
him—they had still been giggling about the pool incident when they'd 
climbed  into  bed  the  night  before—or  flirt  so  easily  with  him.  She 
hadn' t thought that she would be excited to wake up next to him. She 
most  certainly  hadn't  thought  she  would  feel  so  protective  of  him. 
Every  sly  comment  from  Slate's  father  was  met  with  a  gentle  but 
immediate  rebuttal  from  Harper.  She'd  stayed  at  Slate's  side  all 
evening,  intervening  whenever  someone  made  him  look  even  the 
slightest  bit  down  or  unhappy,  distracting  his  cousin  whenever  the 
other man slipped into the micro-aggressions that seemed to come so 
naturally to him. 
It  wasn't  just  Slate,  though.  She'd  made  herself  useful  to  Martha, 
drawing the woman into conversations and coaxing smiles out of her. 
She'd even made an effort to get to know Kayla. Kayla, it turned out, 
was  a  massage  therapist.  She  met  Grayson  years  ago  when  she  was 
hired  by  his  company.  She'd  spent  most  of  the  evening  trying 
desperately to flirt with Slate—maybe she's hoping that Slate will give 
her an alternative to Grayson, or at least oblige her with a sexy fling 
before they 

officially tie the knot. Whenever Kayla had said something particularly 
daring—her oblivious fiancé spending  more time chatting with Peter 
than  talking  to  his  future  wife—Harper  and  Slate  would  make  eye 
contact and have to look away from each other to keep from laughing. 
Poor Kayla. Harper would be equally as aggressive flirting with Slate if 
she were staring down the barrel of a lifetime as Grayson's wife. 
Harper finally steps out of the shower, dries off, and stares critically 
into the mirror. 
What the fuck, Slate. I have a good body. 
Her  toned  stomach  shows  off  her  strong  core,  her  arms  are  thin  but 
firm,  and  her  butt  and  thighs  are  plump  with  muscle  and  clear  of 
cellulite. Her breasts are full and a comfortable B cup. She looks good. 
She feels sexy. She'd heard how good she looked from Angelica during 
her interview. Angelica had been quite open about how easily Harper 
would be able to get clients with a body like hers. 
So why the hell doesn't Slate want her? 
He'd  seemed  happy  enough  to  flirt  with  her  at  the  airport  until  he'd 
learned  that  he  was  paying  for  her  services.  He's  kissed  her  on  the 
forehead and cheek, but is that just because he's pretending to be her 
boyfriend? This job would have been so much easier if she didn't feel 
that connection with him. If she didn't feel so at ease in his company 
and  so  delighted  with  how  well  they  seem  to  fit  together  in 
conversation, then this wouldn't be nearly as frustrating. 
A part of her just wants to grab him and kiss him. But he pulled away 
yesterday, and last night she'd promised that she wouldn't touch him. 
Not without his permission. 
So  maybe  she  should  try  to  coax  him  into  touching  her?  It  couldn'  t 
hurt. 
Harper slings her wet, newly clean hair over her shoulder and before 
she can change her mind, she walks out of the en-suite without a stitch 
of clothing on. 
Slate is sitting on the edge of the bed, his T-shirt stretched enticingly 
over  his  chest  and  abs.  Harper  vividly  remembers  how  gorgeous  he 
looks in a wet button-up. When he looks up, his eyes widen 

slightly. 
"Wow," he breathes. 
Harper feels a glow of accomplishment when she sees the way he looks 
her up and down. Her own eyes zero in on his groin, and she hopes that 
the slight bulge she sees there has something to do with the fact that 
she's standing naked in front of him. It  might just be morning wood. 
But a girl can dream. 
"See  something  you  like?"  she  asks,  stepping  into  the  bedroom, 
walking across the rug and stopping at the end of the bed. The morning 
air is a bit cool and she feels her nipples perking up. Slate stares openly 
at them and Harper takes a deep breath so her chest rises slightly. 
Slate licks his lips. "Yes," he says. 
"You finally gonna do something about it?" 
He seems to be chewing his tongue. "No." 
Harper's shoulders fall. "You suck," she says, crossing her arms over 
her chest. 
She feels like such a dick. Here she is, throwing herself at a man, and 
he' s just not interested. 
"Harper—" 
"No, I get it, you're not..." She decides not to finish the sentence. "Good 
thing I became a whore, because I sure am acting like one, huh?" 
"Don't say that," he whispers. "Don't ever talk about yourself that way, 
Harper. He stands up then, takes a step toward her, then decides against 
it  and  takes  a  step  away  again,  so  that  the  backs  of  his  legs  hits  the 
mattress. "Do you have any idea how hard it is not to touch you right 
now?" 
"It's not like I'm going to slap you if you do," Harper says. 
Slate sighs, putting his hands on top of his head and looks away. "I'm 
paying you," he says. "You're essentially my employee. I don't sleep 
with women who work for me." 
"You... but Sersha and Mikayla—" 
"What Tommy and Logan do is their business," Slate says. "But I'm not 
comfortable with it. I'm not going to sleep with you as long as I sign 
your checks. " 
Harper can see him wavering. She sees the way his fingers twitch 

as though he wants to reach out and touch, the way that his body sways 
like  he  wants  to  step  forward.  Even  though  she  knows  it's  a  terrible 
thing, she steps closer. There's a couple of feet of rug between them. 
"That would make sense if you were paying me to write your songs or 
keep your calendar," she says, "but I'm an escort, Slate." 
Slate huffs out a sigh. "Don't you come any closer, Harper." 
"Oh, for God's sake. What are you gonna do? Punish me?" 
That's daring. If Slate were anyone else, she would have cringed at the 
cliché  expression,  but  his  eyes  go  dark  and  Harper  shivers  at  the 
thought of him bending her over his knee. 
"No,"  he  says,  "that's  not  my  style."  His  voice  lowers  into  a  harsh, 
breathy growl that goes straight into Harper's blood stream. He doesn't 
move, but Harper feels as though he's crowding into her space, and his 
breath is so slow and even that she feels like he's hypnotizing her. "I 
would hold your hands behind your back while I kissed you because I 
don' t trust you to behave yourself. " Harper immediately imagines the 
scene and her heart leaps at the thought of it. "I would kiss you so long 
that your lips would go numb, then lay you down on the bed and kiss 
every inch of your body. Every inch. There wouldn't be a part of your 
body that doesn't know what my lips feel like." 
Harper feels herself starting to sway toward him, but the sight of his 
eyes holds her well outside of his reach. She can only imagine the scene 
in her mind. 
"When I'm done with that, I'll let you undress me. But if you get too 
handsy I'll have to tie you down. Because you're not going to feel me 
inside of you until you've come at least twice, hard enough to forget 
your own name, so hard that you can hardly move. " 
His pupils are blown out wide and Harper can feel her breath coming in 
harsh gasps. 
"And how long would that take?" she asks. Her voice is breathy, and 
she would be embarrassed about it if the situation were different. 
"Oh... hours," Slate says, his tone almost dismissive, yet wistful like he 
imagines the scene in the same detail she imagines it. "And then, when 
I'm  done,  I'll  make  you  come  again  because  I  want  you  to  forget 
everything but me and us together." He licks his lips again. "I want you 

to be feeling me for days afterward. I want you to taste me in the back 
of your mouth, I want you to think of me when you take long showers." 
She's certainly going to be doing that now. Slate takes a step forward so 
that Harper is within arm's length, and everything in her wants him to 
reach out and take her. To hold her close and fulfill every promise that 
he's just made. 
His hand comes up and Harper holds her breath. But he doesn't touch 
her. His hand skims the air in front of her chest, an inch away from her 
skin. She can feel the heat of his body even though he still won' t touch 
her. 
"But I won't do any of that," he says. Harper wants to groan and scream 
in  frustration.  "I  want  you,  but  I  won't  touch  you.  No  matter  how 
gorgeous you are when you're naked and panting." 
She hadn't realized that her breath was coming so harshly, but now that 
he's brought her attention to it she can't ignore the sound of it filling the 
air between them. 
"Imagine how I'd look underneath you." 
"Don't think I haven't," he says. His eyes fall on her lips, and she can 
practically feel the kiss that they haven't shared yet. Instead, he reaches 
down and takes her hand. He kisses the back of it and Harper thinks that 
she might spontaneously combust. "You're beautiful. And sexy as hell. 
And  you  can  handle  my  family.  Goddam,  you  're  something  else 
Harper Styles. " 
"You're  not  so  bad  yourself,  Slate...  seriously,  what  the  fuck  is  your 
name?" 
He laughs. It's a low, husky laugh. Harper finds herself looking down 
and is delighted to see the bulge in his pants, proving that he' s been just 
as affected by this conversation as she has been. 
"You're not gonna pry that out of me, babe," he says. "Now, I have to 
take a shower. Promise you'll be dressed when I come out?" 
Harper  wants  to  scream  with  frustration.  But  she  nods  instead.  She 
watches  him  go  to  the  en-suite,  admiring  his  ass—perfect  even  in 
sweats—and wonders how she'll be able to survive the next few days 
with him. 
And how she'll survive without him when they return to New 

York. 

Harper is still vibrating with unchecked sexual frustration by the time 
the bride and groom have exchanged their vows and the reception has 
begun.  She's  wearing  a  simple,  elegant  blue  dress  with  thin  straps, 
designed to be form-fitting but classy. She'd bought it when Angelica 
told her she was going to a wedding to impress family. If she'd been 
hired  to  make  an  ex-girlfriend  jealous,  she  would  have  gone  for 
something  a  lot  sexier.  As  it  is,  she  knows  she's  supposed  to  be 
schmoozing  grandmothers  and  cousins,  so  the  dress  is  more  demure 
than provocative. 
After her conversation with Slate that morning, a part of her is glad that 
she went with something more modest. The last thing she needs is for 
Slate to give her another 'talking to.' 
He held her hand through the ceremony. He's wearing a stiff suit that 
looks  deliciously  amazing  but  makes  him  squirm  noticeably  with 
discomfort.  The  pool  is  full  of  floating  white  rose  petals  that  make 
Harper want to dive back in and drag Slate in with her, but she knows 
that she won' t be allowed to pull that trick twice. The altar is done up 
like it' s from a magazine, the trees look perfect, even the weather is 
cooperating. Instead of being stinking hot, the air is comfortably warm 
and none of the bridesmaids in their shimmering light pink dresses are 

showing the slightest hint of sweat. Kayla looks gorgeous in a backless 
lace gown and her hair up in graceful curls, but Slate keeps looking at 
Harper  like  she's  the  most  beautiful  thing  in  the  world.  It  makes  her 
want to blush all the way to the roots of her dark hair. 
Grayson looks like a pompous tool, preening at the altar, gazing around 
the garden and making eye contact with every one of the guests to make 
sure they can see how beautiful his new wife is. He spends so much 
time making sure that everyone else can see how gorgeous Kayla is that 
he hardly takes the time to appreciate her himself. Meanwhile, Slate's 
parents are in the front row with Slate's aunt and uncle, and Kayla' s 
family. Slate and Harper are in the fifth. Harper is disgusted on Slate's 
behalf,  but  Slate  just  tells  her  gently  not  to  worry  about  it,  that  he 
wouldn't want to be up front anyway. Martha and Peter both look proud 
as  the  wedding  goes  on,  though  Harper  does  notice  Martha  glancing 
over her shoulder at her son a couple of times during the vows. She has 
a look in her eyes like she's wishing that Slate were with her. Or, maybe 
more likely, that she was with him. 
Poor  Cooper  has  to  stay  in  the  house  for  most  of  the  day.  Rosa,  the 
lovely  middle-aged  woman  who  cleans  the  house,  takes  him  out 
periodically so he can do his business before going back inside. 
By  the  time  the  reception  has  begun,  the  sun  is  setting  and  the  fairy 
lights are lit in the trees. Slate was right—they look gorgeous. 
"This looks like something out of a movie," she tells Slate when she 
sees the way he's backlit by the lights, standing beneath the white tent 
which  covers  the  reception  area.  People  are  milling  around,  getting 
ready for the food, and exchanging funny stories about the bride and 
groom.  Or  as  funny  as  they  can  get  when  they  are  dealing  with 
someone like Grayson. 
"Yeah, it does," Slate replies. He's looking around the reception with a 
soft frown. "One of those old movies where the moneyed folks pretend 
to be having fun while they one-up each other over whose weekend trip 
to the Grand Canyon was the most fun. " 
There's  a  slight  twang  to  his  accent  when  he  says  'moneyed  folks.' 
Harper  is  delighted  with  it.  She's  been  hoping  to  hear  some  kind  of 
accent come out of his lips, but so far he's been staunchly hiding his 

roots.  But  now,  around  all  his  family,  listening  to  the  clear  sound  of 
Iowa all around him, he's starting to lose the façade. 
It had been a boost to her ego to hear that he wants her as much as she 
wants him. It gave Harper a sudden, amazing flash of confidence when 
she  saw  the  way  his  eyes  had  lingered  over  her  body,  his  darkened 
pupils, the flush in his cheeks. Thinking back to it, she can't help but let 
a soft sigh escape her lips. It makes her feel better to know that she's not 
the only one wanting here. That she's not the only one who desperately 
wants to be closer. 
And it's infuriating that Slate seems to have gotten it into his head that 
the  reason  they  can't  consummate  the  heat  between  them  is  because 
he's paying her. As though it isn't literally her job to have sex with him. 
Harper  has  enough  self-control  and  restraint  not  to  try  and  push  the 
issue—knowing  as  she  does  that  she  would  be  horrified  if  a  man 
ignored any boundaries that she put up. But dear Lord is it frustrating. 
"Or  a  fairy-tale,"  she  continues,  letting  her  eyes  linger  over  the  shirt 
stretched across his well-formed chest for a fraction of a second longer 
than she should. "Look around... it's all white and lit up. I could see this 
setting in a Disney movie." 
"Right  before  the  big  confession  scene  between  the  two  leads?  "  he 
asks, leaning over and waggling his eyebrows at her. 
"Followed by a good waltz." 
He glances over to the dance floor, but it's full of people chatting and 
there's no music playing. "Later." 
Peter and Martha are making the rounds with the parents of the bride 
and  groom.  They'  re  even  more  popular  than  the  bride  and  groom 
themselves. Martha is still glancing over at Slate, but whenever Peter' s 
eyes move away from the people he's shaking hands with, it's usually to 
look over at Grayson with a softly proud look in his gaze. 
Slate  holds  out  his  elbow  and  Harper  wraps  her  fingers  around  the 
starchy,  unrelenting  material  without  a  second  thought,  enjoying  the 
way his muscles flex when she touches them. He guides her over to the 
newlyweds,  stepping  around  people,  nodding  to  those  who  wave  to 
him. 
Everybody calls him  Slate. Family,  friends, people who have known 
him his entire life. The more she hears them calling out to him, 

the more desperately curious about it she becomes. 
None of them try to initiate conversation, though. They acknowledge 
Slate, and then they turn away. Harper's heart breaks a little bit more 
every time she sees it, but Slate doesn't seem to mind. In fact, there's an 
edge of relief to his gaze whenever he sees someone in the crowd turn 
away from him. 
Kayla and Grayson are in the middle of the dancefloor. Kayla clutches 
Grayson's arm, chatting to one of her bridesmaids with her fourth glass 
of  champagne  in  her  fingers.  She's  just  as  enamored  with  the 
decorations  as  Harper  is,  gazing  around  with  shining  eyes.  Like  her 
husband, she's more concerned with the room around her than she is 
with  the  person  at  her  side.  Her  eyes  light  up  when  she  sees  Slate 
coming toward her, dimming only slightly when she takes in Harper on 
the man' s arm. 
"Congratulations," Slate says jauntily when he and Harper finally get 
through the crowd to stand in front of Kayla and Grayson. "You look 
beautiful, Kayla. " 
Kayla simpers at him. 
"Doesn't  she?"  Grayson  replies,  leaning  over  to  rib  his  cousin  in  the 
side.  Like  they're  sharing  a  joke.  "And  your  girl  looks  pretty  good 
herself." 
"Harper doesn't need us to tell her she's beautiful." Something flashes 
in Slate's eyes when he says it. 
"Have you eaten anything, Kayla?" Harper asks. Kayla looks surprised 
at the question. "I've been a bridesmaid a couple of times. I know the 
bride hardly ever gets the chance to eat. " 
The bridesmaid next to Kayla, a pretty brunette with eyes like a doe, 
looks guilty. Kayla eyes some of the passing waiters with finger food 
on silver trays. 
"Penny, would you be a dear?" 
"Sure thing, Kay," she says. Then she disappears. 
Kayla shoots Harper a grateful look. "Thanks for reminding me. It' s 
been a big day. " 
"A great day," Grayson adds boisterously. 
"A long day," Kayla says. 

"I'm just looking forward to the wedding night," says Grayson, winking 
at Slate. Harper wonders if it's possible for a man to be any more of a 
cliché. 
Slate smiles thinly in response. "I can only imagine," he replies. 
Kayla leans over so her chest is right up in Slate's line of vision. "I'm so 
glad you could be here for this, Slate. You'll save me a dance for 
later?" 
"Of  course,"  he  says.  "Right  after  your  first  dance  with  your  new 
husband. Also, I promised Harper I'd give her a waltz. But after that?" 
Kayla  nods,  the  disappointment  clear.  Slate  winks  at  Harper,  who 
blows him a kiss and shoves her grin down. She wants to lean over and 
kiss him on the cheek but the man is too tall, and besides she doesn' t 
want  to  push  her  luck.  But  she  does  want  to  push  her  luck.  But  she 
doesn't. The different emotions warring in her mind make her feel like 
she's  got  whiplash.  She  gives  it  a  moment  of  thought  before  leaning 
into  Slate's  side  and  is  rewarded  by  the  feeling  of  his  arm  wrapping 
around her waist. 
He wants me too. He just won't let himself have me. 
Kayla's  eyes  zero  in  on  the  hand  around  Harper's  waist,  and  Harper 
doesn't let herself get petty about that. She knows that Kayla is staring 
down the barrel of an awful marriage. She can't begrudge the woman 
who  wants  to  feast  her  eyes  on  a  man  like  Slate.  Though,  honestly, 
Harper thinks that Slate would look far better in his leather jacket and 
jeans. 
Someone clinks their glass and everyone turns to see Peter in the corner 
with an empty champagne glass in his hand and a knife banging against 
it. Slate's muscles flex under Harper's fingers. 
"Sorry to interrupt everyone," he shouts. His cheeks are flushed and he 
has a sparkling look in his eyes as he gazes fondly just to the left of 
Slate  and  Harper—at  Grayson  and  Kayla.  "I  know  the  toasts  are 
coming soon, but I wanted to get in early before everyone starts singing 
Grayson and Kayla's praises." 
There is a smattering of applause. Grayson looks pretty pleased with 
himself. Kayla rolls her eyes and Harper is probably the only one who 
sees it. Harper gives the woman a nod and Kayla, after a beat, 

returns it. 
"Grayson  is  my  nephew..."  Peter  continues,  "...and  I  couldn't  be 
prouder of him. He's grown into a fine young man and he's been lucky 
enough to attract a beautiful wife. I know he' s going to keep making 
me prouder." 
Harper feels  Slate tense up next to her, but when she  looks over she 
sees that he' s smiling. His eyes are crinkled at the corners and he looks 
for all the world like he's having the time of his life. If it weren't for the 
tense muscles beneath her fingertips, Harper wouldn' t even know that 
Peter'  s  words  were  affecting  him.  Martha  is  at  Peter'  s  side.  She'  s 
watching Slate as closely as Harper is. 
Someone  shouts,  "Kiss,"  and  Grayson  and  Kayla  engage  in  what  is 
probably  the  most  awkward  lip-lock  that  Harper  has  ever  witnessed. 
When they pull apart the crowd hoots and hollers. 
Someone  shouts  for  a  kiss  again.  Harper  frowns  and  looks  around, 
trying  to  figure  out  who  they're  shouting  for,  but  all  she  can  see  is 
people pointing at Grayson and Kayla. Or slightly to the right of them. 
At Slate and Harper. 
Grayson still has his arm around Kayla, but he's got this weird smirking 
grimace  on  his  face  that  makes  Harper  wonder  if  he's  trying  to  be 
encouraging. 
"Come on, Slate," he shouts over the calls from the crowd. "Give the 
girl a kiss. She's the first one you've ever brought home. Let us have a 
little fun." 
Slate's arm is even tenser. He leans across Harper as though he means 
to protect her from the view of everyone still watching them. Harper 
can  feel  the  eyes  of  everyone  on  them.  Martha  looks  amused,  Peter 
looks deflated as though someone has stepped on his moment. Harper 
can't even tell who started the shouting, but now everyone has joined 
in. Grayson has a point, after all, Harper is the first girl that Slate has 
ever brought home. She's been getting curious looks all night, though 
mostly she' s stayed close to Slate and away from the various relatives 
who are trying to pretend that he's not there. 
She  pulls  him  closer  and  leans  up  to  whisper  in  his  ear,  "Come  on, 
babe,"  she  says,  feeling  a  rush  of  heat  go  through  her  because  she 
knows 

she'll  probably  never  get  the  opportunity  to  be  close  to  him  like  this 
again. "Don't be shy. It doesn't suit you." 
He looks down at her and gives her a grin, bearing his teeth. Then he 
leans over and wraps both of his arms around her waist, hauling her up 
for a kiss. 

Harper throws her arms around his neck, letting Slate lift her off of her 
feet with the enthusiasm of his kiss. 
A dim thought in the back of her mind tells her that she should have 
expected  it  to  be  like  this.  Slate  kisses  like  he  does  everything 
else—like he's having the time of his life. There's a smile on his lips 
and she can feel the way they curl up at the corners. He tilts his head 
just  so  and  draws  her  tongue  out  of  her  mouth  and  into  his,  sucking 
gently,  causing  her  to  curl  her  toes  and  be  grateful  that  he  had  the 
presence of mind to pick her up because her legs would have given out 
from under her by now. 
Not one to be outdone, Harper makes sure to kiss him back as hard as 
she can. To pour all of the desire she's felt for him since the moment she 
met  him  into  that  kiss.  It's  an  exhilarating,  intoxicating  moment  and 
Harper knows without even giving it much thought that this kiss has 
ruined her. It will never be like this with another. She will never be this 
attracted to someone else. She sinks her teeth gently into Slate's bottom 
lip and feels a growl in his chest, which is pressed up hard against hers. 
The howls from the crowd bring Harper back to the present. It's a big 
response from a group of people who had been content to ignore Slate 
until then. Harper and Slate reluctantly part, only to see the men 

and  women  in  their  audience  shouting,  waving  their  hands,  and 
applauding loudly. Harper is definitely blushing, both from desire and 
embarrassment. And when she looks at Slate she sees the sheepish grin 
on his lips, which are still pink from their kiss. His pupils are blown-out 
again,  and  she  can  see  the  curls  in  his  suit  jacket  from  where  she'  d 
gripped the starched material too tightly. 
Oh fuck, she thinks as she fondly flattens the material. I shouldn 't have 
enjoyed that so much. 
But  she  did,  and  there's  no  going  back  now.  All  she  can  do  is  tuck 
herself under Slate's arm and wave shyly at his gathered relatives. She 
can see his mother in the crowd, still looking amused but with a much 
more  thoughtful  turn  to  her  gaze.  Peter's  got  his  eyebrow  raised  as 
though  he's  surprised  but  not  unpleasantly  so.  Harper  realizes  that 
Slate' s cologne has invaded her senses, and now all she can smell is 
chocolate and leather. 
It' s only when the crowd stops applauding and the people begin going 
back to their conversations that Harper realizes they may have upstaged 
the bride and groom. She turns to see the pair of them still watching 
Slate and Harper. Kayla's got a look in her eye like she's trying really 
hard to stay calm and her smile is hanging by a thread. Grayson looks 
like  he  wants  to  fist-bump  Slate  and  luckily  chooses  to  resist  that 
impulse. 
"That was quite a kiss, man," he says. "You'd think you two had never 
done that before. " 
"It's always like the first time," Slate says, his arm never wavering from 
Harper's side. "It's what makes her so special." 
This time, Harper does kiss his cheek. She has to get on her tip-toes to 
do it, and she only manages to graze his jaw, but it's something. She's 
allowed  to  now,  she  reasons.  She  just  kissed  him  in  the  middle  of  a 
crowded  room,  and  she  can  still  feel  the  kiss  from  her  lips  to  her 
fingertips. 
Slate  says  the  goodbyes  and  Harper  is  barely  listening.  Then  he's 
steering  her  away  to  a  private  corner  next  to  one  of  the  trees  on  the 
outside edge of the tent. 
When he looks at her, Harper shivers. There's heat in that look and 

longing as well. He looks her up and down like he's seeing her for the 
first time. 
"That was quite a fucking kiss," he says. His voice is low and hot like 
melted caramel. "Wasn't planning on doing that." 
"I  wouldn't  have  done  it,"  she  says,  as  earnestly  as  she  can  manage 
while still trembling with want. His head is ducked down and it would 
be  so  easy  for  her  to  lean  forward  and  claim  his  lips  again.  "But 
everyone was shouting—" 
"I know." 
"Are you... you're not angry, are you?" 
He smiles. It's soft and calm and Harper feels herself relax. "Of course 
not. " 
"I know that you don't—" "I'm not angry, I promise." 
"Okay. That's good. I don't want you to be," she says. Then a thought 
occurs to her and she leans forward again. His eyelids flutter and his 
nostrils flare, is he smelling her perfume? She hopes that he is. It' s her 
favorite. A light vanilla to match his chocolate. "Did you. enjoy 
it?" 
He grins at her with a raised eyebrow. "Are you asking for a review of 
your performance?" 
"No! No. I'm just... curious," she says. She's blushing, goddamit. She 
had wanted so badly to be cool about this, but apparently the ease with 
which they flirt with each other does not extend to asking him for his 
honest opinion of their kiss. "I enjoyed it," she adds boldly. "But I knew 
I would. " 
His eyebrow all-but disappears into his fringe. "You knew?" 
"Of  course.  Look  at  you.  No  one  can  be  that  hot  and  not  be  a  good 
kisser." 
He just keeps grinning, like what she's saying is the most amusing thing 
he's heard all week. Then he leans forward so he can speak directly into 
her ear, his lips brushing the shell of it and making her draw a sharp 
breath. "I fucking loved it. " 
Harper's fingers twitch with the need to reach out and touch him. But 
nobody is shouting for them to kiss. So she doesn't feel like she can. 

"Well, you just let me know if you want a repeat performance, " she 
tells him. "Really. Literally. any time. I' m up for it. You just say the 
word." 
And now she's babbling, but it's worth it for the fond look in his 
gaze. 
The sight of him there, haloed by the fairy lights in the tree above them 
does strange things to Harper's heart. Even out of his element, wearing 
that suit that he clearly despises, and surrounded by people who offer 
waves but otherwise ignore him, he's still beautiful. 
I can help with that, she thinks. Not the out of his element part, or the 
suit part. But maybe the other part. 
She reaches out and grabs his hand. 
"Come on," she says as his expression turns confused. "We're going to 
schmooze the shit out of this wedding." 
And that' s exactly what Harper does. Dragging a bemused Slate behind 
her,  Harper  proceeds  to  introduce  herself—or  get  Slate  to  introduce 
her—to every one of his relatives. It takes some time. She starts by the 
bar, where his  maternal grandmother is enjoying a strong scotch and 
talking  the  bartender's  ear  off  about  her  late  husband's  colon  cancer. 
She  transfers  the  discussion  to  Harper,  who  manages  to  steer  the 
conversation to Slate's charity work and the story he'd made up about 
how  they'd  met.  Slate  just  stands  next  to  her,  looking  increasingly 
flattered  in  that  shrugging,  half-embarrassed  way  of  his.  And  when 
Harper is satisfied that the old woman is proud of her grandson—or at 
least  looking  at  him  with  more  interest—she  moves  on  to  the  next 
relative. 
It goes on like that for most of the evening. Harper pulls Slate along, 
meeting family members who had snubbed him, and smiling politely 
while she listens to their stories before steering the conversation to how 
wonderful Slate is. Since Slate's not the one talking himself up, it seems 
more genuine, and if Harper seems a bit over the top about it most of 
the people in the room will put it down to her being hopelessly in love. 
They'd all seen that kiss, after all. 
"Slate is so great  with kids. Did you know his band actually goes to 
high schools to help with music classes? It's usually a surprise so the 

press doesn't swarm the place..." 
She'd  read  the  article  on  the  plane,  saw  the  photos  of  him  with  the 
young drummers, and heard him talk about it with sparkling, excited 
eyes. 
"One of the writers for the  Hamilton  musical... you know the one, it 
won all those awards... said that the lyrics to  Black LilitKs songs are 
near-genius. When a Pulitzer Prize winner tells you you' re g o o d . "  
Harper read that little tidbit on Twitter as she was getting ready for the 
wedding. 
"The charity they work with has raised millions. It' s changed so many 
l i v e s . "  
"Oh, I love yoga. Did you know, I tried to get Slate to come to yoga 
with  me,  but  his  band  is  planning  a  world  tour  right  now,  and  he 
couldn't really take the time..." 
"I'd love to help you with the crossword. Slate, you're a musician, what' 
s a four letter word for a percussion instrument? " 
By the time dinner has started, Harper all but collapses in her seat with 
a  flush  of  triumph.  She's  spoken  to  half  the  room  and  she's  already 
eyeing off the other half. Slate is at her side, leaning over to speak to an 
uncle  who  had  apparently  been  unaware  that  Slate's  band  was 
nominated  for  a  Grammy.  They're  talking  about  all  of  the  previous 
Grammy winners who have died horrible deaths—a morbid topic—but 
Slate seems to be really into it and his uncle has an almost encyclopedic 
knowledge  of  the  subject.  It  had  apparently  never  come  up  before. 
Probably because the uncle had hardly ever spoken to him before. 
Dinner  is  a  delicious  lamb  stew  with  fluffy  white  bread.  Harper  eats 
hers quickly, listening in on Slate' s conversation with half an ear as she 
gazes around the room. 
I need a cigarette, she thinks. 
Instead, she taps Slate on the elbow and mimes a drinking motion. You 
want a drink? 
He sighs and nods, still half-listening to his uncle. Harper wonders if 
she's  imagining  the  look  of  gratitude  in  his  eyes,  or  if  her  mind  is 
exaggerating it. Either way, she pushes herself to her feet and realizes 
belatedly that she doesn't know Slate's drink order. She can't ask. She 

decides to just bite the bullet and get the man a Red Bull. 
The bar is pushed off to the side of the room. Since most people are still 
eating,  there's  only  a  couple  of  red-faced  men  standing  around 
clutching  scotch  and  sodas.  That'  s  one  thing  Harper  was  surprised 
about—all the drinks are free. Not just the champagne and soda. But 
then again, with Peter and Martha footing the bill why wouldn't they 
be? They seem like the kind of people to go all out. 
"Red Bull?" she asks the bartender when she makes her way over. The 
man nods. "Can I get one of those and a water, please?" 
He gets to work. Harper's eyes start to glaze over as she watches him. 
When she feels a hand on her elbow, she turns to see Martha standing 
behind her in her elegant cream dress. 
"Hi, Martha, did you want a drink?" 
"Soda water?" 
The bartender nods and starts pouring that one too. He's a no-nonsense 
man, and after half an evening of schmoozing, Harper can appreciate 
someone who doesn't fuck around or talk unnecessarily. 
"How are you enjoying the wedding?" Harper asks as Martha sidles up 
to join her on the bar. 
"Oh, it's lovely. Peter is really happy with it." 
Harper  waits  a  beat,  expecting  Martha  to  continue.  But  she  doesn't. 
"And.      are you happy with it?" 
"It's a big success." 
That's not really an answer, but Harper realizes it's probably the most 
she's  going  to  get  out  of  the  woman,  so  she  nods.  "Absolutely,"  she 
replies. 
Martha  surveys  the  room  and  sighs.  She  looks  older  under  the  soft 
light. When her eyes land on Slate and his uncle chatting over at the 
fifth table, she smiles. "Do you know, I don't think I've seen Slate enjoy 
himself so much at a party before. " 
"Really?" 
" H m m m . "  She gives Harper an appraising look. "I saw you, walking 
around. Making sure people speak to him. " 
For some reason, the fact that she's been found out makes Harper 
blush. "I. uh—" 

"I'm glad," Martha continues, looking at Harper like they're sharing a 
secret. "You might have noticed that my son doesn't get along with his 
family as well as I would like." 
"Then w h y . "  Harper stops herself. She wants to ask why Martha isn't 
the  one  taking  her  son  around  the  room.  Why  Martha  isn't  the  one 
initiating conversation, and then segueing into a story of Slate's, giving 
him the chance to shine. 
Martha seems to read the question in her eyes anyway. She sighs again 
and it's softer but more pained. She leans over so she's speaking almost 
right into Harper's ear. 
"Has my son told you his real name?" she asks. 
Harper frowns at her. "Not yet," she replies. "But I'll get it out of him 
eventually. " 
"You  mustn't  push,"  Martha  says.  Her  eyes  drift  back  over  to  where 
Slate is sitting with his uncle. "There was. well, Slate has made some 
mistakes. And so has his father. And so have I. I think I've made more 
mistakes than anyone in this family. When Slate was a teenager, he and 
his father had a bit of an argument, and when he started calling himself 
'Slate'  at  first  his  father  refused  to  indulge  him.  None  of  the  family 
indulged him, but then he refused to speak to anyone unless they called 
him Slate. " 
Harper  raises  her  eyebrows.  She'd  had  no  idea.  If  she'd  known,  she 
might  have  changed  her  tactics  a  little  bit—both  when  it  came  to 
ingratiating Slate with his family, and when it came to finding out what 
his name is. But when she looks over at the table where he's still sitting, 
waiting  for  his  drink,  she  sees  that  he's  smiling.  So  the  tactics  she'd 
used were successful no matter what. 
"He just refused to talk to you?" 
Martha nods. "He didn't speak a word to his father or me until we called 
him Slate. It took his father nearly ten months to accept it. " 
"And.      how long did it take you?" Harper asks. 
His mother sighs again. She seems to do a lot of that. "I would have 
accepted  it  a  lot  sooner,  but  Peter  was  determined."  she  pauses  then 
glances  over  at  her  husband.  Peter  is  on  the  other  side  of  the garden 
clapping  Grayson  on  the  back  and  looking  at  him  like  he  hung  the 
moon. 

Harper hasn't seen the  man speak to Slate all day. "It's difficult, you 
know? Loving two men who are so stubborn." 
Harper doesn't know how to respond to that. She knows how she would 
like to respond, but she's not being paid to antagonize Slate's mother. 
She's being paid to impress her. 
"What made Slate want to change his name in the first place? " she asks 
instead. 
Martha smiles. It's a soft, almost fond smile. "I'm sure he'll trust you 
with that soon enough," she says. "He already adores you." 
Harper feels a blush creeping up her cheek. "He's only known me a.      a 
month. " 
People are starting to turn toward the main table, where the bride and 
groom have finally made their way to sit down with the bridal party. 
Martha  notices  and  sighs  once  more.  She  reaches  over  and  gives 
Harper's hand a squeeze. 
"A  mother  knows,  dear,"  she  says.  "My  son  adores  you.  Be  good  to 
him, won't you? He deserves it." 
Harper feels a long, slow lump rising in her throat. "I'll be good to him," 
she assures her. 
Martha  inclines  her  head  and  gives  Harper's  hand  one  more  squeeze 
before taking her drink and disappearing into the crowd, aiming toward 
the main table. Harper hadn' t even realized that the drinks were waiting 
at her elbow. 
She turns to the bartender, but he' s moved on. Taking the drinks, she 
turns back to the crowd. Slate is still sitting at their table with his uncle 
and they' re both grinning as they talk. Martha had been so happy to see 
that. Harper wonders what kinds of family gatherings Slate has had to 
endure in the past, and what this wedding would have been like if she 
hadn't been here to force the interactions between the family members. 
Slate looks over his shoulder and makes eye contact with Harper, his 
smile still in place. Harper returns the smile, though her mind reminds 
her almost immediately of what Martha had said, "My son adores you. 
By good to him, won't you??' 
But he's only known me for a day, she'd wanted to say. 

Letting out a sigh of her own, Harper takes the drinks over to her 
date. 

Angelica: How is it going? 
Harper  stares  at  the  text  from  Angelica.  Her  boss—madam?  Harper 
still isn't sure what to call the woman. 
People  are  finishing  the  last  of  the  wedding  cake  and  getting  up  to 
dance, but Harper  is sitting this  one out. 'Jump  Around' by  House of 
Pain is playing, and she bops her head along with the music as it plays. 
The first dance between the bride and groom had been just as awkward 
and  wholly  lacking  in  chemistry  as  the  rest  of  the  evening.  Though 
Harper had seen Peter tearing up when Grayson had thrown Kayla into 
an ill-timed dip that the woman had only just managed to recover from. 
Now, everyone has the chance to get up and make fools of themselves. 
Slate is dancing with his mother, spinning her around like they're in a 
waltz despite the upbeat music. He promised the next dance to Harper. 
Angelica had been hesitant to hire Harper. She remembers that quite 
well.  She  remembers  the  woman  looking  her  up  and  down  through 
flawless fake eyelashes, turning her head just slightly so Harper could 
get the full effect of the perfect wings of her eyeliner, sharp enough to 
cut a man. 
"You think you'll enjoy this kind of work?" she'd asked, her voice 

a smoky mist with an edge that told anyone listening that she was more 
formidable than she let on. 
Harper remembers shrugging. "It's just sex, right?" 
Angelica  hadn't  frowned.  She'd  looked  almost  amused.  "There's  no 
such thing as just sex, Harper. For some men, it's a release. For some, 
it's comfort. For you, well... that's something you'll have to figure out 
for yourself. " 
But  Harper  had  been  determined  to  make  it  through  that  interview. 
She'd  needed  the  money,  goddammit,  as  well  as  the  freedom  to 
continue her studies on the side, and no nine to five job at a gym or 
even—God help her—a fast food joint could give that to her. 
"I'm sure that I'll enjoy it," she'd said firmly. Or I'll learn to, was left 
unfinished. 
Angelica  had  hired  her  despite  her  clear  misgivings.  But  Harper  had 
always gotten the feeling that she was waiting for her to come to her 
senses. As though there were an expiration date to Harper's interest in 
prostitution,  which  was  half-true—since  there  had  never  really  been 
much of an interest in the first place. 
When  Harper  had  heard  that  she'd  been  assigned  to  a  weekend-long 
job, she' d assumed Angelica was testing her. Now she' s had some time 
to  reflect,  Harper  wonders  if  the  woman  had  actually  been  trying  to 
give  her  an  easier  time  of  it.  Instead  of  spending  an  hour—maybe 
less—letting  a  man  paw  at  her,  Harper  had  been  given  the  task  of 
helping a man bridge the gap between himself and his family. Angelica 
had also been sure to choose a very attractive man for her first job. She 
probably hadn't known that Slate would be so particular about sleeping 
with people he's paying. 
Harper: Very well. The client seems happy. 
Harper texts back. She'd written Slate but then deleted it, because she 
thought Angelica wouldn't like the sound of that. 
Angelica: He used a condom? 

Angelica texts back almost immediately. 
Harper nearly groans aloud. Angelica is a stickler for safe sex—one of 
the many reasons that Harper felt comfortable applying for the job in 
the first place. 
Harper: No sex. The client only wanted me to help him make a good 
impression. 
Angelica: No sex at all? Harper: He insisted. 
Angelica  doesn't  respond  for  a  moment,  and  Harper  takes  the 
opportunity to gaze out at the dance floor. Slate is twirling his mother 
around, smiling at her like she's a princess. The bride and groom are 
sitting at the head table with their heads turned away from each other, 
talking to members of the bridal party. 
Harper's phone dings with Angelica's reply. 
Angelica:  The  customer  is  always  right.  A  brief  pause,  then  another 
text comes. 
Angelica: Unless he wants blood play. Always say no to blood 
play. 
Harper is concerned that Angelica feels like she needs to specify that 
particular sex act. 
Beside her, Slate's phone starts vibrating and the tune to Mr. Big's 'To 
Be  With  You.'  Harper  half-recognizes  it  from  the  airport  when  Slate 
had answered a call—Tommy, she remembers, the band's bassist and 
lyricist. She watches as the call rings out. 
The music winds down and Slate walks with his hand in his mother's 
back to their table. Harper turns in her seat to greet the pair. 
"You're quite a dancer, Martha," she says. 
Martha has pink cheeks and a pleased expression on her face. "Thank 
you, Harper. It's lovely to be out on a dance floor every once in 

a while." 
"Are you going to drag Peter out later?" 
"Oh no, he doesn't like to dance." She shrugs and waves her hand as 
though she can wave the thought away. 
"You coming to dance, babe?" Slate asks, bending at the hip so he can 
speak to her as the music starts up again. 
It's a slow song. The plucking of acoustic guitar strings is a pleasant 
change from the techno. Harper nods, barely containing the eagerness, 
as  she  pushes  herself  to  her  feet  and  leaves  her  phone  on  the  table 
behind  her.  Nobody's  going  to  steal  it  here—this  is  Pella,  not 
Manhattan. 
She and Slate leave Martha behind, walking hand-in-hand toward the 
dance  floor.  There  are  a  handful  of  couples.  Older  married  men  and 
women, one father with his young daughter, and Harper and Slate. The 
bride and groom make no move to join the dancers, and Harper sees 
Martha joining her husband at the main table. 
Slate' s hand snakes around Harper' s waist and she forgets everything 
that' s happening around her. 
"You dance?" he asks. 
She shakes her head. "Never learned. " 
Slate hooks her arms around his neck and she goes unquestioningly. He 
guides her into a very simple dance. There' s no real pattern to his steps. 
Instead, they seem to be moving with the gentle rhythm of the music. 
Harper  recognizes  the  song  '  Lights  Down  Low'  by  MAX,  and  she 
decides that it's perfect for their first dance. Especially, when Slate is 
looking down at her with his strong arms on her body and his chocolate 
eyes  blazing  into  hers.  His  scent  fills  her  up  like  she'  s  a  starving 
woman and Slate is a feast. 
"You're  kind  of  a  hit  at  this  wedding,"  he  says.  They're  a  decent 
distance from the rest of the couples but he still keeps his voice low. 
"It's what I'm here for," she replies. It's not just the fear that someone 
will overhear that keeps her from saying, 'that's what I'm paid 
for.' 
Slate's smile slips by a fraction. "Yeah," he says. Then his smile returns 
in full-force. "But I couldn't have asked for a better date. You've 

been so great, Harper. You have no idea how much I appreciate it." 
She  never  asked  Angelica  if  escorts  get  tipped.  She  thinks  that  they 
probably should be. 
"Well it's easy to talk you up," she says. She moves forward slightly to 
press their chests together, hoping he doesn't notice. "Can you imagine 
if I'd been here with Grayson?" 
He grins. "Are you kidding? His ten-year plan is motivational 
gold." 
They snicker together, then quickly check over their shoulders to make 
sure  that  no  one  can  hear  them  shit-talking  the  groom.  A  father  and 
daughter pair are dancing nearby, but the father is just swaying with the 
girl in his arms, her legs wrapped around his torso and her head on his 
shoulder. It takes Harper a moment to realize that the girl is asleep. 
"My  mom  has  a  picture  of  me  and  my  dad  like  that,"  Harper  says, 
nodding her head toward the pair. Slate looks over at them and smiles 
softly.  The  man  is  a  second  cousin,  which  makes  the  girl  a...  third 
cousin?  Second  cousin  once  removed?  He  would  know,  he'  s  had 
family  trees  drilled  into  him  the  way  other  kids  get  multiplication 
tables. "Dancing. I can' t remember if it was at a wedding, though. They 
don' t know I'm here. They think I'm still in Manhattan." 
"How come?" 
Harper gives him a long look. "Oh, hey Mom! Yeah. I'm just flying to 
Pella because I'm being paid to escort and most likely fuck a stranger. 
Tell  Aunty  Jo  I  said  hi."  She  shrugs.  "Not  exactly  the  sort  of 
conversation a girl wants to have with her folks. " 
She  looks  back  over  at  the  father  and  daughter.  The  daughter  has 
beautiful, curly red hair. It reminds Harper of one of the other girls who 
works for Black Orchid Escorts and the thought makes her so sick to 
her stomach that she has to turn away again. 
Slate is frowning down at her. "They don't know about your job?" he 
asks. 
"I'm not proud of it, Slate," she says. Now she's wishing that she never 
brought it up. Why couldn't she just keep her mouth shut and enjoy this 
dance with him? She might never get the chance to be this close to Slate 
again. But her mouth betrays her by continuing, "I went to 

Manhattan to get a degree, and they barely accepted that. It took them 
months to stop thinking I was going to get stabbed every time I walked 
out of the house. Me winding up as a sex worker is kind of their worst 
nightmare." 
She trails off and glances around again. Luckily, no one seems to be 
paying them any attention. Slate has drifted them over to the edge of 
the  dancefloor,  closer  to  the  speakers,  and  their  conversation  is 
drowned out even more by the noise. He's still frowning. 
"I  guess  I  can  understand  that,"  he  says.  "But...  you  know  there's  no 
shame in it, right?" 
"Of course there's no shame in it," Harper replies. "None at all. But. I 
wanted something different for myself, I guess. I know Mom and Dad 
wanted something different, too. If they knew I was here, they would 
be  on  a  plane  to  drag  me  back  to  Omaha  like  that.  "  She  clicks  her 
fingers behind his head. 
Slate sighs. "Yeah, I can definitely understand  that," he says. Harper 
doesn't understand what he means at first until his eyes drift over to the 
main table where his parents are sitting. 
Harper follows his gaze. Martha is picking at her cake while Peter leans 
over to talk to Grayson. 
"Did  they  try  to  drag  you  home?  "  she  asks.  "When  you  became  a 
rockstar?" 
"Nah," he replies. "By the time they realized it was too late. Besides, it 
serves them right for banishing me to Jersey in the first place." 
Harper wants to ask. Her curiosity peaked the day that they met when 
he'd refused to tell her his name. But she remembers what Martha said 
about Slate—that he would trust her when he was ready. 
This  conversation  has  gotten  too  heavy  anyway.  The  song  is  almost 
over and she's hardly had the chance to enjoy the dance at all. 
"Well,  I'm  glad  they  didn't  drag  you  back,"  she  says.  "Then  you 
wouldn't have gotten so famous, and we wouldn't have met." 
He smiles down at her. "Yeah. That would have sucked." 
Harper leans her head into the crook of Slate's neck, just under his chin. 
His arms come around her without apparently even pausing to think 

about  it.  The  song  might  nearly  be  over,  and  they'll  be  returning  to 
Manhattan  tomorrow  afternoon,  but  tonight,  in  this  moment,  she  is 
Slate's girlfriend. The woman he'd shared a passionate kiss with to the 
delight of his family. The woman who has successfully made a lot of 
them sit up and take notice of him. In this moment, she can enjoy the 
way he feels against her and the way he smells. 
In  this  moment,  she  can  be  everything  she's  pretending  to  be.  A 
girlfriend,  instead  of  an  actress.  A  personal  trainer  instead  of  a 
prostitute. 

It'  s  almost  midnight  by  the  time  the  party  starts  to  wind  down.  The 
older people have already gone, but the bride and groom and most of 
the bridal party remain. Slate's parents called it a night at around 10:00 
p.m., but Peter had cheerfully told Grayson that he can keep the music 
going as long as he wants. 
Harper thinks that Kayla is probably delaying the wedding night for as 
long  as  possible.  If  Harper  were  in  her  place,  she  would  too.  Harper 
doesn't know how it happened, but when the clock strikes midnight she 
finds herself next to Kayla at the main table while Slate, Grayson, and 
the rest of the men in the bridal party have disappeared—probably to 
do some kind of macho, manly tradition. Some of the bridesmaids have 
disappeared as well. Harper heard some suspicious moaning from one 
of the bathrooms when she went into the house earlier. 
At least someone is getting laid tonight, she thinks. 
Kayla  has  stopped  the  champagne  and  has  moved  onto  vodka  and 
cranberry juice. Her mascara is still perfect, and Harper is impressed 
with that. 
"Did  I  mention  I  love  your  dress?"  Harper  asks.  The  DJ  is  taking  a 
break so there's plenty of silence to fill. 

"Thank  you,"  Kayla  says,  slightly  louder  than  she  needs  to.  "I  like 
yours, too. I can never pull off that color." 
"I find it hard to imagine that someone that looks like you has trouble 
pulling off anything. " 
Kayla swats Harper's arm and takes another swig of her drink. "You're 
great. You're lucky you got a guy like Slate. He's great, too." 
"Yeah, he is," Harper replies. "How long have you known him?" 
"Aw, we went to school together. Elementary school. He went to high 
school in Jersey after that thing happened." 
Harper  cocks  her  head  and  takes  a  sip  of  her  own  drink—pineapple 
juice and spicy rum. "What thing?" she asks. 
One of Kayla's bridesmaids returns to the table with her dress slightly 
in  disarray  and  a  suspicious  red  mark  on  her  neck.  She  looks 
well-fucked,  and  Harper  feels  a  shot  of  jealousy  when  she  sees  the 
woman.  There  are  no  men  around  with  a  swagger  in  their  step,  but 
when Harper gazes around the room she sees one of the women from 
the groom's side of the wedding fixing her hair in the reflection of a 
metal vase. She's flushed, she's got similar red marks all over her neck 
as well, and a sly smile on her lips when she glances toward the main 
table. 
"That  thing.  Shania,  you  remember  sixth  grade,  when  Slate  did  the 
thing?" Kayla asks the woman who just returned. 
She  looks  surprised  to  be  addressed.  "Yeah,  sure.  That  shit  was 
hilarious." 
"What  exactly  happened?"  Harper  asks.  She  tries  not  to  seem  too 
curious. 
"There was, like, a big ceremony at school... I can't remember what it 
was for. Shania, what was it for?" "Some sports thing?" 
"Yeah,  probably,"  Kayla  says.  She  takes  another  drink.  "Anyways, 
Slate  snuck  a  drum  kit  into  the  back  of  the  auditorium,  and  about 
halfway through Principal Parker's speech, he starts playing some drum 
solo. What was it?" 
"Moby Dick," Shania tells her. 
Kayla  snorts  with  amusement,  nearly  spilling  a  mouthful  of  vodka 
down her front. It would have been catastrophic if she'd dribbled 

cranberry juice over her front, but apparently, she' s hyper-aware of her 
looks even in her inebriated state, catching the liquid with her napkin 
before it makes it past her chin. "That's the best name for a song I have 
ever heard," she says. 
Harper  finds  herself  smiling  along  with  her.  "I've  never  heard  the 
song." 
"It's actually pretty cool. The drum solo is, like, really hard and Slate 
totally nailed it. We all thought Slate had ADD because he could never 
stop bashing away at shit. It was a pain in the ass in math class. " 
"Wow," Harper says. "I can imagine." 
"But he's like, not ADD," Shania adds. 
"Yeah, no... he just likes making noise, I think." Kayla sighs wistfully. 
"It did amazing things to his arms, though. I should tell Grayson to take 
up drumming. " 
Harper  jumps  when  the  music  starts  up  again.  The  DJ  has  returned, 
filling  the  room  with  more  music,  and  most  of  the  women  flood  the 
dancefloor  as  girly  anthems  start  to  play.  The  DJ  clearly  knows  her 
audience.  With half the  men gone, it is now safe to play  Spice Girls 
without being cussed out. 
"You know, if you want Grayson to build forearm muscle, you could 
get him to wear wrist weights at work," Harper tells Kayla. 
"Seriously? That would work?" 
"As long as he does it religiously." 
Kayla looks thoughtful. "Oh, he'll do it religiously. If I have to work 
out  my  wrists  giving  him  handjobs,  then  he  can  work  out  his  arms 
while he's typing his fucking reports." 
Harper  had  started  laughing  at  the  mention  of  'handjobs,'  and  by  the 
time  Kayla  has  finished  speaking  all  three  women  are  snickering 
together. 
"Does Slate like handjobs?" Kayla asks longingly once they've calmed 
down. 
Harper wishes she had some  real-world experience of Slate' s sexual 
preferences so she can answer honestly. She understands that the poor 
woman probably wants some kind of vicarious experience. 
"Actually, Slate's more of a... doer. Less of a receiver," Harper 

says. She realizes as soon as the words are out that it might sound like 
bragging, but really the only thing she knows about Slate's preferences 
is what he'd threatened her with when she'd walked into their shared 
bedroom naked. 
Not that she'd spent most of the day thinking about it. Not that she'd 
memorized those words to play back to herself when she's lonely and 
horny later on. 
Kayla looks delighted. "No way!" 
"Yeah... actually, the drumming comes in handy there. He's very good 
at repetitive movement. And his hands don't get tired." 
Kayla sighs, gazing into the middle distance and resting her chin on her 
hand, clearly imagining it. Shania looks less interested, but she's busy 
watching that woman with the sly smile dancing alone near the bar. 
"Is he into bondage?" Kayla asks. "He's always seemed like a bondage 
guy. " 
Harper is a little bit glad that Kayla has no idea what Slate prefers in the 
bedroom. Because that means that there had never been a fling between 
them, not even  when Slate  came home for the school holidays when 
they were teenagers. Kayla seemed like the kind of woman who would 
chase  the  man  that  she  wants.  Slate's  reaction  to  her  had  planted  the 
tiniest  seed  in  Harper's  mind  that  there  had  been  something  between 
them,  and  that  maybe  Slate  had  been  deliberately  distancing  himself 
from  her.  But  it  turns  out,  he  was  just  distancing  himself  from  her 
because  she's  marrying  his  cousin  and  her  open  flirting  was 
inappropriate. 
At least Harper isn' t the only woman who wants Slate but can' t have 
him. 
"He  only  ties  me  up  when  I  can't  behave  myself,"  Harper  tells  her, 
remembering  what  Slate  had  told  her  that  morning  while  she'd  been 
stripped naked and desperate to crawl into his lap. "Like when I try to 
get him off before he's finished with me." 
Kayla sighs again. She looks over at the empty chair where her husband 
should be sitting. 
"Grayson prefers missionary," she says. 
Harper's heart goes out to her. "You know, I bet he'd be willing to 

go  Fifty  Shades  on  you  if  you  make  him  think  that  he's  emulating 
Christian Grey. He's a hell of a business man." 
Kayla actually looks thoughtful at that. "Hey, maybe you're right. I'll 
give it a try." 
"Good luck with it. " A song starts playing, and Harper recognizes the 
tune. But when the lyrics are supposed to start up, they don' t. "Hey. 
does your DJ have karaoke tracks?" Harper asks. 
"I think so? Honestly, I don' t even know. Peter hired him. Maybe he 
should have married Grayson. " 
"That guy needs to find his chill," Shania says sagely. "Yeah, I noticed 
that," Harper says. Harper hasn' t had nearly enough drinks to be drunk, 
but  she'  s  at  the  point  where  she  wants  to  be  having  fun,  and  this 
conversation is quickly becoming depressing. And the talk about Slate' 
s sex style was just plain frustrating. She bops her head a little in time 
with  the  music,  before  a  thought  strikes  her.  "You  wanna  sing?"  she 
asks. 
Kayla frowns. "Why?" 
"I don' t know. Because it might be funny?" Because at this point all 
Kayla  will  have  to  remember  her  wedding  is  the  disappointing  sex 
she'll be having with Grayson later on. And that makes Harper sad. 
Kayla thinks about it, then she shrugs. "I'll sing if you sing with 
me." 
"Sure." 
And  that'  s  how  Harper  finds  herself  standing  on  the  DJ'  s  stage, 
demanding  a  microphone  with  the  bride  at  her  side,  getting  ready  to 
sing. She' s not even close to drunk enough to blame this on the alcohol. 
She can only pray that she seems drunk so the rest of the people in the 
room write it off as a sad mistake. Or a great memory. 
Kayla  has  her  arm  slung  around  Harper's  shoulders  when  the  music 
starts to play 'Damn I Wish I Was Your Lover' by Sophie B. Hawkins 
like they've known each other their whole lives. 
Kayla and Harper aren't so much singing as they are shrieking into the 
microphone  to  the  delight  of  the  women  in  the  audience.  Shania  is 
grinding on the woman with the sly smile, which Harper approves of 

because this is just the right song to be grinding on someone to. 
Harper has a huge grin on her face. She can feel it in her cheeks, and 
she can see Kayla with an equally wide grin on her lips as well. 
When Harper looks out to the dancefloor, she catches sight of a swarm 
of  men  coming  into  the  tent.  The  groomsmen  and  Slate.  Grayson  is 
wearing a crown for some reason and looks a bit flushed, but delighted, 
and he's standing at the front of the swarm with his hands on his hips. 
He's watching Harper and Kayla with bemused interest. 
But it's Slate that draws Harper's attention. 
He's watching the pair of women on the stage with a wide, excited grin, 
like he has half a mind to climb onto the stage and join them. Harper 
nudges Kayla and points. Kayla's face lights up and the two of them 
point  in  Slate's  direction.  Luckily,  Grayson  is  standing  near  Slate  so 
Kayla looks like she's pointing at him, instead. 
Harper  and  Kayla  belt  out  the  rest  of  the  song  with  the  exclamation 
marks  practically  written  on  their  faces  and  Slate's  grin  just  grows 
wider  with  every  verse,  until  finally  the  two  women  are  on  the  last 
verses and they've got every person in the room swaying along with the 
music. 
When they finish the song, the crowd applauds. Kayla does a massive 
bow. She's still got her arm around Harper's shoulders, so Harper goes 
with her. Slate whistles so loud that it makes everyone laugh. 
Then Kayla demands the men get up and serenade the women. Grayson 
is shoved forward, but he immediately waves his hands in surrender, 
turning bright red. 
"No, no, I'm no singer. Slate, you're the rockstar, you sing something. " 
He says it like it' s something derogatory. But the women are delighted, 
especially  Kayla,  who  immediately  rushes  forward  and  shoves  her 
microphone into his hands, copping a feel of his beautiful forearms as 
she does. 
Slate takes the stage with all of the poise of a well-seasoned performer, 
but then Harper slides in between him and the DJ' s computer before he 
has the chance to choose a song. 
"Don' t worry, babe," she says, patting his cheek and feeling the 

tiniest scrape of stubble. She can only imagine what that would feel like 
on the inside of her thighs. "I'll pick something you'll like." 
Slate  grins  at  her,  holding  his  microphone  in  a  way  which  would  be 
obscene if her mind weren't as pure as the driven snow. "I trust you, 
babe." 
When she picks the song and returns to the dancefloor with a straight 
face, Slate takes a moment to actually look at the screen. He bursts out 
laughing. 
"Okay,  so  this  song  goes  out  to  my  gorgeous  girlfriend,  Harper,"  he 
says, speaking into the mic and giving the whole room a wink. "But I 
highly  encourage  the  groom  to  take  the  bride  for  a  spin  while  I'm 
singing  this.  In  fact,  everyone  grab  a  partner.  One  in  a  chair.  one  in 
front. Let' s give the women the show they deserve! " 
Earlier in the evening, these people might have ignored the suggestion. 
But Harper put effort in at the beginning, and it's paying off now as the 
men and women pair off. Shania keeps her hands firmly on the woman 
with  the  sly  smile  as  the  scraping  of  chairs  fills  the  air.  People  are 
pulled  onto  the  dance  floor  and  deposited  on  chairs.  Harper  gets  her 
own chair and no partner, but she's quite happy to observe in this case. 
Even Grayson is willing to lead Kayla into a chair, though she clearly 
has one eye on Slate as Kayla sits gracefully down and arranges her 
dress. 
Slate  waits  until  everyone  is  seated  before  belting  out  the  opening 
lyrics to the chosen song. 
My mind is telling me no! 
But my body! My body is telling me yes! 
A cheer goes through the crowd as the women lean back and the men 
start to give the, frankly,  most  ridiculous lap dances Harper has ever 
seen. It's like they've all seen Magic Mike too many times and they're 
delighted  for  the  opportunity  to  use  some  of  the  moves.  Grayson  is 
really getting into it and it makes Harper want to laugh out loud, but the 
look of 

faint horror on Kayla's face keeps her from doing it. 
Instead, Harper focuses on Slate, who's  grinding his hips on stage in 
time  with  the  beat.  His  voice  is  rough  and  deep,  smooth  enough  for 
someone who clearly doesn't sing on a regular basis, but the rawness of 
it just makes the song more sensual. His hand twitches with the beat as 
well, as though he's imagining how to play the drums along with the 
music. Harper is entranced by the movement of his hands. 
The best part, though, is how into it, he's getting. Harper knows that he 
can be sexy, but she'd never imagined he could be such a fucking dork. 
He's  got  his  eyes  closed  and  his  face  screwed  up  with  desperate 
emotion, and when he opens his eyes he looks straight at Harper and 
points aggressively in her direction. When there's a lull in the song he 
sends  her  an  obnoxious  wink  that  makes  her  snort  with  humor  and 
cover her eyes in second-hand embarrassment. 
Which only spurs him on. Slate moves off of the stage toward her with 
a clear plan in mind. 
I don't see nothing wrong with a little bump and grind. 
And then he's thrusting toward her and it makes Harper want to hide 
her face because he is ridiculous. She knows that he can be sexy, and 
while the other men and Shania are trying their best lap dance moves, 
Slate seems to be doing his best to make Harper embarrassed for him. 
Even Kayla doesn't seem to be aroused by the sight of it. She looks as 
amused as Harper is. 
Slate keeps dancing and the shit-eating grin on his face tells Harper that 
he knows exactly how he looks. During a pause in the singing, he flips 
his hair like a stripper and turns to bend over in front of her. His perfect 
ass isn't enough to make up for the fact that he manages to pop his hip 
and look like he's wearing high heels at the same time. 
Harper feels a tap on her shoulder. She turns to see Kayla holding out a 
handful  of  singles.  She  doesn't  even  want  to  know  where  Kayla  got 
those, but she takes them gratefully. 
When Slate turns back around, Harper's arm shoots out to grab him by 
the belt buckle and draw him closer. He goes with a laugh on his lips. 
Harper gazes up at him at just the right height to be looking down the 
barrel of a blow job, and the positioning doesn't seem to be lost on him 

when he raises an eyebrow at her. Harper enjoys the look on his face for 
a  moment  before  sliding  a  finger  into  the  top  of  his  pants,  making 
enough room to stuff the dollar bills into the space between his shirt 
and his pants. There's no skin-to-skin contact, but her fingers still burn 
when she drops her hands. 
Slate  waggles  his  eyebrows  at  her,  then  wiggles  his  hips  so  that  the 
money shakes, and Harper throws her head back to laugh. 

Slate  and  Harper  leave  after  the  bride  and  groom.  "Gonna  take  the 
missus  home,"  Grayson  shouts  with  an  arm  slung  around  his  tipsy 
bride.  He  gives  the  other  guys  a  massive  wink,  though  if  Harper  is 
reading the situation correctly Kayla is probably going to be banishing 
Grayson to another room so she can get some sleep. They're spending 
the  evening  at  some  fancy  hotel  in  town  before  heading  off  on  the 
honeymoon. 
Slate has his own arm around Harper when they bid their goodbyes to 
the couple, and the rest of the people who'd remained until the very end 
of the reception. He'd disappeared into the bathroom earlier and come 
out sniffling like he' d caught a cold, but he' s still got a cheerful smile 
on  his  face  as  he  gazes  amiably  around  at  all  the  family  members 
Harper had spent the night sweet-talking. 
When  Grayson  and  Kayla  leave  and  the  rest  of  the  crowd  starts  to 
vanish, Slate leans over and whispers in her ear, "Let' s go home, babe. 
" 
She feels his lips brush against the shell of her ear and shivers a little. It 
started  to  get  chilly  earlier  in  the  evening,  but  that's  not  what  this  is 
about. 
"Lead the way," she replies. 
Slate waves goodbye to a couple of cousins—the groomsmen, 

Harper remembers. She glances around for Shania, but the bridesmaid 
has vanished. 
Together, Slate and Harper make their way into the main house. Slate 
closes and locks the back door behind him, almost comically concerned 
about  it  making  a  clicking  noise  when  it  closes,  before  gesturing  for 
Harper to lead the way to his bedroom. 
Cooper  meets  them  in  the  kitchen,  tail  wagging,  delighted  for  the 
company.  Slate  gives  him  a  hug  before  letting  him  out  into  the 
backyard. Now that everyone has left, and most of the food has been 
taken away, he can go around and piss on the tables in peace. 
Harper leads the way to the bedroom, making sure to sway her butt a bit 
because she can feel his eyes on her. She doesn't know why she can feel 
the anticipation beginning to build in her blood, but there's a tension 
between them and the way that Slate's eyes have lingered over her all 
evening  makes  her  wonder  if  he's  planning  to  break  his  rule  about 
sleeping with employees. She desperately hopes that's the case. 
Slate sniffs a bit as they make their way down the hall. Harper fumbles 
for the doorknob, and he sniffs again, and that noise tells her that he's a 
lot  closer  than  she'd  initially  thought.  Close  enough  that  his  breath 
moves the tiny hairs at the back of her neck. Close enough that she's 
practically wrapped up inside of his cologne. 
"Let's get you out of that tux before it suffocates you," she whispers. 
Even  though  his  parents  sleep  on  the  other  side  of  the  house,  she's 
trying really hard not to wake them. 
He makes a noncommittal sound and follows her into the room. When 
she closes the door, she feels a sudden weight pressing against her back 
and  she's  shoved  hard  against  the  wood.  Her  wrists  are  caught  by 
Slate's  muscular  fingers,  held  up  and  pressed  into  the  door,  and  his 
whole body plasters against hers so she can feel every inch of him. 
"Harper," he says, speaking into her ear again. She gasps, all thought of 
forming words leaving her in an instant. She'd hoped—good Lord had 
she hoped—but the reality is better than she'd imagined already. The 
feeling  of  his  stubble  against  the  back  of  her  neck,  the  goosebumps 
rising on her arms as his fingers slide down, 

down,  down.  She  has  to  press  her  forehead  hard  against  the  door, 
feeling the slight pain from the pressure, to double-check that she hasn't 
slipped into a dream. 
She pushes her hips back, grinding, wanting to feel more of him, and is 
rewarded when he runs his hot tongue over the skin between her ear 
and jaw, before blowing cool air on it. She moans before remembering 
that they're sharing a house with his parents and bites her lip instead. 
Hands trailing down her sides, toward her thighs, pulling just a little 
like he wants to hitch her skirt. What she wouldn't have given to have 
gone for slutty instead of practical. He could have had her skirt up by 
now and be focused on more important things. But the skirt is too long 
and he's too impatient. Leaning purposefully into her back, a low growl 
in his throat, Slate pushes at Harper's hips, getting her lower, his thighs 
moving so that he can bracket her in. She can feel his erection pressing 
against  her  and  she  wants  to  push  herself  away  from  the  door,  turn 
around, and wrap her legs around him properly. But his weight keeps 
her pinned. 
"Fuck, I want you," he mutters in her ear. 
"You  can  have  me,"  she  says.  She's  bitten  her  lip  so  hard  that  she 
almost draws blood. 
He sinks his teeth into the tender spot beneath her ear, right on the pulse 
point,  and  she  bucks  backward  as  lightning  bolts  of  desire  shoot 
through her, gathering in her groin. There's no voice to the moan she 
releases,  it's  just  a  rush  of  air  through  the  wide  O  that  her  lips  are 
making. She thinks she could come just like this, just from feeling him 
behind her. 
Something vibrates in his pocket and she pushes back into  that. And 
then the sound of Mr. Big cuts through the air. And then Slate is gone, 
as suddenly as he'd appeared. Harper's back is cold. She can imagine 
what she looks like. Whenever she gets turned on, her chest flushes and 
her cheeks turn red. She needs to take a  moment to  compose herself 
before turning around. 
Goddam it, Mr Big! 
Slate has taken several steps back. An obvious erection tents the 

front of his pants, but he doesn't seem too happy about it. He rubs his 
hands over his eyes, sniffs, and shakes his head like a dog. When he 
looks  at  Harper,  she  sees  his  pupils  still  blown  out  wide  and  a  pink 
flush to his cheeks which probably matches hers. 
"I should get that," he says, his voice as rough and raw as when he was 
singing. Harper is too distracted with the sound of his voice to really 
appreciate what he's saying. 
When she understands, she hates the words. 
"Don't," she says, but he's already reaching for his pocket, where his 
phone is. 
Slate pulls out the phone and shoots Harper an apologetic look before 
schooling his expression. 
"Tommy, man, it's past your bedtime." 
His voice sounds almost bored and Harper feels like she's been thrown 
into the pool again, but there's no playful Slate to join her. Just the rush 
of falling and the cold water enveloping her. She takes a step forward, 
reaching hesitantly for Slate and probably looking almost pathetic as 
she does it. But he takes a step back. Out of her reach. He holds the 
phone to his ear and turns away completely so he can't even look at her, 
nodding to whatever it is that Tommy is telling him. 
Harper slides her feet out of her heels as quickly as she can. She walks 
across  the  room,  not  bothering  to  sway  her  butt  anymore,  and  locks 
herself in the en-suite. 
Under the harsh, bright lights in the bathroom, Harper rests her weight 
on the sink and stares into the mirror. 
"Get your fucking shit together," she tells her reflection. 
In the bedroom, the soothing sound of Slate's raw voice drifts through 
the hardwood door between them. Suddenly, Harper is horrified to feel 
a lump rising in her throat. 
"Really?" she asks, glaring accusingly at the girl in the mirror. "You're 
gonna cry because a boy doesn't want you? You're gonna be that girl 
right now?" 
But it hurts in a way she never thought it would. To want a man and to 
know that he wants her, but he just won't let anything happen between 
them. He had an obvious boner when he'd pulled away. He'd 

said that he wants her. 
Maybe it' s me, she thinks as she reaches up to pull her hair out of the 
bun on the top of her head. She pulls a little harsher than necessary. 
Maybe he just wants me a little bit. Enough to be able to pull away if he 
has to. 
Because if he really wanted her, would he be able to pull away? She 
doesn't think she could pull away from him if she had him up against a 
door. If he'd been grinding into Harper as shamelessly as Harper had 
been grinding into him then the whole thing would have been over in a 
few  minutes.  She  would  have  torn  that  over-starched  shirt  off  of  his 
beautiful body, shoved him on the bed, and probably broken his zipper 
in her haste to get his pants off. She would have had him inside of her 
within seconds if he'd behaved the way that she did when he had her 
against the wall. 
But  Slate  had  pulled  away.  So  maybe  it's  just  a  surface  interest.  Or 
maybe she's not as hot as he'd thought she was. Maybe up close, or after 
an evening in her company, he'd decided that she wasn't worth it. 
Harper  runs  her  brush  hastily,  painfully,  through  her  hair,  pulling 
aggressively at the tangles that have somehow formed. Then she pulls 
out the makeup wipes from her washroom bag and rubs one all over her 
face.  Her  done-up,  more  toned  face  disappears  into  the  white  cloth, 
leaving her fresher but less defined. Maybe even less pretty. She never 
thought that she was less pretty without makeup, just less refined. But 
maybe she was wrong. 
"Oh  my God, you are  not  rethinking your self-worth right now," she 
growls  to  herself  as  she  quickly  cleanses  her  face  and  rubs  in  some 
moisturizer. 
Really, it's his loss, she tells herself. Slate paid for a fuck and all he's 
getting is blue balls. Who's the real winner here? 
Harper pulls her dress off of her shoulders. Her pajamas are still in the 
bathroom  from  her  shower  that  morning.  She  snorts  at  the  sight  of 
herself  in  the  mirror—she'd  bought  sexy  lingerie  especially  for  this 
weekend. Her toned, tanned abs look fantastic in the lacy red bra and 
panties. And what's Slate doing? Nursing an erection and talking to his 
bandmate in the other room. 

Harper pulls her pajamas on over the lingerie and ties her hair back into 
a ponytail. When she's satisfied that she looks like she gives zero fucks, 
she leaves the bathroom. 
Slate's sitting on the bed, his shirt unbuttoned and untucked, running a 
hand  through  his  hair.  He'  s  rolled  up  his  sleeves  to  display  his 
gorgeous tattooed arms. There' s a thoughtful frown on his face and the 
phone is still pressed to his ear. When he sees Harper, he perks up a bit. 
His  eyes  soften  and  his  lips  turn  up  in  a  smile.  It'  s  as  if  their  little 
rendezvous at the door never even happened. 
"Hey, Tommy, I '  m putting you on speaker. Repeat everything you just 
said. " 
He switches the phone over to speaker and holds it up, offering it to 
Harper.  Harper crosses the room  and joins him  on the bed, carefully 
putting a few inches between them so that she isn't touching him. 
"Yeah, hi... Harper," a man's voice says through the phone. It's lighter 
than Slate' s, more boyish, but rough like he might smoke sometimes. 
"And you're Tommy?" Harper replies. 
"That's me," Tommy says. "So, we've got a bit of a problem here. Our 
company hired a personal trainer for us so we can get fit for our next 
tour, but she started hitting on Logan and Mikayla nearly clawed her 
eyes out. It was kind of funny, actually. But terrifying..." he trails off, 
his voice awed. "So, so terrifying." 
"Bring it around to the point, big guy," Slate says fondly. 
Tommy clears his throat. "So the personal trainer was fired. Seems we 
need a new one. Slate was just telling me that you're  training to be a 
personal trainer. Would you be interested?" 
Harper's eyebrows rise up and she knows that she looks dumbfounded. 
She can tell from the amused look on Slate's face. 
"Me?" she asks, unsure. She looks at Slate again, as if to confirm that 
she's heard correctly. "Seriously? I'm not qualified, I'm only learning." 
"That' s okay," Slate says quickly. He slides a leg up onto the bed and 
turns so that he' s facing her properly, and eagerly waves his hand with 
the phone still in it. "You can use it as, like, an internship or 

something. Your university will probably give you credit for it." 
"Why would you even want an unqualified personal trainer when there 
are probably hundreds who would give their right arms to work with 
you?" 
Slate gives her a wry look. "They're all more interested in working with 
Black Lilith than they are in working with us," he says. "And I know 
you don't care about that. Besides, why wouldn't we want you?" 
Harper finds herself focusing on the 'we' in that statement. 
Tommy  chuckles  lazily  through  the  phone.  "Slate  has  a  habit  of 
collecting people," he tells Harper. 
"Who's  that?"  a  tired  woman's  voice  calls  through  the  phone.  She 
sounds Irish and Harper wonders for a  moment if Tommy is even in 
New  York,  before  she  remembers  what  Slate  had  told  her  about 
Tommy's Irish girlfriend, a lyricist named Sersha. 
"It's Slate and Harper," Tommy tells Sersha, as if she should know who 
Harper is. 
"Oh, tell them I said hi." 
"Did I wake you?" 
"A little bit." 
"I'll go downstairs, hold on." There's shuffling as bedsheets are pulled 
aside.  Harper  listens  to  the  exchange  but  she's  only  half-interested. 
She's still reeling from the offer. 
Is Slate seriously offering her a job? 
As a personal trainer to one of the biggest up-and-coming bands in the 
country? 
But  he  seems  to  be.  He's  still  watching  her  with  an  earnest,  hopeful 
expression, and it's so vastly different from the lust he'd looked at her 
with only minutes earlier, that Harper wonders if this is even the same 
man. 
"What does he mean.      you collect people?" Harper asks. 
Slate  shakes  his  head,  abashed.  "It's  just  because  of  what  happened 
with  Mikayla.  I  could  tell  she  was  unhappy.  No  one  with  a  college 
degree and her drive is happy as an intern. So I got her the PA job with 
Black Lilith. " 

"And...  you  can  tell  I'm  unhappy,"  Harper  says  slowly.  "So  you're 
offering me a job, too?" 
Slate looks suddenly, deadly serious. "You said you wanted different 
for yourself," he reminds her. "I get that, I do. There's no shame in what 
you' re doing now, but if you have the chance to do something different 
then why not? And if I can help you, then why shouldn't I?" 
Harper chews on her lip. His eyes flicker to it, briefly, before shifting 
away just as quickly. 
"So  instead  of  being  paid  to  fuck  you,  I'll  be  paid  to  help  you  build 
muscle?" Harper questions. 
A faint blush creeps over Slate's cheeks, and a short bark of laughter 
from the phone reminds Harper that Tommy is still on speaker. 
"I like her, Slate," Tommy says. 
"Yeah,  me  too,"  Slate  replies,  still  looking  at  Harper.  "And  yes,  you 
would  be  paid.  This  is  not  one  of  those  internship-slave  programs 
where you can't eat or hold a job on the side. With this, you'll be able to 
live in Manhattan without taking another job. " 
She hears the unspoken words, 'if she takes this offer, she'll be able to 
quit prostitution. ' 
Harper looks at the phone instead of into his eyes. Her first thought is, if 
he  hires  her  as  his  band's  personal  trainer,  then  he  definitely  won't 
sleep with her. If sex is off the table now even though it's already part of 
her  job  description,  then  it'll  be  even  harder  for  her  once  sex  is  no 
longer a part of what she's supposed to be doing. 
Then  she  reminds  herself  that  Slate  has  made  his  feelings  about  sex 
with Harper clear. He doesn't want her. No matter what she does, no 
matter how sexy she tries to be, he doesn't want her. 
That's actually a freeing thought. It gives her the strength to look him in 
the  eye  and  say,  "If  you  can  convince  your  bosses  to  take  someone 
underqualified and inexperienced, then I'm in." 
Tommy whoops on the phone and Slate grins at her so wide that Harper 
can't help grinning back. Their excitement is infectious. 
It could all fall apart. She shouldn't let herself get too excited yet. Their 
bosses may decide that the idea of a girl still getting her degree 

teaching some of their prized musicians how to stay fit is crazy, and not 
go  for  it.  And  then  all  this  excitement  will  be  for  nothing.  But  right 
now, sitting next to Slate on the bed, she can allow herself to imagine 
what it would be like to hand in her resignation to Angelica. To work in 
the field she loves without worrying about money. 
To work beside Slate every day. To just spend time with him, because 
she  knows  that  he'll  never  sleep  with  her,  but  he's  still  the  funniest, 
sweetest  guy  she  could  imagine.  They  get  along  so  well,  especially 
when there's no one else around, and there's no pressure to pretend that 
they' ve been dating for weeks. To go to work every day and just hang 
out with him. 
That would be close to heaven. 

It  doesn't  fall  apart.  On  Sunday  afternoon,  Slate  and  Harper  say  a 
tearful farewell to Slate's parents. His father seems sad to see his son 
go,  and  isn't  that  a  refreshing  change  from  the  day  they  met?  On 
Thursday, Bass Note Productions contacts Harper with a contract—one 
year  of  part-time  work  on  a  salary  that  almost  matches  what  she's 
getting  paid  at  the  brothel.  On  Friday,  Harper  hands  in  her  notice  to 
Angelica. 
"I' m happy for you, beautiful," Angelica says, pulling a drag from her 
cigar  and  running  a  finger  down  her  perfect  jacket  lapel.  Her  office 
looks like it was pulled out of a film noir and nothing like what Harper 
had  expected  a  Madam's  office  to  look  like.  But  Angelica  always 
surprises her. "I think you' ll do a lot better in a gym than you would 
have here. Not that you wouldn't have been a good little earner, but any 
idiot could see that your heart wasn't in it." 
Harper's grin is wide enough to split in two when she thanks Angelica 
for the opportunity. 
On Monday, she's in the gym at Bass Note headquarters. It's small, and 
clearly  designed  for  the  executives  to  use  in  their  downtime,  but 
apparently Black Lilith had been banned from gyms all over Manhattan 
because  their  fans  kept  showing  up  and  freaking  out  the  other 
customers. And they couldn't put a gym in the house where they lived 
because, as 

Slate  had  put  it,  "There's  only  one  room  big  enough  and  that's  the 
basement. We keep our PlayStation down there. " 
Harper stretches her back and gazes around the  room. It's only 8:30, 
well past the time she would have liked to start working with a client, 
but when she'd suggested a 5:00 a.m. start, Slate had literally laughed 
in her face. 
Even though it' s a late start, and the room is small, Harper is starting to 
feel excitement building in a way that she'd never thought she would 
experience.  This  is  her  first  job  as  a  personal  trainer.  She's  doing  it. 
She'd called her mom on Thursday night and cried when she'd told her 
the news. She's been working for this for so long, and now it's finally 
arrived. 
It' s exhilarating. 
She decides to do a couple of reps with the barbells. They' re clean and 
hardly  used,  which  reinforces  Harper'  s  belief  that  the  gym  was 
originally intended for executives. Executives who are married to their 
desks and order their assistants to bring them coffee, so they don't have 
to make the trip between the office and the break room. 
Harper stares into the mirror as she brings the barbells up and down, 
pumping her arms. Her toned stomach is bare and she wears a yellow 
crop top and black running pants, her hair is tied up in a ponytail. The 
instructors at her parents' gym always used to bear their midriff when 
they  worked—if  they  were  men,  they  would  forgo  the  shirt 
altogether—because it reminds the client that they know what they're 
doing.  That  they're  not  asking  the  client  to  do  anything  that  they 
wouldn't do themselves. That they're fit and they know how to stay that 
way.  Depending  on  how  well  she  likes  Black  Lilith,  Harper  may 
eventually decide to cover up. 
And yes, when she'd been getting ready that morning her thoughts had 
drifted to whether or not Slate would like her outfit. She couldn't help 
it,  she's  only  human.  But  then  she  reminded  herself  that  Slate  had 
pushed  her  away  when  she'd  been  completely  naked.  He  certainly 
wasn't going to lose his cool over a belly button. 
The door opens behind her. Harper sees it in the mirror. When she turns 
she sees a curvy brunette woman in a fitted pantsuit, carrying a 

travel  mug  and  dragging  a  grown  man  by  the  collar.  Harper  knows 
from her internet stalking that this is Mikayla and Logan. 
"Hi!" Harper says, putting down the bells and wiping them off with a 
towel  before  crossing  the  room  and  shaking  Mikayla's  hand.  "I'm 
Harper Styles. " 
"Mikayla Strong," she replies. She releases Logan's collar and he pulls 
away, rubbing his neck. "Pleasure to meet you. " 
Harper  takes  a  moment  to  observe  Logan.  His  shirt  is  rumpled  and 
some of the buttons are in the wrong holes. His eyes are bloodshot and 
he's got a long, slow expression like he's just woken up. His hair is a 
bird' s nest and his arm, which is covered in colorful tattoos, falls flat at 
his side when he's done fixing his  collar. He grimaces and sticks his 
own hand out. 
"Logan," he says gruffly. "Morning." 
"Good morning to you, too," Harper says. "I hope you're not planning 
to train in your jeans? " 
"Ah..." He looks down at his pants as though he's surprised at what he's 
wearing. Then he shoots a cautious look at Mikayla. "No?" 
She rolls her eyes at him. "Here," she says, shoving a bag into his chest. 
Harper hadn't even noticed it. Along with the travel mug, Mikayla also 
has a phone, a purse, and a set of keys in her hands. Harper would have 
dropped  something  by  now,  but  Mikayla  makes  juggling  all  those 
things effortless. "Go get changed. " 
He kisses her cheek. "Thanks, love you! " 
"Love  you,  too,"  she  replies.  She  waits  until  he  leaves  the  space, 
heading for the change room which is really more of a bathroom. 
"Not a morning person, is he? " Harper asks, gesturing for Mikayla to 
join her in one of the seats in the opposite corner of the room. 
"No, but I'm working on it," Mikayla replies. She walks briskly over to 
the seats and sits herself down on the wobbly plastic, smiling at Harper 
when  she  joins  her.  "One  thing  you  should  know  about  the  boys... 
they're always late." 
"Maybe I should change the call time to 5:00 a.m. after all," Harper 
says. 
She snorts elegantly. "Then they won't show up at all." 

Mikayla doesn't give any indication that she knows where Harper and 
Slate met, or what Harper's previous job was, but it occurs to Harper 
that  there's  no  way  she  could  not  know.  Slate  would  have  explained 
where he'd found her. Harper remembers when Slate had answered the 
call from Tommy at the airport before their flight when he'd said that 
they're not calling Harper 'Tiffany' anymore. So obviously the band, at 
least, knows that Harper was a whore before she was a personal trainer. 
And  Mikayla  carries  herself  with  the  air  of  someone  who  knows 
everything. 
Before Harper can ask or even hint, the door is banging open and Slate 
is sweeping into the room. Unlike his bandmate, Slate looks dressed to 
work. He's wearing a black sleeveless top and gray slacks with a pair of 
well-worn running shoes, a gym bag slung over his shoulder, and his 
hair  even  looks  freshly  washed.  Though  nothing  like  the  limp  and 
lifeless mass that had been on his head when he 'd been home with his 
parents. He pauses, looks around, and his face lights up when he sees 
Harper. Only to fall when he sees Mikayla. 
"Don't tell me Logan beat me here?" he asks. 
"By seconds," Mikayla confirms. 
He huffs, annoyed. "Before you came along, I was the responsible 
one." 
"Tommy was the responsible one." "I don't see Tommy here." "I do." 
Mikayla points and Slate swivels around to see a young man stepping 
into the room with a sheepish yawn on his lips. "Did I miss anything?" 
Harper immediately recognizes Tommy's voice. He looks just like his 
pictures—flannel shirt and floppy hair, a sweet and self-conscious grin. 
He's wearing sweat pants, which is something that Harper is willing to 
accept on the first session. She' ll definitely be telling him to upgrade 
for the next session, though. 
She pushes herself to her feet and walks over to shake his hand. 
"Harper Styles. " 
Tommy takes her hand and grins warmly. "Nice to meet you, 

Harper," he says. 
"I beat you here, Tommy," Slate says. 
"Yes, you did," Tommy replies, in the tone of voice you'd expect from 
someone  talking  to  a  three-year-old.  "Do  you  want  a  cookie?"  "I 
demand a cookie!" 
Tommy sticks his hand in his pocket and pulls out a cookie. Neither 
Slate nor Mikayla looks surprised at this, but when Slate reaches out to 
take it Harper slaps his hand away. 
"After training," she says, sternly. "If you're good." Tommy leaves the 
cookie with Mikayla for safe keeping, grinning at Harper as he does. 
Slate pouts for a full minute until Harper sticks him on a treadmill to 
warm up, which amuses Tommy until he's forced, grumbling, to take 
the treadmill beside Slate. Mikayla waves the cookie gleefully in front 
of them and Harper can't wipe the smile off her face as she watches the 
three of them interact. It's how she's always imagined siblings would 
interact. 
As  Logan  returns  from  the  bathroom  wearing  sweats  and  a  bemused 
expression, another man tumbles into the room in a flurry of motion. 
This can only be Dash, Harper thinks. He's a young guy too, probably 
younger than Tommy. He's bigger than Logan, all bulky muscle, and 
he's  wearing  a  T-shirt  that  reads,  Neville  would  have  done  it  in  four 
books.  His  own  sweatpants  look  like  he  probably  slept  in  them.  He 
pulls Harper into a hug when he sees her and, after a brief moment of 
concern and confusion, Harper returns the hug with enthusiasm. 
"You  probably  won't  like  me  as  much  by  the  end  of  the  morning," 
Harper tells him when she pulls away. 
"Run, Dash... save yourself," Tommy says from the treadmill. "Okay," 
Harper says, clapping her hands and drawing the attention of all four 
men. Slate turns off the treadmill and Harper quirks an eyebrow at him. 
"Did I say you could stop? " she asks. Slate is smiling as he groans and 
starts the treadmill up. "A couple of things. One. proper training gear." 
She  looks  at  Mikayla,  who  nods  and  makes  a  note  on  her  phone. 
"Two... I thought it might be a good idea to have a group session on 
Mondays,  Wednesdays  and  Fridays,  and  then  individual  sessions  on 
Tuesdays and Thursdays. " 

"What  about  weekends?"  Logan  asks,  looking  slightly  worried. 
"Weekends are for sleeping," Harper says. 
Slate  and  Tommy  high-five  on  the  treadmill.  Tommy  has  already 
worked up a sweat and he's breathing a little harsher than Harper would 
like  for  someone  who's  been  jogging  for  half  a  minute.  Slate  looks 
perfect. But what else did she expect? 
"Bass Note gave me a brief that you guys need to get fit for your tour? 
Well,  fitness  will  be  a  part  of  this,  but  I'll  also  be  working  through 
whichever areas that you and I agree need attention." 
She  turns  her  attention  to  Dash,  who's  checking  his  phone  with  a 
thoughtful frown. When she clears her throat, he looks up with a jolt 
and quickly stuffs it in his pocket. 
"Sorry," he says, sheepishly. 
"Why don't you and Logan do some burpees to get started?" she 
says. 
Both Dash and Logan share a blank look while Slate lets out a bark of 
laughter. 
"Burpees?" Harper says. "You know. you drop down, do a pushup, then 
jump up into the air, then do it again. " 
"Yeah, yeah, I know what a burpee is," Dash says with some bravado. 
"But, you know, just in case Logan doesn't know, you might want to 
demonstrate. " 
Harper sighs at him. She makes her disappointment in him visible. But 
the gravity that she's trying to inject into the situation is lost when she 
starts laughing at his charming smile. 
"Slate, come here and demonstrate a burpee." 
"Yes, ma'am," Slate replies cheerfully. 
"Tommy, turn down the treadmill... think power walk." 
"Fuck! Thank you!" 
Slate moves into the center of the room. On the way, he brushes against 
Harper's side. She doesn't know whether it's on purpose or not, but her 
skin tingles when he touches it. 
That could be dangerous, she thinks as Slate executes a perfect burpee, 
leaving Dash and Logan with horrified expressions on their faces. But 
she reminds herself, for what seems like the millionth time, 

that Slate is signing her checks and therefore not interested in sleeping 
with her. 
She watches him go back down and up again, his shirt riding up his 
torso. 
But a girl can still dream. 

The  men  of  Black  Lilith  soon  learn  that  there  are  two  versions  of 
Harper—trainer Harper and normal Harper. 
Trainer Harper can get kind of scary. She'll be the first to admit that. 
Harper tends to channel Jillian Michaels from the Biggest Loser when 
she's  working  with  a  client,  pushing  them  as  hard  as  they'll  go, 
maintaining  an  iron  discipline.  She  knows  that  some  clients  don't 
respond to that, but she can' t help it. Fitness and staying healthy are 
really important to her, so when she' s working with clients she wants 
them to understand how important it should be. 
She has to ban Dash's phone from the gym. He's constantly reaching for 
it, even when he's on the treadmill, and staring at the screen whenever 
she's giving instructions. At first, she thinks that's normal, but in the 
group  sessions  the  other  band  members  keep  asking  him  who  he'  s 
texting and making fun of him for it, while he ignores them and hides 
the screen so that they can't see. After the first couple of one-on-one 
sessions with Dash, Harper bans the phone completely. 
"You can use it again when you can do fifty suicide runs, " she tells 
him. 
He hasn' t managed it yet, but he made it to twenty on Friday, so she 
gave him a five-minute phone break as a reward. 

Tommy  is  surprisingly  unfit  considering  his  lean  toned  physique. 
When she'd asked him what kind of exercise he does, he'd gone bright 
red  while  Slate  had  snickered  and  muttered  something  about  'going 
beast  mode.'  Whatever  the  hell  that  means.  Harper  puts  him  on 
mid-intensity  cardio  and  arm  workouts  in  the  hopes  that  they  can 
steadily build up his stamina. When she mentions that is her goal, Slate 
starts all-out cackling and tells her that he's sure Sersha will appreciate 
that. 
Mikayla makes sure that Logan shows up on time every morning, but 
the man is only ever half-awake. He goes through all of the exercises 
Harper  gives  him  without  complaint.  Well,  without  vocal  complaint. 
He does look kind of scared whenever she gives them a new exercise. 
She introduced the weight sled and rope to the guys on Wednesday, and 
Logan had looked like he'd swallowed something heavy and salty. But 
he finished the reps she gave him. The only time he complains is when 
Mikayla leaves the gym to take a phone call. 
"Don't leave me, you're a witness," he'll shout at her retreating back, his 
forehead dripping with sweat and his knees trembling  with whatever 
new hell Harper is putting him through. "I could die! Mik, don't leave 
me" 
"Ten more reps," Harper tells him. Mikayla just waves at him over her 
shoulder and sticks out her tongue. 
Slate is delighted with the new regime. Trainer Harper seems to delight 
him as well. He grins from the beginning of each session to the end, and 
Harper makes it her mission to work him so hard that he doesn't have 
the strength to smile. She puts him through his paces whenever she has 
him in her gym, telling herself over and over again that the sight of him 
sweaty and breathless is not her primary motivation for being so hard 
on him. That she's helping him get fit for the tour and not for any other 
reason. 
Slate's already so fit and well-muscled that Harper quickly decides to 
develop her program for maintaining his beautiful body. She adds some 
extra  arm  workouts  to  keep  his  forearms  toned—for  drumming,  she 
tells herself—but apart from that, Slate's exercise ethic is pretty damn 
good.  Some  mornings  she  just  has  to  sit  back  and  watch  while  he 
pushes himself to the edge of what he can do. 

When he does, she's there to help push him just that little bit further. 
The men of Black Lilith don't meet normal Harper properly until about 
two  weeks  after  their  first  sessions  when  Harper  is  invited  to  a  tour 
meeting at Bass Note headquarters. Black Lilith's next tour will be in 
Europe, and Harper soon learns that she'll be expected to go with them. 
To  Europe.  Harper  will  be  traveling  Europe  as  the  band's  personal 
trainer. 
Her mom squeals with her when she tells her over the phone. 
On  Monday  morning,  two  weeks  after  Harper  met  the  band,  she 
finishes the group training session and then takes a quick shower before 
meeting the band upstairs in one of the meeting rooms. 
"Hide," Tommy shouts when she comes in. 
He and Logan dive under the table. Slate starts laughing at them, while 
Dash's reaction is a bit late because he's tapping at his phone again. 
"Ha, ha, very funny guys," Harper says, but she grins because she gets 
why  they'  re  being  this  way.  For  the  two  weeks,  every  time  they'  ve 
seen her she's made them do something terribly difficult. 
Slate  immediately  gets  up  and  pulls  a  chair  out  for  Harper  next  to 
Mikayla. On Mikayla's other side is a woman with wild blonde hair and 
a green turtleneck who waves cheerfully at Harper when she sits down. 
"You must be Sersha," Harper states. 
The  woman  nods  while  they  shake  hands.  She  seems  to  have  a 
permanent smile on her lips, like she's constantly bubbling over with 
cheer. 
Bass  Note  executives  start  trickling  into  the  room,  but  not  before 
Harper and the guys have the chance to have an actual conversation. It' 
s  the  sort  of  thing  that  she  hasn't  had  the  time  for  since  she  started 
working  with  them,  and  the  longer  that  they  talk  the  more  she  likes 
them.  She  can  understand  why  a  guy  like  Slate,  who  is  universally 
cheerful but really vulnerable to people criticizing him or dismissing 
him, adores them. 
"Look at this puppy," Tommy says, climbing out from under the table 
and showing Harper a picture of a Corgi puppy on his phone. "Do you 
not think this is the cutest puppy?" 

Harper thinks that's a little out of left field, but she glances over at Slate 
and  he  just  shrugs.  Apparently,  she's  expected  to  go  with  it.  "It's  the 
cutest puppy," she agrees. 
"For fuck's sake, Tommy, we are not getting a dog," Logan says. He's 
left  his  own  chair  to  stand  behind  Mikayla,  rubbing  her  neck  lazily 
while she's bent over her iPad and the way that everyone in the room is 
ignoring that fact makes Harper think that this is a pretty normal thing 
for them to do. 
"Dash is on my side. Dash, tell him you're on my side." 
"I'm on your side." Dash doesn't take his eyes off of his phone as he 
says it. 
"And  Slate...  no.  I  don't  care  how  cute  your  dog  is."  "Hey,  I'm  not 
biased Harper, tell him how cute Cooper is." "Cooper is pretty cute." 
Tommy makes a frustrated noise. "Cooper's not here to sit on my lap 
while I' m reading, is he?" 
"You wouldn't want him to," Harper tells him. "He's pretty big." 
"A Corgi is tiny," Tommy says. "Tiny and easy to clean up after. I'll 
walk him, too." 
He sounds like a kid trying to convince his parents. But Logan has put 
his foot down, apparently. 
"We tour too much, Tommy," he says. 
"But they have the cutest butts," Tommy whispers. 
Tommy visibly deflates. Without looking, Dash reaches over to pat his 
bandmate  on  the  back  in  sympathy.  Harper  suddenly  feels  a  soft 
stabbing in her heart. She doesn't like the sight of Tommy deflated. It's 
a completely different sight to when he's completely  wiped out from 
training. 
"You  could  always  volunteer  at  a  shelter,"  she  offers.  "They  always 
need dog walkers there, don't they? I bet they'd even let you play with 
them. " 
In  an  instant,  Tommy's  face  lights  up.  He  turns  to  Logan  with  a 
pleading look that nearly makes Harper laugh out loud. 
Logan  seems  to  give  it  some  thought,  though  he  never  pauses  in 
massaging Mikayla's back. "I don't see why not," he says. "But we 

might have to make the shelter sign something so that they don't sell the 
story  to  E  or  someone.  And  we'd  need  to  keep  the  paparazzi  from 
snooping." 
"Or you could just get one for your mam, " Sersha says, her Irish accent 
stronger and cleaner when she isn't half asleep and speaking through a 
phone.  She's  leaning  on  the  table  with  her  elfin  chin  resting  on  her 
hand. "And then we can visit it. " 
Tommy  seems  to  think  about  that  for  a  moment,  before  shaking  his 
head. "Nah, Mom's a cat person." 
"And Geoff?" 
"Geoff's an Xbox person." 
Harper figures 'Geoff is a  member of Tommy's family. Maybe when 
she knows them better, she'll ask. 
Harper  is  still  coming  to  terms  with  what  a  big  deal  these  men  are. 
She'd seen the pap shots in the magazines, she'd read about their steady 
rise to fame while she'd researched for her role as Slate's girlfriend. But 
actually meeting the band had been so different than what she'd thought 
meeting  celebrities  would  be  like  that  she's  actually  having  a  really 
hard time reconciling the two images—the world-famous band, and the 
guys  she  trains.  The  world-famous  band  has  screaming  hordes  of 
women following them around, they do cover shoots for Rolling Stone 
and put on charity concerts, always suave and charming. The guys she 
trains are about as suave as a disabled giraffe by the time she's put them 
through their paces. 
But then the board meeting starts and Harper doesn't have time to dwell 
on the incongruity of it all. Logan finally has to abandon his massage so 
he can sit on Slate's other side. The Bass Note execs have a long list of 
European cities that they want the guys to tour. Harper isn't called on to 
make  comments,  though  toward  the  end  of  the  meeting  one  of  the 
execs—an  older  guy  with  graying  hair—asks  her  if  there's  anything 
special  she  would  like  to  be  included  on  the  bus  so  she  can  keep 
training the band. 
"I  can  probably  work  around  having  no  equipment,"  she  tells  him. 
"Will the hotels have gyms?" 
"Most will. Let's make a note to specify that when we're booking." 

He nods to Mikayla, who makes a note on her iPad. 
At  the  end  of  the  meeting,  when  they're  all  filing  out  of  the  room, 
Harper turns to Slate and gasps. 
"Slate... you're bleeding." 
Under his nostril is a thick ooze of blood, creeping slowly toward his 
lip. Slate frowns when he hears her words, wipes at his nose with his 
thumb, and then gives her a sheepish grin. 
"Oh, shit. Sorry about that." 
Mikayla  hands  him  a  tissue.  The  rest  of  the  band  doesn't  seem 
particularly concerned that their drummer is bleeding, though Logan is 
frowning disapprovingly. He leans across to speak to Slate without the 
execs hearing, though most of them have left the room, a few linger at 
the door talking business. 
"I told you not to get high before the meeting." 
"I didn't. I got high last night." 
"Slate, getting a nosebleed in front of the execs is not okay." "All right, 
all right, I get it. Sorry man." 
Harper turns away from the conversation, her mind busy working over 
the words. Slate gets high? She wouldn't have, but it does makes sense 
now that she thinks about it. He's a musician, after all. Musicians aren' t 
exactly known for living healthy, drug-free lifestyles. She remembers 
what he'd told her at his parent's house—that sodium wasn 't even in the 
top ten of worst things he did to his body. 
What kind of drugs cause nosebleeds, she wonders. She has to wrack 
her brain. She's only dabbled with drugs before, so her knowledge is 
limited.  Cocaine,  probably.  Yes,  cocaine  would  probably  be  it.  It's 
supposed to make people work faster, keep their minds sharper. Maybe 
musicians  need  the  boost.  Or  maybe  it's  just  something  Slate  does. 
None of the other band members have bloody noses. 
Then a sudden, horrible thought occurs to her. Slate had been sniffing a 
lot the night of the wedding. Right before he'd pushed her against the 
wall and ground against her. She hadn' t even thought about it, but now 
that she remembers she has to wonder, did he get high that night? Did 
he only come on to her because he'd been high on coke? 
There's a sour look on her face and she knows it. When Slate 

makes eye contact with her, he seems to hesitate. 
"How about we all go for lunch?" he asks, aiming for a cheerful tone. 
The blood is gone from his nose, but there's a red tissue in his hand. 
Looking at it makes Harper pissed. 
"I've got plans," she says. His shoulders sink and he glances down at 
the tissue, following her gaze, before looking back up at her. "But. you 
guys have fun." 
"I'll walk you to your car," Slate offers, standing up. 
"It's broad daylight, Slate. I'm fine." 
And with that, Harper smiles at the rest of the band, waves to Mikayla 
and Sersha, and leaves the room. 

On Sunday, Harper gets a text from Slate. Slate: Can u meet me at the 
studio? 2:30? 
Harper  is  surprised.  Usually,  the  band  doesn't  even  leave  their 
brownstone on Sundays. She's only known them for a little while, but 
she's  gotten  the  impression  from  Mikayla  that  Saturday  is  generally 
party night, and that the band likes to stay in on Sundays to sleep off the 
hangover. Harper wonders how many of those hangovers were about 
drugs as well as alcohol. 
It's none of my business, she tells herself. Though herself is having a 
hard time listening. She'd tried to focus on her school work—she's still 
studying, because she intends to get her degree no  matter how lucky 
she's  gotten—but  her  eyes  would  just  slide  in  and  out  of  focus  and 
eventually she'd shut the laptop and nearly thrown it out the window. 
She'd asked Mikayla, discreetly, if Slate has a drug problem. Mikayla 
had assured her that he doesn't. 
"It's  not  really  a  problem.  It's  just  recreational,"  Mikayla  had  said, 
talking  on  the  phone  to  Harper  while  probably  doing  a  billion  other 
things at the same time. "Usually, he only does it when he's meeting... 

well, it's usually after a show, when he brings a girl home." 
Harper had to pretend that the choking noise she'd made was because 
she'd swallowed her tea the wrong way. 
"So... he's not an addict?" Harper has asked. 
Mikayla  had  sighed.  "No,  just  a  pain  in  the  ass.  Does  it  affect  his 
training?" 
Harper had needed to run off a spiel about stimulants messing with the 
metabolism until she was sure that Mikayla wasn't listening anymore, 
then said a hasty goodbye and hung up. 
She doesn' t want to admit why she was so disappointed to learn that 
Slate takes drugs. It' s partly her trainer' s pride—no trainer wants to 
hear that their star client isn't taking care of themselves. But in her heart 
of hearts, she knows the truth because he might have been high when 
he'  d  hit  on  her.  He  might  be  taking  girls  into  his  bed  every  night, 
getting high and fucking them, and then going to train with Harper the 
next morning. She'd told herself over and over again that Slate didn't 
want her, that she wasn't special. And now here was the proof. 
She stares at her phone, wondering what to do. Finally, she texts 
back. 
Me: C U there. 
But  she  goes  early.  Because  she  doesn't  want  him  to  have  the  upper 
hand.  Meeting  at  the  studio  means  meeting  on  his  turf,  which  feels 
oddly like a battle metaphor though she's sure that he doesn't know why 
she's been giving him the cold shoulder. Or maybe he does know, and 
he wants to meet at the studio to remind her of their relationship—that 
he's a drummer with a world of fans at his beck and call, and she's just 
one woman who's been hired to keep him fit. 
She arrives at the studio at 2:10. She's wearing a red, short-sleeved shirt 
with a lace vest and her hair pinned up on the back of her head. She 
likes this outfit because it shows off her toned arms, implies a toned 
body, and draws attention to her long neck and collarbones. She wants 
to look good. 
On her way into the studio, a security guard scans her pass. 

Mikayla had made her sign a waiver promising not to go to the press 
about  the  band  before  Harper  was  allowed  to  have  it.  "Just  a 
precaution," Mikayla had said. 
After a few days, Harper had understood why. Between paparazzi and 
fans, there are only a few places where the band can be free to act like 
themselves—the studio and her gym being among them. 
Walking down the corridor toward Black Lilith's studio room, Harper 
can hear the faint sound of heavy drumming and loud, rhythmic guitar. 
Most of the time, these rooms are sound proofed, but there's always a 
little bit of music to be heard in the halls, right outside of the doors. 
Harper recognizes the song instantly. It's Led Zeppelin's 'Moby Dick.' 
She'd looked it up after Kayla had told her about Slate's stunt in sixth 
grade. 
Cautiously, Harper opens the door to the studio, relieved to find that it' 
s  unlocked.  Inside,  the  lights  are  dimmed,  and  the  room  smells  of 
chocolate  and  leather.  She  steps  in  and  closes  the  door  behind  her, 
peering into the glass which separates the mixing board from the room 
with the instruments. 
Slate  is  in  there.  Alone.  The  guitar  that  Harper  had  heard  is  playing 
through  the  speakers  and  it  only  takes  her  a  moment  to  realize  that 
there's  an  iPod  jacked  into  one  of  the  boards.  Slate  has  removed  his 
leather jacket and he's wearing a simple white wife-beater that shows 
off his perfect shoulders and the tattoos which drape his skin lovingly. 
He's got his head ducked down and his eyes closed, bashing away at the 
drums with a blissed-out expression that  makes Harper want to back 
out  of  the  room  again.  This  feels  private.  Harper  feels  like  she's 
intruding on somebody's prayers. 
Then  the  guitar  from  the  speakers  fades.  This  is  the  part  of  the  song 
that's all about the drum solo. Harper had been impressed when she'd 
watched the YouTube video, but it's nothing to seeing it up close. The 
way  Slate  strikes  the  snares  like  a  snake,  the  way  he  seems  to  move 
fluidly from beat to beat like he's swimming through the tune, the way 
the muscles in his forearms tighten like ropes as he works. 
He seems to be doing a hundred things at once. Hitting the drums, 

beating the big one with his foot, tapping the cymbals, steadily building 
up and up, getting faster and faster, yet all the while he moves like this 
is as easy as breathing. Like he doesn't even need to think. 
Harper puts a hand on her chest. She's half-convinced that her heart will 
start beating in time with his playing. 
She watches, transfixed, as Slate blazes through the song. He  moves 
through loud and soft, fast and slow, aggressive and loving, and it's the 
most  incredible  piece  of  music  she's  ever  heard.  She'd  liked  Black 
Lilith's songs. She'd liked the original version of 'Moby Dick' from Led 
Zeppelin. But there's something about seeing Slate's expression as he 
plays  this  song  that  makes  Harper  think  that  she'  s  been  missing 
something. 
This is what music should be. Watching a beautiful man lose himself to 
what he's playing, and allowing yourself to be swept along for the ride. 
Finally,  the  guitar  and  bass  return.  After  nearly  fifteen  minutes  of 
Slate's arms working and working, sweat dripping off his forehead, but 
he never once loses the expression of pure, excited joy on his face. As 
he  plays  the  last  few  beats,  throwing  his  whole  body  into  them,  he 
throws his head back and Harper needs to grab the seat in front of her 
for support. His long neck strains, his dark eyes are finally open, and 
his  lips  are  parted  in  a  gasp  of  pleasure  and  exhaustion.  His  cheeks 
flushed with the effort of playing. 
That was way too erotic, Harper thinks as the music comes to a stop 
and  Slate  lowers  his  sticks.  As  he  does,  their  eyes  meet  through  the 
glass. 
It takes Slate a moment to understand what he's seeing. In his defense, 
he probably hadn' t expected to see her here so early. But it' s now 2:25. 
She said she'd meet him at 2:30. 
He pushes himself to his feet. His hands move sluggishly, weakly, like 
he's drained much of his energy into the song. Harper can only imagine, 
it's high-intensity work, well above what she would usually ask of her 
clients. In the back of her mind, which is admittedly a bit hazy because 
she's still replaying the sight of Slate finishing that song, she makes a 
note to herself to expand that part of his program. If this is the 

kind  of  music  Slate  likes  to  play  in  his  downtime,  then  Harper'  s 
training program will need to accommodate that. 
Slate grabs a towel off of the stool he' d been sitting on and absently 
wipes his face. His eyes never leave hers. It takes a moment for Harper 
to understand the look he' s giving her. 
Nervous. Hopeful. Concerned. 
"Hey," he calls through the glass. Then he moves around the drum kit 
to step through the door, and Harper gets to see how sweaty his shirt 
really is, how tight his jeans are, and she has to remind herself that she' 
s not happy with him right now. "You came. " 
The iPod plays the next song. She recognizes it from one of her friend's 
playlists—'Better  Strangers'  by  Royal  Blood.  She  actually  likes  that 
one. Slate reaches over to turn off the iPod, plunging them both into 
silence. 
"I said I would," Harper replies. Then, because her mouth is traitorous, 
she says, "That was incredible. " 
He shrugs, though there's a hint of pride in the way his mouth turns up 
at the corners. "I love that song." Then he looks at her properly and the 
smile drops from his lips. "Mik tells me you spoke to her." 
So that's it. Harper's here to be raked over the coals for not minding her 
business. 
"You're  my  client...  I  just  wanted  to  know  if  the  drug  use  could  be 
getting  in  the  way  of  your  training,"  she  says,  going  for  the  gentle, 
pleading tone of an employee being reprimanded. 
Slate picks up on it immediately and frowns. "Harper. you know that 
you're not here because you're in trouble, right?" 
She hadn't known that. "Ah. I... yes?" 
"Harper," Slate says, coming toward her so she can see the damp sweat 
in his hair and the wetness pooling in his collarbone. "I'm not angry. I 
just wanted to make sure that you're not, you know... angry at 
me?" 
Harper can feel the confused frown blossoming on her face. 
"You?" 
"Well, yeah. I get that you're a lot more... pure than I am," he says. "I 
guess I figured you'd disapprove of it or something." 

"I' m not gonna lie. I do. " He flinches gently, and Harper smothers the 
concern building up in her chest when she sees it. "It answers a lot of 
questions I had, though." "Questions?" 
"You  got  high  at  the  wedding,  didn'  t  you?"  she  asks.  "That'  s  why 
you... why you were so affectionately aggressive afterward." 
His gentle guilt switches to full-blown horror. It's enough for him to 
look away from her, down at his shoes, and she never thought that she'd 
see him looking so hurt and guilty,  but it confirms everything she' d 
thought. He' s not looking at her because she' d hit the nail on the head. 
It aches to have it confirmed for her like that. 
When he looks at her again, he's biting his lip. "Harper... fuck I'm so 
sorry. " 
"You  get  high  with  groupies,  you  get  high  with  whores.  It's  all  the 
same—" 
"Stop talking about yourself that way. Fuck," he shouts. Harper feels 
her body instinctively flinching away and she forces herself to hold her 
ground. His expression is so difficult to read, it's a mixture of guilt and 
sadness and anger. But Harper's not sure which of those are directed at 
her. 
This  is  the  moment  when  she  should  be  graceful.  To  let  him  off  the 
hook and smile in a chagrined way. Maybe apologize for making him 
lose his temper. She remembers the wedding and the reception dinner, 
as she'd morphed her manners seamlessly to fit whichever conversation 
she was having. She's always been so damn good at being who people 
want her to be, or who they need her to be. 
Right  now,  she  wants  to  be  herself.  She  wants  Slate  to  know  her 
because apparently he's confused about what she thinks is acceptable. 
She takes a step forward, getting right up into his face. "Don't you ever 
raise your voice to me again, Slate. Understand? There might be some 
women who'll let a man talk to them like that, but I'm not one of them." 
He  instantly  drops  the  anger.  "I'm  sorry."  He  seems  to  mean  it.  His 
hand  jerks  out  and  touches  her  elbow,  and  when  she  pulls  away  he 
looks even more upset. "You're not... you deserved better than that. I'm 

sorry." 
"When did I deserve better?" she asks. "Just now, or that night?" "Both. 
Every day. Every night." His eyes flicker down to her lips and there's 
unmistakable longing in that gaze. Suddenly, before Harper can even 
think,  Slate's  hands  are  on  her  hips.  He's  moving  quickly,  with  an 
urgency  that's  almost  startling,  slamming  her  up  against  the  mixing 
board  and  lifting her  so  that  her  thighs  are  wrapped  around  his hips, 
holding  her  in  place.  Harper  gasps  and  instantly  feels  a  hot  burn  of 
arousal flood her veins while he pushes her into position, grinding into 
her, burying his face into her hair and licking up her neck. She moans 
and  wraps  her  arms  around  his  neck.  Her  hips  jerk  like  they  have  a 
mind of their own. 
Slate groans at the feeling. Harper's body is screaming yes, yes, yes, as 
Slate  buries  a  hand  in  her  hair  and  pulls,  just  enough  to  make  it 
interesting. He bites down at the sensitive flesh just under her ear and 
Harper's body bucks against him. She never wants this moment to end. 
It's such a sudden, graceless movement. Full of passion but taking her 
by surprise. It isn't until Slate starts grinding into her in short, perfect 
circles, that Harper remembers that they're in a public studio. And that 
she's still mad at him. "Mmm... stop." 
He  stops,  pulls  back  and  she  can  see  a  sliver  of  chocolate  in  his 
eyes—the pupils have almost blown out the irises entirely—and a pink 
tinge to his lips as he bites down on them, while searching her face. 
"You have no idea how much I regret that night." She winces. "Ouch," 
she says. 
"No... Harper, not like that. I regret getting high and leading you on. It 
wasn't right. I'm glad that Tommy called, or I would have kept going 
and then our first time would have been because of the drugs and not 
because we both wanted it. " He shrugs and looks away again. "I don' t 
even know why I felt the need to get high anyway. It was the easiest 
night I've ever had with my family." 
Harper  is  still  reeling  from  the  'first  time'  comment.  As  if  he  would 
have liked there to be multiple times. As if he wanted it to be perfect. 
He's watching her cautiously, waiting for her to respond, but there are 
so 

many things to say and she doesn't know where to start. Finally, he lets 
her go. He looks reluctant but determined. She immediately wants to 
draw him back again, but the stubborn part of her, the part that always 
keeps her working out long after she's reached her limit, lets him move 
away.  Because  this  is  important,  she  thinks.  Talking  it  out  like  this, 
instead  of  burying  their  feelings  in  a  haze  of  lust.  There's  an  ache 
between  her  legs  when  he  moves  away  and  it  takes  every  ounce  of 
self-control she has not to try and reach out for him. Instead, she stands 
up and straightens her shirt. 
"Slate," she says, leaning forward and feeling a surge of strengthening 
fire when he doesn't immediately pull away. "Slate, do you still want 
me?" 
"So  much,"  he  says,  breathlessly  and  immediately.  He  hadn't  even 
paused to think about it. His gorgeous forearms twitch as though they 
want to reach out and touch, and there is an obvious bulge in his pants. 
"But I'm still your client. It's wrong." 
Harper  shakes  her  head  at  him,  still  so  disappointed.  "There's 
chivalrous,  and  then  there's  self-flagellation,"  she  tells  him.  "Who 
exactly are you protecting here?" 
He' s frowning, staring into her eyes with his own deep, dark chocolate 
ones.  He  smells  of  sweat,  but  it  doesn'  t  overwhelm  his  cologne.  If 
anything, it makes it muskier. Heavier. More sensual. 
"I don't know anymore," he says. "I'm usually good at this, you know." 
"Getting a woman?" 
"Romance,"  says  Slate.  "I  mean...  I  can  tell  when  my  friends  like 
someone.  I  always  tell  them  they  should  go  for  it.  But  I  can't  tell 
myself. I don't know why." 
Harper thinks she knows why. But she's not going to say it. She's not 
going to say that she thinks having parents who tell him that he doesn't 
deserve his success might have messed up his ability to recognize his 
own  worth.  Or  maybe  we  're  all  much  better  at  telling  other  people 
what they need than we are at understanding what we need.  But she 
isn't going to say it. It's not her place to say it. Before Harper can speak, 
the door slams open and Dash tumbles 

inside.  Dash  seems  to  be  perpetually  tumbling.  He's  a  whirlwind  of 
energy  and  movement,  never  still  except  when  he'  s  frowning  at  his 
phone.  The  slogan  T-shirt  he'  s  wearing  takes  her  a  moment  to 
recognize—the Big Bang Theory, one of Sheldon's quotes. If anything 
could  have  killed  the  mood  entirely,  and  rid  the  room  of  all  trace  of 
sexual tension, it would have been that. 
"Good  morning,"  he  says  cheerfully.  His  phone  is  in  his  pocket  for 
once. He looks between Harper and Slate and a slow recognition comes 
across his face. "I'm interrupting something." "Yes," Slate says firmly. 
"You are." "I was just about to leave," Harper tells him. But Dash is 
frowning. "How about I go and give you guys the chance to finish this 
conversation? " 
Harper  turns  her  back  on  Slate  and  gives  Dash  a  smile.  He's  a 
sweetheart,  even  if  he  never  pays  attention  during  their  training 
sessions. 
"Slate  has  some  things  to  think  about,"  she  tells  him.  "And  he's  not 
going  to  think  about  them  while  I'm  here.  But  thanks,  Dash.  I 
appreciate 
it." 
And as she leaves the studio—not looking back, because she's a strong 
woman and she can walk away from Slate's godlike physique without 
looking back—she hears Dash' s voice say, "Dude, let me call for pizza. 
You can tell me all about it. " 

"Who takes impromptu trips to Vegas?" "We do." 
Sersha has her hand hooked through Harper's elbow, with Mikayla on 
her other arm, and an almost manic grin on her face. The three women 
are  trailing  behind  the  men  of  Black  Lilith  and  their  security,  Logan 
carrying  his  and  Mikayla's  bag  while  Tommy  has  Sersha's  backpack 
slung over his shoulder. Slate had avoided Harper's gaze when they'd 
arrived at the airport, but Dash had taken her carry-on despite her vocal 
protests. 
Harper  had  been  dreading  Monday  morning.  She'd  spent  most  of 
Sunday planning a training session that wouldn't require her to spend 
too  much  time  on  Slate,  thanking  her  past  self  over  and  over  for 
planning group sessions on Mondays. She was still feeling tender from 
the conversation they'd had at the studio, as though she'd been beaten 
with a mallet and the bruises hadn't healed yet. 
But  then  Mikayla  and  Sersha  had  shown  up  at  her  door  at  6:00  a.m. 
with plane tickets and instructions to pack a bag. 
"Sometimes  we  like  to  do  stupid  shit,"  Sersha  says  as  she  guides  a 
still-stunned Harper through check in. "Just go with it, Love." 
"But I'm not in the band," Harper says. 

Mikayla  gives  her  a  raised  eyebrow.  "You're  part  of  the  gang  now, 
Harper. You're coming." 
Harper feels a strong surge of affection for the woman at those words, 
but it still feels a bit weird to be watching Slate's shoulders from behind 
after  basically  daring  him  to  ask  her  out  less  than  twenty-four  hours 
earlier. He hasn't said a word to her this morning. He gave her a wink 
when Black Lilith  picked her up from her apartment, but it had been 
empty. 
She's  pretty  sure  that  random  trips  to  Vegas  weren't  in  her  job 
description. 
But it's exciting as well. It's the sort of thing that she never would have 
considered  when  she  was  growing  up  in  Omaha.  Waking  up  in  the 
morning  and  jumping  on  a  plane  with  less  than  an  hour's  notice.  It's 
remarkable, really, how many times she's been put on a plane on short 
notice since she came into Slate's life. 
The  band  heads  for  the  first  class  lounge.  Slate  glances  over  his 
shoulder and his eyes  meet  Harper's, and they both look away  at the 
same time. Harper knows that she's blushing. The last time she was in 
this lounge, watching Slate order a Red Bull, wondering what it would 
be like to spend the night with him. Several weeks later, and she still 
has no idea. 
I always tell them they should go for it. But I can't tell myself. 
Harper wants to think that it's her. If it's her, then at least there might be 
something  that  she  can  fix.  Something  she  can  change.  She's  always 
been so good at being what people need. But it's not her problem—it' s 
Slate' s. Something inside of him is keeping him from giving into what 
could be happening between them. And that' s not something she can 
help him with. She can only be there when he figures it out. 
But how long will that take? 
They' re only in the lounge for a few minutes—long enough to order a 
couple of drinks from the same bartender, who looks like she' s having 
a  heart  attack  when  she  serves  the  band—before  a  sudden  swarm  of 
people show up. They' re mostly young women. Teenagers and women 
in their twenties holding smartphones and scraps of paper, 

offering  pens  and  lipstick  to  the  band  for  them  to  sign  with.  "Slate! 
Slate! Will you sign my boobs?" "Can I get a selfie, Dash? I'm such a 
huge fan." 
"Marry me." 
The other passengers in the lounge look on—first with curiosity, then 
with  horror.  Most  of  them  leave  within  minutes  of  the  fans  arriving. 
Harper is pushed roughly aside by one woman who's trying to fight her 
way to get to Tommy. Sersha pulls Harper out of the way as the noise 
of the women shouting starts to build around them, while Mikayla is 
angrily talking into her phone. 
"Where the fuck is security. We're being swarmed by fans right now. 
Yes, I know you stopped the paparazzi at the entrance, but there are still 
dozens of women here and we've got no support." 
The guys seem to be taking it well. They have smiles on their faces, 
though Logan takes control pretty quickly and makes the women form 
a line and draws the band into a corner so that they're not in danger of 
trampling other passengers. Some women ask Slate to pick them up, 
and Harper turns away so that she doesn't have to watch them climb on 
his back while their friends take the picture. 
"This is so insane," she mutters to Sersha, who's still standing next to 
her. 
"I know," Sersha replies. Her arms are crossed over her chest and she's 
still got that constant smile on her face, but it's strained. "Sometimes I 
forget how famous these boys are getting." 
"Are you going to be a total hipster and say that you knew them before 
they were cool?" 
Sersha  snorts.  "Not  even  close.  Black  Lilith  got  that  Grammy  nom  a 
few weeks after I got the job. It's just weird, I guess. I've seen Dash cry 
over Star Trek." 
Dash  is  currently  being  draped  by  women  and  giving  the  cameras 
they're holding a smoldering look. 
Security finally arrives. The fans are moved on and Black Liliths flight 
is  called.  Harper,  Mikayla  and  Sersha  lead  the  way  to  the  gate  and 
climb  into  their  seats.  Harper  had  never  even  been  within  spitting 
distance of first class before she came to Manhattan. Now she's flown 

first class three times in a month. Dash takes the seat next to her. Slate 
sits across the aisle from him. Sersha and Tommy already have their 
heads bowed over a notebook, arguing adorably over some metaphor 
that Tommy thinks should be worded differently, while Mikayla and 
Logan have their fingers entwined over the armrest between them. 
As they do their pre-flight checks, some of the flight attendants give 
Slate  considering  looks.  He's  taken  off  his  leather  jacket  and  his 
muscular arms are on display. Once the plane is in the air, one of them 
gathers the courage to approach him, swaying her hips a little so that 
the skin-tight outfit she's wearing shows off her curves. She steps up to 
his seat and leans over so that he gets the full view of her cleavage. 
"Can I get you anything else, sir?" she asks. 
She  says  sir  in  a  husky  voice  that  makes  Harper  wonder  if  she'd 
practiced it a couple of times to get the tone right before she came over. 
Slate looks up and gives her a smile. "No thanks, I'm fine." 
It's not exactly impolite. But it's not warm, either. It's a careful, neutral 
statement that betrays nothing, and his eyes are on her face for a whole 
two seconds before he's turning away, pulling the in-flight  magazine 
out of the pouch in front of him and flipping to the first article. Dash 
gives him a strange look as the flight attendant hesitates, clearly unsure 
of what to do now. 
Finally,  the  woman  leaves.  When  the  seatbelt  sign  comes  on,  Slate 
unbuckles his belt and walks to the bathroom, wobbling a little when 
the  plane  hits  some  turbulence.  Harper  watches  him  go,  paying 
particular  attention  to  the  flight  attendant  who'd  taken  an  interest  in 
him, but as far as she can tell Slate doesn't acknowledge her. 
When Slate is out of ear-shot, Dash swivels around to look at Harper. 
"Okay, here's the deal. That's literally the first time I've seen Slate not 
hit on a sexy woman. Flirting is like breathing for him." 
"Mmm?" Harper says. She's not sure what she's expected to say to 
that. 
"He hit on both Mikayla and Sersha when he met them. Fuck he even 
hit on Tommy when he met him." 
Harper snorts, trying to lighten the mood. "Who wouldn't?" 

Dash  gives  her  a  wry  smile  but  it  doesn't  last  long.  He  goes  straight 
back to serious in the blink of an eye, and Harper is left to wonder how 
she didn't know this side of him. Usually, personal trainers get to the 
serious side of a client within a few sessions. Until now, Dash has only 
ever shown her tired, distracted, and amused. 
"You know he's crazy about you." 
Harper snorts. "Sometimes it's hard to believe it." 
"Yeah, I know," Dash says. He  cranes his head around to  make sure 
that Slate is still in the bathroom. Then he leans over to speak quickly, 
clearly  worried  that  Slate  will  return  and  cut  off  their  conversation 
before he's had the chance to say what he wants to say. "Slate's kind of 
appointed  himself  the  band  love  guru.  He  got  Tommy  and  Sersha 
together, he got Logan and Mikayla together. Hell, he helped me lose 
my virginity. He's spent half his life building up this image of the cool 
bad  boy  rockstar  who  likes  to  party  and  fuck,  and  doesn'  t  take  life 
seriously. " 
Harper  is  nodding  along.  She'd  known  that  Slate  got  the  other  band 
members their girlfriends, though the way he'd told the story makes her 
think he might have exaggerated some parts of it. And the idea that he's 
still trying to work his shit out was something she'd figured out on her 
own. 
"Why are you telling me this?" Harper asks. 
Dash gives her a sad look. "Like I said, Slate's put a lot of energy into 
helping the people he loves find someone special. So maybe I think it's 
about time someone returned the favor." 
"But... you're single?" 
"Logan's my brother. Mikayla's his soulmate. They would never have 
gotten their shit together without Slate. " 
Harper realizes that she's felt this way before. When she sees puppies 
and kittens and kids who share their ice-cream. 
"If Slate's still working out his feelings and what he wants, there's not a 
lot I can do about it," Harper says. 
"I  know,"  Dash  says,  quickly  glancing  over  his  shoulder  again.  He 
spins around fast and leans over to speak right into her ear. "Look, I'm 
working  on  it,  okay?  Just  don't  give  up  on  him.  Hang  in  there.  I 
promise, 

he' s worth it. " 
And then he pulls away and presses his back to his seat, whipping his 
phone out his pocket and pretending to scroll through as Slate returns 
and plunks himself into his seat again. Harper is left to turn her eyes to 
the back of the chair in front of her. She glances at her watch and sighs. 
Still a few hours to Vegas. 
That's a lot of time to think. 

Harper seriously needs a smoke before she kills someone. 
It doesn't help that people are smoking all around her. It doesn't help 
that there's literally an ashtray in the center of the table she's sitting at, 
the dark room and pulsing music bending and softening with cigarette 
smoke, as people inhale and exhale  while they listen and  move their 
heads. It doesn't help that Slate is sitting so close that she can feel every 
dip and curve of his muscled arms as he moves a bottle up to his lips. 
"Night clubs suck," Tommy shouts from beside Slate. 
The club they've found themselves at is 'celeb-friendly,' meaning that 
they  keep  the  paparazzi  out  and  no  one  is  allowed  to  go  into  fangirl 
mode while they're here. There are still women eyeing off Slate and the 
rest of the band. Harper can't tell if they're actually famous themselves 
or if they got in because they know someone. Harper sure as hell isn't 
famous. She's just attached herself to Black Lilith like a very confused 
parasite. 
Logan and Mikayla are on the dance floor, grinding slowly to the music 
with their eyes closed and their bodies entwined. Dash is dancing like a 
complete dork in the center of the floor, a pretty dark-haired woman 
with  ebony  skin  laughing  at  him  as  he  goes.  Tommy  and  Slate  are 
guarding the table, with Sersha and Harper at their sides. Harper 

refuses to think about how this is similar to a double-date. 
Slate looks good. He's left his leather jacket at home, opting for a blazer 
with the sleeves rolled up to reveal his forearms and jeans that should 
be  illegal.  His  hair  is  falling  in  his  face  in  a  way  that  makes  Harper 
scrunch  her  fingers  into  a  fist  so  she  isn't  tempted  to  reach  over  and 
brush it out of his eyes. 
"You're right," Sersha shouts back at Tommy, patting him consolingly 
on the thigh. 
Slate' s tapping his feet in time with the music. Harper actually  hates 
clubs—but thinks dancing is great cardio. She' d tried her best not to 
notice that Slate had opted for a low-calorie beer instead of his usual 
Red Bull. It doesn't mean anything. Nothing at all. 
"Hi." 
Harper and Slate turn. The woman behind them hadn' t shouted loud 
enough for Tommy and Sersha to hear her. 
She's gorgeous, though Harper thinks it's mostly makeup. Her face has 
that  too-perfect  quality  that  can  only  be  achieved  with  rigorous 
contouring, which is something that Harper's never been able to master. 
Even  though  Harper  had  heard  the  woman  speak,  she  clearly  hadn't 
been meant to. She has eyes only for Slate. 
"You're Slate, right? The drummer from Black Lilith?" 
"On my better days," Slate shouts back, leaning on the table with his 
elbow and giving the woman his attention. His legs are turned toward 
Harper. "Can I help you?" 
"You wanna get out of here?" she asks, giving him a significant 
look. 
So much for beating around the bush, Harper thinks. She looks over at 
Tommy and Sersha, who still haven't noticed the intruder. It does look 
like a double-date. In fact, there's no reason for this woman to think that 
Slate isn't here with Harper. She'd just come over and presented herself 
to Slate as if Harper didn't exist, as if even if Harper and Slate were 
there together it would be no impediment for her. 
Harper has to admire her nerve, even as she wants the earth to open up 
and swallow her whole. 
She hadn't dressed sexy. She didn't want to. She's wearing ballet 

flats  with  jeans  and  a  nice  top,  just  like  what  Sersha  is  wearing. 
Mikayla had gone a little fancier. But it isn't until Harper gets a good 
look at the woman hitting on Slate, dressed in a skirt and top that looks 
like  it  was  sewn  onto  her  body,  that  she  feels  underdressed.  Even 
frumpy. 
Sliding out of her seat, Harper heads toward the bar so she doesn't have 
to hear Slate's response. Then, halfway to the bar, she decides that she's 
tired. 
Pulling out her phone, she sends a quick text to Sersha and Mikayla to 
let  them  know  that  she's  heading  back  to  the  hotel.  They've  been 
wonderful, really making an effort to make Harper feel like part of the 
Black  Lilith  family,  but  it's  hard  to  feel  that  way  when  they  have 
romantic connections to the band and she doesn't. 
She takes one last look at Slate, through the dark and the noise and the 
cigarette smoke. He's still talking to the woman. He doesn't even seem 
to have noticed that Harper had left. 
"I will not feel sorry for myself," she says firmly, safe in the knowledge 
that no one is close enough to hear her talking to no one. "I  refuse to 
feel sorry for myself." 
She heads outside, past the crowded line of people waiting to be let into 
the club, and hails a cab. 
The band got a suite at Red Rock Casino, which had horrified Harper 
when she first laid eyes on it. The  curved cream building practically 
drips  with  decadence,  and  the  suites  that  Mikayla  had  arranged  are 
bigger than Harper's family home twice over. But the gym is something 
to take Harper's breath away. So when the cabbie drops her off in front 
of  the  hotel  she  goes  straight  there,  saying  a  friendly  hello  to  the 
Concierge as she passes because she doesn't want to be one of those 
assholes who never acknowledges the help. She's not dressed for the 
gym, but she's less interested in a proper work-out and more interested 
in forgetting her problems. 
Downstairs, the gym is fully mirrored and deserted. Most of the hotel 
guests  are  probably  either  at  the  slot  machines  or  hitting  up  the 
nightclubs like Black Lilith did within moments of their arrival. For a 
trip  that's  supposed  to  help  them  unwind,  they're  certainly  not  doing 
much relaxing. 

Harper  climbs  onto  an  elliptical,  sets  it  to  maximum  resistance,  and 
starts working. Her jeans immediately feel tight and restrictive on her 
thighs,  but  she  pushes  through.  She  hadn't  even  bothered  to  stretch. 
What is wrong with her? 
She  keeps  an  eye  on  the  clock.  She  evens  out  her  breathing  so  she's 
taking  breaths  in  five-second  intervals.  At  the  ten  minute  mark,  she 
feels a hand on her shoulder. 
"Shit Slate... I didn't even hear you come in. Jesus." 
He  shouldn't  have  been  able  to  sneak  up  on  her,  but  she'd  been  so 
focused on the timer that she hadn't even noticed his reflection in the 
mirror. 
"Everything  all  right?"  he  asks,  frowning  at  her.  "You  left  without 
saying goodbye. " 
Harper climbs off the elliptical. She hadn't even had the chance to break 
into a sweat. In fact, only working for ten minutes has had the opposite 
effect  on  what  she'd  intended.  She's  all  wound  up  now,  with  a  tidal 
wave  of  pent-up  energy  in  her  chest  and  arms,  waiting  in  vain  to  be 
released. 
"I  was  tired,"  she  says.  "How  did  you  know  where  I  was?"  "The 
Concierge." 
Fuck it, from now on I'm going to be an asshole, she thinks. 
She steps around Slate, ever conscious of the way he smells like he' s 
bathed in chocolate. The memory of their kiss from the wedding hits 
her in that instant—unwanted, unwelcome. A reminder of the way he'd 
held her close and buried himself in her mouth. It makes her want to 
whimper and press herself close. 
"I  was  worried,"  he  says,  following her  to  the  elevator  that  will  take 
them back to the  room. She slides in as the elevator doors close and 
she's trapped in there with his scent. 
Does he know what that does to her? Probably not. 
"Harper... are you okay?" 
"I'm fine. More than fine. I'm great." 
"You look a little strung out." He frowns even harder and reaches out to 
grab  her  chin  and  pull  it  up  so  that  he  can  see  into  her  eyes.  "Your 
pupils are dilated. Did someone slip you something? " 

His immediate concern is touching, and for a moment Harper has to ask 
herself if that is, in fact, what happened. Is she under the influence right 
now? 
"I  didn't  even  drink  anything,"  she  says.  She  pushes  his  hand  away. 
She's not under the influence of any drugs. Just Slate. "Pupils dilate for 
other reasons, you know." 
Slate's eyes flutter closed and he looks chagrined as he turns back to the 
elevator doors. Harper feels the familiar swoop of the elevators rising, 
taking them up to Black Lilith's suites. 
Mikayla  rented  out  an  entire  floor  for  them.  Because  Black  Lilith  is 
such a big deal now that apparently they need the privacy. There are 
also a couple of security guards waiting outside of the elevator when 
Harper and Slate arrive and the doors open. Slate gives them both a nod 
as they pass on their way to the suite that Harper shares with Slate and 
Dash—the only two single men. 
"I  know  I'm  being  an  idiot,"  Slate  says  when  the  door  is  closed  and 
they're alone. 
The suite is all white and gold and it makes him look even better in his 
casual  blazer  and  jeans.  Harper  wonders  if  the  sweat  from  her  brief 
workout has ruined her makeup before she remembers that she'd barely 
been wearing any. And even if it had, she still wouldn't have been able 
to compete with the woman who'd been chatting up Slate when she'd 
left the club. 
"Why are you even here?" Harper asks. "That woman you were talking 
to seemed like she'd be much better company than me." 
"That... Harper, I turned her down," Slate says. He takes off his blazer 
and Harper wants to slap him in his beautiful face. It was hard enough 
to pay attention to what he was saying when he wasn't showing off the 
size of his shoulders and the perfect curve of his abs beneath a plain 
white shirt.  "Then I turned around and you were gone. Don't tell  me 
you left because you were jealous?" 
"Why  would  I  be  jealous?  There's  nothing  to  be  jealous  of.  You've 
made  it  abundantly  clear  that  you  don't  want  me.  And  that 
woman—whatever her name was—seemed to be offering. Honestly, it' 
s no contest. " But it' s not true. They' ve already established that he 
wants 

her.  It  feels  good  to  lash  out  when  she's  still  wound-up  from  the 
interrupted workout. 
"Harper." Slate lets out a frustrated noise and runs a hand through his 
hair. 
Harper  decides  she  can't  take  it  anymore.  She's  done  taking  it.  She 
doesn't want to feel this way, to be wondering what his feelings are and 
wondering what she can do to make him forget his so-called chivalry 
and accept the way that he feels. 
"Slate, don't you fucking move." 
She  surges  forward,  grabs  his  face  and  presses  her  lips  against  his. 
When  he  gasps  she  takes  the  chance  and  plunges  her  tongue  in  his 
mouth. Within a moment, he's got his arms around her and he's lifting 
her off of her feet as he kisses her back groaning with full-force. 
Finally. 
Harper feels his kiss right down the middle of her spine. This is exactly 
what she needed. Not a half-hearted workout still dressed in jeans, but a 
kiss from the man who has been giving her nothing but sleepless nights 
and erotic dreams for weeks. This is what she's been needing since the 
moment they met. 
Slate pulls back suddenly, and Harper lets out a frustrated growl. 
"Oh, come on," she says. 
"Not here," he whispers. 
He's still holding her up, and when he looks at her and she looks down 
at him she can see the pure want in his gaze, the way his pupils have 
blown out to make his eyes almost demonically black. His hands grip 
her so tightly that she can already feel the delicious pain that promises 
bruises. 
He carries her to her room. Slate tosses her on the bed, and immediately 
climbs on top of her to draw her into another searing kiss. 
Harper groans, raising her hips to press against him, and when she feels 
his erection through his jeans she reaches down to cup him, earning a 
short, hitched groan. 
"If you leave me hanging this time," she mutters into the kiss. "I'll 
cut it off. " 
Slate grins. She can feel it in the way his lips move against hers. He 

reaches down to grab her hands, slamming them up so that they're on 
either side of her head. 
He  pulls  back  to  look  at  her.  To  really  look.  Harper  feels  suddenly 
exposed under his gaze, but she meets it firmly with one of her own. 
"You're fucking gorgeous. And terrifying." 
Slate  presses  her  into  the  bed.  For  a  man  who'd  carried  her  into  the 
bedroom  and  thrown  her  onto  the  bed,  he  doesn't  seem  to  be  in  any 
hurry.  On  the  contrary.  He  seems  happy  to  be  grinding  his  hips 
languidly  against  hers  while  he  kisses  her.  Exploring  her  mouth  as 
though  he's  never  kissed  anyone  before,  as  though  this  is  all  new  to 
him,  and  as  though  there's  nowhere  in  the  world  he  would  rather  be 
than right here, right now, on top of her. 
Harper loses herself into the kiss. She'd been impatient to begin with, 
but  this  feels  so  much  more  important  than  getting  off.  This  feels 
intimate in ways that sex never could. The more he kisses her, the more 
she feels herself warming up, almost melting into the gentle caress of 
his fingers around hers. 
A sudden, inexplicable thought occurs to her. She can't help but laugh. 
"What's funny?" Slate asks, licking up her neck playfully. He's got a 
lazy grin on his face that makes Harper want to melt. 
"Kissing's more intimate than sex," Harper tells him, laying her head 
back  and  relaxing  her  body,  feeling  utterly  safe  in  his  arms. 
"Something Vivian Ward told Edward Lewis." 
"Who?" 
"From Pretty Woman." 
"Never  seen  it."  He  dips  his  head  down  to  kiss  her  again,  short  and 
sweet. "Is it desperately important that I understand this?" 
"Not right now, but it's my favorite movie and reminds me of us right 
now," she says trying not to moan from his magical tongue. She tilts 
her chin so he can go back to kissing her, which he does with gusto. 
It's  an  incredible  feeling,  one  she'd  never  thought  she'd  enjoy.  Being 
boxed  in  by  a  man  had  always  given  her  the  creeps.  That's  why  she 
usually  insisted  on  being  on  top for sex.  Men  were  usually  happy  to 
oblige. Laying beneath Slate, she doesn't feel trapped or unnecessarily 

pinned  down.  She  feels  like  as  though  some  great,  wild  animal  has 
draped  himself  over  her,  as  though  Slate  is  protecting  her  from  the 
world while he ravishes her. She thinks she could spend the rest of her 
life  pressing  her  lips  against  his,  feeling  his  gentle  but  firm  fingers 
entwined with hers, and the soft, steady rhythm of the bulge in his pants 
pressing her intimately. 
But there's no way that they can keep this up forever. Harper's already 
left  Slate  with  blue  balls  once—his  fault,  she  reminds  herself—and 
Slate's  beginning  to  kiss  his  way  slowly  down  her  neck,  leaving  her 
gasping mouth open and bereft when he's no longer attached to her lips. 
She  wonders  if  he  makes  the  other  women  he  takes  to  bed  feel  this 
good, then dismisses the thought. She's got  more important things to 
worry about. 
Craning her neck, Harper watches as Slate slowly pulls her shirt up and 
over her head, before pressing kisses between her breasts. Her chest is 
flushed.  He  pulls  her  up  just  enough  to  unhook  her  bra  with  expert 
efficiency,  before  paying  special  attention  to  each  nipple  while  he 
undoes her fly. 
He's still woefully overdressed. 
"Get this off," she says, pulling uselessly at his shirt. 
But he pulls away. "Not yet," he says, pressing a kiss to the underside 
of her breast while his finger traces the top of her panties. "Let me take 
care of you first, babe." 
Harper lets her head fall back on the pillow.  Babe. He used their pet 
name. 
"God  I  just  want  you  now,"  she  says.  It's  a  whimper,  which  is 
something she'll deny until the day she dies. 
"You can have me," he replies easily. "In a minute." 
Throwing her own words back at her. The prick. She swats him on the 
head and he laughs at her. He sounds almost giddy as he runs his hands 
over  her  taut  stomach,  just  light  enough  to  make  her  shiver.  Harper 
feels goosebumps rise on her skin as he quickly dips down to pull her 
jeans and panties completely off, leaving her entirely naked while he's 
fully dressed. 

He sits back on his knees, towering over her with an intense look in his 
eyes. He takes it all in and Harper raises her hands so they're on either 
side of her head, where he'd put them before, before pulling a leg up to 
run her foot along his thigh, exposing herself even more. 
Slate  swallows,  but  there's  still  a  massive  grin  on  his  face.  He  dips 
down to kiss her lips again. Even with her entire body on display, he's 
still more interested in kissing her. There's more passion now. It's less 
about exploration and more about intention. But it's still a kiss. 
You can have me. In a minute. 
Sixty seconds can't pass quickly enough. 

Hands settle on her hips and Harper has to resist squirming. Slate's lips 
are brushing under her belly button and she wills him lower, but even 
without the feeling of his lips where she wants them she's still feeling 
the slow burn of pleasure taking over her. 
Slate  kisses  his  way  down  her  thigh,  completely  skipping  her  groin. 
Harper doesn't have the heart to be annoyed with it because he's slowly 
working down to her knees and calves, massaging the whole way. This 
man  clearly  has  some  experience  with  massage,  because  he  runs  his 
fingers down her muscles with practiced ease. He works out kinks she 
never even knew she had. 
She's so glad she didn't stretch before that little workout. It makes this 
even more enjoyable. 
He sits back on his knees at the bottom of the bed and puts her foot on 
his thigh, rubbing the arch and clearly enjoying the way that she curves 
her back in response. 
"You don't mind foot massages, do you?" he asks, cocking his head at 
her. 
"No," she moans. She's breathless with this. 
When  he's  finished  both  of  her  feet,  and  rubbed  his  way  up  her  legs 
again  until  they  feel  loose  and  pliant,  he  finally  settles  between  her 
knees 

and runs his hands up her thighs to spread her legs. 
She's soaking wet. He stares at her for a  moment, before dipping his 
head  down  to  kiss  the  inside  of  her  thigh  and  press  a  finger  to  her 
entrance, spreading the wetness around. 
"I'm so fucking glad you were my first." 
It takes Harper a second to realize she said that out loud. Slate's breath 
catches in his chest, and he stares down at her with eyes so dark she can 
hardly tell they're meant to be chocolate. He opens his mouth like he 
wants to say something, then decides against it. 
He  surges  forward  and  kisses  her  into  the  pillow,  one  hand  pressing 
into her and one finger inside. His thumb brushing her clit in a way that 
she would have thought was teasing if she weren't sure that he's just 
distracted with kissing her. 
Then he pulls away, dips back down so he's on his knees between her 
legs, and fastens himself to her clit. 
Harper briefly forgets how to breathe. 
Slate sucks her clit into his mouth, thrusting two curling fingers inside 
of her, and Harper's never felt so much passion tempered with mellow 
desire. It's a strange feeling, to want him so badly but be happy for him 
to take his time. He slowly licks her clit, obviously knowing that the 
pleasure  is  slowly  building  in  her  then  Slate  pushes  another  finger 
inside of her, searching, and Harper's hips buck when a sudden flash of 
burning pleasure courses through her lower belly. 
He found her G-spot. Of course he did. 
"Holy shit," Harper moans. Slate doesn't stop licking and stroking her, 
but she can feel the stretching of his lips against her crotch and knows 
that he's smiling. 
He  keeps  thrusting  his  fingers,  sucking  and  licking  her  slowly,  and 
Harper's orgasm takes her by surprise. It's usually something she has to 
build  up  to.  When  she's  with  a  man,  she  usually  has  to  give  him 
instructions.  She  wasn't  expecting  to  cum  so  quickly  because  she 
wasn't in a frenzy. She wasn't gasping and squirming and screaming for 
more.  Slate  brings  her  to  orgasm  as  easily  as  he  plays  drums—with 
passion,  intensity,  and  by  moving  over  her  body  like  he's  swimming 
through water. 

Slate pulls away from her clit, but he keeps moving his fingers inside of 
her, pumping, extending her orgasm. Harper wonders if he thinks she's 
sexy  like  this.  Because  she  doesn't  feel  sexy.  She  feels  like  an 
overcooked noodle, all limp and hot, but there's a stirring in her lower 
belly which tells her she's still got a lot of passion in her yet. 
And Slate's  still fully-clothed for fuck's  sake. She refuses to end this 
night until he is naked and inside of her. 
She rides out the last waves of her orgasm and Slate crawls over her to 
kiss her again. She can taste herself on his tongue. 
"You look good when you're falling apart," he whispers against her 
lips. 
"I wish I could say 'you too,'" she replies, her voice weak and spent. 
"But you've got me at a disadvantage." 
Slate moves his head down to the crook of her neck, breathing in her 
scent and running the tip of his nose against the sensitive skin there. 
"I've got condoms in my bag," she says, pushing at his chest. "Get one, 
and then get back over here." 
"Yes, ma'am," Slate says cheekily. 
He walks over to the bag in the corner. Harper lounges on the bed and 
watches his ass move in those jeans. 
She  keeps  condoms  in  her  purse  all  the  time,  but  the  last  time  she 
needed them was over a year ago. At the escort agency, she'd been told 
that  she  could  write  them  off  as  a  business  expense,  but  since  the 
agency had so many condoms in stock that they could furnish a small 
country with birth control, she'd never thought that she would need to. 
Slate  kneels  down  and  rummages  through  her  purse.  He  pulls  out  a 
golden packet and reads the expiration date. For some reason, Harper 
finds it unbelievably hot. 
"Come here," she says, sitting on the edge of the bed and reaching out 
for him. 
Slate  pushes  a  hand  through  his  hair  and  gives  her  a  warm  look.  He 
looks her up and down fondly before obediently joining her at the bed, 
stopping in front of her when she holds her hand up. He hands her the 
condom.  She  puts  it  on  the  bedspread  beside  her  and  reaches  up  to 
unbuckle his belt. He's right at eye level. She feels his hand running 

through her hair and she looks up to see him  watching her, his hand 
keeping her hair out of the way so he can see her properly. "Shirt off," 
she says. 
She regrets it because it means that he takes his hand out of her hair. 
But then his shirt is thrown into the corner and his hand is back in her 
hair, and she has the pleasure of being face-to-face with his perfectly 
sculpted  abs.  She's  seen  men  with  beautiful  bodies  before.  It's  an 
occupational  hazard.  But  this  man  is  something  special.  She  can't 
decide if it's because he's perfectly  proportioned, or because his skin 
glows  with  health,  or  because  the  voice  in  her  head  is  just  saying 
finally, finally, finally  on repeat.  His tattoos look gorgeous, but she's 
distracted from them when she eventually gets his pants off and sees 
his cock properly for the first time. 
"That's good for my ego," Slate says cheekily when he sees her slightly 
dumbfounded look. 
Harper shoots him a look. "I bet. " He laughs. 
His  cock  is  circumcised,  long  and  thick  at  the  end,  with  a  gentle 
sprinkling  of  thick  hair  at  the  base.  Harper  goes  to  taste  and  Slate'  s 
fingers tighten in her hair, keeping her from him. 
"Hold on," he says. She looks up at his face and there' s an expression 
there that she can't read. "Lay down," 
She does as he asks. He quickly scrambles out of his jeans, with maybe 
less finesse than he'd been hoping for because his cuffs get caught on 
his  boots  and  he  nearly  falls  on  his  ass.  It'  s  Harper'  s  turn  to  laugh, 
which  she  does,  throwing  her  head  back  and  resting  on  her  elbows 
while Slate chuckles at himself. He takes his boots and socks off, drops 
the jeans in a pile, and pulls the condom on. It' s a shame to see that 
beautiful skin covered, but it' s worth it to know that soon the night is 
taking a turn. 
Harper reaches for him and he crawls over to kiss her again. He kisses 
like he'll never get tired of it. Like he's happy to spend the rest of the 
night doing it. 
Does he kiss everyone like this? 
Once again, Harper pushes the thought from her mind. She doesn't 

want this ruined by the intrusive memories of his groupies, of the girl 
who'd flirted with him at the club. Tonight, she's the woman that Slate 
has chosen, and she's going to enjoy every minute of it. 
Slate's warm cock brushes against her and she can't help but moan at 
the feeling. She's still sensitive from her orgasm, but that was only her 
G-spot. Her clit is still throbbing with need. 
He seems like he wants to touch all of her at all times. Other men tend 
to spend their time focused on one or two areas, but Slate seems to have 
decided to get as much of her as he can. He's trembling with repressed 
power  and  he  seems  to  be  holding  back  and  focusing  on  gentleness, 
taking her through the rhythms of their bodies without overwhelming 
her with his massive, muscle-clad body. 
Harper pulls her hands out of his and pushes his chest. At first, he pulls 
away  from  her  lips  and  body,  pushing  himself  up  to  put  some  space 
between  them,  clearly  thinking  that  she's  pushing  him  away  because 
she's not happy about something. 
It's not that she's not happy. She's just had enough of being treated like 
something fragile. It makes her feel special, even loved, and she adores 
Slate for being so sweet. But she's also craving something more. 
"Slate," she says. "Stop being so fucking gentle and fuck me." 
His eyes are heavy-lidded as he gazes down at her. He bends over to nip 
her collarbone, but she's not interested in foreplay anymore. She grabs 
him by the hair—it's soft, so, so soft—and pulls his head back, making 
him hiss. She bites down on his collarbone and feels him gasp. 
"Harper, behave," he says in a warning tone. 
"Make me," she replies. 
She wraps her leg around his hip and rubs her clit against his cock, the 
condom lubricating the way and making the ride smooth. 
Slate gasps at the sensation and she knows that she's got his attention. 
"Come on," she says. "Let me have it. " 
And the last tether of Slate' s control breaks. 
He pushes her down onto the bed, reaching down to drag her hips into 
position, and thrusts inside of her in one fluid motion that leaves Harper 
breathless. Harper hooks both of her legs around his hips 

immediately,  throwing  her  head  back  in  a  moan  instead  of  a  laugh, 
though  she  can  guess  that  there's  a  devilish  smile  on  her  lips.  Slate 
immediately shifts his lips down to her neck, to her collarbone, biting 
the skin with his teeth again and it's slightly less playful this time. It's a 
warning. 
She  can  feel  him  over  every  inch  of  her  body.  He  moves  his  hands 
along her arms to entwine their fingers, holding her tightly, his body is 
pressed down on hers, and he's thick and perfect inside of her. 
She bucks her hips, pushing him deeper, and Slate hisses before pulling 
out and thrusting back in. Hard. Hard enough that the headboard beats 
against the wall and Harper has to pull her hands free to put both of her 
them on his shoulders to hold on tight. 
He pulls his hips back so just the tip of him is left inside of her. She 
tightens her legs so he won't be tempted to pull away entirely, but she 
needn't have worried. He just slams back into her, hard and fast, putting 
an  incredible  pressure  on  her  clit  as  he  rams  himself  inside.  Harper 
swirls her hips while he's thrusting so she can feel him deeper inside of 
her,  and  the  action  makes  Slate  release  a  choked,  "Shit,"  before  he's 
thrusting faster, harder, deeper. 
"Keep  going,"  she  says.  "Please,  keep  going."  He  pulls  back  and 
presses a hand to her chest, holding her down, his fingers tracing the 
dip in her neck as though he intends to hold her there, and Harper is 
surprised at how amazingly hot that is. She gives him a little nod and he 
wraps  his  fingers  around  the  base  of  her  neck,  squeezing  just  tightly 
enough to make it interesting. 
She shudders as an orgasm takes her all over again. The G-spot again. 
Her clit is still getting pounded with each of his thrusts—the angle of 
their  bodies  keeps  his  pelvis  slamming  into  her  over  and  over 
again—but she knows the difference and the way it feels. 
Slate's eyes flutter shut as he feels her orgasm through his own body. 
His thrusts become erratic for a second. This man, is everything. 
Harper  starts  meeting  him  thrusts  for  thrust,  but  after  a  moment  she 
realizes that she can't. He's got her pinned down and all she can do is 
hold on for dear life. 

"Harder," she says. 
He  pushes  his  hand  off  of  her  neck  and  presses  it  to  her  mouth, 
effectively muffling the moans being forced out of her. His thumb slips 
into her lips and she bites at the intrusion before licking and sucking it 
the way she would have liked to do to other parts of him before she'd 
been forced onto the bed. 
Now his thrusts are so fast that the whole bed is moving. The neighbors 
below  must  be  able  to  hear  them.  The  pounding  of  the  headboard 
against the wall, the pounding of flesh on flesh as he drives into her 
with each brutal thrust—there's no way that they're not making the sort 
of  racket  worthy  of  a  noise  complaint.  Harper's  moaning  around  the 
thumb in her mouth and Slate's clearly enjoying himself too much to 
care that his hand isn't a deterrent to noise. 
Someone's  saying  Slate's  name  over  and  over  again.  Harper  realizes 
that it' s her. 
Slate  pushes  himself  up  off  of  her,  kneeling  back  and  keeping  them 
connected, before taking her hips and moving them. His muscles gleam 
with sweat, his cheeks are flushed with exertion, and when he takes her 
hips in his hands she can see the lines of his forearms taut with strain as 
he lifts and moves her exactly the way he wants. He' s gripping her hips 
so tightly that he must be leaving bruises. 
He rubs a thumb over her clit and she sees stars. "Slate. Fuck. Slate," 
she says over and over as her hips buck into the welcoming pressure of 
his thumb, which becomes the palm of his hand as he rubs her through 
the  orgasm,  making  her  howl  with  the  strength  of  it.  She  feels  Slate 
groan  again  beneath  her,  and  she  knows  that  he's  feeling  her  walls 
around  him  squeezing.  Pushing  him  deeper  and  deeper  with  each 
contraction. 
While she's still shuddering, Slate flips her onto her front with ease. He 
presses her, face-down, into the bed, gripping her hair and pushing her 
legs apart before slamming back into her again. Harper grips the bed 
sheets, struggling to hold him up and still feeling the waves of pleasure 
rushing through her. He thrusts hard and pounds into her, making her 
gasp  and  writhe  as  his  body  covers  her  back,  keeping  her  down, 
holding her in place by her hair so she can do little more but lay 

there and accept the pleasure he's giving her. 
She hears a ripping sound and realizes that the bedsheet has torn under 
her fingers. Slate's shuddering above her, gasping into her ear, and the 
pulsing inside of her tells her that he's riding out his own last wave. The 
thought of him falling apart above her, and the fact that he manages to 
do it while still pounding away at her G-spot, sends her into one final 
spiral  which  makes  her  whole  body  contract.  She  can't  move.  She 
moans through the last shudders of her pleasure. 
Slate goes limp above her. He pulls his hand out of her hair and nips the 
nape of her neck, pulling out and rolling over onto the bed. His cock 
still erect for the moment. Before she can even protest the loss of it, he's 
pulling her back onto him, adjusting her, so they're on their sides and 
facing each other, thrusting into her one last time and making her gasp 
with the pain and pleasure as her sensitive body adjusts to him all over 
again. 
His  eyes  are  heavy-lidded  and  still  blown  out  with  lust.  His  chest 
heaves just like it does after a long workout. Harper thinks that she will 
never be able to put him through his paces in the gym again after seeing 
him  like  this.  He  reaches  up  to  run  fingers  through  her  hair,  before 
running his fingers down to her hips and rubbing an apology into her 
skin. 
"Sorry," he says, his voice rough and husky. "Think I got a bit carried 
away toward the end. " 
Harper  doesn't  dignify  that  with  an  answer.  She  can  still  feel  him 
pulsing inside of her, slowly going limp. She runs her hands over his 
chest again and feels him shiver all around her fingers as she pulls him 
into another kiss. 

Slate pushes Harper's hair out of the way so he can kiss her shoulder. 
They're entwined together, his front against her back, still basking in 
the glow of their evening together. But Harper feels the weight of what 
he wants to say laying between them. She' s felt it building up from the 
moment he pulled out of her, and she settled herself against him. She 
doesn't know how she's felt it, but she knows a talk is coming. 
She's dreading it. 
Does  he  regret  this?  Does  he  wish  they  hadn't  done  it?  Maybe  she 
should have made him talk through his feelings more, rather than just 
throwing herself at him. 
She's got a terrible feeling that he's going to tell her this was a mistake. 
Maybe  he'll  tell  her  that  he's  not  interested  in  a  relationship.  Maybe 
that's  why  he's  been  resisting  sleeping  with  her,  because  he  doesn't 
want to give up the life he's been living. The groupies, the drugs. The 
thought  of  it  all  depresses  the  shit  out  of  Harper,  but  it  makes  sense 
while she's lying there in his  arms with the weight of what is unsaid 
laying between them. 
Maybe she should just go with it? The thought crosses her mind before 
she can stop it and when it's there she can't get it out. What 

would it cost her to just keep this as a casual, easy thing that she and 
Slate share? Do they need to define it? To put themselves in a bubble? 
I'd like to. 
Harper has had relationships like them in the past. Casual, open things 
that  aren't  defined  and  don't  require  any  maintenance.  She's  been  in 
aggressively open relationships. And she always found them draining. 
Eventually,  she  just  runs  out  of  energy,  trying  to  pretend  that  she's 
being fulfilled by a relationship that doesn't actually give her anything 
beyond adequate sex. Sex with Slate blows 'adequate' out of the water. 
But is that enough? She doesn't know. 
She hopes it is. 
When Slate takes a breath to start talking, Harper braces herself. "So, I 
guess we should talk about this?" he says. She can hear the question 
mark in his voice. "I guess," she replies. 
She rolls over and her back is immediately cold. She realizes that they 
never actually made it under the covers. They're just laying on top of 
the bed, the door wide open, and their clothes everywhere. She hopes 
that  Dash  didn't  come  back  to  the  room  while  she  and  Slate  were 
getting busy. If he had, he'd had the good taste to not interrupt them. 
Slate's eyes run over her face. His pupils are back to their normal size, 
his cheeks are no longer flushed, but his hair is sticky with sweat. He 
looks a bit tired, and Harper feels  a  stab of accomplishment to think 
that  she's  worn  him  out.  She  probably  looks  just  as  exhausted.  His 
muscles glisten in the low, yellow hotel light and Harper has to keep 
herself from reaching out to touch. This probably isn't the time. They 
need  to  have  the  serious  talk.  Then  she  can  touch  the  beautiful  man 
lying beside her. 
He  leans  his  head  against  the  pillow  and  smiles  at  her  through  his 
eyelashes. "I had fun tonight," he says. 
Harper  takes  a  deep  breath.  "It  doesn't  just  have  to  be  tonight,"  she 
replies. 
Slate's  hand  comes  up  to  run  gently  over  the  skin  of  her  upper  arm. 
"You're still my employee." 
"Technically, I am employed by Bass Note," Harper points out 

quickly. She's lying on her side and her breasts are squished together, 
and she knows that Slate is deliberately not looking at them. She might 
shift a little bit so that they're put on display. She's only human. 
"Like you were employed by Black Orchid Escorts?" he asks. 
Harper  swats  his  arm.  "You're  nit-picking,"  she  says.  "We've  talked 
about  this.  You've  clearly  got  some  morals,  but  it's  not  like  I'm 
vulnerable here. " 
"I know," he says. His hand doesn't pause in tracing light patterns on 
her  arm.  "I  know.  You  can  make  your  own  choices.  I'm  not  taking 
advantage, and when I think that I am, I'm insulting you," he says it like 
he' s reciting something. 
"Exactly. Now you're getting it." 
"I can't take credit. Dash explained that to me." 
Harper  makes  a  note  for  herself  to  buy  Dash  a  chocolate  cupcake. 
"Dash is a very clever young man. " 
"He's  got  his  shit  together,"  Slate  says,  nodding  sagely.  "Which  is 
surprising,  considering  how  much  time  he  spends  double-tapping 
Wolfstar fanart on Instagram." 
"What's Wolfstar?" 
"It's a Harry Potter thing," Slate replies. He brushes her hair out of her 
eyes again. "I love your hair. " "I love yours, too," she says. 
"But I'm still not sure about this," he says. "And I know I should be. But 
I'm not. I guess. I just don't know." 
He  shrugs  and  Harper  hates  that  he  seems  to  be  retreating.  It's  not 
stuttering, but it's close. Insecurity doesn't suit him, but it's a look she's 
learned to associate with Slate's desire to be something when he isn't 
sure that he can be. It's the way he'd looked with his family. He'd been 
trying  to  put  on  a  persona  that  didn't  work  on  him.  He's  much  freer 
when  he's  being  his  happy-go-lucky  self,  grinning  at  everyone, 
genuinely happy to be alive. 
So she was right. He's not sure if he can do a relationship. Why else 
would he be so insecure at the thought of them talking about this? 
Harper shifts and tosses her hair over her shoulder. "How about this," 
she says, taking the lead because she thinks that's what he needs 

right now. "Let's not, like, define this right now." She gestures between 
them  and  he  watches  her  hand  thoughtfully.  "Let's  just...  have  fun. 
Enjoy  each  other's  company.  We  don't  have  to  be  exclusive."  "We... 
don't?" he asks slowly. 
Harper shrugs. "Nope. No we don't. Exclusive is a bit much, really, and 
we  can  maybe  see  other  people  or  something  so  that  it's  less  of  a 
problem." 
Besides, she got him into bed. She doesn't want to push her luck just 
yet. Maybe in a couple of weeks he'll be more inclined to be exclusive. 
But right now, he's clearly not ready and if she pushes too hard then 
he'll run for it. 
"You... want to see other people?" 
"I think it'll take the pressure off." 
Slate nods slowly. His facial expression is doing something that Harper 
can't really put her finger on. Eventually, he smiles and Harper decides 
that she's done the right thing. 
"Whatever you want, babe," he says, leaning over and kissing her on 
the forehead. 
Harper feels a weight come off of her shoulders even as a heavy lump 
settles in her chest. She's given him the out. She's given him the chance 
to pull away from her, to indulge in whatever he wants. 
She tells herself that she can handle that. She can handle the thought of 
him going away, having casual sex and snorting cocaine or whatever it 
is he does with his spare time, as long as he comes back to her bed. 
Slate lets out a huff of breath and sits up, stretching his back. "I'm glad 
we got that straightened out," he says. When he looks back at her, his 
eyes are still lidded and he runs them over Harper's body the same way 
that he'd been running his fingers over her skin just now. "I'm starving. 
You think we can get the Concierge to get us Pizza Hut?" 
"You're paying for these suites, you should be able to order whatever 
the fuck you want. " 
He wanders out of the room, his pert ass distracting Harper so easily 
that she thinks that must be his superpower. He doesn' t seem fazed by 
the fact that he's naked. Something that's re-iterated when 

Harper  hears  a  door  slam  shut  and  Sersha's  voice  come  through  the 
open door of her bedroom. 
"That's quite a cock you've got there, Slate." 
"Thanks." 
"Fucking hell, Slate," Tommy says in a tired voice. "At least cover it 
with a bottle or something. " 
"Do you see a bottle around here that's big enough to cover all of 
this?" 
Harper's already up, putting her clothes on, and she doesn't know why 
she's moving so quickly because it's not like she and Slate hadn't talked 
about  keeping  things  non-exclusive,  they  never  said  anything  about 
keeping it a secret. 
"Is Harper around?" Sersha asks while Harper is struggling to get her 
bra  back  on.  "You  said  you  were  going  to  go  get  her  but  you  never 
came back?" 
"She's in the bedroom," Slate says. 
There's a pause. 
"You guys had sex, didn't you?" Tommy asks. 
Well,  so  much  for  covering  it  up.  Harper  slows  down  in  putting  her 
clothes on, sliding her jeans on one leg at a time instead of trying to lay 
on her back and shove her legs into them while flailing around like a 
stuck turtle. 
"She started it," Slate says easily. 
"So you guys talked?" Tommy says, sounding pleased. "That's great!" 
"Yeah,  we  talked,"  Slate  replies.  Harper's  starting  to  wonder  if  they 
know  that  she  can  hear  them.  "We're  gonna  keep  things  casual,  not 
exclusive, you know how it is." 
There's  a  pause.  Tommy's  voice  sounds  confused  when  he  asks, 
"Really?" 
"Yep," Slate says cheerfully. "Totally not exclusive. We' re gonna see 
other people and enjoy ourselves, and see how we go. " 
"That sounds... nice," Sersha says. She doesn't sound convinced. 
Harper finally decides that she' s heard enough and walks purposefully 
out of the bedroom. She finds Slate in the living room, 

phone in hand, flaccid penis dangling unashamedly between his legs. 
Sersha and Tommy are by the door, their shoulders brushing and their 
faces in identical expressions of confusion. 
That's  the  thing  about  Sersha  and  Tommy.  Mikayla  and  Logan  are 
constantly  on  one  another,  touching  and  caressing,  coming  up  with 
more and more creative ways to maintain contact with one another, but 
Sersha  and  Tommy  display  their  connection  without  touching  too 
often.  Instead,  they're  connected  in  how  they  feel.  Their  expressions 
match when they're together—if one is confused, so is the other. If one 
is happy, so is the other. If they're apart and Harper sees one of them 
laugh or frown, she's reminded of the other. Their faces are so entwined 
in  her  memory  that  to  imagine  one  is  to  never  forget  that  the  other 
should be nearby. 
Their eyes swivel over to Harper when she enters the room. It must be a 
bit of a shock to see her fully clothed while Slate is letting it all hang 
out. Slate winks at Harper when she comes in and she rolls her eyes at 
him. 
"You  didn't  think  that  maybe  they  don't  want  to  see  you  in  all  your 
glory?" she asks him. 
He shrugs. "Nothing Tommy hasn't seen," he says easily. "And Sersha 
needs something to dream about while Tommy's disappointing her. " 
Tommy  gives  him  the  finger  while  Sersha  laughs.  "By  the  way,  I 
promised  you  guys  a  threesome,"  Slate  adds,  throwing  them  a  wink. 
He's  throwing  around  a  lot  of  winks  tonight.  "Come  see  me  later 
tonight and we'll work something out." 
Harper rolls her eyes again and heads over to the fridge so they don't 
see the hurt that she knows was flashing across her face when he said 
that.  She  did  practically  give  him  permission  to  see  other  people. 
Seeing two people at the same time is technically allowed, though she'd 
hoped he wouldn't throw it in her face like that. 
"Well... that's kind of you," Sersha says. Harper has her back turned to 
the three of them, but she thinks she can hear an unasked question in 
her tone. "Speaking of disappointment, maybe you can invite Harper to 
this little party and I can give her a real seeing to. " 
Harper  fumbles  with  the  bottle  of  water  she'd  been  pulling  out  and 
quickly tries to cover it up. 

"I am one hundred percent on board with that," Slate says. "Me too," 
Harper throws over her shoulder, not one to be outdone. She straightens 
up and opens the water, taking a sip and closing the fridge door. 
"It's settled then," Tommy says crisply. "We're all going to have a wild 
foursome. But in the meantime, we wanted to know if you 're up for 
another nightclub. " 
"Another one?" Slate asks. He still looks tired and his shoulders droop 
slightly. 
Tommy shrugs. "Yeah, it's Dash's idea. He's picked someone up and 
she told him about this place where they have bubbles coming out of 
the ceiling. " 
"Sounds awesome," Slate says. He takes a seat on the armrest of the 
couch and Tommy winces when his bare ass lands. 
"Yeah,  it  does,"  Tommy  agrees.  "The  dress  code  is  a  bit  fancier, 
though, so Sersha wanted to get changed before we go. " 
"Not my fault the clubs are sexist," Sersha says, shrugging. "You boys 
could get in with your button-downs and your plaid, or even cocks-out 
if you're so inclined, but I need to show some leg and put a lipstick on. 
" 
"What about Mik?" Slate asks. 
Tommy  and  Sersha  shrug  in  unison.  "Mik  and  Logan  disappeared," 
Tommy  says.  "They're  probably  having  more  fun  right  now  than  we 
will. Unless it's one of those clubs. Which, if it is, I will never forgive 
Dash because he knows how I feel about those—" 
"It's okay, Love. It's not going to be a sex club." "They just never seem 
like they're having any fun. It's a job to them." 
"I know." 
Harper watches this exchange in a kind of mute awe. Slate glances over 
at Harper and shrugs. "You want to go?" he 
asks. 
She doesn't. She wants to stay in, drink some water, and maybe watch 
something on Netflix and cuddle up to Slate. She can only imagine how 
good it would feel to fall asleep in those arms. Probably the 

same way it felt when he' d held her during sex—protected, safe, gently 
covered. 
"Sure," she says. "Let me put a lipstick on. " 
"Don' t forget to show some leg," Slate says, waggling his eyebrows at 
her. "Maybe we'll find you a fella while we're out." 
For some reason, that sounded almost like a challenge. There's a light 
in his eyes that tells her this isn't entirely a joke, but she's not sure what 
it's meant to be. It's weird to have the gauntlet thrown down by a naked 
man. 
"You  should  put  some  clothes  on,  babe,"  Harper  tells  him,  giving  a 
significant look to his penis. "Is it getting cold in here?" 
It's  clearly  not  because  he's  still  as  long  and  perfect  as  ever,  but  her 
words have the desired effect. Sersha and Tommy burst out laughing, 
while Slate smirks at her with a 'you little shit' look in his eyes. 
"Sersha, you wanna help me pick out a lipstick?" she asks. 
"Happy to, Love," Sersha replies, following Harper into the en-suite. 
She reaches out and takes Harper's hand, giving it a squeeze as they go, 
and  Harper  holds  onto  it  as  tightly  as  she  dares  without  seeming 
desperate. Behind her, she hears Tommy's voice. 
"Do  you  think  I  could  get  muscles  like  yours  if  Harper  gives  me  a 
special routine?" 
"I think you rock the tortured artist look, man." 
"Thanks." 
Harper and Sersha find themselves in the en-suite, which is basically a 
tiny pool area masquerading as a bathroom. It' s so well-lit that Harper 
has become spoiled after a few hours. She thinks she' ll need to buy all 
new bulbs when she gets home because she' s never had better lighting 
before in her life. 
Sersha  waits  until  the  door  is  closed  before  turning  to  Harper. 
"Everything all right?" she asks. "Because I didn't get a 'non-exclusive' 
vibe from you. Or Slate, for that matter." 
Harper  shrugs,  trying  to  put  a  brave  face  on  but  knowing  that  she's 
probably  failing.  "I'll  tell  you  all  about  it  later,"  she  promises.  "But 
right now. lipstick?" 

Sersha gives her a long look. Harper has a disturbing feeling that the 
other woman is reading her mind. If she is, she's probably seeing the 
thoughts that every woman has had at one point or another—if I talk 
about it, I'll cry, so please don't ask. 
"Red," Sersha says, nodding with certainty. "You've got a red, 
right?" 
"Yep." 
"Let's do this." 

There are bubbles coming out of the ceiling. 
"Awesome," Slate says, reaching over to grab Harper by the hand and 
pull her past the bouncer. 
Dash is already inside, his arm slung around the waist of the woman 
he'd been dancing with at the first club, but he waits patiently for the 
others. His eyes fall on Slate's hand still wrapped around Harper's, and 
for a moment he looks pleased. Then he looks Harper in the eye and he 
frowns. 
"Bubbles," Sersha says giddily as she and Tommy stroll in together. 
The  club  is  dark,  but  lights  in  the  floor  and  walls  keep  everything 
illuminated enough to see. Bubbles descend from the ceiling in waves, 
taking on different colors when the lights change—pink, blue, green, 
red. It's pretty amazing. Even better are the people. Everyone is dressed 
slightly  formally,  but  most  have  florescent  paint  on  their  cheeks  and 
bodies that shine whenever they move. The DJ is mounted against the 
back wall and there's a bar along the left side of the room, with tables 
and  stools  for  people  to  rest  in.  They're  hardly  being  used.  Nearly 
everyone in the room is on the dancefloor while dubstep thuds through 
the room, making Harper's chest vibrate. 

She's got red lips like Sersha suggested. She decided to switch out of 
her jeans for a skirt and keep the top and ballet flats. The bouncer hadn' 
t even batted an eyelash, but that probably had something to do with 
some women in the line realizing that Slate, Tommy and Dash are in 
Black  Lilith  and  nearly  started  a  riot  trying  to  get  their  autographs. 
Once  the  bouncers  realized  they  were  dealing  with  celebrities,  they 
were ushered inside. Harper could have been wearing a burlap sack as 
long as she was with the band. 
Dash  checks  his  phone,  swiping  through  a  message  and  frowning 
thoughtfully. He types a quick reply before turning to his date for the 
evening. Harper realizes that she'd never asked the woman's name. 
"Wanna dance?" he shouts at her. The music is so loud that shouting is 
really the only way to hold a conversation. Yet another reason Harper 
doesn't like clubs. 
The woman nods eagerly, grabs Dash by the lapels, and drags him onto 
the floor. 
Harper watches them go, enjoying the feeling of Slate's hand on hers. 
Tommy makes a drinking motion with his hand and Slate shouts their 
drink order—light beer and soda water. He's still on the light beer. Is he 
feeling sick? Harper would have thought that he might need a Red Bull 
after the night they just had. But maybe she's just projecting. 
Slate leans over to shout in her ear, "Betcha I find a date first," he says, 
waggling his eyebrows at her. 
So much for that little gauntlet just being a joke. He's already scoping 
out a replacement for her. Harper does her best to look amused instead 
of mortified. 
"Not  a  chance,"  she  shouts  back.  "You're  Slate  No  Last  Name  from 
Black Fucking Lilith. I'm not making conquest bets with you." 
"Fine, we'll get you one first," he says, putting his hand on the small of 
her back and steering her toward the bar. 
Harper has a disturbing feeling as Slate parades her around, looking for 
a man who might like her. He passes a couple of skinny guys who look 
like they'd fit in at a board meeting for Google, three men in sparkling 
button-downs who clearly just came from a drag show, and a guy in 
hipster glasses pretending to sniff his wine. Each one of these men 

is  appraised  and  dismissed,  and  then  Slate  is  craning  his  neck  to  see 
across the room, with his hand still on her back. It takes her a while to 
understand what the feeling is. It's the feeling she had when she was 
first walking through the agency, with Angelica's hand tucked into the 
crook of her elbow. 
The thought makes her shudder so violently that she actually slides out 
of Slate's grip and takes a step away. 
"You  know  what?"  she  questions,  putting  on  the  brightest  smile  that 
she can. She can do this. She can be the fun girl who lets her lover sleep 
with other people, and even have a good time herself, if that's what he 
needs her to be. "I think you 're the problem." 
"Me?" he asks, cocking his head in an adorably confused way. 
"You're the most gorgeous creature in the room, which automatically 
makes you the worst wingman ever. " 
He frowns, then grins in realization. "Oh yeah, you' re right," he says. 
He  turns  back  to  the  bar  and  stands  on  his  toes,  before  pointing  out 
Sersha  and  Tommy  who  are  huddled  together  in  a  nearby  table  with 
four drinks. "Let's get Sersha to help you out." 
"I don't need help," Harper says. Slate raises an eyebrow at her and she 
gives him a look. "Why, you think I do?" 
"Not even a little bit," Slate says cheerfully. He leans forward to kiss 
her  on  the  temple.  It's  an  affectionate,  'go-get-um'  kiss.  "Have  fun. 
Don't do anything I wouldn't do." 
And then he's turning back to Sersha and Tommy, leaving Harper all by 
herself in the middle of the crowd. 
So that's it, Harper thinks. Slate's back with his friends and Harper is 
out on a limb, wondering what to do with herself. She has zero interest 
in  hooking  up  again  tonight.  At  the  agency,  she  might  have  been 
expected to entertain three or four clients a night, but now that she's a 
personal trainer she's going to stick to one person per day. 
Slate  is  apparently  into  this  'non-exclusive'  thing  enough  to  help  her 
pick out a date for the night. Harper realizes that, tonight, she's going to 
have  to  go  back  into  escort  mode.  She's  going  to  have  to  be  Tiffany 
again, become the woman that some man needs her to be, to become 
what Slate is expecting her to be, so she can get through this. If she 

wants  to  keep  something  with  Slate,  then  she  needs  to  be  Tiffany. 
Maybe not completely Tiffany. Just a little bit. But she can't just stand 
in the middle of the club with the bass line beating at her rib cage and 
bubble juice getting in her hair. 
"Just pick someone," she mutters to herself as she turns to give the bar 
another  hard  look.  It  doesn't  have  to  be  someone  you're  attracted  to. 
Just pick a guy and ask him for a dance. " 
The Google guys look promising. She's never liked the lean look, but 
they're smiling a lot and holding beer bottles with an ease that tells her 
they haven't been drinking much tonight. They're also looking around 
the room with awe, unlike some of the other men at the bar, who either 
look bored or annoyed by all the bubbles and noise. The Google guys 
are clearly new to this environment. Like her. Which means that they'll 
be less likely to turn her down if she asks one for a dance. 
She  walks  up  to  the  nearest  one—a  brunette  with  a  nice  smile—and 
taps his shoulder. 
He turns. "Hi," he says, smiling delightedly. His eyes flicker down to 
her clothes before looking back up to her eyes. Good start. "Am I in 
your way?" he asks, gesturing toward the bar behind him. 
An even better start. "No," Harper shouts back. "I was wondering if you 
want to dance?" 
He  looks  taken  aback,  but  the  guys  he's  with  give  him  encouraging 
nods  and  take  his  beer.  He  straightens  his  shirt  and  nods  quickly,  as 
though  worried  that  she  might  change  her  mind,  before  following 
Harper out onto the dancefloor. 
Out of the corner of her eye, she can see Slate watching. 
The  music  is  pounding.  Harper  knows  she's  going  to  get  a  nasty 
headache from this, she always does. Clubs just have a way of getting 
under  her  skin,  leaving  her  feeling  like  she's  jet  lagged  for  days 
afterward. 
She  can  feel  Slate's  eyes  on  her  as  she  drags  her  conquest  onto  the 
dancefloor. The man looks well and truly out of place, even though he' 
s dressed like most of the other men in a simple button-down and jeans. 
It's the way he holds himself. Tense, like he's expecting to get kicked 
out of the place any minute now. 

She leans up to shout into his ear, "Relax!" 
"I' m trying," he shouts back. He shrugs an apology at her and Harper 
takes his hands, leading him around so they're swaying in time with the 
music. 
"Ouch." 
"Sorry. " 
Now Harper' s really glad that she wore flats instead of some open-toed 
monstrosity. The guy' s shoes are probably a bit too big for him. 
When Harper looks up again, she sees Slate on the floor. He's not alone. 
He's got a frickin' model grinding on him, her ass right up on his crotch. 
At least, Harper assumes she's a model. No woman can have flawless 
skin like that without it being a part of her job. Her blonde hair is curled 
to  a  tousled,  Grecian  goddess  perfection,  her  skin  is  alabaster  white, 
and her clothes are so well-suited to her figure that Harper guesses they 
were probably designed for her. She's got this smirk on her face as she 
twists her hips into Slate. Harper watches in half-horrified fascination 
for a moment before she lifts her eyes to look at Slate properly. 
He is staring directly at her. 
He's got his hands on the woman's hips, he's grinding back, but his eyes 
are locked on Harper. He twirls the woman around so they're flushed 
chest-to-chest,  manhandling  her  into  position  so  they  can  grind 
together  with  his  chin  on  her  shoulder,  but  his  gaze  never  leaves 
Harper's. 
It's a challenge. Is he trying to see how far she's willing to take this? 
Does  he  want  to  make  sure  that  she'd  actually  meant  what  she  said 
about them not being exclusive? It's a test! 
She thinks that it must be. Why else would he be so blatantly throwing 
that  woman  in  her  face?  He  must  have  decided  that  Harper  needs  to 
understand  exactly  what  it  means  to  be  in  a  casual  relationship  with 
him. 
Harper  grabs  the  guy  she's  dancing  with  by  the  hips  and  pulls  him 
close, so there isn't an inch of space between them. 
"Woah! " she hears him say—delighted, just like before. That 

seems to be his default setting. 
"There's no need to be gentle," Harper says to him. 
She feels his hands cautiously wrap around her shoulders. Not big or 
strong enough to satisfy her, but it's nice to feel the warmth of another 
human while her body grows colder and colder at the sight of Slate in 
the arms of another woman. 
She sees Slate's eyes narrow at the new position she's dancing in. He 
spins  his  own  date  around  a  little,  before  pulling  her  back  in  and 
practically  thrusting  into  her  hips.  Harper  swallows  her  anger  at  the 
sight. 
That should be me, she thinks. But it's not. 
This  is  what  it's  like  to  be  in  an  open  relationship  with  Slate.  It's 
watching him with other women, enjoying every minute. It's feeling his 
eyes on you like he's daring you to call him on it, daring you to be angry 
just so he can remind you that this is what you agreed to. It's watching 
him  touch  someone  else  and  knowing  what  it  feels  like  to  be  in  that 
position. 
She  meets  his  hardness  with  softness.  While  Slate  is  practically 
dry-humping  that  woman,  Harper  traces  her  hands  slowly  down  her 
dance partner's back,  her eyes never leaving Slate's. She watches the 
way  he  watches  her,  eyes  ever  narrowing  as  they  follow  her  hands. 
When she reaches the edge of her dance partner's pants, she gives his 
skinny—but  not  entirely  unappealing—ass  a  squeeze.  He  yelps.  She 
can feel him getting hard in his pants. 
"You... ah, you never told me your name?" the guy says hesitantly into 
her ear. 
"Tiffany," Harper replies without hesitation. 
"Nice to meet you, Tiffany," the guy says. "I'm George." 
She  thinks  it's  sweet  that  he's  trying  to  have  a  normal  conversation 
while her hands are on his ass. Eyes never leaving Slate's, Harper takes 
her hands away from George's ass and puts them in his hands, moving 
them slowly down her back so he can return the favor. 
"Nice to meet you too, George." 
George gives a tentative squeeze and when she doesn't slap him, settles 
into the position happily. 

The  music  keeps  building,  the  bass  pounding  in  all  of  their  ears  and 
hearts  and  bodies.  Harper  moves  slowly,  knowing  that  any  sudden 
movement  will  startle  George,  but  also  wanting  to  push  Slate  just  a 
little bit harder. Because his eyes haven't left hers either. And the more 
sensually she dances, the more aggressive he becomes with his dance 
partner. 
He lifts the woman up, letting her wrap her legs around his hips in a 
mockery of the way that Harper had her legs only hours before. The 
woman  is  tossing  her  hair  around,  and  for  a  moment  she  obscures 
Slate's face entirely. Then her head is thrown over her shoulder again, 
and Harper gets the full view of her face practically glued to Slate' s. 
He's kissing her. With a fervor that should probably be kept off a public 
dance floor. It's all tongue and mess and, when he's sure that Harper is 
looking, Slate bites her lip almost viciously. Harper feels like the world 
has fallen out from under her. 
She's still dancing though. She hasn't missed a beat. When Slate finally 
pulls away from his date and she latches herself onto his neck, he gives 
Harper a challenging look. He's daring her again. 
Harper finally tears her eyes away. So she's expected  to get with the 
kissing now. She's expected to... do her job. 
She's Tiffany tonight and Tiffany is  expected  to kiss, and touch, and 
maybe  even  get  her  new  dance  partner  off  in  the  middle  of  the 
dancefloor. It would be so easy. He's already hard. A few well-turned 
hips—maybe  a  discrete  touch  or  two  with  her  hand—and  she'll  be 
one-up on Slate. 
But when she pulls her eyes away from Slate and looks into George's 
eyes, she realizes what she's doing. 
Jesus Christ, I didn't leave Black Orchidjust to fuck some poor guy on a 
dancefloor to make my not-boyfriendjealous? 
Harper wants to slap herself. That's too far. That's way too far. Slate's 
still  watching  her  expectantly.  But  Harper  leans  over  and  presses  a 
chaste kiss to George's cheek. 
She's a personal trainer, now. Not a whore. 
"Thanks for the dance," she says to George. 
George looks confused. "Oh! You're leaving?" 

"Yeah, sorry," she says. "But you're a good dancer. I had fun." "Can I... 
maybe get your number? Call you sometime?" She smiles at him and 
shakes her head. "Have a great night." "Thanks, you too." 
He doesn't look disappointed. He actually still has that delighted smile 
on his face, as though he'd known that their dance wouldn't last and he 
was  just  happy  to get  what  he  got. Which  is  a  wonderful  position  to 
take, as far as Harper is concerned. 
She kisses his cheek one last time and leaves him there, walking past 
Slate  on  the  dancefloor  and  determinedly  keeping  her  eyes  averted 
from his so she doesn't have to see the look of triumph on his face. She 
walks back toward the bar, where Sersha and Tommy are waiting. They 
take one look at her, and Sersha grabs her coat. 
"Bye,  Love,"  she  says,  giving  Tommy  a  quick  peck  on  the  lips.  She 
grabs Harper's jacket as well and holds out a hand to her. Gratefully, 
Harper takes it, allowing the other woman to lead her out of the club. 

Harper explains everything to Sersha in the cab on the way back to the 
hotel.  Sersha  doesn't  say  anything.  She  just  holds  Harper's  hand,  her 
wild  blonde  hair  falling  into  her  face,  an  occasional  noise  of 
bemusement escaping her lips. When they arrive at the hotel and ride 
up the elevator to their suites, Harper's voice is almost raw with talking 
so much. 
"..  .but  I  couldn't  do  it,  Sersh.  I  stopped  before  becoming  a  whore,  I 
don't want to go back to feeling that way." 
"You shouldn't have to, Love," Sersha replies, rubbing Harper's back 
with one hand as they exit the elevator. 
They come out to find Mikayla and Logan making out like teenagers 
against the door to their room. 
Pulling apart at the sound of the elevator dinging, the pair of them turn 
their kiss-swollen lips to Sersha and Harper. Logan looks a bit abashed, 
running his hand through his hair and ducking down so that he doesn't 
have to make eye contact with the two women, though his hand never 
leaves Mikayla's waist. Mikayla discreetly wipes her mouth while she 
eyes Harper up and down. 
"Something happened," she says decisively. When she says it, Logan 
frowns at her before turning to give Harper a more thorough looking 
over. 

"It's nothing to worry about," Harper replies. 
"Slate's made an error in judgment," Sersha says simply. 
Mikayla and Logan share a look. 
"Go on," he says to Mikayla, kissing her on the nose. "We've got the 
rest of our lives. " 
That's an odd thing to say, but it makes Mikayla's entire face light up 
like someone's switched on a lamp behind her eyes. She kisses him on 
the  cheek  and  squeezes  his  arm—the  one  with  the  colorful  tattoo  on 
it—before joining Harper and Sersha, shepherding them both into the 
suite that Sersha and Tommy share. 
"Don't want Slate coming home and interrupting," she says, throwing 
one last look at Logan before closing the door. 
Inside, the suite is nearly identical to the one Harper shares with Dash 
and  Slate,  except  it  appears  to  only  have  one  bedroom.  She  doesn'  t 
really  have  the  time  to  look  properly  because  as  soon  as  the  door  is 
closed, Mikayla has Harper by the elbow and is drawing her over to the 
couch,  while  Sersha  fusses  with  the  kettle  on  the  kitchen  counter, 
making tea. 
"Tell me," Mikayla says. 
She's got an almost motherly air about her. Harper suddenly feels like 
she needs to tell Mikayla what happened because Mikayla is the only 
person in the world who can take all of the crap that has been going on 
in  the  last  few  hours  and  force  it  into  a  more  organized, 
easy-to-understand  structure.  So  Harper  tells  her.  Once  Sersha  has  a 
cup of fortifying tea in Harper's hands, Harper doesn't stop talking. 
When she's done explaining it all for the second time, Mikayla has a 
pinched look on her face. She shakes her head thoughtfully. 
"I think you did the right thing," she says. Harper hadn't realized that 
she needed to hear that until the words were out. "You shouldn't let this 
thing with Slate force you into doing something you 're not comfortable 
with. " 
"Damn right," Sersha says. She and Mikayla are sitting on either side of 
Harper, their thighs touching hers, with a mug of tea each. 
Harper is starting to realize how much she likes being surrounded. She 
never used to like it before she met these people. But now, the 

thought of being enveloped in Slate's scent, or bracketed by these two 
women,  make  her  feel  almost  at  home.  Safe  and  sound.  It'  s  a  nice 
feeling, but she's starting to wonder if she shouldn't be getting used to 
it. If this thing with Slate is going to end, then maybe she won't be able 
to stay with them for much longer. 
"I know what you're thinking," Sersha says. "You're thinking that since 
you've slept with Slate, you're going to get fired or something." 
"How did you—" 
"I don't know... you've got the face, I guess. The  'oh no, what have I 
done?' face." 
Mikayla nods thoughtfully and sips her tea. "You're not going to lose 
your  job  over  this,  Harper.  I've  seen  you  training  the  band.  I  know 
you're a good instructor." 
"But..."  Harper  shakes  her  head  to  clear  it,  "...it's  going  to  be  so 
awkward. " 
"Only if you let it be," Sersha says. "Besides. you should probably talk 
to Slate, don' t you think? Sit down and have a conversation with him?" 
Mikayla nods vigorously. "A conversation needs to occur. If only so he 
can understand what went wrong here. Because this should have been 
easy. " 
"Yeah! " 
"Honestly, this is a colossal fuck-up even by Black Lilith standards," 
Mikayla says, shaking her head. 
But Harper isn' t so sure. "It was my idea, really. To not be exclusive. I 
thought that was what he wanted." 
Sersha  and  Mikayla  frown  over  that  for  a  second.  "See,  that's  the 
thing,"  Sersha  says.  "Because  I  told  you  this  before,  I  didn't  get  the 
impression that casual was what he wanted with you. He hasn't picked 
anyone up since the two of you met. I know this for a fact." 
Harper  sighs.  "Well,  he's  picking  someone  up  now.  Literally.  He 
picked her up off the ground before he kissed her. " 
Sersha and Mikayla share a look over Harper's shoulder. Harper feels a 
warm flood of emotion through her chest. She wants to tell them both 
how much it means to her that they're trying to help. That even 

though  they  clearly  adore  Slate,  they're  not  taking  his  side  over  the 
former  almost  whore  he'd  hired  as  their  personal  trainer  with  no 
references  or  experience.  They  would  have  been  well  within  their 
rights  to  brush  her  off  and  send  her  back  to  Manhattan  to  lick  her 
wounds. But instead, they'  re here  with her, comforting her, offering 
her tea and sharing looks that tell her that she's not alone in the blame 
here.  It  makes  her  feel  like  she's  not  alone  in  this.  Harper  opens  her 
mouth  to  say  that,  but  her  words  are  cut  off  by  the  sound  of  a 
blood-freezing scream coming through the wall. Sersha drops her mug, 
sending scalding hot tea onto the floor, and all three women are on their 
feet in seconds and heading for the door. 
It's  a  woman  screaming.  It's  an  awful,  vicious  scream  that  echoes 
through the three women on a primal level. They can hear her—she's 
somewhere  on  their  floor.  When  they  come  out  into  the  hallway, 
Harper realizes with a sudden jolt that the screams are coming from her 
suite. She fumbles her key out of her pocket and Mikayla snatches it, 
opening the door deftly so the three of them can run inside. "Dash?" 
Mikayla calls, real fear in her voice. The screaming is getting louder. 
It's coming from Dash's room. Rushing forward, Sersha gets to the door 
first and throws it open. Then freezes. Harper comes up behind her and 
feels her jaw drop. 
A woman is  lying on Dash's bed, back arched, eyes scrunched up in 
pleasure, her mouth hanging open as her scream peters away into a loud 
moan  of  ecstasy.  Between  her  legs,  Dash  is  kneeling  with  a  hand 
wrapped around a long black vibrator, a look of steady concentration 
on his face. He's completely naked. When the door opens, he jumps and 
nearly falls off the bed as he turns to see who's there. 
"Jesus, guys... haven't you heard of knocking?" he asks, scrambling to 
get a pillow and cover himself. 
The woman lying in front of him is still twitching with the force of her 
orgasm.  She  doesn'  t  even  seem  to  have  noticed  that  there  are  other 
people in the room. 
Harper realizes that her throat has gone dry. Dash has nothing on Slate' 
s  muscle-clad  body.  But  still.  damn.  He'  s  heavy-set  with  wide 
shoulders  and  thick  thighs,  and  his  chest  is  deep  and  sprinkled  with 
hair. 

The black vibrator isn't the only toy he's got on the bed—there's also 
some beads, a bottle of lube, and a small whip. Harper snaps out of her 
amazement-induced  paralysis  just  as  soon  as  Sersha  seems  to.  She 
grabs the door and slams it closed. 
"Sorry, Dash," Sersha calls through the wood. 
The three women stand at the door for a moment. Then they make a 
collective decision to leave, quietly, the way that they came. 
They get out into the hall and close the door behind them. They lean 
against the wall together. No one seems to know what to say. Mikayla 
and  Sersha  both  look  shell-shocked,  and  Harper  can  guess  that  she 
probably looks the same way. 
"Did." Sersha swallows and starts again. "Did anyone else notice that 
massive unit he's working with?" 
Harper  did.  She's  still  trying  to  wrap  her  head  around  it.  "That's 
porn-worthy." 
"I didn't... sweet mother of..." 
The three of them shake their heads. 
Logan  steps  out  of  the  suite  that  he  shares  with  Mikayla,  his  phone 
loose  in  his  hand  and  a  look  of  concern  on  his  face.  "Did  I  hear 
screaming?" he asks. 
The three woman turn slowly to look at him. 
"Logan," Sersha says. "Are you aware that your brother is part 
giant?" 
"Specifically the penis part?" Harper adds. 
The apples of his cheeks go a little bit red as he shrugs. "Yeah, I know. 
I've come to terms with it." 
Mikayla speaks for the first time, "It's bigger than yours." 
Logan's cheeks go redder and he laughs awkwardly. "Well, I had come 
to terms with it." 
"No, I didn't mean..." Mikayla gets suddenly flustered, "...I didn't mean 
it like that. It's just... surprising." 
"No, it's cool, my ego needed deflating." 
"Logan,"  Mikayla  says  exasperatedly  as  Sersha  finally  breaks  down 
into sobbing fits of laughter. She laughs so hard that she ends up sliding 
down the wall and into a ball on the floor. 

Seeing  her  in  that  state  makes  Harper  start  giggling  too,  and  then 
Mikayla, and soon all three of them are collapsed on the floor, laughing 
so hard that Logan begins to look a little worried. He presses the phone 
to his ear. 
"Tommy? Yeah, I'm still here. Your girlfriend just saw Dash with his 
pants  down."  He  listens  for  a  moment,  nods,  then  says  to  Sersha, 
"Tommy  would  like  to  remind  you  that  you've  already  picked  a 
member of the band and that there are no take-backs." 
That sends the three women into more peals of laughter. 

Harper doesn't sleep in her suite with Slate and Dash that night. Dash is 
clearly  using  his  and  Slate's  room,  and  Harper  doesn't  want  to  risk 
running  into  Slate  during  the  night.  Sersha—in  a  move  that  seems 
almost superhumanly kind—kicks Tommy out of their suite and sets up 
the  king-sized  mattress  in  the  living  room.  She,  Mikayla  and  Harper 
curl up on it, eating popcorn and watching Netflix until the sun starts to 
rise through the window, before finally drifting off into an exhausted 
sleep. 
At some point, Harper changes her ringtone to 'I Don't Wanna Be In 
Love' by Good Charlotte. She looks up to see Mikayla watching with a 
sad  frown,  but  when  Mikayla  realizes  that  Harper  has  caught  her 
looking, she turns away. 
"Let's go with the TV series Stranger Things," Mikayla tells Sersha to 
deflect any embarrassment that Harper might be feeling. "Millie Bobby 
Brown is a badass. " 
"And a Brit, but we won't hold that against her," Sersha replies easily. 
After  a  few  episodes,  they  lapse  into  talk  about  Harper's  problems, 
though this time Sersha and Mikayla don't try to offer advice. They just 
listen. 
"I mean... I don't know why I'm getting so emotional about this. I 

don't even know his name." 
"Nobody  does,"  Sersha  says,  rubbing  Harper's  shoulders.  "It's  a 
national secret. " 
"I just... you know what? I shouldn't have told him my name. I should 
have just been Tiffany the whole time. Then at least we'd be on equal 
terms  here."  She  wrings  her  hands  and  shoves  them  under  a  blanket 
while Mikayla frowns and fiddles with her phone. 
They fall together in a pile of bedsheets, pillows, and empty popcorn 
packets,  talking  over  one  another  about  who  would  die  first  in  the 
Upside-Down movie. Mikayla drifts off first with Sersha at her back, 
and after a few hours Harper is the only one left awake. She stares at the 
other two women in the bed and thinks to herself that, while it's nice to 
be warmed on either side by these women who have taken her into their 
little family, it would have been even better to sleep in Slate's arms. 
Her  body  still  remembers  him  holding  her  down,  enveloping  her  in 
strong muscles, gripping her hips and pounding into her. She's got the 
bruises—she  checked  in  the  bathroom  before  she  went  to  bed.  Her 
mind replays every moment of her evening with Slate. She loses herself 
so completely in the images that she has to remind herself that Sersha 
and Mikayla are in the same bed as her. They're good friends now, but 
Harper doesn't want to stretch the friendship just yet. 
Still,  before  they  had  their  little  'talk'  afterward,  Harper  had  thought 
that  it  was  going  so  well.  But  then  Slate  had  started  panicking,  and 
she'd offered him the way out, and then he'd gone and... well. Her mind 
shifts to the moment she saw him biting that other woman's lip. 
Discretely, she pulls her phone out from under her pillow. Slate hasn't 
tried to contact her since she left him at the bar. She pulls up Google. 
She searches 'Slate Black Lilith Women.' Instantly, dozens of photos 
come up on her screen. There are so many different women—pictures 
taken  with  cell  phone  cameras,  with  regular  cameras,  with  special 
paparazzi  lenses.  Harper  can  only  take  a  few  minutes  of  scrolling 
before  she  tosses  the  phone  away  and  buries  herself  back  under  the 
covers. She falls into a fitful sleep to dreams of Slate kissing hundreds 
of other women and forcing Harper to watch. 
The next day, at around midday, Mikayla wakes up in a flurry of 

motion. 
"Shit, shit, we're late. Everyone get dressed and meet me downstairs in 
twenty minutes. " 
And then she' s disappearing through the door before either Sersha or 
Harper can say anything. 
"The  fuck?"  Harper  says  as  the  door  closes  behind  Mikayla.  Sersha 
stretches. "Impromptu band outing. We' re going to a hospital, I think. " 
"Oh, that's nice." Harper knew about the charity work that Black Lilith 
does—she  had  to  tell  half  of  Slate'  s  relatives  about  it  at  the 
wedding—but  she  hadn'  t  realized  that  they  would  be  fitting  it  in 
around vacations. 
The wedding feels like a lifetime ago. 
Sersha  reaches  over  the  edge  of  the  mattress  and  picks  up  a  phone, 
swiping it open and taking a look at the open screen. Before frowning. 
"This  isn'  t  my  phone,"  she  says.  "Harper,  why  were  you  Googling 
pictures of Slate and his groupies?" 
"Because I'm a glutton for punishment." "Jesus, come here woman." 
Sersha pulls Harper into a hug that lasts probably a smidge longer than 
it should have considering they had to meet Mikayla downstairs. 
Harper decides to forgo makeup, and even a change of clothes because 
she doesn't want to risk running into Slate in the suite. Not yet. She tells 
herself  that  she  just  needs  to  see  him  in  a  group  setting—like  at  a 
hospital, with the rest of the band, for example—and then she'll be over 
the  awkwardness.  She  braids  her  hair  instead  and  feels  a  twinge  of 
regret when every movement causes a pleasant pang in her groin and 
thighs, which are still aching from the night before. 
Sersha doesn't even try to wrangle her hair. It looks like a golden bird's 
nest,  so  she  crams  a  Black  Lilith  beanie  on  top  of  it,  cheerfully 
explaining  to  Harper  that  it  creeps  Tommy  out  when  she  wears  his 
merchandise. 
"I got a Team Logan shirt a few weeks ago. Tommy didn't talk to me 
for a whole day." She gives Harper a devious wink. "But he was only 
too happy to rip it off me that night." 

"Are there Team Dash shirts?" 
"Not as many as there should be after what I saw last night. His cock is 
big enough to run a small country for fuck's sake." 
She sounds annoyed, as though she feels betrayed by Dash's surprising 
girth. It' s definitely a big thing for Harper to wrap her head around, and 
if it weren' t for the fact that there were so many witnesses, she would 
have thought that she'd been imagining things last night. 
They  get  downstairs  to  find  Mikayla  waiting.  She'd  sent  the  band 
ahead. 
"It's my own fault, I didn't think to set my alarm last night—" 
"Relax, Mik, we'll get there," Sersha tells her. 
They  clamber  into  a  taxi  and,  within  half  an  hour,  they're  at  the 
hospital.  It's  a  gray,  monolithic  building  with  fake  palm  trees  on  the 
roof  and  a  clean  line  of  pavement  out  the  front  where  hospital 
maintenance  staff  seem  to  regularly  bleach.  Paparazzi  are  outside, 
flashing  their  lightbulbs  at  everyone  who  goes  into  the  hospital, 
whether they look famous or not. 
Mikayla  sighs  loudly.  This  was  supposed  to  be  an  unscheduled, 
spontaneous  event,  but  somehow  word  had  gotten  out.  Black  Lilith 
were supposed to be performing on the roof. From where she sits down 
on the pavement, Harper can see roadies already setting up. 
"When do they start?" Harper asks, neck craning so she can see the roof 
without opening the window and letting in the dusty desert air. 
"In a few minutes," Mikayla replies. "Come on. Let's get this over 
with." 
She  opens  the  door  and  the  paparazzi  immediately  pounce  on  them. 
Mikayla has been a draw card for them since the incident on the band' s 
last tour, when she'd stepped in front of a knife-wielding fan to save 
Dash. Harper had read about it while she'd been researching the band 
for the wedding. Sersha is also known to the press because of Tommy's 
very  public  announcement  that  they  were  dating.  Harper  can  only 
imagine what the paparazzi think of her when she steps out of the cab, 
walking on Mikayla's heels with Sersha taking up the rear. 
"Mikayla, look this way!" 
"Give us a smile, Sersha!" 

"Girls, girls, what's it like being the women behind the band?" 
Behind  the  band.  Harper  wants  to  laugh.  Without  Mikayla,  the  band 
would fall apart, and Sersha's clearly going to be responsible for some 
of their greatest hits in the years to come. 
Beyond  the  crowd  of  paparazzi  is  a  stream  of  men  and  women  with 
band T-shirts and their  mouths open in perpetual screams. While the 
women  tend  to  outnumber  the  men,  the  men  are  making  themselves 
heard over the shouts of paparazzi, so by the time Harper and the others 
make it to the entrance of the hospital, Harper is nearly deaf with the 
sound wall that had been blasting into her. 
They  get  inside  the  hospital,  behind  the  line  of  security  that  has  set 
itself up inside the doors to make sure that only legitimate patients get 
inside, and not rabid fans or sleazy men with cameras. They're ushered 
into  an  elevator.  Mikayla  pulls  her  phone  out  and  starts  texting  the 
minute they're inside. 
"They're just getting through the last of the prep," she says to Harper 
and Sersha. 
Harper nods like she knows exactly what Mikayla is talking about. 
"What are they playing?" 
"A  couple  of  originals  for  the  kids,  and  some  classics  for  the 
grown-ups." 
When they come out onto the roof, they find a huge crowd of people in 
hospital gowns and slippers clustered around a raised bandstand where 
Black Lilith is waiting to get started. Some people are in wheelchairs, 
while others are laying prone in beds that have clearly been wheeled up 
to the roof by the nurses who are hanging around in excited clusters, 
their eyes fixed on the band. One little girl, who looks about seven with 
burn scars across her face, sits on a teenage boy's shoulders, her head 
high above the crowd. 
"We're never gonna get through that," Sersha says decisively. 
"Nope,"  Mikayla  replies.  She  presses  her  phone  to  her  ear  and,  on 
stage, Harper sees Logan answer. "Hey, can you make sure that they 
tweak Dash's amp settings? Some of the kids are epileptic and we can't 
freak them out. " 
Logan nods and says something, before hanging up and tapping 

Dash on the shoulder. 
Harper  finds  herself  staring  at  the  crotch  of  Dash's  jeans  without 
meaning to. 
Tearing  her  eyes  away,  they  fall  almost  naturally  onto  Slate.  He's 
fiddling with his drum sticks, looking remarkably still in a way that he 
never does when he's away from his drum kit. The man is nearly always 
in  motion  until  he  gets  behind  his  drums.  Then  a  calm  seems  to  fall 
over  him  like  he's  coming  home  from  a  long  day  and  he  can  finally 
relax. It's quite a sight to see. The Nevada sun glints off of the steel rims 
of his drum kit, and his white sleeveless T-shirt shows off his tanned 
arms in all their glory. 
He looks up, tosses his fringe off of his forehead, and their eyes meet 
over the crowd. Harper feels like someone's burying a cold hook into 
her chest, and she drops her gaze. Every time she looks at him, all she 
sees is that woman he'd thrown in her face. 
Sersha  seems  to  notice  because  she  wraps  her  arms  around  Harper's 
shoulders. 
Then Slate starts playing. Completely without warning—Logan hasn't 
even done his customary introduction to the gig. Harper looks up to see 
Dash and Tommy exchanging confused looks, while Logan cranes his 
neck over his shoulder to look at Slate. Slate has his eyes closed, his 
head  down,  and  he's  beating  the  drums  with  both  hands  in  a  slow, 
deliberate rhythm that Harper vaguely recognizes. 
Whatever it is, the crowd seems to be picking up on it. Some of the kids 
start clapping along with the bass drum, while others clap to the snare, 
effectively rendering the entire crowd as backup percussion. All while 
Slate plays, eyes closed and lips slightly parted, losing himself to the 
beat. 
Finally,  Tommy  scrambles  into  a  bassline  of  smooth,  soulful  blues 
notes.  Dash  picks  up  the  tune  with  his  guitar.  Logan  enters  with  his 
smoky vocals. 
I can feel it calling in the air tonight. 
Oh, Lord! 

Harper instantly recognizes the tune. Beside her, Sersha puts a hand on 
her chest. 
"Phil Collins," she mutters. "Typical Slate." 
Harper  watches  as  Logan  and  the  band  start  swaying  to  the  low, 
rhythmic beat that Slate carries. The crowd starts to sway with  them. 
Until, when Logan repeats one of his 'Oh, Lord's, Slate throws his head 
back and pounds through five loud, heavy repetitions of beats, and the 
crowd cheers. 
Harper watches him as intensely as she had when she'd discovered him 
in the studio alone. Only now he knows that she's watching. He knows, 
but  he's  still  playing  with  the  same  blissed-out  expression,  the  same 
close  eyes  and  thrown  back  head,  the  same  fluid  motions  like  he's 
swimming through the beat instead of playing it. There's a whole crowd 
of  people  between  them,  but  when  his  eyes  finally  open  and  fall  on 
Harper again, she feels the air sucked out of her lungs. His gaze makes 
her feel like they're the only people on the rooftop. 
And she hates it. 
Because  she  knows  it's  not  true.  She's  replaceable  to  him.  Why  else 
would he go out of his way to show her how easy it is for him to pick up 
another  woman,  kiss  her,  while  looking  Harper  right  in  the  eye?  He 
makes her feel like she's the only one in the world, but he can also make 
her feel like she's one of hundreds. 
The music builds, then ebbs away naturally. When the song is finally 
over,  the  crowd—both  on  the  rooftop  and  from  the  street 
below—applaud. 
"Thank you," Logan says, giving Slate a look over his shoulder. "Just a 
bit of smooth Collins to get  your attention. How are you guys doing 
today?" 
The crowd screams their answers. Slate's still gazing at Harper, running 
his  fingers  absently  over  his  drumsticks  while  Logan  gets  the  crowd 
hyped.  Harper  doesn't  think  that  she  can  take  another  few  hours  of 
watching Slate be so deeply affected by the music. 
Then she realizes that she's under no obligation to be here. 

Muttering a quick goodbye to Sersha and Mikayla, Harper turns on her 
heel and walks back inside the hospital. 

Mikayla and Sersha find Harper back at the hotel and, thankfully, don't 
ask. Instead, they take her into Mikayla and Logan's room, which is just 
like  everyone  else's  room  except  they  have  a  balcony  and  a  hot  tub. 
Mikayla swears up and down that it's just the luck of the draw, but since 
she was the one who'd booked the hotel the rest of the band thinks that 
she's making her own luck. 
Either way, Mikayla and Sersha immediately start telling Harper what 
she'd missed at the gig. Acting as though she'd had to leave because she 
got a headache and not because she' s a total mess of a human being. 
"It  was  a  great  show.  Dash  kept  checking  his  phone  between  songs, 
which got a bit distracting. " 
"How  can  he  even  play  guitar  with  that  massive  cock  swinging 
between his legs?" 
"For the love of.. Sersha, Dash is well-endowed, get over it." 
"I can't get over it. I can't unsee it. That penis is indelibly inked in my 
brain.  And  what's  worse  is  that  it's  Dash.  This  is  the  guy  who 
body-slammed  Slate  for  stealing  his  chicken  nuggets  and  cried  over 
Marlee and Me." 
Harper immediately gets a mental image of both of those scenes, 

and can't help but snort out loud. 
"It's like everything I ever knew was a lie. Am I Irish? Are you a natural 
brunette? Is Logan secretly a furry?" 
"Logan's not a furry." 
"That's just what his furry mistress would say." "You seem to be taking 
this really personally." "I'm just so baffled is all." 
Harper gazes out at the view from the balcony. She can just see the side 
of the Eiffel Tower and the Colosseum from there, and the long stretch 
of mountains in the distance. This is actually her first time in Nevada, 
and she thinks it's a shame that her drama with Slate has pretty much 
ruined any enjoyment she could have gotten out of it. 
"What are you thinking about?" Mikayla asks Harper softly. 
Harper shrugs. "Just enjoying the view." 
"You're not thinking about quitting, are you?" Sersha asks. 
Harper smiles and shakes her head. "No," she says. "Even if I weren't 
stupid  lucky  to  get  this  job,  even  if  I  wouldn't  be  literally  insane  for 
turning  it  down,  I  still  wouldn't  want  to  leave.  I  love  you  guys.  You 
guys are the best.  I think I'm just going to have to get  used to being 
around Slate again, that's all." 
The  three  of  them  fall  silent.  Mikayla's  phone  dings  and  she  quickly 
pulls it out of her pocket, with such haste that it makes Harper raise her 
eyebrows. 
"Everything all right?" 
"Why wouldn't it be?" Sersha asks. 
Mikayla gives Sersha a nod and Sersha disappears into the bedroom, 
leaving Mikayla and Harper alone on the balcony. Harper watches her 
go  with  a  raised  eyebrow  and,  for  some  reason,  starts  to  feel 
anticipation building in the air. Just like it had the night that Slate had 
pounced on her after the wedding. Which is weird, because Harper' s 
pretty sure that Mikayla's not going to take this opportunity to try and 
get in her pants. 
"Mikayla? What's going on?" 
"Nothing. Hey, have you ever seen Pretty Woman?" 
"Is this a joke about me being an almost hooker?" 

Mikayla purses her lips. "I wouldn't joke about that," she says. "But for 
the record, I don't think it's a big deal. We've all done jobs we didn' t 
like because we had bills to pay. " 
"Why do you ask?" Harper asks since she doesn't want to get into the 
philosophical differences between Bass Note intern and whore. 
Mikayla  shrugs.  "Just  curious,"  she  says,  in  a  tone  that  isn't  fooling 
anyone. "Do you remember the name of the Opera that Edward took 
Vivian to?" 
"La Traviata?" 
And, as if her voice is the on switch to some cosmic record player, an 
ear-splitting  blast  of  Opera  music  comes  drifting  up  to  the  balcony 
from  down  on  the  street.  Harper  nearly  jumps  out  of  her  seat  as  a 
swelling  crescendo  of  orchestral  music,  helped  along  by  a  deep, 
powerful tenor voice, fills her ears. 
She recognizes the song immediately. It's the song from that final scene 
when Edward is trying to win Vivian back. 
Mutely, almost afraid to look, she steps over to the balcony edge and 
peers over. 
A white limo drives down the street toward the hotel, drawing curious 
looks from passers-by, though no one seems particularly interested in 
taking pictures or lingering to watch. This is Vegas, and everyone has 
done something ridiculous at one point or another. But Harper can see 
the man standing in the sunroof of the limo, and she feels her jaw drop. 
Slate.  In  a  white  button-down  with  a  handful  of  red  roses.  He's 
squinting up at the balcony and when his eyes meet Harper' s, he breaks 
out into a brilliant smile. 
Harper spins around to Mikayla. "You knew about this?" 
"Who do you think helped him plan it? " Mikayla asks with an arched 
eyebrow. 
Sersha appears with the help of one of the roadies Harper recognizes 
and pushes a massive roll of what looks like coiled rope ladder out onto 
the balcony. It's mounted on a metal frame with a complicated winch 
system  attached  to  it.  "Of  course,  we  had  to  improvise  because  this 
hotel doesn't really do fire escapes. 

The limo pulls up to the hotel and Slate climbs out of the sunroof. The 
men of Black Lilith use the doors, standing around Slate like an honor 
guard.  Sersha  kicks  a  brake  onto  the  wheel,  then  unrolls  a 
strong-looking rope ladder and flings it over the balcony and down all 
three  storeys  to  the  street.  The  three  women  put  their  hands  on  the 
railing and watch as Slate grabs the ladder and begins to climb. 
"I'm not, I'm not sure about this," Harper says. But even as she says it, 
she's laughing. Because this is, without exception, the cheesiest thing 
she's ever seen. It melts her heart a little bit even as her brain reminds 
her  over  and  over  of  all  the  shitty  things  Slate  had  done  and  all  the 
reasons that she'd decided not to pursue anything with him after all. 
"Okay,  here's  the  stitch,"  Sersha  says,  with  one  eye  on  Harper  and 
another on the man climbing up to them. "After we left the club last 
night, Tommy dutifully beat some sense into Slate. With an umbrella, I 
believe. Then they came back to the hotel and watched Pretty Woman 
with Logan and Dash. I don't know why. Slate, in his infinite wisdom, 
decided that this..." she gestures at the ladder, "...would be the best way 
to win you back. " 
"But why would he even want to win me back?" 
Mikayla and Sersha both shake their heads at her, apparently at a loss 
for words and giving her looks like they think she's dumb as shit. Slate 
is almost halfway up the ladder, moving with the ease of a man who's 
paid special attention to his arms in the gym. Mikayla takes Harper by 
the shoulders. 
"You  should  not  feel  pressured  to  do  anything,"  she  says  seriously. 
"But... I think you should hear him out. We'll be downstairs if you need 
us." 
And with that, she and Sersha disappear, leaving Harper alone to wait 
for Slate. 
Her mind is racing, and yet it is staying still. She feels like she ought to 
be planning what she's going to say and figuring out a strategy for how 
to approach this conversation. The Pretty Woman reference is a sweet 
gesture, but it doesn't really make up for how badly Slate had hurt her. 
It's  almost  as  if  her  mind  is  on  a  bad  Wi-Fi  connection—she's 
buffering, and she's still buffering when Slate finally pulls himself over 

the balcony. 
As soon as she realizes that he's there, her brain is moving again. 
"Are  you  insane?"  she  asks,  rushing  forward  to  grab  him  by  the 
shoulders and pull him to safety. "That's a three storey drop, and you 
don't even have a safety line." 
"My  personal  trainer  has  been  helping  me  work  on  my  arms  lately," 
Slate says easily, straightening up. 
Harper's  got  her  hands  on  his  shoulders.  She  quickly  snatches  them 
back and puts a little distance between them. Slate sways forward as 
though  he  means  to  follow  her.  Instead,  he  hands  her  the  roses.  She 
takes them because she can't think of anything else to do. 
"You... this is an aggressive way of trying to say you're sorry." 
Slate  nods.  There's  no  cheerful  smile  in  his  eyes,  no  roguish  grin  or 
wink.  He  looks  deadly  serious.  "Mikayla  and  Sersha  told  me 
everything you told them." 
"Those bitches," Harper says without venom. 
"They're worried about us. I think they have a right to be, don't you?" 
He takes a deep breath. He's barely even panting from the climb and 
Harper wonders if she can take any credit for that. "They told me about 
how you said that you wished you'd never told me your name, and how 
you were Googling pictures of me with other women..." 
Harper takes a moment to be mortified. "Slate," she begins. 
But Slate doesn't seem to be listening. He's rummaging around in his 
pocket. "Tommy wrote some notes for me." 
"Tommy wrote some notes for you?" 
"He's better with words than I am. My head's not really... I'm not good 
at  getting  my  thoughts  out  in  words.  I  beat  my  drums  and  I  wink  at 
people, that's what I'm good at." He pulls a scrap of paper triumphantly 
from his pocket. 
She's instantly reminded of those hours she'd spent defending him from 
everyone who'd ever thought an unkind word about him. "Jesus, Slate, 
you're good at a lot of stuff," she says without thinking. "You are good 
at reading people. You're kind and generous, and you're so supportive. 
" 
He looks dumbfounded. "That's... maybe you should have written 

this." He waves the paper. He's clutching it like it's his lifeline. 
Harper stares at him. The way he's chewing his lips, the way he shifts 
his weight from foot to foot, the way he makes deliberate eye contact 
with her even though she can see that he'd rather not. He's nervous as 
hell. 
"Go on. Read it to me." She's feeling generous after the Pretty Woman 
entrance. 
"Okay,"  he  says  gratefully.  He  unfolds  the  note  and,  with  one  last, 
hesitant glance toward her, he starts reading in the clear, slow-moving 
tone of a man who learned public speaking in high school and hasn' t 
needed  to  use  the  skill  since.  "Harper.  I'm  sorry  that  I  agreed  to  be 
non-exclusive.  I  was  surprised  when  you  suggested  it,  and  agreed 
because  it  felt  like  the  easy  option,  and  because  I  was  afraid  that  I 
wouldn' t be a good boyfriend to you because I' ve never been in an 
exclusive  relationship  before.  That  anxiety  made  me  weak.  "  He 
swallows. Tommy has a way with words, but these ones don' t seem to 
suit Slate. He presses on anyway. "I' m also sorry for making out with 
another woman right in front of you. I am a total c— Um... wow, okay. 
I didn' t know he wrote that part. " He glances over his shoulder, over 
the  balcony  railing  to  the  street  below,  where  the  band  must  still  be 
waiting. "Prick." 
"But you mean it, right?" Because it' s not the pretty words. It' s what 
he's saying. Harper can feel her resolve starting to waver. 
"Yes, yes, this is what I mean to say," Slate says earnestly. "Just, you 
know,  words.  I  don't  do  words.  I  mean..."  He  starts  to  falter  again, 
turning back to the paper in his hands and then back to her.  "Harper. 
I . "  he hesitates again, before blurting out, "Jordan. " 
"What?" 
"That's my name. Jordan Nicholls." 
"Oh."  How...  ordinary,  she  thinks.  She  hadn't  expected  it  to  be  so 
ordinary. 
Slate  looks  down  at  his  boots.  "Never  told  anyone  that  before,"  he 
mutters. 
She immediately feels warmth rushing through her chest. "It' s nice." 

"I know. But it isn't me. It never was. Just like Tiffany was never you," 
he adds, with a significant look. "My mom and dad, I love them, but all 
they ever wanted was for me to meet a nice girl and make a nest behind 
some white picket fence and I just hated that. And I didn't know how to 
tell them, so I just kept fucking up all the time, until I embarrassed them 
so much that they sent me to live with my aunt in Jersey. That's where I 
met Logan. That's where I became Slate." 
Harper licks her lips and his eyes follow the motion. "Why Slate?" 
"Clean  Slate.  You  know?  It's  a  metaphor,  I  guess."  He  shrugs 
self-deprecatingly.  A  breeze  blows  through  the  balcony,  moving  his 
hair into his eye and wafting the now-familiar scent of chocolate and 
leather into Harper's face. 
"And you say Tommy's the only one who's good with words." 
His  lips  quirk  up  in  a  not-quite-smile.  "I  didn't  want  to  be 
White-Picket-Fence  guy,  so  I  became  the  Sex,  Drugs,  and  Rock  and 
Roll guy. It was easier, I guess. " He shoves the paper into his pocket, 
sighing and tossing his head to get the hair out of his eyes so he can see 
her properly. "But now I'm kind of freaking out because I know you 
deserve better and I don't know how to be anything but... him. Slate." 
Harper  immediately  feels  a  sting  of  apprehension.  Because  she 
knows—she knows—what it's like to feel like you have to play a part 
for someone. And she hates it. 
"Slate, we don't have to be anything for each other." He looks dejected 
at the expression and she hastily adds, "I don't want you to play a role. 
This isn't about playing parts. We should just be able to be ourselves." 
Slate looks up at her again, and his eyes have a hopeful tint to them. He 
takes a step closer to her, his eyes flickering nervously across her face, 
and  she  wants  to  drag  him  into  a  hug.  Because  nervous  and  hesitant 
doesn't suit the image she'd had of Slate when she'd met him, but this is 
clearly him. No persona, no mask. This is Slate at his most vulnerable. 
And Harper gets the feeling that very few people have had the privilege 
of seeing him like this. 
"Harper,  I'm  the  drummer.  I'm  at  the  back  of  the  band,  watching 
everyone else's backs and keeping them from fucking up, so I never 

learned  how  to  be  the  one  who  needs  help."  He  shrugs.  "And  then  I 
didn't realize I was fucking things up with you because I don't know 
how to do this, and it was too late to ask. I'm an asshole for what I did to 
you  last  night,"  he  adds,  in  a  serious  tone  which  leaves  no  room  for 
argument.  Not  that  Harper  would  be  compelled  to  argue  over  that 
particular point. "I should never ever have agreed to keep it casual, but 
I thought that was what you wanted." Which is ridiculous, because that 
was what Harper had thought Slate wanted. "I don't want casual with 
you." 
"Even  though  I'm  your  employee?"  she  finds  herself  asking,  even  as 
her  mind  is  spinning.  Because  if  what  he's  saying  is  true,  then  they 
could have hashed it all out last night. If she'd just said, straight out, 
that she didn't want him kissing other women, then he wouldn't have 
been  kissing  other  women.  It  feels  like  she  missed  something 
terrifically  simple  that  anyone  else  would  have  seen,  and  now  she's 
kicking herself for not noticing sooner. 
"I'm  not  going  to  worry  that  you're  my  employee  if  you're  not.  It's 
worked  for  everyone  else  in  the  band,"  Slate  says  decisively.  "Ever 
since the wedding I've missed waking up beside you. The girls you saw 
in  those  pictures  you  Googled."  Harper  is  stung  by  the  memory  but 
Slate plows forward, "... that's the Sex, Drugs, and Rock and Roll guy. 
And that' s. mostly me. Not all of me, but it' s a big part of me, and it' s 
not always my favorite part. " He reaches out to take her hand, brushing 
his fingers against her skin as if he' s testing cold water, trying to decide 
if he' s welcome. "I can' t promise I won' t fuck up again, but I think if 
we both put all our cards on the table and just. agree to help each other 
out... I think we can make a go of it." She doesn't pull her hand away, so 
he takes it in his. "What do you think?" he asks hopefully. 
Harper looks down at their hands.  Holding hands isn't as intimate as 
kissing, but it's close. She's had Slate pin her to a bed and fuck her, but 
holding  his  hand  is  starting  to  make  Harper  blush.  She  clutches  the 
roses he gave her to her chest. 
"I think... that you really hurt me," Harper says. Slate's face falls. "And 
maybe  I hurt you a little, too? " He visibly hesitates before nodding. 
"So...  yeah.  Let's  just  agree  that  this  has  been  a  shitty  twenty-four 
hours. 

We'll do better next time. Right?" 
Slate finally smiles. It's the kind of smile that lights up his whole face 
from the inside. He reaches out with his other hand, burying his fingers 
in  her  hair  and  tilting  her  head  up  so  she  can  look  deeply  into  his 
chocolate-colored eyes. She feels herself answering his dazzling smile 
with one of her own as the roses are crushed between their chests. 
"Sounds perfect," he says. 

The speaker is playing on the bedside table and Slate hums along "Love 
You To Death" while he traces lines on Harper's bare thigh. 
Harper found the hard, almost gritty music off-putting at first, but she 
likes the lyrics. She likes them even better when Slate whispers them in 
her ear. 
"Type O'Negative is no Lenny Kravitz," she tells him as she curls up 
against his chest. 
"They're not trying to be," Slate mutters. He rolls over onto his back, 
away from her, reaching over to change the radio station. Harper rolls 
with him and bites the edge of his hard pec lightly. "But the lady's wish 
is my law. " 
He  rolls  through  the  playlists  until  he  hits  on  one  that  starts  Kravitz 
'Again,' which Harper loves, before rolling back over and burying both 
of his hands in her hair. The gentle drum and guitar fills the room as he 
stares into her eyes like he's trying to decide if she's really real. 
After they made up on the balcony, Harper and Slate had gone to their 
room. They've been there ever since. Harper isn't sure how Dash feels 
about being sexiled from the suite, but since they did it in the middle of 
the day she's hoping that he'll be a good sport about it. Once or twice, 
she'd even considered suggesting sneaking into his bag and 

raiding his stash of sex toys. But Slate doesn't need toys. They've gone 
through three condoms since they locked themselves in the suite, and 
they've got two more before they have to leave for more supplies. Or 
maybe they can just get the Concierge to send for some? Surely he's 
had weirder requests than that? 
Slate had worshiped her body. Harper can't even begin to try and replay 
the memories now, lying in bed beside him while her body still hums 
from the pleasure he gave her. He'd already apologized on Mikayla and 
Logan' s balcony, but that hadn' t stopped him muttering apologies into 
every inch of her skin for most of the afternoon. Harper had returned 
the favor, though. She had a lot to make up for, too. 
How  could  she  have  read  the  situation  so  badly?  Harper  has  always 
been so good at reading people, at knowing what they want to hear, at 
being what they need. How could she not see that Slate needed her to 
say what they both wanted? 
But that's not fair, Harper reminds herself. They both had the chance to 
avoid the pain from last night. All they'd had to do was come out and 
tell the other what they'd wanted. Fear had held them both back. 
"I' m gonna stop doing coke," Slate says, leaning over to kiss her 
neck. 
Harper  is  exhilarated  at  the  thought  but  also  troubled.  "Don't  go 
changing your whole life for me." 
Slate  kisses  her  twice  before  answering.  "Not  my  whole  life.  I'm 
keeping the sex and rock and roll," he says. He pulls one hand out of 
her hair and starts running it down her shoulder, arm, waist, heading 
toward  her  thigh.  "But  the  Drugs.  Some  things  aren't  worth  fighting 
over. Not with you. " 
"And the sex—" 
"Just you," Slate says, leaning around so that he can kiss her lips. "Only 
you. Exclusively you. You get me high just being in the same room. " 
Harper loses herself in the kiss, letting her body drape over Slate's. She 
can feel herself getting wet from the kiss, but it's too soon for him to be 
hard again. Slate seems to sense how the kiss is affecting her because 
he pulls away and smirks. 

"Harper,  you're  gonna  kill  me  aren't  you?"  "But  what  a  way  to  go, 
right?" 
He pushes her onto her back and kisses her languidly while he reaches 
down between them. Harper lifts her leg and stretches her back so he 
has better access to her. Gently, but with obvious care and attention, he 
presses two fingers to her still-sensitive clit. 
Harper's  breath  catches  in  her  throat.  She  lets  herself  relax  into  the 
feeling. Slate likes to take his time, and she's discovered that if she gets 
too worked up she'll find herself on her belly with her ass in the air. 
Earlier in the day, that was useful information. But she's in the mood 
for an easy, unhurried orgasm. Plus, after the workout she just had, she 
thinks she deserves a treat. 
Meanwhile, Slate does not stop kissing her. His penis is soft and thick 
against  her  thigh  as  he  lies  on  his  side  and  massages  her  with  his 
fingers, his head tilted so their lips never part. He rubs her clit with two 
fingers while a third brushes her folds, tracing up and down, and she 
shivers  in  anticipation  for  what  she  knows  is  coming.  If  there's  one 
thing  that  Harper  can  be  grateful  for,  it's  that  Slate's  years  of 
womanizing has given him intimate knowledge of the female form. 
It's slow building up. If it were any other circumstances, she'd beat him 
over the head with a shoe for making her wait like this. But Harper just 
rolls her hips a little, letting out a breathy moan as he leaves her clit to 
dip two fingers inside of her. He slowly thrusts, keeping the kiss going 
even  as  Harper  starts  to  pant.  His  other  hand  reaches  up  to  cup  her 
breast  and  toy  with  the  nipple.  She  can  feel  the  slow  rise  of  light 
pressure  in  her  belly.  He  keeps  thrusting  his  fingers  into  her—he's 
added a third now—and rubbing his palm against her clit. It doesn' t 
take long before she' s pulling out of the kiss to throw her head back 
and lets out a contented moan. 
Slate  keeps  rubbing  her  as  she  shudders  and  twitches  through  the 
orgasm. It' s not as body-shattering as the ones he' d given her when 
they first locked themselves in the suite. It' s a gentle, calm tidal wave 
of lust that ebbs away slowly once it' s finished flooding her. 
He  pulls  his  fingers  out  and  traces  them,  still  damp,  up  her  belly, 
rubbing her and bringing her into another kiss. 

"I' m gonna need at least fifteen more minutes," he mutters into her lips. 
"And probably a protein bar. " 
"We never did order that pizza last night," she replies, breathless. "At 
what point do you think the others are expecting us to come 
out?" 
Harper  shrugs.  She  reaches  over  to  the  table  next  to  her  head,  her 
fingers  still  trembling  from  the  waves  of  her  orgasm,  and  she  takes 
Slate's phone. She looks at the screen and snorts. 
"You've got a text from Logan." 
"What's he saying?" 
"He says, 'When you two come up for air, we're having dinner in the 
hotel restaurant.'" 
"Or we could order room service and never leave this bed." 
Harper stretches. Her muscles ache pleasantly and she tries to calculate 
in her head how many calories she would have burned in the last few 
hours. Sex is good cardio, especially the frenzied kind where neither 
partner knows what they're doing besides touching and feeling. 
"I want to thank them," she says. "For helping us get on the right 
track." 
Slate hums, leaning over to rub his nose along her neck. He seems to 
like  that.  Harper  likes  it  too,  except  when  he  does  it  too  lightly  and 
tickles her. He dips down to kiss her shoulder, collarbone, and grabs 
her hand to plant a kiss on the inside of her wrist. Every moment in bed 
with him makes her feel more and more wanted, like he wants to erase 
any doubt from her mind that he was ever anything but absolutely into 
her. 
"Yeah, I already did," Slate says. "It's nice, you know? I always knew 
they'd have my back, but I never thought I would need them to." 
"You're so used to playing matchmaker?" 
Slate grins at her. "Tommy and Logan were fucking hopeless. I thought 
I was going to have to lock Logan and Mik in a closet together like they 
do in those Harry Potter fanfics Dash is always sending me." 
"Men in glass houses should not throw stones." 
"We  didn't  need  help  admitting  we  wanted  each  other,"  Slate  says, 
leaning over to kiss her lips again. "We just needed help with the other 
parts." 

Harper wraps her leg around his hip, bringing him close and deepening 
the kiss. She meets his warm, sweet tongue with her own and presses 
her hands to the back of his neck to hold him there. He goes pliantly, 
allowing himself to be maneuvered into position. He's very pliable until 
she does something to break his iron control. Harper wonders if she'll 
ever be able to play his body as expertly as he seems to play hers. 
Nothing like practice. 
As the kiss becomes more passionate, Slate begins rubbing the skin on 
Harper's hips, right where the bruises he'd left her the night before lay. 
She can feel him stirring against her. 
"What  time  is  it?"  he  mutters,  definitely  more  breathless  now  than 
when they' d started the kiss. 
"Four thirty-seven," she replies. It took her a second to remember the 
time on the phone screen. 
"We've got time," he says, slowly rolling over to pin her on the bed, 
knocking  her  legs  apart  with  his  knees  so  he  can  settle  more 
comfortably in between them. "Round four?" 
"I'm on round nine." 
"You have an unfair biological advantage," Slate says, grinning down 
at her with his golden smile. "I need backup, I swear." 
"Didn't Tommy say something about a wild foursome?" 
He braces himself above her and gives her a smirk. "You minx. Later! 
Right now, you're all mine." 
Harper couldn't be happier with that. 

When they finally surface, it's past dinner and Slate's got another text 
asking  him  to  come  downstairs  because  Black  Lilith  is  putting  on  a 
show for the crowd at the restaurant. The hotel staff got a bit freaked 
out  when  they  saw  Slate  scaling  the  wall  outside,  so  Mikayla  had 
organized an impromptu private gig to make up for the inconvenience. 
Harper is starting to realize just how much of Black LilitK s  career can 
be blamed on them flying by the seats of their pants. 
Harper  and  Slate  join  the  rest  of  the  band  downstairs,  in  the  private 
restaurant for guests of the hotel. It's a massive room gilded in gold and 
bedazzled to within an inch of its life, with dozens of tables covered 
with red cloths and fine silverware. Most of the guests are dressed like 
they're  planning  on  going  to  a  casino  later  tonight,  though  there  are 
some who clearly just got back from the spa and plan to return there as 
soon  as  they've  fueled  up.  Harper  and  Slate  are  part  of  the  second 
group—jeans and T-shirts, though Slate is wearing his jacket because 
he has to perform later. 
As soon as the guys see them coming, they start jeering. "Look at the 
lovebirds." "Harper, you're glowing." "Slate, you look exhausted." 

Mikayla and Sersha just grin over their matching chocolate brownies. It 
seems  that  Harper  and  Slate  have  shown  up  just  in  time  to  sneak  in 
some dessert before the band does their show. 
Slate pulls the seat out for Harper on Sersha's left, and then takes the 
seat beside Harper for himself. He's looking pretty pleased with himself 
now. "Now, now, boys... a gentleman doesn't kiss and tell." 
"So there was kissing?" Dash asks, wiggling his eyebrows in a way that 
makes Harper snort. 
Logan  leans  over  and  hands  Harper  the  dessert  menu,  giving  her  a 
warm wink as he does. "Glad to see it all worked out." 
"Thank you," she says, taking the menu. Their eyes meet and he nods 
as  though  he  understands—the  thank  you  is  not  just  because  he'  s 
handed her the menu. 
She flips through, ignoring the ribbing from the band, it's aimed more 
toward  Slate  anyway.  Sersha  and  Mikayla  each  give  Harper  a 
congratulatory  smile  and  offer  her  bites  from  their  brownies.  Harper 
accepts them. She just had an amazing cardio workout, after all, she can 
afford to treat herself. 
"So did you get into trouble for the Pretty Woman stunt?" Harper asks 
Sersha and Mikayla while the men keep pouring shit on Slate. 
Mikayla shakes her head. "They weren't thrilled about it, but thank God 
being famous apparently gets you a bit of leniency." 
"Money talks," Sersha says sagely, taking another bit of her brownie. 
It's Harper's turn to shake her head. "Guys, you didn't need to do that. I 
would've been happy with an apology." 
"This  is  Black  Lilith,  Love,"  Sersha  says,  reaching  across  to  pat 
Harper's hand. "They don't do things by halves here." 
"When  Logan  wanted  to  apologize  to  me,  he  wrote  a  song  and 
performed it live on stage." 
"When Tommy wanted to apologize to me, he flew halfway around the 
world,"  Sersha  said,  nodding.  "That's  the  thing  with  these  boys.  The 
fuck-ups  are  colossal,  but  so  are  their  theatrics  when  it  comes  to 
making it up to you. " 
Harper looks around the table, at this strange family that she's 

found herself a part of. Because she has no illusions about her place in 
this  group  now.  The  men  are  brothers,  the  women  sisters-in-law. 
Harper is dating the drummer, and he brings with him a family of five. 
Mikayla and Logan, entwined no matter where they are and gazing at 
each  other  whenever  they're  not  directly  in  a  conversation  with 
someone else at the table. 
Tommy  and  Sersha,  separated  by  Logan  and  Mikayla,  but  still 
managing  to  match  their  movements  as  though  they'd  practiced  the 
routine of eating dessert for weeks. 
Dash,  with  his  cheeky  grin  as  he  carefully  makes  his  way  through  a 
tiramisu, making fun of Slate in-between mouthfuls. 
It's such a sharp contrast to the family she'd  met at the wedding that 
Harper is  reminded all over again how lucky Slate was to find these 
people. How lucky he had been to get shipped off to his aunt in Jersey, 
to meet Logan, to form this band. If he hadn't, he might still be Jordan 
Nicholls  or  White-Picket-Fence  guy.  She  glances  over  at  him, 
cheerfully accepting the ribbing from his bandmates, and thinks what a 
waste it would have been for him to have stayed in Pella. 
She reaches over and gives his hand a squeeze. He looks at their hands, 
then at her with a question in his eyes, but she just smiles. He returns 
the smile and the squeeze. There's really nothing to be said now. 
The band is still making fun of him, mostly for having a girlfriend. The 
King  of  Groupies—Dash's  words—has  finally  settled  into  a 
relationship, which is clearly baffling and intriguing for the rest of the 
band. 
Tommy's hair flops into his eyes as he grins over a wine glass at Slate, 
shaking his head. "Honestly, I don't know how you managed to keep 
her interested," he says. "She saw Dash last night, same as Sersha. I'm 
gonna have to pull double-duty just to keep her on my team." 
"There're no teams," Logan mutters. He's got one hand visible on the 
table  while  the  other  is  underneath,  suspiciously  in  the  vicinity  of 
Mikayla's thigh. 
"There are teams," Slate says. "But I'm not worried. I make up for the 
size issue with enthusiasm. " 
"There's no size issue," Harper says, probably a bit louder than she 

should. She glances around to make sure that no one is listening, but the 
other people in the room seem more interested in their food than they 
are in the slightly rowdy table in the corner. 
"Exactly,"  Tommy  says,  pointing  at  Harper  as  though  she's  said 
something profound. "Not our fault Dash is... well, Dash." 
Dash, who has been sipping his coke throughout this conversation with 
a very pleased smirk on his face, doesn't answer. Harper thinks that he' 
s  enjoying  watching  the  other  guys  rile  themselves  up.  It  makes  her 
wonder  how  the  band  discovered  Dash's...  assets.  She  would  have 
loved to be a fly on the wall for that little revelation. 
"I' m more interested in what he was planning to do with that whip," 
Sersha mutters. 
Dash laughs at that while Tommy purses his lips and takes a bite of his 
cupcake, a very aggressive bite, which should be tough to do when his 
fingers are covered in sprinkles. But somehow he manages it. 
"You've got no idea, Sersha," Dash says, giving her a wink. He looks at 
Mikayla  and  Harper  as  well  as  he  says,  "Don't  worry,  girls,  I'll  give 
your  men  some  pointers  later.  Someone's  gotta  make  sure  they  treat 
you right." 
Harper laughs at the scandalized looks on Logan, Tommy, and Slate's 
faces. 
"Listen  here,  Squirt,"  Slate  says,  shoving  Dash  in  the  shoulder.  "I'll 
shove that guitar up your ass if you start talking shit." "I'm not talking 
shit, I'm dropping knowledge." Tommy and Logan boo at him. 
The waiter comes around and the table orders drinks, plus an apple pie 
for Harper and a cupcake like Tommy's for Slate. Harper's mind fills 
with thoughts of Slate licking the icing off of her belly, and she needs 
to pull her mind out of the gutter as quickly as possible. She looks up to 
see Dash giving her a knowing smile. 
"You're looking a little flushed there, Harper." 
She  smiles  charmingly  at  him.  "Keep  talking  shit,  Dash.  Remember 
who's in charge of your cardio training." 
Slate  chuckles  beside  her  as  Dash's  face  switches  from  amused  to 
horrified. Tommy and Logan cackle as well, while Mikayla and Sersha 

just shake their heads in amusement. 
Then the band is called to perform. Logan kisses Mikayla on the cheek 
and it's so sweet that Harper will need to run a full mile on the treadmill 
just  to  work  off  the  calories  she  gained  by  looking  at  it.  Dash 
practically bounces up to the stage and slings the guitar expertly over 
his shoulder, while Tommy follows at a more sedate pace. 
Slate  is  the  last  to  leave  the  table.  He  leans  over  and  whispers  into 
Harper's ear, "Just to be clear, you're on Team Slate, right?" 
She  thinks  it  would  be  funny  to  make  him  sweat  a  little.  To  say 
something like, 'That depends on how you do on stage,' or 'how about 
you talk Dash into a threesome and get back to me?' But now isn't the 
time for funny. She can hear the faintest—so faint she's half-sure that 
she's imagining it—hint of insecurity in his voice. It could be the fact 
that Dash is so much bigger than him or the fact that the band has been 
making fun of him for dating Harper, or even just the fact he's still not 
sure if this is real. Harper can relate to that. If it weren't for the pleasant 
ache in her crotch, Harper might have thought that the last twenty-four 
hours were a dream. 
She turns her head so that she's looking him dead in the eye. "Always," 
she replies. 
He kisses her quickly on the lips. "Back in a bit," he says, and this time 
she's  sure  that  she  sees  relief  in  those  eyes.  He  pushes  himself  away 
from  the  table—giving  Mikayla  and  Sersha  kisses  on  the 
cheek—before heading up to the stage to join the rest of the band. 
They open with their song 'Thanks A Lot.' Sersha leans over to Harper 
and  explains  how  that  was  the  first  song  she'd  written  with  Tommy. 
Harper thinks that she can hear their voices in the song lyrics, but she 
has to admit that she' s no expert. Music is still just noise to her, but it's 
nice noise. She wonders if she'll make a good girlfriend for a rockstar. 
As soon as that thought crosses her mind, it gets stuck and she starts to 
panic. 
What if she isn't a good girlfriend for a rockstar? 
Slate and Black Lilith are getting more popular every day. Their band 
keeps going from great moment to great moment, and it would take 

a great woman to hang on for that ride. Sersha seems to understand the 
music world, and Mikayla's so well-put-together that she probably runs 
the ride. Where does that leave Harper? She's just a personal trainer. 
She's not musical, or important to the band's functioning. What if she 
turns out to be an absolutely terrible companion? 
And then there's the paparazzi. And the press junkets. And the tours. 
She'd freaked out over a spur-of-the-moment trip to Vegas. But Black 
Lilith's job is to travel to exotic locations and perform. Could Harper 
handle seeing her face in gossip mags? 
She hasn't even told her parents yet. 
Harper feels a hand close on hers as Black Lilith moves into their next 
song.  Mikayla  is  leaning  over  Sersha,  holding  Harper's  hand  and 
looking concerned. 
"Everything  all  right?"  she  asks,  raising  her  voice  just  a  little  to  be 
heard over the music. 
"I' m dating a rockstar," Harper says. "I think it just hit me. What that 
means. " 
Both  Mikayla  and  Sersha  share  a  look.  They  seem  to  instantly 
understand what has Harper so worried. Sersha leans over to wrap her 
arm  around  Harper's  shoulders  while  Mikayla  gives  her  hand  a 
squeeze. 
"We'll be with you, Love," Sersha says. 
"We're still trying to figure this out, too," Mikayla says. "But believe 
me, these boys are so worth it. " 
Harper doesn't think that actually helps her predicament, or ease any of 
her  concerns.  But  it's  sweet  that  they  want  to  help.  Harper  nods 
gratefully at them while filing away that particular conversation, so she 
can have it with Slate later. After the complete fuck up that was their 
first  evening,  Harper  has  decided  that  everything  will  be  discussed 
from now on. No more petty squabbles causing more harm than good. 
No more heartbreaks that a conversation could have prevented. 
They watch the band perform three songs. It's a short set for a really 
small crowd, though the kitchen staff and waiters all come out from the 
back room to watch. Some of the people at the tables are filming the 
performance on their phones and Harper thinks that's a shame. There's 
something that gets lost when you're watching a concert 

through a phone camera. The camera can't capture the way that Slate's 
drums vibrate through a listener's chest. The camera can't do justice to 
the rapture on his face when he plays. 
Black Lilith get a standing ovation when they finish their third 
song. 
"Thank  you,"  Logan  says  smoothly.  "And  thanks  again  to  the  staff 
here, for putting up with our shenanigans this afternoon. It was all for a 
good cause, I promise. " 
The crowd laughs, even though there's no way they can understand just 
how much truth is in Logan's words. 
The band returns to the table after pausing to sign some autographs for 
a  couple  of  older  guys  who  claim  that  they  have  teenage  daughters. 
Whether they do,  or whether it's a smokescreen designed to hide the 
fact that they're giant fanboys is anyone's guess. 
"That  was  fun,"  Tommy  says,  taking  a  seat  and  grinning  sunnily  at 
Mikayla, Sersha and Harper. 
Logan sits next to Mikayla and immediately takes her hand, entwining 
their  fingers  and  kissing  her  on  the  cheek.  Slate  takes  a  seat  next  to 
Harper and gives her a high-five. Dash, meanwhile, has paused in the 
middle  of  the  walk  back  to  the  table.  He's  staring  at  his  phone  and 
typing a text, a small smile on his face. 
Now  that  the  show  is  over,  the  waiter  brings  Harper  and  Slate  their 
food, as well as drinks for everyone else. 
Harper  takes  a  bite  of  the  apple  pie  and  decides  that  it's  perfect  and 
needs to be a part of her life for as long as possible. Maybe dealing with 
paparazzi and gossip mags will be a small price to pay if she can keep 
eating food like this? 
What a stupid thought. 
She  shakes  her  head  at  herself  even  as  she  offers  a  forkful  of  pie  to 
Slate.  He  takes  it,  licking  the  fork  with  a  little  more  gusto  than 
necessary and giving her a smoldering look that she feels all the way 
down to her blood. 
The  table  moves  back  into  a  conversation  about  the  general 
astonishment of Slate being in a relationship. Harper had known that 
Slate had never been in a serious relationship before, but hearing the 

boys talk about it, she's starting to get the impression that they'd never 
even imagined that he would be in one. They're making fun of him and 
bringing  it  up  a  lot  because  they're  still  trying  to  wrap  their  heads 
around 
it. 
Maybe that's why they worked so hard to help him in his Pretty Woman 
scene. They were probably just excited to see what would happen next. 
Harper curls her fingers around Slate's and decides to do everything she 
can to make sure that this thing lasts. 
While Tommy and Logan wax poetic about Slate' s various personal 
failings, and how they will all lead to Harper coming to her senses and 
dumping his ungrateful ass, Dash is on his phone. He' s staring at the 
screen,  tapping  on  it  every  few  minutes,  smiling  quietly  to  himself. 
Most  of  the  time,  he's  a  flurry  of  motion,  but  when  he's  texting  he 
seems  perfectly  still.  Until  he  grins,  or  chuckles,  or  even  outright 
laughs—which is what he does halfway through a joke that Tommy is 
telling. 
Finally, Logan asks, "Okay, seriously Dash... who do you keep 
texting?" 
"My  future  wife,"  Dash  says  without  a  pause.  As  soon  as  the  words 
leave his mouth, he looks surprised. Like he hadn' t planned on saying 
them out loud. "It's no one," he adds quickly. "Just a girl. She just... sent 
me a pic. Oh, not of that, Slate fucking hell. Look..." He shows them 
his phone screen. 
Harper  leans  over  to  see  a  picture  of  a  woman's  hands,  covered  in 
brown goo, holding a chocolate cake on a cooling tray. Harper can't see 
anything else in the picture that could tell her who the woman is or even 
what she looks like, if it weren't for the bony, delicate set of hands, she 
wouldn't  have  even  known  the  gender  of  the  person  who  sent  the 
picture. 
"Just-a-girl has had you distracted for weeks," Logan says with a raised 
eyebrow. 
Dash  shrugs,  looking  down  at  his  phone.  "I  texted  the  number  by 
accident. She's funny."  He shrugs again, like it's no big deal, but the 
way  his  shoulders  hunch  up  make  the  rest  of  the  table  instantly  and 
painfully aware that he's insecure about this. 

Unlike Slate, who is fair game for ribbing over girls, everyone seems to 
make the unanimous decision to move off of the topic of Dash's text 
buddy. Harper finds herself marveling, yet again, at how in sync these 
people are. She can only hope that someday she'll be on their level. 
"Speaking  of  marriage,"  Logan  says  loudly,  drawing  attention  away 
from  his  brother.  Dash  takes  a  big  mouthful  of  coke  as  the  eyes  of 
everyone at the table turn to Logan. "Mikayla and I got married last 
night." 
Dash spits his coke all over Tommy. "WHAT?" everyone blurts out at 
once. 

Thank you for reading Make Me. 
If  you  enjoyed  it,  please  consider  leaving  a  review  at  your  point  of 
purchase  and  on  Goodreads.  It  means  a  lot  to  me  to  hear  what  you 
think. 
Check these links for more from Author Hazel Jacobs. Email 
authorhazeljacobs@yahoo .com 

Facebook 

https://www.facebook.com/Hazel-Jacobs-1753545811596895/ 

Goodreads 

https://www.goodreads.com/authorhazeljacobs 

Instagram 

https://www.instagram

. com/authorhazeljacobs/ 

Hazel Jacobs is a passionate fan of romance novels and a crazy fan of 
rock and roll. Never trained as a writer, she began creative writing as a 
hobby. That quickly evolved into a mission to pen a novel that brings a 
new generation of readers into the wild realm of loud music and total 
passion.