A GOOD BOY IS HARD TO FIND

A Naughty List Novel

by Suzanne Young

Copyright 2012

SOS Inter-Kitten Communication
 
 
 
Dear Smitten Kittens:
 
 
The  roster  is  posted,  naming  the  new  candidates  for

the  squad.  You’ll  see  the  list  reprinted  below.  The  tryouts
will be held this Saturday at 9:00 a.m. in the gymnasium.

 
Candidates:
 
Chloe Ferril
Maureen Sarvo
Sara Fricola
Anne Lancing
 
All  Smitten  Kittens  (even  the  suspended  ones)  are

expected to attend and vote. Don’t be late.

 
Keep smiling,
 

Leona

 : )

From:

 Aiden Wilder <baller8@wsu.edu>

To:

 Tessa Crimson <

smittenkitten@yahoo.com

>

Sent:

 Tues, Oct 1, 8:00 p.m.

Subject:

 PLEASE

 
I’ll  be  at  my  mom’s  this  weekend.  I  want  to  see  you,

Tess. Please think about it.

 

SOS

INTENT

 

TO

 

INVESTIGATE

 
 

CASE:

 067

CLIENT:

 Anonymous on behalf of Trishelle Baskins

SUBJECT:

 Blaze Harmon

 
 
 
This  is  the  SOS  official  notice  of  intent  to  investigate

Blaze  Harmon.  An  anonymous  request  was  delivered  to
SOS’s  new  PO  Box  accusing  Mr.  Harmon  of  engaging  in
“shenanigans.”  We  assume  by 

shenanigans,

  they  mean

“tonsil  hockey,”  “swapping  spit,”  or  “double  dipping.”  The
investigation will commence in the field house after football
practice.

 
Due  to  Mr.  Harmon’s  Homecoming  King  status,  this

mission  is  considered  high  priority.  Popularity  can
sometimes  go  to  the  heads  of  our  star  athletes,  so  it’s  of
utmost importance that we keep our players honest. Or, at
least, off the Naughty List.

 
The investigation will begin immediately.
 
Keep smiling,
 
SOS : )
 

SOS

Text: 555-0101 * Exposing Cheaters for Over Three

Years

 

Chapter 1

 
“I  can’t  breathe,”  Izzie  wheezed  as  we  were  pressed

together  in  the  oversized  locker.  Since  she  had  gotten
dropped  from  the  soccer  team  last  month,  her  endurance
had taken a real kicking.

“We should have rethought this.” I tried to get my hand

up  high  enough  to  unlatch  the  door.  Cayenne  pepper!  I
needed  some  air.  “Move  your  arm,”  I  whispered,  trying  to
get past Izzie.

Although  our  SOS  assignments  often  put  us  in

compromised  positions,  this  space  reeked  of  sweaty
socks  mixed  with  Izzie’s  liberal  application  of  Victoria’s
Secret body cream. I was suffocating!

Finally,  just  before  I  lost  consciousness,  my  fingers

clutched  the  cold  metal,  and  we  tumbled  out.  Izzie  landed
on her cheer-skirted rear and luckily broke my fall as I piled
on top of her.

“Ow,”  she  said,  climbing  to  her  feet  and  rubbing  her

backside. “I feel concussed.”

“You  have  to  hit  your  head  to  have  a  concussion—”

Wait.  I  immediately  popped  up  and  darted  a  look  around
the locker room. Our mission!

The  place  was  empty.  We’d  made  zero  progress  on

the  Blaze  Harmon  investigation  even  though  we’d  gotten
the anonymous tip nearly a week ago. I’d been staking out
this field house as if it were my job—well, I guess it sort of
was,  but  I  still  had  other  things  to  do!  Like  meet  up  with
Joel.

Joel—my  ex-bestfriend’s  ex-boyfriend—had  been

extremely patient with my let’s-take-it-slow attitude. After all,
he’d just broken up with Kira and I’d just broken up (officially
this time) with Aiden. It was a real heartache complication
for both of us. But Joel was sweet as honey and patient as
molasses. Not to mention adorable.

I glanced at my watch and saw that the players would

be  back  from  practice  any  second.  Our  source  had  said
that the meet ups usually occurred before or during warm-
ups, but we’d been waiting in here for close to an hour and
nothing. We’d have to adjust our tactics and regroup.

“I think we’re better off planting a listening device and

coming back to spy another night.” I brushed off my pants
and  wondered  if  Joel  would  be  around  later.  Sigh.  It
seemed like we were always just missing each other.

Izzie  nodded  and  slid  open  the  zipper  of  her  leather

fanny pack—horribly unattractive but a must for staking out
in tight spaces—and fished out a small metal device. She
removed the adhesive backing and looked around.

“Where should I stick it?”
Hm. “Oh.” I pointed behind her. “Put it under the bench;

that way the voices won’t be filtered out behind a locker.”

“So smart, Tess.” She beamed and pressed it in place

under the wooden seat.

“Now let’s skedaddle,” I said and headed for the exit.

Only just before I pushed on the metal bar, I heard voices on
the  other  side.  Dang  it!  I  should  have  suffered  through
locker asphyxiation for a little bit longer!

“Emergency exit,” I whispered loudly, waving for Izzie to

get back. It was too late to get into proper hideout positions
now.  Thank  goodness  Leona  had  planned  out  a  second
escape route in case we were compromised.

Izzie  and  I  nearly  trampled  each  other  getting  to  the

showers just as the raucous sounds of testosterone echoed
through the main room.

There  was  a  small  window  above  the  third  stall  that

was just big enough for a cheerleader to get through. Kira
had keyed us into it from her early dating days—which were
plentiful. Long story.

“We’re so busted,” Izzie said, fretting as I held out my

intertwined fingers for her to step into.

“Positive attitude.” I grunted as I boosted her up. There

was  a  loud  squeak  as  she  pushed  open  the  rectangular
window.

“Go wash your pits, bro,” someone that I recognized as

Peter Harrison—tight end—called out.

“Oh my!” Izzie rolled through the window, and I winced

when  I  heard  the  crash  on  the  other  side.  Oops.  We
probably  should  have  moved  the  outside  trash  cans  as  a
precaution.

“You hear that?” Peter called out from the main room. I

gulped.

I put my sneaker on the shower wall and tried to climb,

but it kept slipping down the white tiles. Cracker Jack prize!
I was going to get caught for sure.

“Psst.”
I  looked  up  to  see  Izzie’s  pink-polished  nails  poke

through the window and reach out for me. Rubbing my palm
across the rubber sole of my shoe, I tried to get it prepped
to climb. I stuck it on the wall again and ricocheted my way
toward the open pane. I caught the edge of the window, and
Izzie wrapped her hand around my wrist.

She pulled as I climbed until I was finally able to hook

my elbow over the side. There was a noise behind me that
sounded like the door opening, but I wasn’t going to stick
around to see for sure. Instead, I used all of the strength I’d
built up from lifting my pom-poms these last few years and
chin-upped my way through the window.

Once again, Izzie was there to break my fall—this time

without having to hit the ground (and luckily the trash cans
had been set aside). The minute I touched sneaker to soil,
we darted across the lawn from the field house toward the
back parking lot, where I’d parked.

When we got to my car, I paused, bending down to rest

my hands on my knees. Good thing I’d been working out a
lot. That fast dash might have killed me otherwise.

“That was so close,” Izzie panted from the passenger

side. She was lying across the car, sweat pouring down her
face. Poor thing really should have tried to keep up with her
soccer regimen.

“I know. But at least we got out of there undetected. I’ll

tell  you,  Iz.  Getting  back  into  spying  is  a  lot  harder  than  I
remember.” And  it  was  true.  I  could  have  sworn  we  were
much  smoother  about  this!  “Check  the  feed,”  I  said,  and
straightened.

Izzie  took  her  cell  from  her  fanny  pack  and  dialed  up

the line that the device fed into. She waited a beat and then
smiled. “Total score.”

“Strawberry smoothie.”
She  giggled.  “Rex  Hartguard  just  said  he  wants  to

bone you.”

I shook my head. “Romantic.” Clicking open the locks, I

got  into  the  car.  When  Izzie  sat  down,  she  shut  off  her
phone.  We’d  listen  to  the  recordings  before  practice
tomorrow.

I smiled a little. Hard work or not, it was still sort of nice

to be back in the spying game.

I  dropped  Izzie  off  at  her  parent’s  small  cottage  on

Ashland Ave  and  started  toward  home.  My  shoulder  was
sore from cheering (getting back into the spirituous swing
of things was more exhausting than I’d anticipated); my arm
had gotten scraped when I was sliding out of the bathroom
window; and more annoying than that, my body had picked
a  horribly  inconvenient  day  to  menstruate.  I  just  wanted
some ice cream and my pillow.

Wait. Who was that? There was a car in my driveway,

but it wasn’t until I pulled in that I recognized it as Joel’s. A
smile tugged at my lips as I parked next to him.

“Hope  you  don’t  mind,”  he  said  as  I  climbed  out.  “I

stopped  by  the  Redmond  bakery  and  picked  you  up  a
cream puff. Thought you’d be tired after practice.”

“Practice?” It took a second before I remembered that

that  was  where  I  told  him  I’d  be  tonight.  “Right,”  I  said
quickly, closing my car door. “Yes. Practice was brutal.”

He nodded and held out a white paper bag. He looked

handsome  as  usual.  His  brown  hair  was  expertly  tousled.
His Pearl Jam T-shirt was fitted, one side of it tucked into
his dark jeans.

“Thank  you,”  I  said  softly  as  I  took  the  bag  from  him.

Tired or not, I was happy to see him. He was like a breath
of fresh non-cheating air. “Would you like to come inside?”

“Am I allowed?”
My father had been a little chilly toward Joel the other

night  at  dinner.  Not  that  my  daddy  was  rude—he’d  never
dream  of  it.  But  he  was  just  cautious  about  my  new
potential  boyfriend.  I  probably  shouldn’t  have  let  him  in  on
the fact that Joel was just recently (as in a few weeks ago)
in love with Kira. It didn’t lend credibility to our situation.

“Parents  are  in  Portland  for  a  few  days,”  I  said.  “You

can … watch a movie with me, maybe?”

Nervous prickles of heat rose on my cheeks. Fact was

Joel and I still hadn’t kissed. The closest we’d gotten was in
the  bleachers  when  he  pecked  my  cheek  after
homecoming,  and  that  had  been  awkward.  So  now  every
day  drew  the  moment  out  more,  and  the  tension  was
becoming  unbearable.  We  should  just  do  it.  If  he  were
Aiden, I would just grab him and kiss—I stopped. He wasn’t
Aiden. I needed not to think about him.

“Why, Tiny Crimson, are you trying to seduce me?” His

mouth twitched with a smile.

I  laughed  and  shook  my  head,  embarrassed  at  his

joke. “No. I just figured a movie with some popcorn would
be a nice thank-you for the cream puff.”

“Sure,”  he  teased.  “I  know  I’m  hard  to  resist.  But

unfortunately I’ll need to take a rain check. My dad wants to
go over my college apps tonight. Fun stuff, you know.”

“I understand.” I moved my foot, crunching some leaves

under my sneaker. Joel cleared his throat, and I looked up
to meet his eyes.

His smirk straightened just enough for me to take him

seriously.  Heat  rushed  over  me  as  he  wet  his  lips.  I
recognized  that  sign.  Heavens  to  Betsy!  Was  he  going  to
kiss me? I was so unprepared!

Joel leaned in, but as he got mere centimeters to my

lips, I turned my head so that his mouth pressed against my
cheek. He paused there, obviously surprised not to feel the
cushion of my lips. I closed my eyes, disappointed that I just
totally wussed out, but relieved that I didn’t have to commit
to  something  I  wasn’t  ready  for.  Joel  was  still  against  my
face when I pulled back and tried to smile encouragingly.

“I’ll see you at school tomorrow?” I asked, as if I hadn’t

ruined our would-be first kiss.

“Okaaaay  …”  He  looked  perplexed.  I  felt  confused.

Why didn’t I just kiss him?

“I’m sorry,” I said, dropping my head. “I didn’t mean to

—”

Joel  reached  up  to  put  his  hand  over  my  mouth,

stopping me from talking. “Don’t explain. I’m pretty sure it’ll
only make it worse.” He smiled at me, his slightly crooked
tooth poking out and reminding me how much I liked him.
“This  week  I’m  taking  you  out,”  he  said,  still  blocking  my
speech. “So get some rest.” He leaned over to kiss the top
of  my  head  and  then  paused  to  look  at  me  again.  “You
know,”  he  began,  “this  is  nice.  We  should  conduct  more
conversations this way.”

I laughed and swatted his hand away from my mouth.

“Good night, Joel.” He grinned and then got into his car and
backed out of my driveway. I waved as he drove down the
darkened street and considered my evening.

I’d  just  spent  the  last  few  hours  spying  on  a  cheating

boyfriend.  Then  I  got  home  to  discover  an  amazing  guy

waiting  for  me.  And  yet,  I  had  backed  away  at  the  last
second!  It  was  beyond  bizarre.  I  might  have  to  consult
Leona  on  the  matter. Although  I  could  practically  hear  her
answer  in  my  head.  It  started  with  a  capital 

A

  and  ended

with  an 

n

,  and  went  something  like,  “If  you  don’t  deal  with

your 

Aiden

 drama, you’ll never be happy.”

With a heavy sigh, I pushed her voice away. Right now,

I just needed some sleep. The Blaze Harmon mission was
draining my energy.

I walked into the kitchen and put the cream-puff bag in

the fridge—to be honest, I didn’t much care for them. But I
hadn’t wanted to hurt Joel’s feelings. My dad would surely
devour  it,  and  then  maybe  I  could  use  it  as  a  way  to  get
them  to  like  each  other.  Pastries  are  generally  a  good
bonding tool.

My house phone rang, and I crossed to pick it up as I

kicked off my sneakers. “Hello?”

“Don’t hang up.”
I  froze  at  the  sound  of  Aiden’s  voice.  He’d  been

sending me e-mails—nearly every day—and I knew he was
in town this weekend. But I’d made sure to avoid anywhere I
could  bump  into  him.  And  now  that  it  was  Sunday,  I’d
expected him to be gone. What was I supposed to say to
him? I mean, he 

slept

 with Mary Rudick.

Images filled my head. The day I saw her sneak away

at  the  bookstore.  The  horrifying  moment  when  I  saw  them
kiss  through  the  back  window  of  his  car.  My  eyes
immediately watered, and I hung up the phone. My breath
caught as I stared at it, half expecting it to ring again. But it
didn’t. It didn’t.

 

From:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com>

To:

 Joel Fletcher <writejoel@gmail.com>

Sent:

 Sun, October 6, 11:45 PM

Subject:

 I meant to tell you …

 
I  really  don’t  think  Kira  is  okay  with  us  hanging  out.  I

feel terrible! Am I a bad friend?

 
Tessa
 
 

From:

 Joel Fletcher <writejoel@gmail.com>

To:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com >

Sent:

 Sun, October 6, 11:48 PM

Subject:

 Re: I meant to tell you …

 
Are you seriously up stressing about this? I’ve told you,

Kira and I have talked. We didn’t break up because of you.
Even  though  I’m  completely  (and  excuse  the  bad  pun)
smitten with you, I wouldn’t do something like that to Kira.
She knows this.

 
So  can  you  please  let  it  go?  I  think  maybe  you’re

reading too much into it.

 
Now go to sleep! Lol
 
J

Chapter 2

 
“All right, girls,” I said, clapping my hands. “Let’s take it

from  the  top.”  The  candidates  were  bent  over,  hands  on
their knees and staring at me as if I were crazy.

“Tess,” Leona whispered from my side. “I think you’re

going to kill them.”

I considered this. Little Maureen’s normally well-tanned

face  was  beet  red  and  swollen.  Sara  and  Anne  were
leaning  against  each  other,  murmuring  something  that
sounded  like,  “Water.  Water.”  And  then,  of  course,  there
was Chloe Ferril. She was standing up straight, retying her
blond ponytail, and wearing a black-velour sweat suit, even
though she wasn’t even breaking a sweat.

“I think they’re fine,” I whispered back to Leona. Okay,

maybe I was being a bit overzealous, but I was committed
to making the Smitten Kittens the best team in Washington!
This was it—our senior year. And I wanted to leave with a
stellar reputation.

Truth  was  getting  new  candidates  for  the  squad  was

extremely  difficult.  Especially  since  it  meant  they  would
become  members  of  SOS.  There  was  extensive
psychological  testing,  physicals,  and  then  nominations.  It
was only after a girl was vouched for that she could officially
try out—and of course, sign a legally binding confidentiality
agreement. Since Chloe Ferril had known about our SOS
identities after trying (and failing) to steal my ex-boyfriend,
she  got  an  automatic  pass  to  tryouts.  Not  to  mention  that
Kira vouched for her. My guess was that she did it to spite
me.

“Take  a  break  everyone,”  I  heard  from  behind  me.

Before  I  turned,  the  candidates  sighed  with  relief  and  ran
for the hall water fountains. See. They were totally fine.

When  I  looked  over  my  shoulder,  I  saw  Kira  standing

there,  her  blond  curls  perfect  around  her  face.  My  eyes

narrowed as I met her cool blue ones.

“Kira,”  Leona  said  immediately.  “You’re  suspended.

You’re not allowed to—”

“Relax,” she interrupted. “I’m not trying to interfere. I just

need to talk with Tessa for a minute. If you don’t mind.”

Leona  tensed  next  to  me.  We’d  only  recently

discovered  that  Kira  was  secretly  trying  to  destroy  me,
trying to steal the squad, and more importantly, trying to turn
SOS  into  something  vengeful.  But  in  the  spirit  of  the
Smitten Kittens, we decided to forgive her. Or at least, that
was the way it looked on the outside. She and I were still far
from okay.

It didn’t help that I was racked with guilt about her and

Joel splitting up. Even though, technically, he and I weren’t
even  dating.  Still,  it  was  bad  form.  And  if  I  could  have
prevented it, I would have. I’m sure I would have.

“Why  don’t  you  take  a  break,  too,”  I  murmured  to

Leona,  touching  her  arm.  “You’ve  been  working  double
overtime with these tryouts.”

Leona chewed on her lip for a second, then glanced at

Kira before nodding at me. “Fine. But I’ll be outside if you
need me.”

“Whatever, Leona,” Kira snapped. “What do you think

I’m going to do?”

“Don’t know, Kira. Bat-shit crazy is your department.”
“Language,” I said.
Leona  rolled  her  eyes.  “See  you  in  five.”  She  walked

slowly  to  the  gym  doors,  looking  back  once.  I  smiled
reassuringly. Even though Kira had been a bit out of control,
she  and  I  had  agreed  to  behave.  No  public  displays  of
dissention.

“You  could  have  waited  until  after  practice,”  I  said  in

low  voice,  turning  away  from  the  Kittens  still  in  the
bleachers. Kira stepped up so that her shoulder was next to
mine, even though she was facing the opposite direction.

“It’s about Joel.”
My stomach took a swift left turn. Even though Kira and

I  called  a  truce  for  the  sake  of  the  Smitten  Kittens,  we
hadn’t mentioned Joel since the day she was outed as the
copy-Kitten.  She’d  told  me  that  she  was  still  in  love  with
him. She’d asked me to stay away.

“What about him?” I looked sideways at her.
“You  two  aren’t”—she  pulled  her  light  eyebrows

together—“dating, are you?”

“No,” I responded quickly. Perhaps too quickly. Her jaw

tightened.

“Great.”
“Great,”  I  repeated.  Obviously  Joel  was  wrong.  Kira

was upset with me.

“Because he’s a really nice guy, Tess. I wouldn’t want

to see him get hurt.”

Hold  on  a  second!  I  was  offended.  Why  would  she

assume that I’d hurt him? I cared about Joel. “I’m not sure
what you mean by that,” I started to say. “But I assure you,
I’m not going to hurt him.”

“Maybe  not  on  purpose.  But  you  do  damage—even

when  you  don’t  mean  to.”  Kira  turned  to  lock  her  eyes  on
mine. “And you know what he means to me.” Her bottom lip
quivered  for  a  split  second  before  she  spun  on  her  heels
and walked back toward the bleachers.

My  face  tingled  from  embarrassment.  Kira  was  a

trained spy. I would bet my buttons that she could tell I was
hiding  my  relationship  (or  almost  relationship)  with  Joel  .
And she may have been implying that I was indeed a bad
friend.  But  the  worst  part:  I  couldn’t  stop.  I  liked  him  too
much.

“She’s right, you know?”
Startled,  I  looked  up  to  see  Chloe,  sipping  from  her

bottle of water. “About what?”

“Being destructive. You drove my brother fucking nuts.”

Grrr  …  “First”—I  held  up  a  finger—“watch  your

language. Second, your brother tried to trick me into dating
him.” She seemed to forget that major point.

“Only because you made him think he had a chance.”
“I did not!”
Chloe  shrugged.  “Whatever.  I’m  not  here  to  argue

about  your  seduction  skills.  I’m  here  to  get  a  spot  on  the
squad.”

“We’ll  see  how  you  do,”  I  replied  coolly.  Chloe  had

gone  from  venomous  psycho  to  gothic  vixen.  And  then
suddenly, she throws on a sporty ensemble and tries out for
cheerleading? It was all a bit fish fry to me.

She  smiled.  “Oh,  come  on,  Tess.”  She  ran  her  hand

down  her  ponytail,  smoothing  it  over  her  shoulder.  “You
know I’m kicking ass.”

This  girl  burned  me  up.  “Chloe,  if  you  want  to  be  a

Smitten Kitten, one of the first things you’ll need to learn is
manners. No swearing at all.”

She laughed, tilting her head. “Prez, I’m not just going

to be a Smitten Kitten. I’m going to be their new captain.”

My face fell. Was she serious? But before I could ask,

she offered a sarcastic pageant wave and turned, walking
across the gymnasium.

I stared after her, my heart racing. First Kira and now

Chloe?  Was  the  rest  of  my  cheering  life  going  to  involve
constantly looking over my uniformed shoulder to see who
was  trying  to  sneak  up  on  me?  I  put  my  palm  to  my
forehead. It was so overwhelming.

“You all right?”
I looked up at Leona holding out a paper cup of water. I

exhaled, taking it from her. “Not really. Chloe told me she’s
going to be captain.”

Leona pursed her lips. “I could see that.”
I  choked  on  the  water,  drops  of  it  dribbling  onto  my

uniform. “What?”

“She’s  good,  Tess.  I  mean,  sure,  she’s  unbalanced

and homicidal, but she has real natural talent.”

“I’m  not  sure  I  agree.”  Had  the  world  gone  Looney

Tunes? Chloe as a Smitten Kitten? It was crazy.

“Well,” Leona said, folding her arms across her chest,

“unless  you  can  break  her  in  the  next  few  days,  she’s  in.
Hey, who knows? Maybe she’ll turn sweet.”

Leona and I stared at each other for a second before

busting  up  laughing.  Chloe  turning  sweet  was  like  water
turning into wine. It’d have to be a flippin’ miracle.

The candidates began filing back in the room, fawning

over Chloe’s amazing high kick, and I chewed on the corner
of my lip. I was all for giving second chances. Heck, I was
letting  Chloe  try  out,  and  she’d  tried  to  steal  my  boyfriend
and  had  hit  me  in  the  head  with  an  alarm  clock  last  year.
But  letting  her  take  over  my  post  as  head  of  the  Smitten
Kittens? No way in tarnation I’d let that happen.

I  glanced  at  the  wooden  bleachers  where  Kira  was

sitting,  talking  on  the  phone.  I  wondered  if  she’d  be
interested  in  Chloe’s  takeover  plan.  But  then  I  wondered
with both of their histories if Kira wasn’t already in on it.

Kira caught me looking and raised her hand in a wave,

a  slight  grin  on  her  lips.  I  quickly  darted  my  gaze  over  to
Izzie, trying to shake off my paranoia. She was sitting, her
bag  in  her  lap  as  she  stared  toward  the  gymnasium
windows  near  the  ceiling.  Her  eyes  were  glassy  as  if  she
were about to cry. She looked lonely.

“Are  we  going  to  start  or  are  you  too  tired?”  Chloe

called out to me from center court.

I  nearly  imploded.  Instead,  I  straightened  my  posture

and  took  a  cleansing  breath.  “Let’s  take  it  from  the  top,”  I
said  in  my  strongest  captain’s  voice.  The  other  girls
groaned, but Chloe smirked.

I was going to break her.

 

From:

 Kira Reynolds <cheerbabe@gmail.com>

To:

 Tessa Crimson 

<smittenkitten@yahoo.com>

Sent:

 Mon, October 7, 2:45 PM

Subject:

 btw

 
I  think  your  cheer  lineup  is  all  aerobics  and  no  skill.  I

know you think you’re the supreme leader of all things SK,
but I’ve been working on a routine that I think will fit better.

 
Unless of course you want to steal that too.
 
K

From:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com>

To:

 Kira Reynolds <cheerbabe@gmail.com>

Sent:

 Mon, October 7, 3:15 PM

Subject:

 Re: btw

 
My  cheers  are  a  test  in  endurance,  K.  I  don’t  expect

you  to  understand  since  you  haven’t  properly  trained  in
months. And  I  didn’t  steal  anything.  Unlike  you,  who  stole
my black one-piece kitten suit.

 
See you at tryouts.
 
Tessa

Chapter 3

 
When practice ended, I was aching in places where I

didn’t  even  know  I  had  muscles.  I  could  tell  Chloe  was
hurting,  too,  but  she  kept  a  brave  face.  And  well-paced
breathing.  The  other  girls  had  to  stop  a  half  hour  before
practice  ended,  but  I  wouldn’t  hold  it  against  them.  I  was
working them hard.

After  we  dismissed  the  candidates,  the  squad

gathered  on  the  front  bleacher  to  discuss  the  practice.  I
paused to stretch out my throbbing hamstrings.

“I  have  to  say,”  Kira  announced,  “Chloe’s  doing  a

spectacular job.”

“Figures.” Leona began to chew on her thumbnail. “You

nominated her.”

I  looked  down  at  the  wood  floor,  not  wanting  to  really

talk about Chloe or her quest for my crown. “How about the
other girls?”

“I don’t know, Tess,” Izzie said. “Chloe seems to be the

only one that can keep up.”

Suddenly,  the  doors  of  the  gymnasium  cranked  open

and  Coach  Taylor  stomped  in.  I  didn’t  mind  Coach  T,
especially  since  he  let  us  manage  ourselves,  but  as  he
hiked his pants up around his considerable waist, I tensed.
That was a sure sign of something important.

“Afternoon,  Coach  T,”  I  said,  smoothing  my  ponytail.

“Everything okay?”

He stopped short, his lips pressed together under his

bushy mustache. “Tessa, would I be here if everything was
okay?”

Good  point.  Coach  T  made  a  habit  of  avoiding  our

practices  when  he  could.  Something  about  “too  much
estrogen” for him to handle.

“Just got a call about our upcoming game against the

Ducks,” he said.

“Biggest  football  game  of  the  year,”  I  added.  The

Ducks were the Wildcats’ rival team. Cocky and obnoxious,
they beat us every game no matter what. But this year, with
Blaze Harmon leading the pack, we had a chance. Unless,
of course, he was distracted. Hm …

“Now Principal Pelli just called me into his office with

some  news. And  it’s  big.”  Coach  T  nodded  his  head  and
looked  around  at  us  so  we  could  feel  the  gravity  of  his
statement. Mostly, we just blankly stared back at him.

He  sighed  heavily.  “The  game  is  going  to  be

televised,”  he  said,  sounding  annoyed.  “ESPN  is  coming
here as part of their high school spotlight program.”

“Oh.  My.  Word.”  Kira  stood  up,  clutching  her  chest.

“We  are  going  to  be  so  famous!”  The  other  Kittens
squealed but I saw Coach T roll his eyes.

“So what do you need from us?” I asked, sensing that

this wasn’t just a social visit.

“I  need  you  to  fill  the  stands.  I  need  you  to  make  this

game exciting. I’m not sure we can beat the Ducks—”

“Why  would  the  Wildcats  start  winning  now?  Suck

much?” Leona mumbled. Coach T shot her a look, and she
apologized before he continued.

“Like I was saying, the Ducks are a tough team. And

with  ESPN  coming,  we  need  to  look  like  contenders.  We
do  that  by  having  an  excited,  raucous  crowd.  That’s  your
job. And those are my orders.”

I nodded. It seemed simple, cheering for a big game,

but  I  could  read  between  the  lines.  Coach  T  wanted
something  special.  He  wanted  a  sellout  stadium. And  the
Wildcats  football  team  hadn’t  sold  out  a  game  since  Phil
Collins played our halftime show, like, eighty years ago.

We needed to swing for the fences. Wait. Wrong sport.
Suddenly,  Leona’s  phone  beeped  loudly  with  a

message, and both Coach T and I glared at her. It was very
frowned  upon  to  have  your  cell  on  in  the  gymnasium.  She

glanced down but then snapped her head up to widen her
eyes at me.

Man on the moon! It was about the mission. Thinking

quickly,  I  reached  forward  to  put  my  hand  supportively  on
Coach T’s forearm. “Thanks for your belief in us.” I smiled.
His lip curled slightly. “We’ll make you proud.”

Coach  T  stepped  back,  seemingly  made  off  balance

by my sweetness as he looked around at the squad. Then
he hiked at his waistband again and snorted, “See that you
do, Tessa.” With that, he turned and hustled his way out of
the gymnasium.

The  minute  the  metal  doors  clicked,  I  rushed  over  to

Leona. “Give me the double scoop.”

She  handed  me  her  phone  as  I  sat  on  the  wooden

bleacher next to her. I looked down and scrolled through the
SOS text message.

 

Blaze  Harmon  is  hooking  up  @  the  field
house in 10 min. Might want 2 add him to yr
Naughty List

 
The message had come from a restricted number, so I

couldn’t pinpoint the source. But that wasn’t unusual. In the
spying business, we couldn’t always vet all of our sources.
In fact, a lot of Naughty List tips came anonymously.

“It’s about Blaze,” I said, turning to look back at all the

girls. “He’s hooking up at the field house in ten. We need to
go.”

“I  can’t  wait  until  this  mission  is  done,”  Leona  said,

standing  up  and  stretching  her  arms  over  her  head.  “I’ve
been listening to the locker-room chatter nonstop, and I’m
so sick of hearing about jock itch.”

“Ew.” Kira scrunched her nose.
“I know, right?”
“You’ve done a nice job, Leona,” I said. “Now, you and

Izzie  come  with  me.  Everyone  else  take  off.  We’ll  have  a
meeting before school about the findings. Plus we’re going
to  need  to  start  getting  organized  for  the  big  game.”  The
girls murmured excitedly and collected their things.

“What  about  me?”  Kira  asked.  My  heart  skipped  a

beat as I looked over at her. She was my go-to spy. Or at
least, she used to be before she’d tried to ruin me.

“Right,” I said quietly. “You’re with me, too.”
Even  though  Kira  was  suspended  from  the  squad,

we’d decided that we still needed her on SOS. She had a
good sense for undercover work, and she knew a lot about
the guys at school. She was an asset we couldn’t ignore.

Not that I completely trusted her yet. And not that she

forgave me about Joel. But we’d called a truce. Or at least,
it appeared that way.

I took a deep breath, slightly relieved. This mission had

me  stressed  out,  and  now  with  the  ESPN  news,  I  wasn’t
sure  I  could  split  my  time  so  easily. And  I  had  to  admit,  I
was  a  little  curious  as  to  who  Blaze  was  seeing.  His
girlfriend Trishelle was, like, a total supermodel.

The girls and I scooped up our gym bags and jogged

toward  the  locker  room  to  change  into  appropriate  spy
gear. We pushed into the room, quickly undressing. It was
nice to be together again like this. We were like a SWAT
team, only way peppier.

“So who do you think it is?” Leona asked as she pulled

her uniform shirt over her head and tossed it on the bench.

“No  idea,”  I  answered.  “I  can’t  picture  Blaze  with

anyone  but  Trishelle.  Remember  them  at  prom  last  year?
Adorable.”

“They were a vision in blue,” Izzie added dreamily.
“Well, whoever it is,” Kira said, slipping into a pair of

black spandex shorts, “I bet she puts out. Word is Trishelle
is one of those purity-ring chicks.”

“No way.” Leona laughed. “Wasn’t she the one at the

WSU party that played spin the bottle with Alpha Phi?”

“Yeah,  but  that  was  a  sorority,  and  I  don’t  think  girls

count.”

“True.”
“Focus,” I said, securing my ponytail. “Now we need to

get  out  to  the  field  house  without  being  detected.  What’s
the best path, Leona?”

“Up the west side behind the bleachers and then along

the far wall.”

“Perfect. Are we ready?” I glanced around and smiled

when  I  saw  my  squad  looking  completely  stealth.  I  had  to
admit, although I preferred pink, black was a fabulous color
on us.

“I have to pee,” Izzie said, biting on her lip.
“No time,” Leona spoke up, flipping her wrist to look at

her watch. “We have to move now if we want to catch the
cheat in progress.”

“Can you hold it?” I asked.
Izzie made a squeaking sound and then nodded. It was

awfully  sweet  of  her  to  risk  a  UTI  for  us.  Sometimes  our
spying demands were terribly inconvenient.

Leona  led  the  way  as  we  filed  behind  her.  I  glanced

back  toward  the  parking  lot  but  didn’t  see  Blaze’s  silver
Trooper. Good. It meant he wasn’t here yet.

When we got to the field house, Kira slid her pack off

her  shoulder  before  picking  the  lock  and  pulling  open  the
heavy  metal  door.  “By  the  way,”  she  said,  looking  over  at
me.  “I  wanted  to  talk  to  you  about  updating  the  SOS
handbook.”

“Updating?”
“Yeah.”  We  entered  the  room,  and  again  the  smell

made  my  nose  twitch.  I  used  to  love  this  athletic  smell  on
Aiden—somehow  on  him  it  was  sexy.  But  in  here,  it  just
smelled  like  sweat.  I  pushed  away  all  thoughts  of  Aiden
(and his smells) and scoped out the scene. “We’ll talk about

it?” Kira asked.

I  glanced  at  her.  “The  handbook?”  She  nodded.  “Uh,

sure.  I’ll  bring  it  up  next  meeting.”  I  looked  for  Leona.
“Time?” I asked.

“Minus  three  minutes,”  she  whispered.  My  heart

fluttered. I wasn’t sure we could set up proper surveillance
that quickly.

Just  then  there  was  a  noise  from  outside  the  door.

“Snapple  facts!  Get  to  the  back!”  I  pushed  Izzie,  and  we
scrambled toward the back corner of the room, behind the
lockers. We’d just turned the corner when I heard the metal
clang of the door hitting the wall.

“In here, baby.” It was Blaze, and he was using his sexy

voice.  Gosh  darn  it.  This  was  going  to  be  another
confirmed  cheat.  Always  one  hundred  percent.  It  was
enough to make my sunny disposition cloud over.

There  was  a  mumbling,  but  I  couldn’t  catch  what  his

accomplice said. Instead, I heard the clacking of heels on
the  tile  of  the  locker-room  floor.  Jeez,  she  was  stomping
around like a chimpanzee. They were getting closer.

I  put  out  my  arm  and  backed  the  girls  as  far  into  the

corner as I could. The clacking stopped. They were on the
other side of the lockers, the sound of smacking (kissing?)
coming from that direction.

“I  can’t  see  shit,”  Kira  mouthed.  I  rolled  my  eyes.

“Pyramid,” she added.

I shook my head. Moving might be too risky, but how

were  we  going  to  confirm  the  cheat  without  a  photo?  I
shifted on my sneakers, trying to decide the best course of
action.

Leona nodded, telling me that she agreed with Kira’s

idea.  My  stomach  turned.  I  had  a  bad  feeling  about  this.
When  we  spied  in  close  proximity  situations,  the  general
rule was to stay put. Not engage in gymnastic endeavors.

Izzie and Leona got down on all fours as Kira stood in

front of them making the base. It was just high enough that if
I stood on her shoulders, I’d be able to see over the metal
locker. There was a slurping noise from over there. Ew!

I  put  one  black-sneakered  heel  on  Leona’s  back  and

then  grabbed  onto  Kira  as  I  hoisted  myself  up.  We  were
silent—like cheerleading ninjas trained in the sacred art of
pyramid building. Slowly and deliberately, I put my feet on
Kira’s  shoulders,  and  then  I  was  in  the  air,  completely
stable.

I reached my hand out and felt someone slip a camera

into  my  palm.  Without  looking  down—because  that  could
surely make me fall—I lifted it up to eye level. Then I looked
through the lens. It took me a minute to find them, but there,
across the room near the shower door, was Blaze and his
accomplice.  Her  back  was  to  me,  and  I  had  to  admit
already,  she  was  definitely  not  as  shapely  as  Trishelle.  In
fact, from behind, she looked like a linebacker.

Her  blond  hair  was  stiff,  almost  wiglike,  and  she  was

wearing  an  awful  minidress  that  looked  like  she’d  picked
up  at  Walmart.  Not  that  Walmart  was  unusable,  but  for
minidresses? I’d say so.

I zoomed in as Blaze’s hands massaged at her back

and  they  were  in  some  intricate  hug/kiss.  Gross.  If  Blaze
kissed like that, I’d think Trishelle would be glad to get rid of
him.

Quickly,  I  started  clicking  off  shots,  waiting  for  the

accomplice  to  turn  around.  I  needed  her  face.  Not
technically.  This 

was

 enough to prove the cheat, but a shot

of  her  face  would  be  nice  for  future  reference.  We  could
keep her on our possible cheater radar. Sort of like I had
done with Chloe. Or Mary Rudick.

At the thought of Mary’s name, my jaw clenched and I

held  the  camera  a  little  tighter.  My  breathing  changed,
coming out in short gasps, but I needed to stop. I couldn’t
keep thinking about her and Aiden.

“Shhh …” I heard and glanced down. Kira was giving

me a stern look, and I realized I might have been growling
out loud. I swayed on my feet. Whac-a-Mole! Why did I look
down?

I thrust my hands out to my sides as if I were walking a

tightrope  and  straightened  my  posture  as  Kira  held  my
ankles. It took a second, but finally we got our equilibrium
back. Whoa. Total save.

When I adjusted the camera, I froze. Blaze and the girl

were no longer kissing. Her back was still to me, but now
they  were  staring  at  each  other.  I  wondered  if  I’d  just
missed something big.

I  zoomed  in  closer,  hoping  to  catch  the  side  of  her

face. Just then, she shifted in her heels, and I readied my
trigger finger.

“Turn,”  I  murmured.  And  just  then,  the  figure  swung

around. I clicked the camera furiously and—

Holy Spumoni! She had a beard!
My entire body flinched, and I felt the camera slip from

my  hands  as  I  tried  to  regain  my  balance.  But  it  was  too
late. Before I could grab onto the lockers or anything else, I
felt myself falling from the sky, heading face first toward the
tile floor of the locker room.

Chapter 4

 
My eyelids fluttered. And just then I was racked with an

unbelievable pain in my ankle. Kira was on the floor next to
me, and Leona and Izzie were backed against the locker,
looking past me with terrified expressions on their faces. I
bolted upright, reaching for my foot. “My ankle!”

“Well,  well,”  someone  said.  I  looked  up,  my  teeth

clamped tight as I tried to deal with the pain. Blaze Harmon
was there, standing over me.

I  was  about  to  act  surprised  to  see  him,  but  then  he

kicked my camera toward me. “Catch anything good, little
spy?” His handsome face was pulled into a snarl, and I felt
my pulse exploding. I tried to think of what to say, anything.

“Bet  you  got  some  great  pictures.”  Suddenly,  from

behind the locker walked the accomplice … only it wasn’t
an  accomplice.  It  was  Rhett  Harding.  His  red  hair  was
covered with a blond wig, and he was wearing a tight blue
dress. Well, at least, I’d gotten the linebacker part right.

“What the hell is going on?” Kira asked, struggling to

her  feet.  I  didn’t  dare  move.  The  pain  was  starting  to
thicken, like a swelling heat. A vice around my ankle.

“Looks  like  we  caught  a  couple  of  Kittens  acting  all

Nancy Drew. In fact, 

SOS

, I think the right phrasing is, ‘We

just nailed your asses to the wall.’”

“Ew,”  Kira  said.  “Rhett,  you’ve  never  been  anywhere

near my ass, and you certainly haven’t nailed it to anything.
And you never will wearing a 

dress

. Seriously?”

His face fell. It was common knowledge that Rhett had

been crushing on Kira for the better part of two years.

“Don’t  listen  to  that  little  bitch,”  Blaze  said,  his  eyes

living up to his name. “They’ve been spying on us! They’ve
been tracking us like a bunch of private dicks.”

“I  think 

dick

  is  the  operative  word,”  Leona  said,

stepping forward.

Blaze shook his head at her. I’d never known him to be

so nasty, but we’d just been totally busted. My stomach was
twisting with the awful possibilities.

“And  why  …”  Leona  continued,  walking  closer  before

squatting down to inspect my ankle. “Why are you dressed
as a woman, Rhett? A little after-school activity?”

“N-no!” he stammered quickly, flicking a glance at Kira.

“We set you up. You got ratted out and—”

“Shut  up.”  Blaze  held  up  his  hand,  signaling  Rhett  to

stop talking.

“A rat?” I asked, my voice barely a whisper as I tried to

hold on a little longer.

Blaze smiled, the little gap between his teeth showing.

“Yeah, little Kitten. You’ve been had by a big ol’ rat.” He and
Rhett  laughed  at  what  I  assumed  he  thought  was  a  clever
play on words. Personally, I might have gone for the “when
the cats away, the mice will play” reference, but whatever.
Point was somebody handed us over. We’d been stabbed
in our uniformed backs. Again.

There was a sudden surge of pain, and I had to push

away  this  latest  drama.  Right  now  I  needed  to  get  to  the
hospital. I was pretty sure my ankle was broken.

“Get  me  out  of  here,”  I  murmured  to  Leona,  reaching

as  she  held  out  her  arm.  “I  need  to  go  to  the  emergency
room.”

“Shit.”
“Where  do  you  think  you’re  going?”  Blaze  asked,

menacingly blocking our path. To accentuate his point, he
rammed  his  fist  into  the  metal  locker  as  a  warning.  The
noise  startled  me,  and  I  grabbed  onto  Leona  as  she
steadied me. Kira and Izzie gathered behind us, and Rhett
looked  between  me  and  Blaze.  The  tension  was  thick
enough to cut. With a butcher knife.

“Get  out  of  the  way,  Neanderthal,”  Leona  growled.

“Tessa’s hurt, and I need to get her to the hospital.”

Blaze’s  mouth  twitched  with  a  smile  before  it  turned

into mock concern. “You hurt your little paw?”

“I  think  it’s  broken,”  I  said,  not  nearly  as  forceful  as  I

should have. But I was about to lose it.

He  laughed.  “I  guess  you  won’t  be  doing  anymore

spying then, will you?”

Izzie  walked  up,  grabbing  my  other  arm.  I  looked

sideways  at  her,  and  she  darted  a  terrified  glance  at  me.
Well,  at  least,  she  was  pretending  to  be  courageous.  I
smiled supportively.

Blaze  paused,  staring  us  down  with  disgust.  Then,

unbelievably enough, he held out his arm, motioning for us
to pass. “Get the fuck out of my field house.”

“Gladly.”  Leona  pulled  us  forward,  elbowing  her  way

past Blaze as I held onto her and Izzie. Rhett stifled a laugh,
but I focused on making it out the door.

“You think you’re hurt now,” Blaze called after us, “just

wait until school.”

His warning rang in my ears as we left. I knew we were

in trouble—at least, waist deep. But when I got out into the
parking lot, I closed my eyes, letting the cool wind rush over
my face. Oddly enough, my first instinct was to call Aiden.
But I knew better than to do that. He was off my radar now.

“Um, you guys?” Izzie said, her voice low.
“What?” Kira murmured from behind us. She sounded

lost in thought. I’d only heard that tone from her maybe once
or twice before. It was a sure sign of bad things.

Izzie gulped. “I sort of peed my pants.”
My mouth opened in surprise, and Leona stopped with

a  shuffle,  nearly  sending  me  headlong  into  the  pavement.
Did she just say—

“Iz! That is totally sick!” Leona said.
“I was scared! I told you guys I had to go!”
Poor  thing.  I  reached  out  to  pat  her  arm.  “It’s  okay,”  I

said weakly. “We all have accidents.”

“When we’re two,” Leona answered.
“I  don’t  want  to  talk  about  Izzie’s  weak  bladder

anymore,”  Kira  said,  shaking  her  head.  “Our  duck  is
cooked!”

“It’ s 

goose

,”  Leona  corrected,  turning  to  pull  me

forward again. She took out her keys to unclick the locks of
her car.

“Whatever,” Kira snapped. “Who eats roasted goose?

I’d rather have duck.”

Izzie gasped. “You eat little ducks? That is total animal

cruelty!”

“Ladies,”  Leona  said  as  she  opened  the  passenger

door.  “Knock  it  off.  Tessa’s  ankle  is  broken  and  Blaze
Harmon just outed SOS. We’ve been betrayed again.” She
darted a look at Kira. “We have some serious problems.”
She paused. “Can you imagine what Chris is going to do
when he hears?”

Worry  passed  over  Leona’s  face.  Her  boyfriend  was

on the football team, so he might already know by now that
he was dating a member of the spy society who had busted
so many of his friends. But being the brilliant professional
that  she  was,  Leona  straightened  her  face  and  continued
talking to Kira.

“I’ll call from the emergency room so we can set up an

early morning meeting. And whatever you do, don’t answer
your phones tonight from anyone else. This news is going
to  spread  like  wildfire,  and  it’s  going  to  burn  the  whole
damn school down.”

“Nice,” I said, easing my way into the seat. Leona was

always very good with her words.

“Thanks.”  She  turned  and  put  her  hands  on  her  hips.

“Kira,  would  you  mind  taking  Izzie  home?  I  have  a  fear  of
urine.”

“Gross,”  Kira  said.  Then  she  rolled  her  eyes.  “Fine.”

She  grabbed  Izzie  by  the  sleeve  and  pulled  her  toward
where she’d parked.

As  Leona  slammed  the  passenger  door  for  me,  I

watched her run around the front of the car. I couldn’t even
wrap my brain around the idea of our cover being blown. Or
who would have done it.

This  was  worse  than  Kira’s  copy-Kitten  scam.  It  was

worse than Christian tricking me into suspecting Aiden as a
cheater last year.

But  what  worried  me  the  most  was  that  if  my  ankle

really  was  broken,  I  wasn’t  sure  I’d  be  able  to  cheer  us
through this at all.

 
“Didn’t  we  just  see  you  here  a  few  months  ago,  Ms.

Crimson?”  the  doctor  asked.  He  was  the  same  one  who
had stitched up my forehead when Chloe had hit me with an
alarm clock in our less than classy fight over Aiden.

I  nodded,  wishing  he  would  just  give  me  a  painkiller

already.  My  ankle  felt  like  it  was  pulsing  in  my  brain.  I’d
convinced Leona to drop me off because the waiting room
was  packed  with  coughing  patients.  She  had  asthma  and
feared anything viral. So she told me to call her if I needed
a ride. Instead, I gave the nurse my parent’s number.

Now that I was here in this sterile white room, I’d really

started to feel the impact of my situation. What would Blaze
and  the  other  guys  of  Washington  High  do  to  punish  us?
The possibilities were endless.

“Seems  you’re  accident  prone.”  Dr.  Lewis  smirked,

deep laugh lines creasing around his mouth. He put the x-
ray on that light box thingy and examined it.

“Is it broken?”
He sighed heavily. “Yes, young lady. It is. But it looks

like a clean break, no fragments. But you’ll be off your feet,
possibly  the  next  three  months,  depending  on  how  you
heal.”

The

 

Empire  Strikes  Back

!  How  would  I  ever  cheer

again?  “Three  months?”  I  was  about  to  hyperventilate.  In
fact,  if  my  foot  wasn’t  in  such  extreme  pain,  I  might  have
passed out. I put my hands over my face and waited for the
room to stop spinning.

“Now, now,” the doctor said. “Don’t get yourself worked

up.”

I shook my head, dropping my arms. “But … I have so

much  to  do.  ESPN  is  coming  to  do  a  spotlight  on  the
Wildcats-Ducks game! How am I—”

“Really?”  Dr.  Lewis  asked,  suddenly  interested.  “Do

you know which broadcasters will be there?”

I  stared  at  him.  Was  the  doc  seriously  more  worried

about  ESPN  than  my  nonability  to  cheer?  What  about  the
Hippocratic  oath?  I  pushed  my  head  back  into  the  pillow
and closed my eyes.

This was a double dash of a disaster.
“Nurse,” he called out calmly. Just then a solid woman

with  cute  cat-eye  glasses  came  in,  rolling  a  metal  tray
behind  her.  “I  think  Ms.  Crimson  can  have  her  pain  shot
now.”

“Give  me  something  to  knock  me  out  instead.”  I

couldn’t help the tears from leaking out of my eyes. Without
a leg to stand on, I was a useless captain. Oh, no. Maybe
Chloe really would replace me!

Ouch!

“Sorry,  honey,”  the  nurse  said,  removing  the  needle

from my arm. “Small pinch.”

“Not so small.”
“Oh,  don’t  worry.”  Dr.  Lewis  laughed  as  he  stood  up

from his stool. “This shot will do the trick. Elaine here said
she’s been trying to get a hold of your parents, but they’re
not answering. Is there someone I should call for a ride?”

“Um  …”  I  wasn’t  sure  where  my  parents  were,  but  I

knew  Leona  would  pick  me  up.  Suddenly,  warmth  spread

over me. “Wow,” I said. “That’s good stuff.”

The doctor chuckled. “Someone to call?”
I  lifted  my  head,  about  to  give  him  Leona’s  number

when  a  very  tall,  blond  guy  walked  in.  “I’ll  take  her  home,”
Aiden  said.  I  giggled.  That  was  silly.  What  was  he  doing
here?

“And  who  are  you?”  the  doctor  asked,  looking  back

and forth between us.

My head was heavy so I rested it back onto the table,

no  longer  able  to  hold  it  up.  I  was  just  drifting  off  when  I
heard myself murmur, “He’s my boyfriend.”

CODE PINK—

HIGH ALERT

 
 
 
Dear Smitten Kittens,
 
 
As you may have heard, SOS has been compromised.

I repeat, we have been compromised. This high-alert status
is due to the possible backlash from the male population of
Washington County.

 
So for now, do not discuss SOS with ANYONE! Take

the high road and walk away if they’re harassing you. And
definitely,  definitely  do  not  call  them  an  “ass-faced  pieces
of trash”. (Good one, Kira!)

 
Keep smiling,
 
Leona : )

Chapter 5

 
“Tessa?”
My  mother’s  voice  hummed  in  my  ear.  My  eyelids

fluttered,  and  when  I  opened  them,  she  was  there,  stress
painting her face in shades of gray. Which wasn’t vibrant at
all, I decided.

“Mom? They said they couldn’t get a hold of you.”
“We  were  going  over  the  bridge,  and  you  know  how

spotty  reception  is  there.  But  we  called  the  second  we
heard and raced over here. We nearly got a ticket.”

“Your mother drives like a maniac.”
I looked over to see my dad grinning in a chair in the

corner. Of course, my mother rarely drove when they went
out so I knew he was just teasing. My father was known to
get tickets occasionally. Occasionally enough that the local
sheriff  called  him  Smokey  and  the  Bandit.  Which  I  totally
didn’t get! My dad didn’t smoke. And who the hay was the
Bandit? He sounded mean.

Just then Dr. Lewis strolled in, a clipboard and papers

in  his  hand.  He  explained  to  my  parents  about  the  clean
break  and  how  I’d  have  to  come  back  to  get  it  cast
because the orthopedic doctor wasn’t there and that I might
require surgery.

Surgery!  That  was  not  a  good  sign.  I  had  tryouts  to

watch over (and a captainship to hang on to). How could I
properly prep us for ESPN and deal with the fallout of SOS
exposure if I was having surgery? It would be a tragedy of
epic proportions.

The doctor said he’d consult with the surgeon, and my

mother  alternated  between 

oh,  my  Gods

  and 

damn  its

,

which seemed to really contrast each other.

Wait.  Was  …  was  Aiden  here?  Did  I  dream  that?  I

looked over to my father, and when he caught my eye, he
smiled. “What is it, honey?”

“Was Aiden here?” My voice lowered at his name. My

father’s  eyebrows  pulled  together  behind  his  glasses.  At
first,  I  wasn’t  sure  he  was  going  to  answer,  but  then  he
cleared his throat and spoke.

“Um … he was. Yep.”
I waited. He averted my eyes. “And? Is he still here?”

Not that I wanted to see him. I was just curious.

“No. No, when we got here, he said he had to get back

up to school. Guess one of the boys had called him about
the accident. He came to check on you.”

“Oh.”  I  wondered  what  else  he’d  said.  If  he’d

apologized  to  my  father,  or  left  a  message  for  me.  But  I
didn’t want to look like I cared. Because I didn’t. That part of
my  life  was  over,  and  my  hairdresser  had  suggested  that
when I thought about Aiden and it hurt, I should think about
something  happy  instead.  So  …  uh  …  Unicorns.  Yes,
unicorns raced on rainbows and had flowers in their manes
and granted wishes and—

“You ready?” My happy thought was interrupted by my

mother  as  she  shuffled  almost  a  dozen  papers  and
pamphlets in her hands.

I  nodded,  still  feeling  a  little  high.  Man.  Those  drugs

were  definitely  strong.  In  fact,  I  think  I  might  have  called
Aiden my … I stopped, unicorns popping in my head. But I
moved them aside and wondered what he thought when I’d
called him my boyfriend. If he smiled his beautiful smile. If
his  gorgeous  green  eyes  filled  with  tears.  If  he  said  he
loved me.

“I  got  you  crutches,”  my  father  said,  reaching  behind

the chair to pick them up off the floor. “I figured you wouldn’t
be happy going to school in the wheelchair.”

“No.  The  gymnasium  isn’t  handicap  accessible  yet.”  I

was distracted, but with the help of my mother, I climbed off
the table. I was suddenly helpless, and for me, that was not
a good feeling. Not at all.

When  we  got  home,  there  were,  like,  eight  hundred

messages  on  the  phone.  Some  from  concerned  squad
members and some vulgar ones from fellow students.

My father’s eyes grew more and more concerned with

each passing message.

Beep

. “You’re in a world of hurt, Crimson. You’re lucky I

don’t call the fucking cops.”

Beep

.  “I  have  to  admit,  I  appreciated  the  help  SOS

gave me, but to think it was you? Totally weird. I mean, we
have  language  arts  together.  You  knew  all  that  stuff  about
me and never said anything. I thought SOS was part of the
CIA or something. Not a freaking cheerleader. 

Whatever

.”

Beep

. “You and your girls are going down—”

My  father  shut  off  the  machine  and  rubbed  roughly  at

his  forehead  before  slipping  off  his  glasses  and  putting
them on the granite kitchen countertop.

“I’m sorry,” I said. “We didn’t mean to—”
“Tessa,  when  you  informed  us  last  year  about  the

spying,  we  were  disappointed.  We  told  you  that
investigating  your  fellow  students  was  unethical,  and  I
thought  we  all  agreed  that  you  were  done  with  it.”  He
paused, glancing down at my ankle.

“Wait, did your injury have something to do with SOS? I

thought it was a cheerleading accident.” My father’s cheeks
were quickly turning red, and I had a feeling that I might be
in a bit of hot water.

After  Chloe  had  attacked  me  and Aiden  dumped  me

last year, I’d told my parents everything. I told them all about
the  missions  and  the  SOS  motto.  I  even  told  them  how  it
had ruined my life. And, yes, technically I did promise that it
wouldn’t  happen  again.  But  I  thought  that  since  we  were
better organized and more mature now, it’d be okay. Wait,
was his eye twitching?

“Well?”

“I  was  with  cheerleaders.  So  it  was  sort  of  a

cheerleading accident.”

“You  were  spying!”  My  father’s  voice  bordered  on

raised,  and  for  him  that  was  very  rare—or  rather,
nonexistent.

“Yes, but—”
He held up his hand to stop me. His cheeks were flush,

and I was glad my mother was in the shower. I didn’t think I
could handle both of them being angry with me right now.

After a second of his silence (and my guilt), my father

sighed.  “Listen,”  he  said,  almost  apologetically.  “Let’s  not
tell  your  mother  that  you’re  spying  again.  She’d  be  very
upset,  and  I  don’t  like  seeing  her  unhappy.  I  try  to  protect
both  of  you—even  though  you’ve  been  making  that  tough
lately.” He reached to put his hand on my shoulder.

“I’m  really  sorry,”  I  murmured.  “But  we’re  just  trying  to

help the brokenhearted of Washington County. Those girls
need us, Dad.”

My father’s mouth twitched with a smile. “Tessa, I know

your  heart  is  always  in  the  right  place.  It’s  your  ankle  I’m
worried about.”

“Touché.”
He dropped his arm and glanced at the phone resting

on the counter. “Do you need me to the call the school, or
set up some sort of protection for you?”

I laughed. I could just imagine my father showing up in

a  black  suit,  like  my  own  personal  secret  service  agent.  I
suddenly  worried  that  if  things  didn’t  improve  quickly,  he
might pull me out of school altogether. I couldn’t imagine. I
was pretty sure the homeschooling community didn’t have a
cheer squad.

“It’ll  blow  over.”  I  waved  at  him  reassuringly.  Did  I

believe  that?  It  seemed  pretty  flipping  unlikely.  But
graduation was only … eight months away. I slunk into the
kitchen  chair  and  rested  my  chin  in  my  hands.  Someone

had ruined my life. Uh, again.

“What do we do, Dad?”
He exhaled heavily. “Seems you have two choices.”
Oh, good. Multiple choice!
“You can cower and hide, run away from the mess. Or

you can accept responsibility and try to apologize. And to
be  honest,  after  the  vulgarity  of  these  messages,  I’m
leaning toward cowering.” He pressed his lips into a smile.
My  father  knew  I  would  never  run  away  from  a  problem.
Well, unless its name was Aiden.

“Thanks, Dad.”
“You just be careful. If things get too hard, you need to

let us know. We don’t want anything bad to happen to you,
Tess.  You  already  have  a  broken  ankle.  I  think  that’s
punishment enough. So don’t beat yourself up.”

I  nodded.  My  father  picked  up  his  glasses  and  slid

them back on before turning off the ringer on the phone. As
he started to walk toward the bedroom, I couldn’t take the
curiosity anymore.

“Daddy?”
“Yeah?”
“Did  Aiden  say  anything  about  me?”  My  heart

immediately  began  to  race,  scared  of  his  answer  and  not
sure what I wanted to hear. I just had to hear something.

My father looked at the wood floor, then back up at me.

“He didn’t have to say anything. The worry on his face was
enough. He still loves you, Tess. I think you should keep that
in  mind  as  you”—he  furrowed  his  brow—“start  dating
again.”

Warmth spread from my chest up to my face, making

my  eyes  tingle  and  begin  to  water.  He  thought Aiden  still
loved me. I wondered if it could be true.

My father rubbed at his mouth but said nothing of my

reaction.  After  a  second,  he  lifted  his  chin  to  me.  “Good
night, honey.”

“Night.” I sniffled and watched him walk away. When he

was gone, I looked down at the tablecloth and picked at the
linen.

Unicorns. Unicorns. Unicorns.
 
“Wow,  that’s  a  pretty  massive  cast,”  Leona  said,

knocking on it once and tilting her head toward the hollow
sound.

“Um, ouch.” The doctor had called to say that surgery

wasn’t needed, leaving me completely relieved. And when I
called  Leona,  she  and  Izzie  decided  to  come  over  and
check  out  my  new  equipment  (meaning  my  cast  and
crutches). We’d all agreed to skip our morning classes and
take  a  half  day.  Partly  because  we  were  exhausted,  but
mostly  because  we  were  stalling.  There  might  be  a  mob
waiting for us at the stone steps of Washington High.

“I brought sparkles,” Izzie spoke up from the other side

of  the  living  room.  I  smiled  at  her,  but  something  was  off.
Izzie  definitely  didn’t  look  sparkly.  In  fact,  her  hair  was
knotted toward the ends, and dark circles ringed her eyes.

“Thanks, Iz. Everything okay?”
She seemed alarmed by the question. “Fine. I’m fine.”
She  blinked  quickly,  and  I  recognized  that  she  was

lying. Her eyebrows always did a weird shaking thing when
she  wasn’t  telling  the  truth.  She  certainly  wasn’t  fine.  I
glanced at Leona, and she met my eyes immediately, the
same concerned expression on her face.

“Izzie?”  she  asked.  “Is  there  something  going  on  that

you need to talk to us about?”

“I  said  I’m  fine,”  she  snapped,  her  normally  soft

features hardening.

My  mouth  fell  open  with  surprise.  Whoa.  That  was

completely  uncalled  for.  I  shot  another  look  at  Leona,  and
she shrugged in a this-is-way-beyond-my-expertise sort of
way.  Izzie’s  behavior  would  need  some  investigation.  But

first, we had to get a handle on our other problems. Namely,
who turned us in.

“Have  you  heard  any  chatter?”  I  asked  Leona,

adjusting my leg to rest on the cluttered coffee table.

“Nada.  It  seems  that  all  of  my  sources  have  dried  up

now  that  we’ve  been  exposed.  Turns  out  lots  of  people
thought they were dealing with ‘professionals.’”

“

Professional

 what?”

“Detectives? I’m not sure. But as far as I can tell from

the  small  bits  of  info  I’ve  gathered,  the  leak  did  not  come
from within the SOS.”

Izzie  let  out  a  relieved  sigh,  and  we  looked  over.  Her

mouth twitched with a smile. “That’s good, right?” she said
quickly.

“Uh, yeah.” Leona widened her eyes. “Pretty sure that

goes without saying.” She turned her attention back to me.
“We need to lay out a suspect list.” She reached down to
fish her hand through her black leather purse before pulling
out a small notebook and clicking her pen. “Number one,”
she said. “Aiden Wilder.”

My  heart  skipped  a  beat.  “What?  Why  would  you

suspect Aiden?” I wasn’t sure if I should be offended. Aiden
might  have  slept  with  Mary  Rudick,  but  I  wouldn’t  believe
that he’d hurt me like this.

Leona tsked. “He’s a suspect, Tess. He knows about

us. He knows the team. And let’s face it, ruining your social
life is in his best interest.”

My  fingers  began  to  shake  so  I  folded  them  carefully

into  my  lap.  She  was  wrong,  but  I  had  to  be  objective.  If  I
wasn’t, she might start to question my leadership skills, and
right  now,  I  needed  to  be  strong.  “Suspect  number  two,”  I
said firmly. “Chloe Ferril.”

Leona  laughed.  “You  always  blame  her.  I  don’t  think

she’d try out for the squad if she planned on destroying it.”

“She could be trying to cover her tracks.”

“True.” She scribbled on her pad, and we both looked

to  Izzie.  She  was  staring  out  the  window,  not  even  paying
attention.

“Iz?” I asked.
She  looked  over,  startled.  “I  didn’t  do  it,”  she  said

defensively. She reached up to absently tug at her snarled
curls.

“I know,” I said slowly, exchanging another concerned

glance with Leona. “Just wondering if you had a suspect for
the list.”

“Oh.  No,  I  don’t.”  She  turned  away  and  went  back  to

gazing out the window. I swallowed hard. Her behavior had
become increasing erratic the last few days. I was seriously
worried.

“I’ll  add  some  of  our  ex-clients  and  maybe  even

Christian,” Leona said.

I  tensed  at  the  sound  of  his  name.  It’d  been  months

since I’d seen the guy who had almost broken up Aiden and
me.  But  I  didn’t  really  suspect  him.  He  seemed  to  have
moved  on,  especially  since  he  was  taking  classes  at  the
community college now.

“By the way,” Leona added, still writing in her notepad,

“I  don’t  want  to  get  all  mopey  and  talk  about  it,  but  Chris
broke up with my voice mail last night. I didn’t want there to
be any confusion at school.”

I gasped, but she waved me off.
“Let’s  just  say  he  didn’t  appreciate  SOS’s  personal

involvement  in  private  situations.  But  imagine  that  in
Neanderthal jock language.”

“Tragic,”  I  murmured.  Leona  and  Chris  were  peanut

butter and fluff together, but if he was going Stone Age on
her,  it  was  a  good  thing  they  broke  up.  She  deserved
better.

Then  it  hit  me.  Joel!  What  would  he  think  about  my

spying? I was too distressed to call him last night, and now I

didn’t know if he hated me!

My  breathing  sped  up  as  I  stared  back  at  Leona.

“Joel,”  I  said.  She  nodded  before  dropping  her  notepad
back in her purse.

“He probably won’t be stoked.”
“Sugar. You’re right.” I considered my options. I could

call him and try to explain, or I could show up at school, all
brave  and  on  crutches  (increasing  the  sympathy  factor).
Definitely the crutches. I’d need all the help I could get.

“Izzie,”  I  said,  pulling  her  out  from  her  zombie  daze.

“Are you ready to bust out those sparkles? Today requires
a little extra shine.”

Her  face  brightened  as  if  she’d  just  woken  up.

“Definitely. It’s time for an injury makeover.” She grinned as
she stood to get her supplies.

I  felt  relieved  seeing  Izzie  acting  more  like  herself.

Then again, makeovers made everyone happy. They were
like magic.

Leona sighed. “I’ll get the glue gun and sequins.” Well,

except for Leona. She found them a bit tedious.

As  I  watched  her  walk  toward  the  kitchen,  I  worried.  I

wasn’t sure a well-accessorized cast could make up for the
fact  that  the  school  hated  us.  Or  that  I  might  lose  my
captainship  because  of  my  injury  status.  Heck,  even  Joel
might turn his back on me today.

And  then  there  was  the  matter  of  ESPN.  I  groaned,

resting  into  the  couch.  I  hoped  Leona  and  Izzie  brought
extra sparkles.

From:

 Joel Fletcher <writejoel@gmail.com>

To:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com>

Sent:

 Tues, October 8, 8:00 AM

Subject:

 I’m worried!

 
God,  woman! Are  you  okay  or  not?  I’m  not  at  school

today, so if you’re around call me. I’m out of my mind with
worry.

 
Oh, and yeah. I miss you or something like that. :-)
 
Joel
 

Chapter 6

 
On the way to school, I debated about asking Leona to

take me back home, but ultimately, I knew I’d have to face
judgment. And  honestly,  I  thought  I  could  turn  it  all  around.
Like  a  basketball-game  comeback!  Those  were  so
inspiring!

Unfortunately,  Blaze  Harmon  had  been  right.  The

school  was  less  than  thrilled  when  we  showed.  Even  with
my  adorable  crutches  and  decorated  cast  (sparkles  really
did cheer anything up) our peers were not friendly. None of
them even asked about my ankle.

In fact, in the halls, I got called the B word, the D word,

and even the C word. One person used a p-word, but I think
it was in Spanish.

“Oh, thank God,” Kira said, running up as Leona, Izzie,

and I stepped into the school hallway. Her eye makeup had
been wiped clean, leaving her eyes naked and red. It made
me uneasy seeing her so disheveled. It reminded me of the
way she looked when she was the copy-Kitten. Kira met my
eyes.  “We’re  getting  slaughtered,  Tess.  Someone  even
trashed my locker.”

I  gasped.  “Vandalism?”  Those  were  repercussions  I

hadn’t anticipated. It might be best if we took the bus for the
next few weeks so that our cars didn’t get keyed.

“Cheerleading  spies,”  someone  said,  and  I  turned  to

see Stuart French sneering at us from across the lockers.
“Who knew they were smart enough to use a camera?” He
and his buddies laughed, but I straightened my posture.

“I’ll have you know,” I pointed a finger at him, “that I am

an A student and member of the honor society.”

“Ooh …” he mocked.
I narrowed my eyes. Leona stepped up in front of me.

“Well,” she said to him, “we were smart enough to figure out
that  when  you  were  trying  to  date  Magdalena  Garza,  you

were stuffing a sock into your tighty whities so she’d think
you  were  well-endowed.  But  just  between  us”—Leona
shrugged—“I  think  she  was  disappointed.  Because  after
you guys hooked up, she totally researched the internet for
how  to  increase  a  man’s  size.  Hope  she  gave  you  some
good  tips.”  She  smiled  and  grabbed  my  arm,  helping  me
crutch down the hall.

“Normally, I would scold you for that,” I started to say.

“But right now, I think we need your moxy.”

“We sure as hell do.”
“Nice cast, by the way,” Kira said offhandedly as she

fell into step next to us. I looked sideways at her.

“Thanks.”
“Whatever.”
Just  then  Chris  Townsend  walked  around  the  corner,

nearly crashing into us. Since breaking up with Leona last
night,  he  looked  a  bit  under  the  weather.  His  button-down
shirt was wrinkled; his blond hair was messy. I was sure he
was nursing a broken heart.

“Bitch,”  he  spit  at  Leona  as  he  stomped  past.  I

gasped.

“Pig!” she called back, barely able to control her rage.
Okay,  so  maybe  his  heart  wasn’t  that  broken.  Glad  I

didn’t mention it out loud.

Once Chris was out of sight, Leona cleared her throat

and  then  moved  forward,  busting  us  into  the  girls’
bathroom.  Izzie  promptly  shut  and  locked  the  door.  “It’s  a
catastrophe,”  Leona  said,  not  bringing  up  the  altercation
with her ex. “This is a level-one alert. We might need to call
someone in to help us.”

“Mary  Rudick?”  Izzie  asked,  and  I  felt  my  entire  body

tense. I dug my nails into the wood of my crutch.

Leona glanced over at me. “Um, no. That’s not a great

idea.  But  I’ll  look  into  other  options.  Maybe  there’s  a  PR
firm that helps out people with ruined reps or something.”

Kira laughed.
“What?” Leona asked.
Kira walked toward the sinks. She shook her head and

then went through her purse as she studied her reflection.
“No one can help us at this point,” she said. “We’re ten feet
under.”

“Six feet under,” I corrected. She caught my gaze in the

mirror.

“We’re buried way deeper than that.”
Good point. I turned to Leona. “So how widespread is

the damage?”

“Facebook,”  Leona  started,  clicking  through  her

phone. “Twitter, MySpace, and I suspect we’ll hear from the
main office any second now.”

Kira  exhaled  and  patted  under  her  eyes  with

concealer.  Then  she  applied  lip  gloss  before  putting  her
purse  aside  and  resting  her  palms  on  the  side  of  the
porcelain sink. “Even when I was in charge, nothing like this
got out.” She looked over at me, her face finally registering
how scared she was. “How did they find out?”

“Maybe  the  football  players  found  out  from  an  ex-

client?” Izzie offered.

“No,”  I  said.  “We’ve  been  there  before.  Our  clients

don’t know our true identities. This had to be an inside job.”

“Ahem,”  Leona  said,  nodding  her  chin  at  Kira  before

getting  out  her  small  notebook  and  flipping  through  the
pages.

“Don’t blame me,” Kira snapped, spinning to face her.
“Oh,  yeah.  Because  you  sabotaging  us  would  be 

so

out of the ordinary.”

“I was trying to help!” Kira shouted. “And it would have

worked if—”

I held up my hands. “Stop. We don’t have time for this.”

I  wasn’t  going  to  argue  again.  Kira  and  I  had  been  going
back and forth via e-mail for weeks. She refused to see the

error  of  her  ways  (secretly  restarting  an  organization  filled
with  vengeance),  and  I  refused  to  admit  that  I  stole  her
boyfriend.  (Because  I  didn’t.  They  were  broken  up  for
almost two weeks before Joel and I admitted that we liked
each other. That wasn’t stealing. Really.)

“Now,”  I  continued.  “I  don’t  think  it  was  a  Kitten.  This

stunt has ruined us all.” I tapped my finger on my bottom lip.
“Leona, who is on the suspect list, so far?”

She  licked  her  index  finger  and  flipped  through  her

pages. “Okay, first up is Aiden.”

“Interesting,” Kira said immediately.
I clenched my jaw but didn’t say anything. I looked over

to  see  Izzie  supportively  smile  at  me.  I  appreciated  that.
“Next.”

“Chloe.”
“Ah, of course.” Kira snorted.
“What?”
“Nothing, Tess. It’s just that anytime something is even

slightly wrong, you blame Chloe.”

“She hit me—”
“—in the head with an alarm clock,” Kira finished with a

smirk.  “We  know.  But  it  doesn’t  mean  she  would  destroy
the entire squad. Not everyone is after you.”

Leona laughed. “Except for maybe you.”
“Shut up. I told you I’m over that. Tessa and I have an

understanding. We—”

“Hold up,” Leona said, picking up the SOS phone and

scrolling through a message. “This may sound crazy, but we
just got a cheater request.”

“Is it from the hockey team this time?” Kira rolled her

eyes.

“No. It’s from Janet Springer. She thinks Garrett Bash

is cheating on her.”

“Really?” I shifted on my crutches. Although I should be

surprised that anyone would ask for our services right now, I

immediately slipped back into spy mode. “Any suspects? I
know he’s best friends with Stacy Sadera.”

“Best  friends.  Right.”  Kira  burst  out  laughing.  “We’re

not in fifth grade anymore, Tess. Boys and girls don’t stay
best  friends  for  two  years  and  travel  together  for  a  band
unless they’re hooking up. They are totally sneak-dating.”

“No  way,”  Leona  scoffed.  “Stacy  said  he’s  like  a

brother to her.”

“Ew,  only  if  she  makes  out  with  her  brother  regularly

behind the band-room Dumpster! I’ve heard rumors.”

“Gross,” Leona, Izzie, and I said at the same time.
“That’s awful,” Izzie continued, pulling her red hair into

her hands, tugging on it absentmindedly. “Why pretend that
they’re best friends?”

Kira scrunched her nose as if she weren’t comfortable

thinking  about  it.  “I’m  guessing  he  wants  to  keep  the
relationship  quiet.  Maybe  to  not  hurt  Janet,  or  maybe
because he’s got lots of 

friends

.”

“I buy it,” I said. “Our Naughty List tips have never been

wrong, have they?”

“Well,”  Leona  interjected,  “unless  you  count  the  fake

out with Blaze Harmon.”

Hm.  “I  don’t  think  that  should  tally  into  our  results. All

real  inquiries  have  been  one  hundred  percent.  Sort  of.”
Unless you counted Aiden, but again, he was a setup.

“So  …”  Izzie  dropped  her  hands,  looking  confused.

“Does that mean we’re still spying?”

We all paused and looked at her, sort of unsure how to

answer the question. I mean, we were outed now. It would
be a lot more difficult to sneak around.

“I think we need a temporary hold,” Leona said. “We’ve

got a lot of damage to assess.”

“But  what  about  Janet?”  Izzie  squeaked.  “She  needs

our help! What if Garrett is a cheating jerk face!” I thought
she might cry.

“Izzie, not everyone can be helped,” Kira said, walking

to  put  her  arm  around  her.  “Cheerleaders  can’t  save  the
world.”

I  watched  them  murmur  disappointed  statements  to

each other, looking beat. Looking defeated. But all I could
see were some pumped-up unicorns.

“We won’t fail the brokenhearted of Washington High,”

I  said,  my  captain’s  voice  stern  and  strong,  despite  the
throbbing  in  my  ankle.  “The  boys  may  have  ruined  our
cheerleading  reputations,  but  they  can’t  tarnish  SOS.  Not
when  we’ve  caught  their  cheating  rears  more  times  than  I
can count.” Adrenaline began to pump through my veins as
I got more involved with our cause. Our sense of justice.

“SOS was never created to make us popular. Or well-

liked.  We  had  a  mission:  to  save  the  tenderhearted  girls
from  their  underhanded,  cheating  boyfriends.  And  that  is
exactly what we’ve done for the past three years. Have we
broken  the  law  a  few  times?  Sure.  But  was  it  with  good
intentions? Yes. And that’s why it wasn’t illegal.”

The girls nodded at me, determination on their faces.
“And I refuse to give up on our school just because a

couple  of  jocks  have  decided  that  us  calling  them  out  on
their  dastardly  deeds  jeopardizes  their  cheating  ways.
We’re here for the innocents. And I say … we fight.”

“Fight,”  Leona  repeated,  a  smile  perched  on  her  red

lips.

“It won’t be easy. Our undercover work is now at ninja

status. People know who we are; they’ll be watching for us.”
I grinned. “But they’ve never seen a Kitten on the prowl. We
can be pretty stealthy when we want.”

“Like  that  time  I  hid  in  Kona  Birch’s  kitchen  cabinet?

He was so busted.” Kira beamed.

“Exactly.”  I  pointed  to  her  and  felt  all  the  girls  get  on

board  my  cheater-catching  train.  “We  are  cheerleaders.
We are spies. It’s who we are. If we give up on womankind

just because some boys are intimidating us, they win. And
we don’t give up that easily.”

“I’m texting Janet right now,” Leona said. “We’re going

to catch that wormy bastard in the act. He won’t know what
hit him.”

“Language,” I murmured.
“Oops.  Sorry.  I’ve  just  been  listening  to  so  much

cussing on my voice mail it’s, like, second nature.”

“Yeah. But we should—”
There was a crackling noise above us, and we looked

toward the speaker in the corner. “Can I have your attention
please?”

I gulped. It was Principal Pelli.
“I  need  to  see  the  cheerleading  squad  in  my  office.

Now

. Thank you and sorry for the interruption.”

“Uh-oh,”  Izzie  muttered.  “I’d  better  use  the  bathroom

first.”

We were French toast.
 
“Spying?” The principal stood up at his desk while we

crowded  around  it.  Leona,  Kira,  Izzie,  and  I  took  the
available seats while the rest of the girls sat cross-legged
on the floor. We were going to get royally scolded.

“Sir—”
“Save it, Miss Crimson. Coach Taylor wants you off his

field, and I’m inclined to agree.”

“You  can’t!”  I  sat  up  straighter,  and  my  crutch  fell

forward, smacking against his desk. “This school needs its
spirit, Mr. Pelli. Don’t punish the entire student body for our
mistake.”

“This wasn’t a small mistake. This was a felony!”
Izzie squeaked from the chair at the end of his desk. “I

don’t want to go to jail,” she murmured, looking at me with
frightened eyes.

“And  what  about  ESPN?”  I  asked  the  principal,

glancing back at him. “Who’s going to fill the stadium?”

He laughed as if I’d made a joke. “And what? Do you

think the students will come to see you? I’ve already gotten
seven  threats  on  my  voice  mail  this  morning.  People  are
threatening to sue! They want reparations for the pain and
suffering  you’ve  inflicted.  Stuart  French  is  asking  for  two
million dollars!”

“I can’t pay that,” Izzie whined. “I’ll have to sell my car!” I

held up my hand, telling her to calm down. There had to be
a way out of this.

“Sir, there has to be something you can do. ESPN will

bring in great PR for the school, and besides that, some of
us were looking to get an athletic scholarship to college.” I
paused  at  this  statement.  Izzie  would  have  had  a
scholarship in soccer if she hadn’t gotten cut from the team.
Suddenly,  keeping  the  Kittens  together  became  more
important.  A  cheerleading  scholarship  could  be  her  last
chance.

Principal  Pelli  slammed  his  hand  down  on  his  desk.

“You broke into school property, Ms. Crimson!”

“Is  there  proof?”  Leona  asked  calmly,  picking  at  her

fingernails and looking cool as a cucumber salad. I looked
sideways at her, alarmed by her question.

“Proof?”  The  principal’s  red  face  looked  as  if  it  were

about  to  explode.  In  fact,  he  was  turning  an  unpleasant
shade of purple.

“Yes,”  Leona  continued,  looking  up  at  him.  “As  you

know, my father is an attorney, and it all comes down to the
burden of proof. What do you have?”

“Witnesses for starters!”
“Really.” She nodded, unimpressed. I felt the twitch of a

smile.  Leona  was  going  to  make  a  fabulous  defense
attorney one of these days. “You have … who? Blaze and
Rhett. After all, sir, they were in the field house after hours,
too. So … I’m not sure they count as credible. Oh, and there

is the small fact that Tessa broke her ankle.” Leona paused
for effect. “On school property.”

The  principal’s  eyes  widened.  “Are  you  threatening

me?”

“You?”  Leona  shook  her  head,  looking  offended.

“You’re taking this awfully personally, sir. Maybe you’re too
close to the case.”

“Case?”
Kira snickered on the other side of Leona. I could feel

the  girls  around  me  begin  to  untense.  Leona  was  totally
saving our hides!

Principal  Pelli  sat  down  with  a  thump  in  his  leather

chair.  Kira  laughed  again.  “This  can’t  go  unpunished,”  he
said  defiantly,  looking  around  at  all  of  us.  Izzie  nodded  at
the end of the desk.

“What  do  you  propose?”  Leona  asked,  leaning

forward.

“Three-day suspension.”
“One.”  Swedish  fish!  This  girl  was  good.  I’d  have  to

take her to all of my disciplinary meetings.

The  principal  narrowed  his  eyes  and  leaned  closer.

“Two. Final offer.”

Leona tilted her head from side to side before looking

over at me. To be honest, I’d come in her half expecting to
be expelled. In the grand scheme, two days wasn’t too bad.
I nodded with complete relief and heard everyone sigh.

“Deal. But nothing goes in our file. I’m going to Harvard

in the fall.”

“I’m  sure  they’ll  be  thrilled  to  have  you,”  the  principal

said  sarcastically  and  scribbled  something  on  a  piece  of
paper.  “Fine.  Now  get  out  of  my  office,  and  just  so  you
know, I’ll be watching you.”

“Uh, creepy,” Kira responded. I laughed.
“Get out!”
We scrambled up (well, I hobbled really) and exited the

office, waving to Peggy at the receptionist desk on our way
out.  I  wasn’t  sure,  but  I  thought  she  looked  almost  proud.
Like  maybe  she  understood  why  we’d  done  the  spying.  I
liked to think that most of the girls would.

The squad and I gathered in the empty hall outside the

office.  “Two  days,”  I  said  to  myself  before  looking  up  at
them. “That was an amazing feat, Leona. Thank you.”

“No problem. I’m just glad I didn’t have to break out the

sexual harassment defense.”

“Me, too,” Izzie added, gasping for breath. “I’m so not

feeling sexual right now.”

We stared at her a minute before turning back to each

other. “How about the rest of you?” I asked, looking around.
“You girls okay?”

Most nodded. A few sniffled. As a whole, the Smitten

Kittens  were  not  used  to  being  scolded.  We  were  among
the finest students in Washington High! But now, we were
delinquents.  I  was  certainly  glad  this  wouldn’t  go  on  our
permanent records.

“I’ll tell you one thing,” Leona said. “I’m going to find the

son of a biscuit that did this to us. Our lives are completely
compromised  because  of  some  vengeful  jerk!  Whoever  it
is, they’ll pay.”

“Okay, Rambo,” Kira said. “Relax a little. We need to

do this right.”

“Isn’t Rambo the governor of California?” Melanie, one

of the Kittens, asked from the back. She was the exception
to the honor-student rule.

“That’s  the  Terminator,”  I  said.  “And  Kira’s  right.  We

need to do this right. If we just go about this wildly, we’ll get
ourselves in more trouble. And we don’t want that.”

“I like trouble,” Leona said, her voice tight with anger.

Then she exhaled. “But you’re probably right. Sorry, I refuse
to say that Kira is right. The words are just unnatural.”

“Shut up,” Kira snapped.

“Squash  it,  ladies,”  I  said,  adjusting  myself  on  my

crutches.  “Let’s  finish  up  tryouts  and  select  our  new
members. We also need to focus on our remaining clients.
Are we all in agreement that SOS is still functional?”

I  looked  around,  and  all  of  the  girls  nodded—some

more emphatically than others. Some could barely lift their
eyes out of suspension shame.

“Good,”  I  said.  “First  things  first,  now  that  we’re

suspended, we’ll have to move tryouts to my backyard.”

“How  about  mine?  I  have  more  room,”  Leona

suggested. She was right. Her house was on nearly an acre
with  a  beautifully  manicured  lawn.  Way  better  than  the
hillside that I had.

“That’ll be perfect. Now, Izzie,”—I looked at her—“can

you contact the candidates and give them the address?”

“Sure.”
“Am  I  invited?”  Kira  asked,  trying  to  look  as  if  she

didn’t care, but I knew that face. She was feeling left out.

I sighed. Under normal circumstances, I’d freeze Kira

out. Let her serve her punishment. But this was certainly not
normal,  and  the  fact  was,  we  needed  her.  “Kira,”  I  said,
carefully  putting  one  crutch  after  the  other  to  get  closer  to
her. “Will you rejoin the squad and help us?”

Leona gasped, but I heard a few girls in the back clap.

Shock  crossed  Kira’s  face,  and  a  smile  pulled  up  the
corner of her mouth.

“That would be … lovely,” she said, suddenly realizing

that  she  was  still  mad  at  me.  “Glad  you’ve  come  to  your
senses.”

“Uh, hello, Tessa,” Leona said from behind me. “

Love

how we got to vote on it?”

She  may  have  been  right,  but  I  didn’t  have  time  for

squad  politics.  Decisions  needed  to  be  made.  Captains
needed to be strong.

“These are desperate times. We need her,” I said.

“Like a hole in the head,” Leona retorted.
Kira scoffed. “Why would anyone need a hole in their

head, idiot?”

Leona looked at me, a told-you-so expression on her

face. I shrugged.

“Well, then,” Kira said, stepping in front of me to face

the squad. “Since I’m back on the squad, I’d like to propose
that we stop tryouts and go straight to a vote.”

The knife was just plunged into my back. She’d been

on  the  squad  2.1  seconds,  and  she  was  already  taking
charge.

“No,” I said, but Kira turned to smile sweetly at me.
“Desperate  times,”  she  answered  and  then  swiveled

her head back to the squad. “All in favor of inducting Chloe
Ferril as the only new Smitten Kitten?”

It  was  straight  out  of  a  nightmare.  Kira  had  filled  my

shoes  (cast  or  not)  and  swooped  in  on  my  leadership.
Every squad member (except me) raised her hand. I nearly
blew a gasket.

“It’s settled,” Kira said, spinning back around. “Chloe is

our newest member. Izzie, deliver the good news to her and
make sure she’s at practice. We have a killer cheer to prep
for ESPN.”

Kira started to walk away but paused, her mouth near

my  ear.  “They’re  all  yours,  Tess,”  she  whispered.  I  stood
frozen  as  she  strolled  down  the  hall,  clearly  proud  at  how
easily  she  had  circumvented  me.  I  glanced  at  the  squad.
They were watching me, waiting to be dismissed. At least, I
still had the final say.

“So we’ll meet up at Leona’s in a few and get another

practice  under  our  Gucci  belts,”  I  began,  a  bit  unsteady.
“After that, we’ll plan out the next mission. If Garrett Bash is
cheating,  he  is 

so

  busted.  We  are  in  crisis  mode,  ladies.

It’s  time  for  true  commitment.  All  Kittens  on  deck.
Understood?”

They  nodded  enthusiastically.  I  appreciated  their

support. In fact, I needed it.

When I stole a sidelong glance at Leona, she pressed

her  lips  together  tightly  and  swallowed  with  a  click.  I
remembered how brave she seemed when she faced Chris
in the hall. And I knew that whoever turned us in was going
to feel her wrath. Catching a traitor splintered the squad last
time. I wasn’t sure we could survive it again.

Just  then  Izzie  broke  away  and  jogged  down  the  hall

after Kira.

Witch’s brew! We were all in a heap of trouble.

SOS

INTENT TO INVESTIGATE

 
 

CASE

: 068

CLIENT

: Janet Springer

SUBJECT

: Garrett Bash

 
 
 
This  is  the  SOS  official  notice  of  intent  to  investigate

Garrett Bash. The client has accused Mr. Bash of spending
more time with his band as a cover for a cheat. We suspect
that the subject has been playing more than the guitar.

 
If  you  wish  to  cancel  this  investigation,  please  text  a

stop-work order to 555-0101. Stop orders must be placed
within 24 hours of this written notification.

 
Thank you for thinking of SOS, and we truly hope that

our  investigation  ends  with  positive  results.  Have  a  great
day.

 
Keep smiling,
 

SOS : )

 

SOS

Text: 555-0101 * Exposing Cheaters for Over Three

Years

 

Chapter 7

 
The Washington sky was beginning to cloud over, the

rainy  season  getting  ready  to  start.  Glancing  at  it  through
Leona’s windshield, I wondered if it were a sign of things to
come. Sunshine would feel so much more upbeat right now.

Leona sighed just as she entered my side of town on

her  way  to  drop  me  off  at  home  (no  driving  until  my  cast
came  off).  When  I  looked  sideways  at  her,  she  was
chewing nervously on her bottom lip. Poor thing. She was
probably still distraught about Chris.

“Chris  is  such  a  jerk,  you  know?”  she  said  before  I

could offer my sympathy.

“Oh.”  I  was  obviously  way  off  base  on  this  one.  She

continued to watch the road as she spoke.

“Did you know that he applied to Harvard?”
Definitely not. “I didn’t know he was that bright.”
She  snorted.  “He’s  not.  But  he  said  he  wanted  to  go

away to school with me.”

My stomach flip-flopped. “Did he get in?”
“Hell, no. His GPA is, like, a two point four.” Her face

fell at little. “But it was sweet of him to try, right?”

“Very  sweet.”  Worry  lines  creased  her  forehead  and

wished I could say something that would help. But when it
came  to  ex-boyfriends,  I  wasn’t  an  expert.  In  fact,  I  should
write a handbook on what 

not

 to do.

Leona turned into my neighborhood and glanced over

at me. “Can I talk to you about something?” she asked.

“Of course.”
She paused, almost as if she’d changed her mind, but

then  she  furrowed  her  dark  brows  and  turned  back  to  the
road. “Do you think Izzie has been acting a little strange?”

I nodded, thinking about it. “She’s definitely lost a lot of

her shine. What have you noticed?”

“When  she  doesn’t  think  anyone  is  looking,  I  see  her

texting and making phone calls; crying in the locker room.”

I gasped. “She’s been crying?”
“Yeah. When I asked her what was wrong, she blamed

it on her period. But I didn’t buy it. You know our cycles are
all synced.”

“Have been for years. Well, what do you think it is?’
Leona  pulled  onto  my  street.  “Suspicious.  I  think  it’s

suspicious.”

My  heart  stopped  at  her  words.  “You  don’t  seriously

think—”

“No.  I  don’t  think  she’s  the  rat,  but  there’s  something

going on, and we’ll need to investigate. Just the two of us.
You in?” Leona parked at the curb in front of my house and
looked pointedly at me.

Investigating  another  Kitten  felt  like  a  huge  betrayal,

but then again, if we’d done that last time, we might have
stopped  Kira  before  she’d  taken  things  so  far.  “Light
surveillance,”  I  agreed.  “And  we’ll  talk  to  her.  It  might  be
something  completely  unrelated.  Her  and  Sam  have  only
been  broken  up  for  a  month  so  there  might  be  some
residual damage.”

“Agreed.” Just then Leona looked past me toward my

house.  She  chuckled  and  then  met  my  eyes.  “Looks  like
your boyfriend beat us home.”

“Aiden?”  I  turned  my  head  quickly  expecting  to  see

Aiden,  but  instead  Joel  was  leaning  against  his  car,  not
exactly happy to see me.

Leona  tsked.  “Freudian  slip?”  I  was  too  red  faced  to

answer. I didn’t know why I expected it to be Aiden. I mean,
Joel was closer to being my boy—uh-oh. “He knows about
SOS.”

“By the look on his face? I’d say so.”
“Tequila sunrise! What do you think he’s going to say?”
“Well, he’s here. So that’s a good sign.”
I turned to her. “Really?”

She  shook  her  head.  “No.  But  I’m  sure  you’ll  work  it

out. Just do something cute. He might forgive you. And if he
doesn’t, no big loss. I mean, you were hoping it was Aiden
anyway.”

“I was not.”
“You so were.”
“Not.”
“Whatever, Tess.” She laughed. “I’ll pick you up before

practice. Don’t go running off anywhere.”

I  pushed  open  the  door  and  motioned  to  my  cast.

“Don’t think you have to worry about me running anywhere.”

“Point taken.”
I  reached  into  the  backseat,  grabbing  my  crutches

before  climbing  out  gingerly.  I  couldn’t  imagine  three
months of this crutching business. It definitely wasn’t worth
a handicapped spot at the mall (Kira’s first reaction).

My crutches crunched the leaves as I approached Joel

and my stomach was twisting in knots. Would he scold me?
Would he tell me off? I almost turned around and hobbled
after Leona’s departing car. But before I could, Joel met my
eyes.

“Hi,”  I  said  cautiously.  My  insides  were  bouncing  with

anxiety.

Joel chuckled as he stared at the ground. “Hi? That’s

it?  I  mean,  you  might  have  a  little  more  to  say  than  that,
don’t you think?”

“I was just starting. Thought maybe hi was a good first

step.”

Joel raised his head. He was so handsome, dressed

in a brown fleece pullover that looked great with his hazel
eyes. “Not much stepping for a while though, huh?”

I held up one crutch. “At least three months.”
“Ouch.”
“That’s what I said!”
He smiled. “Are you in pain?”

His concern for me only succeeded in making me feel

worse. “I think it depends how angry you are with me.”

He didn’t answer right away. Instead, we stood there,

the  wind  blowing  softly  through  the  trees,  sending  orange
and red leaves around us. Just when I was about to repeat
myself, he sighed.

“Can I come in?” he asked.
My  heart  rate  sped  up.  “Really?”  Even  though  I  knew

Joel was a nice guy, I half expected this to be a practical
joke. Like Blaze and his cronies would jump out any second
and laugh at me.

Instead, Joel stepped forward and took my hand from

my crutch, holding it in his. “We should probably talk.”

I stayed mostly silent as Joel led me to my house, held

the front door, and let me in. The inside still smelled like last
night’s  lasagna,  and  it  was  almost  calming.  But  it  wasn’t
until  I  was  sitting  (un)comfortably  at  the  kitchen  table  that
Joel actually began speaking.

“How  bad  was  school?”  he  asked  quietly,  sitting

across the linen-cloth-covered table from me.

“Badly  bad.  People  where  calling  us  all  sorts  of

horrible names.”

He  winced  and  looked  down  at  his  fingers  as  they

twisted the tablecloth. “Damn. I’m sorry I wasn’t there.”

“Why weren’t you there? You were part of the reason I

went.”  Well,  that  and  the  fact  that  I  didn’t  want  to  look
defeated.

“I … just didn’t feel like going. After I heard about your

accident,  I  was  out  of  my  mind  with  worry.  Then  I  started
getting the calls. People are very angry with you.”

“Are you angry with me?” In a way, I’d wished I’d told

him  myself.  But  it  was  too  late  for  that  now.  I  needed  to
accept whatever he said.

“Do you really spy on people?” he asked.
Sheesh.  I  wasn’t  expecting  him  to  dive  right  in.

“Sometimes.”

He  shook  his  head  and  looked  away  from  me.  “Ever

spy on me?”

“No.”
“What about your ex-boyfriend?”
Uh-oh. “A couple of times.”
Joel scrunched his face as if he didn’t like the sound of

that.  “You  know  that  most  of  the  school  hates  you  right
now?”

“I  got  the  picture.  You  know,  with  all  the  name-calling

and messages. But feel free to elaborate if you need to.” I
admit  I  was  getting  a  bit  snarky.  I  mean,  yes,  Joel  was
upset  hearing  about  my  double  life,  but  he  didn’t  need  to
rub it in.

“Don’t be like that,” he said quickly, spreading his hand

across the table. “I just got dealt a huge blow here, Tessa. I
mean, you’re a fucking spy. That’s kind of crazy.”

“Could … could you not swear?”
He stared at me for a second and then laughed. “Don’t

be  cute,”  he  said.  “Right  now  I  want  to  decide  what  to  do
about you, and I can’t think clearly if you’re being adorable.”

I smiled, my anxiety easing. “You think I’m adorable?”
“So adorable.”
“That’s nice. Thank you.”
Joel stood up, slowly walking around to bend down in

front of me, checking out my cast. He ran his hand down it
slowly, as if it were bare skin. I felt my breathing catch.

“I don’t like what you did,” he said quietly, continuing to

caress my calf. “I think it was completely unethical.”

“So does my father.”
He flicked his eyes toward mine, a small smile on his

lips. “Guess that’s something he and I have in common.” I
nodded.  He  grabbed  a  pen  from  the  table,  his  fingers
grazing  just  above  my  cast,  behind  me  knee.  He  put  the
pen on the plaster and began to write something.

But his touch. Good gravy, it felt nice. My eyes closed

as  he  continued  to  hold  me  there,  continued  to  press
against my skin.

“Did  you  know  that  my  parents  are  divorced?”  he

asked offhandedly.

My  eyelids  fluttered  as  I  looked  at  him.  The  blue  pen

was  scrolling  across  my  cast,  writing  something  I  couldn’t
see. “I didn’t know that. I’m sorry.”

“I  live  with  my  mom  during  the  week  but  stay  at  my

dad’s on the weekends. It really sucks, splitting my time like
that. They hate each other.”

I  swallowed  hard.  “My  parents  are  divorced,  too,”  I

said. Joel stopped writing and looked up at me.

“What?  Don’t  …  don’t  you  live  with  both  of  your

parents?”

“Yes.  But  they  got  divorced  when  I  was  in  seventh

grade. I think my father was seeing another woman.”

Something flashed behind Joel’s eyes, but he looked

away and wrote a final word on the cast before standing up.
He  paused  there,  really  close.  Then  as  if  rethinking  it,  he
tossed  the  pen  onto  the  table  and  backed  away  before
going  to  sit  across  from  me  again.  I  was  out  of  breath.  I
missed him touching me.

“What’d  you  write?”  I  asked  as  I  tried  to  lift  my  heavy

cast to read it. It took a bit of head twisting, but I was finally
able to make it out.

“In 3 months, the leg under this cast will kick your a**,

so don’t even think about messing with me. Oh, and Joel
is cute!”

I  burst  out  laughing.  He  even  drew  the  stars  to  block

out the bad word! “People aren’t going to think I wrote on
my own cast,” I said, grinning over at him.

“No, but they will know that you think I’m cute.”
He had me there. I sat back in my chair, glad he was

flirting with me. At least, that way I knew he’d overlook my

flirting with me. At least, that way I knew he’d overlook my
newly destroyed social status. He was a keeper.

“So,” he drummed his fingers on the table, “what’s the

deal with school? Are you expelled?”

“Leona  is  skilled  in  the  art  of  negotiation.  We’re

suspended for two days.”

“That’s it?”
“Yep.”
“She is skilled.”
“I know!”
“I’m glad. It’d be really boring at school without all the

cheerleaders flitting around in short skirts.”

I raised my eyebrow. He coughed and then cleared his

throat.

“I mean without you there with your perky attitude?”
“Thanks.”  I  smiled,  but  I  saw  his  face  grow  more

serious as he looked back at me.

“Tess,” he asked. “You are done spying, right?”
I froze at his question. No, we were definitely not done

spying,  but  that  was  level-one  top  secret.  “Yes,”  I  lied.
“Completely done.”

“I’m glad. It’d be hard to defend you if you still were.”
Would I ever learn? Keeping things from the men in my

life always came back to bite me in the backside. It was just
that this time, it was really important. I was torn.

“Are you still going to cheer?”
I flinched. “Flying monkeys! Of course, I am. Why would

you think that?”

“Broken ankle?”
I  straightened  my  posture,  ignoring  the  fact  that  there

was not only a bright white plaster cast on my leg but also
an  unsightly  black  boot  over  it.  “I  am  perfectly  capable  of
leading a cheer squad. Besides, most of it’s spirit and not
physical.”

Joel’s  eyes  widened  like  maybe  he  thought  I  was

crazy.

“In fact, I have practice in a few hours.”
“You’re  a  machine,  Tessa.  A  perky,  intense  little

cheerleading machine.”

“That’s sweet. Thank you.”
He laughed. “All right then, what about tonight? Do you

have plans for tonight?”

“Not at the moment.”
“Then can I take you and your cast out to dinner?”
This was an excellent turn of events! Not only was Joel

not mad at me, he still wanted to date me. This boy might
just be smitten. “I would like that.”

“Cool. What time should I pick you up?”
Hm  …  my  parents  would  be  home  by  seven,  and  I

didn’t  really  want  them  to  intersect  with  Joel.  Not  when  I’d
have  to  explain  the  whole  suspension  thing.  “How  about
six?”

“Perfect.”  Joel  stood  up  and  smoothed  out  the

tablecloth  after  it  snagged  on  his  pullover.  I  watched  him,
admiring how calm and thorough he was. He made me feel
very  safe.  “Do  you  need  anything  else  before  I  go?”  he
asked, turning back to me.

“I’ll  be  okay.  And  …  thank  you  for  taking  me  out

tonight.”

He smiled. “Tessa, I’d take you out every night if you let

me.” My stomach fluttered as he crossed to the door. “But
one thing,” he added.

“What?”
“Leave your binoculars at home.”
I laughed. “Promise.” And then he left, clicking the door

shut behind him.

Once he was gone, I went to my room and took a seat

at  my  wood  desk.  I  pulled  up  my  e-mails.  Fifty-six  new
messages. I blew out a hard breath. There was no way my
psyche could take that kind of negative overload. Instead, I
just  scanned  the  senders.  I  saw  the  e-mail  from  Joel,  one

from Leona with the subject line, “I will kill them.” Poor thing.
So much pent-up anger.

But  oddly  enough,  there  was  nothing  from Aiden.  No

mention  of  my  ankle  or  how  he’d  come  to  see  me  in
hospital. Why he was even in town. Just … nothing. I felt a
pain begin to build up in my chest, and I quickly shut off the
computer and hobbled away from my desk.

Not going there. Not now. Instead, I lay across my pink

comforter  and  looked  at  my  phone.  I  had  missed  a  text
message from Kira. I wasn’t sure that I wanted to open it.
She’d totally outvoted me in front of the squad.

“

BTW, THANKS”

I wondered if maybe she knew that Joel was here. She

could  be  saying  it  sarcastically.  I  slowly  typed  in  “

FOR

WHAT?”

She answered quickly as if she’d been waiting for me.

“

FOR LETTING ME BACK ON THE SQUAD EARLY”

I  was  surprised  by  her  answer.  Kira  and  I  …  we  had

some serious issues. And it seemed that every time I gave
her an inch, she took the proverbial mile. I had let her on the
squad  because  I  needed  her,  but  not  just  for  the  mission.
She  was  part  of  the  team,  and  I  didn’t  like  seeing  her  left
out. But instead of thanking me, she made a fool of me.

“

YOU  HAVE  AN  ODD  WAY  OF  SHOWING

THANKS”

I waited, hoping Kira and I could finally have it out. Put

our issues aside. Maybe become friends again. But when
ten minutes passed without a response, I put my phone on
my  side  table  and  curled  up.  Yeah.  I  guess  things  didn’t
really work out that easily.

 
 

From:

 Darrell Tremont <baller26@hotmail.com>

To:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com>

Sent:

 Wed, October 9, 4:00 PM

Subject:

 WTF

 
 
Girl, what have you gotten yourself into? I’ll tell you, I’m

straight pissed at you and Kira over this shit. Kira used to
be my girl and you’re Aiden’s girl. Then I find out this mess?

 
I’m done with you. With all you cheerleaders. A bunch

of sneaky bitches! Don’t talk to me again. And tell your new
little squad member to stay the fuck out of my locker room.
Peace.

 
Darrell
 
 
 

Chapter 8

 
When  we  got  to  Leona’s,  most  of  the  squad  was

already  gathered  in  her  backyard.  We’d  switched  into  our
winter uniforms, which were pretty much the same thing but
with  cute  white  turtlenecks  underneath.  We  didn’t  want  to
risk ill health.

As I hopped out into the yard with my crutches, the girls

came  to  attention.  It  didn’t  take  me  long  to  notice  Chloe
among  them,  who  seemed  to  stand  out  in  her  Smitten
Kitten  uniform,  her  hair  in  a  high  ponytail.  The  girls  were
gathered around her, cooing and touching her hair. It made
me uneasy.

When she noticed me looking at her, she gasped and

walked  over,  stopping  to  stand  close  to  me.  “Wow,  Prez.
That cast looks really awkward and uncomfortable. Are you
okay?”  A  look  of  fake  concern  crossed  her  face,  and  I
swear,  I  almost  leapt  forward  and  used  my  palm  to  strike
her.

“I’m fine.”
“Do  you  need  to  talk  to  someone?”  she  whispered.

“Because many domestic-abuse situations happen in high
school. Have things with Aiden gotten that bad? Wait!” She
paused. “I forgot. He’s doing that Mary girl now. Sorry!” She
shrugged  and  then  backed  away,  glancing  around  once
before taking her spot in line.

I  was  shaking.  My  fingers  were  trembling  as  they

gripped my crutches. Aiden. Mary.

“Unicorns!” I yelled. Everyone stopped to stare at me.
“Is  …  that  a  new  code?”  Leona  asked,  pulling  her

brows together. Chloe was next to her, beaming.

I shook my head, trying to get a hold of myself. “Sorry,”

I said. “Never mind.”

“Do you need me to lead?” Kira asked from the back

of the line, walking up to stand next to Chloe.

I met her icy-blue stare. “No, I’ve got it. Thanks.” Chloe

and  Kira  were  tag  teaming  me  with  negativity.  It  was  very
hard to concentrate.

“Thank  you  all  for  being  so  prompt,”  I  began  in  my

strongest  captain’s  voice.  “Chloe,  I’m  assuming  you’ve
been  briefed  about  our  missions  and  received  the  official
handbook?”

She  gave  me  a  crooked  smile.  “Practically  have  it

memorized, captain.”

I almost went into anaphylactic shock. She was like an

allergy,  something  that  could  put  me  in  the  hospital  if  I
stayed around her too long. And now she was on my squad.
She was trying to 

steal

 my squad.

“I’ve already filled her in,” Kira said, looking sideways

to  smile  at  her.  My  jaw  tightened,  seeing  them  standing
there together. Like a force against me.

“Thanks,”  I  managed  to  get  out.  With  a  cleansing

breath  and  a  supportive  nod  from  Leona,  I  continued.
“Before  we  start  discussing  the  final  cheer,  let’s  hammer
out the details of the next mission. If we can get SOS back
on  track,  I  really  think  we  can  start  rebuilding  with  our
classmates.”

“You really think it’ll be that easy?” Kira asked, shaking

her  head.  “They  hate  us,  Tessa.  Like,  pig’s  blood  at  the
prom hate us.”

“Gross. Look, K. I’m sure this will blow over. And I was

thinking if we can find out who turned us in, maybe they’ll tell
us why, give us some insight.”

“We’ll  never  be  able  to  find  them,”  Izzie  said,  tugging

on her messy ponytail.

I tsked. “Never say never. It’s so negative. Besides, if

we find the culprit, maybe we can explain the positive force
behind SOS, and they can become our ally.”

“I  don’t  want  to  talk  to  them,”  Leona  said.  “I  want  to

drop-kick them.”

“You know I don’t support violence.”
Leona clasped her hands behind her back, letting me

continue.

“Now,” I said to the group. “Has anyone heard anything

about who told Blaze?”

The  squad  was  silent.  My  stomach  churned  uneasily.

We’d  been  post-compromised  for  nearly  forty-eight  hours
and nothing? It was so unusual for us. Izzie raised her hand I
exhaled with relief.

“Thanks goodness. You have something?”
“Oh.  Um,  no.  I  just  wanted  to  see  if  I  could  go  get  a

drink of water. The stress is

making me very thirsty.” I stared at her. “Never mind.”

She waved her hand and looked away.

“I  heard  something,”  Maddie  Thomlin,  a  sophomore,

said from the back. “Peter Marachino is in my math class,
and as he was passing around graphic pictures of me that
he  drew,  he  let  it  slip  that  Blaze  had  been  IMing  with
whoever  outed  us.  So  it  sounds  like  he  knew  the
perpetrator before finding out.”

“Wow,” I said, impressed. “That’s a huge help, Maddie.

Thanks.”

“It’s a guy.” Kira rolled her eyes as if we were all stupid.

“I  could  have  told  you  that.  Like  a  girl  is  going  to  ruin  the
only  chance  she  has  of  catching  her  boyfriend  cheating?
Not in a million years.”

“Good point,” Leona said. “Well, except for the fact that

you  told  us  the  copy-Kitten  was  a  guy  last  time.  Hm,  now
who 

was

 the copy-Kitten? My memory is failing me here.”

“Don’t  start  with  me,”  Kira  growled,  stepping  forward.

Chloe grabbed her arm and pulled her back.

“Take  it  down  a  notch,  K,”  Chloe  said.  “We’re  all

teammates here.”

My  eyes  practically  bulged  from  my  skull,  especially

when  Kira  turned  around  and  thanked  her.  Chloe  was

seriously  crushing  my  toes,  but  I  couldn’t  deal  with  it  right
now.  I  had  cheers  to  lead.  Cheaters  to  catch.  And  more
importantly, find out who turned us in.

“Well,”  I  said,  getting  their  attention.  “Then  maybe  a

serial adulterer has gotten a hold of our identities and used
them to ruin us.”

“That  makes  sense,”  Leona  said.  “That  way  he  can

cheat without consequence.”

“There  are  always  consequences,”  Izzie  said,  looking

out over the yard. “Especially when you lie.”

A prickle of concern raced over my skin, and I quickly

jetted my gaze over to Leona who was staring back at me.
She  gave  me  the  we-need-to-talk  expression.  I  was  so
lucky  to  have  her.  Otherwise—now  that  Kira  and  I  weren’t
friends—I’d be all alone.

“Can we get started on the cheer now?” Chloe asked.

“Unless,  of  course,  you’re  feeling  overwhelmed  between
ESPN, cheaters, and your broken ankle. Maybe you should
be taking it easy.” She smiled.

I  was  offended!  “Chloe,  I’m  perfectly  capable  of

leading  the  cheers,  finding  the  traitor, 

and

  catching

cheating  boyfriends.  I’m  a  multitasker.  So  I  ask  that  you
don’t  question  my  authority.”  Normally,  I  wouldn’t  have
reacted so negatively, but she was purposely trying to get
under  my  skin.  Between  her  and  Kira  my  leadership  was
highly threatened.

“She’s right, Tess,” Kira added. “Maybe you are doing

too much.”

“I  am  not  going  to  take  it  easy!  In  fact,  after  practice

tonight,  I’m  going  to  go  home  and  write  an  entirely  new
routine.”

Kira looked down at the ground, seemingly off balance

by  my  answer.  Chloe  smiled  at  me,  an  unusually  pleasant
expression on her face. She leaned to whisper something
to Kira I couldn’t quite catch, but when things were settled, I

to Kira I couldn’t quite catch, but when things were settled, I
adjusted my crutches underneath me.

“Now,  about  the  schedule,”  I  said.  “I  need  to  find  out

everywhere  Garrett  Bash  and  the  accused  accomplice
Stacy Sadera hang out. Who wants to do recon?”

“I will,” Chloe said. “I can’t wait to dive in.”
My  mouth  twitched.  “Sorry,  Chloe.  You’re  still  on

probationary status for two weeks. She frowned. “Izzie, how
about you?”

She  looked  over  at  me,  surprised  that  I  asked.  “Uh,

okay.”  Not  the  sort  of  enthusiasm  I  liked  to  see,  but
compared to how she’d been acting lately, this was a step
up.

“And I’ll scan his e-mails,” Leona added. “Speaking of

multitasking, I’ll also hack into the school e-mails and see if
I can find anything to Blaze about us prior to the incident. I
know how to hack into the computer lab.”

“Unethical but good,” I answered. “Killing two birds with

one stone.” Izzie gasped. She was a member of PETA.

“Kira,”  I  said  turning  to  her.  “Do  you  think  you  can

create a fake screen name and try Garrett on IM?”

“Psht. Done.” She picked at her nails. That girl was a

genius at IM seduction.

“But no sexting,” I warned.
She  rolled  her  eyes.  “I  learned  my  lesson  on  that.

Lance McGill forwarded my messages to the entire school,
remember?”

I did. I had been in home ec with Aiden one afternoon

last  year  when  he  burst  out  laughing. At  first,  he  wouldn’t
say why as I continued to sew our latest project. Turned out,
Kira’s, um … 

desires

 were onscreen for the entire world to

see. And I’ll admit, they were kind of freaky.

I  put  my  hands  on  my  hips  through  the  rungs  of  my

crutches.  “I’ll  set  up  a  stakeout  in  front  of  Garrett’s  house,
but I’ll need someone to drive.”

“I  can,”  Chloe  spoke  up,  sounding  anxious.  I  looked

across  the  lawn  at  her  cute  blond  hairstyle  and  perfectly
fitted uniform, and I almost said okay. Until I saw her eyes—
her  dark,  black-lined  eyes.  This  was  Chloe.  And  people
didn’t change. Even Aiden didn’t change.

“Izzie,” I called, ignoring Chloe’s offer. “Can you drive?

I’ll  watch  the  house  while  you  listen  to  the  locker-room
chatter on the wire. Luckily, they haven’t found the bug we
planted under the bench.”

Izzie  shrugged  and  then  seemed  to  rethink  it  and

smiled.  “Definitely,”  she  said.  “Hey,  maybe  the  guys  will
mention us.”

Leona laughed. “Oh, I’m sure they’ll mention us. I’m just

not  sure  you’ll  like  what  they  have  to  say.  Then  again,
maybe they’ll mention the bastard that turned us in.”

I shifted on my cast. Leona was heck bent on finding

the  person  who  had  caused  our  compromised  position.  I
might  have  to  keep  an  eye  on  the  situation  for  potential
overzealousness.  “Still  nothing  from  Chris?”  I  asked  her
quietly.

She shook her head. “I don’t care anyway. He’s a tool.”
I  knew  she  didn’t  mean  it,  but  maybe  it  made  things

easier if she thought of him that way. Maybe it was what I
needed to do about Aiden.

I looked back at my squad. “Listen, girls. I want you all

to  try  to  stay  positive.  I  know  we’re  going  through  a  tough
time right now, but just remember: We have each other.”

“That’s  all  we  have,”  Leona  mumbled.  “We’re  like  a

virus at school and people are staying away.”

“Viruses  are  totally  gross,”  Kira  said,  looking  around

for  agreement.  Most  of  the  girls  nodded.  Well,  except  for
Kayla  Anders.  She’d  had  mono  last  year.  It  was  an
unfortunate case of over-kissing.

I asked Leona for a time check and then decided we

had  better  get  started  on  practice  if  we  wanted  to  have

anything put together for ESPN. First, we had to go over the
basics,  just  to  make  sure  we  were  in  sync.  Just  to  make
sure Chloe fit in.

I dropped my crutches down at my side and then kept

my  knee  bent  so  that  my  stance  was  near  normal.  I
motioned  for  the  girls  to  get  in  formation,  and  when  they
were, I clapped my hands. “Ready? Okay.”

I  started  the  cheer  and  narrowed  my  eyes  as  Chloe

was able to mimic every cheer move, every tone fluctuation.
That  rattlesnake  had  amazing  control  of  her  diaphragm.  I
pushed harder, doing everything one legged. I was able to
raise my cast boot, but not nearly as high as normal. I made
up for it with voice projection.

But  soon,  I  was  being  drowned  out  by  Chloe’s  voice.

Enunciating every word. Clipping all her vowels. Argh!

In a moment of frustration, I felt the weight of my cast

shift me to my side. I hopped, trying to catch myself, but it
was too late. Soon I was falling sideways and landing hard
on my hip in the lush, backyard grass. Ouch.

The  girls  squealed,  and  I  felt  them  surround  me  as  I

tried  to  sit  up.  Kryptonite!  My  ankle  was  killing  me.  I  must
have hit it when I fell.

“Are you okay?” Leona asked, squatting down.
“I’m  fine.  Let’s  keep  going.”  But  even  I  knew  I  wasn’t

fine. I’m sure my doctor would frown upon cheering while in
a cast.

“I don’t know, Tess,” Izzie said, standing over me and

twisting  a  red  curl  around  her  finger.  “I  think  maybe  you
should take it easy today. You did just break your
ankle… .”

I  closed  my  eyes,  heat  warming  my  cheeks.  I  felt

embarrassed.  Both  because  I  fell  and  because  I  wasn’t
acting like a strong leader. And if I didn’t right this ship, I’d
be out as captain.

“I’ll  take  you  home,”  Leona  said,  getting  up  and

reaching  down  for  my  hand.  “We’ll  pick  up  practice
tomorrow.  I  mean,  might  as  well.  We’re  suspended
anyway.”

I didn’t glance at Chloe although I could feel her stare

on me. She was probably smiling, happy that I was out for
today. I was having a really bad day.

Kira  walked  up,  looking  me  over,  her  face  more

concerned than pleased. For a second, I could see the old
Kira. The one who trusted me. The one I trusted. But then
her  eyes  went  to  where  my  pants  had  lifted  up  enough  to
expose my cast. She gasped.

I  followed  her  stare  and  saw  that  she  was  looking  at

Joel’s note. Of course, she knew I didn’t write it, but did it
matter?  I  let  him  write  it.  She  took  a  step  back  from  me,
looking away quickly and seeming to hold her breath. I felt
awful.

“You okay?” Leona asked from above me.
I  nodded,  hearing  the  squad  behind  us  becoming

unfocused. But I couldn’t look away from Kira. I felt like I’d
betrayed her. I understood how she felt. She probably felt a
lot  like  I  did  when  Mary  Rudick  started  sleeping  with  my
boyfriend.  Even  though  this  situation  was  completely
different, and even though Kira had been completely evil to
me, I felt sick with myself.

“They’re  losing  focus,”  Leona  said,  motioning  back

toward  the  squad.  She  was  right.  I  needed  to  get  my
ponytail on straight.

Someone  had  to  take  the  squad  reins,  and  Leona

(although a great cheerleader) wasn’t the Kitten for the job. I
knew who could be. I just debated whether or not it would
cause more harm than good. “K?” I asked.

“Yeah?”  She  turned  back  to  me,  her  icy-blue  stare

chilling me.

“Will you lead them through the rest of the routine?”
She seemed to choke, looking confused. But then she

recovered and nodded.

“Uh … sure.” She looked at Leona who glared at me.

“I’d love to.”

“Thanks.”
Kira glanced at the ground, then at the squad. “Well,”

she  called  out  to  them  impatiently.  “What  are  you  waiting
for?  Get  in  formation!”  She  clapped  her  hands  together,
and  the  girls  fell  in  line,  even  Chloe.  I  might  have  been  a
little jealous, but I tried not to think about it as Izzie handed
me my crutches.

“Sorry you fell, Tess,” she said. “I know what it’s like to

feel out of control.”

I watched her for a second before putting my hand on

her  shoulder.  “I  know  you  do,  Iz.  And  I’m  sorry  for  that.”
When  she  and  Sam  had  started  to  have  problems  last
month, Izzie fell apart. She seemed even worse now.

She  nodded,  a  look  of  guilt  crossing  her  otherwise

pale  face.  Then  she  went  back  to  stand  in  the  cheer  line,
mimicking Kira’s moves.

“We’ll  see  you  tomorrow,  Tessa,”  Kira  called  without

looking  over.  She  was  completely  serious  as  she  worked
the arm movements for the squad, taking them through the
steps. But at the last second, I saw her lips pull into a smile.

I put one crutch in front of the other and began my way

around  the  house  with  Leona  at  my  side.  I  may  have  lost
that  battle,  but  giving  in  a  little  might  not  be  so  bad.
Because I had to admit, I’d missed Kira’s smile.

From:

 Joel Fletcher <writejoel@gmail.com>

To:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com>

Sent:

 Wed, October 9, 5:45 PM

Subject:

 Excited!

 
Is this lame? Do you think it’s totally ridiculous that I’m

e-mailing  you  fifteen  minutes  before  I’m  supposed  to  pick
you  up?  If  so,  too  bad.  I  can’t  wait  to  see  you  and  your
casted declaration of love to me.

 
J

Chapter 9

 
After Leona dropped me off at home, I quickly hobbled

inside and changed into the only spy gear I could fit over my
cast:  black  sweatpants  and  a  Wildcat’s  T-shirt.  On  my
dresser, I found a large pair of dark sunglasses and then—
in a stroke of much needed good luck—the cherry lip gloss
I’d been searching everywhere for. It still smelled fabulous.

I’d just gotten done (putting on clothes while wearing a

cast was very time-consuming) when Izzie beeped in front
of  my  house.  She  wanted  to  grab  some  Taco  Bell  before
the  stakeout,  and  I’d  begrudgingly  agreed.  The  smell  of
processed meat tended to cling to my hair, but I figured she
could use the protein.

Grabbing my spy pack, I threw it on my shoulder and

got on my crutches. Izzie smiled weakly in greeting when I
got outside. Then I tossed my crutches in the backseat of
her car and fell into the leather passenger seat. Ouch. My
hip was still tender from the spill I’d taken during practice.

“You okay?” she asked. “We can reschedule—”
“No  way.  This  is  our  first  step  back  in  the  game.

Keeping  SOS  alive  will  prove  its  necessity.  Maybe  in  the
end, people will even respect it.”

“That’s  a  nice  thought,”  she  murmured,  shifting  into

gear and backing out of the driveway. “It’d be good to start
over.”

I  turned  to  look  at  her  as  she  stared  out  at  the  road.

Leona and I had agreed before she dropped me off that we
were going to have an intervention with Izzie soon, making
her tell us exactly what was going on. But we knew it’d have
to  wait  a  few  days.  There  was  just  too  much  going  on  to
add another priority.

Whatever  had  happened,  whatever  Izzie  had  done,

we’d support her. “Never leave a Smitten Kitten behind”—
that was our motto.

After  we’d  gotten  our  tacos  and  scarfed  them  in  the

parking lot (I made her leave the windows down so the car
wouldn’t reek), we headed toward Garrett’s house. He and
Stacy  were  best  friends  and  bandmates—part  of  a  larger
garage band. Actually, the group was called Garage Band.
They  played  a  lot  of  local  parties,  and  they  were  pretty
good.  But  now  we  suspected  that  there  had  been  more
than 

jamming

 going on behind those garage doors.

“Garrett and Stacy have been friends forever. Do you

really  think  they’ve  been  cheating  this  whole  time?”  Izzie
asked as she turned onto Evergreen Street. The plan was
to park in the driveway of a home for sale just two houses
away  from  Garrett’s  place.  Leona  had  texted  me  the
address that she’d found in the local listings. Seemed it’d
been vacant for months. Perfect.

“The  signs  are  all  there,”  I  said  sadly.  I  grabbed  my

black spy pack from the floor and reached inside to get out
the  extra-zoom  lens,  snapping  it  onto  the  front  of  my
camera. “I’ve seen them leaving campus together at lunch
but  assumed  it  was  for  practice.  I  mean,  they’re  always
together.  But  maybe  they  were  never  practicing.  Maybe
they were hooking up. I don’t know, it would be pretty rotten
if he were cheating with Stacy. Friendships are supposed
to be a sacred bond.”

Despite the dismal subject, I smiled a little. Joel and I

had  started  as  friends,  in  fact,  we  still  were.  We  definitely
hadn’t been trying to date—we both had been in love with
other people. But … I don’t know. He made me feel good.
He  teased  me  mercilessly,  dragged  me  to  carnivals,  and
made me eat day-old corn dogs. He was sweet peach tea.

It was completely different than what I’d had with Aiden.

He  and  I  were  never  friends.  We  just  … 

were

.  From  the

start,  we’d  been  inseparable,  and  we  never  questioned
how or why. Maybe that wasn’t such a good thing.

Darkness seemed to creep over me, and I shook my

Darkness seemed to creep over me, and I shook my

head, trying to clear it. Aiden was out of my life. I mean, he
didn’t even e-mail to see how I was doing!

“Sam had a lot of female friends,” Izzie said. I looked

over  to  see  her  tightening  her  grip  on  the  steering  wheel,
her knuckles going from soft pink to strained white.

“Hey,” I said hopefully. “Maybe this will be the one time

it’s  not  true?  Maybe  Garrett  is  innocent.”  Izzie  glanced
sideways at me, but neither of us believed that. We’d seen
too much.

“It’s six forty-five,” Izzie said, pressing a button on her

watch.  “They  usually  have  band  practice  in  his  garage  at
seven. Do you think he’s in there now with Stacy?”

“Wait.” I felt I was forgetting something. “What time is it

again?”

“Six forty-five?”

Friday Night Lights

!  I’d  forgotten  about  Joel!  He  was

picking me up for dinner at six. Dang it! “Hold on a sec, Iz. I
have to make a call.” I grabbed my phone out of my pack
and dialed his number. My heart was racing, but it just rang.
When his voice mail picked up, I almost couldn’t talk. But I
knew I needed to.

“Um,  hi.  It’s  me.  I’m 

so

  sorry  I  missed  our  dinner

tonight.  Something  came  up  with  Izzie,  and  I  lost  track  of
time. I hope you didn’t wait too long. Can we reschedule?” I
paused, not sure how to finish. It was an awkward moment
of how to end the call to your almost boyfriend’s voice mail.
“I’m really sorry. Okay, bye.” Well, that should work. I hung
up and then turned to Izzie, biting on my lip. “Do you think he
hates me now?”

“No,” she smiled. “I think he’s in love with you.”
Her comment made me freeze. Love. 

Love

! I couldn’t

hear that word being tossed around so casually. It stung my
face like a bee, making me swell. Making me ache.

Refocus,  Tessa.

  “Pass  me  the  video  camera,”  I

asked, quietly. “I’m going in for a closer look.”

“Really? But your crutches.”
“Please,  Izzie.”  I  couldn’t  even  meet  her  eyes.  Just

thinking about what love meant and how I’d had it once … it
was  all  too  much  to  take.  I  was  on  a  mission  and,
dagnabbit, I was going to catch this cheater.

Izzie  took  out  the  video  camera  and  then  slipped  on

her black stocking cap. “The boys aren’t in the locker room,
so I’ll be able to help you and check your feed.” She took
out  the  portable  TV,  setting  it  on  the  dash.  “Be  careful,
Tess.”

I nodded, nervousness seeping in. Would I be able to

spy with a broken ankle? I stopped myself. I was a natural-
born  spy.  Nothing  was  impossible  when  it  came  to  covert
activity.

With  a  self-assured  smile,  I  got  out  of  the  car  and

pulled  the  crutches  from  the  floor  of  the  backseat.  I
balanced  on  them  and  then  hooked  my  hand  through  the
loop of the video camera, turning it on and testing it.

“Got  it,”  Izzie  said  from  inside  the  car.  I  put  my  long-

range camera inside my bag in case the job needed more
equipment.

“Wish me luck,” I whispered, starting toward the house.
“Break  a  leg!”  I  paused  and  looked  back  at  her.  She

shrugged an apology. I smiled at the irony of it and crutched
across the lawn, tight to the porches of the house. The dusk
was quickly turning into night, and I wanted to hurry so that I
wouldn’t need infrared.

I  slipped  around  back,  careful  to  duck  down  (or  as

much  as  I  could  on  crutches)  as  I  passed  the  garage
windows.  I  wasn’t  sure  if  Garrett  and  Stacy  were  in  there
yet, but I didn’t hear them playing any music so I assumed
they  weren’t.  Toward  the  back  of  the  house  was  a  dusty,
small  paned  window  that  peeked  inside  the  garage.
Perfect.

I took off my pack and balanced my crutches against

the back siding as I steadied my video camera and began
filming. I wanted to set the scene for the recording. I wiped
away  a  small  section  of  dirt  from  the  window  with  my
sleeve, but when I put my lens up to it, I gasped.

They  were  in  there!  Quickly,  I  spun  out  of  the  way,

nailing  my  back  to  the  wall,  but  in  the  process,  I  knocked
over my crutches. I gritted my teeth as they hit the concrete
with a loud thwack.

Salamander  salad!  I  was  in  trouble.  I  heard  rustling

behind  the  window,  like  maybe  someone  was  trying  to
open it. That was a bit odd. Because from what I saw in the
split  second  I  was  looking,  neither  Garrett  nor  Stacy  was
exactly  “dressed”  to  open  a  window.  In  fact,  it  might  be  a
little drafty.

“Leave  it,”  I  heard  as  a  small  murmur.  The  old  glass

obviously wasn’t double paned. I couldn’t hear much, but I
could hear just enough.

“I thought I heard something,” Garrett said.
“Probably a squirrel or something. Let’s hurry, the band

will be here soon.”

My lip curled. Seriously, Stacy? So gross. Hooking up

in a garage had major ick factor. Plus, Garrett was a pretty
popular  guy  around  school,  and  although  Stacy  was  his
“best”  friend—he  was  known  to  hang  out  with  a  few  other
girls.  I’d  seen  him  doing  homework  with  Shawna  Smith
after school. I’d heard Leeandra Rochkhill mention how they
went to a concert together so that she could interview him
for the school paper. I’d even watched Marsha Harting buy
him lunch to “pay him back” for fixing her car. Were they all
covers?  Now  I  wondered  how  many  “practices”  he  had  a
week.

After a few beats, the noise moved to the other side of

the room, and I felt my stomach turn with the nausea of it.
This was the part. From the beginning of SOS, this was the

part  that  I  hated.  Catching  the  cheaters.  It  was  enough  to
make you doubt humanity.

I  reset  my  camera  and  then  carefully  (on  one  foot)

turned  back  to  the  window  and  pressed  the  lens  to  the
glass. Oh, puke. They were … really going for it.

Letting  the  video  record,  I  couldn’t  bear  to  watch

anymore  so  I  looked  out  over  his  backyard,  holding  the
camera  steady.  There  was  a  small  play  set,  one  that  was
worn  and  rusty.  I  wondered  if  maybe  it  was  from  when  he
was a little kid. And then I wondered what his mother would
think if she found him now.

In  my  pocket,  my  cell  buzzed.  Must  be  Izzie.  Keeping

my recording hand up, and my broken ankle off the ground,
I slipped out the phone. Whoa. It was Joel.

I didn’t want him to go to voice mail, but I wouldn’t be

able to get away in time to answer it. Judgment call.

“Hello?” I whispered, putting the phone to my ear.
“Tessa? Is that you?”
“Uh-huh.”
He paused. I glanced around and then checked in the

garage. They were still occupied. Wait. Was he giving her
the Heimlich? Oh. Never mind.

“Why  are  you  whispering?”  Joel  asked,  whispering

himself.

“Um  …”  I  turned  away  and  scanned  my  usual  list  of

excuses, and nothing came through. “I’m at a movie?”

Joel  didn’t  speak  at  first.  Then,  “Movie?  So  you

ditched  me  tonight  to  go  out  to  a  movie  with  someone
else.”

Oops.  I’d  forgotten  about  the  ditching  him  part.  See,

this  was  why  I’d  always  told  the  girls  not  to  answer  their
phones when on a mission! “I’m with Izzie. She’s … having
problems.” I rolled my eyes. I was being a very bad friend
right now. Izzie’s problems were not a ready-made excuse
for me to use. Why did I answer the phone?

There was a noise from the garage that told me they

were  close  to  finishing,  so  I  pulled  down  my  camera  and
backed  up  against  the  wall  again.  Balancing  the  phone
between my ear and shoulder, I bent down and picked up
my spy pack and crutches.

“Should  I  even  bother  asking  you  out  again?”  Joel

asked, his voice sounding a little sad. It sounded like he’d
given up.

I straightened up, a pout on my lips. “Yes. I want to go

out with you, Joel.”

“See!”  I  heard  from  inside  the  garage.  “Did  you  hear

that? Someone’s out there!”

My  eyes  widened  and  quickly  shut  off  the  phone  and

shoved into my pocket. Guess my whispering wasn’t quiet
enough.

Eee!!!!! I tried to crutch as fast as I could, but I knew

there was no way I could get out of here in time. There was
a series of little popping sounds as each rubber end of the
crutch hit the patio pavement.

“Hey!”
I froze, nearly tipping on my crutches. I was so burned!
“Hey,” Garrett called back, then laughed. “You’re early.”
Early? I turned cautiously and looked over my shoulder.

No one was there. I waited a second and soon other voices
filed out. The rest of the band must have arrived.

I blew out a relieved breath and made my way around

the house, careful to duck down again. If anything, Garrett
and Stacy should be thankful I was spying. If I hadn’t made
noise,  they  might  have  been  caught  in  a  compromising
position  by  their  bandmates.  That  would  have  been  an
awkward set.

I’d  just  gotten  back  to  the  front  yard  when  my  phone

started buzzing again. I winced. Joel!

“Sorry,” I whispered, the minute I put my phone to my

ear.  It  made  crutching  difficult,  so  I  tried  to  balance  the

phone on my shoulder as I hurried to Izzie’s car.

“You … hung up on me.”
“I’m so sorry. I lost my signal.”
“Right.  What  movie  are  you  at  again?”  He  sounded

suspicious.

“The romantic comedy with that Jennifer Anniston.”
“Uh-huh. Which theater?”
“Regal at Redmond Town Center.”
“Popcorn?”
“Course.” He was good.
“Tessa,” Joel exhaled. “Are you spying?”
I  was  just  outside  Izzie’s  car,  and  I  opened  the  back

door quickly, tossing in my crutches before shutting it softly.
“No!”  Pickled  pears!  I  hated  lying.  “I  told  you  I’m  helping
Izzie through a tough time.” I closed my eyes. This was so
not a great way to start a relationship, but what choice did I
have?

Izzie  leaned  over  the  seat  and  pushed  open  the

passenger  door.  “Hurry,  Tess,”  she  whispered,  looking
toward  Garrett’s  garage.  She  was  right.  Joel  was
completely compromising my mission.

“Can  we  reschedule?”  I  asked.  “The  people  in  the

theater are giving me really dirty looks.”

He  waited,  and  I  wondered  if  he’d  drive  over  to  the

theater to see if I were really there. “Yeah,” he said, finally.
“I’ll call you tomorrow.” And before I could respond, he hung
up. Great. Just great.

I  climbed  into  Izzie’s  car  and  put  my  spy  pack  on  the

floor.  “Well  that  was  inconvenient,”  I  told  her.  “Joel  called
right in the middle of the assignment.”

“You  answered?”  She  stared  at  me,  her  eyebrows

pulled together. “I thought you said it was against the rules
to answer your phone while on a mission.”

“Oh, it is. I just …” I just lived a double standard. I put

my head back against the rest and put my palm across my

forehead.  “You’re  right.  Sorry,  Iz.  I  guess  I  need  to  get  my
priorities straight.”

She  turned  to  face  me,  looking  tired.  Drawn  out.  “I

guess you do.”

Whoa. That was a bit unfair. I mean, it was one thing

for me to criticize myself, but it was another for Izzie to do it.
I  blinked  quickly  and  then  pulled  my  seat  belt  across  my
chest, feeling self-conscious.

Izzie started the car, but as she backed out, the band

from Garrett’s garage came walking out.

“Crab  cakes,”  Izzie  said,  stepping  on  the  gas  and

squealing  the  tires  as  she  rushed  to  get  us  out  of  sight.  I
looked over my shoulder as Garrett and his friends walked
to their van, instruments in cases being pulled behind them.

But it was Stacy that I noticed. She was adjusting the

buttons on her white blouse, casually standing with her best
friend. Comfortable in their situation. Their lie.

But as Izzie and I turned the corner, she looked up. Her

mouth opened in surprise as her eyes met mine, the color
draining from her face.

She might have just realized that she was caught in the

act.

SOS

CHEATER-INCIDENT REPORT

 
 

 
 

CASE:

 068

CLIENT:

 Janet Springer

SUBJECT:

 Garrett Bash

 

FINDINGS:

  At  approximately  6:45  p.m.  on  October

10, Mr. Bash was observed “practicing” with his bandmate
Stacy in his garage. Unfortunately, neither was clothed. We
are  sad  to  inform  you  that  Mr.  Bash’s  friendship  with  Ms.
Sadera  was  really  a  clever  ruse  for  an  affair.  Please  be
advised that she was the only one witnessed, but we do not
discount his possible involvement with other “friends.”

 
In  this  notice,  you’ll  find  a  DVD  of  their  indiscretion,

along  with  the  number  of  a  reputable  therapist.  We  are
sorry that you were scammed by the “let’s just pretend to be
best friends” routine. But we hope you can find peace in the
truth.

 
SOS offers our deepest sympathies. We hope that we

will  not  have  to  assist  you  again  in  the  future,  but  please
keep us in mind for referrals.

 
Keep smiling,
 
SOS : )

SOS

Text: 555-0101 * Exposing Cheaters for Over Three

Years

Chapter 10

 
The  next  morning  I  couldn’t  technically  go  into  school

(the whole suspension thing) so I staked out the parking lot,
waiting  for  Janet.  Now  that  our  names  were  out,  there
wasn’t much use in sneaking the reports into a locker.

It  was  hard  standing  there  on  my  crutches  next  to  my

car,  getting  stared  down  by  every  passing  guy.  Even  the
ones we hadn’t investigated seemed to hate us. When had
the cheer skirt ever brought out this sort of animosity?

But my heart really started to pound when I saw Blaze

Harmon  get  out  of  his  SUV.  His  eyes  immediately  found
mine  and  narrowed.  I’d  known  Blaze  since  the  eighth
grade, and we’d never had any problems. In fact, we were
sort of friends through Aiden. But now things were definitely
different.  So  when  he  started  walking  over,  I  tightened  my
grip on my crutches.

“What are doing here, little spy?” he spit when he got

close  enough.  His  dark  spiky  hair  looked  extra  sharp  and
dangerous. “Thought you were suspended.”

I  tried  to  not  look  threatened.  “Blaze,  I’m  not  going  to

engage you in an argument, so maybe we can skip the part
where you call me all sorts of awful names.”

He  grinned.  “And  why  would  I  want  to  do  that,  you

bitch?”

Pinpricks  covered  over  my  skin,  that  feeling  you  get

just  before  you  cry.  I  could  feel  my  face  reddening,  but  I’d
never cry in front of him. I was a much tougher Kitten then
he realized. Instead, I turned my body toward him and tilted
my head.

“You’re  right,  Blaze.  We  have  been  spying—for  over

three years. Do you really think in all that time, we haven’t
dug  up  something,  even  just  a  little  thing  about  you?  Or
Trishelle?”

His  jaw  hit  the  pavement.  I  could  see  his  hamster

wheel  spinning  as  he  tried  to  remember  everything  he’d
ever  done  or  any  suspicion  about  his  girlfriend  he’d  ever
had.  Before  he  was  done  processing,  Janet’s  blue  Mini
Cooper pulled into the parking lot.

I almost felt bad for lying, since I had nothing on Blaze.

But he was trying to physically intimidate me, and although I
was  trained  in  the  art  of  tae  kwon  do,  I  was  no  match  for
him.

With  him  temporarily  distracted  by  his  thought,  I  saw

my chance to escape. I smoothed out my ponytail with my
hand and crutched my way over to where Janet had parked.
I  shot  one  cautionary  glance  over  my  shoulder  back  at
Blaze,  but  he  was  already  walking  toward  school,
scratching his head.

I realized limping toward Janet that I was nervous. I’d

never  given  someone  bad  news  in  person  before.  It  was
definitely easier to do when hiding behind an alias.

“Hi, Janet,” I said with as much pep as possible when

she climbed out her driver’s side door.

She turned to look at me, her blond hair falling in her

eyes  before  she  pushed  it  away  and  smiled.  “Oh,  Tessa.
Hey.”  She  seemed  awkward  and  glanced  around  the
parking  lot,  maybe  frightened  that  people  would  see  her
with me.

“I was wondering if I could talk to you for a sec.”
“Um …” She fidgeted and clicked the locks of her car.

“Sure.  Is  this  about  the  investigation?  Don’t  you  do  that
secretly?”

She  looked  really  uncomfortable,  and  it  was  obvious

that she didn’t want to talk to me. It made me feel icky. Like
I wasn’t worth her words.

I straightened my posture. “Yes, it’s about Garrett. We

finished the investigation and have a report for you.” Careful
not  to  tip  over,  I  reached  into  my  backpack  that  was
hanging  over  my  shoulder  and  pulled  out  the  manila

envelope. When I held it out to her, she stared at it as if it
were infected. Her eyes began to water.

“It was true, wasn’t it? He’s cheating.”
Her  statement  knocked  the  wind  out  of  me.

Sometimes  when  investigating,  I  forgot  the  human  factor.
That  these  were  real  couples  who  had  been  dating—
kissing. Holding hands. I swallowed hard.

“Yes. I’m so sorry, Janet.”
She let out a low, disbelieving laugh and looked away,

still  not  taking  the  envelope.  She  wiped  roughly  at  her
cheek when the first tear streamed down. Forest Gump! My
lip was quivering.

“It  was  Stacy.”  She  didn’t  ask.  It  was  like  she  knew.

When  she  looked  over  at  me,  I  nodded.  “Any  chance  you
girls double as hit men?”

“I don’t support violence in any form.”
“Too bad.”
My  center  was  tilted,  and  I  wanted  to  go  home  and

take  a  hot  shower.  Something  to  distract  me  from  the
tragedy of the moment. I held up the envelope to her again.

“I do have to deliver this,” I said.
“Okay.”  She  sighed,  as  if  resigned  to  the  truth.  “You

know,  I  have  to  tell  you.  When  I  heard  about  the  Smitten
Kittens being SOS, I totally didn’t believe it. I mean, SOS is
pretty  badass.  So  I  was,  like, 

cheerleaders

?  No  offense,

Tessa. But I didn’t think cheerleaders were very smart.”

I  considered  correcting  her  and  telling  her  that  the

Smitten  Kittens  had  a  median  grade  average  of  91.3.  Or
that all of our former squad members had attended college.

“But  you  proved  me  wrong,”  she  added  suddenly.

“Obviously I underestimated you.” She looked away across
the parking lot. “I guess I misjudged a lot of things.”

I  waited  until  she  turned  back  to  me,  and  then  I  leapt

forward, embracing her. I wanted to hug it out. Poor girl just
learned  that  her  boyfriend  was  cheating.  I  was  so  sad!  I

hadn’t even brought her any flowers!

Janet hugged me back and soon she was crying into

my  sweatshirt.  We  didn’t  say  anything  else,  but  when  she
was  done,  I  pulled  a  package  of  travel  tissues  out  of  my
jacket pocket and gave them to her.

This  was  why  SOS  had  to  go  on.  We  were  saving

lives.

 
“We can’t just accuse her,” Kira said as she typed on

her  laptop.  I  was  standing  behind  her  as  she  sat  at  the
counter  of  the  Coffee  Break.  I  decided  that  with  all  of  our
hard  work  I  deserved  a  latte.  Just  so  happened  that  Kira
was here trying to IM some of the guys from school under a
fake name—Kara Reynerd. She was starting with Rhett.

She  felt  fairly  confident  that  she  could  IM  some

information out of the football team. Also, I think she really
liked to do IM seduction.

“But Chloe is—” I tried to continue.
“Tessa.”  Kira  turned  around  to  look  at  me.  “This  is

bordering on obsession. Chloe has done nothing since the
horrible—and I agree it was horrible—incident. I mean, yes,
she was in your boyfriend’s bedroom, attacked you, and hit
you in the head with an alarm clock—requiring stitches. But
you really need to let it go.”

I clenched my fists at the side of my crutches. If there

was one phrase I was sick of hearing, it was “let it go.”

Kira  glanced  down  at  my  fists  and  then  scanned  my

leg where my cast was hidden under my track pants. She
was thinking about Joel’s note again. I lowered my eyes.

She then turned in her seat and started clicking on her

keyboard. When the barista called out my drink order, I was
grateful  for  the  temporary  distraction.  I  crutched  up  to  the
counter to pick up the frothy vanilla goodness. Somehow a
warm  drink  and  the  scent  of  coffee  made  me  feel  better.
Safe.

I glanced over to Kira and watched her pause to peek

at her phone. Then she texted something quickly and set it
back down. I wondered who she was communicating with,
but  then  I  decided  it  wasn’t  my  business.  I’d  let  Kira  have
her space. Even if mine was feeling a little empty. I cupped
my drink in my hand and was about to walk out when Kira
called my name, waving me over.

“You got something?” I asked. She grinned and turned

her laptop so I could see her illuminated screen.

LOVELYLADY:  Yes,  I  totally  think  you’re  hot.  So

what are you doing tonight?

BBOY: Party 2nite at Rick’s

“A party?” I smiled at her, enjoying the feeling of a plan

coming together.

“Yep. And you know that there are two things that go on

at  parties.  Hooking  up  and  gossiping.  Chances  are  if  we
listen  in,  one  of  the  players  will  get  drunk  and  spew  out
some names. Among other things.”

“Ew.”  Wait.  “How  are  we  going  to  get  in?  There’s  no

way  Rick  will  let  us.  Remember  last  February  when  we
caught him with Marilyn Magee? I haven’t gone back to that
theater since.”

“Don’t remind me. I can’t even look at my James Bond

poster.”  She  wrinkled  her  nose.  “They  weren’t  even  in  the
back row!”

“Lickety-split!  I’ve  got  it!”  I  snapped  my  fingers,

adrenaline rushing through me. “Disguises! We can totally
sneak into the party.”

“Brilliant!”
“I know!”
“Can I dress as a kitty cat? Maybe you can be a devil,

or an angel or something.”

I stared at her. “Um … not those sort of disguises.”
She looked disappointed. “Oh.”

“There’s no way we can all sneak in, I mean, we’re sort

of noticeable.”

“Especially since my boobs have grown a size. Have

you noticed?” She cupped them. “They’re huge.”

I  hadn’t  noticed,  but  they  were  impressive.  “Right.  I

think it should be Leona. She’s really great at not attracting
attention—a total undercover expert.

“Whatever.” Kira started typing again.
This could work. If Leona could get into that party, she

could  infiltrate  the  enemy,  listen  in  on  their  conversations.
Surely  the  Smitten  Kittens  would  be  a  hot  topic. And  with
booze  flowing  and  girls  all  around,  the  guys  are  going  to
brag. And they’ll let out their secrets.

Hah! We totally had them kitty-cornered.
In my pocket, my cell phone vibrated. “Hold on a sec,” I

said,  slipping  it  out  and  turning  away  from  Kira.  It  was  a
private call, and I debated letting it go to voice mail in case
it was another heavy breather, or a dissatisfied customer.
But I felt a little braver now. So I put the phone to my ear.

“Hello?”
“You answered.”
My  breath  caught  in  my  chest.  I  should  hang  up.  I

should definitely hang up on Aiden.

“Let me just talk for a minute,” he said as if reading my

thoughts.  “I  promise  I  won’t  bother  you  again.”  He  paused
with  a  chuckle.  “Okay,  that’s  probably  not  true,  but  I  won’t
bother you anymore today.”

My  mouth  twitched.  The  fact  that  I  hadn’t  heard  from

him since my ankle-breaking accident had perturbed me. I
was mildly curious as to what he wanted. “Continue.”

He exhaled heavily. “Thank you. Here’s the thing, Tess.

I can tell you a million times how sorry I am, and I know it
doesn’t change a thing. So I’m using a new strategy.”

“Strategy? This isn’t a chess game, Aiden.”
“Ooh …” I heard Kira say from behind me. “It’s Mr. Not

So  Wonderful.”  I  looked  over  my  shoulder  at  her  and
nodded.

“That didn’t come out right,” Aiden said as if he were

mad at himself.

“No,  it  certainly  didn’t.”  If  Aiden  was  calling  to  play

some  sort  of  a  game  with  me,  I  wasn’t  in  the  mood.  I
shouldn’t  even  be  talking  with  him.  I  was  trying  to  make  a
clean break—and I wasn’t talking about my ankle.

“It’s just that after I saw you in the hospital—”
“And 

why 

were

  you  there?”  If  he  were  oh,  so

concerned, then why hadn’t he called me after? Why did he
just disappear?

“Because I was worried. Blaze Harmon called and told

me he put you in the hospital. I wanted to fucking kill him,
but first I had to make sure you were okay. I called Leona,
and  she  told  me  what  had  gone  down  in  the  field  house.
Which,  by  the  way,  was  really  stupid,  Tessa.  You  should
have known better.”

“You  talked  to  Leona?”  I  couldn’t  believe  she  hadn’t

told me! Why would she keep that from me?

“Yeah,  baby.  And  then  I  got  to  the  hospital,  and  you

were so hurt and helpless in that bed. I would have stayed,
but when your parents got there, I went to find Blaze.”

I gasped. “Did you hit him?”
“Naw.  He  was  already  gone.  But  I’ve  made  some

calls.”

Well,  I  guess  that’d  explain  some  of  Blaze’s  anger.  I

looked over to see Kira staring at me intently, her blue eyes
curious. I wondered what she was thinking.

“And then I decided, Tess. I can’t just give up on you.

Yes, I fucked up. But don’t you think it kills me? Don’t you
think  I’m  hurting,  too?  God,  baby. All  I  care  about  is  you.
Protecting you, making you happy. All I want is to make you
happy again.”

“It’s too late for that.”

“I’ll prove I’m worth it, Tess. I’ll—”
I  closed  my  eyes,  a  tingling  spreading  from  my  face

down the front of my chest, my nose burning with the start of
tears. “Stop,” I whispered. “I have to go.”

“But our anniversary—”
I  hung  up,  dropping  my  phone  to  my  side.  Our

anniversary.  I  couldn’t  believe  I’d  forgotten.  Next  Saturday
would  have  been  our  three-year  anniversary.  Oh,  my
heavens. I might melt into tears right now.

I  felt  a  hand  on  my  shoulder  and  opened  my  eyes  to

see Kira. She seemed uncomfortable being this close, but
she tried to smile anyway. “Letting go is the hardest part,”
she said. “But it’s the most important.”

I  nodded  as  if  I  agreed,  but  I  didn’t.  For  a  long  time,

Aiden 

had

  made  me  happy.  If  I  hadn’t  screwed  up  by

believing Christian’s lies about him, maybe Aiden wouldn’t
have  slept  with  Mary  Rudick. 

Mary Rudick

.  I  wasn’t  sure  I

could  ever  get  over  them  being  together.  Him  (sort  of)
cheating  on  me.  I  was  a  SOS  operative,  and  my  (sort  of)
boyfriend  had  been  sneaking  around  behind  my  back.  It
was irony at its worst. And I knew Kira was right. But still …

I had no idea how to let go of Aiden.
 

TO DO LIST

1. Yoga
2. Nail appointment
3. Buy a black Lycra kitten-suit and cut out room

for cast

4. Place order for a new GPS-tracking device
5.  Help  Leona  pick  out  an  awesomely  covert

disguise

6. Practice routine—with crutches
7. Call Joel to set up a dinner date

 

♥

 ♥

8. Shower and get dressed in new kitten-suit for

mission

9.  Make  cookies  before  the  squad  gets  here—

oatmeal chocolate chip

10. Get to the party at ten
11. Totally kick traitor tush!!!

Chapter 11

 
Leona  turned  to  one  side  and  then  the  other  as  she

looked in my bedroom mirror. “Is it on straight?” she asked.

I smiled. “Yep. And you look spectacular.”
“You think?”
“Definitely.”  But  something  was  bothering  me.

“Leona?” I asked as she tucked her hair under a wig. “Why
didn’t  you  tell  me  that Aiden  called  you  the  night  I  went  to
the hospitial?”

She paused and then flicked her eyes up to meet mine

in her reflection. “I guess I figured you’d want him there but
would  never  admit  to  it.  So  when  he  called  …  I  made  the
suggestion that he stop by to check on you.”

I furrowed my brow, unsure how I felt about that. I mean,

he was my ex so I was free to ignore him if I wanted. Still—

Before  I  could  think  about  it  any  further,  my  doorbell

rang.  The  girls  were  here!  A  surge  of  pre-investigation
excitement surged through me. “Be right back,” I said and
crutched  out  of  my  pink  room  toward  the  front  door.  I’d
gotten a supercute black one-piece jersey suit, but I had to
cut  off  the  right  pant  leg  so  it’d  fit  over  my  cast.  It  sort  of
ruined the look, but I went for it anyway. Black was such a
tough color to pull off with white plaster.

When  I  answered,  Kira  and  Izzie  were  there.  Kira

looked fabulous as usual, her blond curls pulled back in a
tight ponytail, her black spandex skirt tight.

Izzie, on the other hand, looked awful. Her red hair was

tucked up under a black trucker cap, pieces hanging down
haphazardly. “Hi,” I said cautiously and then shot a glance
at Kira. She seemed to realize that something was off, too.
She raised an eyebrow questioningly.

I  was  just  about  to  invite  them  in  when  Kira  gasped,

pointing  behind  me.  “No  way!”  she  called.  “You’re  joking,
right?” I glanced over my shoulder into the living room.

Leona  was  standing  next  to  the  maroon  sofa  in  what

appeared  to  be  a  very  masculine  stance.  Her  legs  were
spread wide and her arms were crossed. She had a black
mustache adhered to her upper lip, and the self tanner we’d
applied tinted her skin just olive enough to change her look.
Her  hair  was  pulled  under  a  dark  shaggy  wig,  and  her
normally  perky  B  cups  were  hidden  under  an  oversized
flannel.

“A  guy?”  Kira  asked.  “The  brilliant  disguise  you  two

came up with was for Leona to be a guy? You really think
that’ll fool anyone?”

“I’m wearing Axe body spray,” Leona said. “

A lot

 of it. I

plan for them to be so overwhelmed by my smell, they’ll look
past my petite hands. And this better work! I had to take off
all of my polish and cut my nails short for this.”

“It’ll  work,”  I  said,  a  proud  smile  on  my  face.  I  had  to

admit, Leona was sort of a hot guy. Not really my type—my
type was six two and athletic—but she could definitely get a
date.

“You’re  really  handsome,”  Izzie  murmured  from  the

doorway.

“Thanks, babe,” Leona said in her best guy voice. Izzie

giggled.

“Oh, come on!” Kira threw her hands up in the air.
Leona  sauntered  over,  doing  her  best  macho-guy

walk. “Hey, blondie,” she said, tilting her head. “By the end
of the night, you’re going to be all over me.”

“Gross!”
We all started laughing, and my phone vibrated on the

granite of my kitchen counter. I reached over to grab it but
cringed  when  I  saw  it  was  Joel.  I’d  forgotten  to  call  him
earlier, and I certainly couldn’t answer with Kira here. I felt
her  look  at  me,  so  I  just  hit  “ignore”  and  reached  over  to
grab the nearest plate.

I turned back to the squad, holding it out. “Cookie?”

 
Kira  drove  as  we  headed  toward  Rick  Sanchez’s

house in the Richmond District. It was a small, cute house,
which  wasn’t  great  for  parties  (I’d  been  to  a  few  there
before with Aiden). But Rick had a massive backyard with
a fire pit that was perfect for an undercover operation. Not
much light.

“Park a few blocks away,” I said when we turned onto

Cooper Street. “We don’t want anyone recognizing the car.”

“Good  idea,”  Kira  answered  and  glided  to  the  curb.

Only she bumped it hard, and we all fell to the side.

“Ow,”  Izzie  said  as  her  forehead  smacked  the

passenger window. “Damn it, Kira!”

We all turned to stare at her. She looked back at us,

irritation  all  over  her  face  as  she  rubbed  at  her  forehead.
Then  as  if  she’d  just  realized  what  she’d  said,  she
apologized.

“Jeez, take a pill, Iz. I got us here alive, didn’t I?”
“I’m sorry,” she said again, shaking her head. “I’m just

not feeling well.”

“Are  we  ready?”  Leona  asked,  interrupting  and

sounding nervous. Making a mental note to check on Izzie
later, I nodded.

“Think so.”
“Wait,” Kira said. “Come here.” Leona leaned forward

between the seats, and Kira reached out to smooth down
Leona’s  mustache  with  her  red-tipped  fingers.  “There.  If
you’re  going  to  be  a  guy,  you’ll  want  to  make  sure  your
facial  hair  is  well-groomed  and  not,  you  know,  falling  off
your face.”

“Thanks, babe,” Leona said in deep-toned male voice.

Kira stared at her and then smiled.

“You  know,”  she  whispered.  “You’re  actually  kind  of

turning me on right now.”

“Told  you!”  Leona  eyes  lit  up.  “You’re  so  predictable

Kira.”

“Oh,  shut  up,”  Kira  said,  turning  around  in  the  seat.  “I

was only kidding.”

I  wasn’t  sure  that  was  true,  but  at  least,  it  would  give

Leona some confidence before going into the party. Smart
thinking on Kira’s part.

“Izzie,”  I  said,  reaching  out  to  put  my  hand  on  her

shoulder. “Did you bring the listening device?”

She  fumbled  through  her  backpack  before  taking  out

the small red box and opening it. I plucked out the device
and pulled off the adhesive backing.

“Where do you want it?” I asked Leona.
She looked over her blue flannel for a second and then

took  the  device  from  my  hand,  sticking  it  inside  her  front
pocket. “Check the feed,” she said to Kira.

Kira slipped the earbud in and held her finger against

it. We were all silent for a few seconds until she gave us the
thumbs-up.

“Strawberry smoothie,” I said. “Now.” I turned to Leona.

“You’re name is …”

“Rocco  Roberto  from  East  Washington.  I’m  here

because I’m thinking of transferring.” She exhaled. “But no
one  will  get  a  chance  to  ask  me.  I  plan  on  sticking  to  the
shadows  and  staying  under  the  radar.  Now,”  she  held  out
her hand, “let me have the phone.”

Izzie  passed  back  the  camera  phone,  and  Leona

clicked it on and tested it. “It’ll be tough to get clear footage
with it being so dark, but the fire should provide some sort
of light. I’ll stream what I can get though.”

My  heart  was  racing.  Even  though  finding  the  culprit

would help the healing process for the squad, I was terrified
that  Leona  would  get  caught.  Queen  of  the  Nile!  People
hated us a ton already. What would Blaze do if he caught us
spying again? It might turn into a flipping stake burning.

I gulped.

“It’s  going  to  be  okay,  Tess,”  Leona  said  quietly,

patting my leg. It was a little odd with her being dressed as
a guy. It felt sort of tingly.

“I hope you’re right.”
“This is supersweet and all,” Kira said, “but we need to

move out. Time is of the essence.”

“Wow.” I widened my eyes. “You got that saying right!”
“Obvi.”
“On that note …” Leona opened the back door and slid

out onto the darkened street, having us check her over one
last  time  to  make  sure  everything  was  taped  down  and
masculine.  Then  she  started  strolling  down  the  sidewalk
toward Rick’s house.

“This better work,” Kira murmured as we watched her.

Her strut was a bit over the top as her boots clopped on the
pavement, but overall, I’d say she was passing inspection.

A few tense moments passed when she disappeared

around the corner and Kira held her finger to her ear. After
another  second,  she  looked  up  at  me  and  smiled.  “She’s
in.”

I  began  to  chew  on  my  lip  as  I  waited  for  an  update.

Had  I  just  sent  my  friend  to  the  slaughter?  What  if  they
spotted her as a fake the minute she stomped in? “She’s
streaming video,” Kira said, motioning for me to get out my
phone.

I quickly signed into our SOS account and sat back as

Izzie  leaned  over  to  see. At  first,  the  image  on  the  small
screen was grainy and at about crotch height. Leona must
have been holding the phone at her side.

“There’s Blaze Harmon,” I said. “I’d recognize that belt

buckle  anywhere.”  It  was  silver  and  said,  “Badass  Mother
F”—well, it said a bad word. Not easy to miss.

“Score.”  Kira  laughed.  “Leona  just  got  hit  on  by

Cecelia Penn!”

“Really?”

Kira’s  smile  was  wide  when  she  turned  to  me.  “She

asked if Leona wanted to”—she made finger quotes—“‘go
someplace more private.’ But in her defense, she’s sounds
pretty tipsy.”

“Told you it would work.”
Izzie reached up and pulled off her hat, letting her hair

fall  raggedly  around  her  face.  “Maybe  I  need  a  disguise,”
she said.

“Nonsense.  You’re  beautiful,  Iz.  Remember  to  keep

that  positive  attitude.”  But  I  could  tell  by  her  blank
expression that she wasn’t really listening.

“Pom-pom’s  up,”  Kira  warned.  “Blaze  just  said

something to Leona.” I raised the volume on the phone and
watched as the belt buckle came closer.

“Hey,” he said, his voice tough.
“Hey,”  Leona  replied,  her  guy  accent  thick.  Kira

giggled.

“Do I know you?”
Uh-oh.  My  stomach  took  a  swift  left  turn.  I  hope  she

didn’t  get  beat  up.  Leona  had  great  high  kicks,  but  Blaze
was pretty beefy. I was terrified for her.

“No, man,” Leona said. “I’m here with my cousin.”
Cousin?  Me  and  Kira  looked  at  each  other.  That

wasn’t in the script!

“Cool,”  Blaze  said,  distracted  by  someone  offscreen

as  he  waved  to  whoever  it  was.  The  party  behind  him
seemed  to  be  in  full  motion,  and  the  bonfire  was
illuminating it all.

Leona  shifted  from  foot  to  foot,  making  Blaze’s  belt

sway in front of the screen. She must have been nervous.

“I’m  getting  seasick,”  Izzie  whispered  and  rubbed  at

her eyes.

“You  hear  about  the  Smitten  Kittens?”  someone  off

camera asked.

We suddenly perked up and stared at the screen. The

voice was too far away to recognize, and I couldn’t see who
it was because only his khaki-covered thighs were visible.
He was holding a bottle of beer low, occasionally lifting it to,
I assumed, take a sip.

Hm.  There  was  something  familiar  about  those

quadriceps.

“Aiden’s there?” Kira was leaning between the seats,

her  head  just  above  Izzie’s  as  she  glanced  down  at  the
screen.

“What?” My heart skipped a beat. I studied the way the

person  moved,  the  way  he  put  his  hand  on  his  hip  so
casually. “

Mamma mia

, K! You’re right!”

“Aiden’s muscles are hard to miss.” She grinned and

moved  back  into  the  front  seat.  “Looks  like  your  hero
arrived after all.”

What  the  heck  was  Aiden  doing  there?  I  thought  he

wanted to punch Blaze. Wait! Was he there to fight?

“Hey!” Blaze said to him, reaching out to slap his hand.

“Didn’t  know  you  were  in  town,  player.”  He  stepped  back.
“Oh, shit. Sorry I didn’t ring you back. What’s up?”

“Just hangin’,” Aiden replied. “Heard you guys couldn’t

keep your cheerleaders in line.”

My stomach did a tuck and roll, and I felt Izzie’s eyes

flick up to mine, but I was frozen. 

In line

? Was Aiden just …

talking smack about us?

Blaze laughed. “Dude, don’t you still mess around with

Tessa Crimson?”

“Naw. Ended a while ago. She was a liar.”
I heard Kira shift uncomfortably in the front seat. I, on

the  other  hand,  was  unmovable.  I  was  listening  to  Aiden
unedited. I was getting a glimspe into who Aiden really was,
and right now, he was discussing us as if we were never a
big deal. Was this how he really felt? I felt my heart break.

“Too bad,” Blaze said. “She’s fucking hot.”
Aiden  lifted  his  beer  for  a  long  minute.  When  he

brought his arm back down, Leona seemed to move away
from them. 

Don’t leave now

!

“Yeah,” Aiden  finally  said.  “She’s  a  good-looking  girl.

Heard from Darrell that you caught her in the locker room.
Did you do something to hurt her?” Aiden’s hand shifted on
the bottle, wrapping around it like it was a club. I stopped
breathing.

Blaze bent over, laughing. His black hair filled Leona’s

lens  for  second,  then  he  straightened.  “No,  man.  Never
touched her. They were sneaking around, and she fell doing
some stupid shit. But I wouldn’t mind getting my hands on
her.” He paused. “No disrespect, dude.”

“None taken.” Aiden stetched over to set the bottle in a

cardboard box next to the keg. “Just wanted to make sure
there wasn’t a problem.”

“It’s  all  cool.”  Now  Blaze  was  acting  nervous,  putting

his  hands  up.  “I’m  really  sorry  she  broke  her  leg.  I  didn’t
mean for—”

“It was her ankle,” Leona interrupted in her man voice.

Both  Aiden  and  Blaze’s  bodies  turned  toward  her.  The
camera phone started shaking.

“Oh,  no!  Leona!”  I  called  out.  “Aiden  will  totally

recognize her. Abort mission!”

Immediately  Kira  pulled  out  her  phone  and  began

punching  in  excape  codes  to  inform  Leona  to  exit.  But
nothing was happening.

“Right,” Aiden said, stepping toward Leona. “It was her

ankle. Thanks… . What’s your name?” There was a hint of
amusement in his voice.

“Walter.”
Kira snapped her head back to look at me. “Walter?”
“She’s  supposed  to  be  Rocco!”  Leona  was  totally

losing her disguise.

“My 

grandfather’s

  name  is  Walter!”  Kira  groaned  and

covered her eyes as she leaned back into the seat. “This is

covered her eyes as she leaned back into the seat. “This is
a disaster.”

“So  how  do  you  know  our  cheerleaders, 

Walter

?”

Aiden asked. Dang, I wish I could see his face! I couldn’t tell
if he recognized her.

“Uh …”
“Hey,”  Blaze  thankfully  interrupted.  “Rhett  is  flagging

me  down  over  there.  Wanna  come  say  what’s  up  to  the
team?”

“I’ll be over in a bit,” Aiden said, lifting his drink again.
“Cool,  man.  I’ll  check  you  later.”  They  slapped  palms,

and  when  Blaze  was  close,  he  spoke  quietly.  “And,  hey,  I
wouldn’t mess with your girl. I was just joking about putting
my hands on Tessa.”

“Yeah. You’d better be,” Aiden whispered back calmly.
They  split  uncomfortably,  Blaze  adjusting  his  vulgar

belt.  I  was  feeling  pretty  darn  good.  Aiden  just  totally
threatened  him  in  his  smooth,  polite  way.  I  was  …  sort  of
turned on.

When Blaze’s backside was out of sight, Aiden’s body

turned toward Leona. Sigh. His thighs really did look nice.

“Now,”  he  said,  sounding  a  little  annoyed.  “Where’s

Tessa?”

“Excuse me?” Only Leona’s maleness had worn off as

her tone took on the high pitched squeak of a cheerleader
that had just gotten busted. And then, the feed cut out.

SOS Inter-Kitten Communication

 
 
 
Dear Smitten Kittens,
 
 
Our  suspension  ends  on  Monday,  and  we  were

thinking  of  how  to  reenter  the  student  population  with  a
positive  attitude.  Yes,  I  know  most  of  the  boys  are  angry
with us, but that does not mean we have to lose our spirit!

 
So  during  this  time  of  crisis,  I  ask  that  we  wear  our

uniforms  daily  to  support  the  squad.  Extra  uniforms  are
available for those who need them.

 
We’re  going  to  get  through  this,  girls. All  we  need  is

the right sort of pep!

 
Go, Smitten Kittens!!!!
 
 
Keep smiling,
 
Tessa
 

Chapter 12

 
We all sat there holding our breath. Had anyone heard

Leona?  Was  she  totally  busted  and  in  need  of
reinforcements? I tried her cell, but she didn’t answer.

Guns n’ Roses! We needed to save her!
A  loud  knock  on  my  window  startled  me,  and  I

screamed out. Izzie tried to duck under the dashboard, and
Kira  slid  down  in  the  seat.  It  was  our  natural  undercover
reflexes.

The door opened, and Leona’s flannel came into view.

“Holy cannoli, Leona! I was so worried. I thought we’d have
to—”

I stopped dead. Right behind her was a very nice pair

of  thighs.  “Tessa,”  he  called.  “May  I  speak  with  you  for  a
second?”  His  voice  sounded  scoldy.  I  didn’t  like  getting
scolded.

I nearly refused, but at the same time, I wanted to know

what  Aiden  was  doing  here.  He  should  have  been  at
college.

Gathering  my  crutches  from  the  floor,  I  scooted  over,

careful to keep my booted cast from bumping against the
seat. When I swung my legs out, Leona helped set up the
crutches, and I climbed out.

Her  mustache  was  gone.  She  looked  at  me  and

shrugged.  “I  didn’t  do  too  well,”  she  said,  looking
disappointed.

“You did great. No negative talk.” I smiled reassuringly.

I  mean,  yes.  We  didn’t  get  the  info  we  needed,  but  at  the
same time, Aiden was here. Maybe he knew something.

Leona  looked  over  her  shoulder  at  Aiden.  He  was

looking  down  the  street  as  if  he  weren’t  paying  attention,
but he had a satisfied little smirk on his face.

“I’ll  wait  in  the  car,”  Leona  mumbled  before  moving

behind me to get in the backseat. When she slammed the

door, Aiden finally looked over at me. My heart fluttered.

“I see the crutches haven’t stopped SOS,” he said.
“We’ve  decided  that  our  job  is  important, Aiden.  But

tonight,  we’re  here  on  a  different  mission.  We’re  trying  to
find a tattletale.”

He laughed. “Ironic that the same girls that have been

…”—he  paused—“tattle 

tailing

  for  the  last  three  years

would now want to find the person that spied on them.”

“It  may  be  a  little  ironic.”  I  adjusted  my  weight  on  my

crutches.  “But  it  doesn’t  mean  that  we  shouldn’t
investigate.”

Aiden was quiet, and I began to feel the awkwardness.

I wanted to look at him, but I fought it.

“How’s the ankle?” he asked, motioning toward it.
“Getting  better.  The  girls  made  it  sparkly  so  it  didn’t

look so tragic.”

He laughed and looked down at it, but when he did, his

face  changed.  He  tilted  his  head,  reading  it  and  then
glanced up, his green eyes wide. I didn’t understand at first,
but then I remembered. Joel’s note.

Aiden looked away, taking in a jagged breath. After a

quiet second, he turned back to me, his jaw tight. “Well, I’m
glad to know you’re up and hobbling around.”

He  was  hurt.  “It’s  not  …”  But  I  stopped.  Not  what  he

thinks? It sort of was. And besides, I didn’t have to explain
anything  to  him.  At  least,  I  wasn’t  sleeping  with  the  ex-
captain of my cheer squad. Ew.

Aiden  nodded,  acknowledging  that  I  didn’t  have  to

finish  my  sentence.  Then  he  took  a  step  closer  to  me,
making me feel off balance. I could smell him, his familiar
scent.

“What  are  you  doing  here?”  I  asked  him,  my  own

breathing quickened.

“I  was  worried  about  you.”  His  mouth  twitched  with  a

smile.  “And  I  sort  of  figured  you’d  be  out  spying,  getting

yourself  in  more  trouble.  Leona  could  have  gotten  hurt  in
there.”

I  didn’t  need  Aiden’s  protection.  “SOS  is  perfectly

capable  of  handling  our  own  business.  If  anything
happened, we would have—”

“What?  Hobbled  in  to  get  her?  You  need  help,  Tess.

Eventually  you’ll  have  to  admit  that.”  Aiden’s  green  eyes
seemed  to  look  right  into  me,  sparkling  under  the  street
light in that devious way that I’d always loved.

“And I’m sure you’re volunteering for the job.”
“Of course, baby.” He grinned.
When he called me baby, a chill ran over me. But not

the good kind. It made me think of all the other times he’d
called  me  baby.  The  times  when  he  was  secretly  seeing
Mary Rudick but still pretending to love me.

“I’m  not  interested.”  My  tone  turned  icy.  “Is  there

anything else, Aiden? Because we have to analyze the data
and—”

“Tess—”
“—and  come  up  with  our  list  of  suspects.  It’s  a  very

busy  and  important  time  in  the  investigation.  There’s  not
time for distractions—”

“Am I distracting you?” I looked up to see him smiling

at me.

I  paused.  “Yes.”  With  his  tan  skin,  piercing  eyes,  and

blond hair; Aiden was highly distracting.

“Can I drive you home?”
His question caught me off guard. I went to move back

and bumped into the car. “Oh. No. No, thank you.”

“I’d like to, Tessa. I’d like to take you home.”
I closed my eyes. It was such a simple thing, and yet it

broke and fixed my heart all at once. It’d been a really long
time  since  I’d  been  alone  with  him.  It  just  seemed  like  a
really bad idea.

“I promise I’ll behave.”

There  was  the  sound  of  an  electronic  window  rolling

down. “Pardon me, Tessa,” Kira called, the hint of a laugh
in  her  voice.  I  turned.  “We  really  have  to  go.  Izzie  has  a
twelve  o’clock  curfew  tonight.”  In  the  background  Izzie
nodded.

I looked at Aiden. “I have to go.”
He exhaled, as if he were about to say something he

didn’t want to. “I have information for you. I really think you’re
going to want to hear what I have to say.”

“Information?” Had Aiden heard something or was he

just trying to get me to ride home with him?

“Just go with him,” Kira said. She was smiling. “Aiden

doesn’t bite. Right, Aiden?”

“Not usually.”
“See.”  She  had  a  twinkle  in  her  eye  that  told  me  she

was  enjoying  my  little  reunion.  “Besides,”  she  added,
“maybe he does know something.” I could tell that she didn’t
believe that.

I considered my options for a second, wondering what

I  should  do.  Even  if Aiden  could  help,  should  I  accept  it?
And what about Joel? I was so torn!

But  when  I  looked  at Aiden,  he  didn’t  seem  to  gloat

over my indecision. No. His face was cautious. Patient.

I decided that if I was ever going to be okay, I needed

to face my fears. And my biggest one right now was being
alone with Aiden.

Turning back to the car, I ducked my head. “We’ll meet

tomorrow?”  I  asked  the  girls.  Already,  my  pulse  was
speeding up, scared of what would happen when Kira’s car
pulled away.

“Sounds good,” Leona said from the backseat, waving

me  off.  Poor  thing.  She  was  so  distraught  over  getting
busted by Aiden. Not good for her self-esteem.

“Or  just  call  us  when  you  get  up.  In  case  you  need  to

sleep in.” Kira raised her eyebrow at me. I frowned at her.

“Bye, Aiden,” Izzie said. He waved to her.
I watched nervously as Kira rolled up her window and

drove her car into the street. I stood with my back to Aiden,
totally regretting this decision.

I  was  all  alone  with  my  ex-boyfriend. 

Great  Gatsby

!

This was a bad idea.

 
Everything about Aiden’s car was the same. The smell.

The pile of uniforms and workout clothes scattered across
the  backseat.  It  made  me  feel  homesick—that  longing  for
another place. Another time. I cleared my throat and busied
myself by scrolling through my phone.

“Been  a  while  since  I  got  to  drive  you  anywhere,”  he

said after he got in. I looked over at him, and we sat there
awkwardly until he started the car.

“So  you  said  you  had  information?”  I  asked  as  we

drove  through  the  dark  Redmond  streets.  There  were  no
streetlights  through  the  hills,  something  about  people  not
wanting  to  disturb  nature.  The  blackness  outside  the
windows made Aiden and I feel even more alone together. I
gulped.

“Right,” he said, almost disappointed. I wondered if he

thought I had a different reason for getting in his car. “Well,
Darrell  called  me  the  other  day,  wanted  to  talk  about  you.
He said he sent you a pissed off e-mail.”

“He did.” I hadn’t told Kira about that. I thought it might

hurt  her  feelings.  She’d  been  very  attracted  to  Darrell  for
several months until he had cheated on her last year.

“Well, first I told him I was going to beat his ass.”
I  smiled  and  looked  over  at  him.  He  was  staring

ahead, navigating the winding road. It was sort of cute that
he  threatened  physical  violence  against  anyone  who
crossed me. Not that I condoned it.

“Then I made him tell me everything he knew.”
I straightened my posture. “He knew who told on us?”

“No,”  Aiden  sighed.  “But  whoever  it  was  told  Blaze

during  class,  passed  him  a  note  or  something.  At  least,
that’s  what  Darrell  heard.  So  start  by  checking  his
schedule.”

“This is good. Thanks.”
Aiden grinned. “No problem, baby.”

Baby

.  I  blinked  a  few  times  and  turned  away.  I  didn’t

want him to call me that. I couldn’t handle hearing that. My
eyes began to water.

“Tessa?”
“Stop.”  I  needed  him  to  stop  talking.  I  was  afraid  of

what would come next.

“I know I promised to behave, but I have to say some

things.  I  miss  you.  I  can’t  stand  my  life  without  you.”  It  all
came out in one breathless second, like he’d been waiting
a  long  time  to  say  it.  “And  then  seeing  his  name  on  your
cast … I just can’t stand it, Tess. I want to fucking kill him.”

I  put  my  hand  over  my  eyes  and  rested  my  elbow  on

the  door.  I  should  have  realized  that  whatever  information
Aiden had came with a price.

“We can work this out,” he whispered. “I know we can.”
I  sniffled  and  looked  over  at  him.  “No, Aiden,”  I  said,

feeling  exhausted.  Worn  out.  “We  can’t.  You  slept  with
Mary. You hid it from me. You were supposed to love me.”

“I do! I love you more than anything!”
“Then  how  could  you  sleep  with  her?  How  could  you

sneak  around  with  her  and  then  still  be  with  me?”  I  shook
my head, tears starting to fall from my eyes. “How could you
do that to me? I was waiting for you!”

“I was stupid! What the fuck else can I say? I made a

mistake,  Tessa.  Why  can’t  you  forgive  me?”  Aiden  face
was scrunched up as he looked between me and the road.
It  was  obvious  that  he  was  in  pain,  but  this  was  too  hard.
There  was  too  much  baggage.  “You  know,  I’ve  forgiven
everything  you’ve  done.  Why  won’t  you  do  the  same  for

me?”

“It’s not the same,” I said, wiping under my eyes. “You

betrayed me. And right now, all we’re doing is hurting each
other.”

“I’ll never hurt you again. Please, just—”
“I don’t forgive you!”
My words came out so suddenly, so angrily, that Aiden

gasped,  and  I  felt  my  body  go  limp  with  the  admission.  It
was such a horrible thing to say!

Just then we came out of the hills into the lit streets of

my  neighborhood.  I  watched  Aiden  silently  stare  ahead
from  behind  the  steering  wheel,  tears  leaking  down  his
cheeks, his lips pressed tight together.

And I wanted to take back the words. I didn’t want to

hurt Aiden.  It  killed  me  to  make  him  feel  this  awful.  But  I
turned  away  and  let  my  last  statement  hang.  This  was
better. If he stopped calling, stopped trying, maybe my pain
would go away. Maybe.

Aiden  turned  sharply  into  my  driveway,  and  the  tires

actually  squealed  when  he  stopped.  My  seat  belt  locked
and yanked me back into my seat.

“Sorry,” he said quietly, staring down in his lap.
I watched him, my heart beating a little faster from our

sudden  stop.  My  heart  aching  for  the  pain  he  was  going
through.  His  knuckles  were  white  from  his  grip  on  the
steering  wheel,  the  muscles  of  his  forearms  defined  and
flexed.

Looking at him, I could see everything I’d loved. I could

see my past. And with that, I opened the passenger door.
Aiden waited patiently as I reached in and got my crutches,
even if he didn’t get out to help. It was better that he didn’t.

When I’d gotten all of my stuff, I paused just outside the

door.  “Good-bye, Aiden.”  He  opened  his  mouth  but  didn’t
answer. So I shut the door and watched as he backed out
of my driveway. He paused so long before turning down the

street,  I  thought  maybe  he’d  rethought  leaving  and  was
going  to  come  back.  But  eventually,  he  pulled  out  and  his
taillights were down the street.

What a strange night. We’d failed our mission, and I’d

just  done  what  I  promised  myself  I  wouldn’t:  talk  to Aiden.
And now that he was gone, my breathing was quickening,
my  chest  starting  to  tingle  with  an  unrealized  anxiety.  I
missed him.

I couldn’t handle this roller coaster of love! I needed to

pull myself together and move on. In fact, I was going to call
Joel right now and schedule dinner. I needed a normal guy
in  my  life. A  guy  without  baggage. A  guy  who  respected
and loved me.

I  reached  into  my  pocket  to  grab  my  phone.  Wait.

Where  was  my  phone?  I  balanced  on  my  crutches  as  I
checked all of my pockets, but nothing. I know I’d had it in
Kira’s car. And I’d checked it once while I was with Aiden—

Siegfried  and  Roy!  I’d  left  my  phone  in Aiden’s  car.  I

exhaled and slowly turned to crutch my way into my house.

Joel,
I stopped by your house this morning because I

lost my phone last night. Long story. I’d love to go out
to dinner with you. I’m home all day, so call the house!

Tessa

From:

 Kira Reynolds <cheerbabe@gmail.com>

To:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com>

Sent:

 Mon, October 11, 2:45 PM

Subject:

 Practice

 
Hey, Tess. I’ve been working on a new routine that we

should  use  for  the  ESPN  game.  It’s  called  the  Triple
Licorice  Twist—totally  hot.  I  think  it’s  the  only  way  we  can
win over the crowd.

 
I’ve been working on it with Chloe, and she’s rocking it.

I  really  think  she  should  be  our  flyer  since  your  ankle  is
broken.

 
Thoughts?
 
BTW,  does  Joel  know  how  much  time  you’ve  been

spending with Aiden lately?

 
K
 

Chapter 13

 
I’d dialed Aiden’s dorm room several times to get my

phone back, but it kept going to voice mail. Where was he?
I started to wonder if he was keeping it on purpose.

Joel  called  me  the  minute  school  got  out.  I  thought  it

was  incredibly  sweet  that  he  would  ignore  homework  for
me. He was also totally forgiving about my blowing him off
the other night when I was spying … er, at the movies.

We decided to grab an early dinner so that I could still

make practice tonight. Kira’s e-mail about her new routine
had me all stressed out. First, the Triple Licorice Twist was
highly  dangerous.  Second,  there  was  no  way  in  the
universe I’d let Chloe be my flyer. I was top of the pyramid.
A stupid cast wouldn’t change that.

I’d let the squad know Aiden’s detail about the culprit

possibly being in a class with Blaze, and luckily, both Izzie
and  Leona  were  in  his  homeroom.  They  were  going  to
snatch his schedule tomorrow.

I  waited  in  the  kitchen,  thankful  that  my  parents  were

out of town. They didn’t freak about the suspension. I mean,
sure,  they  told  me  to  stay  inside  except  for  cheerleading,
but I think dinner was a necessity and therefore okay.

When my doorbell rang, I smiled as I crutched over to

it.  Since  I  didn’t  want  to  wear  sweatpants,  I  had  changed
into a dark-pink skirt with a white T-shirt and cute cardigan
sweater.  Too  bad  my  crutches  didn’t  match.  It  could  have
been a total ensemble.

“Wow,” Joel said slowly when I opened the door. “You

look great, Tess.”

“You, too.” He was so handsome with his hair brushed

smooth,  his  button-down  the  perfect  shade  of  green  to
make the hazel of his eyes stand out. I felt a little breathless.

He  smiled,  his  slightly  misplaced  tooth  peeking  out

and  thrilling  me.  “We  could  just  stay  in,  maybe  order  a

pizza?” he suggested.

Oh. His comment surprised me, and I moved back on

my crutches. He must have noticed because he held up his
hands apologetically.

“Or  we  can  go  out  to  dinner  like  we  planned.  You

ready?”  He  seemed  completely  nervous,  and  I  felt  bad.  I
wasn’t  trying  to  make  him  uncomfortable.  It  was  just  that
staying in would lead to making out. And making out could
lead to …

“Yep. Let’s go.” I crutched forward and out the door.
Joel drove us downtown in his sensible, clean car as I

enjoyed  the  darkening  view  out  my  window.  It  was  pretty
this time of year. All the leaves were bright orange and red.
The  slight  chill  in  the  air  had  everyone  wearing  stylish
overcoats.  It  made  me  crave  hot  chocolate  and  pumpkin
pie.

We  stopped  in  front  of  the  Steakhouse  in  Bellevue.  I

looked  at  him  as  he  pulled  the  car  into  the  parking  lot.
When  he  glanced  over,  I  smiled.  “I’ve  never  been  to  this
restaurant,” I said.

“It’s nice.”
Well,  that  was  good.  I  liked  new  experiences.  And

having  them  with  Joel  was  forward  momentum.  No  point
spending my entire life visiting all the old haunts that Aiden
and I used to. Joel deserved his own traditions.

It took me a good while to climb out of the car and get

on the crutches, but when we approached the building, Joel
held  the  door  open  for  me.  Such  a  gentleman.  I  was  just
about to thank him when I noticed the room. I paused. “Um
…”

Joel  hadn’t  mentioned  that  we  were  going  to  a  fancy

(meaning  sort  of  stuffy)  restaurant.  The  type  with  ladies  in
fur  coats  (tragic!)  and  men  wearing  ties.  There  were
chandeliers and wood-paneled walls with intricate designs.
I would have been fine with going for a burger. I just wanted

to spend time with him.

“Joel,” I said, turning around, “this is really fancy. I think

I’m underdressed.”

“You  look  beautiful,”  he  said,  a  crooked  smile  on  his

face.  “You’re  easily  the  hottest—

and  youngest

—girl  in

here.”

I laughed.
“Besides,” he said, “I figured if I finally get to take you

out, I’d better make it first class, or I’d never coax you away
from the squad again.”

“Coax?”
He  shrugged.  “Tryouts?  Practice?  Meetings?  Take

your pick. Seems every time I ask you out, you already have
plans—and that’s after you stopped spying. I’m starting to
think you’ve changed your mind about me.”

Holy  Grail!  That  was  definitely  not  the  case.  I  found

Joel very charming. Handsome. Funny. I was just … busy.
“Haven’t changed my mind,” I said, reaching out to take his
arm. “In fact, I’m glad we’re here.”

“You don’t mean that. You want to leave.” He sounded

amused.

Suddenly, a maître d’ walked up in a tuxedo. Tuxedo! I

looked sideways at Joel, and he burst out laughing.

“Sorry,  sir,”  he  said  to  the  man  standing  there  and

looking  down  his  considerable  nose  at  us.  “My  girlfriend
would rather go to McDonald’s.”

“Oh, my word!” Wait. Girlfriend?
The  maître  d’  snorted,  and  with  that,  Joel  spun  me

around  (careful  of  the  crutches)  and  marched  us  out  the
heavy glass door. It was spontaneous and sweet.

Joel was a life-size Ken doll, only without all the plastic.
 
“You’re incredibly low maintenance, Tessa,” Joel said

as we sat across from each other in a vinyl booth at Sid’s
Pizza. When I told him that I didn’t care where we went, he

chose  here.  Which  was  cool.  Even  if Aiden  and  I  used  to
come here every Thursday.

“You’re  not  completely  off  the  hook,”  I  said,  taking  a

bite.  “I  will  expect  ice  cream  afterward.”  Being  with  Joel
was so easy. He made me feel lighter, simpler. I didn’t have
to act or put on a brave face. I didn’t have to do anything but
just be me.

“Ice  cream?  How  long  of  a  date  do  you  think  this  will

be?” He grinned, and I felt a surge of attraction for him. He
was flawed and perfect at the same time. “By the way,” he
asked,  picking  up  his  slice,  “what  happened  to  your
phone?”

My breath caught. I had no reason to lie, and yet I didn’t

like how this would sound. I lowered my eyes. “I, um. I forgot
it in Aiden’s car.”

Silence.
When I finally looked up, Joel was chewing, seemingly

unfazed by my comment. He took a sip of soda.

“He gave me a ride home. It was nothing.” Somehow

my lackluster explanation made me sound guiltier.

“Didn’t  know  he  was  in  town  last  night.”  He  took

another bite, his eyes studying the side of his red cup.

“He’s been around since everything happened with the

football team. He was sort of looking out for me. I mean us.”
Gosh, I was really bad at this.

“Ah,  of  course,  he  was.  I’ve  seen  him  at  school  this

week, too. Don’t think he likes me very much.” He smiled,
looking  up  to  meet  my  eyes.  His  hazel  stare  was  calm,
collected.

“No. No, I don’t think he does.” Hm … I didn’t know that

Aiden  had  been  at  school.  It  seemed  odd  that  he’d  been
missing  so  much  course  work  lately.  I  wondered  if
everything was all right at college.

“Team  seemed  happy  to  see  him  though.  The  great

legend coming back to grace us with his presence.”

Joel started to look slightly annoyed, and I set my pizza

back down on my white, paper plate. “Hey. I’m really sorry. I
know  things  have  gotten  pretty  skewed  since  Blaze  outed
SOS. I hope they haven’t been giving you a hard time.”

“What?  Like  shoulder  bumping  me  into  the  locker

because I’m still hanging out with you? Psht. It’s nothing.”

I winced. “I’m so, so sorry.”
He  shrugged.  “Just  between  us,  I’ll  pick  the  cute

cheerleader  over  the  dickhead  jock  any  day.”  He  paused.
“Speaking of, did you want to talk about your secret-agent
double life? I have to admit, I’m mildly curious.”

To be honest, I didn’t entirely feel like discussing it, but

I knew it might be difficult for Joel to understand. “If you feel
like you need to talk about it.”

His hazel eyes flicked up to mine. “I think I do.”
I  nodded.  To  the  average  viewer,  we  probably  didn’t

make sense. But this was my chance to explain how great
an organization we were. “Basically the Smitten Kittens run
a secret society that investigates cheating boyfriends.”

“Wow. Interesting concept.”
“Thanks!” See! He totally got it.
“Unethical, too.”
Oh. Maybe not. “We were doing it for the right reasons,

Joel.  We  were  trying  to  help  those  unlucky  in  love.  The
wronged. The—”

“Yeah, but how exactly did you investigate?” He pulled

his  eyebrows  together  as  if  he  couldn’t  wrap  his  brain
around it. I had a feeling that our tactics were the parts that
the  guys  didn’t  appreciate.  But  at  least,  we  got  proof  and
never falsely accused! Shouldn’t that count for something?

“What  are  you  thinking  about  over  there,  Tiny

Crimson?  Your  nose  is  all  scrunched  up  and  you  look
worried.”

“I don’t want you to be angry with me.”
He laughed and reached across the table to take my

hand. I sort of wanted to pull away, but not because I didn’t
like him. Because my hands were greasy from the pizza. It
felt sort of gross.

“If  I  didn’t  get  angry  about  the  fact  that  you’re  losing

things  in  your  ex-boyfriend’s  car,  I  won’t  get  angry  about
this.” But the fact that he’d brought it up told me that he was
a little perturbed by my platonic late-night rendezvous with
Aiden.

“Maybe we should go get that ice cream now,” I said,

ready to get up.

“Tess, I just want to understand.”
I took a deep breath, afraid of his reaction. “Fine. We

would break into people’s bedrooms, hack their computers,
bug their phones.”

Joel  stared  at  me  calmly.  I  was  so  relieved!  “I’m  so

glad you’re not freaking out.”

His eyes widened. “Wait. You weren’t joking just then?

Holy shit, Tessa. Did you really do that stuff?”

Oops. “I did. We did.”
“Kira, too?”
I glanced down when he said her name. Why was he

asking about Kira? Why did that make me a little jealous?
“Yes.”

“This is pretty intense.”
“Sorry.”
Joel let go of my hand and brought his hands together

as he rested his elbows on the table. “I can’t believe this. I
can’t believe how long you got away with it. I mean, I heard
you  were  spying,  but  I  didn’t  …  I  didn’t  actually  think  you
were 

spying

.  Maybe  driving  by  someone’s  house  to  see

whose car was there, or normal things like that. But this …
This is fucked up, Tess. Maybe it was a good thing you got
busted.  Because  now  it’s  done.”  He  stopped  and  looked
sharply at me. “It is done, right?”

His  jaw  was  tight,  but  at  the  same  time,  he  seemed

less agitated than I thought he would be. I mean, Aiden sort
of  flipped  when  he’d  found  out.  He  kicked  me  out  of  his
house  and  made  me  walk  home!  Then  again,  I  had  been
spying on 

him

.

“Not really.” I took a bite of my pizza with pineapple.
“What?”
I paused in my chewing. “What?”
“You  said,  ‘Not  really.’  Do  you  mean  you’re  still

spying?”

“Oh. Um … no. It’s just …” Frick and Frack! Where do I

go from here?

“It’s a simple question, Tessa. Does SOS still exist or

not?”

I knew I’d regret this. “Not.”
Joel watched me for a second, and I finished my bite

and swallowed it self-consciously. I didn’t want to lie, but I
didn’t  want  to  ruin  the  night  either.  Things  had  already
gotten murky when I brought up Aiden.

“I  don’t  want  to  sound  creepy  and  possessive  right

now,”  he  said  slowly.  “But  I  really  don’t  want  you  spying
anymore.”

“I understand.” I took a sip from my soda and thought

about that. To be honest, I didn’t understand. SOS stood for
truth, justice, and the Smitten Kitten way. What could be so
bad  about  that?  I  mean,  sure,  we  were  guilty  of  breaking
and entering, but weren’t they guilty of cheating? That was
way worse!

Joel exhaled. “It’s just …” He stopped and I looked up

at  him,  alarmed  by  his  change  in  tone.  “I  don’t  like  to  talk
about it, but my parent’s divorce was really messy. My mom
caught  my  dad  cheating,  and  she  went  nuts. And  I  mean
completely nuts.”

I  nodded,  not  sure  what  this  had  to  do  with  me.  But  I

was glad he was sharing. It showed he trusted me. “What
happened?”

He rolled his eyes. “My dad was having an affair with

the  girl  at  the  front  desk  of  the  auto  body  shop.  She  was
into  cars;  my  mom  wasn’t.  My  dad’s  not  a  bad  guy,  not
really.  But  he  definitely  screwed  up.  He’s  still  seeing  that
girl. Judith.” He laughed, shaking his head. I got the feeling
that he didn’t care much for Judith.

“And your mom?”
“See,  that’s  the  funny  part.  She  caught  him.  Told

everyone. And caused enough drama to get him fired from
his  job  and  kicked  out  of  his  poker  group.  She  was
relentless.  And  the  day  the  divorce  papers  were  signed,
she told me she was getting engaged.”

“What?”
“Some guy she’d met on match.com. She left my father

with  nothing,  and  it  made  her  happy  enough  to  move  on.
But I hated it. And they hate each other.”

“Wow, Joel. I’m sorry. I had no idea.”
“How could you? I’ve only told one other person. And I

wouldn’t  bring  it  up  now,  but  I  guess  after  I  heard  what
happened  in  the  field  house—what  you  were  doing—I
wanted  to  believe  it  wasn’t  that  unethical.  But  it  sort  of  is,
Tess.  Even  if  you  didn’t  mean  to,  you’ve  ruined  people’s
lives.”

Whoa. Hold the phone. “That is completely untrue.”
“Is  it?”  He  cocked  his  head  to  the  side,  not  looking

mad,  just  curious.  But  I  was  offended.  Yes,  our
investigations  ended  up  breaking  apart  couples,  but  how
healthy were they to begin with? His judgment was unfair. I
was suddenly not all that thrilled to be sitting here with him
in Sid’s Pizza. Even Aiden had been more understanding
than this. And he made me walk!

Joel pushed his back against the booth and shook his

head  apologetically.  “You  know  what?  I’m  sorry.  You’re
right.  I’m  a  complete  asshole,  so  please  ignore  me.”  He
reached  out  to  take  my  hand  again.  “Seriously,  Tess.  I

didn’t  mean  to  be  so  rude.  I  don’t  know  why  I  said  that—
maybe because of your ex-boyfriend. I’m an idiot.”

He looked so apologetic, and I felt awful for putting him

in  such  a  sour  mood.  He  was  always  totally  sweet  to  me,
and I was making him crazy. I squeezed his hand.

But  before  I  could  respond,  the  front  door  of  Sid’s

Pizza  jingled  as  it  opened.  Joel  looked  over  his  shoulder
and Kira walked in, oblivious to us just a few feet away. My
stomach backflipped to my spine, and I wished I didn’t have
crutches because I might run for it.

She turned to us, and her ruby lips parted in surprise

as she saw our hands clasped together in the middle of the
table.  I  quickly  yanked  mine  away.  I  was  pretty  sure  the
Earth  stopped  rotating  and  the  planets  aligned.  This  was
the Apocalypse.

It seemed like an eternity, but luckily, Sid came in from

the back and walked to the counter. He was a large man,
always dressed in a white apron, usually covered in sauce.
“Can I help you?”

Kira  looked  away  from  us  quickly,  her  uncomfortable

posture obvious to me. Then she approached the counter,
saying  that  she’d  called  in  for  pickup.  Joel  turned  back
around  and  bit  again  from  his  slice  as  if  nothing  were
wrong. Even though Kira wasn’t looking our way, I could tell
by her stance that she was using her peripheral vision.

“You okay?” Joel asked.
I met his eyes. “Kira,” I whispered.
He  shrugged.  “It’s  cool.  I  told  her  we  were  going  out

tonight.”

I sunk down in the booth even though Kira had already

seen us. “Why would you tell her that?”

“Because I’m friends with her.”
This  revelation  sent  a  mixture  of  feelings  through  me

that  I  didn’t  expect.  I  was  a  little  jealous,  but  also  a  little
relieved.  It  was  considerate  of  Joel  to  still  be  friends  with

his ex-girlfriend. But at the same time, I knew how Kira felt
about him. And me. This would never work out. Eventually,
he’d have to choose.

I glanced up at Kira just as Sid handed her a pizza and

a  Styrofoam  wing  box.  She  turned  and  faced  me,
swallowing hard.

“Hi,  Tessa,”  she  said.  Her  face  was  unreadable.

Without emotion. I wondered if she wanted to high kick me.
I knew I’d want to kick a girl if I saw her with Aiden.

“Hi,” I replied quietly.
“Hey,” Joel said, nodding his chin to her. She smiled.
“Hey,  yourself.  I  just  saw  your  dad  at  the  gas  station.

Judith  was  giving  me  those  devil  eyes  again  from  the
passenger  seat.  Thought  her  head  was  going  to  spin
around  this  time.”  They  both  laughed;  I  felt  like  the  third
wheel. Kira knew his family better than I did.

Good gravy! It occurred to me—she was probably the

“one other person” he’d told about his family. I was getting
slightly dizzy.

“Definitely  glad  I’m  at  my  mom’s  tonight,”  Joel  said.

“You  wanna  sit  down  for  a  sec?”  He  slid  over  in  his  seat,
motioning to it. I felt my chest seize up. I didn’t think I could
survive anything that awkward!

“That’s sweet, but I can’t. I’m picking up a pizza for my

mother. 

The  Bachelor

  is  on  tonight.”  She  held  up  the

boxes.

“Woo hoo. Party at the Reynold’s house.”
She  giggled,  and  I  knew  what  was  happening.  Joel

was  being  cute.  Charming.  I  suddenly  felt  like  I  was
intruding on 

their

 date.

I went to take a nervous sip from my soda, but instead,

I knocked into my cup and had to move swiftly to catch it. I
saved it, but some splashed out anyway. Quickly, I started
to  grab  napkins  to  soak  it  up,  but  the  movement  drew
attention  from  both  of  them. And  probably  made  me  look

jealous. Kira sucked at her teeth and then returned a look to
Joel.

“I gotta run. I’ll see you around?” she asked.
“I’ll  talk  to  you  tomorrow.”  He  waved,  and  just  as  she

opened the door, she looked over her shoulder at me.

“Night, Tessa.” But she left before I could even form a

response. I was completely shaken.
“I’m sorry.”

I glanced up to see Joel watching me. I tried to smooth

down my hair as if I weren’t a frazzled mess. “For what?”

“That was uncomfortable. For all of us.”
“You seemed fine.”
“Why,  Tessa  Crimson?”  He  mock  gasped.  “Are  you

jealous? Should I go ask her for a ride home?” He grinned.

“You  can  be  friends  with  whomever  you  want.  It’s  just

that  I  don’t  want  there  to  be  any  animosity  between  the
Smitten Kittens. I can’t—”

“Kira’s  okay,”  he  interrupted.  “We’ve  talked  about

remaining  friends,  and  I’ve  told  her  that  you  and  I  are
friends, too. Unless …”

He paused, waiting for me to finish the sentence. Only,

I didn’t know how. I didn’t know what we were. I wasn’t sure I
was ready to decide. He laughed.

“I’ll spare you the 

Jeopardy

 theme song that’s running

through  my  head  right  now.  Save  your  answer.  Now  stop
frowning and finish your pizza. I know the perfect place for
ice cream.”

“I wasn’t frowning.” I took a bite.
“Yes, you were,” he whispered.
I laughed. Eating the rest of my pizza, I pushed aside

all  thoughts  of  Kira  or Aiden.  Truth  was  Joel  didn’t  agree
with  what  I’d  done  with  SOS,  but  he  was  still  here  by  my
side.  There  was  something  special  about  that.  I  liked  this
simple existence with him.

It was a good place to be.

It was a good place to be.

I  need  to  see  you.  I’m  not  sure  I  can
keep doing this. I hate myself. Meet me
outside the 7-Eleven at midnight. I’ll be
wearing black.

Izzie

Chapter 14

 
It was fairly early Friday morning when Leona showed

up  at  my  front  door.  She  looked  positively  frantic.  Her
bangs  were  pinned  back  haphazardly,  and  her  clothes
weren’t ironed. Oh, no. This was obviously an emergency!

“What’s  wrong?”  I  demanded  as  I  let  her  in.

“Someone’s hurt?”

“Tessa,”—she  was  shaking  her  head—“I’m  not  sure

what to do. I was at Izzie’s house last night to check up on
her, and I found something.” Leona dragged out a kitchen
chair and flopped into it as I crutched my way across from
her. She sounded freaked out.

“What did you find?”
“A note poking out of her backpack.”
“You read it? That’s a violation of her privacy, Leona.”

But I knew there was more to it. She wouldn’t look so bad if
there weren’t.

Leona reached into her adorable patchwork purse and

took out a crumpled-up piece of notebook paper, handing it
to me. “Read it.”

I gulped, unfolding it slowly, and immediately my heart

sunk. When I was done, I raised my gaze to hers. “Do you
think …”

“That  we’ve  been  had  by  another  Kitten?  It’s  seems

that way.”

I  dropped  the  paper  on  the  white  tablecloth,  my  mind

swirling. “But Izzie … I don’t think she would do that. She’s
not vindictive.”

“Maybe not. Maybe it was an accident? I mean, she’s

been a mess lately. And Chloe even said—”

“Wait. Chloe?”
Leona looked away. “Yeah, um, she came with me last

night  to  check  on  Izzie.  You  were  out  with  Joel,  and  Kira
was with her mom, so I brought her along.”

This was not a big deal. I shouldn’t stress out about it,

but I felt it coming on. For the second time in two days, the
world was spinning. “I didn’t know you two were friends.”

Leona  tsked.  “Don’t  be  like  that,  Tess.  She’s  on  the

squad  now.  She’s  actually  pretty  funny  if  you  get  to  know
her.”

It almost felt like a slap in the face, her talking about my

archenemy  this  way.  But  at  the  same  time,  with  so  many
battles to fight, I had to pick the right one. And currently Izzie
was at the top of the list.

“Okay,  and  what  did  Chloe  think?”  I  couldn’t  believe  I

was asking that.

“She  said  that  Izzie  was  definitely  sneaking  around

doing  something  that  she  shouldn’t.  That  Izzie’s  erratic
behavior  coupled  with  her  obviously  guilt-filled  note  points
to  acute  PTSOSD—Post  Traumatic  SOS  Disorder.  She
thinks we should intervene immediately.”

I sat there, staring back at her. “She said that?”
“Yes. She also said that she didn’t think Izzie was the

traitor,  but  that  she  wouldn’t  rule  it  out.  She  was  going  to
collect evidence.”

“She’s  a  regular  CSI  investigator.”  I  blinked  quickly,

looking out over my cluttered kitchen. I’d been so busy lately
that I hadn’t had time to wash the pots that had piled up in
my  sink.  And  now  I  felt  completely  wiped  out.  Chloe.
Flipping Chloe.

“So what do you suggest we do about Izzie?” I asked,

glancing back at Leona. “Or should I call your new BFF.”

Leona narrowed her eyes. “You’re being kind of bitchy,

Tess.”

I  gasped.  Well,  that  was  uncalled  for.  Worse,  I  knew

she was right. “Okay,” I sighed. “I’m sorry.” Picking up the
note  again,  I  scanned  it  quickly.  “Guess  we  should  talk  to
Izzie.”

Leona  nodded.  “But  how  do  we  get  her  to  spill  the

beans?”

I  considered  it,  running  my  fingers  through  my  hair.

Then I stopped and smiled. “The best way to get anyone to
talk. Makeover.”

 
Leona  and  I  waited  at  my  kitchen  table  for  Izzie  to

arrive. I’d called her earlier, begging her to let me give her
split  ends  a  hot-oil  treatment.  She  only  agreed  when  I
promised  cupcakes  afterward.  She  was  going  to  be
devastated  when  she  found  out  this  wasn’t  a  real
makeover. And that I didn’t have cupcakes.

We had all of the usual equipment out on the stripped-

down tabletop. Oatmeal mixed with eggs, cucumber slices,
hot-oil treatment sitting in water. There was even a boiling
kettle of water on the stove.

“I’m  nervous,”  Leona  said,  tapping  her  nails  on  the

table. “What if she freaks out?”

“Then we’ll make that chamomile tea I bought.”
“Okay. Well if she’s the traitor?”
Luckily, the doorbell rang, and I didn’t have to answer.

Instead, Leona and I exchanged a glance. When she didn’t
get up, I motioned toward my crutches.

“Oh,  right.  Sorry.”  She  stood,  taking  a  deep  breath

before  walking  over  and  opening  the  door.  “Izzie!”  Leona
said  it  so  upbeat  that  Izzie  was  immediately  alarmed  and
looked past her toward me.

“What’s wrong?” she asked, her eyes glassy.
Careful not to blow our cover, I smiled. “Nothing. We’re

just really super-duper happy to see you.” That might have
been  a  little  too  cheery.  She  glanced  around  suspiciously
as she came inside.

Her red hair hung limp around her shoulders, all signs

of her luxurious curls were gone. Just tangles and knots of
dull  strands.  Under  her  green  eyes  were  heavy  bags,  red
rings. She’d been crying. My word. What had happened to

her?

Half  dazed,  Izzie  sat  down  at  the  kitchen  table  and

began to pick at her unpolished nails. Leona widened her
eyes at me from over Izzie’s shoulder.

“Where’s  that  tea?”  she  asked  me  immediately.  I

pointed to the white cabinet above the stove. As she went
to get it, I looked across the table to Izzie.

“Isabel Edwards, are you okay?”
She looked up, somewhat stunned. No one called her

Isabel except for her grandmother. I felt the moment called
for  some  tenderness.  She  smiled  sadly.  “I  don’t  think  so,
Tessa. I feel like I’m losing my mind.” Her expression was
so tortured that I felt goose bumps run up my arms. She had
to  be  guilty.  What  other  reason  could  Izzie  have  for  being
this unkempt?

“I  know  what  it’s  like  to  feel  confused,”  I  whispered.

“I’ve been there.”

“No, you haven’t. Not like this.”
And I didn’t doubt her. Even in my darkest moments, I

never  looked  this  down.  This  depressed.  Izzie  was  going
through  something  else  entirely.  I  couldn’t  imagine  what
would  bring  her  to  the  point  of  ruining  SOS.  But  I  was
starting to feel like it was the only explanation.

When Leona came back to the table, she set a green

mug in front of Izzie with a tea tag hanging over the side.

“I’m worried about you,” Leona said as she sat down.

“We all are.”

Izzie sipped carefully, both hands wrapped around the

ceramic.  “Things  are  going  to  be  okay,”  she  murmured.  “I
have some things to deal with, and then I’ll be okay.”

“But what are you dealing with?” I asked, leaning over

on the table. “Just tell us what you did, and we can help.”

“I can’t tell you. I …” But Izzie’s rigid body looked like it

closed in on itself, and she quietly began to sob. It was like
she liquefied right there.

Poor Izzie! Grabbing my crutches, I hopped over to her

side of the table, Leona coming to stand at my side. When I
got there, I stood behind Izzie and bent down and hugged
her. She held my arms, continuing to cry.

“Whatever  you’ve  done,  Iz.  We  still  love  you.  We

forgive  you.  You  just  have  to  tell  us,”  I  whispered  into  her
shoulder.  She  didn’t  answer,  but  as  her  shaking  tapered
down, she released my arm.

I  couldn’t  press  her  anymore  today.  She  was  far  too

fragile.  I  hated  to  admit  it,  but  Chloe’s  diagnosis  seemed
spot on. This was a severe case of PTSOSD.

Maybe  after  a  relaxing  and  self-esteem-building

makeover,  she’d  be  able  to  admit  what  she’d  done.  Then
we could find out exactly what led to the outing of SOS.

As  she  sat  with  her  shoulders  hunched,  I  piled  Izzie’s

hair into a loose bun and silently got out the beauty tools. I
worked  the  hot  oil  slowly  through  her  hair,  massaging  her
scalp  with  my  fingers.  Without  a  word,  Leona  took  Izzie’s
hand  and  began  buffing  her  nails,  getting  them  ready  to
polish.

About  halfway  through,  Leona  shot  me  a  concerned

gaze, but I didn’t know how to respond. I was way out of my
league.  I  finished  up  the  conditioning  treatment  and  then
crutched over to the sink to wash my hands.

“We’re going to take good care of you,” I heard Leona

whisper  to  her.  “Tessa  is  great  at  clearing  out  pores,  so
your  complexion  will  be  glowing  by  tomorrow.  This
conditioner  is  going  to  bring  back  the  gorgeous  shine  in
your hair. And after this, I’m taking you to the mall to retrain
you on how to accessorize. It’s all going to be okay.”

I didn’t hear Izzie answer.
My  house  phone  rang,  and  I  went  over  to  look  at  the

caller  ID.  “It’s  Kira,”  I  said,  looking  over  at  Leona.  I  hadn’t
spoken  to  her  since  I  was  out  with  Joel  last  night.  And  I
wasn’t sure I wanted to now.

“Let  it  go  to  voice  mail.”  Leona  rolled  her  eyes  and

went back to prepping Izzie’s nails.

“No,”  Izzie  said.  “Answer  it,  Tess.  I  want  you  two  to

patch things up.”

Aw! That was so sweet of Izzie. But it wasn’t that easy.

Not with the betrayals and backstabbing. Not with Joel still
in  the  middle.  But  I  also  thought  it  was  rude  to  send
someone to voice mail.

“Hey,” I said.
“I’m  going  to  be  honest,”  Kira  started.  “I  know  we

shouldn’t  even  discuss  Joel  because  we’re  trying  to  keep
up appearances for the squad. I just don’t want there to be
any  weirdness  at  practice.”  She  sounded  emotionally
exhausted.

Anxiety  turned  in  my  stomach.  “I’m  sorry  about  that.  I

really  don’t  want  any  weirdness  either.  I  didn’t  even  know
you two were still friends.”

“We are. And I’m going to keep being friends with him.

But … let’s not bump into each other like that again. Deal?”

“Deal.”
“Now,”  she  continued,  sounding  over  it,  “how’s  Izzie?

Chloe told me she and Leona found some crazy note last
night. Did she admit to ratting us out yet?”

“No,” I said, looking over at Izzie and Leona. They were

both looking down as Leona applied the Pink Champagne
nail  polish.  “I  think  it’s  all  going  to  be  okay,”  I  told  Kira.
“Smitten Kittens stick together.”

“Like  glue.”  She  sighed.  “Well,  keep  me  updated,

okay?”

“I will. And, K, I’m really sorry. About … everything.”
She  paused  a  long  time  before  clearing  her  throat.

“Me, too,” she said quickly before hanging up. I stood on my
crutches for a moment, listening to the dial tone. Truth was I
did feel bad. I just wasn’t really sure how to make it better.

When  I  got  back  to  the  table,  I  checked  Izzie’s  hair.

“You  can  probably  go  wash  this  out  now,”  I  suggested,
picking through her curls. “Do you need help?”

“No, I think I’ve got it,” Izzie said quietly, scratching at

her hair. “Thanks, though.”

“Hurry up,” Leona called as Izzie got up. “I need to do

your  other  hand.  It’s  desperately  in  need  of  color,  and  the
fashion police will be here any minute.”

I laughed, but Izzie was silent as she crossed the room,

headed  toward  my  bathroom.  When  she  was  gone,  I  sat
down  across  from  Leona.  We  stared  at  each  other  for  a
long moment until she dropped her head.

“What do you think?” I asked. “Did she turn us over to

Blaze?”

Leona grabbed the bottle of pink nail polish and shook

it.  “I  don’t  know.  I’m  not  convinced.  I  mean,  yes—she’s
acting  way  screwed  up.  But  I  feel  like  we’re  missing
something.”

“Me, too.”
Leona got up, grabbing the Oreos out of the cabinet as

I thought about what to do next. Izzie was clearly a wreck,
and  I  was  pretty  sure  we’d  need  to  get  her  some
professional  help.  I’d  hoped  the  makeover  would  plug  her
back  in  to  the  outside  world,  but  it  seemed  to  do  the
opposite.

There  was  a  clanking  sound  in  the  bathroom,  like

something had fallen out of the medicine cabinet and into
the  sink.  I  stood,  grabbing  my  crutches.  “She’s  been  in
there a while. I’ll be right back.”

“Not  promising  that  these  will  still  be  here,”  she  said,

putting another cookie in her mouth.

I crutched along the wood floor toward the back of the

house, pausing when I got to the bathroom door. I knocked.
“Izzie?”  She  didn’t  answer  so  I  called  her  name  again.
Nothing.  My  muscles  began  to  tense  as  worry  rushed
through me. I tried the knob, but the door was locked. Oh,

no!

“Leona!” I yelled.
Leona came running in from the kitchen, her eyes wide

with fear. “What’s

wrong?”
“She locked herself in there.”
“Shit.” Leona pounded on the door. “Izzie, open up!”
I  let  my  crutches  fall  to  the  floor  as  I  gripped  the

doorframe.  What  if  she’d  hurt  herself?  “Izzie,”  I  called.
“Please let us in.” I should have gone with her to rinse out
her hair. She had to be okay.

Suddenly,  there  was  a  clicking  noise,  and  I  looked

down to the door handle turning. Thank heavens! For a split
second,  I’d  thought  that  something  terrible  had  happened.
The relief I had now only confirmed that I needed to get Izzie
help. I’d have to call her parents.

“Freaking  hell,”  Leona  murmured,  stepping  back  as

the door started to open. She exhaled heavily, obviously as
scared as I was.

“Izzie,”  I  called,  waiting  for  her.  “Don’t  do  that  again.  I

was so worried about—” I gasped.

She was standing there, a white towel wrapped around

her shoulders and metal scissors in her hand. Her face was
blotchy from crying. My stomach dropped.

“What  have  you  done?”  Leona  murmured.  Because

Izzie’s long, red curls had been snipped up to her chin.

 

From:

 Joel Fletcher <writejoel@gmail.com>

To:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com>

Sent:

 Sat, October 12, 12:26 PM

Subject:

 Random thoughts

 
I’m  guessing  you’re  busy  again?  It’s  cool.  I’m  starting

to  get  used  to  it.  So  …  I  was  thinking—any  chance  you’d
like  to  make  this  official?  Like,  I  don’t  know,  maybe  think
about being my girlfriend?

 
Yes.  I’m  asking  you  out  in  an  e-mail.  I’m  that

desperate, Tessa. Call me back!

 
Joel

Chapter 15

 
After sitting her down with a cookie and cup of tea, we

had to call Izzie’s parents to come pick her up. She needed
more  help  than  we  could  give  her.  We  weren’t  quite  sure
what to tell her parents, so we just said she’d been acting
depressed lately—which was true. Then Leona gave Izzie’s
mother the name of a reputable hairstylist.

“I feel sick,” I said as Leona and I sat on my couch, still

in shock over the entire situation. “If I’d of known she would
—”

“There  was  no  way  we  could  have.  She’s  been

keeping  secrets,  and  obviously  this  was  how  they
manifested.” Leona closed her eyes and leaned her head
back  into  the  chenille  sofa.  “I  just  wish  I  knew  what
happened with Blaze.”

My skin felt pasty and pale as I rubbed my arms with

my hands. I was so confused, and I didn’t know who to turn
to. I thought about talking to my parents because they were
brilliant and would certainly understand, but they’d be out of
town for at least another day. We were on our own. I looked
sideways at Leona.

“I  think  we  should  investigate.  Maybe  Blaze  did

something to her, and that’s why she told him about us.”

Leona met my stare. “I’ll kill him.”
“Second that.”
She  blew  air  up  to  push  her  bangs  off  her  forehead.

“Let’s  see,”  she  said,  squinting  her  eyes  as  she  thought.
“We  can  debrief  Kira  and  see  if  she  has  any  extra  info.
Same with the rest of the squad. Although, I think it would
have  come  to  light  by  now.  I’m  not  sure  where  we  should
start.”

And  oddly  enough,  Joel  popped  into  my  head.  How

he’d told me his secret about his family life last night. How
Kira  and  I  were  the  only  two  who  knew.  “I  know  who  she

would have talked to.” I sat up, certain of our next move.

“Who?”
“Her ex-boyfriend.”
Leona  blinked  quickly  and  then  nodded.  “You’re

absolutely  right.  She’d  totally  have  confided  in  him  if  they
were still talking. Do you think they are?”

“Only one way to find out.”
“Great. Should I find his number?” She started to work

her phone out of her pocket when I reached out to stop her.

“Nope.  We’ve  got  to  do  this  in  person.  It’s  way  too

personal for a call. We should head over to the Community
College.”

Leona  seemed  to  debate  it,  but  then  put  her  phone

away and stood up. “Let’s go,” she said. “We’re going on a
college tour.”

 
Washington  Community  College  was  set  back  in  a

neighborhood  of  small  houses  in  midtown.  I  found  it  odd
that  it  didn’t  have  a  big  campus,  but  it  did  have  a  grassy
knoll where students played Hacky Sack instead of going to
class.

“How are we going to find him?” I asked Leona as we

made our way toward campus. The parking lot was full as
we crossed the pavement.

“Just look for the tall goofy looking guy with red hair.”
I looked sideways at her, and she smiled. Sam wasn’t

bad  looking.  He  just  seemed  a  bit  awkward  and  freckled.
Perfect for Izzie.

“Kidding,” Leona said. “I’m going to pretend to be his

sister and ask for his schedule at the registrar’s office.”

“Brilliant.”
As  I  hobbled  on  my  crutches—the  ends  of  them

continually  catching  on  the  uneven  pavement—I  got  a  few
stares, mostly looks of curiosity. As I sat in the sterile blue
waiting room in the front office, a guy came in and sat next

me,  asking  my  major  (total  cliché).  Just  to  throw  him  off,  I
told him forensic science and pottery.

“Thank  you,”  Leona  said  to  the  receptionist  and

headed  back  my  way.  She  gave  the  guy  next  to  me  an
annoyed glance and then waved me toward the door.

“You got it?” I asked.
“Yep. Told them our grandmother died.”
“Leona!”
“She didn’t really die! Relax.”
I  didn’t  like  even  joking  about  people  dying.  It  was

tragic and sad.

Leona kept a slow pace next to me as we walked to

the arts building. Apparently, Sam was taking Acting 101.
Which  was  sort  of  cool.  Thespians  are  very  interesting
people.  When  we  entered  the  huge,  stone  building,  Sam
was  onstage  with  a  couple  of  other  students,  standing
around  waiting. As  we  paused  in  the  double  doors  of  the
auditorium,  a  girl  with  a  short  blond  bob  walked  over  to
Sam and put her arms around him from behind. Leona and
I collectively gasped.

We  watched  in  horror  as  Sam  turned  and  kissed  the

girl on the nose, both giggling at each other. “He’s moved
on,”  I  said,  completely  brokenhearted.  “Do  you  think  Izzie
knows?”

“I  hope  not,”  Leona  murmured,  walking  forward  down

the  red-carpeted  aisle.  When  she  got  closer  to  the  stage,
she whistled loudly, the sound echoing through the room.

Everyone  turned  to  look,  and  after  a  minute,  Sam

recognized us. He slowly detangled himself from the blonde
and then held up his finger to the group, telling them he’d be
right back. Then he hopped off the stage and jogged over
to us.

“Hey,”  he  said,  pushing  his  hands  into  his  pockets.

“What  are  you  doing  here?  He  looked  behind  us,  his
freckled nose was scrunched in worry. “Is Izzie with you?”

“No,” Leona said, putting her hand on her jean-covered

hip.  “She’s  currently  at  her  doctor’s,  most  likely  getting
medication  for  depression.  Would  you—or  possibly  your
new girlfriend—know why?”

“Oh, my God. Is she okay?”
“She will be,” Leona said.
Sam let out a sigh of relief. “I was worried something

like this would happen.”

My ears perked up. “What do you know? She’s been

acting really off lately.”

Sam  looked  up,  and  his  brown  eyes  met  mine.  He

looked guilty, sad. “She asked me to stop seeing Jen,” he
motioned  to  the  stage.  “She  said  she  didn’t  want  to  keep
meeting up if I had a new girlfriend.”

“Shut  the  front  door!”  I  blurted  out,  my  pulse  racing.

“What  do  you  mean  ‘meeting  up’?”  Leona  shifted  on  her
sneakers next to me.

He shook his head. “Look, I told Iz that I didn’t want a

serious relationship anymore. She said it was cool with her.
But when she got all clingy again, I tried to put a stop to it. I
swear.”

I  was  stunned.  In  fact,  I  thought  I  might  cry.  “Are  you

telling us that you and Izzie are still … sleeping together?”

He  stared  at  me.  “Well,  yeah.  She  wanted  to  keep

seeing  each  other  even  though  I  told  her  I  didn’t  want
anything  serious.  She  said  she  was  fine  with  just  hooking
up.”

“Because  she  loves  you,  you  asshole!”  Leona  yelled,

drawing  the  attention  of  the  entire  room.  Oh,  no.  I  was
definitely going to cry.

We  knew  this  syndrome  well;  I  couldn’t  believe  we

hadn’t  seen  the  signs.  It  was  a  common  problem  among
our  clients.  They’d  find  out  that  their  boyfriends  were
cheating,  be  devastated,  and  then  spend  the  next  few
months  secretly  hooking  up  with  them  until  they  finally  hit

rock bottom and moved on. We called it clinger syndrome.
It was an epidemic.

“Wait,” I said. “That note—it was to you?”
“Note?”
“To meet at the 7-Eleven?”
He hitched in a breath. “Oh. Yeah, I’d pick her up there

sometimes, and we’d go driving. Maybe park somewhere.”

I looked away, imagining all the horrible ways that Izzie

had disrespected herself to hold on to her ex. I didn’t want
him to continue.

“Don’t  you  ever  touch  her  again,”  Leona  growled,  the

sound in her voice mirroring how I felt. “You took advantage
of her.”

“I disagree,” he shot back quickly.
“Samuel?” his girlfriend called from the stage. “We’re

ready to start, hon.”

I  turned  to  face  him,  moving  one  unsteady  crutch

forward. “You destroyed her,” I whispered to him, my eyes
glassing  over  with  tears.  “You  should  be  ashamed  of
yourself.”

“Look,” Sam said, “I’m sorry that’s she hurting. I really

do care about her.” He paused. “But I have to get back to
class, okay?”

Leona  shook  her  head.  “Back  to  class?  Of  course,

Samuel. We wouldn’t want to keep you waiting.” She rolled
her arm as if she were welcoming him to a fancy ball, and
he backed away slowly, concern in his eyes.

“Tell her that I hope she’s okay.”
“Don’t think so,” Leona answered, reaching over to put

her hand on my arm as we turned to leave. We were almost
to the door when Leona looked back. “Oh, and Jen?” she
shouted.  The  blonde  looked  over,  mildly  curious.  “He’s
cheating on you.”

I  gasped,  but  Leona  smiled  deviously  and  led  us  out

the door.

 
When  Leona  dropped  me  off  in  front  of  my  house,  I

was  still  shaken.  Izzie  wasn’t  the  one  who  had  turned  us
over to the football team, but what she was going through
was even worse. And what made it nearly unbearable was
the fact that none of us knew.

Too  depressed  for  TV,  I  went  into  my  room  to  check

my  e-mail.  I  was  dying  without  my  phone,  but  every  time  I
called  Aiden,  there  was  no  answer.  And  he  wasn’t
responding to my messages or e-mails. I almost thought he
was doing it on purpose.

I  sat  at  my  desk  and  flipped  on  my  monitor,  quickly

signing  in  to  my  personal  account.  I  hoped  today  wasn’t
filled with hate mail. I was already sad enough.

Oh.  One  from  Joel.  He  was  always  so  cute  about

messaging. It showed how much he was thinking about me.
Unlike Aiden who was holding my phone hostage.

I  clicked  on  the  message,  but  about  one  line  in,  I

started  to  perspire.  When  I  finished,  I  read  Joel’s  e-mail
again.  He’d  come  straight  out  and  asked  me  to  be  his
girlfriend. I … I was caught a bit off guard by that.

With  a  shaky  finger,  I  hit  the  reply  button.  But  when  it

came  up,  I  just  stared  at  the  screen.  I  didn’t  know  how  to
answer. I placed my elbows on the desk and rested my chin
in my hands as I contemplated.

First,  Kira  would  be  devastated.  No  matter  what  Joel

said  about  her  friendship  with  him,  this  was  against  girl
code.  It  definitely  was.  Then,  of  course,  there  was  the
matter of Aiden. I still felt guilty about the not-forgiving-him
comment.

Joel.  When  I  thought  of  him  I  had  to  smile.  He  was

funny,  cute,  charming.  He  was  everything  I  wanted  and
needed in a boyfriend, and yet something was holding me
back. I couldn’t even bring myself to kiss him.

There had to be a reason. I used to think it was Kira,

but now I wasn’t so sure. What if there was a tragic flaw in
our relationship, but I couldn’t see it? I hadn’t exactly been
observant  lately.  I  had  missed  Izzie’s  complete  meltdown.
Or I could be scared of getting hurt. Maybe I was jaded and
would end up alone with fifty cats!

With a swift movement, I turned off the monitor without

answering.  I  didn’t  know  what  to  say,  and  I  was  totally
freaking myself out. Instead, I reached for my house phone
and dialed quickly.

It rang once. Twice. “Hello?” Aiden’s voice was raspy,

as if he’d been napping.

At first, I couldn’t talk. Just the sound of his voice that

was  so  clearly  still  in  bed  made  my  heart  race.  I  took  a
steadying  breath  before  continuing.  “It’s  Tessa.”  My  voice
small.

“Morning, baby.”
“Uh,  yeah.  You  haven’t  been  answering.”  I  twisted  a

dark strand of hair around my finger as I rested back in my
wood chair.

“Haven’t  been  here.”  There  was  the  sound  of  sheets

rustling.

“Where have you been?”
He was quiet for a second. “You’re calling about your

phone, right?” he asked. “You left it in my car. Damn thing
kept ringing, too. Had to shut it off.”

“You could have brought it back to me.”
He laughed. “Yeah. I could have.”
We were quiet for a second, and then he moaned, and

it sounded like his stretch. The one where his long muscular
body would extended to its full height, his T-shirt lifting just
enough to give a glimpse of his impressive abs. I sighed.

“By the way,” he added, “tell Joel that he should really

stop calling so much. He’s acting like a stalker.”

“Aiden.”
“Just trying to help you out, Tess.”

“Don’t need that sort of help.” When he didn’t answer, I

started  to  feel  bad.  He  was  still  being  really  casual  and
cool,  but  I  knew  Aiden.  If  he  wasn’t  acting  smooth  and
confident, his mind was racing. I was ruining him.

“I’m really sorry,” I whispered.
“It’s just a few phone calls.”
“Not  about  that.”  I  lowered  my  eyes  and  stared  at  my

hands, naked of polish. “About everything.”

He  was  quiet.  It  seemed  forever  that  we  sat  there,

listening to each other breathe. Finally he said, “I’ll overnight
your phone to you, okay?”

The coldness of the post office hit me hard. In a way,

maybe I wanted him to drop it off. Maybe I wanted him to
talk to me. Maybe I wanted him to explain why I couldn’t just
say yes to Joel. But in the end, I just thanked him and hung
up.

I was immediately struck with loneliness.
But I barely had time to dwell before my doorbell rang. I

craned  my  neck  to  look  out  my  bedroom  door,  my
eyebrows pulled together. Who could that be? I grabbed my
crutches  and  steadied  myself  before  working  my  way  into
the kitchen toward the front door.

When I opened it, I nearly lost my balance and had to

grab onto the wall for support. Unexpected drama.

“Hey, Prez.”
“Chloe?  What  the  hay  are  you  doing  here?”  She

looked  great.  Her  dark  makeup  had  been  replaced  with
light-pink  gloss  and  bronzer.  Her  normally  pin-straight  hair
was  curled  at  the  ends,  making  it  look  softer.  Healthier.  I
looked down at my yoga pants and slippers and suddenly
felt self-conscious.

“Can I come in?” she asked. And for once, she didn’t

sound snotty.

I  debated.  Could  this  be  a  trick?  Sigh.  I  couldn’t  very

well let her stand in my doorway, so I hopped out of the way

and let her in.

I motioned toward the kitchen table and then shut the

door before crutching over to sit down. “What do you want
to talk about?” I asked. I folded my hands in my lap, feeling
them  get  cold  with  anxiety.  Being  alone  with  her  like  this
made me uncomfortable. She and I had a sorted past.

“I’m  sorry  about  Izzie.”  She  looked  suddenly  serious.

“Leona told me what happened, and I feel terrible. I sent her
some flowers.”

“You did?”
She  shrugged.  “I  know  what’s  it  like  to  have  a  guy

mess  with  you. At  East  Washington  I  dated  someone  for
close to six months, only to find out that half of the time he’d
been seeing his ex. It’s why I wanted to be a part of SOS.
Getting cheated on is something that can change a person,
you know?”

I did know. I’d been investigating it for three years. But I

couldn’t respond. Was Chloe confiding in me? Was she …
being nice? It put me on edge.

“And  when  I  heard  about  Izzie,  I  remembered  what  it

was  like  to  feel  so  alone.  So  desperate.  I  thought  the
flowers  might  cheer  her  up  a  bit.”  She  laughed  to  herself,
the skin around her brown eyes crinkling. “God, I’m starting
to sound like you.”

“Why are you here, Chloe?” For the first time, I realized

that  I  wasn’t  all  that  mad  at  her  anymore.  I  mean,  no,  we
weren’t going to be best friends, but I didn’t feel the familiar
grudge.  Maybe  it  was  her  admission.  Maybe  it  was
because I’d watched Izzie dissolve in front of me. Or maybe
I was just lonely.

Chloe lowered her head, biting down on the corner of

her  plump  lip.  “I  have  to  tell  you  something.  Something  I
heard.”

I  blinked  quickly,  straightening  my  posture.  “Uh-oh.

That doesn’t sound good.” She looked up to meet my eyes.

“It’s  not.  Believe  it  or  not,  I  don’t  hate  you,  Tessa.  In

fact,  I  sort  of  admire  you  in  a  weird  sort  of  way.  Which
makes what I have to say really difficult.”

I  felt  like  I’d  been  transported  to  a  different  universe.

One where Chloe wasn’t a vengeful shrew. But I didn’t think
she  was  lying.  I  could  usually  tell  when  someone  wasn’t
telling the truth. “Spill.”

She  spread  her  fingers  across  the  table  and  took  a

breath. “Okay, well in physics class there was some chatter
about  the  SOS.  Word  is  the  football  team  was  sent  the
actual  SOS  forms  with  your  names  attached.  Complete
inside job.”

“Who’d you hear this from?”
“Blaze Harmon himself.”
Could  it  be  possible  that  Chloe  had  gotten  the

information  before  us?  She  was  not  only  a  stellar
cheerleader but a tush-kicking spy, too?

“Who sent it?” I asked.
Chloe pressed her lips together. “He wouldn’t give me

the name, but he did say it had to do with Smitten Kitten.
And I think I figured it out.”

I  narrowed  my  eyes.  “Look,  if  you  don’t  have  actual

proof. Then—”

“It’s Aiden.”
“What?”  My  heart  stopped.  How  dare  she  make  that

kind of accusation! And how dare she talk about Aiden to

me

 of all people.

“I know you don’t want to believe it, Tessa. But I thought

I’d tell you before I went to the squad about it. He’s a mess.
And whether you can see it or not, he’ll do anything to get
back at you. Including ruining your reputation. Did you know
that he’s leaving WSU?”

A small gasp caught in my throat.
“Found  out  from  his  roommate  while  I  was

investigating. He was in town the day you were caught. And

he  was  at  Rick’s  party  the  other  night.  Don’t  you  think  it’s
odd  that  he’s  popping  up  everywhere,  always  there  when
you need him?”

“How do you know where he is all the time?” She was

right. I didn’t want to believe it. I’d just gotten off the phone
with him. I … I …

“He’s  a  little  hard  to  miss,  Tessa.  Six  two  and

gorgeous doesn’t usually avoid my line of vision. Look, I’m
sorry  that  I’m  telling  you  this. And  I’m  sorry  that  I  screwed
things up between the two of you.”

“I have to talk to him,” I murmured, looking around the

room and feeling confused. Would Aiden really do this? No.
No, he couldn’t. He wouldn’t.

“I can’t keep this from the squad,” she said. “But if you

want to be the one to tell them …”

I nodded absently, tears forming in my eyes. Chloe got

up,  staring  at  me  compassionately.  I’d  been  wrong  about
so many things. Maybe I was wrong about her, too.

“I’ll see you later,” she said quietly, but as she went to

pass  me,  she  paused.  Then,  confirming  that  she  was
indeed  from  another  universe,  she  bent  down  to  hug  me
awkwardly. “I’m sorry.”

I patted her arm in acknowledgment and waited at the

table until she was gone. When I heard the door click shut
… I sobbed. Fine. I’d admit it: I was still in love with Aiden. I
missed him more than I could stand. I didn’t want to go on
without him.

But  this—this  was  it.  Worse  than  Mary.  Worse  than

anything any cheater had ever done. I’d spent so long trying
to get myself together, and yet I was sabotaging myself at
every turn.

Joel cared about me—the real me. And I’d been unfair

to  him.  I’d  used  Kira  as  the  excuse  when,  really,  I  was
waiting  for Aiden.  For  him  to  figure  out  a  way  to  win  me
back. But now that was gone. He was gone.

I  sniffled  and  then  shook  my  head  to  clear  it.  I  knew

what I had to do. Grabbing my crutches, I went to my room
and  flopped  down  at  my  desk,  turning  on  my  computer.  I
signed  into  my  e-mail  and  opened  Joel’s  message,
reading it once more.

I felt my muscles tense, determination burning my skin.

Then I hit reply.

“Yes. I’ll be your girlfriend,” I wrote.
Then I hit send.
 
“Aiden?” Leona screamed into the phone. “I was right

from the beginning?”

I leaned back into my sofa, my leg resting on the coffee

table. “I guess you were. Chloe said she got the lead from
Blaze and investigated it.”

“She’s good.”
“Yeah.  Did  you  know  that Aiden  was  dropping  out  of

WSU?”

“Really? Why?”
“Don’t  know.  I  don’t  know  anything  anymore.”  I  stared

blankly ahead, shutting off all of my feelings so that I could
do what needed to be done.

“He was acting weird at Rick’s party,” she said. “Total

buddy-buddy  toward  Blaze  at  first.  Maybe  he  recognized
me,  and  that  was  why  he  started  acting  tough.  I  wonder
what he would have said if I wasn’t there.”

“I have no idea.”
We were quiet for a long moment. “Do you want me to

confront him?” Leona asked gently.

“No. It should be me. This is all my fault anyway.”
“It is not. How could you—” She stopped. “Ugh. It’s my

other line. Chris again.”

Huh. “Why is he calling?”
“Probably because I left him a voice mail, calling him

an  ignoramus.  He’s  probably  trying  to  find  out  what  it

means.”

I laughed. “Why are you leaving messages like that?”
“I don’t know.” She sighed. “I saw him at Sid’s late last

night, and he wouldn’t even acknowledge me. So I threw my
iced tea at him and walked out. Sid is going to be vicious
next time.”

“Yikes.”
“Well,  I  should  answer,”  she  said.  “Maybe  he’ll

apologize.”

“Good luck.” With that we hung up, and I dropped the

phone to my side, resting my head against the back pillow.
Leona was a good friend.

The phone rang again, startling me, and I wondered if

Chris hadn’t exactly apologized.

“You okay?” I said in greeting.
“I’m feeling pretty great now that I just got your e-mail.”
“Joel!” I was flooded with relief. Just hearing his voice

set me at ease, and I couldn’t help but smile. “I don’t know
what you’re talking about,” I teased.

“Really? See, there’s this girl …”
I laughed. He was so squeezy and adorable.
“And I asked her out—by e-mail even—and she—”
“By e-mail? That’s kind of weird.”
“Right? But she said yes anyway. I think she must be in

love with me or something.”

I  bit  down  on  my  lip,  practically  hugging  myself.  “Or

something.”

“Anyways,  I  just  had  to  tell  someone.  Wait  until  you

meet her. She’s amazing.”

“How amazing?”
“Beautiful, funny. Very shiny and sparkly.”
“I do love sparkles.”
“Oh, you’ll like her,” he said. “I know I do.” He ended it

with a very serious tone, and all at once, I was desperate to
see  him.  I  couldn’t  stand  the  thought  of  being  alone

anymore.

“Do you want to come over for a little bit?” I asked.
He paused. “Yes.” And he hung up. I laughed and put

down  the  phone,  slowly  getting  up  from  the  couch  and
grabbing my crutches.

I  felt  better  already.  I  was  moving  on,  and,  yes,  I  still

needed  to  confront Aiden,  but  there  was  nothing  he  could
say now to make me forgive him. Aiden was my past, my
sad, heartbroken past.

Joel was my future.

SOS

INTENT TO

INVESTIGATE

 
 

CASE:

 069

CLIENT:

 Hillary Hamm

SUBJECT:

 Midas Murdock

 
 
 
This  is  the  SOS  official  notice  of  intent  to  investigate

Midas  Murdock.  The  client  has  accused  Mr.  Murdock  of
sexting  with  another  girl  while  on  a  date  with  her.  Ms.
Hamm witnessed (looking over his shoulder) a suspicious
text.  But  by  the  time  she  grabbed  his  phone,  all  of  the
messages  were  deleted.  She  has  not  been  able  to  gain
access to said phone since.

 
Ms. Hamm believes the accomplice is the “slutty new

girl” in his writing class.

 
If  you  wish  to  cancel  this  investigation,  please  text  a

stop-work order to 555-0101. Stop orders must be placed
within 24 hours of this written notification.

 
Thank you for thinking of SOS, and we truly hope that

our  investigation  ends  with  positive  results.  Have  a  great
day.

 
Keep smiling,
 

SOS

 : )

SOS

Text: 555-0101 * Exposing Cheaters for Over Three

Years

 

Chapter 16

 
I decided to put off calling Aiden a while longer while I

contemplated  what  to  say.  But  when  the  doorbell  rang
fifteen  minutes  later,  I  nearly  dropped  the  lid  of  the
saucepan. My parents had called to say they were on their
way  back  to  town  from  Portland.  Since  things  had  been
stressful  around  here  lately,  I  decided  to  make  them  a
spectacular dinner—one that Joel was invited to.

It  was  the  best  way  to  bridge  my  two  lives  and  start

anew. Once my dad saw how great Joel was for me, he’d
accept him into the family, just like he’d accepted Aiden. It
would be so happily ever after.

When  I  opened  the  door,  Joel  was  standing  there

looking  dapper.  His  hair  was  perfectly  styled,  and  he  was
wearing  a  button-down  green  shirt  that  made  the  hazel  of
his eyes look greener. He looked delicious.

“Hi,” I said.
He grinned. “You like?” He held out his hands and spun

around slowing.

“Showing off?”
He pinched his fingers together. “A little.”
“As long as you realize.” I turned and crutched over to

the  stove,  a  smile  firmly  planted  on  my  lips.  Stirring  the
sauce, I thought about how nice this was, the smell of food,
a good boy, no bad memories trying to ruin my fun time.

Leona  had  called  back  to  say  that  Izzie’s  doctor  had

started  her  on  a  regimen  of  mild  antidepressants  and
therapy.  After  that,  her  mother  apparently  marched  her
downtown  to  see  Maurice,  and  he  gave  her  the  most
adorable  bob  ever.  A  chic  haircut  and  therapy  can  do
amazing things for a person. I planned to stop by her house
tomorrow with flowers of my own.

“So 

school’s 

been 

terribly 

boring 

without

cheerleaders,” Joel said. “It’s … quieter.”

I looked over at him and held out a wood cutting board.

“You want to help?”

“Of course.” But then he pretended to sigh loudly when

he took the board from me. I had Joel chop up all the garlic
for the bread (because, really, I didn’t want the smell on my
hands all night) and then he even cut up some tomatoes for
the salad.

We were happily cooking together—like a real couple

—when  the  front  door  opened.  “Hi!”  I  said,  holding  up  the
wooden spoon as I waved.

My father paused, wheeling his suitcase in behind him.

He looked from me to Joel, and his eyes narrowed behind
his glasses. “Hello, honey,” he said to me. “Joel.” He moved
away before Joel could answer.

It  was  so  weird!  My  dad  was  not  a  rude  person.  I

mean,  he  lived  with  me!  We’d  discussed  at  length  the
importance of being polite!

I  glanced  over  at  Joel  and  mouthed  an  apology.  He

shrugged as if it were no big deal, but I was embarrassed.

“Oh!”  my  mother  said,  shaking  her  head  quickly  in  a

gesture  of  surprise.  “I  didn’t  know  we  were  having
company.” She smiled at Joel. “How are you, honey?”

“Very good, Mrs. Crimson.”
See!  My  mom  was  candy-apple  sweet.  What  was  up

with my father? “Excuse me,” I said and crutched my way to
my parent’s back bedroom.

The door was opened, and my father had his suitcase

on the bed while he took his clothes from it and shook them
out. He looked up when I knocked.

“Hey,  sweetheart,”  he  said.  His  glasses  were  on  the

nightstand, and his eyes looked tired. They’d been traveling
a lot lately.

“Explain.”
He  smiled  a  little  but  returned  to  his  unpacking.  “Not

sure what you mean, Tess.”

“Dad,” I said in warning. “You’re being mean to Joel.”
“I wouldn’t say ‘mean.’”
“Then what would you say?”
He paused and turned to face me. “

Cautious.

 Which is

how you should be.”

I furrowed my brow. “Cautious of what?”
“New  boys.  Honey,  just  because  Aiden  is  away  at

college, doesn’t mean you have to start dating someone. I
don’t feel like you’re giving yourself time to heal.”

Little  prickles  of  anger  started  to  race  up  my  spine.

“Aiden’s not just away at college. We’re broken up. He did
something awful, and I’m done dwelling on it. I’ve moved on,
and I’m dating Joel—”

“You  two  are  dating  now?”  My  father  looked  really

concerned. He sat down at the edge of the bed and rested
his elbows on his knees. “So soon?” He seemed shocked.

I  hobbled  in  and  set  my  crutches  aside  as  I  took  the

spot next to him on the lavender comforter. “I like him, Dad.”
In  a  way,  I  appreciated  my  father’s  worry.  But  it  wasn’t
helping  me  move  on.  And  that  was  what  I  desperately
needed right now.

My  father  stared  at  the  floor  and  then  glanced

sideways at me. “I miss Aiden,” he said with a smile. “So I
can only imagine how you feel.”

“We should start a club.”
“Your mother will join, too.”
My father and I sat there quietly, both missing my ex-

boyfriend  (sort  of  weird  but  understandable).  I  considered
telling  him  that Aiden  was  to  blame  for  outing  SOS,  but  it
just  didn’t  seem  right.  In  a  way,  I  didn’t  want  him  to  hate
Aiden.

My mom called out from the kitchen for us to come eat

dinner,  and  I  took  in  a  heavy  breath,  trying  to  compose
myself.

“What if he comes back for you?” my father asked as

he stood up, steadying my crutches for me.

“He’s not coming back,” I said. “Not ever.”
My  father  nodded,  but  when  I  was  standing,  he

reached over to put his hand on my shoulder. “I’m not sure
what’s  really  going  on,”  he  said,  narrowing  his  eyes.  “But
I’m only telling you this because I love and trust you. People
make  mistakes.  I  made  mistakes.  But  your  mom  forgave
me—and  look  what  a  beautiful  life  we’ve  had  together.
Sometimes forgiveness is the truest test of love.”

I  was  overwhelmed  with  emotion  as  he  dropped  his

arm  and  started  walking  toward  the  door.  Aiden  had
forgiven me for spying, but I’d never returned it. Was I the
one  that  didn’t  love  enough?  I  looked  toward  the  door,
longing  for  a  time  when  Aiden  was  the  one  out  in  the
kitchen setting the table with my mother.

But then I thought about what Chloe said about Aiden

turning  us  over  so  that  he  could  get  back  at  me.  And  I
thought  about  Mary  Rudick,  and  how  he  had  touched  her.
How he lied.

“I’m sorry, Dad,” I said quietly, pushing away all of my

feelings. “But some things can’t be forgiven.” I didn’t look at
him  as  I  crutched  past  and  out  into  the  hallway.  I  moved
quickly (or as quickly as I could) into the kitchen and took
my  seat  across  from  Joel,  where  Aiden  used  to  sit,  and
forced a smile.

This was my new life—everything I needed and more.

And now that we’d discovered the traitor and set Izzie back
on  a  healthy  course,  the  only  thing  left  to  focus  on  was
ESPN.  We  would  rock  that  cheer!  Sure,  the  school  hated
us, but nothing fought animosity like school spirit.

I reached for the glass salad bowl, the beginning of a

cheer already coming to me. If there was one thing that had
gotten  me  through  tough  times  in  the  past,  it  was
cheerleading.

And  this  new  cheer  was  brilliant—total  handicap

accessible for me. Global warming! We were going to win
back  Washington  High  with  the  best  routine  they’d  ever
seen. I squeaked with excitement.

“You’re  suddenly  very  smiley?”  Joel  said  from  across

the table. I looked up at him, ignoring my father’s cough at
the end of the table.

“That’s because I just formulated a plan.”
“Oh, God,” my father murmured before taking a sip of

his iced tea.

I  ignored  my  father  and  keyed  into  the  curious

expression  on  Joel’s  face.  “I  know  how  to  turn  the  school
back to our side of the field,” I said.

“Really?”  Joel  was  grinning  from  ear  to  ear  and  set

down his fork. “I’ll admit, I’m both terrified and curious.”

My  mother  laughed.  I  stared  at  Joel,  a  mixture  of

attraction  and  hope  blending  in  my  stomach.  He  was  a
good person to stand with me on the sidelines. He was just
good.

“Tessa,”  my  father  said.  “Please  don’t  hurt  yourself.

Well,  again.”  He  motioned  toward  my  crutches  leaning
behind me on the wall.

I  rolled  my  eyes  at  him.  “I’ll  be  careful.”  He  nodded,

looking worried, and I appreciated that. In fact, I wasn’t even
mad  at  him  for  being  wary  of  Joel  anymore.  He  was  just
trying to look out for me, and that was very parental of him.

I  glanced  around  the  table,  everyone  anxious  to  hear

about my plan, and I thanked my lucky, twinkling stars that I
had such a great support group.

Things were strawberry smooth—things were good.
 
My  father  and  Joel  didn’t  say  more  than,  “Can  you

pass  the  garlic  bread?”  at  dinner,  but  they  didn’t  argue
either.  So  I  guess  it  was  just  a  small  step  in  the  new
formation.  I  was  crutching  Joel  out  to  his  car  when  he
reached  over  and  put  his  hand  on  mine.  I  stopped  and

turned to him. Maybe he forgot something?

“You really think a routine is going to solve everything?”

His  head  was  slightly  tilted  as  if  he  were  asking  honestly,
out of concern.

I  smiled.  “I  do.”  In  the  crisp  night  air  with  the  fallen

leaves all around us on the driveway, I felt like I was in the
middle  of  a  romance  novel.  Everything  was  in  its  place.  It
made sense.

He let go of my hand and walked to stand in front of me

—close.  My  breath  sort  of  held  in  my  chest,  nervousness
turning in my belly. He moved even closer.

“Thank you for having me over tonight, Tessa.” Joel’s

hazel eyes glanced at my lips as he quickly licked his.

I just nodded. I wasn’t sure I could speak. It had gotten

really cold outside. I wrapped my arms over my chest.

He smiled at my nonresponse. “I’m going to kiss you,”

he  murmured.  “In,  like,  three  seconds,  I’m  going  to  lean
down and finally kiss you.”

“Okay.”  He  was  incredibly  sweet.  And  the  awkward

way  he  was  standing  so  close  to  me  with  his  fingers
seeming unsure how to reach out for me—those were the
things I liked. The naturalness of him.

My eyelids fluttered as tingles raced through my body.

He was so handsome. So gentle.

“One,” he breathed. “Two.”
I  closed  my  eyes  and  accepted  him.  His  new  taste,

feel. I tried to memorize it so that I could replace all of the
other feelings I had.

I tried.

OVERNIGHT SHIPPING

Tess,
Here’s  your  phone.  Strangest  thing  happened.  I

decided  to  get  myself  one  of  these  nifty  devices.  So  I
programmed  my  new  number  in  your  phone  book,  just  in
case you needed to get a hold of me. Hope you don’t mind.

 
A

Chapter 17

 
I  opened  the  overnight  box  after  I  read  the  attached

message,  my  face  numb. All  I  found  was  my  phone,  pink
and perfect, completely unharmed. And for a second, I was
disappointed,  expecting  some  grand  gesture.  Flowers
maybe.

Ugh.  What  was  I  saying?  Chloe  had  accused  him  of

being  a  saboteur,  the  reason  my  ankle  was  broken.
Everyone at school hated us, and it was all because of him.
But still … maybe some chocolates?

I shook my head, pushing the box into the middle of the

kitchen table as I sat there feeling melancholy. Here I was,
thinking  about  Aiden  when  I’d  just  kissed  Joel  last  night!
Everything was supposed to be perfect now.

There  was  a  vibrating  sound  from  the  box,  and  I

jumped. Leaning into the table I peeked over the cardboard
lid  to  see  my  phone  shaking.  I  reached  in  to  grab  it,  and
when  I  looked  at  the  caller  ID,  I  couldn’t  stop  myself  from
smiling.

It said I was receiving a call from “Mr. Awesome.” And

since I was pretty sure I’d never programmed that number
in, I had a feeling I knew who it was.

“Mr. Awesome? Really?”
Aiden laughed. “I guess the box arrived.”
“It did.”
“You  going  to  change  my  name?”  He  sounded

amused.

The  warm  and  fuzzies  suddenly  turned  cool  and

scratchy. “Aiden, I—”

“It’s okay,” he interrupted. “I saw your last text message

from  Joel.  I  know  you  guys  were  planning  on  going  out  to
dinner. How’d it go?”

My  face  reddened  with  shame  even  though  I  knew  it

was  acceptable  for  me  to  move  on.  Still,  somehow Aiden

knowing made me feel awful. “I don’t really think I should be
talking about it with you.”

“You  do  what  you  need  to,  Tessa,”  he  said.  “I  won’t

hold it against you.”

“

I  know  it  was  you

”  tried  to  form  on  my  lips,  but  I

couldn’t  bring  myself  to  accuse  him.  I  kept  hearing  my
father’s voice, preaching about forgiveness. And in a way, I
wasn’t  sure  I  was  ready  to  hear  that Aiden  had  betrayed
me.

“I  was  thinking,”  he  said,  oblivious  to  my  struggling

emotions,  “since  our  anniversary  already  passed—without
a word from you, I might add—I was thinking that maybe I
could  take  you  out  sometime.  Not  a  date.  Just  …  I  don’t
know, a those-were-fun-times lunch?” He sounded amused,
but I closed my eyes.

“I don’t think so.”
“Aw!” He laughed. “Come on. I doubt your friend Joel

would mind. Besides, he doesn’t really have a say in it. It’s
not like—”

“He’s  my  boyfriend,”  I  said  abruptly.  “We’re  going  out

now.”

There  wasn’t  a  sound  on  the  other  line,  just  pained

silence. Finally, I heard Aiden swallow loudly. “I see. Guess
I’m the one that doesn’t have a say.”

Oh, heck. “I’m sorry. I have to go. Bye, Aiden.” I hung

up  before  he  could  say  anything  else,  feeling  absolutely
devastated. How did I just tell him that? It seemed like the
meanest thing I’d ever done, and yet he’d been the one to
betray me. What was wrong with me? What was happening
to me?

Dropping my phone on the table with a clank, I rubbed

roughly at my face, smearing the tears around. After a few
long seconds of even breathing, I looked back down at my
phone. I needed to let this go. I had to let him go.

I scrolled though my phone book until I found his listing.

I hit edit, and when it came up, I stared at “Mr. Awesome.”
He’d even uploaded a picture. It was him against the brick
wall  of  a  building  wearing  a  backward  hat  and  smiling
widely, ridiculously. It was absolutely adorable.

So I shut the phone off and didn’t change a thing. Not

yet.

 
The Kittens and I met in full uniform in the gymnasium

Monday morning. To keep the peace, I’d told them all about
Aiden and let Chloe explain her evidence. Several of them
offered their condolences, but I just waved them off. I didn’t
want their pity.

Before  school,  I’d  e-mailed  Joel  and  asked  him  to

keep our relationship status secret until I could talk to Kira
in private. But now that I was here, I didn’t have the guts to
tell her. It was just that it was so nice having us all gathered
around, forming plans of action. I’d ruin the moment if I told
her. But I would. Eventually.

We’d  all  arrived  at  school  early  enough  to  miss  the

crowd.  Or  rather,  angry  mob.  Things  hadn’t  really  toned
down yet. After the weekend, I’d had the small hope that the
student  body  had  moved  on  to  bigger  news.  Cheerleader
spies. Jeez, was there nothing else going on?

But I did look into our latest SOS case and planned to

steal the SIM card from Midas’s phone later today. I thought
the girls might appreciate my ambition.

As I crutched to center court, ready to begin practice,

Kira stood up from where she was sitting on the bleachers.

“K!”  I  gasped,  touching  my  chest.  “Your  skirt  is  well

above regulation length.” And that was putting it mildly. Her
maroon skirt barely covered her bloomers.

She smiled. “Well, I figured if the boys were distracted,

they  might  not  be  so  mean.”  She  tapped  her  temple.  “I’m
thinking ahead.”

She had a good point. Kira’s legs were well-known for

their  distractive  quality.  But  still,  we  had  an  image  to
maintain. “Make sure you wear matching bloomers, then.”

“Got it, Tess.”
“Now,”  I  said,  looking  around  at  the  girls.  “I  have

something amazing planned for the ESPN game. It came to
me  last  night,  and  I  worked  it  all  out  so  that  despite  my
handicap, we should be able to pull it off no problem.”

“Excellent,”  Leona  said,  coming  to  stand  next  to  me.

The  girls  were  buzzing  about  the  possible  routine,  but  I
looked at the empty spot in my lineup and felt sad. No Izzie.
It  just  didn’t  seem  like  the  Smitten  Kittens  without  her.
“She’ll  be  back  soon,”  Leona  whispered,  bumping  my
shoulder. “I’m going to go by there after school, so I’ll teach
her the moves so she’ll be ready on game day. We won’t
go on without her.”

I smiled. “You’re the best.”
“Actually,”  Kira  called,  putting  her  hand  on  her  hip.  “I

was  hoping  we  could  try  my  routine.  It  has  way  more
pizzazz.”

“K,  it’s  way  too  dangerous.  Someone  could  get  hurt.”

Kira’s cheer was great, amazing really. But the projection of
the jumper and the impossible amount of twists made it a
no-no.

“But  a  stellar  cheer  can  get  the  school  back  on  our

side!”

“I agree,” Chloe chimed in, tying her blond hair up in a

ponytail. “I’ve seen Kira do it, and it freaking rocks.”

“I like you’re train of thought,” I said to them. “But I’ve

been working on a cheer, a safer one, that I think can still
wow the crowd without needing an ambulance.”

Kira’s eyes narrowed. “Is that what this is about? You

want to use your cheer instead?”

“No.” I looked around and saw all of the girls watch me

suspiciously. “That’s not what I meant. It’s just—”

“Whatever.”

Kira and I stared each other down. “I’m thinking about

our safety,” I said, my adrenaline heightened now that she
was confronting me. “Not about taking credit for a cheer.”

“Sure,  Tessa.  Of  course.”  She  smiled  as  if  all  were

forgiven, but I knew differently; I knew 

her

. And  suddenly,  I

realized that she already knew about Joel and me. I could
see it in her blue, icy glare.

I  blinked  quickly  and  moved  back  on  my  crutches,

confused. How did she know?

“See,” Leona said, looking back and forth between us.

“All  better.  Now,  let’s  see  Tessa’s  routine  before  the  bell
rings.”

And  just  then,  my  cell  rang  inside  my  backpack,  the

sound  echoing  through  the  gym.  I  didn’t  recognize  the
standard ring tone. “Hold up.” I crutched over to it, unzipping
and pulling it out when Kira scoffed.

“Answering your phone during practice?”
“I’m waiting for a call from my doctor. We did x-rays on

Friday.” It seemed that all the progress that Kira and I had
made  had  just  flown  out  the  sunroof.  She’d  been  faking
friendly  earlier—maybe  hoping  to  get  her  cheer  in  the
rotation.

Mr. Awesome. My mouth twitched when I saw Aiden’s

alias on my screen. What would the girls say if I answered?
What would Aiden say?

But  as  I  stared  at  his  goofy  smile,  I  couldn’t  help

picking up. Maybe it was important.

“I’m  at  practice,”  I  said  as  a  greeting.  I  glanced

nervously  over  my  shoulder  and  saw  Chloe  watching  me,
her head tilted slightly. The rest of the squad started talking
among themselves.

“Didn’t  think  you  would  answer,”  he  said  with  an

embarrassed  laugh.  “Sort  of  hoping  I  could  just  leave  a
message.”

“Why?”

“Uh … it’s sort of hard to say, Tess. And now that I’ve

got you on the phone, I’m not really sure where to start.”

Well, he could start by apologizing, admitting what he’d

done and then possibly explaining why he did it. But I wasn’t
Aiden’s guardian angel. He needed to figure it out himself.

“Try.”
He  sucked  in  a  breath  as  if  he  really  didn’t  want  to.

“Look, will you meet me? I’d rather talk about it in person.”

My stomach dropped. “What?”
“It’s  complicated.  If  we  had  dinner,  maybe  I  could

explain better.”

“Aiden, I—”
“Wait,” Kira snapped. “You’re talking with Aiden?”
I  looked  back  at  her,  hearing  the  accusation  in  her

voice. “Yes, but he knows who—”

“Wow,”  she  said,  turning  away  from  me.  “It’s  never

enough for you, is it?” “Hey!”

“Listen,”  Leona  said  quickly,  stepping  in  front  of  Kira

and motioning to the rest of the squad. “Class is about to
start,  so  let’s  head  into  the  locker  room  and  draw  up  the
blueprints  for  the  Midas  Murdock  investigation.  I’m  sure
Tessa will be there in a second.”

She  glanced  over  at  me,  and  I  nodded,  putting  my

hand over the phone. “I’m sorry. This will only take a sec.”

Leona  turned,  leading  the  girls  toward  the  heavy

double  doors  as  if  it  were  no  big  deal,  but  Kira  wouldn’t
look my way at all. She even gave me a hair flip.

Chloe  paused  in  mid  court,  glancing  my  way  with  a

hitched eyebrow. “If it makes you feel any better,” she said,
“I would’ve answered, too.”

My  expression  faltered,  and  she  shrugged,  trotting

toward  the  rest  of  the  squad.  Yeah.  Of  course,  she  would
have. Argh!  This  was  becoming  such  a  bad  day,  and  the
first bell hadn’t even rang yet!

I  took  a  second  to  compose  myself  and  then  put  the

phone to my ear. “Aiden, I’m not sure I have the emotional
stability to deal with this right now. Is there any way—”

“Just  meet  me  one  more  time,  Tess,”  he  said  softly.

“And if you don’t want to see me after that, I’ll understand.”
Somehow the thought of never seeing him again made my
heart hurt.

“When?”
“Tonight. I’ll come by at seven.”

Excalibur

!  This  was  such  a  bad  idea.  But  I  really

wanted to hear his explanation. I almost felt like I needed to.
“Fine.”

He  sighed,  sounding  relieved.  “Fine.  Oh,  and,  Tess,

you probably shouldn’t mention this to your boyfriend.” And
he hung up.

 
“What are we doing here?” I whispered to Kira as we

squatted  down  on  the  carpet  in  the  back  of  the  deserted
public library. And it wasn’t easy to squat with a giant cast
on my leg!

“Shhh  …”  She  put  her  polished  finger  to  her  lips.

“Midas is in that study carrel with Carnie Trinadad.”

“The girl from his English class?”
“Yep.”
“Are they studying?”
Kira  glanced  over  at  me  sharply  and  held  out  her

phone.  There  was  a  message  from  Carnie  to  Midas—it
was about her underwear. Or lack of. Gross!

Ugh. After  this  morning,  the  rest  of  my  day  had  been

just as awful. Blaze Harmon’s cronies had stuck maxi pads
all  over  the  front  of  my  locker—which  I  didn’t  even
understand. What was he trying to say?

Then  Joel  wasn’t  around  during  lunch  because  he’d

gotten called to the office for skipping school last week. I’d
planned on asking him why he told Kira we were going out,
but I didn’t get a chance. Instead, I got five minutes with him

in exchange for a quick peck on the lips.

Immediately  after  class,  the  squad  practiced  my  new

routine,  which  I  had  to  admit  looked  stellar. And  finally,  at
4:45, Kira and I hightailed it over to the library to catch the
cheater. I was a busy Kitten!

“So  do  you  want  to  snap  the  pics?”  I  asked,  quietly

unzipping my backpack to take out the camera.

“I  probably  should.”  Kira  paused  before  seeming  to

waver  over  something.  “I  want  to  apologize,”  she
whispered.  “I  was  mean  to  you  at  practice  today.  I’m  not
even sure why.”

Kira  saying  she  was  sorry  was  enough  to  make  me

jump for joy—if I could jump at all. I hated fighting, and now
that Joel and I were a couple (and Kira knew about it), we
should try to bury the hatchet. Preferably not in my back. “K,
that means so much to me. You have no idea how—”

“Wait, that’s not true. I do know why.”
“Oh.”  I  shifted  uncomfortably,  needing  to  sit  down  to

take the pressure off my good leg. I stretched out my cast in
front of me on the navy carpet, and Kira joined me on the
floor. “Why?”

Kira’s lips pulled into a pout. “Joel told me that you two

are going out now. And he told me that you kissed.”

My stomach flipped. I felt a little grossed out that she

knew that. Not that I hadn’t told her plenty about Aiden and
me,  but  that  was  different.  She  didn’t  have  personal
experience with him. “He told you that?”

She  nodded,  her  face  pale.  “He’s  in  love  with  you,

Tessa.”

“Oh.” I wasn’t sure if I should be happy, or feel offended

that  he  told  Kira  personal  information  about  us. 

Lady and

the Tramp

! Love?

She  shook  her  head,  her  curls  bouncing  over  her

shoulders.  “I  didn’t  even  want  to  bring  it  up.  Have  every
intention  of  sucking  it  up  and  moving  on.”  She  stopped,

intention  of  sucking  it  up  and  moving  on.”  She  stopped,
looking away as if she might cry.

“I’m sorry,” I said, touching her shoulder. “I didn’t want

to hurt you. I wanted us to be friends again.”

Kira  closed  her  eyes  before  opening  them  to  glance

over her shoulder at me. “I want that, too, Tess. I really do.
But … I just can’t. Not when you’re with him. It’s too hard for
me.”

It  was  like  a  dagger  in  my  chest.  I  basically  had  to

choose.  My  new  boyfriend  or  my  former  best  friend.  Just
then, my phone beeped a text message alert in my pocket.
Kira motioned for me to answer it.

MR. AWESOME IS ON HIS WAY

I laughed despite myself and deleted the message.
“Who is Mr. Awesome?” Kira scrunched her nose.
My  smile  faded  as  I  looked  up  at  Kira.  “Oh,  that’s

Aiden. He programmed it into my phone as a joke when I
forgot it in his car after Rick’s party.”

Kira’s eyes widened. If she were a cartoon, a lightbulb

would have illuminated over her head. “I see.”

“It’s not like that.”
“Like what?” she asked innocently. “I’m sure you have

a  perfectly  good  reason  to  be  exchanging  texts  with  Mr.
Awesome.” She swallowed with a click and put her hands
on  the  ground,  pushing  herself  up.  “And  it’s  none  of  my
business. Joel chose you.” She paused, taking the cap off
the camera lens. “He deserves whatever he gets.”

I wanted to explain why I was meeting with Aiden, but

really, what was the point? Kira was firmly on Team Aiden,
and that was only because she wanted Joel for herself.

Grabbing my crutches from the carpeted floor, I pulled

myself  to  a  standing  position.  I  would  end  this  ridiculous
Aiden situation tonight. I needed to know why he did it, not
for the squad, for me. I deserved the explanation.

I  started  crutching  forward,  determined  to  get  on  with

this investigation and on with my life. Kira was close behind
me, camera poised in hand, as we got to the other side of
the study carrel—silent as ninjas.

She  tugged  my  sleeve  from  behind  and  we  both

crouched down. She got in position and zoomed in, clicking
off frames.

Ew.  The  library  was  no  longer  a  sacred  place.

Seriously, cheaters were making me nauseous.

SOS

CHEATER INCIDENT

REPORT

 

 
 
 

CASE:

 069

CLIENT:

 Hillary Hamm

SUBJECT:

 Midas Murdock

 
 
 

FINDINGS

:  At  approximately  4:00  p.m.  on  October

14,  Mr.  Murdock’s  phone  received  an  obscene  text  from
Carnie  Trinidad  (the  slutty  new  girl  from  his  writing  class).
The  exact  text  was  recorded  and  transcribed;  you’ll  find  it
included with this letter.

 
Take  note  on  page  three  of  the  mention  of  “no

underwear” and meeting in the library study carrel. It is our
assertion  that  you  were  correct  about  Ms.  Trinidad.  You
were  also  correct  about  Mr.  Murdock’s  infidelity.  He  was
later observed engaging in inappropriate forms of PDA in
the library. The front office was notified.

 
SOS offers our deepest sympathies. We hope that we

will  not  have  to  assist  you  again  in  the  future,  but  please
keep us in mind for referrals.

 
Keep smiling,
 

SOS

 

: )

SOS

Text: 555-0101 * Exposing Cheaters for Over Three

Years

Chapter 18

 
Hillary Hamm did not take the news well. Leona and I

delivered  the  envelope  (along  with  a  dozen  perfectly  pink
carnations)  to  her  house  just  before  I  was  supposed  to
meet Aiden.

The  moment  she  saw  us  on  her  large  covered  front

porch, she started crying. Then she cursed and took out her
cell to send the most tragic text ever to Midas. Something
along  the  lines  of  hoping  he  caught  a  nasty  venereal
disease.

But she appreciated the pink carnations I’d brought.
“So when are you meeting with Aiden?” Leona asked

as we got into her Beamer, watching the sun fade behind
the trees.

“In about twenty minutes.” My nose twitched. I was still

upset from my conversation with Kira. In fact, I’d ignored all
of Joel’s texts because I wasn’t sure if she’d run back to tell
him. It was pretty cheerless having your boyfriend tell his ex
everything. And vice versa. “Can I ask you something?”

“Yep,”  Leona  said,  checking  her  rearview  before

pulling out into the street.

“Do  you  think Aiden  is  the  reason  I’m  having  a  tough

time dating Joel?”

“Um  …”  She  turned  to  me,  her  dark  eyebrows  pulled

together  and  then  looked  back  at  the  street.  “Well,  first,  I
didn’t  know  you  were  officially  dating  Joel.  Second,  of
course. Aiden is the reason you do anything. And third, why
the hell didn’t I know you were dating Joel?”

“I don’t know. I really didn’t tell anybody because I was

afraid it’d hurt Kira’s feelings. Even though Joel told her and
—wait.  What  do  you  mean,  ‘Aiden  is  the  reason  you  do
anything’?”

Leona smiled. “Why are you meeting with him tonight?”
“To find out why he turned us in.”

“And  you  don’t  think  if  you  would  have  asked 

really

nicely, he would have told you over the phone?”

I guess I hadn’t really thought about that. He said he’d

rather tell me in person. I assumed it was because it was
difficult to talk about. Like he was embarrassed. But maybe
…”

“All  I’m  saying,  Tessa,  is  that  it’s  okay  to  still  care

about  Aiden,  even  if  he’s  just  pulled  the  biggest  d-bag
move in history. And honestly, I don’t think he’s a bad guy. I
think you 

trying

 to make him the bad guy is what’s eating at

you.  If  you’re  looking  for  excuses  as  to  why  you’re  not
hooking up with Joel on a regular basis, I think it has to do
with you more than anyone else.”

“Meaning?”
“What  am  I  a  freaking  fortune  cookie?  I  don’t  know,

Tess. Figure it out. Decide what you want and do it. Stop
waffling. It’s not becoming of a Smitten Kitten.”

I  smiled.  Waffles  were  delicious.  “You’re  right,”  I  said

as  she  paused  at  a  red  light.  “I  need  to  clear  my  head.
Maybe I should go back to meditating?”

“It did keep you wonderfully centered.”
“Agreed.”
Leona  drove  me  home,  and  after  I  got  inside  my

house,  I  heard  the  first  splatters  of  rain  hit  my  bedroom
window. The season was starting. It would rain for months
at a time, but I think I was getting used to it. Maybe the fact
that  it  always  happened  made  it  more  comforting
somehow.

I decided to meditate before I was supposed to meet

with Aiden. I wanted to be in top form when we talked. He
was smooth, and I needed to be prepared for that. Sitting
on a fluffy pink pillow on the carpeted floor, I tried to clear
my mind as best as I could. But something always popped
in there.

First  it  was  SOS  and  how  now  that  we  weren’t  a

First  it  was  SOS  and  how  now  that  we  weren’t  a

secret, people didn’t like us. Well, some of the girls still did
—evidenced by our steady stream of cheater requests. I’d
actually  gotten  into  a  very  thoughtful  debate  in  sociology
class about the anatomy of a cheater. My teacher was very
impressed. But mostly the guys called us names, or tossed
wads of paper at us when we passed by.

But I kept my head held high. After all, I’d caught most

of them in compromising positions. Who was the one that
should really be embarrassed?

Then  I  thought  about  Joel,  and  I  got  a  little  angry.  He

had told Kira what I had explicitly told him not to. Why would
he do that? I understood that they were friends, but was he
completely  clueless  about  her  feelings  for  him?  Ugh.  I’d
have to speak with him about that.

I was about to try to blank out my brain again when my

phone went off. I glanced down at it, vibrating on my floor.
The screen said it was Joel. I held in a breath, but I didn’t
move. I hadn’t thought about what to say to him. I’d needed
notes for this.

I glanced over at my alarm clock and saw that it was

almost  seven. Aiden  would  be  here  any  minute,  and  even
though  I  didn’t  have  to  get  pretty  (not  like  I  cared  what  he
thought), I did want to put on a warm, sort of cute sweater.

Hm … now where did I put my lip gloss?
 
When  my  doorbell  rang,  I  thought  my  heart  would  be

stuck in my throat forever. It had been a while since Aiden
had  been  to  my  house—at  least,  a  while  since  he’d  been
invited. I crutched into the kitchen, but before I could open
the door, I heard voices on the other side. What was going
on?

Just then the door opened, startling me.
“Sorry, honey,” my father said when he saw me, a huge

grin on his face. “Didn’t mean to frighten you. But look who I
found  on  our  doorstep.”  He  was  beaming  as  his  hand

clutched Aiden’s  shoulder.  I  was  a  little  too  breathless  to
respond.

There  was  my  ex-boyfriend,  smiling  as  he  stood  with

my father. His skin looked warm and tan, so inviting in the
cooling fall weather. His hair a little longer, growing out to
become  the  messy  curls  that  I  used  to  love.  Like  always,
just looking at Aiden was enough to make someone melt.
But I quickly pulled myself together.

“Hello, Aiden,”  I  said  nonchalantly,  and  crutched  over

for  a  glass  of  water.  Cold  water.  “Dad,  where’s  mom?” A
change of subject was in order.

“She’s setting up at the club for tonight.” I didn’t look at

him, but I could hear the elation in his voice. “Aiden, would
you want to come watch our set tonight?”

“Really? Yeah, that’d—”
“He can’t,” I said quickly, spinning to face them. “Aiden

and I are going to have a talk, and then he’s going back to
school.”  Let’s  just  nip  this  in  the  bud  before  it  gets  any
worse.

Aiden’s expression faltered, but then he recovered and

smiled at my father. “Next time?”

“Sure.” My dad nodded and then shot me a dirty look.

“Maybe I can come up and catch a game at WSU when the
season starts.”

I took in a breath. That reminded me. Chloe had said

that  Aiden  was  dropping  out  of  WSU,  something  he’d
neglected to tell me. I wondered why he was trying to hide
it.

“Yeah,  let  me  know.  I’ve  got  a  guy  that  can  set  aside

some tickets and—”

“We should go,” I said, hobbling over to where my two

guys stood. “Night, Dad.” I opened the door and motioned
for  Aiden  to  leave.  This  father  and  son  meeting  was  too
hard to watch. Aiden looked over at me, his face scrunched
as he stared. Maybe he thought I was crazy. I sort of felt like

it.

He  said  his  good-byes  to  my  father,  and  they  did  a

man embrace (shoulder lean with a pat on the back). When
he  got  out  the  door,  I  held  up  my  finger.  “Just  give  me  a
sec?”

His green gaze shifted between me and my dad, and

then  he  nodded  before  walking  out.  When  I  turned  to  my
father, his expression was bordering on furious.

“Tessa Crimson, you were not raised to be so rude.”
“Me? How about the way you treat Joel?”
“This has nothing to do with Joel. Aiden was a part of

this  family  for  a  long  while.  I  understand  that  you’re  upset
with him, I really do. But I do not appreciate the unpleasant
way you treated me in front of him.”

I didn’t like being scolded. Heat swarmed my cheeks

and I frowned. He might have been right about me being a
bit disrespectful. “I’m sorry. But you don’t know everything.”

“That may be true. But understand, part of being a well-

adjusted  adult  is  treating  others  with  respect.  No  matter
what. I’d hate to see you lose your compassion.”

I  nodded.  I  knew  how  much  my  parents  cared  about

Aiden. It was unfair to force them to be angry with him. He’d
been  like  a  son  to  them.  Even  if  he  weren’t  my  boyfriend
anymore.

Aiden’s car was idling in my driveway, but before I got

in,  I  took  out  my  phone  and  shut  it  off.  Then  I  packed  it
safely away in my purse. I didn’t want to lose it again. And
…  I  didn’t  want  to  explain  to  Joel  where  I  was.  I  hadn’t
decided the best way to explain this to him yet.

I eased into the car and placed my crutches across the

backseat  before  lifting  my  booted  foot  into  the  car. Aiden
stared at it.

“Did I mention how much I’m digging the sparkles?”
I  smiled.  Dang  him  and  his  smooth  talk.  “No,  you

haven’t.”

“I’m digging the sparkles.”
“Thanks.”
We  sat  quietly  for  a  second,  then  Aiden  shifted  into

gear. “What are you hungry for?”

I felt a twist in my stomach, the feeling that I was doing

something I shouldn’t. This wasn’t really fair to Joel. “Aiden,
I’m just here to talk. I think you have some explaining to do.”

“I  do?”  Aiden  looked  sideways  at  me,  studying  my

expression.  Then  he  turned  to  the  road,  eyebrows  pulled
together. He backed out into the street and began driving
down the dark streets. “You’re right,” he said. “But first, why
don’t you tell me what you know so far.”

My  lip  curled.  “What?  You’re  supposed  to  be  spilling

your guts, remember?”

“I just want to make sure I’m not out of line here. Come

on, Tess. Tell me what the Kittens have discovered so far.”
The  light  on  the  corner  of  Elmhurst  and  Longview  turned
red, and we eased to a stop.

“I  know  that  you’re  dropping  out  of  WSU.”  His  hand

tightened on the steering wheel.

“That … is true. I’m transferring.”
I  blinked  quickly,  realizing  that  Chloe’s  investigation

had  been  correct.  In  a  way,  I  might  have  still  been  hoping
she was wrong about him. “Where?”

“OSU.”  He  grinned  and  looked  over.  “I’m  gonna  be  a

Beaver.”

My mouth twitched with a smile, but I covered it with my

hand. “Why?”

“Better schedule. Better team.” He glanced at me, then

the street. “What? Did you think I was coming back to live in
Redmond?”

“That would have been a logical assumption. Yes.”
“Oh,  baby,”  he  chuckled.  “You  have  such  little  faith  in

me.”

Prickles broke out over my skin, not liking his choice of

words. Because I didn’t. I didn’t have any faith in him.

“Why did you do it?” I asked suddenly as he turned the

corner to ride into the hills.

“Do what?”
“Tell Blaze about us?”
His  mouth  opened  as  if  he  were  offended.  “Baby,  I

didn’t  say  shit.  What  are  you  talking  about?  I  wouldn’t  do
something like that. I’ve spent the last week protecting you.”

My heart stopped as I stared back at him. Relief filling

me. “Banana split, Aiden! Are you serious?”

His eyes continued to dart back and forth from me to

the road. “Who told you that? Leona?” he demanded.

“It  …  it  doesn’t  matter.  Who  were  you  protecting  me

from?”

“You don’t want to know,” he said, shaking his head.
“I think I do.”
Aiden  spun  his  hand  over  the  steering  wheel  as  we

began winding through the streets. “For starters, the football
team was going to trash your uniforms, like throw paint on
you  in  the  hallways.  I  had  to  personally  call  and  threaten
each and every one of those fuckers.”

“Oh.” I was stunned. I knew the boys were mad, but the

thought  of  being  assaulted  in  the  hallway  frightened  me.  I
was completely grateful to Aiden for saving us. Oh, my word
—he was innocent! Chloe was so wrong.

“And  Stuart  French  was  going  to  take  out  a  full  page

ad in the paper calling for public outrage. I had to pay him
two hundred bucks to stop him from running it.”

“But you don’t have two hundred bucks.”
“No, shit. But I couldn’t let them ruin you.”
My  mouth  twitched.  “That  was  very  sweet,  Aiden.

Thank you.”

We came out on the other side of the hills, and Aiden

took  the  turn  onto  the  freeway  back  to  my  neighborhood.
We  were  just  wandering—no  place  to  go.  He  …  he  was

such a hero.

“I’m  so  sorry  I  accused  you,”  I  said  quietly.  “I  should

have known better.”

“Uh,  yeah.  You  should  have.”  He  looked  sideways  at

me, his face hardened. But when I met his gaze, he rolled
his eyes. “But I forgive you.”

My  breath  caught.  It  was  just  like  my  father  had  said.

“Thanks.”

We didn’t say anything else until he pulled up in front of

my house, parking at the curb. He rested his head against
the seat as if he were so tired he was going to fall asleep
right here. “No matter where we are, Tess,” he murmured,
almost to himself. “I’ll never let anything bad happen to you.”

I watched him. His eyes were closed, and his lips were

slightly  parted.  His  chest  rose  and  fell  with  his  breath.  It
would be so natural to just lean over and kiss him; kiss him
like I’d done a million times before. It would feel so right.

“Who was it, Aiden?”
“I’m  dying  without  you,  Tess,”  he  said  quietly,  not

opening  his  eyes.  Not  answering  me.  His  words  went
straight  to  my  heart,  pulling  it  open  and  making  it  hurt.  I
wanted  him  so  much,  but  I  couldn’t  have  him.  I  couldn’t
accept this life. My eyes started to water.

“Fine, if you’re not going to tell me, then I have to go.” I

couldn’t sit and listen to him anymore. I’d agreed to move
on with Joel. The past was over. I reached for the handle of
the passenger door.

“Wait.”
I  paused,  glancing  back  at  him.  He  straightened  up

and  looked  at  me,  his  eyes  weak.  “Can  we  grab  an  ice
cream or something first?”

Dang  it!  He  knew  how  much  I  liked  ice  cream.  “I

shouldn’t.” I didn’t sound all that convincing.

“I  promise  I’ll  tell  you  everything  I  know.  I  talked  with

Darrell last night.”

I widened my eyes at him. “You weren’t going to tell me

that?”

He smiled. “I was holding out for ice cream.”
I tsked, but in a way, I appreciated the fact that he had

continued  investigating.  After  Chloe  had  accused  Aiden,
Leona had closed the case.

“Fine,” I said. “But only because I wrongly accused you.

Well, that and the fact that everyone needs a pistachio ice
cream once in a while. It helps with morale.”

“I don’t know about that. But strawberry sounds pretty

good. And, yes,”—he glanced into his lap—“I’ll tell you what
I know.”

It  was  all  so  ominous.  And  although  I  appreciated

Aiden’s  chivalry  in  wanting  to  protect  me,  he’d  have  to
realize  that  I’m  a  grown  cheerleader  and  could  handle
myself. He couldn’t always save me.

But maybe just once more wouldn’t hurt. Aiden shifted

the gear, and I looked out the window. There was nothing
wrong with getting ice cream with Aiden. I mean, we’d been
getting  ice  cream  for  years.  It  wasn’t  like  he  was  painting
my nails or something.

Luckily, the mall was only a mile away and had a Ben

and  Jerry’s.  I  wasn’t  sure  I  could  wait  much  longer  for  the
information—my mind had run through all the suspects with
no obvious choice. But now I was totally craving ice cream.

When we got there, I reached into the back to grab my

crutches,  and  then  slowly  got  out  of  the  Jetta.  Once  I  was
balanced,  I  glanced  over  the  top  of  the  car  as  Aiden
stretched,  his  long,  muscular  body  in  full  display.  His  face
was  so  content.  Calm.  When  he  met  my  eyes  across  the
roof, he pressed his lips together.

“Let’s go,” he called, walking around the car. When he

got to me, we both paused. I half expected him to take my
hand. But instead, he reached up to tuck a loose strand of
hair that had fallen out of my ponytail behind my ear. When

his finger touched my earlobe, my entire body tingled.

He smiled, close to me. “I know how much you like to

be pulled together.”

I blinked heavily. “I’m letting go of some of my control

issues.” His eyes were green, beautiful. I remembered how
often I used to stare into them completely lost. I felt lost now.

He  laughed.  “Sure  you  are.  Shall  we?”  he  asked,

motioning toward the mall.

 
“Never  understood  why  you  liked  that  kind,”  Aiden

said, biting into the top of his strawberry swirl as we sat just
outside the Ben and Jerry’s in the food court, the smells of
hamburgers and Panda Express filling the space between
us

“And I never understood how you could 

bite

 ice cream.

Some things are meant to be licked, Aiden.”

He choked on his mouthful.
“Besides, I think the green is sort of cute.”
“Of course, you do,” he said, still seeming to laugh at

some inside joke and wiping his mouth with a napkin.

“Can I ask you something?” Aiden took another bite.
“Shouldn’t I be the one asking questions?”
“Humor me?”
I took a long lick from my ice cream and then nodded.

Truth was I was curious about what he had to say. Now that
I  knew  he  was  innocent,  I  felt  so  much  more  comfortable.
And a little guilty for jumping to conclusions.

Aiden looked down at the metal table. “Are you in love

with him?” he asked. “Are you in love with Joel?”

Stupid  Cupid

!  I  wasn’t  expecting  that!  His  question

made my muscles tense, my jaw tighten, my hand scrunch
my cone. So many feelings ran through me. Sad that Aiden
had to ask. Worried that I didn’t know how to answer.

When  he  finally  looked  up  at  me,  I  felt  all  of  my  air

escape as if I’d been sacked. His eyes were glassy even

though he continued to bite at his strawberry swirl as if the
answer didn’t matter. But I knew it mattered.

“Were  you  in  love  with  Mary?”  He  flinched  at  the

question, then looked me straight in the eyes.

“No. I’ve never loved anyone but you.”
Although  I  should  have  been  upset  at  my  mention  of

her  name,  his  answer  somehow  released  me.  Like  an
unknown fear.

“Are you in love with Joel?” he asked again quietly, this

time not looking away.

My  pride  wanted  to  take  over.  Scream  an  answer,

maybe  make  myself  feel  something  that  wasn’t  there.  But
instead  I  stared  back  into  his  eyes,  thinking  about  how
rough Aiden  was  around  the  edges.  How  he  bit  his  nails.
How  he  swore  even  when  he  was  trying  not  to.  I  thought
about all the imperfect things that made him perfect to me.

“No.” I said, simply. “I’m not in love with Joel.”
Without any noticeable reaction, Aiden licked the side

of his cone. “Is it because you’re still in love with me?”

A chill ran across the back of my neck, and my breath

held  in  my  chest.  I  could  feel  myself  blushing,  my  cheeks
getting warm. “Maybe.”

His mouth twitched with a smile as he leaned back into

the painted metal of the food-court chair. He looked across
the  room  of  people—completely  pleased.  “That’s  good,
Tess,” he said, nodding to himself. “Because he’s the one
that set you up.”

Chapter 19

 
I was too stunned to talk on the way home. Joel. Joel

had turned us over to the football players, ratting us out and
causing our social exodus. He was partly to blame for my
broken ankle. Joel.

When we got home, Aiden walked me inside, helping

me sit down at the kitchen table before getting me a glass
of water. I couldn’t believe this.

I  clutched  my  cup,  Aiden  now  across  from  me  and

looking  worried.  It  couldn’t  be  true.  Why  would  Joel  do
something so cruel? Why would he destroy our lives?

“You’ve  made  a  mistake,”  I  said  quietly,  lifting  up  my

cup to take a sip. “He wouldn’t do this.”

“Darrell  confirmed  it,  Tess.  Blaze  wasn’t  the  only  one

Joel  told.  He’d  met  with  them  a  few  times  in  the  locker
room. He knew how to get through to SOS.”

“But how could he know that? I’ve never told him about

SOS.”

Aiden  stood  up  from  the  kitchen  chair  and  took  my

near-empty  glass  from  my  hands  and  brought  it  to  the
kitchen. As he was refilling it, it hit me.

“Sweet’N Low! What if it was Kira?”
“You think she sabotaged you again?”
I  blinked  quickly.  Did  I  think  that?  No.  Not  really.  Kira

had  nothing  to  gain  by  telling  Joel  about  SOS.  And  she
loved spying. I didn’t think she’d jeopardize it.

Aiden came back over to the table and set the glass

down in front of me. Then he squatted down so that he was
at eye level, putting his hands on my knees. Him being that
close made me dizzy. “I’m really sorry I had to tell you this,”
he said. “I was planning on taking care of it myself, but then
Darrell told me you were dating him. So I knew I had to tell
you.”

“How were you going to ‘take care of it’?”

He  glanced  away,  trying  (but  not  that  hard)  to  hide  a

grin. “I would have spoken to him about it.”

“With your fists?”
“You  know  I  don’t  condone  violence.”  Aiden  winked

and then stood up. He bent down and kissed the top of my
head,  making  my  insides  flutter.  “You  gonna  be  okay  if  I
take off?”

“Depends. Are you going to see Joel?”
“Um … no?”
“Aiden!” I wasn’t even sure if I believed that Joel could

be  involved—not  without  evidence.  I  didn’t  want  to  falsely
accuse him as I’d just done with Aiden. And I couldn’t very
well let Aiden get in a physical altercation with him.

“Listen,” Aiden said from the doorway, zipping up his

jacket. “I won’t punch him. I won’t even kick him. I just want
to talk to the guy.”

“No.  I  think  we  both  know  you’re  not  great  at  self-

restraint.”

He smirked. “Sometimes I am.”
“Not really.”
Aiden groaned, leaning his long body against the door

frame as if exasperated. “You make me crazy.”

“Ditto.”
“Are  you  going  to  do  something  dangerous?”  he

asked. “Because I don’t want you to hurt yourself. Again.”

I  couldn’t  help  the  rush  of  warmth  and  protection  that

wrapped  around  me.  Even  though Aiden  might  be  wrong
about Joel, he still wanted to beat him up. Part of that was
jealousy. And part of it was looking out for me. It made me
feel pretty good.

Reaching out, I grabbed one of my crutches to balance

on and hobbled over to where Aiden was standing. When I
stopped in front of him, his face fell as if he were suddenly
nervous. Like me walking up to him meant something.

I reached a hand behind his neck and drew him closer.

And when he was within striking distance, I got on my tiptoe
(one of them) and put my lips against the soft, warm skin of
his cheek. I felt him touch gingerly at my back, like he was
scared to touch me completely. As if I’d run away.

When I pulled back, I whispered, “Thank you.”
He laughed softly, his hand falling. He stared down at

me. “Anything for you, baby.”

Then he turned around and left.
 
The  first  thing  I  did  after Aiden  left  was  take  a  deep

breath.  The  second  thing  I  did  was  turn  on  my  phone  and
call Leona. But she didn’t answer.

Hello Kitty! I needed to talk to her. I was in a downward

spiral and desperate for answers. I tried her house, but her
mother (who’d just gotten back from a lengthy business trip)
told me she hadn’t seen her. I dialed Izzie’s number, but her
mother  said  she  was  at  therapy.  Well,  at  least,  that  was
something positive.

I looked around the room, trying to figure out what to do

next. I didn’t want to call Kira until I’d discussed the situation
with Leona. She was great at evaluating emergencies. My
cell phone began to vibrate on the table, and my stomach
dropped when I glanced at the caller ID. Joel.

Argh! What was I supposed to do? I tapped my healthy

foot  on  the  floor  and  then  impulsively  answered.  Maybe
Aiden was wrong. “Hi.”

“Hey! I’ve been trying to call you. Where’ve you been?”
Okay, here was the point where I should fess up that I

ate ice cream with Aiden and then ask Joel point blank if he
told  the  football  team  that  the  Smitten  Kittens  were  really
SOS.  But  I  was  a  spy.  Point  blank  wasn’t  one  of  my
strengths.

“Spending time with my parents before their show.”
“That’s  cool.  So  …  do  you  want  to  do  something

tonight?”  The  oblivious  tone  of  his  voice  could  mean  only

two  things. Aiden  was  completely  off  base,  or  Joel  was  a
good liar.

“Did—”  The  words  froze  in  my  mouth.  I  couldn’t  bring

myself  to  ask  him.  I  was  so  torn  up  and  confused.  I  liked
Joel. It couldn’t be true.

“

Did

 what?”

I  closed  my  eyes.  “Did  you  want  to  do  something

tomorrow?  I’m  free  then.”  I  needed  to  talk  to  Leona  first.
She’d know the correct way to handle this.

“What are you doing tonight?”
Spying on you. “I’ve got a headache. My father talks a

lot.” It was the only thing I could do. I had to find out the truth
for myself. I refused to confront him until I did.

“Ah, the old headache excuse.”
“No, Joel. It’s not that. I—”
“It’s fine, Tessa.” But he didn’t sound fine. He sounded

annoyed.  “I’ll  see  you  tomorrow  in  school  then.”  And  he
hung up.

My eyes stung, and I put down my phone. I was losing

my  mind.  Joel  was  my 

boyfriend

!  I  shouldn’t  be  accusing

him of things he didn’t do. And I shouldn’t be avoiding him.
And  I  definitely  shouldn’t  still  be  thinking  about  how
wonderful Aiden smelled when I kissed his cheek.

Wow. I was falling apart.

Ding Dong

.  I  looked  up  at  the  sound  of  my  doorbell.

Butterflies fluttered as I wondered if Aiden had come back. I
left my crutch leaning against the table and hopped to the
door, swinging it open.

“Hey, Prez.”
“Chloe.” At  this  point,  I  wasn’t  even  surprised  to  see

her.  “I  have  a  major  bone  to  pick  with  you—like  femur-
sized.”

“Okaaay. Well, first, this is going to sound insane.” She

brushed  her  long  blond  hair  over  her  shoulder  and  shifted
her weight to her left hip. “But I’m here to apologize.”

her weight to her left hip. “But I’m here to apologize.”

“You’re right. That does sound insane.”
“Can I come in?” she asked.
I  looked  behind  me  into  the  house,  debating.  She

could  be  like  a  vampire.  Once  I  let  her  in  the  house,  she
could enter at will. I smiled to myself, picturing Chloe turning
into a bat and flying away.

“Fine.” I hopped aside and watched as Chloe strolled

into my house, heading for the living room couch as if she
owned the place. I sighed and shut the door.

I  gathered  both  crutches  and  made  my  way  into  the

room with her. Sitting down across from her in my father’s
recliner, I tried to cross my leg over my cast, trying to look
calm. “Why are you really here?” I asked.

“I told you. I’m sorry.”
“For what?”
“For  accusing  Aiden.  I  just  bumped  into  him,  by  the

way. God, he’s still so hot.”

“Ahem.”
“Sorry.  Anyway,  I  just  saw  him  filling  up  at  the  gas

station, and he told me that he was just leaving your house.
Nice.”

“Nothing happened with me and Aiden.”
She smirked, obviously liking my denial. “Didn’t say it

did.  Wow,  paranoid,  much?  Anyway,  I  told  him  that  I’d
thought  he  was  the  one  who  tried  to  ruin  the  SOS,  but  he
set me straight. Told me who he thought it really was.”

I flinched, partly embarrassed. “And?”
“You’ve got a problem. I’m pretty sure he’s right. Your

new boyfriend totally sold you out. And I think I can prove it.”

I  was  waiting  for  the  irony  police  to  bust  in  at  any

moment. Chloe—of all people—helping me. “How?”

She  batted  her  eyelashes  innocently.  “I  might  have

hacked into someone’s e-mail.”

I gasped. “Whose?”
“Joel’s. And Blaze’s.”

A thought occurred to me. “And mine?”
Her  snide  look  seemed  to  falter.  “Occasionally.  But

now that we’re on the same team, I won’t do it again.”

“You read my personal e-mails!” I couldn’t believe that

little snake. Then again, it was great that she knew how to
hack.  Still!  My  e-mails  were  private!  “Wait,  was  that  how
you always knew where Aiden was?”

“Um … yup.” She didn’t look apologetic. “Are we going

to dwell, Tessa, or do you want my help?”

I wanted to dwell! Deep breath. I needed to pull myself

together  and  hear  Chloe  out.  Maybe  afterward,  I  could
construct an appropriate punishment. “Okay,” I said. “What
did you find?”

She  leaned  back  into  the  couch  and  picked  at  her

fingernails. “Blaze may have mentioned something about a
meeting  tonight—nine  o’clock  in  the  field  house.”  She
grinned. “Wanna spy?”

My stomach twisted with anxiety. “Chloe,” I closed my

eyes, scared of her answer. “You were wrong about Aiden
last time. Do you really think it’s Joel? If you’re wrong and
he finds out that I investigated him, he’ll hate me.”

She was quiet, but when I opened my eyes to look at

her,  she  didn’t  have  her  usual  witchy  expression.  Instead,
she shrugged. “Let’s go on a mission and find out for sure
—he’ll never even know.” She grinned deviously.

“But I can’t get hold of Leona,” I said.
Chloe  laughed.  “She’s  out  with  Chris.  I  saw  them

tonguing over at Cavallo’s.”

“We  don’t  say,  ‘tonguing,’  Chloe.  Making  out  is  more

appropriate. Wait. They were making out?”

“Sure were. Really going for it, too. Apparently, they’re

back together.”

I narrowed my eyes at her. This girl had the pulse of the

entire  school.  She  was  like  a  ready-made  James  Bond
character—albeit  an  evil  one.  But  a  talented  one

nonetheless.

“And, yes,” she added. “I read their e-mails to find out

what  happened.  They  got  back  together  earlier  this
afternoon. He forgives her. She misses him. Yadda yadda.”

“Whoa.” I couldn’t believe that Leona hadn’t called me

immediately following her reconciliation. Then again, I knew
what  it  was  like  to  get  swept  up  in  the  moment.  Good  for
her!

Chloe  flipped  her  wrist  and  glanced  at  her  watch.

“Look, there’s a meeting in, like, a half hour. Do you want to
go or not?”

I  bit  down  on  my  lip,  unsure  of  what  to  do.  I  really

wanted  Leona  or  even  Izzie’s  opinion  on  this.  Just  then,
Chloe stood up, looking me square in the eye.

“We’re teammates now,” she said more sincerely than

I’d ever seen her. “I’m all in on this, Tessa. Sure, I may have
hated  your  guts—pretty  passionately—but  I’m  over  all  that
now.  I’m  a  Smitten  Kitten.  I’ve  memorized  the  effing
handbook. So if you’re ready to put the past behind us and
rebuild our team, then I’m here to do it with you.”

Her  eyes  were  twinkling,  determination  painting  her

cheeks  pink.  I  couldn’t  believe  I  was  about  to  do  this.  I
couldn’t believe I trusted her. “You said, ‘effing.’”

She smiled. “Told you I memorized the handbook.”
I nodded with a short laugh and watched as Chloe held

out her hand to help me up. In some alternate universe, we
may have always been friends. But here and now, this was
a start. And I was scared as heck about it.

But I took her hand anyway.

To the Wildcat’s Den Editor:

 
 

I must take exception to Mr. Jimenez’s comments

to  the  editor  on  October  10th.  I  understand  his
frustration  with  being  caught  cheating  in  the
girls’  bathroom  last  year,  but  to  be  honest,  it’s
his own dang fault! It is irresponsible for him to
blame others for his own adulterous actions.

 

And I find it highly offensive that Mr. Jimenez

would  call  for  the  dissolution  of  the  Smitten
Kittens when he knows perfectly well that they are
the  most  successful  Washington  High  sports  team.
And, yes, cheerleading is a sport.

 

I  think  the  real  problem  here  is  not  that  SOS

investigates cheaters. The problem is that cheaters
exist in the first place.

 

By  the  way,  be  sure  to  check  out  the  Smitten

Kitten’s new halftime routine. Word is out that the
Guinness  World  Records  will  be  there  to  document
it.  Apparently,  it  is  the  highest,  twistiest,  and
most dangerous cheer ever attempted.

 

Keep smiling!

 

An anonymous, concerned student

 

Chapter 20

 
Outside, it was darker than I’d anticipated, and when I

climbed  out  of  Chloe’s  passenger  seat,  I  noticed  that  the
sequins and sparkles on my crutches weren’t exactly subtle.
I  wished  I  had  a  cane.  Hm  …  something  cute.  Maybe
rosewood?

“Tessa,  are  you  coming?”  Chloe  whispered  harshly

from behind her car. Right.

I  tossed  one  crutch  into  the  backseat  and  used  the

other  to  lean  on  for  my  bad  ankle.  Running  would  be
impossible,  but  at  this  point,  they  already  knew  we  were
spies. How much escaping would I really have to do?

“I  have  the  equipment,”  Chloe  said  before  zipping

closed a black backpack and putting it over her shoulders.
“Did we want to record or just do reconnaissance?”

“No recording. This is personal.”
My face stung. I’d just kissed Joel the other night. And

it had been … nice. He was nice. I had to believe this was a
setup,  just  like  all  the  other  times  I’d  suspected  my
boyfriends of things. I wouldn’t be so naive this time. I would
get proof.

“Let’s  go.”  I  limped  ahead,  careful  to  stick  to  the

darkened,  out-of-bounds  area  of  the  field.  My  entire  body
was humming with adrenaline. I’d find out the truth tonight,
and  then  I  could  focus  on  what  was  left  of  my  high  school
career.

When  we  paused  just  outside  the  door,  I  reached  to

pull  down  my  black  cap,  tucking  my  hair  underneath.  It
wasn’t exactly necessary, but it made me feel a little more
professional to dress the part.

Chloe  stood  next  to  me,  but  as  I  took  a  loud  breath,

she touched my arm. “I can do this alone.”

I  looked  sideways,  meeting  her  carefully  lined  brown

eyes. Chef Boyardee! She really did want to help. I sort of

felt  like  a  heel  for  being  so  mean  to  her  these  past  few
weeks. But it also made me think of something else.

“Do  you  think  people  can  change?”  I  asked  her

suddenly. Because it was clear to me now that this wasn’t
the same girl that had attacked me last year.

She dropped her arm and stepped back, seeming to

think  about  it.  Then  she  looked  at  me.  “Yeah.  I  do.  Is  this
about me … or Aiden?”

I  smiled  and  glanced  toward  the  grass.  “I  guess  it’s

about Aiden.”

“Can I tell you something?”
Uh-oh. Never a good start to a question. “Sure.”
“Aiden’s  a  good  guy.”  She  pressed  her  lips  together,

looking nostalgic. “In fact, he’s the perfect guy. For 

you

. You

may not care what I think, but I’m saying this from a place of
cynicism. Aiden has tried to move on—I read his e-mails,
too.”

I snorted. “You really have to stop doing that.”
“I will. But the point is, he couldn’t move on. You should

see  his  draft  folder. All  messages  to  you. All  saying  he’s
sorry.  All  saying  he  misses  you.  It’s  a  little  Pathetic
Wholesale Club in there. A bit of a turnoff.”

“Aiden  sends  me  e-mails,”  I  said.  “I  know  that  he’s

sorry.” I tried to sound matter-of-fact, but I just sounded sad.
It made me melancholy to think of Aiden spending so much
time on the internet torturing himself.

“He  sends  you  some,”  she  agreed.  “But  what  you

haven’t seen is what he does when you’re not around. He
told  Mary—very  politely,  if  that  helps—that  he  was  in  love
with you and would spend his life trying to win you back. He
threatened nearly every guy in school that if they tried to hurt
you in any way, he and his college buddies would make a
stop  in  Redmond  to  kick  some  ass.  He’s  transferring
schools  because  he’s  hoping  you’ll  go  to  U  of  O  and  be
closer to him.” Chloe threw back her head and laughed, a

deep  throaty  sound.  “He  even  made  you  a  freaking
presentation!”

“A what?”
“Presentation!  The  Top  Ten  reason  why  Tessa

Crimson should go out with me.”

“That’s how he got me to date him in the first place!”

Just  thinking  about  that  moment  during  my  freshman  year
made tears spring to my eyes. He had gotten up onstage in
front of everyone at the assembly, and instead of giving a
speech  on  recycling,  he  recited  the  ‘Top  Ten  Reasons
Tessa Crimson Should Go Out with Me.’ He had handouts.”
I  covered  my  mouth,  not  sure  whether  I  wanted  to  cry  or
laugh.

“Yeah?” Chloe raised an eyebrow. “Romantic. Anyway,

it was probably one of the stupidest things I’ve ever read—I
mean, seriously? You’re like a ball of sunshine? How is that
a  reason  to  date?”  She  waved  her  hand.  “So  here’s  my
unsolicited  advice:  Even  if  Joel  didn’t  rat  you  out.  Even  if
he’s the nicest guy you’ve ever met. He didn’t write you an
effing presentation, and he certainly isn’t ruining his life for
you.  You  belong  with Aiden. And  trust  me,  a  good  boy  is
hard to find.”

I  stood  there  in  disbelief.  Did  Chloe  just  read  me  the

riot act? Did she just shrink my entire dilemma down to one
simplified  paragraph  of  dialogue?  How  did  she  get  so
dang good at spying and relationship advice?

“Crap!”  Chloe  grabbed  my  arm  and  pulled  me

sideways around the corner, backing us up against the wall.
I nearly dropped my crutch!

“What—”
“Shhh  …”  Just  then  I  heard  the  sound  of  male  voices

close by. I held my breath and pushed my back against the
brick. It was time.

The locks of the field house door clicked as it opened.

To avoid being seen, Chloe and I slunk around the back of

the  building,  just  as  the  inside  lights  flicked  on.  We  found
the window near the showers, and luckily it was still ajar.

“You first,” Chloe said. I looked back at her with my lip

curled.  She  rolled  her  eyes.  “Because  I  can  give  you  a
boost. You have a broken bone, remember?”

“Of  course.”  She  had  me  there.  There  was  rustling

inside,  what  sounded  like  a  chair  screeching  across  the
floor,  and  I  knew  that  the  coast  in  the  shower  room  was
clear.

Carefully, Chloe bent her knee so that I could stand on

it with my good foot. When I got up high enough, I peered in.
Perfectly  empty.  On  my  belly,  I  slid  into  the  room,  taking
special  precautions  not  to  injure  my  foot  as  I  climbed
through. My crutch would have to wait outside.

Once in the shower stall, I moved aside and watched

as  Chloe  pulled  herself  up  through  the  window.  She  was
amazingly athletic. I was a bit in awe of her.

She  checked  her  watch  and  then  pointed  to  the  first

stall closest to the door. I nodded. Gingerly stepping on my
boot, I limped with her to take cover and set up surveillance.
The shower-room door was open just enough for us to peek
out into the main area.

And  I  saw  him.  Joel  was  sitting  on  the  bench,  his

elbows  on  his  knees  as  he  leaned  forward  and  listened.
Blaze  was  swinging  his  arms  animatedly,  cursing  about
how  “one  of  his  boys”  had  just  gotten  caught  cheating.  I
reset  my  stance—just  because  Joel  was  here  now  didn’t
mean that this was all his doing. Everyone knew about us;
so it wasn’t like we were a secret.

Joel exhaled heavily. “I don’t know what you want me to

say, Blaze. How about you guys stop cheating?”

“Fuck you, man. How about you tell your little girlfriend

to stop spying?”

Joel smiled as if he were fondly thinking of me. “I have.

She’s nothing if not stubborn.”

He really was too sweet. I could feel Chloe shifting next

to me to get a better look. I noticed for the first time that she
smelled  like  vanilla,  and  it  wasn’t  unpleasant.  Somehow  I
had expected brimstone.

“She’s a pain in the ass,” Blaze said.
“Watch  it.”  Joel  stood  up,  and  I  felt  a  new  surge  of

attraction  for  him.  See!  He  was  defending  my  honor.  He
didn’t give us up.

Blaze  put  up  his  hands  apologetically.  “Sorry.  It’s  just

… man, we had them. I thought this shit was done. I thought
you were going to take care of it?”

My stomach hit the floor.
“Look,” Joel said, “I didn’t do this so that you guys can

just go on cheating! I did it because it was unethical.”

Blaze snorted. “Ethics? Come on, man.”
Joel shook his head and looked around the room. But

when his eyes touched on the shower-room door, I gasped
and  moved  quickly  out  of  the  way.  Ginger  snaps!  Did  he
see me?

Chloe  grasped  my  arm  as  we  both  stood  with  our

backs to the tiled shower wall. I could feel her trembling. I
guess she was human after all.

“You okay?” she mouthed.

Okay

? It hit me. It was true. Joel had been the one that

told  Blaze  and  the  football  team  about  us.  He  was  the
reason my high school career had fallen apart. I thought he
… well, I thought he liked me.

Ethics? SOS was trying to instill morality at our school.

We were helping fight crimes of the heart! My hurt suddenly
turned to anger. I was going to talk very sternly with him the
moment I got—

“Why  don’t  you  go  ahead  and  take  off?”  I  heard  Joel

say.  I  took  the  chance  and  peeked  back  through  the
doorway. He was talking to Blaze.

“Yeah,  whatever.  Just  remember,  those  bitches  were

wrong. Not us.”

Joel’s jaw clenched, and he turned his back on Blaze

and  sat  back  down  on  the  bench,  once  again  resting  his
elbows on his knees. It seemed that Mr. Fletcher had bitten
off  more  than  he  could  chew  with  his  stupid,  deceptive
mouth. Oo … I was so ticked.

I  waited  as  Blaze  stormed  out,  still  cursing  under  his

breath. The minute the main door closed, Joel sniffled and
sat up. “Hi, Tessa.”

For a second I froze, not sure if I should answer. I was

…  spying,  after  all.  Chloe  pushed  me,  and  I  catapulted
forward, catching the door to stop from falling on my face.
When I looked back, she shrugged.

“Believe me,” she said, “you’ll thank me for that later.”
“Still  rude.”  I  watched  as  she  made  her  way  back

through the shower room and hiked herself up and out the
window. When her sneaker was out of sight, I turned to Joel
as he stared at me. We were alone.

“Do you hate me?” he asked.
“Maybe.” He looked so distraught. His usually adorable

hair  was  a  bit  too  shaggy,  his  clothes  were  wrinkled  as  if
he’d thrown them on at the last minute. His face was pale.

He  smiled  sadly.  “I  wanted  to  tell  you,”  he  said.  “But

after you broke your ankle … I just chickened out.”

“You do that a lot.”
Joel laughed and then sighed heavily. “I didn’t mean for

it  to  go  down  like  this.  I  just  figured  if  they  knew  who  you
were,  you’d  stop  spying.  They’d  stop  cheating.  You  know,
delusional  optimism.”  He  paused.  “I  told  you  about  my
parents,  about  how  cheating  had  destroyed  them  both.  I
didn’t  want  to  watch  the  cycle  repeat  itself—the  cheating
and  the  catching.  The  revenge.  It’s  not  right,  Tessa.  You
shouldn’t spy on people.”

“Joel, every guy we’ve ever investigated ended up with

a  confirmed  cheat.  There’s  not  much  optimism  in  that.”  I

already  felt  my  anger  fading.  In  a  way,  I  appreciated  his
glass-half-full outlook on life. But he hadn’t seen the things
we had. He didn’t know that the cheating never went away.

I limped forward and sat next to him on the bench, both

of us staring ahead.

“How did you find out, anyway?” I asked. “Kira?”
He shook his head. “Naw. It really didn’t take a genius

—granted  there  are  no  geniuses  on  this  football  team.
Basically,  when  I  heard  about  SOS  last  month  …  I  knew.
You and Kira both disappearing all the time. Unreachable.
There’s  only  so  much  practicing  one  squad  can  do.  I  put
two and two together. After that, all I had to do was get a
quick peek at your phone. From there, I got your account,
the forms, the list. All of it.”

“You’re too smart.” I smiled, still looking ahead. I should

have  known  that  someone  would  eventually  figure  it  out.
We’d been sloppy with our cover stories lately. And it didn’t
help  that  Joel  had  dated  both  Kira  and  me.  He  had  really
gotten a good glimpse into the squad.

He  exhaled  roughly.  “Then  I  went  to  Blaze,  gave  him

the information I’d gathered. I didn’t know he was going to
set you up like that. Please believe I would have never put
you in that situation.” He reached out to touch my hand, and
I looked down at it. This was all just so sad. Such a tragic
misunderstanding—almost  like  a  Shakesperarean  play.
Well,  except  that  nobody  killed  themselves.  Or  ruined  a
kingdom or anything.

“I believe you,” I said.
“So  what  do  we  do  now?”  he  asked.  “I  messed  up

pretty  bad,  and  I  tried,  but  I  can’t  seem  to  fix  it.  The  guys
want your head on a platter.”

I gasped.
“Figuratively,”  he  said  quickly.  I  blew  out  a  relieved

breath and looked at him.

“You  don’t  have  to  do  anything,  Joel.  The  Smitten

Kittens already have a plan—starting with the cheer for the
big game. We’ll get it figured out.” A lump began to form in
my throat. I could feel the mood changing as I chewed on
my lip.

“Shit. You’re breaking up with me, aren’t you?” He tried

to smile, but his hazel eyes were glassing over. “I just got
you, and I’m already losing you.”

I  fought  back  the  tears  that  were  starting  to  fall  and

leaned over to hug him. He squeezed me, resting his face
in  my  hair.  He  still  felt  good.  It  still  felt  like  it  could  work.
Maybe I should forgive him.

Still holding me, he leaned close to my ear. “Although I

think we both know you were never really going to be mine.”
I squeezed my eyes shut, wanting to deny it, but I didn’t.

Joel and I stayed like that for a while until I pulled back

and wiped at my face. “I’m sorry we didn’t work out,” I said
truthfully. “Despite this,” I waved my arms around, “you’re a
super guy.”

“And you’re a tough girl to hold on to. Never could get

close enough.”

His  words  rang  true  in  my  head.  There  was  always

something keeping me from him. I used to think it was Kira.
Or  Aiden.  But  it  was  me.  I  never  fully  committed  to  our
routine.

“Do  you  hate  me?”  he  asked,  reaching  over  to  wipe

one last tear from my cheek.

I looked into my lap and then at him. “No. I think I’m big

on forgiveness lately.”

“Good  girl.”  Joel  leaned  forward  and  ever-so-gently

kissed  my  lips.  Just  a  peck.  A  completely  sweet,  caring
movement.

I smiled as he pulled back. “Thank you.”
And  with  that,  I  slowly  stood  up,  my  crutch  still

somewhere in the grass outside. I limped toward the main
door,  and  Joel  raced  ahead,  pulling  it  open  for  me.  I

nodded at him.

“Least I could do.” He was still so charming.
When  we  got  outside,  I  let  him  walk  me  around  the

building  to  where  my  crutch  sparkled  from  the  ground.
When Joel bent down to pick it up, I cleared my throat.

“You  know  that  Leona  is  going  to  want  to  kick  your

rear, right?”

He  chuckled.  “Yep.  Been  practicing  my  self-defense

techniques.”

“Well,” I steadied myself and began moving forward. “I

think  she  and  Chris  have  made  up  so  you  may  get  a
reprieve.”

“Ah … a last minute pardon.”
“Possibly.”
Joel  walked  me  all  the  way  across  the  field  to  where

Chloe  was  leaning  on  her  car,  watching  us.  “You’re  still
alive,” she said to Joel when we approached.

“So are you.”
“Touché.” Chloe smirked at me and then walked to get

in the driver’s seat. Joel opened the back door and put my
crutch in there for me.

“Miss  Crimson,”  he  said,  motioning  toward  the

passenger  door,  “I  guess  I’ll  see  you  around  then.”  Joel
stared at me, some color returning to his cheeks from the
cool air, his eyes no longer glassy but still sad. I did care
about him. I honestly did. But I think we both knew it wasn’t
in the way he wanted me to. I’d never love him.

“Good night, Joel.” And I got in the car.

From:

 Kira Reynolds <cheerbabe@gmail.com>

To:

 Tessa Crimson <smittenkitten@yahoo.com>

Sent:

 Tues, October 15, 11:36 PM

Subject:

 WTH!

 
Tessa, did you just seriously break up with Joel? It’s all

over the IMs! What is going on?

 
Did you do this for me?
 
Call me!
 
Kira
 
P.S. I’ve been working with the squad, and I think we

have your routine nailed shut. It looks great.

Chapter 21

 
Kira stared ahead, a stunned expression on her face.

“I  don’t  understand,”  she  murmured.  We  were  in  Leona’s
father’s  study,  surrounded  by  law  books  and  mahogany.
When I called the emergency meeting, Leona asked us to
come  here.  Only  the  essential  members  had  gathered:
Leona, Kira, Izzie, Chloe … and me.

“I’m going to kill him,” Leona said, pacing behind her

father’s desk, occasionally looking out the bay window. “I’m
going to commit homicide and spend the rest of my life in
prison.”

“Now,  now,”  I  soothed.  “No  need  to  do  time  for  this.

Joel is completely sorry. He’ll help if we need him, but I told
him  that  we  have  it  handled.  What’s  done  is  done,  girls.
Now we just have to win back the respect of the school.”

Leona  looked  sharply  at  me.  “You’re  not  still  dating

him, are you?” I shook my head no. She blinked quickly, as
if she were almost sad to hear that, but then went back to
pacing.

“He wasn’t the right guy for me,” I added.
Chloe  snorted  from  behind  me,  but  I  ignored  it.  My

attempt at moving on might have been a bit misguided, but
at least, I didn’t hack into people’s e-mail accounts to stalk
them.

“I’m proud of you, Tessa.” I looked at Izzie sitting cross-

legged on the floor. Her curls were bouncy and hanging to
her  chin.  Her  freckles  were  visible  across  her  nose,  and
she was wearing lip gloss again. I smiled at her.

“For what?”
“Figuring it out. You totally pulled your life together after

the  unfortunate  Mary  Rudick  incident,  and  I  think  it’s
amazing. And … you still have all of your hair.” She grinned.
I didn’t like to think about how sad Izzie had been. Not that
she  was  the  princess  of  perk  now,  but  she  was  getting

better.  Slowly  and  steadily.  And  she’d  stopped  seeing
Sam. That was a huge step forward.

“Wow,  do  you  guys  always  get  all  snuggly  like  this?”

Chloe  asked.  “Should  we  have  a  pillow  fight  in  our
underwear now?”

I  laughed  and  looked  over  my  shoulder  at  her.  She

shrugged. “That was actually funny,” I said.

“Thanks.  Now,  are  we  going  to  practice,  or  what?

Because  I  don’t  know  about  you,  but  I’m  tired  of  getting
called a slut in the hallways.”

“You  sure  that  has  anything  to  do  with  the  Smitten

Kittens?”  Leona  joked.  The  girls  giggled,  and  I  felt  the
change. The Smitten Kittens had a new dynamic. It seemed
we’d just gone from G-rated to PG-13. It was kind of nice.

“You  know,”  I  said,  leaning  back  in  the  leather  chair.

“I’ve been thinking about my cheer.”

“It looks great,” Kira assured the squad, as if she were

sticking up for me. I looked over at her, and she smiled in a
way  that  said  all  of  our  problems  were  behind  us.  I
wondered  if  she  really  felt  that  way,  or  if  she  were  faking.
Then I wondered if my break-up with Joel had somehow let
her move on.

“Thanks,” I said. “But I’ve made a decision. If we really

want  to  wow  the  crowd  and  get  some  great  face  time  on
ESPN, we can’t do just any cheer.”

Kira’s eyes widened as if she knew what was coming.

I’d spent the night reading her e-mail, considering what her
friendship  meant,  trying  to  understand  what  the  Smitten
Kittens  were  all  about.  We  were  there  to  inspire.  Make
champions. And nothing good ever came out of chickening
out.

“We’ll perform the Triple Licorice Twist. It’s stellar.”
She gasped. “Really?”
“Really. It’s dangerous. It’s crazy. But, hey, when have

the Smitten Kittens ever been afraid of a little danger? Only

thing,”—I held up my finger—“I’m the flyer. I won’t put any of
you at risk. It’s just not safe.”

“But your leg?” Kira asked.
I  smirked.  “I  almost  think  it  could  be  an  asset.

Something to show how dedicated we really are. Now,”—I
clapped my hands—“let’s get practicing.”

 
Turns  out  cheering  with  only  one  good  leg  is  really

flipping  hard!  But  I  wouldn’t  give  up.  We  spent  close  to
three days mounting and unmounting. Perfecting a basket
catch that would save me from hitting the ground on my bad
ankle.  I  just  needed  to  flip.  It  was  difficult,  but  it  could  be
done. And it would be delicious.

Leona  had  the  idea  to  leak  the  story  of  our  amazing

cheer to the newspaper—pointing out that ESPN would be
there to film it. Technically, they weren’t just there for us, but
we needed all the publicity we could get.

They  ended  up  running  a  column  about  our  “death-

defying  stunt.”  Leona  may  have  exaggerated  a  little,  but  it
did the job. It created a buzz. Sure, some people were still
catcalling  or  cursing,  but  that  seemed  to  die  down  a  bit.
Just enough for me to focus.

The night after I found out about Joel, I’d sent Aiden a

text  message,  thanking  him.  I  couldn’t  really  think  of
anything  else  to  say.  He  returned  his  usual,  “Of  course,
baby.” But this time, it didn’t make me cringe. I was getting
used  to  the  word  again.  And  I  decided  to  leave  Mr.
Awesome in my phone. It was sort of fitting.

When Saturday came, I took three Extra Strength Advil

before  the  squad  and  I  were  going  to  have  a  pregame
practice.  We  were  all  nervous.  Word  was  that  the  game
was sold out—the first time since Phil Collins! My parents
had  made  an  extra-large  puff  paint  sign  that  read,  “GO
SMITTEN  KITTENS,”  rather  than  the  Wildcats.  I
appreciated their support.

On the field, Kira was out on the grass, stretching out

her split. “Hey!” she called as I went to sit next to her.

“Hey.”
“Nervous?”  she  asked,  bending  to  one  side  and  then

the other.

“A little. No, scratch that. A lot.”
Kira  paused  and  looked  me  over.  “You  don’t  have  to

do this for me.”

I watched Kira’s blue eyes take me in, her blond curls

blowing  in  the  breeze.  I  liked  being  by  her  side  again.  I’d
missed being her friend. “Yes, I do,” I answered.

Her mouth twitched into a smile, and she reached out

to touch my leg. “Can I admit something to you?”

“Anything.”
“Joel and I talk every night. He’s my best friend.” She

paused.  “Nothing  romantic  has  gone  on,  but  I  thought  you
should  know…  .  I  was  hoping  something  would.  I  was
always hoping he’d choose me. I’m still in love with him.”

I pressed my lips together and looked at the grass, her

confession stinging a bit, but not unbearably so. I met her
eyes again. “I know. And you have my blessings.”

She  nodded,  pulling  her  hand  back  to  stretch  again.

After  a  minute  of  silence,  I  thought  of  something.  “K,
remember  when  you  wanted  to  talk  to  me  about  the
handbook? What did you want to change?”

“Oh.”  She  stopped  a  minute,  thinking.  “I  updated  it.  I

was wondering if you’d take a look.”

Well, that was great of her. I’d been meaning to update

that  thing  ever  since  Mary  Rudick  tried  to  steal  my
boyfriend. She didn’t exactly evoke the best feelings in me.
“That’s spectacular, Kira. I’d love to.”

There was a loud whistle, and we looked up to see the

rest  of  the  squad  arriving.  The  sea  of  maroon  and  gray
uniforms and pom-poms made my heart pump.

It was almost time. Out in the parking lot, a bus pulled

up with the ESPN logo painted on it. Fancy!

“Ready  or  not,”  I  said  to  myself,  climbing  to  my  feet,

“here we come.”

 
I  looked  out  over  the  crowd.  The  wind  was  blowing,

and  my  throat  was  tight  with  anxiety.  The  audience  in  the
front  row  of  the  cheer  section  were  supporters.  Smitten
Kitten signs from both of my parents and some of our past
clients. ESPN had set up their cameras near the field post,
and I was keenly aware that the operator must have had a
thing for cheerleaders. He panned over our legs more than
once.

But then, up near the top of the bleachers, were guys—

ones who weren’t exactly fans. They booed to let us know.

As we stood in formation on the sidelines, waiting for

halftime,  Blaze  Harmon—who  was  walking  off  an  on-field
collision—walked directly between us. He was carrying his
maroon helmet at his side, black smeared under his eyes.
He looked menacing. When he passed by, he snorted, then
spit toward Chloe. Barely missing her.

“Hey, Harmon,” she called casually as he continued to

walk  away.  He  looked  over  his  shoulder  at  her,  a  snide
expression on his face. She smiled sweetly. “Next time you
try to spit on me, I’ll knee your nuts so hard they’ll rename
you Nancy.”

Leona choked on her laughter. Blaze’s face fell as he

looked between us and then limped back toward his bench.
I  didn’t  correct  Chloe’s  statement.  It  was  about  time  the
Smitten Kittens grew a set of claws.

Just  then  the  buzzer  sounded  for  halftime.  My  breath

caught  in  my  chest,  and  I  darted  a  look  over  to  ESPN’s
cameras.  This  was  it.  As  if  sensing  the  tension,  some
people in the bleachers stood up. My mother clutched the
collar  of  her  turtleneck.  My  father  put  his  arm  around  her
and gave me a thumbs-up.

It was showtime.
I used my crutches, now even more bedazzled, as we

hurried out into center field. Once there, I laid them off to the
side and took a deep breath as the girls formed two lines
behind me.

“Ready?  Okay.”  I  began,  my  projection  reaching  the

crowd,  my  voice  ringing  with  confidence  even  though  I
didn’t entirely feel it. I kept my knee bent as I did the arm
movements, and the girls did a full-scale cheer behind me. I
tried to concentrate.

Chloe zoomed past me, in front of the squad, as she

did  backflip  after  backflip  until  she  was  out  of  sight.  Izzie
and Kira did simultaneous cartwheels that got them back to
the building spot. Now.

“And  when  we’re  done,”  I  yelled,  hopping  backward

until I felt Leona’s steady hand at my back. As carefully as I
could, I began to climb. It seemed like forever, and I heard
the  girls  echo  my  cheer  line,  signaling  me.  I  was  almost
there.

At  the  top,  Izzie  grinned  at  me,  her  hands  ready  to

clasp  my  feet.  And  I  was  there,  on  top  of  the  largest
pyramid  we’d  ever  built.  On  top  of  the  best  group  of
cheerleaders ever assembled.

I screamed the last line, ready to take the leap. “You’ll

see we’ve won!”

I  jumped.  Twisting,  turning,  tucking  and  …  falling.  My

boot was heavy, and as I tried to bring it around for the last
move  of  the  Licorice  Twist,  gravity  wouldn’t  let  me.  It  was
pulling me toward Earth faster than I could spin.

As if I were having an out-of-body experience, I heard

Leona yell out, and the girls scrambled to get in position for
the basket catch. But we had horribly misjudged the timing.
Trying  to  avoid  a  face-plant  in  the  grass,  I  got  my  legs
underneath me and braced for the impact.

Control top pantyhose! This was going to hurt.

I  landed  hard,  my  ankle  in  the  cast  immediately

buckling  on  impact.  I  screamed,  falling  to  my  knees,  the
pain  vibrating  up  my  entire  leg.  Twisting  my  stomach.
Banging  into  my  head.  I’d  never  felt  anything  like  it  as  I
writhed  on  the  ground,  my  cast  splitting  and  a  little  bit  of
blood visibly leaking out.

I  realized—my  only  clear  thought—that  I  didn’t  just

break my ankle this time; I had broken my leg. We’d failed.

“Oh, my God!” I heard Kira’s frantic voice, but I couldn’t

even  open  my  eyes.  I  was  praying  for  the  shock  to  numb
me. Hadn’t I heard that going into shock stopped the pain?

There was yelling all around me, and I dug my fingers

in the field, my nails embedding in the dirt underneath the
grass.  Someone  was  brushing  back  my  hair.  Someone
else told me to hang on.

“Get the fuck out of the way!”
And  I  breathed.  A  big  breath  of  air  filled  me,  and  I

slowly turned my head to see Aiden bending over me.

“Christ, Tessa. Your fucking bone is sticking out.”
“Ew, really?” Ah, this was the shock. But they lied! It still

hurt like 

H-E Double Hockey Sticks

!

Aiden  stared  at  me  and  let  out  an  I-can’t-believe-you

laugh.  Then  he  plopped  himself  down  in  the  grass  next  to
me  and  put  my  head  in  his  lap,  wiping  my  tears  off  my
cheeks.

“Can’t move you off the field,” he said quietly among all

the screaming.

They’re calling an ambulance.” I stared up at him, his

face  pale  from  either  the  sight  of  blood  or  the  scare  I’d
given him. Maybe both.

“What  are  you  doing  here?”  I  asked,  my  voice  thick

from tears. “I didn’t know you’d be in town.” He shrugged.

“Chloe  called  me.  Said  you  were  doing  something

really stupid. Like jumping off a human pyramid with a cast
on.”

I  went  to  laugh,  but  stopped  myself.  I  found  that  if  I

stayed completely still and tried not to breathe, it didn’t hurt
as much. Ouch.

Kira  came  into  view  above  me.  Her  mascara  was

running  down  her  cheeks  and  her  palms  were  pressed
together in front of her lips. “I’m so sorry,” she said.

“It’s not your fault. I didn’t factor in the weight of the cast

times the—”

The  siren  of  an  ambulance  broke  through  the  air.

Thank goodness. I needed a shot of some really good stuff
right about now.

“Honey?” My mother rushed over, kneeling at my side.

She looked down at my leg and then at my father. He took
off his glasses and stared sternly at me.

“I thought I told you not to hurt yourself again?”
I couldn’t help it. Despite the incredible pain in my leg, I

laughed. Only for a second before I winced.

Aiden’s  hand  lay  protectively  behind  my  neck  before

his  other  hand  slid  down  to  touch  mine. At  first,  we  didn’t
move—although people around us were visibly frantic—we
just  sat  there,  his  hand  against  mine,  neither  of  us
technically holding.

Aiden  bent  down  to  kiss  my  forehead,  adjusting  my

head  in  his  lap.  The  world  was  so  loud,  but  right  here,
between  us  …  it  was  peaceful.  It  was  so  strawberry
smoothie.

“Clear  a  path,  please,”  I  heard  an  authoritative  voice

shout. Then the EMTs came running forward, a gurney with
them. I was never so glad to see someone in the medical
field.

Before  we  could  even  say  anything,  Aiden’s  hand

moved away from mine as the EMTs began to assess the
damage. The taller one with the mustache looked at me, a
disbelieving expression on his face.

“Were you cheering with a broken ankle?”

“Yep.”
“Brilliant,” he said and shook his head.
“Thank you!”
Out of the corner of my eye, I caught the ESPN camera

pointed  in  my  direction.  I  wondered  if  he’d  caught  the  fall.
Darnit. I can’t believe I messed up the routine.

Aiden  and  my  parents  stayed  close  by  as  the  EMTs

got me on the gurney and began to wheel me off the field.
They  assured  me  that  I  had  indeed  broken  my  leg—
possibly in three different places. Well, I was nothing if not
an overachiever.

And  just  as  I  was  about  to  exit  the  field,  the  weirdest

thing happened. There
was  …  applause.  Over  the  loudspeaker,  I  heard  the
announcer: “And it looks like our Smitten Kitten is going to
be okay!”

I lifted my head slightly to see that in the stands people

were up and cheering, looking concerned but grateful that I
was  alive.  Even  the  football  team  was  clapping  from  the
bench, their helmets off with respect. Well, other than Blaze
Harmon, who sat fully uniformed and looking in the opposite
direction. That boy needed some sparkles of his own.

“Wow,” Leona said, appearing and putting a pom-pom

in the gurney next to me. “Looks like all we needed to be
popular again is to nearly kill ourselves. Good to know for
the future.” She smiled and pointed at the pom-pom she’d
given me. “So you know we’re thinking about you.”

Leona.  She  was  the  kitten’s  meow.  I  was  so  lucky  to

have  her.  Have  all  my  friends.  For  a  second,  I  felt  like
Dorothy in 

The Wizard of Oz

. The part where she wakes up

and  sees  all  of  her  friends  and  family.  It  was  surreal.  But
then  again,  I  didn’t  think  Dorothy  had 

her  leg  broken  in

three places

!

“Who’s riding with us?” the driver asked as he opened

the double doors to the back of the ambulance. The lights

the double doors to the back of the ambulance. The lights
were still swirling, and I felt a little dizzy.

“You go ahead,” my father said to my mother. But just

before she climbed in, I touched at her arm.

“I want Aiden,” I murmured softly.
My mother turned to look at me, probably thinking I was

out  of  it,  but  then  her  face  cleared  and  she  smiled  softly.
“Okay, then. We’ll be right behind you, sweetheart.”

I thanked her and as they lifted me into the back of the

van,  I  caught  Aiden  looking  at  me.  His  green  eyes  were
beautiful, a devious twinkle to them. He licked his lips and
glanced  away  as  if  he  hadn’t  just  been  staring.  Sigh.  He
was the most fantastic thing I’d ever known.

After I was settled, Aiden started to climb in when the

ambulance guy stopped him. “Hold on a second,” he said,
sounding impatient. “Who are you?”

I smiled to myself and Aiden caught my eye. “He’s my

boyfriend,”  I  said.  Without  any  noticeable  reaction,  Aiden
got into the ambulance and brought his long legs under him
as he leaned close to my bed. The doors shut and as one
EMTs  worked  off  my  cast, Aiden  snuggled  his  head  onto
the  pillow  next  to  me.  His  fingers,  gentle  and  tender,  slid
down my arm, tickling me. And when he got to my palm, he
paused.

“The reasons Tessa Crimson should go out with me,”

he  whispered  so  that  only  I  could  hear  him.  “Number  ten:
She looks very perky in her cheerleading uniform.” I giggled
and  felt  a  breathy  laugh  on  my  neck  as  he  continued.
“Number nine: She can make me smile with all of her cute
phrases. Number eight: She—”

I turned to him, my nose nearly touching his. “I’ve heard

this before,” I murmured.

“Not number one.”
I smiled. “Ball of sunshine.”
“Nope.”
“Then what?”

“Number  one:  Because  I  love  her.”  Only  he  didn’t

whisper  it.  He  said  it  as  if  it  were  something  that  was  so
true, something that was just a fact. Like he was telling me
that  whipped  cream  was  delicious  or  puppies  were  cute.
He said it as if he meant it.

I intertwined my fingers with his, looking at him. In him.

Because  he  was  my  guy. Aiden  would  always  be  my  only
guy.

Epilogue
 
I sat on the top bleacher, my braced leg resting on the

empty seat ahead of me as I observed practice. The gym
had  been  newly  remodeled,  which  would  be  a  huge  draw
for  the  basketball  finals.  In  fact,  the  ESPN  crew  would  be
returning, this time with broadcasters.

The Fall Heard Round the World had become a Web

sensation. It was even on Sport’s Center’s Top 10. I used to
get mad at Aiden for watching it over and over again. But
he said that he was just proud that his girlfriend made the
Clip of the Week.

At the game, the Wildcats had been slaughtered by the

Ducks  (as  usual),  but  no  one  seemed  to  remember  that.
Instead, my disastrous cheer had gotten nearly three million
hits on youtube. As a result, the games were sold out for the
rest of the season. It was considered a job well done for the
Smitten Kittens.

“Line up,” Leona shouted from center court. My mouth

twitched with a smile as the Smitten Kittens took their spots
for their final routine run-through.

“Popcorn?”
I looked sideways at Aiden as he held out the bag of

popcorn  he’d  picked  up  from  7-Eleven.  He  said  it  would
help me with the transition if I ate popcorn in the stands like
a true spectator, but I think he was just hungry.

“Thanks.”  I  took  a  handful  and  watched  him.  He  was

dressed in a red Oregon State University T-shirt and baggy
khaki shorts, his blond floppy curls sticking out every which
way. When I reached over to smooth them down, he tried to
bite my hand.

“Stop!”  I  laughed.  Instead,  he  leaned  over  and

pretended to bite at my neck. Which I really didn’t want him
to stop.

“Ready?  Okay.”  The  routine  began,  and  both  Aiden

and I turned to the court.

“Is  she  really  that  good?”  he  murmured,  his  breath

warm on my neck.

“Just watch.”
“Can’t be as good as you.”
Even  though  I  wasn’t  on  the  court,  which  still  stung  a

little, I was more than happy to be in the stands with Aiden.
After  my  operation—six  pins  and  a  titanium  plate—I
wouldn’t  be  cheering  any  time  soon.  The  actual  word  the
doctor  used  was 

never

,  but  he  obviously  underestimated

my  tenacity.  Aiden  had  become  my  personal  physical
therapist,  helping  with  strength  training,  endurance  …  and
well, lots of other super-fun stuff.

We were encouraged by my progress so far.
Aiden was granted a temporary leave from college as

he  regrouped  and  transferred  to  OSU.  Luckily,  it  wouldn’t
affect  his  scholarship,  and  in  fact,  it  put  us  in  the  same
graduating class and only forty-five minutes away from each
other.

I’d decided that I never really wanted to go to WSU—it

was just that Aiden was supposed to be there. Now that he
was a Beaver, there wasn’t much of a reason. And with the
year  almost  out,  I’d  been  accepted  to  the  University  of
Oregon for their Kinesiology program. I planned to work in
sports  medicine,  which  would  be  pretty  awesome,
considering how much I enjoyed being around athletes.

But officially—I was now a Duck. Ironic.
“Dunk it!” Chloe yelled, projecting her voice through the

gymnasium. “Slam it! Get that ball!”

I  reached  over  for  more  popcorn  as  Aiden

straightened,  watching  intently  as  Chloe  led  the  squad  in
their  cheer.  “Damn,”  he  said,  shaking  his  head.  “She’s
good.”

“Watch it,” I said through a mouthful of popcorn.
“Psht.  Like  I  even  look  at  anyone  else.”  He  tilted  his

head  to  glance  at  me,  batting  his  eyelashes.  “You’re  the
only girl I have eyes for.”

“Stalker eyes.”
“You know it.”
I laughed, leaning into Aiden and resting my head on

his shoulder. We had indeed become smoother than ever
—completely  and  sickeningly  perfect  together.  Leona  let
me know on several occasions.

Unfortunately her relationship with Chris didn’t make it

past my final cheer. They broke up later that night amid a
slew  of  insults.  She  later  admitted  that  part  of  the  reason
she  took  him  back  in  the  first  place  was  because  she
couldn’t  stand  the  idea  of  him  dumping  her.  She  felt  that
she needed the closure of being the one to call it quits.

She  had  rebounded  nicely  though.  She  was  now

dating a guy from WSU—someone that Aiden knew—and
we double-dated often. It was cool, especially because we
all loved sports.

There were squeaking noises as Kira and Izzie moved

across the court, doing cartwheels, their sneakers giving off
the  perky  sound  that  I  loved.  It  was  great  to  see  Izzie  so
vibrant  again.  She  continued  therapy  through  the  season,
but soon she was off medication.

She’d relapsed briefly—I caught her texting Sam—but

we’d  reacted  quickly  this  time.  No  more  letting  her  slip
through the cracks. She was coming with me to U of O next
year. She was going to be my roommate.

Just then Kira’s sneaker caught the edge of Leona’s,

and  she  stumbled  a  bit  but  straightened  and  started
laughing.  “My  bad,”  she  called  before  clapping  and
counting  off  again.  They  sprang  back  into  action,  Kira’s
blond  curls  flying  all  around  her  shoulders  as  she  turned
head over feet.

It had been strange when I returned to school after my

fall.  First,  because  I  had  to  be  in  a  wheelchair  for  three