Title 

World Directory of Minorities and Indigenous Peoples - Spain : Galicians 

Publisher 

Minority Rights Group International

 

Publication Date 

2008 

Cite as 

Minority  Rights  Group  International, World  Directory  of  Minorities  and  Indigenous  Peoples  -  Spain  :  Galicians,  2008, available  at: 
http://www.unhcr.org/refworld/docid/49749ca92d.html [accessed 3 September 2010] 

 

World Directory of Minorities and Indigenous Peoples - Spain : Galicians 

 

Profile 

 

Galicia,  in  the  far  north-west  of  Spain  consists  of  four  provinces  (La  Coruña,  Lugo,  Orense  and 
Pontevedra). The capital is Santiago de Compostela, a place of pilgrimage for Christians and, in the past, 
Muslims.  Galician  is  also  spoken  in  the  Franxa  Exterior,  on  border  of  Asturias  and  Castilla-León.  More 
than  90  per  cent  of  the  2.8  million  Galicians  and  half  of  the  70,000  in  Franxa  Exterior  speak  Galego 
(Galician), which is closer to Portuguese than Spanish. Another 550,000 Galician-speakers live elsewhere 
in  Spain,  in  Europe  and  Latin  America.  Galician  is  an  official  language.  Galician-speakers  also  speak 
Castilian Spanish. The present language dates from the tenth century and is a combination of Latin and 
Celtic  language,  with  Germanic  and  Arabic  influences.  Its  recent  standardization  has  caused  further 
change,  as  it  adapts  to  the  modern  world.  Culture  includes  the  playing  of  bagpipes  and  a  tradition  of 
lyric poetry. 

Long  one  of  Spain's  poorest  regions,  the  landowning  patterns  prevalent  in  Galicia  have  resulted  in  a 
highly dispersed and impoverished rural population. Agriculture and services are the main occupations. 
There  has  been  steady  emigration  since  the  1950s,  but  also  migration  within  the  region  to  the  more 
developed coastal areas of La Coruña and Pontevedra. 

 

Historical context 

 

Galicia has some Roman and Moorish influence, but was too remote to be dominated by these invaders. 
It was an independent kingdom in the tenth and eleventh centuries, but from the thirteenth century it 
was ruled by Castile. Until the mid-fourteenth century Galician was the administrative, judicial, social 
and  business  language.  But  Castilian  replaced  it  in  public  life.  The  region  was  neglected  and 
impoverished by  the system of feudal privileges, the last of which were only abolished  in 1973. There 
was  a  cultural  revival  from  the  nineteenth  century  and  literature  flourished.  The  Real  Academia  da 
Lingua  Galega  was  founded  in  1904  to  standardize  the  language,  but  it  did  not  complete  its  work. 
Regional political autonomy was approved by the government of the Second Republic in 1931 but was cut 
short  by  the  Civil  War  from  1936.  The  Franco  regime,  which  emerged  victorious  from  the  Civil  War  in 
1939, centralized power and heavily suppressed the Galician language. 

Industrialization  in  the  1950s  coincided  with  the  expansion  of  education  and  of  the  Castilian  media, 
breaking the hold of Galician on the mainly rural community. 

The  Galician  Autonomy  Statute  of  1981  established  the  autonomous  region  of  Galicia  with  its  own 
policies,  laws,  judiciary  and  supreme  court.  Galician  was  recognized  as  an  official  language  of  Galicia 
together with Castilian. The Galician government guarantees its use in all areas of activity and promotes 
knowledge  of  the  language.  Linguistic  standards  were  published  in  1982  and  the  Language 
Standardization  Act  was  passed  in  1983.  The  Act  specifies  that  standards  will  be  set  by  the  Real 
Academia  Galega.  It  also  requires  the  Galician  government  to  take  part  in  the  process  of  linguistic 
standardization  in  the  Franxa  Exterior  and  in  offering  cultural  and  linguistic  services  to  Galician 
emigrants. However, the autonomy laws of Asturias and Castile-León, the regions which govern Franxa 
Exterior, make no reference to the Galician language. 

Also in 1983 Radio Televisión Galega was set up, and Galician has been taught in schools from the 1983/4 
academic year. 

The  Bloque  Nacionalista  Galego  (Galician  Nationalist  Party)  wants  independence  for  Galicia.  It  won  17 
seats in the Galician Parliament in the 2001 elections, making it the second largest party ahead of the 
Spanish  Socialist  Party  (PSOE).  In  the  2005  elections  they  lost  four  seats,  lagged  behind  the  PSOE  but 
formed a coalition government with the socialists, their first experience in government. 

 

Current issues 

 

Galician is spoken more in the rural areas, among older and poorer people. Very few town dwellers claim 
Galician  as  their  mother  tongue,  although  most  can  understand  it  and  over  90  per  cent  speak  it. 
Bilingualism  has  taken  over.  Galician  is  required  for  jobs  in  the  public  sector  but  not  in  the  private 
sector. However, little is apparently done to ensure that civil servants posted to Galicia from elsewhere 
are familiar with the Galician language. The majority of Galicians marry other Galician-speakers, which 
offers  hope  for  the  language.  Galician  taught  in  schools  since  1983  is  having  an  effect  on  the  new 
generation of young adults, who are beginning to give it a revival. 

Galician  and  Castilian  are  compulsory  in  school,  in  teacher  training  and  adult  education.  The  three 
universities of the region offer courses, conduct research and publish in Galician. 

Institutional  advertising  is  mostly  done  in  Galician.  The  commercials  broadcast  by  the  Galician 
Government-run  media  are  exclusively  in  Galician  on  radio  and  partly  in  Galician  on  television.  The 
advertising broadcast by national state-owned channels and private channels is entirely in Castilian. 

The  daily  press  in  Galicia  is  largely  in  Castilian,  the  Galician  element  amounting  usually  to  only  5  per 
cent of the total copy. There are four daily newspapers, La Voz de Galicia, Xornal de Galicia, El Correo 
Galego  and  Faro  de  Vigo.  Galician  is  limited  to  certain  types  of  article – reviews  of  regional  culture, 

opinion pieces, radio and television programmes, death notices, etc. Under an agreement signed in 1991, 
the Galician government offers grants to newspapers and Galician press agencies with a view to raising 
the profile of Galician, but the results have not been spectacular. 

There are several weekly, monthly and quarterly magazines and journals published entirely in Galician 
on topics including culture, economics, religious life and the environment. 

The Galician broadcasting authority's radio station, Radio Galega, broadcasts 24 hours a day in Galician 
to  some  152,000  listeners.  Radio  Nacional  de  España  has  two  stations  and  commercial  radio  three 
stations  which  broadcast  programmes  in  Galician  for  a  few  hours  per  week.  Around  ten  local  radio 
stations broadcast entirely in Galician while others put out some Galician programmes. 

Televisión  de  Galicia  (TVG)  transmits  programmes  almost  entirely  in  Galician  for  about  100  hours  per 
week. One channel of public broadcaster Televisión Española puts out several hours a week in Galician. 
One  of  the  three  commercial  TV  channels  transmits  occasional  special  reports  in  Galician.  Some  local 
television stations also offer programmes in Galician. 

There are some accounting and library-management computer programs in Galician. The word-processing 
package WordPerfect offers a spellcheck option in Galician, financed by the regional government. 

The  book  publishing  sector  mainly  produces  school  textbooks,  children's  books,  poetry,  stories  and 
novels. The number of translations of foreign works is on the increase. 

Copyright notice: © Minority Rights Group International. All rights reserved.