ALFRED HITCHCOCK

ŚMIERĆ NA WYNOS

Przełożyła: Danuta Sadkowska

ROZDZIAŁ 1

DRUZGOCĄCA PIĘKNOŚĆ

Pete Crenshaw wjechał na parking szpitala Rocky Beach Memorial i zatrzymał wóz. Nacisnął jeszcze parę razy pedał gazu, a silnik starego scirocco,

model 81, odpowiedział mu głośnym warkotem. Pete przekręcił kluczyk, silnik ucichł, a wycieraczki zatrzymały się w pół drogi.

Pete lubił myśleć o sobie, że jest jak ten samochód: w sam raz długi, smukły i zwrotny. przy swoich blisko dwu metrach wzrostu i budowie lekkoatlety-

dziesięcioboisty miał w końcu prawo tak myśleć.

— Au, to nie żarty, prawdziwa ulewa! — rzucił do siedzącego obok niego przyjaciela, Jupitera Jonesa.

Jupiter  nie  był  ani  długi,  ani  smukły.  Gdy  mówił  o  sobie,  używał  słów  w  rodzaju  „puszysty”  lub  „krępy”.  Takich  określeń  miał  zresztą  mnóstwo  w

zapasie, i to po to tylko, by uniknąć jednoznacznego słowa: „nadwaga”. Inni wyśmialiby to owijanie prawdy w bawełnę, ale nie Pete. Ostatecznie, ten
siedemnastolatek był jego najlepszym przyjacielem. Poza tym, to właśnie Jupe założył grupę „Trzej Detektywi”. Wraz z trzecim — Bobem Andrewsem —
cieszyli się sławą najlepszych w swoim fachu z całego miasteczka Rocky Beach w stanie Kalifornia.

Dwóch z nich siedziało teraz w samochodzie i przyglądało się nawałnicy. Nie była to zwykła letnia ulewa. Strugi deszczu waliły w szybę. Potem

nieoczekiwanie niebo przecięła błyskawica i zaraz po niej zahuczał grzmot.

— Chodźmy, ta burza nieprędko minie — odezwał się Pete i odgarnął znad oczu pasmo rudobrązowych włosów. — Odwiedziny w szpitalu zaraz się

skończą, a Kelly na mnie czeka.

— Nie daj się dziewczynom wodzić za nos — niechętnym tonem pouczył go Jupe i odpiął pas bezpieczeństwa.

— Przykro mi to mówić — odparł Pete — ale dziewczyny to właśnie ta jedyna dziedzina, w której nie jesteś ekspertem.

— To prawda — zgodził się Jupe — ale, jak widzisz, to mi nie przeszkadza w dawaniu dobrych rad.

Pete roześmiał się.

Potem przyjaciele założyli kaptury sztormiaków i rzucili się przez strumienie deszczu w stronę szpitalnej bramy.

W hallu ściągnęli z siebie mokre okrycia i popędzili do sali 2113.

Gdy tam dotarli, Kelly Madigan leżała na łóżku i kręcąc w palcach brązowy loczek rozmawiała przez telefon. Obok stał telewizor, na jego ekranie

migał jakiś teledysk, ale z wyłączonym dźwiękiem. Pokój był zielony jak ogrodowa altanka.

Kelly nie wyglądała na kogoś, kto przed trzema dniami przeszedł operację wyrostka.

Była to ładna energiczna dziewczyna, wodzirej w Liceum Rocky Beach — tym samym, do którego chodzili Pete, Jupe i Bob. Pewnego dnia, jakieś

pół roku temu, doszła nagle do wniosku, że Pete powinien się ustatkować, i to ustatkować właśnie przy niej. Pete nie stawiał przesadnego oporu.

— Muszę kończyć, Sue — rzuciła do słuchawki Kelly i zamachała ręką do Pete’a i Jupe’a. — Czas na moją piątkową randkę. Przyszedł właśnie mój

osobisty narzeczony ze swoim kolegą. Potem roześmiała się, powtarzając chłopcom pytanie przyjaciółki:

— Czy ten kolega to też mój osobisty narzeczony? — Lustrowała przy tym Jupe’a od stóp do głów spojrzeniem wielkich zielonych oczu.

Jupe próbował wytrzymać to spojrzenie, ale nie dał rady, nerwy puściły i po chwili odwrócił wzrok.

— To zależy, Sue — odpowiedziała Kelly. — Czy sądzisz, że bałwanek Frosty może być czyimś chłopcem? — spytała, śmiejąc się złośliwie i słodko

zarazem.

Jupe skrzyżował ramiona i usiadł ze zwieszoną głową na jednym z niewygodnych, typowo szpitalnych drewnianych krzeseł.

Nieoczekiwanie Kelly podała słuchawkę Jupe’owi.

— Sue chce z tobą mówić — powiedziała, uśmiechając się przy tym znacząco.

Jupe  z  trudem  przełknął  ślinę  i  starał  się  wyglądać,  jak  gdyby  nie  miał  pojęcia,  co  to  znaczy  „wpaść  w  popłoch”.  W  tej  chwili  nawet  rozmowa  z

podejrzanym w jakiejś aferze wydawałaby mu się zadaniem dziecinnie prostym. Gadanie z dziewczętami było zawsze domeną Boba Andrewsa, a nie
Jupe’a.

— Śmiało, Jupe — drażnił się z nim Pete. Siedział na łóżku obok Kelly.

Jupe wolno wstał i wziął słuchawkę.

— Halo! — zaczął oficjalnym tonem. — Mówi Jupiter Jones. Przerwał.

— Cześć! — usłyszał dziewczęcy głos, zabarwiony nerwowym chichotem. — Jestem Sue. Jak leci?

— Jak co leci? — zapytał Jupe. Jego ścisły umysł wymagał logicznych pytań, które pozwalałyby na równie logiczną odpowiedź.

— Och, nie wiem, rozumiesz... — bąkała Sue.

Jupe  jeszcze  raz  przełknął  ślinę  i  spojrzał  z  ukosa  na  Kelly.  Wolałby  prowadzić  tę  rozmowę  bez  świadków.  Pete  i  Kelly  trzymali  się  za  ręce  i

uśmiechali się do niego.

— Nie chciałbyś wiedzieć, czy jestem miła albo coś w tym rodzaju? — spytała Sue.

W tym momencie do sali wsunęła głowę pielęgniarka o włosach koloru czystej miedzi.

— Koniec odwiedzin. Proszę opuścić salę!

Jupe odetchnął z ulgą i zwrócił słuchawkę Kelly.

— Zadzwonię później — rzuciła Kelly do słuchawki i odłożyła ją na widełki. Potem mrugnęła do Jupe’a.

— Jupiter Jones, kobieciarz, znowu w akcji — stwierdziła. Drzwi rozwarły się gwałtownie. Pędem wjechała leżanka popychana przez doktora, dwie

salowe i dwie pielęgniarki. Jupe odskoczył, by ustąpić z drogi.

Na  leżance  spoczywała  pacjentka  —  młoda  dziewczyna  o  ciemnych  kręconych  włosach.  jej  śliczną  bladą  twarz  pokrywały  sińce.  Część  twarzy

zakrywał bandaż. Dziewczyna była nieprzytomna.

— To twoja nowa sąsiadka, Kelly — odezwał się młody lekarz internista. Uśmiechał się uspokajająco. Włosy miał związane w mały kucyk. Pomógł

przenieść nową pacjentkę na łóżko.

— Czy to coś groźnego? — spytała Kelly.

—  Obrażenia  wyglądają  na  powierzchowne  —  wtrącił  się  Jupe.  Jego  oczom  nie  umknął  żaden  szczegół.  —  Moim  zdaniem  to  wstrząs  mózgu  i

niewielki szok pourazowy.

— Oo! Świetne rozpoznanie! — zdziwił się doktor i spojrzał z uśmiechem na Jupe’ a.

Cała  ekipa  delikatnie  ułożyła  dziewczynę  na  łóżku.  Pielęgniarka  zawiesiła  na  stojaku  zestaw  do  kroplówki.  Powoli,  kropla  za  kroplą,  spływał

życiodajny płyn.

Gdy pielęgniarki upewniły się, że pacjentka jest bezpieczna, wycofały się wraz z salowymi. Doktor pozostał i zapisywał coś w karcie chorobowej.

— Co się jej stało? — spytała zatroskanym głosem Kelly.

— Rozbiła samochód na Countyline Drive. Zupełnie go zdruzgotała. Wypadła z drogi. W taką cholerną noc jak dzisiejsza zawsze trafia się paru

nieszczęśników z wypadków — odparł lekarz i ruszył w stronę wyjścia. — To dziecko pewnej znakomitości dodał — chociaż trudno ją poznać z tymi
siniakami. Jest córką...

Ale zanim doktor zdążył dokończyć zdanie, w otwartych drzwiach znów pojawiła się ruda siostra.

— Mówiłam już i jeszcze raz powtarzam! — warknęła na Jupe’a i Pete’a. — Odwiedziny się skończyły. Proszę natychmiast wyjść. Zostać mogą tylko

chorzy. Jeżeli jesteście chorzy, proszę skontaktować się z siostrą przełożoną.

— Zrozumieliśmy — powiedział Pete.

— Dobrze — odparła siostra. — Mam nadzieję, że nie będę musiała wzywać strażników.

Odwróciła się i wyszła z sali. Pete pochylił się i pocałował Kelly. — Do zobaczenia jutro, mała. Dziś nocuję u Jupe’a.

Ale Jupe wpatrywał się w kartę chorobową nowej pacjentki.

— Hej, co robisz? — spytał Pete.

— Zaspokajam swoją ciekawość — odpowiedział Jupe. — Doktor wyszedł, zanim zdążył nam powiedzieć, kim jest ta dziewczyna. Kto to taki Juliet

Coop?

Pete spojrzał na Jupe’a i wzruszył ramionami. Nazwisko nic mu nie mówiło. Pożegnali więc Kelly i wyszli.

Lecz już po minucie obaj dobrze wiedzieli, kim jest Juliet Coop. Gdy podążali w stronę windy, wytoczył się z niej ogromny mężczyzna i spiesznie

ruszył w stronę dyżurki pielęgniarek. Pochylił się nad biurkiem tak, że jego zatroskana twarz prawie dotknęła rudowłosej siostry.

— Gdzie leży moja córka? — zapytał. — Gdzie ona jest?

— To Wielki Barney Coop! — wykrzyknął ze zdziwieniem Jupe.

Nie sposób było go nie poznać.

— Jasne. Król Kurczaków! — zawołał Pete.

Trudno  było  się  pomylić.  Miał  na  sobie  czerwono-biało-niebieski  dres,  znany  wszystkim  z  programów  telewizyjnych.  Jego  twarz  pamiętał  każdy

mieszkaniec południowej Kalifornii. Niezależnie od tego, jaki wybrałoby się kanał, zawsze trafiało się na reklamę barów szybkiej obsługi Barneya Coopa.

— Juliet Coop, Barney Coop... — mówił Jupe. — To musi być córka Króla Kurczaków.

— Sala 2113 — powiedziała pielęgniarka.

— Czy to szczęśliwy numer? — spytał Wielki Barney. — Chcę, żeby moja córka leżała w szczęśliwym pokoju. Gdzie to jest? Którędy się tam idzie?

Który pokój?

Jupiterowi przykro było patrzeć na zmartwionego Wielkiego Barneya. Podszedł do biurka pielęgniarki.

— To tamten pokój, panie Coop — wskazał palcem.

Wielki Barney Coop był dużo wyższy od Jupe’a. Spojrzał w dół.

— Jesteś pewien? — zapytał.

— Mój przyjaciel i ja odwiedzaliśmy właśnie pacjentkę, która leży na sali razem z pańską córką — wyjaśnił Jupe. — Prawdę mówiąc, Juliet teraz śpi.

Słowa Jupe’a podziałały uspokajająco. Król Kurczaków trochę się rozluźnił.

— Tu jest parę talonów. — Z kieszeni bluzy wyciągnął dwa kupony i wręczył je Jupe’owi. — Podobasz mi się, chłopie. Pulchny, ale delikatny. Założę

się, że wyglądałbyś wspaniale, unurzany w mojej złotej panierce. Jej receptura jest ściśle tajna! Dzięki, chłopie.

Jupe uśmiechnął się i patrzył, jak Wielki Barney wędruje w stronę sali 2113. Potem podarł talony.

— Ej! — zaprotestował Pete, próbując wyrwać mu kupony. Było już jednak za późno. — Dlaczego to zrobiłeś?

— Moja dieta — odparł nieszczęśliwym głosem Jupe. — Nie wolno mi jeść nic smażonego, pamiętasz?

— Tak, pamiętam — potwierdził Pete. — I do każdego posiłku masz jeść kawałek melona. Dziwaczne. Ale to, że ty jesteś na diecie, nie oznacza

jeszcze, że ja mam się ograniczać. Uwielbiam smażone kurczaki z Chicken Coop.

— Nawet o tym nie wspominaj! — jęknął Jupe. — Ja też je uwielbiam. Już czuję tę chrupiącą skórkę i soczyste, delikatne białe mięsko.

Wybiegli na zalany deszczem parking i Pete poprowadził wóz w kierunku domu Jupe’a. Jupe mieszkał z ciotką Matyldą i wujem Tytusem Jonesem.

Oboje prowadzili skład złomu, mieszczący się po przeciwnej stronie ulicy. Gdy Jupe, Pete i Bob byli dziećmi, lubili łazić po starych rupieciach i chować
się między nimi, zwłaszcza gdy próbowali rozwiązać jakąś zagadkę. Trzej Detektywi mieli tam w starej przyczepie swoją Kwaterę Główną. Przed ludzkim
okiem  zasłaniały  ją  stosy  gratów. Ale  teraz  chłopcy  mieli  po  siedemnaście  lat,  a  przyczepa  nie  była  już  zasłonięta.  Przebywali  zwykle  w  warsztacie
elektronicznym Jupe’a, położonym w sąsiednim domu.

— Szkoda, że nie znamy szczegółów wypadku Juliet Coop — odezwał się Jupe. Potem, widząc, jak Pete patrzy na niego z ukosa, dodał: — Wiem,

wiem. Nic nie wskazuje na to, by tkwiła tu jakaś tajemnica... Po prostu, jakiś głos wewnętrzny mówi mi... Nazwijmy to przeczuciem.

Wreszcie  Pete  wjechał  na  podwórze  składu  staroci  i  obaj  pobiegli  przez  błoto  do  warsztatu  Jupe’a.  W  środku  mieściły  się  stoły  i  biurka  pełne

różnych  elektronicznych  części  i  urządzeń,  katalogów  nowoczesnych  kamer  i  podsłuchów,  zeszytów  szkolnych,  pustych  pudełek  po  pizzy  i  kaset
magnetofonowych. Było też parę krzeseł. Na jednym ze stołów stał telefon z automatyczną sekretarką. Jupe zaczął, jak zwykle, od przesłuchania taśmy.

— Cześć, chłopaki! — z kasety rozległ się znajomy głos. Był to Bob Andrews, Trzeci Detektyw. — Przepraszam, że nie udało mi się zjawić na czas w

szpitalu u Kelly. Musiałem przesłuchać nową orkiestrę dla naszej agencji, bo szef wyjechał z miasta. Potem zadzwoniła Jennifer, żeby mi przypomnieć o
randce. Byłem w szoku, a w jeszcze większym była Amy, z którą mieliśmy wziąć udział w małym pikniku na plaży. Pewnie ich stamtąd zmył deszcz. Może
mógłbyś, Jupe, napisać dla mnie program, małą bazę danych, żeby zapobiec takim przypadkom? Pomyśl o tym. Pogadamy jutro.

— Bob ciężko pracuje w tej swojej agencji artystycznej — mruknął Jupe z kwaśną miną i wyłączył automatyczną sekretarkę.

— Wiem — odparł uśmiechając się Pete. — Ta cała praca przeszkadza mu w spotkaniach z dziewczynami.

Jupe  zaczął  bawić  się  małym  urządzeniem  do  odczytywania  szyfrów  z  elektronicznych  zamków.  Przy  drugim  stole  Pete  przeczyszczał  nowy

wtryskiwacz paliwa. Rozmawiali do późna. Najpierw o tym, że Jupe chciałby mieć samochód. Potem o zajęciach Boba i o tym, że przez tę jego pracę
coraz trudniej go zastać. Jupe mówił o spotkaniu z Wielkim Barneyem i o wypadku Juliet Coop. Zawsze wyprowadzało go z równowagi, gdy nie znał
szczegółów jakiejś sprawy.

Nagle poderwał ich z miejsca dzwonek telefonu. Pete i Jupe równocześnie spojrzeli na zegar. Prawie północ. Trochę późno na telefony, nawet jak na

piątek wieczór.

Jupe usiadł w starym fotelu na biegunach. Leżała na nim pamiątkowa poduszka Niagara Falls 1982.

— Trzej Detektywi — powiedział urzędowym głosem.

— Jupe, to ja, Kelly. Przełącz mnie na głośnik, dobra? Chcę, żebyście słyszeli mnie obaj.

— To Kelly — zwrócił się do Pete’a i przełączył telefon zgodnie z prośbą dziewczyny.

Pete wyglądał na równie zdziwionego jak Jupe.

— Co się dzieje, Kei? — zapytał.

— Coś dziwnego — odpowiedziała. — Juliet Coop jęczy i mówi przez sen.

Przeczucie Jupe’a wróciło. Nie chciał jednak wysnuwać przedwczesnych wniosków.

— Złe sny nie są niczym nadzwyczajnym po takim wypadku... — zauważył.

— Dobra, dobra — przerwała mu niecierpliwie Kelly. — Rzecz w tym, co jej się śni. To mnie przeraża. Juliet powtarza raz po raz „Zginą miliony ludzi”.

Po tych słowach Jupe’a i Pete’a przeszył zimny dreszcz.

— Ale to nie wszystko — ciągnęła Kelly. — Mówi jeszcze: „On zatruwa kurczaki. Tak nie można. Nie można”. I to brzmi tak, jakby mówiła to serio.

Rozumiecie, to brzmi jak rzeczywistość, nie jak sen.

Pete gwizdnął przeciągle.

— Ciężka sprawa.

— Mówiłem ci, że mam przeczucie! — krzyknął Jupe.

— No tak — odparł Pete. — Ale kto by pomyślał. iż to oznacza, że Król Kurczaków zatruwa moją ulubioną potrawę!

ROZDZIAŁ 2

SPÓŹNIONE ODWIEDZINY

— Halo? — z głośnika telefonu, znajdującego się w warsztacie Jupe’a, dobiegł zaintrygowany głos Kelly Madigan. — Jesteście tam, chłopcy?

Byli,  ale  głos  uwiązł  im  w  gardle  ileż  razy  jedli  w  Chicken  Coop!  Setki,  tysiące?  Jupe  chyba  nawet  więcej.  Jak  często  widywali  w  telewizji

przyjacielską  gębę  Wielkiego  Barneya  i  słuchali  jego  zwariowanego,  ale  szczerze  brzmiącego  głosu,  który  mówił:  „Moją  reputację  zbudowałem  na
sprzedawaniu nóg, a nie na ich podstawianiu”.

— Wielki Barney Coop... Zatruwałby swoje produkty? — mówił wolno Pete, kręcąc głową. Głos mu zadrżał, a twarz przybrała wyraz powagi. — Nie

wierzę.

—  I  nie  ma  powodu,  żebyśmy  wierzyli  —  dodał  Jupe,  który  był  tego  samego  zdania.  —  jak  mi  często  przypomina  ciotka  Matylda,  kłopot  z

wyciąganiem wniosków polega na tym, że nigdy nie wiesz, co wyciągniesz.

— Co to ma znaczyć? — spytał Pete.

— To znaczy, że Wielkiego Barneya Coopa nie możemy oskarżyć o nic. Nie ma powodu, by przypuszczać, że to właśnie on jest osobą, o której

przez  sen  mówiła  Juliet.  To  mógł  być  ktokolwiek,  kto  te  kurczaki  zatruwa.  Wiemy  tylko,  że  albo  Juliet  źle  zareagowała  na  lek,  który  jej  podano,  albo
przeżywa wstrząs po wypadku, czy też po prostu ma złe sny.

— Hej, chłopcy! — zawołała do telefonu Kelly. — Chętnie dałabym słuchawkę Juliet, żebyście mogli porozmawiać z nią osobiście, ale sznur jest za

krótki, nie sięga do jej krainy snu. Och, słuchajcie... Słyszeliście to?

Pete pokręcił głową. Jupe odpowiedział śmiało przez telefon, nie mogła go przecież widzieć.

— Nie, a co mieliśmy słyszeć?

— Znowu to mówiła — relacjonowała Kelly. — Powiedziała „Nie... Ludzie będą umierać. Nie rób tego!”.

— Dobra, będziemy u was jutro o jedenastej — zadecydował Jupe. — O tej porze rozpoczynają się odwiedziny. Jestem pewien, że wtedy okaże się,

czy to był tylko zły sen.

— No dobrze — odparła Kelly. — Ale w tym z całą pewnością tkwi jakaś tajemnica.

— Do jutra rana, mała — zakończył Pete i odłożył słuchawkę.

Żadne  z  nich  nie  spało  spokojnie  tej  nocy.  Jupe  czuwał,  starając  się  dociec,  kto  i  po  co  miałby  planować  otrucie  milionów  ludzi.  Czy  to  Wielki

Barney? Czy może Juliet Coop była zamieszana w działalność jakiejś grupy terrorystycznej? A może jeszcze ktoś inny chciałby zatruć pyszne filety w całej
sieci barów Chicken Coop?

Potem o drugiej w nocy Jupe zadzwonił do Boba Andrewsa, by mu przekazać wszystkie informacje i ściągnąć go na rano do szpitala.

Po tym telefonie Bob nie mógł spać, bo wiedział z doświadczenia, że gdy Jupe jest podniecony, to dzwoni raz po raz.

Nie spała i Kelly. Większą część nocy spędziła czuwając przy łóżku Juliet i słuchając, czy chora nie powie czegoś więcej. Za każdym razem kiedy

Juliet jęczała przez sen, Kelly pytała ją miękko:

„Kto, Juliet? Kto zatruwa te kurczaki?”. Ale Juliet nie odpowiadała.

Pete spał jak zabity.

Następnego dnia, gdy Pete i Jupe weszli do Kelly, jej pokój pełen był słońca.

Jupe spostrzegł, że Kelly wygląda na bardzo zmęczoną i że liczba wazonów z kwiatami podwoiła się, a nawet zwiększyła w czwórnasób. Na krześle

przy łóżku Juliet znajdowało się ogromne wypchane kurczę w złotej koronie. Poza tym, pierwszą rzeczą, jaką zauważył Jupe, były zasłony zaciągnięte
wokół łóżka Juliet. Zasłony izolujące ją od reszty pokoju.

— Kto tam jest? — spytał Jupe, wskazując prostokąt osłonięty białymi firankami. Miał ochotę od razu pogadać z Juliet i wyjaśnić tajemnicę.

— Ćśśś... — Kelly położyła palec na ustach. Potem odezwała się szeptem: — Nikogo tam nie ma oprócz Juliet. Zdaje się, że śpi.

W tym momencie do pokoju wmaszerował Bob Andrews. Był to wysoki szczupły nastolatek.

— Przepraszam za spóźnienie, chłopcy — zaczął od progu, ściągając bawełniany sweter, zawiązany wokół szyi.

Bob  zawsze  był  chudy  i  nosił  okulary.  Dobrze  radził  sobie  w  szkole,  ale  pozostawał  w  cieniu.  Może  dlatego,  że  tyle  lat  pracował  w  ciemnych

magazynach biblioteki.

Lecz teraz wszystko to uległo zmianie. Szkła kontaktowe, jaśniejsze ubranie, praca w agencji artystycznej Saxa Sendlera, własny samochód, treningi

karate i mnóstwo pewności siebie przekształciły naukowca grupy Trzech Detektywów w jednego z najbardziej rozchwytywanych facetów w Liceum Rocky
Beach.

— Gdzie nasza ofiara? Czyżby Księżniczka Kurczaków wyfrunęła z kojca? [po angielsku kojec dla kurcząt to coop – tak samo jak nazwisko Barneya

i jego córki (przyp. tłumacza)] — zapytał.

— Ofiara jest za firanką — odparł Pete, wskazując ruchem głowy łóżko Juliet. — Śpi. Nie ma z nią kontaktu.

— Jestem pewien, że Jupe wykaże zaraz, że logicznie rzecz biorąc, możemy do niej mówić, co nam się podoba — zauważył z uśmiechem Bob. Co

najwyżej ona nam nie odpowie.

—  Teraz  przynajmniej  jest  spokojna  —  łagodnie  wtrąciła  Kelly.  —  Gdybyście  słyszeli,  jak  całą  noc  jęczała...  A  poza  tym  odwiedziło  ją  paru

interesujących gości.

— W środku nocy? — zdziwił się Jupe. — Jak im się udało przedrzeć przez posterunek rudowłosej siostry?

Kelly wzruszyła ramionami.

— Tajemnicza historia, co?

— Kto to był? — spytał sceptycznie Jupe.

— No więc, co godzinę wpadał tu Wielki Barney. Dał mi nawet parę bezpłatnych talonów — zaczęła Kelly.

— Kto jeszcze? — dopytywał się Jupe.

— Przystojny facet, nazywał się Sean Fellows.

— Skąd znasz jego imię i nazwisko? – nie oczekiwanie zaniepokoił się Pete.

— Bo go spytałam... I nie bądź taki zazdrosny — odparła Kelly. — Sean był kiedyś chłopakiem Juliet. Przyszedł koło czwartej nad ranem i cały czas

tylko na nią patrzył. Potem wcześnie rano dotarła jeszcze jedna osoba, Maria Gonzales. Mówiła, że jest jej koleżanką z pokoju.

— Tej możemy nie brać pod uwagę — stwierdził Jupe.

— Dlaczego? — spytał Bob.

— Ponieważ Juliet mówiła: „On zatruwa kurczaki” — wyjaśnił Jupe. — I nie przejmowałbym się też tym Seanem Fellowsem. Dawna sympatia to nie

ktoś, kto gotów byłby zabić miliony ludzi.

— Nawet w zemście? — zastanawiał się Pete.

Jupe wzruszył ramieniem, jakby chciał dodać: „Może, kto wie...”.

— Ale nie wspominałam wam dotąd o gościu numer cztery — ciągnęła Kelly, jeszcze bardziej zniżając głos.

Czwórka  przyjaciół  spojrzała  na  zaciągnięte  zasłony  wokół  łóżka  Juliet,  by  sprawdzić,  czy  dziewczyna  się  nie  budzi.  Potem  Kelly  wróciła  do

przerwanej opowieści.

— Czwartemu z odwiedzających dałam imię „Pan Słodziutki”. Wyglądał jak kawał muru z cegieł i był zły. Wielki facet, miał trzydziestkę z hakiem,

ubrany w wojskową bluzę-panterkę. Gdy tylko mnie zobaczył, podciągnął w górę kołnierz, aby ukryć twarz. Może dlatego, że był taki brzydki!

— Czemu jego nie spytałaś o imię? — spytał z wyrzutem Pete. — Ech, oczywiście, że spytałam, a on mi odpowiedział, żebym nie wtrącała się w nie

swoje sprawy. I faktycznie nie chciał się ujawnić. Zaciągnął firanki wokół łóżka Juliet, żebym nie mogła niczego zobaczyć.

— A co usłyszałaś? — zapytał Jupe.

— Hm... Słyszałam, jak przeszukuje jej szafkę, a potem sprawdza szufladę za szufladą.

— Powoli czy szybko?

— Szybko — zdecydowanie stwierdziła Kelly.

Jupe uśmiechnął się.

— Wnoszę z tego, że to nie było zwykłe buszowanie. Facet dobrze wiedział, czego szuka.

— Ale tego nie znalazł. Wyszedł z pustymi rękami — dodała Kelly.

— Niestety, niczego więcej się nie dowiemy, dopóki Juliet się nie obudzi — martwił się Jupe, chodząc po pokoju.

— I lepiej, by to zrobiła w godzinach odwiedzin, inaczej ten rudy cerber znów nas stąd wykopie — dorzucił Pete.

Bob zajrzał przez szparę w zasłonie.

— Nie wygląda tak źle — stwierdził. — W dzisiejszej gazecie pisali, że ma szczęście. Cudem uszła z życiem. A samochód nadawał się już tylko do

skasowania. — Bob odwrócił się do przyjaciół. Byliście już na miejscu wypadku?

Jupe pokręcił głową i dalej chodził tam i z powrotem. W tym momencie do sali weszła ruda siostra, dźwigając wielki bukiet kwiatów. Spojrzała na

Kelly, a potem na każdego z trzech młodych ludzi.

— Trzech chłopaków? — kręcąc głową powiedziała do Kelly. — Nie mogłabyś zostawić chociaż jednego dla innych? — Ustawiła kwiaty przy łóżku

Juliet i od drzwi rzuciła:

— Wrócę tu. — Zabrzmiało to niemal jak ostrzeżenie.

— Po co? — mruknął Pete, gdy już była za drzwiami.

— Noo, to ciekawe... — zdziwił się Bob, oglądając kwiaty zostawione przez pielęgniarkę. — To od Michaela Argentiego.

— Dlaczego ciekawe? — spytał Pete.

— Bo to konkurencja — odparł Bob. — Argenti jest właścicielem sieci restauracji Roast Roost.

— Skąd to wszystko wiesz? Tkwić między tobą i Jupe’em... Obrzydzenie bierze... — stwierdził Pete.

Bob roześmiał się.

—  Nie,  nie!  To  tylko  jeden  z  zespołów  wynajętych  przez  naszą  agencję  właśnie  występował  na  uroczystym  otwarciu  nowego  sklepu  sieci  Roast

Roost. A Michael Argenti miał tam przyjechać, ale nim raczył się zjawić, trzymał nas przez cztery godziny w pełnym słońcu!

— Czy możesz wyjaśnić, po co Michael Argenti miałby posyłać kwiaty córce swego rywala? — spytał Jupe.

— Mój szef, Sax czasem tak robi — odparł Bob. — To się w biznesie zdarza i wcale nie znaczy, że faceta lubisz. Słyszałem, że Argenti i Wielki

Barney nie znoszą się. Kiedy Argenti wypowiada życzenie przy zabawie kurzą kością [zabawa przy jedzeniu drobiu, popularna w krajach anglosaskich.
Dwie osoby ciągną, każda w swoją stronę, widełkowatą kość obojczykową kury lub innego ptaka. Gdy kość pęka, osoba, której dostała się przy tym
dłuższa  część,  wypowiada  życzenie.  Obojczykowi  przypisywane  są  magiczne  właściwości,  zapewniające  spełnienie  tego  życzenia],  to  prosi,  żeby
Barneya trafił szlag. Ten drugi tak samo.

— No to przynajmniej mamy paru podejrzanych — stwierdził Pete, uderzając pięścią o dłoń.

— Dobra, ale czy w ogóle mamy przestępstwo? — powątpiewał Jupe.

W tej chwili drzwi otworzył Wielki Barney. Na widok pokoju pełnego ludzi zamarł na chwilę.

Jupe wpatrywał się w pełną, okrągłą twarz Barneya. Co naprawdę ukrywało się w głębi jego oczu? Czy było to spojrzenie zatroskanego ojca? Czy

może obłędny wzrok maniaka, który nie chciał, by córka odkryła jego spisek? Spisek, którego celem jest otrucie świata?

Nim jeszcze wszedł do pokoju, Wielki Barney przemówił:

— Czy moglibyście zostawić mnie na parę chwil sam na sam z córką?

Jupe, Pete i Bob wycofali się niechętnie. Jupe rozejrzał się wokół, a potem podszedł do dyżurki pielęgniarek, znajdującej się w środkowej części

korytarza. Za biurkiem siedziała tylko jedna siostra.

Była to znów kobieta o rudych włosach. Do fartucha miała przyczepiony identyfikator z napisem ELIZABETH LAZAR, R.N. [(registered  nurse) —

pielęgniarka dyplomowana].

— Czy mogłaby mi pani powiedzieć, kto miał dyżur ostatniej nocy? — spytał Jupe.

—  Śmieszne,  że  o  to  pytasz  —  odpowiedziała  siostra  Lazar.  Wprawdzie  to  nie  twój  interes,  ale  dyżur  miałam  ja.  Teraz  już  wiesz  kto.  Jedna  z

pielęgniarek uciekła i wyszła za mąż, a ja zasuwam na trzy zmiany. Dwadzieścia cztery godziny bez przerwy.

Jupe uśmiechnął się podniecony.

— Świetnie. To może powie mi pani coś o trzech osobach, które odwiedziły Juliet Coop. Nie licząc jej ojca.

Siostra zmarszczyła brwi i pokręciła głową.

— Nie ma mowy. Informacji o pacjentach udzielamy tylko rodzinie.

Rozmowa była skończona. Jupe poznawał to po jej oczach. Była zmęczona, zdenerwowana... Można by użyć jeszcze paru innych określeń, ale na

pewno nie była rozmowna. Jupe westchnął i spojrzał w drugą stronę.

— To naprawdę ważne — wtrącił się Bob, przeczesując dłonią swe jasne włosy.

Dziewczyna przeniosła spojrzenie na Boba. Ten w odpowiedzi uśmiechnął się. Potem powiedział współczująco:

— Trzy zmiany... A to zołza! A może byśmy tak pani zaśpiewali na trzy głosy jakąś piosenkę Beatlesów. Do wyboru... I niech mi pani wierzy, póki nie

usłyszy pani w naszym wykonaniu piosenki „Sergeant Pepper”, to tak, jakby jej pani w ogóle nie słyszała.

—  Możecie  sobie  darować.  Miałam  ciężki  dzień  —  odparła  siostra  Elizabeth.  Ale  widać  było  po  twarzy,  że  serce  jej  zmiękło.  Niemalże  się

uśmiechnęła.

— No dobrze, słuchajcie. Tej nocy nie było trojga odwiedzających, tylko dwoje: młody mężczyzna i młoda kobieta.

— A ten facet w wojskowej bluzie? — spytał Jupe.

Siostra uniosła brwi zdziwiona.

— Mówiłam mu, że nie wolno tam wchodzić. Co za tupet! Na widok tego typa dostaję dreszczy.

— Dlaczego? — zainteresował się Bob.

— Cały czas zadawał mi pytania. Głupie pytania.

— Na przykład? — Jupe dalej ciągnął ją za język.

— „Czy wyżyje?” — Właśnie tym tonem. A potem: „Gdzie są jej rzeczy osobiste?” Takie głupoty. Wcale nie wyglądał na przyjaciela rodziny.

— Czy przyjrzała mu się pani? — indagował dalej Bob. Siostra pokręciła głową.

— Nie mam pamięci do twarzy — odparła. — Pamiętam jego bluzę i pytania. Prędzej zapamiętałabym jego temperaturę, gdybym mu ją mierzyła, niż

jego twarz.

— Dziękuję — uśmiechnął się Bob.

Trzej Detektywi odeszli. Pierwszy odezwał się Jupe:

— Ten Pan Słodziutki wygląda podejrzanie. Ale może Juliet wie, kto to jest. Wróćmy do pokoju i sprawdźmy, czy już się obudziła.

— Hej, chłopcy! — krzyknęła za nimi siostra Lazar. — Juliet Coop jest porządnie poobijana i jej ciało potrzebuje snu. Przez jakiś czas jeszcze się nie

obudzi.

W  tej  sytuacji  Trzej  Detektywi  zdecydowali  się  na  jeszcze  inne  wyjście.  Jak  wiele  razy  przedtem,  Jupe  i  Bob  udali  się  na  posterunek  policji,  by

porozmawiać ze swym starym przyjacielem i sprzymierzeńcem, komendantem Reynoldsem. A Pete zrobił dokładnie to, o co prosiła go Kelly: został w
szpitalu, by dotrzymać jej towarzystwa.

Bob usiadł za kierownicą swego starego volkswagena garbusa, a Jupe wcisnął się na sąsiedni fotel.

Już po chwili siedzieli obaj naprzeciw komendanta Reynoldsa i patrzyli, jak wcina swój lunch: porcję smażonego kurczaka z Chicken Coop.

— Może macie ochotę na kawałek? — zaproponował.

— Dzięki — odparł Bob, zaglądając do wnętrza firmowego pudełka z obrazkiem przedstawiającym kurczaka w koronie.

Jupe zacisnął obie ręce na krześle i z wysiłkiem powiedział „nie, dziękuję”, najspokojniej, jak potrafił.

— To nad czym teraz pracują Trzej Detektywi? — zapytał komendant, z zapałem obgryzając kurze udko.

— Chcielibyśmy poznać szczegóły wypadku Juliet Coop — poprosił Jupe.

— W tym nie ma żadnej tajemnicy — mówił policjant z ustami pełnymi kurczaka. — Straciła panowanie nad kierownicą. Na wzgórzu, w deszczu. No i

rozbiła wóz. Wszystko, od początku do końca.

— Czy w tym wypadku nie było nic, co wydało się panu dziwne? — nalegał Jupe.

— Parę kwestii do wyjaśnienia, ale zawsze tak bywa — odparł policjant. — Wiadomość o całym wydarzeniu była anonimowa. Chcielibyśmy dotrzeć

do obywatela, który nam ją przekazał. Może był świadkiem. Ale dlaczego nie podał swego nazwiska? Poza tym na szosie były dwa rodzaje śladów od
poślizgu opon. Jedne — samochodu Juliet, drugie — obok. Te drugie kończyły się na zjeździe ze wzgórza, poniżej miejsca wypadku.

Jupe  starał  się  to  sobie  wyobrazić.  Ze  wzgórza  zjeżdżają  dwa  samochody.  Wóz  Juliet  jedzie  pierwszy,  za  nim  ktoś  —  nie  wiadomo  kto.  Jupe

przygryzł dolną wargę i próbował w myśli różnych scenariuszy.

— Komendancie Reynolds — wyrzekł powoli. — Czy brał pan pod uwagę możliwość, że Juliet ktoś ścigał?

ROZDZIAŁ 3

POJAWIA SIĘ ROMEO

—  Ścigał  Juliet  Coop?  —  zdziwił  się  komendant.  Odstawił  plastykowe  naczynko  z  surówką  z  kapusty  i  spojrzał  z  powątpiewaniem  na  młodego

detektywa. — Co masz na myśli, Jupe? Zdaje mi się, że stoisz na grząskim gruncie.

— To zupełnie logiczne — odparł Jupe. Wyprostował się na krześle i ciągnął dalej: — Co pan by zrobił, gdyby prowadził pan wóz podczas deszczu,

na zjeździe ze wzgórza, a samochód jadący przed panem wpadłby w poślizg i wyleciał z drogi?

Bob odpowiedział pierwszy.

— Gdybym mocno nacisnął hamulec, prawdopodobnie zjechałbym poślizgiem i zatrzymał się poniżej miejsca wypadku.

— Dokładnie na to wskazywała druga para śladów — dodał komendant Reynolds.

— Ale co zrobiłby pan potem? — zapytał Jupe.

— Prawdopodobnie zawróciłbym i podjechał w górę poboczem. W ten sposób nie musiałbym za długo biec w deszczu i mógłbym szybciej dotrzeć

do tamtego wozu.

— No właśnie — stwierdził Jupiter z triumfującym uśmiechem. — Czy ten drugi samochód zawrócił, żeby pomóc Juliet? Albo przynajmniej sprawdzić,

czy żyje?

— Nasz materiał dowodowy wskazuje, że nie — przyznał komendant. — Na miękkim, grząskim poboczu nie znaleźliśmy żadnych świeżych śladów,

ani opon, ani stóp. Zgoda, ten drugi wóz po prostu stał.

— Kto po prostu siedzi w samochodzie i nie pomaga kierowcy, który wypadł z szosy? — spytał Jupe i sam sobie odpowiedział: To mógł być ktoś,

kto gonił Juliet Coop i wcale go nie obchodziło, czy wyjdzie z tego żywa, czy zginie!

— To dobra teoria, ale czy masz jakieś dowody? – Komendant nie był przekonany.

— Pracujemy nad tym — odparł Jupe, wstając i szykując się do wyjścia. — Chodź, Bob.

Komendant Reynolds zawołał jeszcze za nimi:

— Nie przemęczajcie się! Jak tylko córka Króla Kurczaków się obudzi, poznamy całą historię.

To prawda, pomyślał Jupe. Gdyby Juliet się obudziła, mogłaby opowiedzieć im, czy przed wypadkiem ktoś za nią jechał. Może nawet ten drugi

samochód usiłował ją zepchnąć z szosy. A jego kierowca mógł być tą samą osobą, która chce zatruć kurczaki! Odpowiedzi na te wszystkie pytania są w
główce Juliet. Ale ta głowa jest pogrążona we śnie, a Trzej Detektywi muszą poczekać.

Ale  czy  dziewczyna  zechce  powiedzieć  prawdę,  gdy  się  obudzi? A  jeśli  jej  ojciec  jest  wmieszany  w  to  trucie,  czy  Juliet  nie  skłamie,  żeby  go

ochronić?

Gdy Jupe i Bob opuścili posterunek policji, w brzuchu Jupe’a głośno burczało.

— Wiesz, Jupe, to wspaniale, że przestrzegasz diety i w ogóle. Ale nic smażonego i w dodatku melon lub arbuz do każdego posiłku... To dziwaczne

— stwierdził Bob.

— Łatwo ci mówić. Czy masz chociaż jedną koszulę z napisem „Extra large”?

Bob znał taki ton głosu Jupe’a. Oznaczał on „koniec dyskusji”.

— Okay, przepraszam — powiedział. — To co teraz zamierzasz?

— Jasne, że mamy jeden ślad i powinniśmy za nim pójść — odparł Jupe. — Kto prowadził samochód jadący za Juliet Coop? Mogła to być jedna z

osób, które odwiedziły dziewczynę dzisiejszej nocy.

— To znaczy Sean Fellows, Maria Gonzales i ten facet, którego Kelly nazwała Panem Słodziutkim?

— Właśnie. Musimy też dowiedzieć się czegoś więcej na temat Michaela Argentiego — konkurenta Wielkiego Barneya dodał Jupe. — Zajmę się

tym z pomocą mojego komputera, jak już będziemy w naszej Kwaterze Głównej. Połączę się z DataServe i przejrzę wszystkie pliki dotyczące Michaela
Argentiego  i  Roast  Roost.  W  tej  bazie  jest  „The  Wall  Street  Journal”.  Powinien  dostarczyć  nam  trochę  informacji.  Chciałbym,  żebyś  w  tym  czasie
sprawdził, co robił tej nocy Sean Fellows, zanim przyszedł do szpitala.

— Nie mogę się tym zająć — powiedział Bob przepraszającym tonem. — Sax potrzebuje mnie w agencji.

— Dobra, w takim razie zadzwoń do szpitala, do Pete’a i przekaż mu to zadanie.

— Nie ma sprawy. Ale co z Marią i Panem Słodziutkim?

—  Marią  bym  się  nie  przejmował  —  odparł  Jupe.  —  W  każdym  razie,  nie  ma  żadnych  motywów. Ale  na  wszelki  wypadek  zadzwonię  do  niej  i

sprawdzę. Jeśli idzie o Pana Słodziutkiego, musimy poczekać, aż nasze drogi się przetną.

W tym momencie Jupe’owi znów zaburczało w brzuchu, więc Bob zawiózł go do supermarketu, gdzie kupili jeszcze spory kawał arbuza. Potem

wysadził  Jupe’a  koło  składu  wuja  Jonesa  i  pojechał  do  pracy.  Stamtąd  zadzwonił  do  Pete’a  i  dał  mu  zadanie:  sprawdzić  Seana  Fellowsa,  byłego

chłopaka Juliet.

Ale  gdy  wreszcie  Pete  oderwał  się  od  Kelly,  było  już  ciemno.  Za  ciemno,  żeby  szukać  domu  Seana.  Dopiero  w  niedzielę  Pete  zajechał  przed

posesję numer 23 przy Laurel Street. Tam właśnie mieszkał Sean.

Dom Seana Fellowsa znajdował się w cichym i miłym osiedlu Melton, kilkanaście kilometrów na północ od Rocky Beach. Przy ulicy stały rzędem

niewielkie białe drewniane domki. Każdy dom miał z przodu werandę, a przed nią niewielki trawnik.

Koło domu Seana Fellowsa stał zaparkowany stary kabriolet bonneville. O balustradę werandy opierał się młody chłopak o gładko zaczesanych

blond włosach. Miał na sobie wyblakłe niebieski dżinsy i białą trykotową koszulkę ze skórzanym przodem. Gdy tylko Pete wszedł na teren jego posesji,
chłopak skoczył na równe nogi.

— Chodź, chodź! — krzyknął, wymachując jedną ręką w stronę Pete’a, a drugą chowając za plecami. — Spróbuj tylko podejść!

Gdy Pete znalazł się trochę bliżej werandy, ręka wysunęła się zza pleców, a w niej... łańcuch motocyklowy!

Co się dzieje? Różne myśli przebiegały przez głowę Pete’a, serce biło mu jak młotem. jakiś maniak chce się na nim mścić, nie wiadomo za co!

Owinął  sobie  dłoń  kilka  razy  łańcuchem,  a  wolny  jego  koniec  groźnie  dyndał  w  powietrzu.  Pete  zamarł.  Czy  ma  teraz  spróbować  któregoś  ze  swych
nowych uderzeń karate? A może lepiej się wycofać?

— Tym razem tylko ty i ja! — krzyknął facet. — Tego właśnie chciałeś, prawda? — Zamachnął się i uderzył końcem łańcucha w balustradę.

Daj sobie spokój z karate, pomyślał Pete. Zaczął się wycofywać.

— Rozerwę cię na strzępy! — wrzasnął chłopak, zeskakując z werandy. Nie był zbyt duży. O wiele niższy i drobniejszy od Pete’a. Lecz w jego głosie

brzmiała wściekłość. Zbliżał się, gwałtownie potrząsając łańcuchem.

— Popełniasz wielki błąd — odezwał się Pete, cofając się jeszcze o parę kroków.

Facet w skórzanych glanach ciągle zbliżał się dużymi krokami. Ramiona kołysały mu się jak u goryla.

— Nie wiem, o co ci chodzi, ale ja szukam Seana Fellowsa — powiedział Pete z rozpaczą. — Jestem kolegą Juliet Coop.

Glany zatrzymały się, a łańcuch przestał się kołysać.

— Naprawdę? — zapytał facet.

Pete kiwnął głową, ale wciąż trzymał zaciśnięte pięści, gotów do walki.

— Och, no to przepraszam — gość zmienił ton wypuszczając z płuc powietrze. Cały się rozluźnił. — Jestem Sean Fellows. Miałem ostatnio trochę

kłopotów z bandą wandali. Punków. Właśnie jeden z nich zadzwonił, grożąc, że ukradnie mi wóz.

Sean wskazał na starego, zniszczonego bonneville’a. Pete popatrzył na samochód.

— Może powinieneś mu na to pozwolić. Niech bierze — roześmiał się w końcu. — Opony sflaczałe, olej wyciekł na ziemię...

— No! A poza tym, akumulator nie działa już od dwóch tygodni — dodał Sean i także się roześmiał. — Ale już mi się robi niedobrze, gdy słyszę to od

punoli. Rozumiesz, o co mi chodzi? — Nagle spojrzał na balustradę werandy. — Hej, nie mów, że zniszczyłem ją niepotrzebnie. Skąd właściwie znasz
Juliet?

— Wiesz, właściwie jej nie znam — przyznał Pete. — Leży w szpitalu na sąsiednim łóżku obok Kelly, mojej dziewczyny.

— Ach tak... — uspokoił się Sean i wprowadził Pete’a do domu. Teraz, gdy przestał potrząsać łańcuchem, wyglądał jak normalny, sympatyczny

chłopak z college’u. W domu miał więcej plakatów niż mebli.

— Czemu wczorajszej nocy tak późno zaszedłeś do szpitala? — zapytał Pete.

— Maria, koleżanka Julii z pokoju w internacie, zadzwoniła do mnie z wiadomością, że Juliet miała wypadek — odparł Sean. Rozstaliśmy się z nią

zaledwie parę miesięcy temu. Chyba jeszcze mi nie przeszło. Musiałem sprawdzić, co z nią jest. Czy już się przebudziła?

— Jeszcze nie — odpowiedział Pete. — A w każdym razie prawie cały czas śpi. Lekarze mówią, że potrzebuje odpoczynku.

Przez chwilę Sean przyglądał się Pete’owi spod oka. Nagle uświadomił sobie, że ma do czynienia z zupełnie obcym człowiekiem.

— Powiedz mi — odezwał się wreszcie — skoro nawet nie znasz Juliet, to jakim prawem zadajesz mi pytania.

— Moja dziewczyna, Kelly, twierdzi, że dzieje się coś dziwnego — odparł Pete — więc po prostu sprawdzam. Co wiesz o Wielkim Barneyu?

— Wielki Barney? Gdyby nie on, nadal byśmy ze sobą chodzili.

— Co chcesz przez to powiedzieć?

— Jej ojciec cały czas się ze mną kłócił — odparł Sean. — Widzisz, ja jestem wegetarianinem. Nie jem mięsa ani ryb. Żadnych kurczaków. Jestem

przeciw zabijaniu zwierząt... I przeciw tym, co się na tym bogacą. Barney nie znosił moich poglądów i bynajmniej tego nie ukrywał. Po pewnym czasie
kłóciliśmy się również z Juliet. W końcu, gdy oświadczyła, że po ukończeniu college’u zacznie pracować u ojca, sprawa była przesądzona.

— Ostatnie pytanie i już sobie pójdę — poprosił Pete. — jak ci się udało dostać do szpitala o czwartej nad ranem?

— Skłamałem pielęgniarce, że jesteśmy z Juliet zaręczeni — przyznał Sean. — Chyba wypowiedziałem podświadome życzenie.

Jeszcze tego samego popołudnia, w składzie wuja Jonesa, Pete opowiedział historię Seana Jupe’owi i Bobowi. Równocześnie zaglądał do silnika

wozu Boba. Pasek klinowy był już zużyty i należało go wymienić. Pete zakładał nowy. Gdy go naciągnął, sprawdził kciukiem naprężenie.

— Powinien rozciągać się na jakieś trzynaście milimetrów. Po trzystu kilometrach musimy go naciągnąć jeszcze raz, bo to draństwo się wydłuża.

Jupe nie zwracał uwagi na pas.

— Dla mnie najbardziej interesującym faktem z opowiadania Pete’a jest to, że Sean Fellows ma samochód.

— Jupe — zniecierpliwił się Bob. — Czasami cię nie rozumiem. Pete dopiero co opowiedział nam tragiczną historię miłości zniszczonej przez...

przez... niezgodność poglądów na temat diety! A ty wyskakujesz z czymś takim.

— Pamiętaj, co jest naszym celem — odparł Jupe. — Szukamy podejrzanego, który ścigał Juliet samochodem.

— Wóz Seana możesz wykluczyć. Opony to zupełne flaki, a akumulator wysiadł dwa tygodnie temu.

— Skąd wiesz? — nie dawał za wygraną Jupe.

— Wypytałem sąsiadów. Potwierdzili.

— Ach — westchnął Jupe. — Dowód. Nic go nie zastąpi. Mimo wszystko facet wygląda na gwałtownika. Ten łańcuch...

Pete wzruszył ramionami i włączył zapłon, by sprawdzić zawory silnika. Motor warczał przez minutę, a potem wydał dźwięk w rodzaju hop-hap-gak...

— Co oznacza taki dźwięk, Pete? — zapytał Bob.

— To w języku samochodów znaczy: „Sprzedaj mnie, bo się rozpadam” — odparł śmiejąc się Pete.

Bob był przyzwyczajony do żartów ze swego antycznego wozu, więc też się roześmiał. — Czy mógłbyś określić to trochę dokładniej? — zapytał.

— Mogę powiedzieć tylko tyle, że tu jest więcej do naprawienia, niż zdążę teraz zrobić. Może w przyszłym tygodniu mi się uda. No a co z Marią

Gonzales i Michaelem Argentim? — spytał Jupe’a.

Jupe uśmiechnął się.

— Dzwoniłem do Marii. Na czas wypadku ma alibi nie do obalenia: była uwięziona w zepsutej windzie razem z szóstką innych pasażerów. Michael

Argenti  to  co  innego.  Jak  wiecie,  jest  to  główny  rywal  Wielkiego  Barneya.  Ale  według  „The  Wall  Street  Journal”  Argenti  próbował  ostatnio  kupić
przedsiębiorstwo Barneya i przejąć sieć restauracji Chicken Coop.

— A więc Roast Roost chce zagarnąć Chicken Coop! — zdziwił się Bob. — Ciekawe. Ale dlaczego Argenti miałby spychać Juliet Coop z szosy?

— Nie wiem — odparł Jupe. — Może był to rodzaj brutalnej perswazji. Chciał przekonać Barneya...

— Myślisz, że to on próbuje zatruć kurczaki Barneya? — pytał Bob. — To znaczy, że to nasz jedyny podejrzany.

— Nie. Oprócz niego jest sam Wielki Barney, no i oczywiście Pan Słodziutki, jeśli jeszcze kiedykolwiek wypłynie na powierzchnię — odparł Jupe.

W tym momencie w Kwaterze Głównej zadzwonił telefon. Odebrał Pete.

— Trzej Detektywi, Pete Crenshaw — rzucił do słuchawki, włączając równocześnie głośnik telefonu.

Telefon był od Kelly ze szpitala. Jej komunikat składał się tylko z czterech słów, ale wystarczyły one, by Trzej Detektywi z maksymalną prędkością

ruszyli do działania.

— Pete — powiedziała Kelly — Juliet się obudziła.

ROZDZIAŁ 4

DOKTOR JONES W AKCJI

Trzej Detektywi wskoczyli do volkswagena i popędzili w stronę szpitala. Zatrzymywali się tylko trzy razy, by naprawić drobne usterki silnika.

Gdy  tylko  znaleźli  się  w  szpitalu,  pospieszyli  do  pokoju  Kelly  i  Juliet.  Teraz  wreszcie  poznają  prawdziwą  historię  wypadku  dziewczyny.  Co  się

wydarzyło? Czy ktoś ją ścigał? Czy też był to po prostu nieszczęśliwy wypadek? Co miała na myśli, gdy mówiła, że ktoś zatruwa kurczaki?

— Hej, Paul, John i Ringo! Stop!

Jupe zatrzymał się z ręką na klamce. Trzej Detektywi rozejrzeli się i zobaczyli, że z dyżurki woła ich Elizabeth Lazar — ruda pielęgniarka.

— Przykro mi, ale teraz nie możecie wejść — powiedziała z uśmiechem. — Pan Coop rozmawia z córką, a lekarze badają Kelly. Musicie zaczekać.

Macie za to czas, żeby mi zaśpiewać na głosy ,,I want to hold your hand”.

Bob wybuchnął śmiechem, ale zakłopotany Jupe przełknął ślinę i oddalił się.

Na wielkim zegarze w korytarzu minęło pięć minut, potem dziesięć. Czekanie doprowadzało Jupe’a do szaleństwa. Podszedł do biurka i zaczął

nerwowo bębnić w leżący na nim stos papierów.

— Co ci się tak spieszy? — siostra Elizabeth zwróciła się do Jupe’a, a potem opuściła wzrok na jego pierś. — Wiesz, powinieneś chyba nosić

ubranie z innym hasłem.

Jupe miał na sobie jedyną czystą koszulę, jaką rano znalazł w szufladzie komody. Na koszuli był nadruk „Gdy masz wątpliwości — jedz”.

— Poważnie mówiąc, zależy nam na rozmowie z Juliet Coop — głos Jupe’a przybrał ton oficjalny. — Chcemy się dowiedzieć, co pamięta na temat

wypadku.

— No niestety, możecie to sobie wybić z głowy — odparła śmiejąc się lekko siostra Lazar. — Dziewczyna niczego nie pamięta. Ma amnezję.

Amnezja! To słowo spadło na Jupe’a jak cios obuchem. Po całym czekaniu, zastanawianiu się, jedyna osoba, która mogła odpowiedzieć na ich

pytania, stała się nagle białą, nie zapisaną kartą...

Drzwi  sali  otworzyły  się  wreszcie  i  ukazał  się  w  nich  Wielki  Barney.  Stanął  w  drzwiach.  Miał  na  sobie  purpurowy  dres  do  joggingu  z  naszywką

wyobrażającą żółto-pomarańczowe kurczę.

— Okay, załatwione. Do zobaczenia jutro — rzucił w stronę Juliet. — Zabieram cię do domu i będziesz mogła zapomnieć o tym wszystkim... To

znaczy, wszystko będzie dobrze. No, nie martw się tak bardzo. Czy ja wyglądam na zmartwionego? Oczywiście, że nie. Ciao.

Wielki Barney uśmiechnął się i zamknął drzwi. Ale gdy szedł korytarzem, już się nie uśmiechał. Minął trójkę przyjaciół, mrucząc coś do siebie pod

nosem.

— Co on mówił? Słyszałeś? — spytał Pete.

— To brzmiało jak: „I co ja teraz zrobię?” — odparł Bob. — Chodźmy! — rozkazał Jupe i pierwszy ruszył do sali.

Dwudziestoletnia Juliet Coop siedziała na łóżku oparta o stos poduszek. Jej czarne loki zmierzwiły się od długiego snu, ale szeroko otwarte, wielkie

niebieskie oczy wyglądały przytomnie. Na twarzy malował się jednak wyraz niepewności.

— Cześć! — zawołała radośnie Kelly, lecz spojrzenie, jakie rzuciła Pete’owi, mówiło „Ostrożnie!” Jupe i Bob też je zauważyli. — Oto oni, Juliet. Trzej

Detektywi. Naturalnej wielkości, baterie nie wchodzą w skład zestawu i należałoby ich nieco doprowadzić do porządku — zachichotała Kelly. — To jest
Jupiter Jones, to Bob Andrews, a to mój Pete.

— Cześć — powitała ich Juliet. Głos jej był miękki, ale brzmiał trochę szorstko. — Wiem o was wszystko — powiedziała patrząc na Pete’a.

Pete spojrzał z ukosa na Kelly, podczas gdy Jupe wydał z siebie nieśmiałe „dzień dobry”.

Bob uśmiechnął się i spytał:

— Jak się czujesz?

— Jak po dziesięciu rundach z mistrzem boksu — odparła. — Ale nic się nie złamało, nie mam głębokich ran, tylko siniaki i zadrapania. Jutro

wracam już do domu.

— To wspaniale — ucieszył się Bob.

Jupe niecierpliwie przysunął sobie krzesło, stojące po stronie Kelly, i usiadł przy łóżku Juliet.

— Czekaliśmy z niecierpliwością na chwilę, kiedy będziemy mogli porozmawiać z tobą o wypadku — zaczął.

— Kelly mi wspomniała. Ale jest coś, co muszę ci od razu powiedzieć — odparła powoli Juliet. — Mam amnezję.

— Czy w ogóle niczego nie pamiętasz? — próbował sprecyzować Jupe.

— Ostatnia rzecz, jaka została mi w pamięci, to karmienie kota dwa dni przed wizytą w biurze taty. Potem obudziłam się tutaj wyjaśniła. — Amnezja

jest chwilowa. Tak przynajmniej twierdzi doktor. To dosyć pospolity skutek dużego wstrząsu. Lada moment pamięć może mi wrócić.

— Gdyby nie chciała, spróbujemy pomóc ci prześledzić, co się wydarzyło — zaofiarował się Bob.

— Nie pamiętasz niczego od dnia wypadku — zamyślił się Jupe. — A co robisz w biurze ojca?

— Właśnie skończyłam college. Mam dyplom z zarządzania, więc chciałabym nauczyć się, jak działa taty biznes. Chodziłam od działu do działu,

robiąc analizę kosztów całego interesu.

— Czy pamiętasz, jakie działy badałaś w ostatni piątek? — spytał Jupe.

— Nie — odparła zmartwiona.

— Czy pamiętasz, że miałaś jakieś złe sny albo mówiłaś we śnie? — indagował dalej Jupe.

Juliet pokręciła głową.

— Chłopcy, pogadajmy na zewnątrz — zdecydował Jupe, kiwając na Pete’a i Boba, żeby z nim wyszli.

Gdy byli już na korytarzu, Jupe stwierdził bez ogródek:

— Żadnej sprawy nie ma.

— Kelly sądzi, że jest — nie zgodził się Pete.

— Kelly siedzi tu od tygodnia i nic nie robi, tylko ogląda telewizję — odparł Jupe. — Leży w łóżku, więc jej się nudzi.

— I ma nadmiar wyobraźni — zauważył Bob. — Bo skoro z tobą chodzi... — dodał i szturchnął Pete’a lekko w ramię.

— Dajcie spokój, chłopcy — odparł Pete. — Kelly zna się na rzeczy. Zawsze wie na parę miesięcy przed innymi, jaki makijaż i jakie ciuchy będą

modne.

— Wspaniale — drwił Jupe. — jeśli kiedyś zmienimy nazwę na Trzech Projektantów Mody, z pewnością ją zatrudnimy.

Pete rzucił mu groźne spojrzenie.

— Pete — Jupe starał się mówić rozsądnie. — Juliet Coop miała ciężki wypadek i złe sny. Teraz ma amnezję. Nie potrafię złożyć tego do kupy tak,

żeby wyszło jakieś przestępstwo. A może ty potrafisz?

Ale tym razem Bob był innego zdania.

— Na ten temat powiedziałbym „A może jednak...”.

Jupe był zaskoczony.

— Wyjaśnię ci, dlaczego — ciągnął Bob. — Rozumiem, że wstrząs wymazał jej z pamięci obraz wypadku. Ale Juliet nie pamięta niczego z całego

dnia. Co wymazało jej cały dzień z pamięci? Może jeszcze coś się zdarzyło.

Jupe  miał  odpowiedź  na  końcu  języka,  gdy  jego  uwagę  zwrócił  podniesiony  głos  siostry  Elizabeth.  Rozmawiała  przez  telefon  znajdujący  się  w

dyżurce.

— Chce pan odebrać mi pracę? — mówiła ze śmiechem, powtarzając najwyraźniej to, czym groził jej rozmówca. — Chłopie, bierz pan moją robotę i

mam nadzieję, że będzie panu do twarzy w białym czepku! — Równocześnie przybijała czerwoną pieczęć szpitala na historiach choroby. — Jestem już
zmęczona pańskim ciągłym dzwonieniem z pytaniami o Juliet Coop. Mam pod opieką jeszcze trzydziestu innych pacjentów. Chce pan wiedzieć, jak się
czuje? To niech pan przyjedzie do szpitala!

Odpowiedzi wysłuchała z zagniewaną twarzą.

— Chce pan rozmawiać z lekarzem? Proszę zaczekać.

Cisnęła słuchawkę na stół i poszła.

— Po co miałby ktoś tak często dzwonić z pytaniem o zdrowie Juliet Coop? — spytał Jupe.

— Bo się o nią martwi — odparł Pete.

— Słusznie. Ale czy martwi się, że mogłaby z tego nie wyjść, czy właśnie, że może wyzdrowieć? Może to Słodziutki? — zastanawiał się Jupe. Głośno

przełknął ślinę.

— Jupe, znam ten dźwięk — zauważył Bob. — Myślisz właśnie, jaki głos udawać...

Rzeczywiście, Jupe czuł impuls do działania, a umiał naśladować wiele różnych głosów i stylów rozmowy.

— Ten człowiek chce rozmawiać z lekarzem — powiedział, uśmiechając się nieśmiało, i podniósł słuchawkę.

— Halo! Doktor Jones przy aparacie — zaczął. Głos jego stał się nagle starszy, brzmiał jak głos trzydziestoletniego mężczyzny i tchnął zawodową

pewnością siebie.

— Nigdy o panu nie słyszałem — odezwał się facet z drugiej strony. Sprawiał wrażenie starszego człowieka, co najmniej w średnim wieku. Mówił

szybko i gładko.

— Pracuję tu od niedawna — odparł Jupe. — Pytał pan o Juliet Coop, panie...

Jupe miał nadzieję, że facet poda teraz swoje nazwisko. Zamiast tego usłyszał:

— Jak się miewa Juliet?

— Hm... Informacji udzielamy tylko najbliższej rodzinie — próbował dalej Jupe. — Czy jest pan członkiem rodziny?

Po chwili mężczyzna odpowiedział:

— Jestem przyjacielem rodziny.

— Bliskim przyjacielem?

Pytanie i odpowiedź. Wymiana ciosów. Kot i mysz. Mysz wymknęła się do nowej dziury.

— Doktorze, chcę tylko wiedzieć, czy wyzdrowieje? — nalegał facet.

— Odzyskała przytomność — odparł powoli Jupe, wsłuchując się w reakcję drugiej strony. — Niebezpieczeństwo minęło — dodał.

— Tak... — odpowiedział głos. Ale nie brzmiało to jak pełne radości „tak”, nie słychać było w nim ulgi ani nawet pytania. Brzmiało raczej jak coś w

rodzaju: „Tak pan sądzi...”. Jupe poczuł się nieprzyjemnie.

— Z przyjemnością powiem jej, że pan dzwonił — jeszcze raz spróbował wydobyć od nieznajomego jego nazwisko.

— Nie trzeba, doktorze — usłyszał. — Będę z nią w kontakcie.

Mężczyzna odłożył słuchawkę.

— Co się stało? Coś nie w porządku? — spytał Pete, zaniepokojony milczeniem Jupe’a.

— Urwał kontakt ze mną — odpowiedział Jupe, kładąc słuchawkę na tym samym miejscu, na którym zostawiła ją pielęgniarka. Siostra Elizabeth

właśnie wracała, prowadząc ze sobą lekarza.

— Ten gość to prawdziwe utrapienie — powiedziała do internisty, podnosząc słuchawkę. Ale w słuchawce było głucho. — Nie do wiary! Wyłączył

się! — stwierdziła z niesmakiem.

— To więcej niż utrapienie — mówił cicho Jupe do przyjaciół. — To tajemnica. Dzieje się coś, czego nie rozumiem.

— To oznacza „jednak się nie wycofuję”, tak? — spytał Bob.

— Nigdy nie mówiłem, że chcę się wycofać — odparł Jupe. — Nie wiem co, a Juliet nie pamięta dlaczego, ale czuję, że coś jej zagraża. A tylko my o

tym wiemy. Musimy trzymać się blisko niej.

Niestety,  chwilowo  nie  mogli  być  blisko,  bo  każdy  z  nich  miał  coś  pilnego  do  zrobienia.  Pete,  który  często  za  parę  dolarów  wykonywał  drobne

naprawy samochodów, musiał poprawić rozrusznik w corvette sąsiada.

Bob znów był potrzebny w swojej agencji artystycznej, w której miał kawałek etatu. jednemu z zespołów rockowych trzeba było zorganizować wieczór

w klubie.

Jupe  zaś  obiecał  spotkać  się  z  sąsiadką,  panią  Teitelbaum,  która  poleciła  mu  dietę  arbuzowo-melonową.  Pani  Teitelbaum  uważała  się  w  tej

dziedzinie za jednoosobową grupę wsparcia dla Jupe’a.

Dopiero więc następnego dnia Trzej Detektywi znów znaleźli się razem. Jupe i Pete spotkali się w szpitalu, ponieważ zarówno Kelly, jak Juliet miały

być tego dnia wypisane.

Kelly  nie  posiadała  się  z  radości,  że  wreszcie  wychodzi.  Nastrój  Juliet  też  się  poprawił,  ale  pamięć  jej  jeszcze  nie  wróciła.  Siedziała  na  łóżku,

czekając, aż Wielki Barney przyjdzie i zabierze ją do domu.

— Znając Wielkiego Barneya — stwierdziła — przypuszczam, że zjawi się przebrany za goryla albo przywiezie ze sobą orkiestrę. Tata, jak wiecie,

uwielbia żarty.

Dziesięć minut później Wielki Barney wetknął głowę przez drzwi.

— Hej! Pamiętacie mnie?

Nosił brązowy dres, a głowę miał przebitą indiańską strzałą.

— Tato, zapomniałam tylko ostatnie dwadzieścia cztery godziny, a nie dwadzieścia lat — odparła Juliet. — Oczywiście, że cię pamiętam. Pytanie,

czy ty pamiętałeś o wszystkim, co mi miałeś przywieźć?

Wielki  Barney  wyciągnął  małą  walizeczkę.  Juliet  otworzyła  ją.  Wyciągnęła  z  niej  błękitną  jedwabną  piżamę.  Uniosła  ją  do  góry.  Oglądała  z

niedowierzaniem.

— Co to jest?

— Niebieskie jedwabne spodnie i bluza — odparł Barney radośnie. — Dokładnie to, o co prosiłaś.

— Nie ta szafa, tato — roześmiała się Juliet. — To piżama. Nie mogę wyjść na miasto w piżamie!

Wielki Barney nasunął na czoło ciemne okulary, które zasłaniały mu oczy, i przyjrzał się piżamie, trzymając ją na długość wyciągniętej ręki.

— Piżama? Okay. Nie ma sprawy — odparł, myśląc pospiesznie. — Powiemy ludziom po prostu, że wyszłaś w przebraniu na zabawę. Cha, cha,

cha! — jego huczący śmiech rozległ się echem po korytarzach.

— Nie ma mowy! — kręcąc głową zaprotestowała Juliet. — Gdyby mama żyła, dałaby ci w łeb za sam pomysł!

—  Okay,  nie  ma  sprawy  —  powtórzył  Wielki  Barney.  Popatrzvł  na  Kelly,  która  stała  przy  łóżku  i  pakowała  się.  — A  ona?  Wygląda  na  jakieś

pięćdziesiąt dwa kilogramy żywej wagi.

Kelly była zdumiona.

— Dokładnie tyle — potwierdziła.— Skąd pan wie?

—  Poznaję  wagę  kurczaka  z  odległości  trzydziestu  metrów  —  odparł  Wielki  Barney.  —  Ta  sama  struktura  kości.  Sądzę,  że  twoje  ubranie

pasowałoby na Juliet.

—  Daj  spokój,  tato  —  prosiła  zakłopotana  Juliet.  —  Nie  mogę  tego  zrobić.  Przepraszam,  Kelly.  Ojciec  czasem  zapomina,  że  nie  cały  świat

podskakuje, gdy on tylko naciśnie guzik.

— Ej, to świetny pomysł! — odparła Kelly. — Z przyjemnością pożyczę ci parę ciuchów.

—  Ratujesz  mi  życie!  —  powiedziała  z  wdzięcznością  Juliet.  Zamknęła  walizkę,  którą  przyniósł  Barney.  —  Może  pożyczyłabyś  mi  odrobinę

kosmetyków do makijażu? Nie przyniosłeś kosmetyczki, tato! — skarciła go. Wyskoczyła z łóżka, uściskała go i zwróciła się do niego prowokująco:

— Ciekawa jestem, kto z nas właściwie stracił pamięć?

— Proszę — Kelly przesunęła walizkę na tę stronę pokoju, którą zajmowała Juliet. — Bierz, co chcesz.

— Dzięki. Zwrócę ci wszystko.

— Nic pilnego — odparła Kelly.

— Wiesz co? — zawołała Juliet. — Tata za parę dni wyprawia dla mnie przyjęcie z okazji powrotu ze szpitala. Może byście przyszli? Wszyscy.

Zabawicie się, a ty odbierzesz swoje ubranie.

— Wspaniały pomysł! — ucieszyła się Kelly.

Jupe też się ucieszył, ale zachował to dla siebie. Przyjęcie u Króla Kurczaków? Okazja do obserwowania Wielkiego Barneya z bliska, osobiście.

Czegóż można więcej chcieć?

ROZDZIAŁ 5

PRZYJĘCIE

Jupiter Jones usiadł na rogu łóżka i włożył skarpetki. Był to dzień przyjęcia w rezydencji Wielkiego Barneya i Jupe denerwował się. Trudne zadanie.

Nie z powodu śledztwa, przecież czekał na tę chwilę. Ale co ma na tym przyjęciu mówić do ludzi, zwłaszcza do dziewcząt?

Wstał i wcisnął w białe spodnie jaskrawą koszulkę polo. Stanął przed lustrem. Nieźle jak na faceta średniego wzrostu, z lekką nadwagą i czarną,

trudną do poskromienia czupryną. Chwileczkę. Czy koszulę lepiej wsunąć do spodni, czy wyłożyć na spodnie, skoro ciasno opina mu brzuch?

Potem w wyobraźni rozpoczął konwersację. Rozmawiał z dziewczyną, taką dziewczyną, jaką chciałby tam spotkać. Była nieduża i apetyczna, miała

krótkie, kręcone włosy.

— Pewnie mnie nawet nie zauważyłeś, ale ja, chcąc nie chcąc, od pół godziny nie spuszczam z ciebie oka — mówiła, uśmiechając się, dziewczyna

jego marzeń.

— Ja wszystko zauważam — pewnym siebie głosem odpowiadał Jupe.

— Czy masz ochotę na kawałek kurczaka? — pytała, kusząco podając mu półmisek z najlepszymi wyrobami Barneya.

— Nie, dziękuję — odpowiadał Jupe, wpatrując się w lustro stojące w jego pokoju. — Próbuję zrzucić parę kilogramów.

— Ho, ho! Podziwiam facetów, którzy mają charakter — odpowiadała dziewczyna.

Lubi mnie, myślał Jupe.

— Czy jesteś znajomym Wielkiego Barneya?

— Tak naprawdę to przyszedłem zobaczyć, czy nie zatruwa swoich kurczaków — powiedział Jupe otwarcie.

Dziewczyna rozwarła szeroko oczy ze zdumienia.

— Chcesz przez to powiedzieć, że jesteś prawdziwym detektywem?

Ale zanim Jupe zdążył przymierzyć jeszcze bardziej szałową koszulę, wymyślona dziewczyna zadała mu trudniejsze pytanie:

— Dlaczegóżby ktoś, kto wyprodukował na sprzedaż miliony porcji smażonego kurczaka, miałby nagle zatruwać swoje własne wyroby?

— To bardzo dobre pytanie. I nie jestem pewien, jak na nie odpowiedzieć. Może chce odstraszyć Michaela Argentiego. Może zatruwa tylko niewielki

ułamek swojego drobiu, tak by Argenti trafił na te ptaki, gdy weźmie próbkę. A może przeprowadza kontratak, zatruwając kurczaki firmy Roast Roost,
należącej do Argentiego? Jest wiele możliwości.

— Jesteś taki bystry i logiczny — mówiła dziewczyna z marzeń.

— Znam też dżudo.

— Pewnie już masz dziewczynę? — pytała z westchnieniem.

— Hm... — zawiesił głos.

— Hej, Jupe, jesteś gotów? — usłyszał nagle za plecami.

Jupe wyrwał się ze snu na jawie i ujrzał Boba stojącego w drzwiach. Przyjaciel ubrany był z niedbałą elegancją w białe spodnie i koszulkę polo w

granatowe i czerwone pasy.

— Do kogo mówiłeś? — spytał Bob w drodze do samochodu.

— Powtarzałem sobie tylko listę faktów naszego śledztwa — odparł Jupe rumieniąc się.

Gdy dotarli do ogromnej rezydencji Wielkiego Barneya w Bel Air, zastali już czekających na nich Pete’a i Kelly.

— Mam nadzieję, że wziąłeś ze sobą dużo drobnych. Będziesz potrzebował na autobus, żeby dojechać od drzwi frontowych do basenu — żartował

Pete.

Budynek był wielki, dwupiętrowy, miał chyba ze czterdzieści pokojów. Z zewnątrz zdobiły go gzymsy i sztukaterie, ściany obrastał bluszcz. Na tym

kończyły się wszelkie pozory elegancji. Każdy szczegół przypominał, jak Król Kurczaków doszedł do swoich milionów. Na trawnikach zamiast krasnali
stały  przebrane  kurczaki.  Na  szczycie  masztu  gumowy  kurczak  wskazywał  kierunek  wiatru.  Także  wiele  krzewów  przystrzyżono  na  kształt  kurczaka  w
koronie.

Przyjęcie odbywało się na tyłach domu. Dwieście osób, młodszych i starszych, zebrało się wokół basenu w kształcie kurczaka i zajadało porcje

smażonego drobiu, tańcząc i bawiąc się na całego.

— Pamiętajcie, że nie przyjechaliśmy tu tylko dla zabawy — przypomniał im Jupe. — Zwłaszcza ty, Kelly. Koniecznie „zapomnij” zabrać od Juliet

swoje ciuchy. W ten sposób będziesz miała pretekst do następnego spotkania.

— Wiem, wiem — odpowiedziała niecierpliwie Kelly. — Chodź, Pete, poszukamy Juliet. A jeśli zobaczę, że za dobrze się bawisz, naskarżę na

ciebie Jupe’owi. — Śmiała się jeszcze, gdy odchodzili.

— Dlaczego ona bierze tak poważnie wszystko, co powiem? — spytał Boba Jupe.

Bob pokręcił głową.

— Nie, to raczej ty bierzesz zbyt poważnie wszystko, co mówi Kelly. Daj spokój, chodź, rozejrzymy się.

Przeciskali się przez tłum gości. Jupe’owi zdawało się, że każdy wymachuje udkiem lub skrzydełkiem. Kawałkami kurczaka wskazywano kierunki,

gestykulowano, niektórzy nawet fechtowali się udkami. Większość jednak po prostu je żuła.

— Tortura — jęknął Jupe. — Gdy wiatr wieje w naszą stronę, czuję wszystkie osiem ziół i przypraw z tajnego patentu Wielkiego Barneya.

— Jupe, spróbuj kawałek kurczaka! Nie umrzesz od tego. Bob spojrzał na Jupe’a, a Jupe na Boba, aż mrugnęli do siebie.

Może nie umarłby, a może właśnie...

— Nie, dziękuję — odmówił.

— Cześć — zagadnęła ich dziewczyna o krótkich ciemnych, zaczesanych do tyłu włosach. W jednej ręce trzymała soczyste udko, a w drugiej pusty

kubek po wodzie sodowej. Patrzyła wprost na Boba.

— Obserwowałam cię od chwili, kiedy tu wszedłeś.

Bob uśmiechnął się do niej zwycięsko i zapytał:

— Czy my się przypadkiem skądś nie znamy?

— A to ci nowy sposób na podryw — roześmiała się dziewczyna. — Jasne, że się znamy. Jestem twoją matką.

Bob też się roześmiał i odprowadził dziewczynę na bok.

— Cześć, mamo. Chodź, napijemy się czegoś i opowiem ci, jakim wspaniałym byłem dzieckiem.

Jupe usiadł na sofie i przyglądał się, jak Wielki Barney panuje nad tłumem gości. Przypominał wodzireja z nocnego klubu. Co chwilę ponad gwar

rozmów wybijał się jego silny głos, spotęgowany jeszcze odbiciem od lustra wody. Barney zagłuszał wszystkich gości.

Lecz nagle uwagę Jupe’a przykuł inny głos. Pochodził od człowieka stojącego tuż za chłopcem. Jupe niedbałym ruchem zwrócił głowę w jego stronę.

Ujrzał energicznego mężczyznę w białym garniturze, który właśnie przedstawiał się stojącej obok młodej blondynce.

— Don Dellasandro — powiedział, podając jej swój bilet wizytowy.

— Peggy Bennington — odparła blondynka.

— Miło nawiązać z tobą kontakt, Peggy.

Im dłużej Jupe słuchał, tym bardziej był pewien, że skądś zna ten głos.

— Zajmuję się badaniem rynku, Peggy — ciągnął Don. — Czy chciałabyś spróbować smaku, który może wpłynąć na twoje życie?

— Jasne.

Don podał jej coś, co przypominało cukierek zawinięty w celofan. Jupe wstał, by lepiej widzieć.

— Miracle Tastes? Cudowne Smaki? — Peggy odczytała napis na opakowaniu.

— Tak nazywa się moja firma, a to moje ostatnie dzieło — wyjaśnił Don.

Peggy rozwinęła papierek. W środku był kawałek czekolady. Jupe przypuszczał, że jest nadziewana jakimś kremem.

— Staram się unikać słodyczy — wzbraniała się Peggy.

— Ale to ma zero kalorii! — wykrzyknął Don z uśmiechem. – A to dopiero połowa cudu.

Peggy trzymała cukierek w prawej dłoni, Dellasandro chwycił ją i przybliżył do jej ust.

— Spróbuj i wstąp w dwudziesty pierwszy wiek.

Peggy w końcu zdecydowała się ugryźć kęs.

— To naprawdę dobre! — zawołała.

Jupe’owi ciekła ślinka, prawie się oblizywał. Mężczyzna to spostrzegł.

— Don Dellasandro — przedstawił się, podając Jupe’owi bilet wizytowy wraz z czekoladką.

Była miękka, z delikatnym nadzieniem... Pyszności.

— Jaki smak czujesz? — spytał Don.

— Rozróżniam trzy smaki — odparł Jupe. — Gorzkiej czekolady, śmietankowego kremu i mięty. Bez kalorii? Jak pan to robi?

— Aromaty  —  uśmiechnął  się  Don.  —  Tym  właśnie  zajmuje  się  firma  Miracle  Tastes.  Komponuję  aromaty. A  ty  znakomicie  odgadłeś  skład.

Perfectamento. Cieszę się, że nawiązaliśmy kontakt.

Jupe szeroko otworzył oczy. Był tak zafascynowany pyszną bez kaloryczną czekoladką, że przez chwilę nie pamiętał o głosie Dona. Ale teraz sobie

przypomniał. Nie miał wątpliwości. Don Dellasandro był tym, który co pół godziny dzwonił do szpitala, pytając o Juliet Coop! „Będę z nią w kontakcie” —
mówił do Jupe’a tuż przed odłożeniem słuchawki.

— Pewnie nie masz wizytówki, prawda? — spytał Don. — Jesteś super smakoszem.

— Oczywiście, że nie ma — roześmiała się Peggy. — To przecież uczeń.

Prawdę  mówiąc,  myślał  Jupe,  mam  wizytówkę. Ale  za  żadne  skarby  nie  dałbym  jej  panu  Dellasandro.  Była  to  bowiem  wizytówka  grupy  Trzech

Detektywów. Nie chciał, by Dellasandro zamilkł właśnie wtedy, gdy Jupe miał do niego mnóstwo pytań. Na przykład, po co dzwonił do szpitala? Dlaczego
był przy tym taki tajemniczy? I co miał wspólnego z Juliet i z Wielkim Barneyem?

W tym momencie podeszła do nich Juliet i wzięła Dona pod ramię.

— Don, musisz mi dać jeszcze jedną czekoladkę. Nie ostrzegłeś mnie, że nie będę mogła przestać — powiedziała radośnie.

Don natychmiast spełnił jej prośbę.

— Ten chłopak jest urodzonym smakoszem — rzekł, wskazując na Jupe’a.

— Nie odbieraj mi Jupitera Jonesa! — zawołała Juliet. — Jupe i jego przyjaciele to detektywi. Mają mi pomóc w przypomnieniu sobie, gdzie byłam

w dniu wypadku.

Zachowaj kamienną twarz, rozkazał sobie Jupe. Nie pokazuj po sobie, że Juliet cię właśnie zdemaskowała.

— Wolne żarty! — zaśmiał się Don, patrząc na Jupe’a przez szparki oczu. — Nigdy bym nie przypuszczał, nie wyglądasz na to, chłopie.

Jupe musiał szybko znaleźć Boba i Pete’a. Natknął się na jakiś ślad, ale dobrze nie wiedział, jaki. Przeprosił Dona i powędrował przez tłum gości,

szukając  przyjaciół.  Przy  tym  końcu  basenu,  który  wyobrażał  dziób  kurczaka,  stała  grupa  ludzi,  a  w  jej  środku  Wielki  Barney  Coop.  Osobnik  mający
przeszło dwa metry wzrostu zawsze wystaje ponad tłum. Ale to nie  wystarczało  Wielkiemu  Barneyowi.  Ubrany  był  w  jaskrawopomarańczowy  strój  do
joggingu z naszywką wyobrażającą kurczaka w koronie.

— I odpowiedziałem: „Nie wiem. Do dziś usiłuję dociec, czemu ten kurczak wyszedł na drogę” — mówił Barney, śmiejąc się rubasznie. Śmiech nie

wydobywał  się  po  prostu  z  Wielkiego  Barneya  Coopa.  Śmiech  z  niego  wybuchał,  a  wtedy,  mimo  że  dowcipy  nie  należały  do  najlepszych,  jak  fala
uderzeniowa rozlegał się ryk tłumu. Ktoś zapytał:

— Wielki Barneyu, co się stało z ciastkiem z kurczęcia z bitą śmietaną?

— Cóż mogę powiedzieć... To był rok 1986 — odparł Big Barney. — Świat nie był jeszcze gotów na deser z kurczaka. Hej, czy wszyscy mają co

jeść?

— Ściśle mówiąc, był to rok 1985 — wtrącił się Jupe. Nie mógł się powstrzymać.

Wszyscy, łącznie z Wielkim Barneyem, spojrzeli na Jupe’a.

— To był rok, w którym zainstalował pan węże z fontanną wody do mycia małych dzieci po posiłku — uzupełnił Jupe.

— Hej, chłopie, trafiłeś w dziesiątkę! — krzyknął Barney, podchodząc i wyciągając rękę do Jupe’a.

Jupe uścisnął ją, a pierś rozsadzała mu radość.

—  Przejdź  na  następną  stronicę,  synu  —  ciągnął  Barney,  ogarniając  go  ramieniem.  —  Śmiało.  Wspomnienia  przesuwają  mi  się  przed  oczami.

Każde słowo sprawi mi przyjemność.

— Hm... 1986 to rok, w którym dodał pan cukier do oleju do frytek, a przed drzwiami restauracji umieścił pan maszerujące żywe kurczę, niosące

transparent z napisem: „Zrobię wszystko dla Wielkiego Barneya” — odparł Jupe.

— Chyba zaadoptuję tego chłopaka! — oznajmił Barney gościom. — Juliet, masz nowego brata!

Gdy Jupe i Barney wymieniali się wiadomościami z historii firmy Chicken Coop, Pete i Kelly rozmawiali z Juliet. Dziewczyna usadowiła się z tyłu przy

trampolinie.

— Piękne przyjęcie — mówiła Kelly. — Jaki tłum! Kim są ci wszyscy ludzie?

— Nie wiem. Po prostu gromada ludzi zaproszonych przez tatę. — Juliet była boso, palce stóp zanurzyła w wodzie. — Rozumiecie, jeszcze wszystko

mi się miesza. Zwykle jest odwrotnie, byłam zawsze super zorganizowana. Ta utrata pamięci doprowadza mnie do białej gorączki. Podchodzą do mnie
jacyś ludzie, mówią: „Cieszę się, że ci lepiej”, a ja nie umiem nawet powiedzieć, czy ich nie znam, czy tylko nie pamiętam...

— Nie widziałaś przypadkiem wysokiego szpetnego jegomościa, ubranego prawdopodobnie w wojskową bluzę-panterkę? — spytał Pete.

Juliet pokręciła głową.

— Nie wygląda na kogoś w moim typie — odparła. — Dlaczego pytacie?

— Och, Juliet, zapomniałam ci o nim powiedzieć — sumitowała się Kelly. — Nazwałam go Pan Słodziutki. Przyszedł do twego pokoju pierwszej

nocy po wypadku. Czułam, że to żaden twój znajomy, tym bardziej że nigdy już się nie pokazał.

Twarz Juliet przeszył skurcz lęku.

— Pozwól, że my się będziemy o to martwić — wtrącił się Pete. — A co z twoim samochodem? Jeżeli nie został skasowany, mógłbym się nim zająć.

— Mój wóz? Wielki Barney wysłał go od razu do składnicy złomu. Nawet mi nie pozwolił go zobaczyć — odpowiedziała Juliet.

— I wciąż nie pamiętasz niczego, co działo się w dniu wypadku?

— Nie — odparła. — Może coś mi zaskoczy, gdy w przyszłym tygodniu wrócę do pracy.

Tego wieczora, po przyjęciu, Trzej Detektywi siedzieli w warsztacie Jupe’a i jedli pizzę. Jupe starał się iść na kompromis z zaleceniami swej diety:

po każdym kawałku pizzy pepperoni zjadał dwa kawałki kantalupy. Nie był to, ściśle biorąc, system, który zyskałby aprobatę pani Teitelbaum.

— Więc cóż z tego, że Don Dellasandro często dzwonił do szpitala? — pytał Pete.

— Chodzi o to, jak dzwonił, o tembr jego głosu, to co mówił — odparł Jupe, odchylając się do tyłu na swym fotelu na biegunach.

— Okay, jeszcze dowiemy się o nim więcej — zgodził się Bob, popijając colę. — Ale co z tą jutrzejszą randką?

— Mamy randkę z kurczętami Wielkiego Barneya! — zawołał Jupe. — Na tym przyjęciu facet praktycznie mnie adoptował. Sądzę, że rozpoznał

prawdziwego fana. Udało mi się zdobyć zaproszenie do odwiedzenia jego laboratoriów i biura centrali.

— I co spodziewasz się znaleźć? Rozsypane dokoła pudełka z napisem „trucizna”? — spytał Pete, zlizując z palców resztki sera.

— Nie wiem, co tam znajdę — odparł Jupe. — To zależy, jak starannie będziemy węszyć.

— To brzmi fajnie — zaczął Bob — ale...

— Wiemy, wiemy — odezwali się równocześnie Jupe i Pete.

Agencja Artystyczna Rock-Plus Saxa Sendlera jak zwykle ma pierwszeństwo.

— Przykro mi — rzekł smutno Bob. — Powodzenia, chłopcy.

Dokończyli pizzę, zamknęli warsztat i przez wielką żelazną bramę wyszli do wozów Boba i Pete’a. Niebo zaróżowiło się, ale była to już zapowiedź

zmierzchu.

—  Patrzcie,  co  tu  parkuje  po  drugiej  stronie  ulicy  —  odezwał  się  Pete,  wskazując  na  czarny  kabriolet  firmy  Porsche.  —  Sześćdziesiąt  tysięcy

dolarów na czterech wielkich kołach. Niesamowita maszyna!

— Ale popatrz na kierowcę. Tam, stoi oparty o maskę — ściszył głos Jupe. — Ma wojskową bluzę. Zupełnie jak ten Słodziutki... Pete na chwilę

zamarł. Potem pobiegł w kierunku mężczyzny. — Hej, ty! — krzyknął.

Bob i Jupe pobiegli za nim, ale facet w bluzie wskoczył do swojego porsche’a i odjechał z rykiem motoru.

Pete zrobił szybki zwrot i popędził do swego samochodu. Wskoczył za kierownicę i ruszył w dół ulicy za porsche’em.

— Świetne przyspieszenie — zauważył głośno, gdy jego scirocco posuwało się tuż za wozem Pana Słodziutkiego.

Lecz już na pierwszym zakręcie, gdy nacisnął hamulec, pomyślał, że lepiej, gdyby tak się nie spieszył... Hamulce nie działały! Pedał pompował tylko

powietrze!

Pete  zjeżdżał  ze  wzgórza  z  prędkością  osiemdziesięciu  kilometrów  na  godzinę,  wprost  na  ruchliwe  skrzyżowanie,  na  którym  migało  właśnie

czerwone światło!

ROZDZIAŁ 6

O DOBRY SOSIE!

Przez chwilę Pete nie mógł się powstrzymać od przyciskania raz po raz pedału hamulca. Niemożliwe, żeby nie działał! Przecież sam sprawdzał płyn!

Ale rzeczywistość była nieubłagana. Hamulce wysiadły. W ogóle nie chwytały. A wóz zjeżdżał w dół i coraz bardziej nabierał prędkości. Za parę

sekund  rąbnie  w  coś  na  skrzyżowaniu.  W  najlepszym  razie  przeleci  przez  skrzyżowanie.  Bardziej  prawdopodobne,  że  uderzy  w  bok  jakiegoś
przejeżdżającego samochodu. W końcu to Pete miał migające czerwone światło, nakazujące mu zatrzymać się. A kierowcy jadący przecznicą nie mieli
pojęcia, że Pete całkiem stracił panowanie nad swoim wozem.

Przerażenie tak ścisnęło Pete’a za gardło, że czuł, jakby miał je zatkane prawdziwym jabłkiem w miejscu jabłka Adama. Dłonie chłopca pociły się.

Nie  przeszkodziło  mu  to  jednak  sięgnąć  do  dźwigni  zmiany  biegów.  Przeskoczył  z  czwórki  na  dwójkę,  w  nadziei,  że  bezwładność  silnika  nieco  wóz
przyhamuje. W tym czasie jadący przed nim porsche błyskawicznie zawrócił poślizgiem, niemal paląc sobie opony, i odjechał.

Scirocco  zwolniło,  lecz  niewystarczająco.  Było  zaledwie  o  jakieś  dziewięćdziesiąt  metrów  od  skrzyżowania.  Poprzeczną  ulicą  przemykały

samochody, jakby żółte migające światła w ogóle ich nie dotyczyły.

Buuuuu!  Niebieska  honda  trąbiła,  że  Pete  jedzie  za  szybko.  Z  bijącym  sercem  jeszcze  raz  zredukował  bieg,  chwycił  ręczny  hamulec  i  skręcił

kierownicę  w  prawo.  W  jednej  chwili  samochód  zarzucił  i  wyskoczył  z  drogi  wprost  na  pusty  plac  budowy,  na  którym  wznoszono  parę  domków
wielorodzinnych. Nierówny teren placu tylko trochę zmniejszył szybkość, ale wóz zatrzymał się nagle na ukrytym w trawie bloku betonu.

Pete’a rzuciło klatką piersiową na kierownicę, lecz pasy wytrzymały.

Teraz z pewnością zabiorą mi prawo jazdy, pomyślał. Dwa razy głęboko odetchnął, by się trochę uspokoić. Potem wyskoczył z latarką w ręku i zajrzał

pod wóz. O! Ładna historia! Ktoś przeciął rurkę płynu hamulcowego!

Pete złapał kluczyki, mocno zatrzasnął drzwiczki kierowcy i pobiegł truchtem w górę, z powrotem do składnicy złomu Jonesów.

Wypił parę puszek bezalkoholowego imbirowego piwa i stopniowo wracał do normy. W trójkę z Jupe’em i Bobem wystawili krzesła na zewnątrz i

usiedli przed budynkiem.

— No tośmy się zapoznali z Panem Słodziutkim — podsumował Jupe.

— Zasługuje na swoje imię! — dodał Pete. — Ten gad widocznie przeciął mi przewód hamulcowy, a potem stanął, zapraszając mnie, bym za nim

gonił. Drań dobrze wiedział, że jeśli spróbuję mu dorównać, to będę zjeżdżał za szybko.

— Całe szczęście, że jesteś świetnym kierowcą, bo odtąd mielibyśmy Dwóch Detektywów — westchnął Jupe.

— Słyszeliście? — Pete zerwał się z miejsca tak gwałtownie, że aż przewrócił krzesło. — Jestem świetnym kierowcą! Komplement z ust Jupitera

Jonesa! Bob, jesteś świadkiem!

— Och, chodziło mi tylko o koszt wydrukowania nowych wizytówek — rzucił niedbale Jupe.

— Poważnie mówiąc, panowie, ciekawe, kim jest Słodziutki. I dlaczego chce, żebyśmy trzymali się z dala od sprawy — zastanawiał się Bob.

— Należałoby raczej zapytać, skąd wie, że się nią interesujemy — zauważył Jupe.

— Słuszna uwaga — zgodził się Bob. — Z całą pewnością nie widziałem go na przyjęciu.

— A Juliet nie zna nikogo, kto chodzi ubrany w wojskową bluzę — dodał Pete. — Pytałem ją.

— Okay, a więc nie jest to przyjaciel rodziny — wywnioskował Jupe. — Może dla kogoś pracuje?

— Ale dla kogo? — spytał Pete.

To pytanie nie dawało im spać tej nocy.

Następnego ranka za oknem warsztatu Jupe’a zabrzmiał klakson nieznanego samochodu, a równocześnie w samym warsztacie zadzwonił telefon.

Jupe,  który  od  paru  godzin  był  już  na  nogach  (sprawdzał  urządzenia  elektroniczne  na  oscyloskopie),  odebrał  telefon,  wyglądając  przez  okno.  jedna
tajemnica wyjaśniła się: klakson należał do Pete’a. Miał inny dźwięk, bo to nie było stare scirocco. Pete siedział za kierownicą wozu swojej mamy.

Telefon okazał się większą niespodzianką.

— Jupiter, mówi Juliet Coop. Moja aktówka! — usłyszał podniecony głos.

Jupe był specjalistą od wszelkich szyfrów, ale ten zaskoczył go zupełnie.

— Obudziłam się mniej więcej godzinę temu i zaczęłam rozglądać się za moją aktówką — ciągnęła Juliet, wziąwszy głęboki wdech. — Aż do tej

chwili nie pamiętałam w ogóle, że mam aktówkę!

Teraz i Jupe był podekscytowany.

— Wraca ci pamięć — zauważył.

— To jedna strona medalu — stwierdziła Juliet. — Mógłbyś równie dobrze powiedzieć, że zaczynam się orientować, ile zapomniałam. W każdym

razie aktówki nie ma w domu. Sama nie wiem, dlaczego mi tak na niej zależy. Sądzę, że jest w niej coś ważnego. Czuję, że tak jest.

Jupe nie tracił czasu.

— Już biegniemy z Pete’em do biura twego ojca. Rozejrzymy się za nią.

— Możliwe, że zostawiłam ją u niego w biurze — zgodziła się Juliet. — Albo w jakimś innym biurze. Poszłabym poszukać, ale tata nie chce, żebym

przez najbliższe parę dni przychodziła do pracy. Czy sądzisz, że dacie radę wyjaśnić, gdzie byłam w zeszły piątek przed wypadkiem?

Dokładnie tym miałem zamiar się zająć, pomyślał Jupe.

— Będziemy się rozpytywali — odparł. — A czy masz jakiś terminarz? Kalendarzyk, w którym notujesz spotkania? Od razu posunęłoby nas naprzód,

gdybyśmy wiedzieli, jaki miałaś program na ten dzień.

— Jasne. To śliczny błękitny notes w safianowej oprawie — powiedziała Juliet w zadumie. — Proszę bardzo, możesz do niego zajrzeć, jeśli uda ci

się go znaleźć. Zawsze trzymam go w aktówce!

Pete znów zaczął wygrywać koncert na klaksonie.

— Sprawdzę wszystkie możliwości i przedzwonię do ciebie dziś wieczorem — szybko zakończył Jupe.

— A ja dam ci znać, gdybym sobie coś jeszcze przypomniała — dorzuciła Juliet i odłożyła słuchawkę.

Nim Jupe wyszedł do przyjaciela, Pete zdążył podnieść maskę i właśnie grzebał w silniku. Było to natręctwo dentysty, który nie potrafi przejść obok

pacjenta, nie każąc mu szeroko otworzyć ust.

— Przed chwilą dzwoniła Juliet. Nie może znaleźć aktówki, w której podobno jest coś ważnego — powiedział na powitanie Jupe.

— Założę się, że właśnie na to poluje Słodziutki — odparł Pete, nie podnosząc wzroku.

A gdyby spojrzał w górę, zobaczyłby, jak Jupiterowi opada szczęka

— Genialny wniosek! — zawołał Jupe. — Coś ty dziś jadł na śniadanie?

Wleźli do samochodu i skierowali go w stronę centralnych biur Barneya w San Fernando Valley. Po drodze minęli plac, na którym wóz Pete’a wypadł

z drogi. Scirocco wciąż jeszcze tam stało.

Pete zajechał na najbliższą stację benzynową i wyskoczył, by stamtąd zatelefonować. Dzwonił do Tya Casseya, starszego kuzyna Jupe’a. Ty, jeśli

tylko  był  w  mieście,  kręcił  się  zwykle  koło  składu  złomu  i  zajmował  się,  nieoficjalnie,  naprawą  samochodów.  Teraz  jednak  siedział  na  głowie  innego
dalekiego krewnego, który na lato wynajmował daczę nad morzem w Malibu.

— Ty? — zapytał Pete z automatu. — Mówi Pete. Czy pamiętasz, jak wspominałeś, że potrzebujesz czterech kółek na najbliższe trzy tygodnie? To

może ubijemy interes? Będziesz miał mój wóz na te trzy tygodnie, jeśli odholujesz go z pola, na którym utkwił.

Gdy Pete umówił się już z Tyem w sprawie swego scirocco, zapalił znów motor wozu matki i chłopcy ruszyli dalej.

Gdy zajechali na parking w Chicken Coop Corporation Wielkiego Barneya, Pete i Jupe musieli się roześmiać. Budynek, jak zwykle u Barneya, był

skrzyżowaniem  nowoczesnego  pięciopiętrowego  biurowca  z  wesołym  miasteczkiem. Aby  przejechać  przez  zamkniętą  bramę  dla  gości,  Pete  musiał
zameldować się przez domofon. Okazał się on takim samym urządzeniem w kształcie kurczaka, jakie znajdowały się we wszystkich barach szybkiej
obsługi Chicken Coop. Pete żartem zamówił dwie porcje po pięć kawałków kurczaka na wynos.

Gdy otwarła się elektroniczna brama, Pete i Jupe pojechali w stronę czerwono-żółtego budynku.

Wielki Barney już od kilku godzin był w pracy. Powitał ich szerokim uśmiechem, ubrany w czerwony dres. Jego pierwsze słowa do Jupe’a brzmiały:

— Mam pytanie: w którym roku zaczęliśmy dodawać marchew do surówki z kapusty?

— 1987 — odparł Jupe. — W tym samym roku wprowadził pan mniejsze pojemniki.

— A nie mówiłem? Nie mówiłem?! — ryknął Wielki Barney do wszystkich, którzy mogli go słyszeć w promieniu piętnastu kilometrów. — Masz fioła,

ale to też mój fioł. Pamiętajcie, by cały czas nosić identyfikatory. Mamy tu ostre zabezpieczenia. — I Wielki Barney nakleił im na plecach samoprzylepne
folie.

Gdy przyjrzeli się sobie, zobaczyli, że mają na koszulkach napis: „Kopnij mnie!”. Barney ze śmiechu zrobił się prawie tak czewony, jak jego dres.

Potem obu chłopcom założył czapeczki Chicken Coop.

— Co chcielibyście zobaczyć na początku? Mojego pierwszego dolara? Oprawiłem go w ramki i powiesiłem w moim biurze nad kominkiem. Cha,

cha, cha, cha, cha!

— Chcielibyśmy obejrzeć parę pomieszczeń biurowych, na przykład nowy gabinet Juliet — Jupe starał się mówić niedbałym tonem.

— A ja chciałbym zobaczyć, gdzie i z czego wytwarza się wasze produkty — poprosił Pete.

— A więc chciałbyś poznać moich zwariowanych naukowców, prawda? — spytał Barney, przewracając oczami. — Okay, dla ciebie wyciągnę ich z

pieczar, w których siedzą. A potem chcę, żebyś ty — zsunął Jupe’owi na oczy daszek jego czapeczki – spróbował czegoś specjalnego.

Wielki Barney zaczął ich oprowadzać, ale przypominało to bardziej przepychanie chłopców przez korytarze.

— Nie uwierzycie w ten nowy produkt. Prawdę mówiąc, sam nie wierzę, że coś takiego jest możliwe, a to przecież mój pomysł.

Pojechali w górę windą, a potem obchodzili biura. Gdy tylko chłopcy mogli uwolnić się na chwilę od Barneya, pytali różnych ludzi, czy w piątek była

tam Juliet. Jeden z księgowych przypomniał sobie, że widział ją tego dnia, ale nic nie wiedział o aktówce. Parę innych osób wspomniało, że wychodząc z
pracy zauważyły na parkingu jej mustanga. Żadnych innych wskazówek nie dostali.

W  końcu  Wielki  Barney  wziął  Pete’a  i  Jupe’a  do  piwnicy,  gdzie  za  zamkniętymi  na  cztery  spusty  szklanymi  drzwiami  znajdowało  się  duże

laboratorium naukowe. Koło elektronicznych czujników przy wejściu roiło się od napisów NIE PODCHODZIĆ!

Kiedy Wielki Barney włożył plastykową kartę w szczelinę elektrycznego zamka, szklane drzwi zaczęły się rozsuwać.

— Powtarzajcie za mną: „Nikomu nie powiem o Kapiącym Kurczaku”.

— Nikomu nie powiem o Kapiącym Kurczaku — powtórzyli Pete i Jupe.

— Okay. Do rzeczy więc. Pandro! — potężny głos Wielkiego Barneya wstrząsnął szklanymi ścianami laboratorium.

Natychmiast przydreptał skądś niski, gruby i łysy jegomość w okularach w złotej drucianej oprawie . Miał na sobie długi biały fartuch laboratoryjny z

naszywkami Chicken Coop, przypiętymi rzędem nad kieszonką. Wyglądały jak baretki wojskowych orderów. Podszedł i autentycznie zasalutował!

— Poznajcie Pandra Mishkina — przedstawił swego pracownika Wielki Barney, klepiąc go w plecy. Wyglądało to, jakby klepnął skrzynkę pocztową.

— Nie zgadniecie, skąd się u mnie wziął Pandro!

Założę się, że z Disneylandu, pomyślał Pete. Spróbował jednak zachować powagę i zapytał:

— Skąd?

— Z Pentagonu — odparł Wielki Barney. — A w każdym razie jego laboratorium w Waszyngtonie znajdowało się o pięć przecznic od Pentagonu.

Dość blisko, co?

Jupe pamiętał, że Pentagon jest po drugiej stronie rzeki Potomac, a więc nie w Waszyngtonie, tylko w Arlington, w Wirginii. Nie odezwał się jednak

ani słowem.

Wielki Barney wypchnął do przodu swego paramilitarnego pracownika i wymienił z nim uścisk dłoni. Ręka Mishkina była wilgotna i zimna.

—  Pandro  jest  specjalistą  od  aromatów  i  moim  kierownikiem  N.  B.  —  ciągnął  Wielki  Barney,  używając  skrótu  na  oznaczenie  działu  naukowo-

badawczego.  — A  jeśli  będzie  dobry  w  swoim  fachu,  nauczę  go  pozostałych  dwudziestu  czterech  liter.  Cha,  cha!  Pandro,  chłopcy  chcieliby  porcję
Kapiącego Kurczaka.

Pandro spojrzał podejrzliwie na Jupe’a i Pete’a.

— Cywile, proszę pana? — zapytał.

— Są w porządku, Pandro — zapewnił go Barney. — W którym roku wprowadziliśmy skrzydełka na sznurku? Było to zaraz po tym, jak zobaczyłem

mydło na lince.

— 1985 — odpowiedział Pandro.

— 22 czerwca 1985 — uzupełnił Jupe.

—  Ten  facet  to  moja  chodząca  nie  autoryzowana  biografia.  Uwielbiam  go  —  oświadczył  Wielki  Barney.  —  Idź,  Pandro,  przynieś  nam  trochę

Kapiącego Kurczaka.

— Tak, proszę pana — powiedział Pandro. Tym razem nie zasalutował. Przez chwilę jednak wyglądał, jakby chciał stuknąć obcasami. Potem udał

się korytarzem do laboratoryjnej kuchni. Jej drzwi otworzył oddzielnym kluczem.

— Co to jest Kapiący Kurczak? — spytał Pete po odejściu Pandra.

— Wyobraźcie sobie — zaczął Wielki Barney — pasztecik Chicken Coop. Białe mięso bez kości w biszkoptowym cieście, głęboko smażonym na

złoty kolor.

— Mam ten obraz przed oczami — szepnął Jupe, wstrzymując oddech.

— A coś jest nie w porządku w tym obrazku? — zapytał Wielki Barney.

— Nic! — stwierdził Jupe. — Nic a nic.

— A co z sosem? — spytał Wielki Barney, uśmiechając się jak duże dziecko, które ma wielką ochotę wyjawić tajemnicę.

— Wprowadza pan sos w pompce? — próbował zgadnąć Jupe. Wielki Barney pokręcił głową.

— Sos — odparł, cedząc z namaszczeniem każde słowo — jest w kurczaku.

Pete poczuł głód. Jupe był przejęty podziwem i grozą.

— Masz wiaderko fantastycznego sosu w każdym kęsie Kapiącego Kurczaka — mówił tym samym tonem Wielki Barney. – Mój najnowszy ściśle

tajny  przepis  pozwala  idealnie  rozmieścić  całe  mnóstwo  prawdziwego  sosu  pieczeniowego  wewnątrz  każdego  pasztecika  z  bielutkim  mięskiem.
Amerykanie sami nie będą wiedzieli, co ich poraziło!

Ostatnie słowa Barneya przyprawiły chłopców o nagły dreszcz.

Popatrzyli po sobie. Jeszcze przed chwilą obu detektywom ciekła ślinka na myśl o Kapiącym Kurczaku. Lecz teraz ogarnęły ich te same podejrzenia.

Dlaczego Amerykanie nie będą wiedzieli, co poraziło? Może dlatego, że Kapiący Kurczak jest zatruty?!

Dlaczego Amerykanie nie będą wiedzieli, co poraziło? Może dlatego, że Kapiący Kurczak jest zatruty?!

To  wszystko  świetnie  do  siebie  pasowało.  Wielki  Barney  wprowadzał  na  rynek  nowy  produkt,  a  Juliet  miała  koszmary.  Mógł  to  być  zbieg

okoliczności... Jednak radar Jupe’a mówił mu, że to właśnie ściśle tajny Kapiący Kurczak był przedmiotem obaw Juliet. Jej słowa odzywały się echem w
uszach chłopców: „On zatruwa kurczaki. Zginą miliony ludzi”...

— Są świeżutkie i gorące! — zawołał z kuchni Pandro.

— Chodźcie, chłopcy! Chcę, żebyście byli moimi królikami doświadczalnymi — zwrócił się do nich Wielki Barney. — Będziecie pierwszymi, którzy

spróbują Kapiącego Kurczaka!

ROZDZIAŁ 7

WYBIERZ TRUCIZNĘ!

Wielki Barney patrzył badawczo na Pete’a i Jupe’a. Czy zdawali sobie sprawę, jaki spotkał ich zaszczyt?

Pete spojrzał na zegarek.

— To nie jest pora obiadowa — stwierdził.

— Moja dieta mówi „nic smażonego” — dodał Jupe.

— Żadnych wymówek! — ryknął Wielki Barney. — Kapiący Kurczak jest gorący. Nauczcie się, chłopcy, chwytać okazję, bo nigdy nie wiecie, kiedy

wasz minutnik zadzwoni na znak, że już jesteście ugotowani!

Nie było jak wymówić się od Kapiącego Kurczaka, jeśli nie chciało się ujawnić swoich podejrzeń. Chcąc nie chcąc, Jupe i Pete zaczęli powoli iść w

stronę kuchni. Wyszedł z niej Pandro z tacą i skierował się naprzeciwko, do swego pokoju. Na szczęście Wielki Barney nie poszedł tam za nimi. Został
na korytarzu i przywołał Pandra na naradę.

W pokoju Pandra na nowoczesnym biurku ze szkła i stali stały dwie parujące porcje kurczaka w cieście. Kapiącego Kurczaka.

— Wyglądają wspaniale — stwierdził Jupe.

— Zwariowałeś? Mogą być zatrute. Musimy się ich pozbyć. Schowaj je do kieszeni.

Jupe spojrzał na swe niebieskie dżinsy. Były już i tak opięte.

— Żartujesz?

— Słuchaj, nie możemy użyć kosza na śmieci — mruknął Pete — bo je znajdą. A ja mam spodnie od dresu, bez kieszeni.

— Kanapa... — zaczął Jupe.

Pete pokręcił głową.

— Wywęszą je, a potem znajdą. Do kieszeni! Szybko!

Pete wskazał, a Jupe usłuchał. Sos wypłynął i ściekał mu po udach.

— Stanę przy drzwiach i będę obserwował Pandra. Zobacz, co się da znaleźć.

Jupe rozejrzał się po pokoju, szukając aktówki Juliet. Nie było jej za biurkiem, pod biurkiem ani w żadnej z szuflad. Szafa była zamknięta na klucz.

Jupe zmienił zamiar i zaczął rozglądać się za czymkolwiek interesującym.

— Hej, popatrz na to! — odezwał się. — Na biurku jest terminarz Pandra. Jedną kartkę ma wydartą. Sprzed sześciu dni.

— To ten piątek, którego Juliet nie może sobie przypomnieć — zauważył Pete. — Dzień jej wypadku.

— Musimy sprawdzić, czy między tymi faktami jest jakiś związek — postanowił Jupe.

Właśnie wtedy usłyszeli zbliżające się kroki.

— Nie zapomnij pokłócić się ze mną o dni tygodnia — szepnął do Pete’a Jupe.

Pete kiwnął głową. Ułamek sekundy później do pokoju wkroczył Pandro.

— Dobra, panowie. Widzę, że szybko się z tym załatwiliście — stwierdził. — Musiało wam naprawdę smakować.

— Mogę uczciwie powiedzieć, że nigdy w życiu czegoś takiego nie jadłem — westchnął Jupe.

—  Generał  będzie  zachwycony,  gdy  to  usłyszy  —  odparł  Pandro.  Chodziło  oczywiście  o  Wielkiego  Barneya.  —  Bardzo  przeprasza,  ale  musiał

wrócić do swoich spraw.

— Czy to pan wynalazł Kapiącego Kurczaka? — spytał Jupe.

— Nie — Pandro pokręcił głową. Usiadł za biurkiem. – Dla tego produktu generał sam zstąpił ze swoich wyżyn. Początkowo przekonywałem go, że

nie warto. Mówiłem, że sami damy sobie radę. Ale on jako starszy stopniem decydował... No i wzniósł się na szczyty. Zaangażował Dona Dellasandra z
Miracle Tastes, aby wspólnie opracować Kapiącego Kurczaka. Można powiedzieć, że Król Kurczaków i Król Aromatów pracowali ręka w rękę.

— To znaczy, że nie wie pan, co jest w środku? — spytał Pete.

— Oczywiście, że wiem — odparł Pandro. — Moim zadaniem było zanalizowanie tajnego przepisu na sos pieczeniowy i zadbanie o to, by sos

zawierał dokładnie to, co zapowiedział Don Deliasandro. Potem, już z moim osobistym potwierdzeniem, produkt wrócił do generała. Tak zarobiłem na
swojego dziesiątego ptaka jednym z tłustych paluszków wskazał na ostatnią srebrzystą naszywkę na swym fartuchu. — Ale to jest oczywiście poufne. Nic
więcej nie mogę wam powiedzieć.

— Wcale byśmy tego nie chcieli — zgodził się skromnie Jupe. — Sama wizyta w tym miejscu jest dostatecznie emocjonująca. W końcu, poznaliśmy

— Wcale byśmy tego nie chcieli — zgodził się skromnie Jupe. — Sama wizyta w tym miejscu jest dostatecznie emocjonująca. W końcu, poznaliśmy

Wielkiego Barneya dopiero osiem dni temu, prawda, Pete?

Pete spojrzał nieprzytomnie na Jupe’a. Wtedy spostrzegł, że oczy przyjaciela są zwrócone na kalendarz.

— Chciałeś powiedzieć sześć dni temu, prawda, Jupe? — zapytał z uśmiechem.

— Osiem dni — upierał się Jupe kręcąc głową.

— Nie masz racji — zaprotestował Pete, podchodząc do biurka Pandra Mishkina i przerzucając stronice kalendarza. — To było sześć dni temu.

Ostatni piątek. Jestem tego pewien... Hej, tu brakuje kartki!

— Wiem — odparł Pandro. Odpowiedź była automatyczna, jakby z góry ją przygotował. — Zawsze wypisuję listę zakupów na kartkach kalendarza, a

potem zabieram je ze sobą.

— Nie będziemy zajmować panu więcej czasu — zamknął dyskusję Jupe. — Musimy iść do domu i zmienić ubranie.

Pete zaczął się krztusić i kaszleć, by pokryć śmiech. Bo Jupe miał rację. Plamy sosu na jego spodniach robiły się coraz większe i coraz bardziej

rzucały się w oczy. Znaleźli jakoś drogę do wyjścia z biurowca i skierowali się do domu. Kapiący Kurczak powędrował do najbliższego kosza.

Kolejnego  wieczora  w  warsztacie  Jupe’a  stał  dookoła  stos  kartonów  z  chińskim  jedzeniem.  Istny  Chiński  Mur!  Trzej  Detektywi  odbywali

sześcioetapową  konferencję  na  temat  sprawy  Juliet.  Pete  i  Jupe  przekazali  Bobowi  wszystkie  szczegóły  tego,  co  widzieli,  i  tego,  o  czym  mówiono
podczas wizyty w Chicken Coop.

— No tak. Wygląda na to, że już wiemy co: zatruwanym produktem jest zapewne Kapiący Kurczak — podsumował Bob. W każdym razie, ten obiekt

jest  najbardziej  prawdopodobny.  Wciąż  jednak  pozostają  nie  rozwiązane  cztery  kwestie:  kto,  gdzie,  kiedy  i  jak?  No  i  możliwe  jeszcze,  że  coś  knuje
Michael Argenti.

—  Nie  znaleźliśmy  dotąd  teczki  Juliet,  więc  nadal  nie  wiemy,  czy  ta  aktówka  ma  coś  wspólnego  z  naszą  sprawą  —  stwierdził  Jupe,  zwijając  i

zjadając tłuste naleśniki nadziane wieprzowiną moo-shoo i melonem honeydew.

— Nikt nie przypominał sobie, by w ten piątek widział Juliet, nikt z wyjątkiem jakiegoś starego człowieka — dodał Pete. — A ten facet nie był zbyt

bystry. Mogę się założyć, że pamiętał zupełnie inny dzień.

— Skąd mamy te zapasy? — spytał nagle Bob.

— Stamtąd co zwykle — odparł Pete. — Chińska knajpka Sun Yee. A o co chodzi? Coś nie w porządku?

— Nie przepadam za ich pierożkami z wróżbą [ciasteczka w kształcie pierożka, zawierające w środku kartkę z wróżbą, podaje się w chińskich

restauracjach na zakończenie posiłku, po jednym dla każdego gościa] — odparł Bob, wpatrując się w trzymaną w ręce kartkę, którą przed chwilą wyjął z
pierożka. Wręczył kartkę Pete’owi i Jupe’owi.

Na kartce ręcznym pismem zamiast wróżby napisano:

Potrawa, którą właśnie zjedliście, mogła być zatruta. Następnym razem będzie zatruta naprawdę. Trzymajcie się z dala od Króla Kurczaków!

ROZDZIAŁ 8

KOMUNIKAT OD SPONSORA

Jupe  skończył  czytać  groźne  ostrzeżenie  z  pierożka  i  wręczył  je  z powrotem  Bobowi.  Przez  chwilę  nikt  się  nie  odzywał.  Po  prostu  siedzieli  na

miejscu, mając poczucie, że są obserwowani i... zupełnie nie zabezpieczeni przed atakiem.

Potem Jupe chwycił pozostałe dwa pierożki. Wszystkie trzy zawierały to samo ostrzeżenie.

Bob odsunął na drugi koniec stołu pudełko prażonego ryżu z krewetkami.

— Nic nie psuje apetytu tak, jak groźba śmierci — zauważył.

Pete sięgnął po telefon.

— Dokąd dzwonisz? — spytał Jupe.

— Do restauracji Sun Yee. Chcę wiedzieć, kto to zrobił.

— Dobry pomysł — stwierdził Bob.

— Wcale nie — zaprzeczył Jupe. — Daj sobie spokój, Pete.

— Dlaczego?

— Bo dobrze wiem, jak to się stało — odpowiedział wolno Jupe.

Przerwał nie próbując dokończyć.

— No? — odezwał się w końcu Pete. — Jaką masz teorię?

— Widzisz — niechętnie wyjaśnił Jupe — sądzę, że w restauracji włożył do pierożka kelner. A zrobił to pewnie dlatego, że ktoś dał mu w łapę pięć

dolarów w zamian za pomoc w niewinnym żarcie.

— Skąd wiesz? — spytał Pete.

— Po prostu wiem. Możecie mi wierzyć — odparł Jupe.

— Oczywiście wierzymy ci — wtrącił Bob. — Tylko że...

— ... za dobrze cię znamy — dokończył Pete. — Wygląda na to, że coś przed nami ukrywasz.

— No dobrze, dobrze — skapitulował Jupe. — Znam ten trik z pierożkami, ponieważ kilka razy sam to robiłem... Oczywiście dla żartu.

— Ach, to dlatego twoja wróżba zawsze mówi coś w rodzaju: „Jesteś błyskotliwy i przystojny; nadajesz się na przywódcę”, podczas gdy nasze zwykle

brzmią: „Staraj się pilnie, a będziesz taki jak twój inteligentny kolega”.

— Och, ty łotrze! — zawołał Pete, ciskając zwiniętą serwetką w Jupe’a.

— To były tylko żarty! — upierał się Jupe. — Czym innym są moje wygłupy, a czym innym to... to... grożenie śmiercią. — Jupe milczał przez chwilę,

czekając aż ostatnie słowa dotrą do świadomości słuchaczy. — Najważniejszym punktem jest to, że komunikat z pierożka jest drugim ostrzeżeniem, jakie
otrzymaliśmy.  Wskazuje  —  ciągnął  —  że  przecięcie  przewodu  hamulcowego  nie  było  zdarzeniem  przypadkowym,  lecz  prawdopodobnie  skutkiem
śledztwa, prowadzonego przez nas u Króla Kurczaków. Dzieje się coś złego. Lepiej uważajmy, bo ktoś nas obserwuje.

— Idę o zakład, że to ten facet, co nosi bluzę wojskową i ma czarnego porsche z odsuwanym dachem — mruknął Pete.

— Nie zdziwiłbym się, gdyby tak było — potwierdził Jupe. — Ten gość sporo o nas wie.

W chwili gdy domawiał te słowa, zadzwonił telefon. Cała trójka zerwała się z miejsc.

— Trzej Detektywi. Mówi Jupiter Jones, założyciel.

— Właśnie z tym stworzeniem chciałem rozmawiać — zahuczał głos w słuchawce. — Masz zaszczyt mówić z Wielkim Barney’em Coopem!

— To Wielki Barney — oznajmił kolegom Jupe, zakrywając dłonią mikrofon.

— O co mu chodzi? Czy wie coś o chińskim jedzeniu? – spytał Pete.

Jupe pokręcił przecząco głową i dał mu znak, by był cicho.

— Słuchaj, chłopie — powiedział Wielki Barney. — Mam ważną nowinę przez duże N. Jutro twój szczerze oddany będzie nagrywał pierwszy klip z

telewizyjną reklamą Kapiącego Kurczaka. To kamień milowy w Historii Kurcząt. Chcę, żebyś tam był. Nie poradzę sobie bez ciebie.

Jupe nie mógł uwierzyć swemu szczęściu. Wielki Barney zapraszał go do tego, co on sam miał ochotę zrobić: trzymać się przy Królu Kurczaków i

przekonać się, jakie są jego zamiary.

— Gdzie i kiedy? — spytał Jupe.

— Studio Maltin Mix na Alta Vista Drive. Godzina pierwsza. Lubię punktualność. — I wyłączył się.

Późnym wieczorem, po wyjściu Pete’a i Boba, Jupe oglądał kasetę, którą nagrał z reklamówek Wielkiego Barneya. Barney siedział zawsze przy

zawalonym papierami biurku w pokoju, który wyglądał jak połączenie biura, biblioteki i salonu gier. Czasami robił wywiady z gośćmi lub czytał listy od
fanów. Ale to co Jupe lubił najbardziej, to były reklamówki nieprzewidywalne. Na przykład, gdy podczas swego Tygodnia Walki z Hamburgerami ciskał
tortem śmietankowym w pysk krowy. Albo gdy przez cały czas siedział plecami do kamery, by okazać widzom swoją złość, ponieważ zapomnieli o jego
urodzinach...

Ulubionym,  bezkonkurencyjnym  klipem  była  dla  Jupe’a  promocja  dwóch  nowych  potraw  z  kurczaka.  Nazywały  się  Chrupiący  Trzask  i  Płonące

Barbecue. Wielki Barney zapłacił pastorowi z Las Vegas za odprawienie króciutkiej ceremonii ślubnej dla pary kurczaków Jeden ubrany był w smoking, a
drugi w ślubną suknię z koronkami. Obecność Wielkiego Barneya, w charakterze gościa honorowego, mówiła sama za siebie.

Po obejrzeniu kasety Jupe poszedł spać, ale spędził bezsenną noc. Cały czas zastanawiał się, czy to Barney jest osobą, o której przez sen mówiła

Juliet. I czy Kapiący Kurczak był produktem, który próbuje zatruć. A może chodziło o coś innego? Czyżby Król Kurczaków chciał naprawdę wprowadzić na
rynek produkt, który może zabić miliony?

Następnego dnia dokładnie o pierwszej po południu Bob i Jupe przybyli do studia Maltin Mix, które znajdowało się tuż za granicami Beverly Hills.

Dwie minuty później samochodem matki Pete’a zajechali Pete i Kelly.

— Popatrz — odezwał się Bob do Jupe’a. — Całą drogę narzekałeś, że nie masz własnego auta. Ale czego chcieć, skoro nawet Pete nie ma wozu?

— Dobra — odparł Jupe. — Powstrzymam się i nie będę narzekał, dopóki wóz Pete’a będzie w naprawie. Potem zacznę od nowa.

Gdy weszli do środka, przy drzwiach do studia A, powitała ich Juliet. Jej czarne loki okrywała czapeczka Chicken Coop.

— Cześć! Tata o was pytał — powiedziała z uśmiechem do Jupe’a. — Czy odkryliście coś nowego?

— Nie — odparł Jupe. — Ale zgodnie z przepowiednią, którą znaleźliśmy w pierożku, jesteśmy na właściwym tropie.

— Świetnie. Mam nadzieję, że wkrótce znajdziecie moją aktówkę. Ciągle nie mogę sobie przypomnieć, co w niej było. Ale muszę to mieć! To staje

się już moją obsesją.

Potem  wprowadziła  chłopców  do  szklanej  kabiny,  z  której  mogli  obserwować  nagrania.  Było  tam  całe  mnóstwo  ludzi  z  biur  Wielkiego  Barneya,

łącznie ze specjalistą od aromatów, Pandrem Mishkinem.

Biurko, które należało do elementów reklamówki, zasłane było listami, pustymi styropianowymi kubkami do kawy, gumowymi kurczakami i rysunkami

smażonych  kurczaków,  wykonanych  kredkami  przez  uczniów  trzeciej  klasy.  Leżało  tam  również  dziecięce  zdjęcie  Juliet,  przebranej  za  kurczaka  na
wieczór Halloween.

Wreszcie reżyser ogłosił przez mikrofon:

— Jesteśmy gotowi. Czy ktoś mógłby wywołać z charakteryzatorni Wielkiego Barneya?

Minutę później odbyło się wejście Barneya. Miał na sobie dres w czerwone, białe i niebieskie pasy. Do twarzy miał przyczepiony gumowy kurzy

dziób,  zakrywający  nos  i  górną  wargę.  W  rękach  trzymał  dużą,  zabytkową  srebrną  tacę  z  ciężką,  ozdobną,  również  srebrną,  pokrywką.  Oślepiony
jaskrawym światłem, zmrużył oczy próbując zajrzeć w głąb kabiny.

— Czy mój facet już jest?

— Jest tutaj, panie Coop — odparł reżyser, patrząc w stronę Jupe’a ze swego fotela na biegunach. Detektyw miał na sobie koszulkę z nadrukiem

upamiętniającym dziesięciolecie firmy Chicken Coop: korpus kurczaka z głową Barneya.

— Pandro mówi, że rozpływałeś się nad Kapiącym Kurczakiem. Dziś mam go mnóstwo, starczy dla wszystkich.

— Szkoda, że włożyłeś eleganckie spodnie — szepnął Pete do Jupe’a.

Gdy już Wielki Barney rozsiadł się wygodnie, oparłszy stopy na biurku, całe studio zabrało się do roboty. Reżyser ogłosił:

— Proszę o ciszę. Kapiący Kurczak. Proszę wziąć porcję.

I Wielki Barney zaczął mówić do kamery, jak gdyby widział za nią telewidzów.

—  Hej,  kolego  —  rozpoczął.  —  Oto  wasz  wspólny  przyjaciel  Wielki  Barney  Coop.  Wiecie,  że  reklamówki  kręcę  dopiero  wtedy,  gdy  mam  nowy

sposób na zrobienie forsy. No i tym razem muszę wam powiedzieć, że przeszedłem samego siebie. Zgoda, nie było mnie gdy wynaleziono koło. I nie
brałem udziału w odkryciu penicyliny. Nie było mnie nawet przy wynalezieniu spinacza do papieru historia nie wezwała mnie na pomoc przy tych wielkich
wydarzeniach. A jeżeli nawet to zrobiła, wiadomość do mnie nie dotarła , dlatego wylałem z pracy sekretarkę. Cha, cha, cha, cha! Ale dziś ty i ja nie
będziemy tworzyli historii. Będziemy ją jedli!

W  tym  momencie  Wielki  Barney  podniósł  pokrywkę,  odsłaniając  górę  świeżych,  parujących  porcji  Kapiącego  Kurczaka  w  cieście  z  tłumu

zgromadzonego w kabinie rozległy się łakome „och!” i „ach”.

Wielki Barney podniósł jedną z porcji do ust. Kamera dała zbliżenie.

Trzej Detektywi wstrzymali dech. Czy Barney rzeczywiście zje tą porcję?

— Udało mi się dokonać tego, o czym marzyli ludzie od zarania cywilizacji... A może od zmierzchu cywilizacji. Stworzyłem Kapiącego Kurczaka.

Każdy kęs tego specjału jest pełen pysznego sosu. Zwróćcie uwagę: sos jest wewnątrz porcji! Naprawdę. Teraz już nic was nie uchroni przed wielkimi
plamami sosu na gorsach waszych koszul! Powiedziałem tym razem moim chłopcom: dajmy ludziom coś, czego się nie spodziewali. No i dokonaliśmy
tego i teraz nie mogę się doczekać, aż zaczniecie to pożerać. O tak!

Zrobił to! Wielki Barney ugryzł duży kawałek z porcji Kapiącego Kurczaka, którą trzymał w ręku. Z cieknącym mu po twarzy sosem uśmiechnął się

błogo do kamery.

— Stop! — krzyknął reżyser. — Świetnie.

Część świateł w studiu przygasła, a ludzie w kabinie rozluźnili się.

Kelly pochyliła się i szepnęła do detektywów:

— To ci dopiero histeria!

Lecz  Jupe,  Pete  i  Bob  wciąż  jeszcze  obserwowali  Barneya  przez  szklaną  ścianę  kabiny...  I  ujrzeli,  jak  wypluwa  kęs  Kapiącego  Kurczaka,  nie

próbując go nawet przeżuć!

Wyglądało, jakby przyznawał, że Kapiący Kurczak jest trujący... Zbyt niebezpieczny, by mógł go jeść człowiek.

ROZDZIAŁ 9

O KURCZĘ!

Znając trochę zwyczaje telewizji, Jupe wiedział, że nagranie klipu o Kapiącym Kurczaku jeszcze się nie skończyło. Nie spodziewał się jednak, że

potrwa całe pięć godzin. Wielki Barney nagrywał tę samą scenkę dwadzieścia razy. Pod koniec każdego nagrania wkładał do ust duży, soczysty kęs
Kapiącego Kurczaka, a gdy tylko reżyser dawał komendę „Stop!”, Barney wszystko wypluwał.

Kiedy wreszcie kręcenie się skończyło, Wielki Barney ryknął: „Bawimy się!” i zaprosił zebranych do studia, by raczyli się i próbowali Kapiącego

Kurczaka. W kącie stała kuchenka mikrofalowa, na której można było je podgrzać. Operatorzy, elektronicy i pracownicy produkcji ruszyli spiesznie, by
obżerać się soczystym mięskiem w cieście.

Jupe  obserwował  wszystkich  uważnie.  Nikt  nie  padał  trupem.  Nikogo  nie  chwytały  bóle  brzucha  ani  dreszcze. Nie  widać  było  żadnych  objawów

zatrucia... Jedyne jęki jakie Jupe mógł usłyszeć, były jękami zachwytu ludzi rozpływają się nad niezwykłym smakiem potrawy.

Jupe z wolna przysuwał się do tacy, na której kawałki Kapiącego Kurczaka zapraszały do uczty. Zostały już tylko dwie porcje. W chwili gdy wyciągnął

rękę po jedną z nich, Bob trącił go w ramię.

— Zauważyłeś kto nie je tych próbek?

Jupe rozejrzał się.

— Wielki Barney i Mishkin — ciągnął Bob. — Dlaczego dwoje ludzi, którzy najlepiej wiedzą, co jest w środku, to właśni ci, którzy nie jedzą?

Jupe zawahał się... i stracił okazję.

— Przepraszam — powiedziała młoda kobieta. Sięgnęła przed jego nosem i chwyciła obie porcje. — Miałam wziąć jedną dla mojego chłopaka, ale

nie mogę się powstrzymać. — I na oczach Jupe’a pożarła oba kawałki.

Jupe rzucił Bobowi spojrzenie pełne zawodu, ale zachował spokój.

— Och, to nic. Jeśli okażą się nieszkodliwe, będę miał wiele okazji spróbowania ich wprost z firmy Chicken Coop.

Gdy  uczestnicy  przyjęcia  zaczęli  się  rozchodzić,  Trzej  Detektywi  również  wyszli  zaczerpnąć  świeżego  powietrza.  Stanęli  oparci  o  maski  swych

wozów i czekając na Kelly i Juliet, zastanawiali się, co robić dalej.

W końcu dziewczyny wyszły ze studia i dołączyły do chłopców. Po drodze Kelly czesała swe długie, ciemne włosy.

— Idę z Juliet wziąć ubranie, które u niej zostawiłam — zwróciła się do Pete’a i Jupe’a.

Jupe’owi to się nie podobało. Wolałby, żeby Kelly miała pretekst do dalszych kontaktów z Juliet. Gdy wydawało mu się, że Juliet nie patrzy, dał głową

znak Kelly. Widocznie zrozumiała, o co mu chodziło, bo przed samym wejściem do samochodu Juliet nieznacznie mrugnęła i kiwnęła głową.

—  Jedzie  Drobiowóz  —  zauważył  Pete.  Wskazał  na  specjalnie  zbudowany,  czerwono-żółty  kabriolet  cadillaca,  wiozący  na  dachu  ogromny

trójwymiarowy emblemat Chicken Coop. Przejeżdżając, Wielki Barney nacisnął klakson, który wydał z siebie długie „kukuryku!”

— Dokąd on jedzie? — zastanawiał się Jupe.

— Może po prostu na obiad — odparł Pete.

— Wymyka się do McDonalda? — zażartował Bob.

— Jedź za nim, Pete — rozkazał Jupe. Jak zwykle przewodził. — Ja i Bob pociągniemy za Pandrem Mishkinem. Jeśli będziemy mieli szczęście,

jeden z nich dostarczy nam jakichś danych.

Pete odjechał samochodem Kelly. Bob i Jupe weszli do starego volkswagena, by tam poczekać, aż wyjdzie Mishkin. Po chwili Pandro wsiadł do

długiego lincolna z nadrukiem Chicken Co op na drzwiczkach i odjechał. Bob i Jupe śledzili go przez kilka godzin. Najpierw wybrał się do nadmorskiej
restauracji, gdzie samotnie zjadł obiad, a potem do małego domu na stromym wzgórzu w dzielnicy zwanej Sugarloaf Canyon. Gdy tam dotarli, robiło się
już ciemno. Sugarloaf Canyon wyglądał na osiedle zbudowane specjalnie dla ludzi, którzy nie chcą mieć sąsiadów. Domy były od siebie oddalone i
trudno było do nich dojechać.

Jupe i Bob zaparkowali u stóp wzgórza, na którym stał domek, i zaczęli zastanawiać się, co dalej.

—  Popatrz...  Nie  wszedł  do  środka  —  zauważył  Bob,  gdy  przebijali  wzrokiem  gęste  krzaki  okalające  posiadłość  Mishkina.  —  Obchodzi  dom

dookoła. Może wejdzie od tyłu?

— Chodźmy — zdecydował Jupe. Z ulgą wygramolił się z wozu.

Tyle godzin ściśnięty w „garbusie”!

Chwilę czekali, by puścić Pandra przodem. Potem poszli w górę podjazdem, mijając niski domek z gzymsem. W dużym domu wszystkie światła były

zgaszone, ale z tyłu na zewnątrz paliła się lampa zawiszona na drzewie.

— Tam jest płot — szepnął Jupe. — A z jego kształtu i wysokości wynika, że za nim chyba jest basen.

Jeszcze nie skończył usłyszeli dźwięki podobne do pluskania.

— Chodź, maleństwo, dasz radę! — mówił znajomy głos Pandra Mishkina. — Chodź, moja mała Petunio. Raz, dwa trzy! Płyń!

W ciszy letniego wieczoru rozległo się dalsze chlapanie i pluskanie. Latarnia na drzewie przeświecała przez drewniany płot, roztaczając, miękką

poświatę.

— Z kim on tam jest? — zastanawiał się na głos Bob. Chłopcy spojżeli na siebie zdziwieni.

— Sprawdzimy? — zaproponował cicho Jupe.

Bob  przytakną  i  powoli  podeszli  do  bramy  prowadzącej  na  teren  basenu.  Otworzyli  ją  bezgłośnie  i  wśliznęli  się  do  środka.  Nie  wielki  prysznic  i

magazynek zasłaniały im widok tej strony, gdzie była głęboka woda... By lepiej widzieć, skradali się wzdłuż tej konstrukcji. Jupe szedł pierwszy.

Nagle nadepnął na plastykowy wąż. Z głośnym trzaskiem zwalił się na leżak. Już po chwili obaj chłopcy wiedzieli, kto towarzyszył Mishkinowi. Ciszę

nocną rozdarło straszliwe szczekanie, warczenie i z głośnym pluskiem z basenu wyskoczyły dwa ogromne dobermany.

— Do ataku! Wróg w obozie! — ryknął Mishkin znad basenu. — Bierz ich, Petunia, łap ich, Zeus! Nie bierzemy jeńców!

Jupe podrapał dłonie, gramoląc się, by uciec zajadłym psiskom. Biegł rozpaczliwie, potykając się, w stronę bramy. Bob był daleko w przodzie. Biegli

tak szybko, jak tylko mogli, krzycząc „Ratunku!”. Ale kto mógł ich słyszeć? Sąsiedzi byli daleko.

Szczekanie stawało się coraz głośniejsze. Gdzie jest brama? Czy ktoś ją przeniósł? W rzeczywistości była obok, o parę kroków, ale Bob i Jupe czuli

się, jakby biegli całe wieki.

Wreszcie  dotarli  do  bramy.  Przebiegli  przez  nią,  a  Bob  ją  zatrzasnął.  Psy  były  zamknięte  w  środku,  lecz  chłopcy  nadal  pędzili  drogą  w  stronę

samochodu.

— Niewiele brakowało — mruknął Bob, wskakując na miejsce kierowcy.

Odjechali spod domu Mishkina tak szybko, że nawet maleńki volkswagen rozbryzgiwał kamienie. Byli już kilkanaście kilometrów od tego miejsca, a

serce Jupe’a wciąż waliło jak młotem.

W końcu i Jupe odzyskał oddech, co oznaczało, że odtąd będzie zachowywał się tak jak zwykle, analizując sytuację i wydając polecenia.

— Nie dowiedzieliśmy się zbyt wiele — stwierdził. — Ale wiemy, że Mishkin ma dom nieźle zabezpieczony. Ciekawe, czego się obawia. Wróćmy do

Kwatery Głównej. Musimy coś zaplanować.

Jeszcze tego samego wieczora, w warsztacie Jupe’a opowiedzieli Pete’owi i Kelly o Mishkinie i jego pływających dobermanach.

Potem przyszła kolej na sprawozdanie Pete’a.

— Jechałem za Wielkim Barneyem do baru sałatkowego Z Wilnego Veg Oul. Kupił sałatkę firmową, wziął ją ze sobą i podjechał do biurowca Dona

Dellasandro.

— Miracle Tastes? — spytał Jupe.

— Właśnie — odparł Pete. — Dellasandro ma na Long Beach duży budynek z biurami, laboratoriami i magazynem.

— Jakie zabezpieczenia? — zapytał Jupe.

— Wartownicy wyglądają nieszkodliwie — odpowiedział Pete.

— Ale system bezpieczeństwa przy wejściu jest potworny. Pełno alarmów i tablica z klawiaturą komputera.

— No a ja, by wypełnić moje zadanie, zostałam prawdziwą fajtłapą — zaczęła Kelly ze śmiechem. — W chwili gdy Juliet podawała mi moje ciuchy,

jakoś  „przypadkiem”  udało  mi  się  zalać  wszystkie  zalać  mrożoną  herbatą.  Juliet  było  strasznie  przykro.  Zaproponowała,  że  sama  je  odda  do  pralni
chemicznej. Mam je odebrać u niej jutro.

— Albo pojutrze, albo następnego dnia... — uśmiechnął się Jupe. Dobra robota, Kelly. — Nagle odwrócił głowę w stronę drzwi warsztatu. Położył

palec  na  ustach  i  skinął  na  Pete’a,  by  mu  towarzyszył. Cicho  podeszli  do  drzwi  i  zajęli  pozycje  po  obu  ich  stronach.  Potem  Jupe  nagłym  ruchem  je
otworzył.

Na zewnątrz panowały ciemności. Nie było widać nikogo, ale na ziemi, przy samych drzwiach leżała paczka wielkości dużego pudełka od butów.

Owinięta była w zwykły brązowy papier i obwiązana czerwonym sznurkiem. Na papierze ktoś napisał ręcznie „Dla Jupitera Jonesa”. Pete przesunął pudło
stopą.

— Wygląda na ciężkie — stwierdził. Jupe schylił się i podniósł paczkę.

— Jest ciężkie — powiedział.

— Masz zamiar je otworzyć? — spytał Bob, gdy Jupe przenosił pudło do warsztatu, zostawiając drzwi otwarte.

— Nie rób tego — przestraszyła się Kelly i chwyciła Pete’a za ramię.

Jupe nasłuchiwał uważnie przez chwilę, najpierw, czy z pudła nie dochodzi jakiś dźwięk, potem odgłosów z zewnątrz. Czy wciąż ktoś tam jest? Pete i

Bob też słuchali. Mięśnie ich nóg były napięte, gotowe do skoku.

Wreszcie Jupe rozwiązał sznurek. Pudło w jego rękach zdawało się ruszać.

Wreszcie Jupe rozwiązał sznurek. Pudło w jego rękach zdawało się ruszać.

—  Cokolwiek  tam  jest,  przesuwa  się  po  pudle,  bo  równowaga  się  zmienia  —  stwierdził  Jupe.  Rozwinął  paczkę  z  papieru.  Trzymał  ją  w  tym

momencie do góry dnem, więc zawartość wypadła na jego stopy.

Plask!

Kelly  krzyknęła,  a  twarz  Jupe’a  zrobiła  się  zielona.  Na  nowiutkich,  białych  tenisówkach  leżało  martwe  kurczę...  z  odciętą  głową!  Było  zupełnie

sflaczałe,  świeżo  zabite,  wokół  jego  szyi  czerwieniła  się  duża  plama  krwi.  Potem  Jupe  zauważył  list,  także  poplamiony  krwią  kurczaka.  Podniósł  go
powoli. List brzmiał:

Jupiterze Jones,

jesteś już dostatecznie pulchny, by cię zarżnąć. Trzymaj się z daleka od nie swoich spraw! To ostatnie ostrzeżenie!

ROZDZIAŁ 10

MY KURCZAKI...

Klap... Klap... Klap... W pogodny letni ranek Pete kozłował wokół Jupe’a piłką do koszykówki. Przerwał i wykonał strzał z dwutaktu, i całym ciężarem

swych siedemdziesięciu kilogramów wpychając piłkę do kosza, wiszącego nad drzwiami garażu.

— Chodź, Jupiterze — zawołał, podając piłkę do przyjaciela. — Grasz?

— Myślę o wydarzeniach zeszłej nocy i o tym kurczaku — odparł Jupe.

— Nie musisz mi mówić! — Pete podszedł do Jupe’a. — Uch, to może się człowiekowi śnić przez tydzień z rzędu. Właśnie dlatego potrzeba nam

trochę wysiłku fizycznego. Przestaniesz ciągle myśleć o tym jak myłeś buty z krwi.

Na wspomnienie okropnego widoku broczącego krwią kurczęta bez głowy Jupe’a znów chwycił skurcz gardła. Gdy próbował odzyskać normalny

oddech, Pete wytrącił mu piłkę z rąk, by ją ponownie wrzucić do kosza.

— Nie ma po co przeżywać tego na nowo.

Jupe wzdrygnął się.

— Pytanie, kto to wysłał? Kto chce, byśmy trzymali się z daleka od Wielkiego Barneya? Nie wygląda to na intrygę ukartowaną przez Wielkiego

Barneya. Sygnały, które nam przekazuje, są inne: zaprasza nas chce, byśmy włączyli się w jego biznes.

— Jupe — stwierdził poważnie Pete — ty to rozwiążesz. Zawsze sobie radzisz. Wierzę w ciebie.

Uśmiechnął się do przyjaciela i szybko odebrał mu piłkę. Strzelił z dużej... i oczywiście chybił.

— Coraz bliżej — powiedział Pete. — już trafiasz na teren tego…

Z podjazdu rozległ się klakson wozu Boba. Trzeci Detektyw wyskoczył, gdy tylko jego volkswagen sapiąc zatrzymał się.

—  Dzień  dobry  panom  —  powitał  ich.  —  Widziałeś  gazetę,  Jupe?  —  Podał  mu  poranne  wydanie.  —  Spójrz  na  pierwszą  stronicę  działu

gospodarczego.

Pete rzucił piłkę do Boba i obaj chłopcy pograli trochę. A Jupe w skupieniu czytał.

— To bardzo na czasie — odezwał się parę minut później. — Michael Argenti podwaja wysiłki, by przejąć sieć restauracji Chicken Coop. Hm...

Muszę zadzwonić. — I zniknął w głębi domu.

Chwilę później pojawił się z powrotem, mając na ustach swój sławny uśmiech „a nie mówiłem?”.

— Do kogo dzwoniłeś?

— Do Michaela Argentiego — odparł Jupe. — Sądziłem, że już czas, żebyśmy się nim zajęli. Ostatecznie może się zdarzyć, że nie uda mu się

wykupić restauracji Chicken Coop. W takim przypadku mógłby zadowolić się zrujnowaniem Wielkiego Barneya przez zatruwanie jego produktów.

— Co na to Argenti? — spytał Pete.

— Nie rozmawiałem z nim — odparł Jupe. — Jego sekretarka powiedziała, że wyjechał poza miasto. A wiecie dokąd?

— Nie, ale wolałbym, żebyś ty to wiedział, inaczej całe gadanie nie ma sensu — odparł Pete.

— Pentaluma — odpowiedział Jupe. — Kawałek na północ od San Francisco. To miejsce, gdzie Wielki Barney ma swoje kurze fermy.

Nie  minęła  godzina,  a  już  Pete  i  Jupe  wsiadali  do  samolotu,  odbywającego  loty  wahadłowe  do  San  Francisco.  Zadzwonili  do  Juliet  i  uzyskali

obietnicę pokrycia kosztów tego dochodzenia.

Dziewczyna  nie  zorientowała  się  jednak,  że  jej  ojciec  też  jest  obiektem  śledztwa.  Bob  został  w  domu,  bo  jak  zwykle  nie  mógł  wymówić  się  od

obowiązków  w  agencji  artystycznej.  Jedna  z  orkiestr  miała  dziś  grać  na  dwóch  różnych  weselach  i  Bob  musiał  przypilnować,  żeby  nie  upili  się  na
pierwszym i zdążyli na drugie.

Na międzynarodowym lotnisku w San Francisco chłopcy wynajęli samochód i pojechali nim do odległej o godzinę drogi Pentalumy. Z odnalezieniem

rancza Wielkiego Barneya nie mieli trudności. Było dobrze oznakowane i świetnie znane wszystkim mieszkańcom miasta.

Samo ranczo bardziej przypominało fabrykę samochodów niż kurzą fermę. Stały tam dwa ogromne budynki z prefabrykatów. Były jednopiętrowe, a

każdy z nich miał długość boiska piłki nożnej. Otaczał je płot z połączonych ogniw łańcucha.

Pete i Jupe stali przez chwilę za płotem i przyglądali się fermie. Nie było żywej duszy, może z powodu soboty. Chłopcy otworzyli bramę i przeszli

jakieś czterdzieści metrów dzielących ich od budynku. Rzut okiem, czy nikt nie patrzy, i wśliznęli się do środka.

Nie wierzyli własnym oczom... ani uszom. W jasno oświetlonym wnętrzu ujrzeli nie setki kurcząt, lecz setki tysięcy. Hałas był niesamowity. Światło

wpadało przez szklany dach, jak u ogrodnika w szklarni, ale urządzenia klimatyzacyjne utrzymywały dość niską temperaturę.

Jupe  i  Pete  wzięli  dwie  firmowe  czapeczki  Chicken  Coop,  wiszące  na  kołku  przy  drzwiach.  Założyli  je,  by  wyglądać  jak  pracownicy,  i  zaczęli

myszkować po hali.

Pierwsza rzecz, jaką zauważyli, to to, że ludziom bardzo trudno było się tam poruszać. Oprócz niezliczonych kurcząt, tuż nad podłogą znajdowały się

plastykowe rury. Wszędzie było ich pełno przecinały cały budynek niby długie niskie płotki. Aby w ogóle móc się poruszać, Pete i Jupe musieli co chwilę
je  przekraczać.  Były  to  rury  z  pokarmem.  Co  parę  centymetrów  wystawała  z  nich  mała  plastykowa  miseczka.  Obok  przebiegały  rury  z  wodą.  Miały
podobnie rozmieszczone małe szkarłatne dzióbki, z których ptaki piły. Cały cykl hodowli kurcząt był zautomatyzowany, dlatego właśnie w hali nikogo nie
było. Hodowla podzielona była na kilka długich odcinków, w których hodowano ptaki w tym samym wieku: od małych, puszystych piskląt, po duże, tłuste
kurczaki o jaskrawym upierzeniu. Pete i Jupe wędrowali od odcinka do odcinka.

— Dlaczego niektóre z nich wyglądają tak dziwacznie? — spytał Pete. — Popatrz na tego faceta! Ma najdziwniejsze miniskrzydełka, jakie widziałem

w życiu.

—  Inżynieria  genetyczna  —  odparł  Jupe.  —  Proces  planowego  żywienia  i  selektywnego  rozmnażania,  tak  by  w  populacji  dominowały  cechy

pożądane. Niektóre dobiera się tak, by miały duże skrzydła, a niektóre tak, by miały potężną pierś, z której będzie dużo białego mięsa. Dlatego ten
wygląda jak zawodnik wagi superciężkiej i wydaje się, że za chwilę upadnie.

Nagle Jupe i Pete zauważyli, że nie są jedynymi ludźmi w tym pomieszczeniu. Do budynku weszło trzech mężczyzn i zaczęło rozglądać się dokoła.

Stali wśród najmniejszych pisklaków, w miejscu, od którego rozpoczęli wędrówkę Pete i Jupe.

—  Szybko  —  rozkazał  Jupe.  —  Udawaj,  że  jesteś  bardzo  zajęty!  —  Kiedy  tu  nie  ma  nic  do  roboty  —  zaprotestował  Pete.  —  Wszystko  robią

maszyny.

— To chowaj się!

Jupe i Pete przycupnęli za przepierzeniem oddzielającym dwa pomieszczenia dla kurcząt. Przepierzenie było niskie, można było patrzeć ponad nim

i przyglądać się nowo przybyłym. Z pewnym trudem można też było ich podsłuchać. Ale kurczęta tłoczyły się wokół chłopców i dziobały ich po nogach.
Jupe poczuł, że ogarnia go klaustrofobia.

— Muszę stąd wyjść — oświadczył. — Za każdym razem gdy widzę białe kurczaki, przypomina mi się paczka, którą nam wczoraj podrzucono.

Ale właśnie wtedy trzej mężczyźni przysunęli się bliżej. Jeden z nich miał na sobie koszulę z czerwonego sukna i spodnie koloru khaki. Na jego białej

firmowej czapeczce zobaczyli naszywkę Chicken Coop z dużym czerwonym napisem HANK. Pozostali dwaj goście wyglądali na przybyszów z zewnątrz.
Nosili  granatowe  garnitury,  a  jeden  z  nich  chodził  w  lotniczych  okularach  przeciwsłonecznych,  lustrzankach.  Był  młody,  włosy  miał  ciemne,  krótko
ostrzyżone. Gdy zdjął okulary, ukazały się oczy błękitne jak płomień palnika do spawania.

Jupe usłyszał, jak Hank mówi:

— Czy jeszcze chciałby pan coś zobaczyć, panie Argenti?

Michael Argenti? Tej rozmowy Jupe musiał posłuchać. Michael Argenti patrzył na wskroś, przez Hanka, jakby ten był przezroczysty. Zwracał się tylko

do drugiego człowieka w garniturze.

— Widziałem dostatecznie dużo — powiedział z przekąsem. — Zrób trochę notatek i napisz raport. Jak widzę, trzeba dokonać tutaj paru istotnych

zmian.

— Tak, panie Argenti — odparł skwapliwie asystent, wyjmując z kieszeni marynarki mały notes i długopis.

Michael Argenti założył z powrotem swoje lustrzanki i spojrzał na Hanka.

— Jakie są wasze wyniki?

— Od wylęgnięcia z jajka do uboju dziewięć tygodni — odparł Hank. — Co tydzień mamy pięćdziesiąt tysięcy w pełni wyrośniętych kurczaków.

— Za mało. Trzeba podwoić populację — stwierdził Argenti. Asystent to zapisał.

— Wielki Barney nie lubi, gdy kurczaki są zbyt stłoczone — wtrącił Hank.

— To nie jest dom wczasowy dla kurcząt — odparł Michael Argenti z nieprzyjemnym uśmiechem. — To fabryka. Im więcej uruchomimy jednostek,

tym większy będzie dochód. W Roast Roost mamy ptaki gotowe w siedem tygodni. Wy też będziecie musieli osiągnąć taki wynik.

Jeszcze raz rozejrzał się po hali, kręcąc głową. Potem schylił się i z jednej z miseczek wziął garść ziarna. Małe kurczaki dziobały mu je z otwartej

dłoni. Znów spojrzał na Hanka.

— Odżywianie też trzeba zmienić. Ale tym zajmę się osobiście — oświadczył. — Wymyśliłem coś specjalnego.

W  tym  czasie  asystent  szeroko  otworzył  drzwi.  Michael Argenti  przeszedł  przez  nie  i  nie  zmieniając  kroku  wsiadł  do  długiego  mercedesa.  Gdy

limuzyna odjeżdżała, Jupe odczytał jej tablicę rejestracyjną: PLUCKER-1.

ROZDZIAŁ 11

JAK SAMOCHODZIKI W WESOŁYM MIASTECZKU...

— No cóż, Michael Argenti okazał się dokładnie taki, jakiego się spodziewałem — mówił Jupe do Pete’a, gdy jechali na południe w stronę San

Francisco. — Arogancki, bezwzględny, zarozumiały. Nie człowiek interesu, tylko zwierzę interesu...

— Też tak myślę — zgodził się Pete. — Zapomniałeś o jeszcze jednym określeniu: „cham”.

Przez chwilę jechali w ciszy. Nagle, było około siódmej wieczór i znajdowali się już tylko o parę kilometrów od miasta, Jupe krzyknął:

— Zjedź na bok!

— Co się stało? — spytał Pete. Skręcił z autostrady i ustawił wynajęty samochodzik na bocznej drodze. Wtedy dostrzegł ten znak. Był to wysoki

kurczak z pulsującym neonem w kształcie korony, siedzący na purpurowym dachu „kurnika”: restauracji Chicken Coop.

— A co z twoim przysłowiem: „Kto zjada arbuzy, temu głód się nie dłuży”? — zakpił.

— Ostatnio ukazało się wiele opracowań naukowych, w których stawiano hipotezę, że jedzenie bogate w nasycone kwasy tłuszczowe może mieć

dobroczynny wpływ na stan zdrowia – odparł Jupe.

— To są duby smalone, dobrze o tym wiesz — stwierdził Pete. — Ale twoja arbuzowa dieta to też bzdura. No to jedzmy!

Pete zaparkował samochód i dogonił Jupe’a, który nie tracąc ani chwili pospieszył do restauracji.

Jupe stanął w drzwiach i westchnął głęboko.

— Czy wiesz, że węch jest jednym z najmniej trwałych spośród pięciu zmysłów? Jeśli otacza cię jakiś zapach, to już po krótkiej chwili przyzwyczajasz

się i przestajesz go wyczuwać. Dlatego takie ważne jest pierwsze zaciągnięcie się aromatem, tuż za progiem.

— Daj spokój, Jupe. Za nami stoją ludzie, którzy chcą wejść. Zastawiamy im drogę.

Podeszli do lady, przy której stała, uśmiechając się, kilkunasto letnia dziewczyna. Na głowie miała białą czapeczkę bez dzioba. Purpurowy napis

umieszczony na tej czapeczce wskazywał, że nazywa się Carly. Pozdrowiła chłopców oficjalnym powitaniem Wielkiego Barneya:

— Witaj, stary, cześć, kolego, tu nakarmi się głodnego. Co zamawiasz? Co byś zjadł? Jest pierś, udko, dziób i zad. Czego panowie sobie życzą?

— Poproszę sześć kawałków śmierci na wynos – powiedział nieprzytomnie Pete.

— Słucham? — zdziwiła się dziewczyna.

— Och, przepraszam — zreflektował się Pete. — Sześć kawałków kurczaka.

Potem Jupe zamówił pełny obiad z kurczaka i chłopcy zasiedli przy stoliku koło okna. Gdy już mieli zabrać się do jedzenia, Pete zastygł, nie ruszając

swej porcji.

— Wiesz — odezwał się wreszcie — przyjęliśmy bardzo istotne założenie, że te porcje, te udka, które masz zamiar zniszczyć, nie są zatrute. A jeżeli

nie mamy racji?

— Nie zapomniałem i nie wykluczam takiej możliwości — odparł Jupe. — Ale są chwile w życiu człowieka, gdy musi po prostu zaryzykować... i teraz

jest taka chwila. — Wgryzł się w udko, przymykając z rozkoszą oczy. Pete wzruszył ramionami i zajął się swoją porcją.

— Kluczem do całej sprawy jest Juliet Coop i, jak się wydaje, jej zaginiona aktówka — ciągnął Jupe po kolejnych kilku kęsach. — Niestety, nie

możemy  czekać,  aż  ustąpi  jej  amnezja.  Trzeba  jak  najszybciej  znaleźć  rozwiązanie.  Nasz  truciciel  wie,  że  jesteśmy  na  tropie,  i  jeśli  nie  zdoła  nas
zastraszyć,  może  zdecydować  się  na  szybsze  wprowadzenie  swoich  planów  w  życie.  Zastanówmy  się  więc,  co  o  naszych  trzech  podejrzanych
powiedziałaby MAM-a.

— Moja mama powiedziałaby: „Nie pakuj się w nową kabałę, Pete. Mam już dość siwych włosów przez ciebie”.

— Nie taka mama — odparł Jupe. — Chodziło mi o klasyczną formułę wszelkiego śledztwa: Motyw, Akces, Możliwości. Jeśli idzie o Wielkiego

Barneya, to na pewno ma możliwości i dostęp do produktu. Mógłby dodawać coś do karmy ptaków albo wstrzykiwać im truciznę podczas obróbki.

Pete popatrzył na kawałek kurczaka, który trzymał w ręku, i rzucił go na tackę.

— Ale jaki mógłby być motyw Wielkiego Barneya? — kontynuował Jupe.

— Jest szurnięty — podsunął Pete.

— Czy dostatecznie szurnięty, żeby zabić miliony ludzi i zrobić krzywdę własnej córce? — powątpiewał Jupe.

— Nie wiem — odparł Pete. — Ale któż inny przysyłałby kurczę z odciętą głową?

— Kurczaka może kupić każdy. I nie zapominajmy, że Michael Argenti też jest z branży — odparł Jupe. — Oto człowiek z niewątpliwą motywacją.

Krótko mówiąc, jest zdecydowany albo przejąć przedsiębiorstwo Barneya, albo je zniszczyć. Jeżeli uda mu się je wykupić, dobrze. Ale jeśli nie, może
planuje  zatrucie  kurcząt  jako  swego  rodzaju  odwet?  Może  jego  dzisiejsza  wizyta  w  Pentalumie  miała  na  celu  rozpoznanie,  czy  łatwo  będzie  zatruć
kurczaki? Tyle jeśli chodzi o możliwości. Co do akcesu, to zdaje się, że do rancza Wielkiego Barneya może wejść praktycznie każdy. W końcu nam udało
się tam dostać bez żadnych przeszkód.

— Dobra. Co z podejrzanym numer trzy? — spytał Pete.

— Pan Słodziutki? Wiem tyle, co i ty. Dla kogoś pracuje... Ale dla kogo?

Myśleli nad tym jeszcze wtedy, gdy przez ogromny kurzy dziób wrzucali tacki do kosza, a potem, gdy szli w stronę samochodu.

Kiedy wjeżdżali do San Francisco, było już ciemno. Mgła, z której słynie to miasto, zaczęła okrywać budynki. Jak obwarzanek otuliła dwie wieże

mostu Golden Gate, tak że chłopcy widzieli czubki wież i pojazdy na moście, ale nie widzieli niczego pomiędzy nimi.

Siedem wzgórz San Francisco było podobnie udrapowanych mgłą: wyraźnie zarysowane szczyty i doliny przy zupełnie zamglonych stokach. Pete

uważał to za niesamowite, a Jupe przeprowadzał analizę możliwych zjawisk meteorologicznych, które wytwarzałyby tyle mgły w środku lata.

Potem wypróbowali wszystkie stacje z San Francisco, które nadawały muzykę rockową. Wędrując po skali odbiornika, natrafili na kawałek grany

przez Stone Bananas, jedną z nowych grup Saxa.

Gdy jednak byli zaledwie o dwadzieścia kilometrów od lotniska, Pete zaczął się denerwować. Co chwilę spoglądał w lusterko i bębnił palcami w

kierownicę.

— Popatrz do tyłu, Jupe. Widzisz purpurowego cavaliera?

— Widzę, a bo co?

— Zdaje się że nas śledzi — odparł Pete.

Logicznie nic takiego nie mogło mieć miejsca. Nikt nie wiedział, że wylecieli do San Francisco. Decyzja była dziełem jednej chwili. Ale Pete tak

stanowczo twierdził, że tamten wóz za nimi jedzie...

— Okay, zwolnij — zdecydował Jupe. — Przyjrzymy mu się.

Pete trochę zmniejszył prędkość, a purpurowy wóz przybliżył się i przejechał na prawy pas. Posuwał się niemal równo z ich tylnym zderzakiem. Jupe

spojrzał w tę stronę, ale światła reflektorów uniemożliwiały przyjrzenie się twarzy kierowcy. Otworzył okno. Kierowca cavaliera otworzył swoje i jeszcze
bardziej się przybliżył. Teraz on i Jupe jechali obok i patrzyli na siebie twarzą w twarz.

Jupe’a  zatkało.  Szybko  odsunął  się  od  okna.  To  był  Słodziutki!  Jak  zwykle,  miał  na  sobie  wojskową  bluzę,  której  rękawy  wybrzuszały  się  na

potężnych ramionach. Twarz jego była ospowata, a na ustach zastygł pół uśmiech, pół szyderstwo. Jupe wiedział od pierwszej chwili, że patrzy w zimne
oczy zawodowego mordercy.

— Uciekajmy stąd! — krzyknął.

Pete na chwilę spojrzał w bok. Wystarczyło czasu, by zorientować się, co Jupe miał na myśli. Słodziutki zaśmiał się i nagle purpurowy wóz na nich

natarł. Ale Pete w porę nacisnął gaz i mały pożyczony samochodzik wyrwał do przodu jak strzała.

— On nie tylko nas śledzi. On nas próbuje zepchnąć z drogi — zauważył Pete, rzucając okiem na odbicie drogi w lusterku.

Pan  Słodziutki  przeniósł  się  na  pas  Pete’a  i  jechał  teraz  tuż  za  chłopcami.  Za  każdym  razem,  gdy  Pete  musiał  zwolnić,  purpurowy  cavalier

gwałtownie przyspieszał i uderzał ich z tyłu. Bum!

— Zjedź z autostrady — poradził Jupe. — Zgubimy go.

Pete błyskawicznie zjechał na boczną drogę, ale tuż za nim skręcił cavalier. Jakkolwiek przyspieszał Pete, cavalier był zawsze w stanie dotrzymać

mu kroku. Bum! Nie mieli wyboru, mogli tylko jechać dalej... Ale jak długo? Bum!

Obaj zdawali sobie sprawę, że duża odległość od Rocky Beach zwiodła ich, dając złudne poczucie bezpieczeństwa. Nie przyszło im do głowy, że

gdziekolwiek pojadą, podąży za nimi Słodziutki. Teraz ta prawda do nich dotarła... Byli sami... W ciemnościach... Bum!

Gdy dotarli do oddalonej dzielnicy willowej, Pete skręcił gwałtownie i skierował wóz na szczyt wzgórza. Bum! Według drogowskazu, wjechali na

malowniczą drogę prowadzącą do jednej z najbardziej znanych atrakcji turystycznych San Francisco: Twin Peaks. Z wierzchołków tych dwu bliźniaczych
szczytów turyści mogli podziwiać panoramę zatoki, wybrzeża i miasta.

Droga pięła się w górę. Pete zorientował się, że wjeżdżają w otaczający górę obwarzanek mgły. Bum!

— W życiu nie widziałem takiej gęstej mgły — mówił z rozpaczą Pete zwalniając.

Rzeczywiście,  mgła  dawała  się  krajać  nożem.  Wzrokiem  sięgali  nie  dalej  niż  kilkadziesiąt  centymetrów  od  swych  własnych  świateł.  Bum!  Przez

chwilę Pete myślał o zawróceniu i zjeździe z góry, lecz nie było gdzie zawrócić. Zresztą Słodziutki by im na to nie pozwolił. Bum!

Jupe wyjrzał nerwowo przez tylną szybę. W ogóle nie widział cavaliera. Nie mógł nawet dostrzec jego świateł. Ale za każdym razem czuł uderzenie

jego wozu.

Potem, jak im się zdawało, przez kilka minut nie zdarzyło się nic.

— Myślisz, że się zatrzymał? — spytał Pete Jupe’a głosem piskliwym od napięcia.

— Nie wiem — odpowiedział Jupe. — Nic nie widzę. Jedź dalej.

Pete jeszcze mocniej chwycił kierownicę. Wjeżdżali w ostry zakręt i nie chciał ani na chwilę tracić koncentracji. Prawie nie widzieli przed sobą szosy,

nie mówiąc o krawędzi, za którą było urwisko.

Nagle, właśnie gdy Pete zbliżał się do najostrzejszej części zakrętu, jak spod ziemi wyrósł purpurowy cavalier. Jechał lewą stroną drogi, zygzakiem,

próbując zepchnąć ich wóz w przepaść!

— Uważaj! Przelecimy! — krzyknął Jupe.

Pete skręcił kierownicę w lewo, opony zapiszczały i chłopcy poczuli, że samochód wpada z powrotem z pobocza na szosę. Pete wstrzymał dech i

wyrwał na oślep do przodu. Wszystko jedno, jak straszna była jazda w takiej mgle, było to lepsze niż jeszcze jedno spotkanie ze Słodziutkim.

Na szczycie wzgórza mgła zniknęła. Byli już tak wysoko, że mieli ją pod sobą.

Z bijącym sercem Pete wjechał tyłem na jeden z parkingów, nie zwracając uwagi na wspaniały widok, jaki się pod nim roztaczał. Drżącą ręką otarł

pot z czoła.

— Teraz poczekamy na Słodziutkiego — powiedział głosem, w którym brzmiała groźba.

ROZDZIAŁ 12

ŚLEDZTWO ROZWIJA SIĘ... Z PAPIERKA

Pete i Jupe siedzieli milcząc w samochodzie na szczycie Twin Peaks. Silnika nie zgasili. Czatowali na purpurowego cavaliera i jego słodziutkiego

kierowcę. Lada chwila powinien wyłonić się z gęstej mgły, z której oni sami już zdołali się wydostać. Dokoła mieli kilkunastu innych miłośników pięknego
krajobrazu i Pete już się tak nie bał, za to wzbierała w nim złość. Prawdę mówiąc, był wściekły.

— Facet ma mocne nerwy — powiedział, uderzając rytmicznie pięściami w kierownicę. — Mówię ci, chciałbym spotkać się z nim w uczciwej walce!

— Przebiegł w myśli wszystkie ciosy karate, jakie zadałby Słodziutkiemu, gdyby miał do tego okazję. — Dlaczego się ten drań nie pojawia? Czemu
marudzi na tej szosie?

— Nie wiem — odparł Jupe. — Jest wiele możliwości... Czekali około trzydziestu minut, a cavaliera wciąż nie było. Nagle Jupe uderzył pięścią w

tablicę rozdzielczą.

— Musimy jechać na lotnisko — stwierdził.

— A co ze Słodziutkim? — spytał Pete.

— Nie przyjedzie — doszedł do wniosku Jupe. — Chyba za wrócił i zjechał na dół.

Pete klepnął kierownicę i włączył silnik.

— To ma swoje dobre strony — pocieszył go Jupe. — Teraz przy najmniej wiemy, jak facet wygląda.

Pete  prowadził  szybko.  Dojechali  na  lotnisko  i  ustawili  wóz  na  parkingu  dla  samochodów  do  zwrotu.  Zgodnie  z  instrukcją  kluczyki  zostawili  w

stacyjce, a potem pobiegł i uregulować rachunek. Ale tuż przed wejściem do biura wynajmu samochodów Pete chwycił nagle Jupe’a za ramię i obrócił
go.

— Patrz! — krzyknął, wskazując na jedno ze zwróconych aut, zaparkowane przy wejściu.

— Purpurowy cavalier! — zdumiał się Jupe. — Ale czy to ten? Zbliżyli się i wokół obeszli pusty samochód.

— Ta sama rejestracja — potwierdził Jupe. — Szybko! Leć do biura i zobacz, czy on tam jest, w razie czego jakoś go zatrzymaj. Gdyby go nie było,

pytaj urzędników, jak się nazywa. Zaraz przyjdę ci pomóc.

Gdy Pete wyszedł, Jupe otworzył drzwiczki od strony pasażera i wsunął do środka pół ciała. Czy znajdzie tam cokolwiek, co mogłoby posłużyć jako

wskazówka?  Zaczął  metodycznie  przeszukiwać  wnętrze  wozu.  Sprawdził  podłogę  z  tyłu,  zajrzał  pod  fotele,  obejrzał  przód.  Sprawdził  zawartość
popielniczek, schowek i nawet wsunął dłoń między pedały. W końcu wyprostował się lekko dysząc, zmęczony długą pracą w niewygodnej pozycji.

Ale  było  warto.  Coś  jednak  znalazł.  Coś  bardzo  istotnego.  Nie  dowiedział  się,  kim  jest  Pan  Słodziutki,  ale  wskazówka,  jakiej  dostarczył  mu

samochód, była niemal równie cenna: wiedział już, gdzie faceta szukać. Pospieszył do biura, by dołączyć do Pete’a.

— Co powiedział kasjer?

— Życzymy przyjemnej podróży.

— Ale o purpurowym wozie! — zniecierpliwił się Jupe.

— Życzymy przyjemnej podróży — powtórzył Pete. — On nic więcej nie mówi. To komputer.

— Popatrz, co znalazłem! — pochwalił się Jupe, wyciągając z kieszeni mały kawałek papieru, z jednej strony biały, a z drugiej pokryty błyszczącą

folią.

— Papierek od cukierka — stwierdził Pete, rozprostowując zdobycz, by można było odczytać napis wydrukowany srebrną farbą. — Miracle Tastes!

To przecież taki sam cukierek, jakie wręczał nam Don Dellasandro na przyjęciu u Wielkiego Barneya!

—  Tak,  to  właśnie  to  —  potwierdził  Jupe.  —  Próbka  nowego  produktu,  którego  nie  ma  jeszcze  w  sprzedaży.  To  daje  dwie  możliwości. Albo

Słodziutki był na przyjęciu i dostał taki cukierek, tak samo jak my. Albo — i to byłoby o wiele ciekawsze — może Don Dellasandro i Słodziutki są z jednej
paczki.

— Jak dolecimy, sprawa się wyjaśni — zdecydował Pete. — Wracamy do domu!

Gdy  Jupe  znalazł  się  w  swoim  składzie  złomu,  była  już  północ.  Pora  zbyt  późna,  by  zająć  się  czymkolwiek  oprócz  projektu  urządzenia

elektronicznego, nad którym ostatnio ślęczał: dekodera do rozpracowywania zamków szyfrowych. Gdy był już nim zmęczony, zgasił światło w warsztacie i
szykował się do wyjścia.

W tej samej chwili zadzwonił telefon.

— Halo? — rzucił w ciemność.

— Cześć, Jupe, tu Pete. Kelly chce z tobą mówić. Powiedz mu, mała.

Jupe z powrotem zapalił światło.

— Cześć, Jupe! — głos Kelly był pełen energii. — No więc... Wiesz... Juliet wzięła mnie dziś na obiad... — zaczęła.

Jupe mógł sobie wyobrazić, jak po drugiej stronie Kelly nawija na palec kosmyk włosów, i wiedział, że czeka go długie opowiadanie. Przełączył

telefon na głośnik, żeby móc się w tym czasie przechadzać.

— … ale nie pamięta, gdzie była i gdzie zostawiła torebkę — ciągnęła Kelly. — Przypomniała sobie jednak coś na temat samochodu, który za nią

jechał tamtej nocy... Tylko że to nadal jest mgliste... W każdym razie, po obiedzie odwiozła mnie do domu i to było wspaniałe. Wielki Barney kupił jej
właśnie nowego mustanga z odsuwanym dachem.

— Znasz ten typ — wtrącił się Pete. — Ten mały z pięciolitrowym silnikiem V-8 i...

—  Pete,  proszę!  —  przerwała  mu  Kelly.  —  Jupe  jest  ciekaw  tej  historii.  To  na  czym  stanęliśmy? Ach,  tak.  Więc  nim  wsiadła  do  samochodu,

otworzyła  bagażnik  i  wrzuciła  do  niego  torebkę.  Ej,  pomyślałam,  to  dziwne.  Spytałam  ją  więc:  „Po  co  to  robisz?”  „Przyzwyczajenie”,  odpowiedziała.
Jechała kiedyś w odkrytym wozie, w swoim starym mustangu, ktoś sięgnął do środka i porwał jej torebkę. Rozumiesz, Jupe?

Jupe’owi zaświeciły się oczy. Bagażnik! Aktówka Juliet mogła być w bagażniku!

— Tak! Znakomity pomysł, Kelly. Dużo się ode mnie nauczyłaś.

Kelly wydała z siebie coś w rodzaju śmiechu.

— Poproś do telefonu Pete’a — polecił Jupe. — Pete, pierwsza rzecz, jaką zrobimy w poniedziałek rano, to wyprawa na szrot, żeby sprawdzić

zawartość bagażnika wozu Juliet.

— Wiedziałem, że tak powiesz. Dobra. Do zobaczenia.

W  poniedziałek  o  dziewiątej  Pete  i  Bob  przyjechali  volkswagenem.  Lecz  Jupe  nie  był  jeszcze  gotów.  Chwycił  telefon  i  wykręcił  numer  komendy

policji. Gdy do telefonu doszedł komendant Reynolds, Jupe oświadczył, że dzwoni w sprawie aktówki Juliet.

— To coś nowego — zdziwił się kapitan.

— Policja oczywiście przeszukała miejsce wypadku? Nie było żadnych rzeczy osobistych?

— Oczywiście — odpowiedział cierpliwie komendant.

— A w samochodzie?

— Jupiter, niektóre moje mundury mają więcej lat od ciebie — zniecierpliwił się policjant. — Znam się na swojej robocie. Moi chłopcy twierdzą, że

wóz był pusty.

— Sprawdzam tylko, czego by się można uchwycić — tłumaczył się Jupe.

— I chwytasz się brzytwy. Nie chciałbyś się o coś założyć? Kto przegra, ten stawia obiad u Barneya?

— Szefie, jeśli przegram, to kurczak od Wielkiego Barneya może być ostatnią rzeczą, jaką chciałby pan jeść — odparł Jupe. — Porozmawiamy

później.

Potem  Jupe  dołączył  do  przyjaciół  i  cała  trójka  pojechała  na  cmentarz  samochodów  Millera.  Zajmował  on  teren  wielkości  stadionu,  otoczony

wysokim drewnianym płotem. Po jednej stronie widać było góry rozbitych samochodów, czekających na obdarcie ze wszystkiego, co nie jest metalem, a
po całym terenie piętrzyły się sterty różnych części: opon, błotników, wozów zbyt zniszczonych, by można je było rozebrać na części, i tak dalej. W lewym
tylnym rogu szrotu stała wielka prasa do zgniatania i dźwig wysokości jakichś pięćdziesięciu metrów.

Zupełnie jak w scenariuszu telewizyjnego filmu przygodowego, nasi bohaterowie przybyli dokładnie w chwili, gdy mały niebieski mustang Juliet wisiał

w powietrzu, unoszony przez ogromny elektromagnes, znajdujący się na końcu dźwigu.

— On go zaraz wrzuci do prasy! — krzyknął Pete. — Zrobi się z niego bryła metalu!

— Wtedy już nic nie wydostaniemy z bagażnika — dorzucił Bob i puścił się biegiem.

Najszybciej  jak  mogli,  pędzili  w  stronę  wielkiego  żurawia,  machając  rękami  i  krzycząc  do  operatora.  Gdy  dotarli  na  miejsce,  zobaczyli,  że

operatorem jest Dick Miller, syn właściciela, zeszłoroczny absolwent Liceum Rocky Beach.

Dick wyłączył silnik i wyszedł na dużą, pomalowaną na żółto platformę otaczającą kabinę operatora.

— O co wam chodzi? — krzyknął w dół.

— Jeżeli to jest wóz Juliet Coop, to musimy go obejrzeć — odkrzyknął Jupe.

— Macie, proszę bardzo — odparł Dick. — Ale na części już za późno, chłopaki.

— Chcemy tylko na minutę do niego zajrzeć — wyjaśnił Jupe.

— Dobra, postawię go tam. — Dick Miller wskazał pustą przestrzeń na środku szotu koło stosu ciężarówek.

Trzej Detektywi zgodzili się i ruszyli w stronę miejsca, które pokazał Dick. Gdy tam szli, znów zawarczał silnik dźwigu. Wrak samochodu kołysał się

na  końcu  wielkiego  okrągłego  magnesu,  zupełnie  jakby  ich  gonił.  Jupe  obejrzał  się  przez  ramię  i  zobaczył,  że  samochód  kiwa  się  powoli  tam  i  z
powrotem. Nagle jednak wóz zaczął nabierać szybkości, zataczając coraz szersze łuki.

— Jak to pudło spadnie, to fest rąbnie o ziemię — zauważył Pete. — Wariat z tego Dicka. Cofnęli się trochę i zeszli z drogi, ale samochód posuwał

się za nimi. Teraz huśtał się niebezpiecznie blisko.

— Co to za żarty? — wrzasnął Pete, przekrzykując warkot silnika.

— To nie żarty! Patrz! — zawołał Bob.

Na ziemi, u stóp dźwigu leżał Dick Miller. Z bólu zgięty wpół, trzymał się za brzuch. Ktoś inny wlazł do kabiny i teraz kierował dźwigiem. Samochód

znalazł się o dwa metry nad głowami chłopców.

— Kto tym kieruje? — spytał Jupe. Ale czasu na odpowiedź już nie było. Dźwig rozhuśtał samochód w kierunku chłopców i nagle go puścił. Blisko

tysiąc pięćset kilogramów walcowanej blachy spadło z trzaskiem na ziemię.

ROZDZIAŁ 13

TAJEMNICA CZARNEJ TECZKI

Od  uderzenia  padającego  wozu  zatrzęsła  się  ziemia.  Na  szczęście  wszystkim  Trzem  Detektywom  udało  się  zrobić  unik.  Przykucnęli  za  stosem

wraków samochodowych, patrząc jak w powietrzu kołysze się pusty już elektromagnes. Sam magnes był dostatecznie wielki i ciężki, aby zabić człowieka.
Jasne też było, że gość, który siedzi za kierownicą dźwigu, nie miałby nic przeciwko małemu nieszczęśliwemu wypadkowi.

Gdy kołysanie magnesu ustało, Pete wyjrzał ze swego schronienia, by zorientować się, kto ich tak próbował urządzić.

— Można się było spodziewać — szepnął do kumpli. — To Słodziutki.

Cała trójka wyszła z ukrycia. Ujrzeli wysokiego mężczyznę w wojskowej panterce, wyłażącego z kabiny. Zeskoczył ze stopnia i rąbnął Dicka w kark,

żeby chłopak nie mógł wstać.

—  Tędy  idzie  —  mruknął  Pete,  dając  przyjaciołom  znak,  żeby  się  wycofali.  Przycupnęli  po  drugiej  stronie  stosu  aut,  starając  się  zejść  z  oczu

prześladowcy.

— Pewnie chce dostać się do wozu Juliet, tak samo jak my szepnął Jupe.

Nagle usłyszeli trzask pękającej butelki i ostry dźwięk tłuczonego szkła. Pete nie próbował już wyjrzeć, dopóki nie poczuł zapachu dymu. Gdy spojrzał

w tamtą stronę, zobaczył, że Słodziutki rzuca w samochód Juliet następnym koktajlem Mołotowa.

— Niszczy dowody! — krzyknął z przerażeniem Pete.

— Właśnie — potwierdził Jupe. — Nie zależy mu na tym, co jest w samochodzie, tylko na tym, żeby to nie trafiło w nasze ręce!

— Jeżeli w baku jest paliwo, wóz wyleci w powietrze jak rakieta — zawołał Pete.

Gdy tylko samochód objęły płomienie, Słodziutki pobiegł do swego porsche’a, stojącego przy wejściu na szrot. Pete próbował za nim pobiec, ale

Bob i Jupe zatrzymali go.

— Zostaw go w spokoju! — zawołał Bob, chwytając Pete’a za ramię. — Musimy wreszcie dostać się do tego bagażnika!

— Szybko, zaraz się spali — dodał Jupe.

— Chciałeś powiedzieć, wybuchnie! — poprawił go Bob.

Pete rzucił okiem na wóz Juliet i ruszył do akcji. Biegł po terenie, przeszukując bagażniki i myszkując między stertami żelastwa, aż w końcu znalazł

to, czego szukał: stary łom żelazny. Wtedy popędził do płonącego mustanga. Ogień strawił już prawie całe wnętrze i torował sobie drogę do tylnej części
wozu, gdzie znajdował się bak.

Nie spuszczając z oka płomieni, Pete wsunął łom pod klapę bagażnika. Z czoła spływał mu pot. W końcu zamek ustąpił i klapa odskoczyła. Pete

sięgnął do bagażnika i wyjął małą aktówkę z miękkiej czarnej skóry.

— Mam ją! — zawołał triumfalnie. Pomachał nią w powietrzu, by pochwalić się przed Jupe’em i Bobem.

— Wiejmy stąd, nim ten grat wybuchnie! — krzyknął.

Jupe uśmiechnął się.

— Znając dobrze zasady i przepisy obowiązujące na szrotach, wiem na pewno, że baki rozbitych samochodów są opróżniane — zwrócił się do

Boba. — Ten samochód nie wybuchnie.

— Dlaczego wcześniej mi nie powiedziałeś? — spytał Pete, patrząc na niego z wyrzutem.

— Bo wiedziałem, iż zanim bym cię przekonał, że nie ma niebezpieczeństwa, samochód spłonąłby do reszty — odparł Jupe. — Lepiej pracujesz,

gdy kierują tobą pierwotne instynkty.

— Wielkie dzięki — warknął Pete.

Zadzwonili po pogotowie i póki nie przyjechało, siedzieli przy Dicku, by mieć pewność, że będzie miał właściwą opiekę.

— Od dawna wiem, że jesteście detektywami, ale nie miałem pojęcia, że zajmujecie się terrorystami i tego typu sprawami — westchnął Dick Miller.

— W naszej robocie nie zawsze jest tak ostro — odparł Jupe z przepraszającym uśmiechem.

Potem pospieszyli do rezydencji Wielkiego Barneya, gdzie czekały na nich Juliet i Kelly. Barneya nie było i nie spodziewano się go przed nocą.

Ledwie zdążyli otworzyć drzwi, zaciekawione dziewczyny spytały równocześnie:

— Znaleźliście coś?

Jupe tylko uniósł w ręku aktówkę jako świadectwo porannych przygód.

Juliet  uśmiechnęła  się  i  wprowadziła  ich  do  pokoju  gościnnego.  Jupe  położył  aktówkę  na  szklanym  stoliku  do  kawy.  Juliet  skwapliwie  otworzyła

zamek błyskawiczny i z przedniej części teczki wyjęła niebieski notes w safianowej oprawie. Odnalazła stronicę z planem na ów nieszczęsny piątek, dzień

wypadku. Dzień, który wypadł jej z pamięci.

— To tutaj — powiedziała oddychając szybko.

Patrzyła na stronicę przez dobrą minutę, potem pokręciła głową.

— Jedyna notatka tego dnia to N. B.

— To Dział Naukowo-Badawczy Pandra Mishkina, prawda? — podsunął Jupe. — Po co miałabyś się z nim spotykać?

— Spędzałam po jednym dniu w każdym dziale, żeby nauczyć się, jak działa ojca przedsiębiorstwo — odparła Juliet. — Ale niczego więcej nie

pamiętam.

— Może sprawdzisz, co jeszcze jest w aktówce?

Juliet otworzyła klapę tylnej części teczki i wyjęła stamtąd duży segregator, w który wpięto około dwustu stron kserokopii. Wyjęła go i przez parę

minut przeglądała stronice, wreszcie upuściła segregator i wzruszyła ramionami.

— Nie poznaję tych materiałów — stwierdziła.

Liczyła na to, że odnalezienie aktówki przywróci jej pamięć o wypadku. Była strasznie rozczarowana.

— Czy nie masz nic przeciwko temu, żebym tam zajrzał? — spytał Jupe. Wziął segregator do ręki. Na pierwszej stronie był stempel z nazwiskiem

Pandra Mishkina. Jupe szybko przejrzał tekst. Kilka minut czytał w milczeniu, a potem spojrzał w górę i zwrócił się do zebranych:

— Sądzę, że potrafię zrekonstruować większość z tego, co stało się w piątek dwa tygodnie temu, owego wieczora, gdy Juliet uległa wypadkowi —

zaczął. — To jest kopia raportu Pandra Mishkina na temat dodawania do produktów żywnościowych substancji zwanej multisorbitanem. Wynalazł to kilka
lat temu Don Dellasandro. W streszczeniu napisano, że multisorbitan podnosi smak produktów i czyni go bardziej intensywnym... Ale w tym jest pułapka.
Produkt staje się tak smaczny, że w praktyce niemal powoduje uzależnienie.

— Czy na tym polega pułapka? — spytał Bob.

— Dziwne, ale nie na tym — odparł Jupe. — Federalna Komisja Żywności i Leków testowała multisorbitan, tak jak testuje się wszystkie nowe leki i

tego typu wyroby. Nie pozwoliła jednak Donowi Dellasandro wprowadzić multisorbitanu na rynek, ponieważ znalazła poważne podstawy, by twierdzić, że
ta substancja może mieć działanie kancerogenne.

— Jakie? — spytał Pete.

— Może wywoływać raka — wyjaśnił Bob.

Jupe przełknął ślinę i ciągnął dalej:

— Wiemy, że w piątek przed wypadkiem widziałaś się z Pandrem Mishkinem. I wiemy, że masz jego kopię tego raportu. Teraz przenosimy się z

tego, co wiemy — mówił bębniąc palcami po kartkach — do tego, co się nam wydaje, że wiemy. Podejrzewam, że odkryłaś ten raport przypadkiem, w
jakiejś  chwili  podczas  twojej  wizyty  w  laboratorium  Mishkina.  Biorąc  pod  uwagę  czas  twego  wypadku,  można  przypuszczać,  że  było  to  późnym
popołudniem. Ą gdy go odkryłaś, jego zawartość musiała cię nieźle zmartwić...

Jupe coraz szybciej chodził po pokoju, jego podniecenie rosło.

— Myślę, że zmartwiło cię to tak bardzo, że zabrałaś raport z biura Pandra Mishkina i uciekłaś. Pewnie po to za tobą gonił, żeby ten raport odzyskać.

A  gdy  wyszłaś  z  budynku  Chicken  Coop  Corporation  i  odjechałaś  samochodem,  Mishkin  prawdopodobnie  pojechał  za  tobą.  Krótko  mówiąc,
przypuszczam, że to on prowadził wóz, który zostawił drugi ciąg śladów w miejscu twojego wypadku.

— Przerwa! — wtrącił się Pete. — Dlaczego ten raport tak zmartwił Juliet?

— Tak, to kluczowe pytanie, prawda? — uśmiechnął się Jupe z odcieniem wyższości. — Juliet zmartwiła się, ponieważ wiedziała albo podejrzewała,

tak jak i ja, że multisorbitan jest istotnym składnikiem pysznego nowego wyrobu zwanego Kapiącym Kurczakiem!

Jupe zostawił słuchaczom trochę czasu na przetrawienie tego, co im powiedział, a potem mówił dalej:

—  Odkryłaś  straszny  fakt,  że  ktoś,  może  Pandro,  może  Dellasandro,  może  nawet  twój  ojciec,  świadomie,  z  zimną  krwią  dodaje  truciznę  do

Kapiącego Kurczaka. Oczywiście skutki działania multisorbitanu byłyby przez wiele lat niewidoczne, lecz powoli, po jakimś czasie, miliony ludzi, którzy
regularnie jedli ten środek, zaczęłoby chorować na raka. Niebezpieczeństwo dostrzeżono by dopiero wtedy, gdy byłoby już za późno.

Usta Juliet drżały.

— Mój ojciec nie zrobiłby czegoś takiego! — zawołała.

— Nie będziemy wiedzieli na pewno, jeśli nie pomożesz nam tego udowodnić — Jupe szedł za ciosem.

Wszyscy wiedzieli, że jego myśl wybiegała daleko naprzód.

— Jakie masz plany, Jupe? — spytał Bob.

—  To  proste  —  odparł  Jupe.  —  Musimy  sprawdzić,  czy  Wielki  Barney  wie  o  obecności  multisorbitanu  w  Kapiącym  Kurczaku.  Czy  macie  jakiś

pomysł, jak to zrobić?

— Ja wiem jak — zgłosiła się Juliet. — Mój ojciec trzyma receptury swych produktów w swoim biurze, w sejfie.

Jupe pstryknął palcami.

— Miałem nadzieję, że tak robi. Czy możesz je dla nas wydostać?

— Nie znam szyfru — odpowiedziała Juliet. — Tylko Wielki Barney go zna.

—  No  cóż,  to  nic  nie  da  —  zasępił  się  Jupe.  —  Musimy  wydostać  tę  recepturę  bez  wiedzy  Wielkiego  Barneya.  Nie  wolno  nam  wzbudzić  jego

podejrzeń.

Juliet nagle uśmiechnęła się.

— A może przez sekretarkę taty? Ona przeważnie wie o nim więcej niż on sam. Może zna szyfr?

— No to chodźmy — rzucił Pete.

— Nie. Tylko ja — zaprotestowała Juliet. — Sama nie wiem, czy powinnam to robić. Receptury ojca są ściśle tajne... Musicie obiecać...

— Oczywiście, oczywiście — przerwał jej Jupe. — Jak myślisz, kiedy będziesz z powrotem?

— Za parę godzin — odparła Juliet.

Minęły dwie godziny. Trzej Detektywi i Kelly spędzili ten czas zgodnie z propozycją Juliet: częstowali się jej potrawami, oglądali telewizję w jej pokoju

i odprężali się. To ostatnie było dla Jupe’a szczególnie trudne.

Jeszcze godzina.

Wreszcie drzwi otworzyły się i weszła Juliet. Z triumfującym uśmiechem trzymała kartkę papieru.

— Mam recepturę — szepnęła rozglądając się, czy aby ojca nie ma w domu. — Ani słowa w niej o multisorbitanie w Kapiącym Kurczaku. Widzicie?

Mój tato nie jest żadnym zwariowanym zabójcą.

Jupe szybko chwycił kartkę i zaczął ją czytać.

— Wygląda na to, że śledztwo wymyka nam się z rąk — mruknął Pete.

Jupe złożył kartkę i schował ją do kieszeni. Potem spojrzał na Juliet.

— Jeśli nikt nie zatruwa kurczaków, to dlaczego mówiłaś o tym przez sen? I czemu tak ważne było odnalezienie aktówki? I skąd się wziął w twoich

rękach raport o multisorbitanie, ze stemplem Pandra Mishkina?

— Nie wiem — odpowiedziała cicho Juliet.

— My też nie wiemy — rzekł uroczyście Jupe. — Ale jest parę rzeczy, które wiemy na pewno. Nasza lista podejrzanych szybko się kurczy. Wygląda

na to, że twój ojciec na niej nie figuruje. Michael Argenti też jest poza podejrzeniem, bo nie ma żadnego związku z multisorbitanem ani z tym raportem
Pandra Mishkina. Sam Pandro to znak zapytania. Może być niewinny, a może bierze w tym udział. Ale osoba, która najbardziej mnie interesuje, to ta,
która nie chciała, byśmy znaleźli ten raport... Osoba, która nasłała na nas Pana Słodziutkiego... Ten, kto wynalazł Kapiącego Kurczaka. Don Dellasandro!

— Co teraz? — spytała Kelly. — Wezwać policję?

—  Nie.  Musimy  mieć  dowód  —  odparł  Jupe.  —  Trzeba  dostać  się  do  Miracle  Tastes  i  dokładnie  sprawdzić,  co  ukrywa  właściciel.  —  Jupe,  to

miejsce jest piekielnie silnie strzeżone.

— Dobra, to będziemy musieli wybrać się tam w nocy, gdy straże są na pół uśpione — odparł Jupe.

— Lepiej zróbcie to dziś wieczór, i to wcześnie — doradziła Juliet. — Sekretarka ojca przypomniała mi o jeszcze jednej sprawie, która wyleciała mi z

głowy.  Dziś  wieczorem  odbędzie  się  wielka  konferencja  prasowa.  Ojciec  ma  zamiar  zaprezentować  światu  swój  najnowszy  produkt:  Kapiącego
Kurczaka! Wszyscy będą to jedli.

— Och, nie! — zawołała Kelly.

Cytując słowa Wielkiego Barneya, Jupe powiedział:

— Amerykanie sami nie będą wiedzieli, co ich poraziło!

ROZDZIAŁ 14

ŚCIŚLE TAJNY SKŁADNIK

O  piątej  po  południu  detektywi  siedzieli  w  samochodzie  Boba.  By  nie  wzbudzać  podejrzeń,  zaparkowali  wóz  po  drugiej  stronie  ulicy,  naprzeciw

Miracle Tastes i magazynu na Long Beach. Przedtem wpadli do domu zmienić ubranie. Nosili teraz czarne dżinsy i czarne trykotowe koszulki. Jupe wziął
ze sobą także tajemniczy mały skórzany neseserek, który troskliwie trzymał na kolanach. Było to coś, czego Pete i Bob dotąd nie widzieli.

— Gdy tylko Dellasandro wyjdzie, zaczynamy – zdecydował Jupe, hołubiąc czarny neseserek.

— Skąd wiemy, że teraz tam jest? — spytał Bob.

— Tu stoi jego samochód. Poznaję — odparł Pete.

— Znasz ten wóz? Kiedyś ty go widział? — zapytał zdziwiony Bob.

— Po nagraniu reklamówki Wielkiego Barneya, pamiętasz? — wyjaśnił Pete.

Parking przy Miracle Tastes opróżniał się powoli. Dopiero jednak o szóstej wyjechał z parkingu szary cadillac allante Dona Dellasandro. Skierował

się na szosę prowadzącą do Los Angeles.

— Pewnie jedzie na konferencję prasową Wielkiego Barneya — pomyślał głośno Pete.

Wyszli z wozu i przebiegli niemal pusty teren parkingu. Gdy dotarli do wejścia, Bob stanął na czatach, a Pete i Jupe badali drzwi.

— Widzisz ten system zabezpieczeń? — jęknął Pete.

Wszystkie  sześć  oczu  skierowało  się  na  małą  elektroniczną  tablicę  z  podświetloną  klawiaturą.  Umieszczona  była  w  chromowanej  ścianie  nad

szklanymi drzwiami. Tuż za nimi znajdowała się wartownia, ale nikogo w niej nie było.

— Strażnik pewnie jeszcze obchodzi teren — wywnioskował Bob. — Szybko!

Sądząc z wyglądu tablicy, system powinien być podobny do tego, który mieli w swej Kwaterze Głównej u Jupe’a. Aby drzwi się otworzyły, należało

wystukać szyfr. Ale któż wiedział, jakie byłyby skutki wprowadzenia niewłaściwego kodu?

Jupe otworzył swój neseserek.

— Na szczęście, od wielu tygodni budowałem elektroniczny dekoder do zamków szyfrowych. Gdy podłączę go do tablicy, moje urządzenie odczyta

szyfr. Wypróbowałem je w naszej Kwaterze Głównej i działa.

Szybko  odkręcił  chromowaną  pokrywę  tablicy  i  przyczepił  dwa  krokodylki  do  specjalnych  drutów  układu  zabezpieczającego.  Serce  biło  mu  jak

młotem. Przekręcił wyłącznik dekodera i po kilku błyskach i sygnałach dźwiękowych dekoder podał Jupe’owi ciąg liczb.

— Dobra, wypróbujmy to — Pete ruszył w stronę drzwi. Lecz Jupe chwycił go za ramię.

— Czekaj, coś jest nie tak. — Zaczął nerwowo manipulować przy swoim urządzeniu.

— Tak mi się właśnie wydawało — zgodził się Bob, patrząc na urządzenie Jupe’a. — Twój dekoder podaje niewłaściwy szyfr. To kod systemu w

naszej kwaterze!

Jupe zaczerwienił się, zakłopotany.

— Musi być przebicie w kondensatorze... Albo źle obliczyłem impedancję... Ach... Przepraszam, chłopcy.

— Nie martw się. Tylko schowaj to... Szybko! Idzie strażnik.

Jupe wsunął dekoder pod koszulę i cała trójka wyglądała jak gdyby nigdy nic. Strażnik zbliżał się, ale zanim do nich dotarł, Bob sięgnął do dzwonka i

nacisnął go.

Strażnik uchylił drzwi i obejrzał ich od stóp do głów.

— Co mogę dla was zrobić? — spytał ostrożnie.

Jupe postanowił zrehabilitować się za wpadkę z dekoderem.

— Firma kurierska Trzy Czarne Koszule — powiedział. — Mamy wziąć coś z biura Dona Dellasandra. Twierdzi, że to sprawa życia i śmierci.

— Aż trzech facetów potrzeba, żeby zabrać jedną paczkę? — spytał podejrzliwie strażnik.

— Hm... To ja dostałem tę robotę — oświadczył Jupe.

— Ale ja jestem właścicielem samochodu — dodał Pete.

— A ja mam plan miasta — dorzucił Bob.

— Myślałem, że Trzy Fajtłapy [postacie z komediowego serialu filmowego i telewizyjnego „Three Stooges”, granego w latach 1934-1959. Ostatni

aktor, grający w tej komedii, zmarł w roku 1993] już nie żyją — mruknął strażnik.

aktor, grający w tej komedii, zmarł w roku 1993] już nie żyją — mruknął strażnik.

Otworzył drzwi i wpuścił ich.

— Bierzcie swoją paczkę i zmykajcie. — Wskazał ręką w stronę hallu.

Trzej Detektywi poszli w kierunku wskazanym przez strażnika. Wyłożony chodnikiem korytarz skręcał w lewo i prowadził do pomieszczeń biurowych.

Tę drogę wybrali, zostawiając za sobą wybetonowane przejście skręcające w prawo. Na końcu korytarza znajdowały się orzechowe drzwi z napisem
„Dyrekcja”.

Biuro Dona Dellasandra było obszerne. Po obu stronach miało okna sięgające od podłogi do sufitu. Choć w pokoju nic nie kwitło, pomieszczenie

pachniało świeżymi kwiatami. Głównym meblem było wielkie palisandrowe biurko z wbudowanym telefonem i komputerem. W jednym rogu znajdował się
także  zestaw  do  ćwiczeń  fizycznych  „Nautilus”.  Na  ścianach  wisiały  dyplomy  uznania  i  nagrody  dla  Dona  Dellasandra,  wszystko  to  za  osiągnięcia  w
dziedzinie aromatów. Wisiało też pełno oprawionych w ramki opakowań od cukierków, czekoladek, majonezów, smoczków dla dzieci, mrożonej sałatki z
cukini i bakłażanów oraz innych specjałów.

Te nagrody i dyplomy nie robiły większego wrażenia na Jupie, ale jego niekłamany podziw wzbudziło staranne prowadzenie dokumentacji.

— Czego szukamy? — spytał Pete, przeglądając ogromną księgę poleceń.

—  Przydałby  się  słoik  multisorbitanu  —  odparł  Jupe,  otwierając  kolejną  szufladę  z  fiszkami.  — Ale  próbuję  znaleźć  jakikolwiek  dowód,  że  Don

Dellasandro coś manipulował przy składnikach Kapiącego Kurczaka. — Palce Jupe’a przesuwały się od jednej fiszki do drugiej.

— On ma nawet tutaj terminal komputerowy! — odezwał się z łazienki Bob, próbując jednej z drogich wód kolońskich dyrektora. Wrócił do pokoju. —

Czy nie pachnę jak milion?

— Czego milion? — spytał Pete.

— Bromowanych pseudofosforanów! — zawołał Jupe.

— Licz się ze słowami, Jupe — zwrócił się do niego Bob. — Pete jest bardzo wrażliwy.

— Bromowane pseudofosforany to jeden ze składników Kapiącego Kurczaka — wyjaśnił Jupe. — Przynajmniej tak jest napisane w recepturze, którą

dostarczyła nam Juliet.

— Ta nazwa bardziej przypomina coś, co mi w zeszłym tygodniu Pete wlał do silnika — stwierdził Bob.

Jupe zamknął szufladę.

— Ale ja przejrzałem zamówienia, faktury i listy intencyjne z ostatnich dwóch lat i nic w nich nie wskazuje, żeby Miracle Tastes kupiło lub wytwarzało

ten składnik! Musimy szybko dotrzeć do magazynu.

Pobiegli z powrotem eleganckim korytarzem. W wartowni siedział ten sam strażnik, gapiąc się na biurko. Wstał z miejsca gwałtownie i zapytał:

— Macie swoją paczkę?

Pete i Bob popatrzyli na Jupe’a, w oczekiwaniu na jego odpowiedź.

— Nie — odparł Jupe. — Don Dellasandro mówił, że będzie właśnie tutaj, w jego pokoju w magazynie, ale nic nie było.

— W magazynie? — wykrztusił strażnik. — To nie jest magazyn! Czy żaden z was nie ma krzty rozsądku?

— Czwarty gość ma, ale nie chciał tu przyjść — odpowiedział Bob.

— Idźcie tym wybetonowanym korytarzem. Przejdźcie przez czerwone drzwi. Tam będzie magazyn. Wiecie, jak wyglądają drzwi?

— On wie — Pete wskazał na Jupe’a.

Na końcu korytarza, za potrójnymi czerwonymi drzwiami detektywi znaleźli się w pomieszczeniu przypominającym grotę, w którym stały piramidy

zapieczętowanych beczek z chemikaliami.

— Rozejdźcie się i sprawdźcie każdą etykietę — rozkazał Jupe. — Która godzina? — spytał Bob.

— Prawie siódma.

— Pamiętajcie, że o dziewiątej zaczyna się konferencja prasowa — rzucił Bob. — Musimy się spieszyć.

Pete i Bob szli oddzielnie wąskimi przejściami między rzędami beczek wypełnionych proszkiem jakiegoś kwasu.

— Ej, chłopcy! Tutaj! — zawołał nagle Bob.

Przeciskając się między beczkami, Pete i Jupe dotarli do Boba.

Buty skrzypiały niemiłosiernie na czystej, malowanej betonowej posadzce. Ujrzeli Boba stojącego przed stosem beczek. Na każdej z nich widniał

wielki napis „Bromowane pseudofosforany”.

— Masz, czego szukałeś, Jupe — zwrócił się do niego Bob. — Ale czego to dowodzi?

Jupiter starannie oglądał beczki.

— Popatrzcie na daty odbioru — powiedział.

— Przyszły parę miesięcy temu — stwierdził Pete.

— Jak to możliwe? — spytał Jupe. — Dopiero co przejrzałem jego faktury. Wynika z nich wyraźnie, że przez ostatnie dwa lata nie zamówił ani funta,

ani uncji bromowanych pseudofosforanów. Weźmy próbkę z tych beczek. Chciałbym wiedzieć, co w nich jest naprawdę.

— Rzeczywiście? Możesz się chyba domyślić — rozległ się głos z tyłu.

Detektywi odwrócili się. Za nimi stał Don Dellasandro.

—  Miałem  nadzieję,  że  unikniemy  takiego  spotkania  —  powiedział.  —  Liczyłem,  że  dacie  spokój  temu  śledztwu,  ale  niestety,  zamiast  tego

próbujecie wtrącać się w moje sprawy... Szkodzicie mi!

Chłopcy zamarli w przestrachu.

— Przykro mi — mówił Don Dellasandro, wyciągając z kieszeni pistolet. Wycelował w chłopców, trzymając broń na wysokości serca. — Jesteście

detektywami jednorazowego użytku. Czas was zniszczyć.

ROZDZIAŁ 15

SMAK PRZERAŻENIA

Trzymając pistolet wycelowany w detektywów, Don Dellasandro spojrzał na zegarek.

— Dobra, jest jeszcze trochę czasu do konferencji Wielkiego Barneya w Beverly Hilton. — Sięgnął do drugiej kieszeni kurtki.

Co teraz będzie? — myślał Jupe. Dellasandro powoli wyjął rękę z kieszeni, ale trzymał dłoń zamkniętą.

— Przez chwilę możemy jeszcze współpracować — stwierdził. — Chcesz wykonać parę badań, zanim padniesz brzuchem do góry?

— O co panu chodzi? — spytał Jupe, wpatrzony w pięść Dellasandra.

Tamten otworzył dłoń. Leżało na niej kilka cukierków owiniętych w papierki.

— Spróbuj — zaproponował.

— To trucizna — ostrzegł Pete.

— Czy ja bym truł kogoś, kto ma takie kubki smakowe? Wstyd mi, że muszę cię zabić, chłopcze.

Jupe popatrzył na Dellasandra, potem na broń, później na cukierki, wreszcie na wiszący na ścianie zegar. Cóż by mu pomogło wymigiwanie się?

Policja o nich nie wiedziała. Nikt ich nie uratuje.

— Wysoko oceniłbym twój wkład. Chyba że spieszno ci umrzeć. Powiedz, jaki czujesz smak. Czy moje aromaty są takie, jak trzeba?

— Dobra — zgodził się niechętnie Jupe. — Spróbuję. Ale to będzie pana kosztowało.

— Wszystko ma swoją cenę — odparł Dellasandro. – Zawsze myślałem, że uczony to szlachetny zawód. Ale bez umiejętności marketingowych jest

to przelewanie z pustego w próżne. Dziś, jeśli nie umiesz nadawać na właściwym kanale, nie jesteś nic wart.

— Zawsze można podłączyć się do kabla — wtrącił Bob.

— Uważaj! — rozzłościł się nagle Dellasandro. – Nienawidzę ludzi, którzy żartują z biznesu! Masz szczęście, że jest tu twój przyjaciel, istny geniusz w

dziedzinie smaku, inaczej byłbyś już kupą mięsa. — Wziął dwa głębokie oddechy, by się uspokoić, a potem dodał:

— Nawiasem mówiąc, świeże mięso to jeden z moich ulubionych aromatów.

Jupe siedział cicho, bo w głowie zaświtała mu myśl, że Dellasandro jest nieźle stuknięty. Może przez te lata zjadł za dużo multisorbitanu?

— Spróbuję trochę cukierków — odezwał się spokojnie. — Ale pod jednym warunkiem. Odpowie mi pan na pytanie. Dellasandro zgodził się i podał

chłopcu cukierek. Jupe włożył go do ust.

—  Trzy  smaki  —  stwierdził.  —  Cytryna.  Prawdziwa  esencja  cytrynowa,  nie  syntetyk.  Beza  i  chrupkie  ciasto  grahama.  To  smak  tortu  bezowo-

cytrynowego.

— Fenomenalne — ucieszył się Dellasandro.

— Teraz moja kolej — zaczął Jupe. — W tych beczkach z napisem „bromowane pseudofosforany” jest multisorbitan, prawda?

— Tak — odparł prześladowca. — I co z tego?

— To do czego miał być użyty? Jestem pewien, iż pan wie, że tej substancji nie wolno dodawać do produktów spożywczych, przynajmniej według

Federalnej Komisji Żywności i Leków.

— Chcesz zadać jeszcze jedno pytanie? Najpierw zjedz jeszcze jeden cukierek. Proszę. — Z diabelskim uśmieszkiem wyciągnął rękę, na której

leżało parę cukierków do wyboru.

— Nie rób  tego,  Jupe.  To  pułapka  —  ostrzegał  Pete.  Jupe  nie  sądził,  by  cukierek  mógł  być  zatruty,  ale  rzeczywiście  myślał,  że  może  zawierać

multisorbitan. Nie miał jednak wyboru. Chciał zdobyć wyznanie Dellasandra i trochę czasu. Wziął owinięty w folię cukierek i spróbował go.

— Galaretka wiśniowa z płatkami bananowymi i bitą śmietaną — stwierdził, ssąc cukierek. — Odpowiedziałem na pana pytanie, teraz niech pan

odpowie na moje. Co pan ma zamiar zrobić z tymi beczkami multisorbitanu?

Dellasandro zastanawiał się chwilę nad odpowiedzią.

— Dobra, powiem wam, skoro wszyscy wiemy, że nie pożyjecie dość długo, by o tym komukolwiek opowiedzieć. Cofnijmy się trochę w czasie. Mniej

więcej rok temu przyszedł do mnie Wielki Barney Coop. Chciał współpracy nad nowym produktem, potrawą, jakiej jeszcze nikt nie widział, nie próbował,
ani nawet o niej nie marzył... Zwłaszcza Michael Argenti. Zaproponował mi podział zysków, a mowa była o sumach takich, że zera nie mieściły się w
jednej  linijce.  Trzeba  jednak  było  spełnić  dwa  warunki.  Po  pierwsze,  sos  musiał  być  wewnątrz  kurczaka.  Po  drugie,  potrawa  musiała  być  niezwykle,
sensacyjnie pyszna.

— Czy wielki Barney chciał, żeby była zabójcza? — spytał Bob.

— A ty się zamknij! — krzyknął Dellasandro. Jeszcze parę głębokich oddechów. Potem znowu się uspokoił.

—  Umieszczenie  sosu  wewnątrz  kurczaka  okazało  się  proste  —  ciągnął.  —  Wystarczyło  wstrzyknąć  liofilizowany  sos  do  kurzego  mięsa.  Gdy  w

restauracji  smaży  się  kurczaka,  sos  odzyskuje  swą  konsystencję.  Drugi  problem  był  trudniejszy.  Jak  uczynić  produkt  pokusą  nie  do  odparcia?
Próbowałem wszelkich, jakie tylko byłem w stanie wymyślić, aromatów, odcieni, wzmacniaczy i duplikatorów smaku. Były dobre, ale nie idealne.

— Więc użył pan multisorbitanu? — spytał Jupe. Dellasandro podał mu trzeci cukierek.

— Czas upływa — powiedział patrząc na zegarek. — Nic innego nie nadawało się tak, jak to. Moja reputacja i te wszystkie zera były zagrożone. —

Nagle Dellasandro zauważył, że Jupe nie je trzeciego cukierka. — Co się stało? Czyżbyś miał dość?

— Zostawiam go sobie na deser — odparł Jupe.

— Jupe, pamiętaj, że on dodał środek rakotwórczy do Kapiącego Kurczaka — ostrzegł Bob.

— Rak nie rozwinie się u ludzi przed upływem dziesięciu, może dwudziestu lat — odparł Dellasandro. — To długi czas. Nikt się nie zorientuje. Wielki

Barney nie będzie wiedział, bo to ja jestem jego dostawcą sproszkowanego sosu. Spreparowane kurczęta będą wysyłane do restauracji; tylko one mają
bezpośredni kontakt z klientem. Wszyscy będą szczęśliwi, a w końcu to właśnie jest najwyższym celem naszej dzisiejszej cywilizacji.

Jupe ponownie spojrzał na zegar. Była prawie ósma, a on nie miał już pomysłów. Jego pierwsze założenie było słuszne: nie należało się wymigiwać

od jedzenia cukierków. Ale nadal czuł potrzebę zyskania na czasie.

— Mam jeszcze jedno pytanie, jeśli pan pozwoli — zaczął uprzejmie. — Co sprawiło, że pan teraz tu przyszedł?

— Moja straż jest dobrze opłacana — odparł Dellasandro. — Strażnik zadzwonił na mój telefon komórkowy, gdy tylko się pojawiliście. — Spojrzał na

ostatni cukierek, który Jupe wciąż trzymał w ręku. — Zjedz swój deser, chłopie, bo twój czas się kończy.

Jupe odwinął cukierek. Ten był inny, twardy i ciążył w dłoni.

— Pan Słodziutki pracuje dla pana, prawda? — spytał. — Ten facet w wojskowej bluzie.

— Słodziutki? — Dellasandro roześmiał się. — Bardzo oryginalne. Tak. Vinnie to mój sąsiad. Zdaje się, że wywalili go z Marines, piechoty Morskiej.

Doszli do wniosku, że jest zbyt agresywny i nie nadaje się do współpracy w grupie. Gdy tylko Juliet wspomniała naprzjęciu u Wielkiego Barneya, że
jesteście detektywami, przyjąłem strategię odstraszania, a Vinnie miał mi w tym pomóc. Wszystko co robił, było z mojego polecenia. Przede wszystkim,
założył podsłuch na wasz telefon...

— To stąd wiedział, że zamówiliśmy chińskie żarcie — domyślił się Jupe.

— Tak, przejął pałeczkę i pobiegł z nią. Byłem zdumiony jego pomysłowością. Ale wam się jakoś udawało mu wymykać. — Dellasandro skierował

pistolet w stronę ust Jupe’a. — Zjedz cukierek! — rozkazał.

— Nie rób tego, Jupe — ostrzegł Pete. Jupe wolno wkładał cukierek do ust. Po chwili stwierdził:

— Karmel.

— Poczekaj — poradził Dellasandro.

Jupe żuł jeszcze przez chwilę i poprawił się:

— Och, jakie to sprytne! To jabłko w karmelu. Teraz czuję smak jabłka.

— Ten zapach będzie się nazywał „Pan Słodziutki” — postanowił Dellasandro. — Będzie mi ciebie przypominał, zawsze gdy ktoś wymówi te słowa.

— Jest pan błyskotliwym naukowcem, bystrym specjalistą od marketingu, ale strasznym zabójcą — powiedział Jupe.

—  W  tych  czasach  nie  zawsze  możemy  robić  to,  co  byśmy  chcieli,  musimy  skupić  się  na  tym,  co  ważne  —  odparł  Dellasandro.  Mogę  sobie

spokojnie wyobrazić, że niszczę całą waszą trójkę.

— Nie pistoletem, który jest zabezpieczony — wymówił głośno Jupe.

— Naprawdę? — Dellasandro spojrzał w dół.

Pete nie czekał. Instynktownie rzucił się i wykonał kopnięcie bokiem yoko-tobi-geri. Trafił Dellasandra w rękę. Pistolet zatoczył łuk w powietrzu i

wylądował na ziemi.

Wtedy obaj z Bobem rzucili się na Dellasandra, ale mężczyzna, choć starszy od nich, był silny i szybki. Błyskawicznie uziemił Boba kopnięciem w

kolano. Potem obrócił się i kantem dłoni zaatakował Pete’a. Ten zablokował uderzenie i sam walnął przeciwnika w żebra ciosem gyaku-tsuki. Naukowiec
skrzywił się z bólu i zatoczył. Pete wyskoczył w górę, wysoko podnosząc stopę.

— Aiiya! — wrzasnął i kopnięciem powalił przeciwnika na ziemię.

Lecz Dellasandro przetoczył się i wstał. Obrzucił wzrokiem podłogę. Zobaczył pistolet chwilę przedtem, nim zauważył go Jupe. Rzucił się, by go

pochwycić.

— Kończę to zebranie! — krzyknął.

ROZDZIAŁ 16

BARNEY USKRZYDLONY

Dellasandro dał nura po rewolwer. Jupe rzucił się w tej samej chwili, ale o ułamek sekundy się spóźnił. Naukowiec aż się roześmiał, gdy dorwał się

do broni. Stanął twarzą w twarz z Trzema Detektywom i…

Dopiero wtedy zauważył, że za bardzo skoncentrował się na pistolecie, a za mało na swoich przeciwnikach. Bo właśnie w tej chwili wprost na niego

poszybował ciężki bęben, oznaczony napisem BROMOWANE PSEUDOFOSFORANY, a naprawdę zawierający multisorbitan. Pete i Bob podnieśli go
wspólnie  i  rzucili  na  Dellasandra.  Ciężki  pocisk  uderzył  go  jak  bomba.  Przewrócił  i  znokautował.  Gdy  uderzył  o  podłogę,  otworzył  się,  rozsypując
dziesiątki kilogramów multisorbitanu na wszystko dookoła, włącznie z chemikiem, który ten środek wynalazł.

Bob gwizdnął i powiedział:

— Spróbuj swego własnego lekarstwa.

Pete i Jupe szybko związali Dellasandra za pomocą przedłużaczy elektrycznych. Wkrótce naukowiec zaczął odzyskiwać przytomność.

— Co się stało? — zapytał odurzony.

— Niewiele panu brakowało do sukcesu — odparł Jupe. — Ale wszystko pan wyznał, a potem była walka, którą pan przegrał. A teraz jest pan

związany.

— Nie ma czasu na wzywanie policji — zauważył Bob. — Będziemy musieli wezwać ich później.

— Policji? — jak echo spytał Dellasandro.

— Tak — odparł Jupe. — Wniesiemy oskarżenie o trochę nierozważne wynajęcie faceta, który nas prześladował, o próbę wprowadzenia na rynek

żywnościowy  niedozwolonego  składnika  i  o  grożenie  nam  śmiercią.  Sądzę,  że  przynajmniej  jeden  z  tych  zarzutów  zostanie  przez  sąd  przyjęty. Ale
najpierw musimy pędzić do hotelu Beverly Hilton. Chodźcie, chłopcy!

Od hotelu dzieliło ich pół godziny jazdy, ale za kierownicą siedział Pete, więc dotarli tam szybciej. Zajechali przed hotel i pobiegli przez hall. Zgodnie

z wywieszonym ogłoszeniem konferencja prasowa miała zacząć się za chwilę w sali balowej Empire.

Detektywi minęli wejścia do sali i skierowali się wprost do kuchni. Zastali tam Barneya w żółtym dresie z czerwonymi i pomarańczowymi piórami.

Obok niego stał Pandro Mishkin i Juliet. Prawie każdy centymetr wolnej przestrzeni był pokryty tacami, na których złociły się porcje Kapiącego Kurczaka.

— Hej, chłopie — krzyknął Barney, gdy tylko ujrzał Jupe’a. Objął go ramieniem. — Powiedz mi prawdę, nawet gdybym miał się za to do ciebie więcej

nie odzywać i próbował cię zniszczyć, jeśli mi się twoja odpowiedź nie spodoba. Czy ten wystrój nie jest zbyt staroświecki?

— Wielki Barneyu, niech pan nie myśli teraz o wystroju — rzucił Jupe. — Kapiący Kurczak jest szkodliwy. Ma w sobie niebezpieczną substancję

rakotwórczą. Musi pan odwołać to przyjęcie i wycofać produkt, inaczej miliony ludzi mogą stracić życie.

Wielki Barney patrzył na Jupe’a, a hałaśliwa, gwarna kuchnia nagle zamilkła. Nagle Wielki Barney wybuchnął śmiechem:

— Cha, cha, cha, cha! O mało nie dałem się nabrać. Mówię wam, muszę przysposobić tego chłopca. Chcę mieć takiego syna.

— Patrzcie! Mishkin ucieka! — krzyknął Bob.

Wszyscy obejrzeli się i zobaczyli, jak Pandro Mishkin usiłuje wybiec z kuchni.

Pete i Jupe chwycili natychmiast pierwszą rzecz, jaka im wpadła w ręce. Była to długa taca piekarska, na której piętrzyły się porcje Kapiącego

Kurczaka. Cisnęli nią w uciekającego mężczyznę. Trafili w plecy. Porcje Kapiącego Kurczaka rozleciały się na wszystkie strony. Później Pete rzucił się
całym ciałem, chwycił Pandra Mishkina za ramiona i, jak bramkarz na błotnistym boisku, poślizgiem w tłustym sosie powalił go na ziemię.

— Całkowita i zupełna niesubordynacja! — krzyknął Mishkin, walcząc z Pete’em. — Powinieneś za to odpowiedzieć przed sądem wojskowym.

— To pan znajdzie się w sądzie, panie Mishkin — odparł Jupe — za zatrucie Kapiącego Kurczaka.

—  Torturujcie  mnie,  jeśli  chcecie,  ale  nic  wam  nie  powiem  prócz  imienia,  nazwiska,  stopnia  i  numeru  identyfikacyjnego.  Nie  będę  zeznawał  —

oświadczył dumnie Mishkin.

— Nie musi pan — oznajmił mu Jupe. — Don Dellasandro wszystko nam opowiedział. Łącznie z tym, jak mu pan zapłacił za zatrucie kurczaków

Wielkiego Barneya.

— Podły kłamca i zdrajca! — krzyknął Mishkin. — To on mi zapłacił!

Jupe nie mógł powstrzymać uśmiechu.

— Ma pan rację — zgodził się. — Mój błąd.

— O czym pan mówi, panie Mishkin? — spytał Wielki Barney z oczami szeroko otwartymi ze zdumienia. — Proszę zdać mi raport!

— Generale — zaczął Pandro Mishkin — pański Kapiący Kurczak zawiera dodatek zabroniony przez Federalną Komisję Żywności i Leków parę lat

temu. Jak panu się to podoba?

— Zdradziłeś mnie? — huknął Wielki Barney.

— Pan mi nie zapłacił miliona dolarów, a Don Dellasandro to zrobił — odparł Mishkin.

— A wszystko, czego od pana chciał, to sfałszowanie receptury Kapiącego Kurczaka — wtrącił Jupe.

—  Za  milion  dolarów  można  kupić  niezłą  lojalność  takiego  jak  ja  żołnierza  —  wyjaśnił  Mishkin.  —  Już  wiele  lat  temu  powinienem  był  zostać

najemnikiem.

Wielki Barney podszedł szybko do Mishkina i zdarł mu z bluzy medal z kurczakiem.

— Chętnie bym ci ukręcił głowę! — krzyknął.

Jupe stanął między nimi i zadał jeszcze jedno pytanie:

— To pan ścigał Juliet tej nocy, kiedy uległa wypadkowi, prawda?

— Zgadza się — potwierdził Mishkin.

— Dlaczego, panie Mishkin? — spytała Juliet. Trzymała się mocno ramienia ojca, jak gdyby potrzebowała oparcia.

— Raport leżał na moim biurku razem ze spisem składników Kapiącego Kurczaka. Ty pracowałaś do późna, bez zezwolenia! Zobaczyłaś te papiery

i zaczęłaś wrzeszczeć, gdy tylko wszedłem do pokoju. Tam była pieczęć „Ściśle tajne”! Za bezprawne czytanie poufnych materiałów powinni cię zamknąć
do ścisłego aresztu!

— A więc Juliet porwała raport, a pan ją ścigał? — indagował Jupe.

— Tak — odparł Mishkin. — Ale nie chciałem zrobić jej krzywdy. — Spojrzał na dziewczynę. — Kiedy twój samochód wypadł w deszczu z drogi, to

był wypadek. Przysięgam na honor.

— Dlaczego nie zrobił pan nic, by jej pomóc? — spytał Wielki Barney.

— Zrobiłem. Zatrzymałem się... Chciałem jej pomóc, ale musiałem ukryć swoją tożsamość. Wezwałem policję i złożyłem pełny raport o wypadku...

Anonimowo, oczywiście.

— Tato — powiedziała z pewnym trudem Juliet. — Zaczynam sobie przypominać. Ten wypadek... To było straszne! — Prawie się rozpłakała. Wielki

Barney otoczył ją ramieniem.

— Przez chwilę sądziliśmy, że za tym wszystkim stoi Michael Argenti — Jupe zwrócił się teraz do Barneya. — Pojechaliśmy za nim do jednej z

pańskich kurzych ferm i usłyszeliśmy, jak mówi o wykupieniu pana i zmianie sposobu żywienia.

— Ten mały kogucik nie widzi różnicy między żywieniem kurczaków i sałatką z kurcząt. Ciągle zmienia karmę. Przypuszczam, że jego ptaki chcą

popełnić samobójstwo — stwierdził Wielki Barney. — Ale żeby mnie wykupić, nie ma i nie będzie miał dość pieniędzy, nawet w marzeniach.

— Podejrzewaliście nawet tatę, przyznaj, Jupe — odezwała się Juliet.

— No, wie pan... Nie mogłem zrozumieć, dlaczego wtedy, w studiu, po każdym kęsie Kapiącego Kurczaka wszystko pan wypluwał.

— Każdy tak robi przy kręceniu reklam żywności — wyjaśnił Wielki Barney. — Gdybyś za każdym razem połykał, po trzydziestym razie byłbyś pełen

po dziób i nie wyglądałbyś już na tak uszczęśliwionego kolejną porcją przy kręceniu po raz trzydziesty pierwszy.

Juliet zwróciła się do ojca:

— Tato, tam czeka stu głodnych reporterów — przypomniała. — Co teraz zrobisz?

Wielki Barney na chwilę zatonął w myślach, gładząc pióra swego uniformu. Potem z uśmiechem powiedział:

— Sami zobaczycie.

Szybkim krokiem udał się do sali balowej i zajął swe zwykłe miejsce w świetle reflektorów, przy mikrofonie.

— Dobry wieczór paniom i zarodkom... Cha, cha, cha, cha! — rozpoczął. — Pewnie zastanawiacie się, po co was tu dziś wezwałem. Sądzicie, że

Wielki Barney goni tylko za pieniądzem i chce zawsze być na pierwszych kolumnach gazet. Więc widocznie dobrze mnie znacie.

Widownia śmiała się teraz razem z Barney’em.

— Moi drodzy, nie przyszedłem dziś, by zareklamować moje pyszne, sławne smażone kurczaki. Żeby to udowodnić, za kilka minut poślemy po... —

Wielki Barney zakrztusił się lekko na tym słowie — pizzę! Tak, po pizzę! I myślę, że jesteście tym nie mniej zaskoczeni ode mnie — Barney opierzoną
ręką wytarł brew. — Ale, kochani, jestem dumny, że mogę dziś ogłosić coś całkiem nowego. Dziś ustanawiam pierwszą w historii Nagrodę Wielkiego
Barneya dla Miejskiego Spryciarza. Tę nagrodę zamierzam przyznawać co rok ludziom, którzy starają się, by nasze miasto było lepsze i piękniejsze. A
teraz, ponieważ jestem zbyt skromny, aby przyznać ją sobie, chciałbym ogłosić nazwiska zwycięzców. Kocham ich jak własne dzieci. Oto oni: Junior
Jones,  Pete  Kran  i  Bob Antresolka,  lepiej  wszystkim  znani  jako  Trzej  Detektorzy.  Pragnę  ich  dzisiaj  uczcić  przede  wszystkim  za  to,  co  zrobili  bez
rozgłosu, za zasługi, o których może nie wiecie, ale za które wszyscy jesteśmy im wdzięczni. Proszę teraz o owację dla nich, moi mili. Pokażcie im, co
czujemy.

Gdy widownia klaskała, Jupe, Pete i Bob wyszli i stanęli w świetle reflektorów, choć większą część oświetlonej przestrzeni nadal zajmował Wielki

Barney.

Barney uścisnął im dłonie i wręczył mnóstwo darmowych kuponów, równocześnie machając i uśmiechając się w stronę kamer.

— Hej, chłopcy, nie potrafię wyrazić swojej wdzięczności powiedział. — A na fali tego powodzenia będę płynął jeszcze przez całe miesiące.

— Zawsze do usług — westchnął Jupe.

— Tak, miło nam, że mogliśmy przyczynić się do pana sukcesu — dodał Bob.

— Jasne — dorzucił Pete.

— Nie róbcie takiej miny, chłopcy! — zawołał Wielki Barney.

— Dzięki tej nagrodzie wasze nazwiska dostały się do mediów. Odtąd będziecie już na topie. I zawsze pamiętajcie, kto was tam umieścił: szczerze

wam oddany... Cha, cha, cha, cha!