Ze zbiorów

Zygmunta Adamczyka

STEPHEN KING

SIOSTRZYCZKI

Z ELURII

Przełożył Radosław Kot

2

[Nota odautorska: Księgi “Mrocznej Wieży" podejmują wątek w chwili, gdy Roland z Gilead, ostatni
rewolwerowiec w gasnącym świecie, rusza w pościg za magikiem w czarnej szacie. Roland długo szukał
Waltera i chociaż dopadł go ostatecznie w pierwszej księdze, niniejsza opowieść rozgrywa się w chwili, kiedy
nasz bohater szuka dopiero tropów przeciwnika. Można się więc zabrać do lektury - i znaleźć w tym
przyjemność, mam nadzieję - również wtedy, gdy nie zna się samego cyklu. S. K.]

3

I. Pełnoziemie. Puste miasto. Dzwonki. Martwy chłopak. Przewrócony wóz. Zielony lud.

Pewnego dnia pełnoziemia, tak upalnego, że gorące powietrze prawie dech odbierało, Roland z Gilead

dotarł do bram miasteczka położonego w górach Desatoya. Podróżował już wówczas sam, a w

dodatku wszystko wskazywało na to, że lada dzień przyjdzie mu polegać wyłącznie na własnych

nogach. Przez cały poprzedni tydzień wypatrywał wszędzie lekarza od koni, teraz jednak zapewne i on

nie na wiele by się zdał, nawet gdyby mieli tu takowego. Wierzchowiec Rolanda, deresz dwulatek, był

już naprawdę w paskudnym stanie.

Przystrojona kwiatami niby na jakieś święto brama miasteczka stała zapraszająco otworem, lecz

panująca za nią cisza nie wróżyła niczego dobrego. Rewolwerowiec nie słyszał ani stukotu końskich

kopyt, ani skrzypienia kół wozów, ani pokrzykiwania straganiarzy na rynku. Dokoła rozlegało się

jedynie granie świerszczy - czy jakichś innych owadów, które odzywały się po prawdzie nieco

bardziej melodyjnie niż świerszcze - dziwne, przypominające uderzenia w drewno postukiwanie i

słaby, trochę nierealny dźwięk małych dzwonków.

Ponadto kwiaty wplecione w żelazne pręty zdobnej bramy już dawno uschły.

Topsy kichnął potężnie dwa razy i zatoczył się nieco. Roland zsiadł czym prędzej - po części ze

względu na zdrowie konia, po części w trosce o własne - nie chciał bowiem ryzykować złamania nogi,

gdyby Topsy przewrócił się z nim w siodle, wybierając ten właśnie moment, by osiągnąć wolność na

krańcu swej drogi.

Stanął w zakurzonych butach i brudnych dżinsach pod palącym słońcem i pogłaskał zmatowiały kark

deresza. Przeczesał palcami splątaną grzywę i usunął muszki gromadzące się w kącikach oczu

Topsy'ego. Niech sobie składają jaja i hodują larwy po śmierci rumaka, ale jeszcze nie teraz.

Robił dla Topsy'ego ile tylko mógł w tych warunkach, nasłuchując jednocześnie pobrzękiwania

odległych dzwonków i tego osobliwego stuku, jakby dwóch uderzających o siebie kawałków drewna.

Po chwili przerwał odruchowe bardziej niż świadome oporządzanie wierzchowca i spojrzał w

zamyśleniu na otwartą bramę.

Krzyż nad wejściem był trochę niezwykły, jednak sama brama niczym specjalnym się nie wyróżniała.

Na całym Zachodzie spotykało się takie; były może mało funkcjonalne, lecz zgodne ze zwyczajem -

wszystkie małe miasteczka, które odwiedził przez ostatnie dziesięć miesięcy, miały zwykle jedną taką,

którą się wchodziło (bez problemów), i jedną przeznaczoną dla wychodzących (to już bywało

problematyczne). Żadnej nie zbudowano po to, by powstrzymać gości, a już na pewno nie tę. Tkwiła

w murze z różowej, suszonej cegły, który ciągnął się w obie strony na jakieś dwadzieścia stóp i po

prostu urywał. Gdyby zamknąć ją na klucz i kłódki, starczyłoby obejść całą konstrukcję z lewa czy z

prawa.

Za bramą ciągnęła się ulica, która pod każdym względem przypominała Rolandowi typową Ulicę

Główną: gospoda, dwa saloony (jeden nazywał się Zagoniona Świnia, szyld nad drugim wyblakł zbyt

4

mocno, by można było coś odczytać), sklep, kuźnia i Sala Zebrań. Był jeszcze mały, lecz całkiem

zgrabny drewniany budynek ze skromną dzwonnicą na szczycie, podmurówką z polnego kamienia i

pomalowanym na złoty kolor krzyżem na podwójnych drzwiach. Krzyż nie

różnił się niczym od tego nad bramą i oznaczał miejsce kultu Jezusa, religii niezbyt powszechnej w

Sródświecie, znanej wszelako i obecnej podobnie jak inne wyznania owych czasów, choćby kult Baala

czy Asmodeusza. Wiara, jak wszystko inne w tych czasach, też uległa przemianom. O ile Roland się

orientował, religia krzyża jako kolejna nauczała, że miłość i morderstwo są nierozerwalnie związane, a

Bóg koniec końców i tak zawsze spija krew.

Dokoła wciąż grały owady udające świerszcze, odzywały się dzwonki jak z bajki. I coś dziwnie

łomotało w drewno, teraz jakby ktoś bił pięścią w drzwi. Albo w wieko trumny.

Coś tu jest cholernie nie w porządku, pomyślał rewolwerowiec. Uważaj, Rolandzie, okolica cuchnie

na czerwono.

Przeprowadził Topsy'ego przez przybraną martwymi kwiatami bramę i powiódł Ulicą Główną. Na

ganku przed sklepem, gdzie staruszkowie winni się zbierać na rozmowy o uprawie ziemi, polityce i

szaleństwach młodzieży, stał tylko rząd pustych krzeseł na biegunach. Pod jednym z nich leżała

poczerniała piszczałka z kaczana, ciśnięta tam chyba niedbale i na pewno już bardzo dawno. Belka dla

koni przed Zagonioną Świnią świeciła pustkami, w oknach lokalu było ciemno. Jedno ze skrzydeł

drzwi wahadłowych zostało wyłamane i stało oparte o ścianę, drugie sterczało otwarte ze spłowiałymi,

zielonymi deszczułkami pochlapanymi czymś kasztanowym. Mogła to być farba, ale najpewniej nie

była.

Fronton budynku firmy wynajmującej konie stał nietknięty i wyglądał niczym oblicze steranej życiem

kobiety, która ma dostęp do dobrych kosmetyków, jednak z podwójnej stajni na tyłach został tylko

poczerniały szkielet. Pożar musiał wybuchnąć w deszczowy dzień, pomyślał Roland, bo inaczej całe

to cholerne miasto poszłoby z dymem, radując widowiskiem oczy wszystkich w bliższej i nieco dal-

szej okolicy.

Kościół wznosił się po prawej, w połowie odległości do rynku. Z obu stron okalały go pasy trawy,

jeden oddzielający od Sali Zebrań, drugi od domku kaznodziei i jego rodziny (oczywiście, o ile była to

jedna z tych sekt jezusowych, które pozwalały swoim szamanom mieć kobiety i dzieci, niektóre

bowiem, bez wątpienia wiedzione szaleństwem, żądały zachowywania chociaż pozorów celibatu).

Pośród trawy rosły kwiaty, trochę przywiędłe, lecz w większości żywe. Cokolwiek

się tu zdarzyło, nie mogło się zdarzyć dawno. Może tydzień, góra dwa temu, zważywszy na upał.

Topsy znów prychnął i ciężko opuścił łeb.

Roland dojrzał wreszcie, co tak dzwoni. Nad drzwiami i krzyżem umocowano wygięty w łagodny łuk

sznur, na nim zaś wisiały ze dwa tuziny małych, srebrnych dzwonków. Wiatru wprawdzie jakby nie

było, ale widać takie dzwoneczki nigdy nie siedzą cicho... a gdy naprawdę zaczyna dmuchać,

pomyślał Roland, dają pewnie do wiwatu gorzej niż plotkarskie języki.

- Hej! - zawołał, spoglądając przez ulicę na mało sugestywny, choć ogromny szyld obwieszczający, że

5

naprzeciwko mieści się Good Beds Hotel. - Hej, jest tu kto?

Żadnej odpowiedzi, tylko dzwonienie, granie owadów i to nieustanne postukiwanie. Poza tym cisza i

martwota... chociaż ktoś tu był. Ktoś albo i coś. Roland czuł, że jest obserwowany, i aż mu się włoski

na karku zjeżyły.

Ruszył przed siebie, prowadząc Topsy'ego do centrum, a każdy jego krok wzbijał tumany pyłu.

Czterdzieści takich kroków dalej zatrzymał się przed niskim budynkiem oznaczonym jednym tylko

słowem: PRAWO. Biuro szeryfa (o ile mieli tu, tak daleko od Okręgów Wewnętrznych, prawdziwego

szeryfa) przypominało zastanawiające kościół - drewniane panele wymazane nader podejrzanym

odcieniem czerwieni i kamienna podmurówka.

Dzwonki z tyłu szemrały i pobrzękiwały.

Zostawił deresza na środku ulicy i wszedł po schodkach do siedziby prawa. Wciąż doskonale słyszał

dzwonki, czuł słońce palące mu kark i strumyki potu spływające po bokach. Drzwi były zatrzaśnięte,

ale nie zamknięte. Otworzył je i aż cofnął się, podnosząc przy tym rękę, gdy uwięzione w środku

gorące powietrze uderzyło go bezgłośnie w twarz. Jeśli we wszystkich budynkach jest tu taki żar, to

niebawem spłonie coś więcej niż ta jedna stajnia, pomyślał. A jeśli zabraknie deszczu (bo ochotniczej

straży pożarnej zabrakło już wcześniej), wkrótce po miasteczku nie zostanie nawet ślad.

Oddychając możliwie jak najpłycej, wszedł do środka i natychmiast usłyszał basowe brzęczenie much.

Była tu tylko jedna cela, obszerna całkiem i pusta, a jej okratowane drzwi stały otworem. Pod

zabrudzoną jak drzwi saloonu pryczą leżała para skórzanych butów, jeden nie wiedzieć czemu

rozpruty.

Tu tutaj zlatywały się muchy. Krążyły nad plamą i co rusz na niej przysiadały.

Na biurku leżał rejestr. Roland obrócił go do siebie i spojrzał na czerwoną okładkę:

REJESTR WYSTĘPKÓW I ZADOŚĆUCZYNIEŃ

W LATACH PANA NASZEGO

ELURIA

Wreszcie wiedział, jak nazywa się to miasteczko: Eluria. Pięknie, ale też jakoś tak złowieszczo.

Chociaż w tych okolicznościach każda nazwa byłaby raczej złowieszcza. Chciał już wyjść, gdy dojrzał

drzwi zabezpieczone drewnianym skoblem.

Podszedł bliżej, zatrzymał się na chwilę i wyciągnął jeden z wielkich rewolwerów, które nosił

zawieszone nisko na biodrach. Postał jeszcze chwilę ze zwieszoną głową, rozmyślając (Cuthbert, jego

stary przyjaciel, zwykł mawiać, że trybiki w głowie Rolanda obracają się wprawdzie bardzo powoli,

ale nader efektywnie), a potem wyciągnął skobel. Otworzył drzwi i natychmiast się cofnął, unosząc

broń w oczekiwaniu ciała (na przykład tutejszego szeryfa), które runie do pokoju z podciętym gardłem

i wytrzeszczonymi oczami. Ofiara WYSTĘPKU domagająca się ZADOŚĆUCZYNIENIA...

I nic.

Cóż, w środku leżało z pół tuzina brudnych wdzianek dla więźniów, dwa łuki, kołczan ze strzałami,

stary zakurzony motor, strzelba, która wypaliła ostatni raz chyba ze sto lat temu, i jeszcze miotła... to

6

jednak akurat Rolanda nie obchodziło. Dla niego pakamera była pusta.

Wrócił do biurka, otworzył rejestr i przerzucił kartki. Nawet papier był nagrzany, jakby ktoś próbował

upiec księgę. Poniekąd tak właśnie było, pomyślał. Gdyby Ulica Główna wyglądała nieco inaczej,

mógłby oczekiwać mnóstwa doniesień o obrazie uczuć religijnych, ale nie trafił na żadne i wcale się"

tym nie zdziwił - ostatecznie skoro kościół mógł tu sąsiadować z dwoma saloonami, miejscowi

wyznawcy Jezusa musieli należeć do tych rozsądniejszych.

Znalazł za to sporo drobnych spraw i kilka grubszych: jedno morderstwo, jedną kradzież konia i

obrazę damy (co zapewne oznaczało gwałt). Mordercę przewieziono do miejscowości zwanej

Lexingworth,

gdzie mieli go powiesić. Roland nigdy nie słyszał o tym mieście. Następna notatka głosiła: “Zielony

lud przybył skutkiem tego". Roland nie wiedział, o co może chodzić. Ostatni zapisek donosił:

12/P/99. Chas. Freeborn, złodziej bydła, do osądzenia

Oznaczenie daty brzmiało mu dość obco, skoro jednak październik minął już dawno, uznał, że musi

chodzić o pełnoziemie. Tak czy owak atrament wyglądał na równie świeży jak krwawa plama na

pryczy, z czego można było wnosić, że niejaki Chas. Freeborn, złodziej bydła, osiągnął już wolność na

krańcu swej drogi.

Wrócił do spiekoty i koronkowego brzęczenia dzwoneczków. Topsy spojrzał na niego półprzytomnie i

znów opuścił łeb, jakby na tej pełnej pyłu ulicy było coś do szczypania. Jakby w ogóle myślał o tym,

by poszczypać jeszcze kiedyś soczystą trawę.

Rewolwerowiec zebrał wodze, otrzepał je z kurzu o wyblakłe, bezbarwne dżinsy i ruszył dalej.

Stukanie było coraz głośniejsze (kiedy wychodził z biura szeryfa, nie schował broni i nie widział

powodu, by robić to teraz), a gdy zbliżył się do centralnego placu miasteczka, w dobrych czasach

Elurii bez wątpienia targowiska, dojrzał wreszcie coś bardziej ruchomego niż dzwonki.

Po drugiej stronie placu ciągnęło się długie koryto na wodę, zrobione na oko z drzewa żelaznego

(zwanego tutaj “sekwoją"), które w szczęśliwszych czasach napełniano z przerdzewiałej rury

sterczącej obecnie jałowo po jego południowej stronie. Przez krawędź tej municypalnej oazy, może w

połowie jej długości, zwieszała się noga w wyszarzałych do szczętu spodniach i dobrze przeżutym

kowbojskim bucie.

Przeżuwaniem zajmował się wielki pies o sierści ze dwa tony ciemniejszej od sztruksowych spodni

powyżej. W innych okolicznościach kundel zapewne dawno zdarłby już but z nogi nieboszczyka, teraz

jednak spuchnięta stopa i łydka musiały wejść mu w paradę, postanowił więc po prostu przegryźć się

przez przeszkodę. Chwytał but w paszczękę i szarpał nim w tę i z powrotem, aż obcas uderzał w drew-

niany bok koryta. Roland uznał, że nie pomylił się aż tak bardzo z tym stukaniem w wieko trumny.

Ale czemu on nie odejdzie po prostu trochę i nie wskoczy do koryta, żeby dobrać się do gościa od

góry? - zastanawiał się. Przecież woda nie leci, nie musi się bać, że utonie.

7

Topsy znów ni to prychnął, ni to kaszlnął ciężko, a gdy pies natychmiast się odwrócił, Roland pojął,

dlaczego zwierzak upiera się przy tej mordędze. Jedna z jego przednich łap była kiedyś złamana i

zrosła się tak krzywo, że chodzenie było pewnie mordęgą, a o skokach mógł zapomnieć. Na piersi

miał łatę brudnobiałej sierści, pośród której rosły czarne włosy tworzące w zarysie kształt krzyża.

Może to pies Jezusa szukający kęsa popołudniowej komunii...

Jednak w warkocie, który dobył mu się z krtani, nie było nic z treści religijnych. Zatoczył jeszcze

przekrwionymi ślepiami i uniósł górną wargę, ukazując całkiem dobrze utrzymane zębiska.

- Zmiataj stąd - powiedział Roland. - Dopóki możesz.

Pies cofał się, aż trafił zadem na pogryziony but. Wyraźnie bał się przybysza, lecz nie zamierzał

ustąpić mu pola. Na rewolwer w dłoni Rolanda nie zwrócił uwagi, co nie było bynajmniej tak dziwne -

pewnie nigdy dotąd żadnego nie widział i sądził, że to najwyżej jakiś rodzaj pałki, a pałką można

cisnąć tylko raz i kwita.

- Dalej, wynoś się! - rzucił Roland, jednak pies ani drgnął.

Właściwie powinien go zastrzelić, oszczędzając podłego żywota. Na dodatek pies, który raz

posmakował ludzkiego mięsa, mógł być zwyczajnie groźny. Roland jednak jakoś nie palił się, by zabić

zwierzaka - zabij jedyne żywe jeszcze w tym mieście stworzenie (nie licząc cykaczy, oczywiście), a

jakbyś zaprosił złe, żeby się tobą zajęło.

Pocisk uderzył w ziemię blisko zdrowej przedniej łapy psa. Huknęło w gorącym powietrzu i nawet

owady na chwilę ucichły. Okazało się, iż pies potrafi może biegać, ale tak przy tym kulał, że aż przy-

kro było patrzeć. Rolandowi nawet serce się lekko ścisnęło. Zwierzak stanął po drugiej stronie placu,

tuż obok przewróconej platformy (z kozłem spryskanych chyba zaschniętą krwią). Obejrzał się i zawył

krótko, a Rolandowi włosy nie tyle się najeżyły, ile teraz już naprawdę stanęły dęba. Potem odwrócił

się, okrążył przewrócony wóz i pokuśtykał uliczką otwierającą się między dwoma straganami.

Rewolwerowiec pomyślał, że to zapewne droga do tylnej bramy miasteczka.

Prowadząc wciąż umierającego konia, przeciął plac i zajrzał do koryta z drzewa żelaznego.

Właściciel nadżutego buta nie był mężczyzną, lecz chłopcem, który zaczął dopiero nabierać słusznych

rozmiarów, a miały to być rozmiary naprawdę słuszne, ocenił Roland, pomijając nawet zaawansowane

wzdęcie zwłok będące skutkiem trudnego do określenia, nazbyt wszelako długiego pobytu ciała w

głębokiej na dziewięć cali wodzie, wprost pod palącym letnim słońcem.

Oczy chłopca, obecnie mleczne kulki, wpatrywały się w rewolwerowca niczym oczy posągu. Jego

włosy były białe jak u starca, to jednak akurat sprawiła woda; wcześniej był zapewne blondynem.

Nosił strój kowboja, chociaż nie mógł mieć więcej niż czternaście lub szesnaście lat. Na jego szyi,

lśniąc niewyraźnie w wodzie, która zmieniała się powoli w mocno nieświeży rosół, wisiał medalion.

Roland wcale nie miał ochoty zanurzać dłoni w brei, ale czuł się w obowiązku wydobyć medalion.

Chwycił go i pociągnął. Łańcuszek puścił, on zaś uniósł ociekający kawałek złota.

Oczekiwał, że będzie to sigul jezusowców, coś, co oni sami zwali krucyfiksem lub krzyżykiem, na

łańcuszku wisiał jednak mały prostokąt, chyba z czystego złota, z wyrytym napisem:

8

James Miły rodzinie. Miły BOGU

Roland, którego obrzydzenie omal nie powstrzymało od zanurzenia dłoni w brudnej wodzie (w

młodości nigdy by się do tego nie zmusił), uznał, że słusznie się przemógł. Szansa spotkania kogokol-

wiek z bliskich chłopaka mogła być nikła, dość wszelako wiedział o ka, by uznać, że to możliwe. Tak

czy owak, dobrze zrobił. Dobrze byłoby też, gdyby zajął się pochówkiem... zakładając oczywiście, że

uda mu się wyciągnąć ciało z koryta w jednym kawałku.

Zastanawiał się właśnie nad tym, próbując rozważyć, czy to ważniejsze niż coraz bardziej nagląca

chęć opuszczenia miasteczka, gdy Topsy ostatecznie padł martwy.

Deresz zaskrzypiał stawami, jęknął po raz ostatni i zwalił się na ziemię. Roland obrócił się i ujrzał

osiem postaci idących ulicą. Zbliżały się tyralierą jak naganiacze mający wypłoszyć ptaki czy inną

drobną zwierzynę. Miały woskowozieloną skórę; w ciemności mogły świecić niczym duchy. Trudno

było orzec coś o ich płci, ale czy miało to jakiekolwiek znaczenie? A jeśli już, to dla kogo? Dla nich

samych? Dla innych? Byli niemrawymi mutantami, które poruszały się powoli, przygarbione, niczym

trupy ożywione dzięki arkanom magii.

Kurz tłumił odgłosy ich kroków jak dywan. Po zniknięciu psa mieli wszelkie szansę podejść do

Rolanda na odległość ataku i uczyniliby

to niechybnie, gdyby Topsy nie wyświadczył swemu panu tej ostatniej przysługi i nie umarł we

właściwej chwili. Rewolwerowiec nie dostrzegł, żeby mieli broń palną, nieśli tylko rozmaite pałki -

głównie nogi wyłamane ze stołów i krzeseł - chociaż jeden dźwigał coś chyba specjalnie

zmajstrowanego, z głowicą najeżoną zardzewiałymi gwoździami, niegdyś zapewne własność

wykidajły z saloonu, może nawet tego, który pilnował porządku w Zagonionej Świni.

Roland uniósł rewolwer i wymierzył w gościa w środku tyraliery. Teraz już słyszał człapanie ich stóp i

wilgotny poświst oddechów. Zupełnie jakby wszyscy byli porządnie przeziębieni.

Tacy jak oni wychodzą najpewniej z kopalń, pomyślał Roland. Z kopalń radu na przykład, widać

muszą być jakieś w okolicy. Stąd ta skóra. Ciekawe, czemu słońce ich nie zabija?

Gdy na nich patrzył, jeden z idących na skraju, istota z twarzą jak stopiona świeca, umarł właśnie czy

w każdym razie upadł. Nie wiedzieć czemu Roland był pewien, że to mężczyzna. Najpierw jęknął

nisko a przenikliwie, osuwając się na kolana, potem próbował złapać rękę istoty idącej obok -

niekształtnego łysonia z czerwonymi wrzodami na karku. Ręki nie złapał, a sam kompan nie zwrócił

nawet na niego uwagi, tylko gapił się tępo na Rolanda, zbliżając doń małymi kroczkami wraz z resztą

kolegów.

- Zostańcie, gdzie jesteście! - krzyknął Roland. - Posłuchajcie mnie, jeśli chcecie dożyć wieczoru!

Dobrze wam radzę!

Przemawiał głównie do tego pośrodku, który nosił przedpotopowe zupełnie, czerwone szelki

naciągnięte na strzępy koszuli, a na głowie brudny melonik. Miał tylko jedno dobre oko i mierzył nim

rewolwerowca tak jednoznacznie łakomym wzrokiem, że tego aż ciarki przechodziły. Istota człapiąca

obok Melonika (według wszelkich znaków kobieta z zaschniętymi szczątkami piersi kołyszącymi się

9

pod stanikiem) cisnęła w Rolanda nogą krzesła, ale chociaż rzut był mocny, pocisk upadł dobre

dziesięć jardów przed celem.

Roland odwiódł kciukiem kurek rewolweru i wystrzelił. Tym razem nie kulawemu psu przed nos, lecz

pod obute w resztki cholewek stopy Melonika.

Zielony lud nie uciekł, jak wcześniej pies, przynajmniej jednak przystanął. Wciąż wpatrywali się w

niego chciwie. Czyżby zaginieni mieszkańcy Elurii skończyli w żołądkach tych stworzeń?

Rewolwerowiec nie bardzo mógł w to uwierzyć, chociaż wiedział doskonale, że podobne kreatury nie

zawahają się przed kanibalizmem. (O ile w ich wydaniu miałoby to cokolwiek wspólnego z

ludożerstwem, ludźmi wszak nie byli już od dawna.) Byli jednak zbyt powolni i zbyt głupi. Gdyby

odważyli się wrócić po tym, jak szeryf raz ich wygonił, to przy kolejnej próbie spalono by ich lub

ukamienowano.

Wobec nierozsądnej postawy zielonych Rolandowi zaczęło zależeć na wyciągnięciu drugiego

rewolweru, odruchowo wsunął więc zdjęty chłopcu medalion do kieszeni, a w ślad za nim upchnął też

rozerwany łańcuszek.

Stali, gapiąc się na niego, ich pokręcone cienie zaś malowały się za nimi na ulicy. I co teraz? Kazać im

wracać, skąd przyszli? Roland nie wiedział, czy posłuchają. Uznał, że tak czy owak najlepiej będzie

mieć ich na oku. Jedno dobre, że rozwiązali sprawę pochówku chłopca o imieniu James:

rewolwerowiec na pewno nie zostanie w miasteczku, by się nim zająć.

- Stójcie spokojnie - powiedział, szykując się do odwrotu. - Pierwszy, który się ruszy...

Nim skończył, jeden z nich - troll o beczkowatej piersi, gębie jak u ropuchy i czymś na kształt skrzeli

po obu stronach pokrytego naroślami karku - rzucił się naprzód, odzywając przy tym piskliwie i nijako

zarazem. Możliwe, że miał to być śmiech. Wywijał zamaszyście nogą od fortepianu.

Roland wypalił. Klatka piersiowa Ropucha zapadła się niczym przegniła połać dachu. Cofnął się

chwiejnie kilka kroków, próbując odzyskać równowagę, i przycisnął wolną rękę do piersi. Potem

stopy w czerwonych, welwetowych pantoflach z zadartymi noskami splątały się i gość padł,

popiskując bulgotliwie i tak jakoś żałośnie. Wtedy dopiero puścił swą pałkę. Przetoczył się na bok i

spróbował wstać, ale runął w pył. Ostre słońce zajrzało mu w oczy. Smugi pary zaczęły dobywać się z

porów skóry, która traciła raptownie zielonkawy odcień. Słychać też było syk, taki jak ten, który

powstaje, gdy splunie się na rozgrzaną płytę pieca.

To przynajmniej oszczędza rozwlekłych wyjaśnień, pomyślał Roland i powiódł spojrzeniem po

pozostałych.

- Dobra, on był pierwszy. Kto drugi w kolejce?

Na razie jakby zabrakło chętnych. Stali, patrzyli i nie próbowali się zbliżać... ale też nie cofali. Roland

pomyślał, że powinien zastrzelić ich wszystkich (tak jak i tego krzyżowego psa) - wyciągnąć po

prostu drugi rewolwer i posłać towarzystwo do piachu. Dla wprawnych dłoni robota na kilka sekund,

zupełna dziecinada, nawet gdyby któryś próbował uciekać. Jednak nie dało się. Nie mógł. Nie tak na

zimno, przecież nie był zabójcą... przynajmniej jeszcze nie.

10

Bardzo powoli zaczął się cofać, tak obchodząc koryto, by znalazło się między nim a napastnikami.

Gdy Melonik postąpił o krok, Roland nie czekał, aż reszta pójdzie w jego ślady, tylko posłał kulę cal

od nogi stwora.

- To ostatnie ostrzeżenie - powiedział. Nie miał pojęcia, czy go rozumieją, choć mówił pospolitym

językiem, ale też mało go to obchodziło. Zasadniczy przekaz winni pojąć bez trudu. - Następna kula

wejdzie komuś w serce. To ma być tak: wy zostajecie, ja odchodzę. Daję wam tylko jedną szansę.

Spróbujecie poleźć za mną, a zabiję. Wszystkich. Jest za gorąco na zabawy, a ja straciłem już dużo...

- Buuu! - ryknęło bulgotliwie tuż za jego plecami. Ton był jakby znajomy. Roland ujrzał kształt

wyłaniający się z cienia za przewróconym wozem, do którego niemal już doszedł, i zdążył sobie tylko

uświadomić, że skrył się za nim jeszcze jeden zielony.

Kiedy próbował się odwrócić, pałka spadła na jego ramię i prawa ręka zdrętwiała mu aż do

nadgarstka. Zdołał utrzymać broń, wystrzelił nawet, lecz pocisk trafił w jedno z kół wozu, odłupując

drzazgi i obracając je z piskiem. Usłyszał też, że zieloni na ulicy krzyknęli chrapliwie, rzucając się do

ataku.

Za wozem kryło się monstrum z dwiema głowami na karku. Jedna miała szczątkowe, obwisłe oblicze

trupa, druga zaś, choć także zielona, była nieco bardziej żywotna. Szerokie wargi rozciągnęły się w ra-

dosnym uśmiechu, gdy bydlątko uniosło pałkę, by raz jeszcze uderzyć.

Roland uniósł sprawną lewą rękę i wystrzelił, pakując kulę prosto w ten wyszczerzony uśmiech, aż

krew i zęby rozprysnęły się dokoła, a narzędzie wypadło z dłoni monstrum. Reszta jednak była już

przy nim i pracowała zawzięcie pałkami.

Zdołał odbić tylko kilka pierwszych ciosów. Był nawet moment, gdy pomyślał, że uda mu się skoczyć

za przewrócony wóz, obrócić się na pięcie i uruchomić całą artylerię. Z pewnością mógłby to zrobić. Z

pewnością jego droga nie dobiegnie kresu na zalanej słońcem uliczce Elurii, małego miasteczka na

dalekim Zachodzie, nie zginie z rąk bandy niezdarnych zielonoskórych mutantów. Z pewnością ka nie

może być aż tak okrutne.

Niestety, Melonik przyłożył mu tak mocno, że miast okrążyć platformę, Roland wpadł na obracające

się wciąż wolno tylne koło wozu. Opadł na czworaki. Próbując się obrócić i odparować choć część z

gradu spadających nań ciosów, ujrzał, że napastników jest już znacznie więcej niż pół tuzina. Ulicą

nadchodziło ku rynkowi przynajmniej trzydzieścioro zielonych mężczyzn i kobiet. To nie klan, ale

całe cholerne plemię! I to na otwartym terenie, w pełnym słońcu! Roland wiedział z doświadczenia, że

zdegenerowani mutanci trzymali się ciemności i najbardziej przypominali purchawki obdarzone

przypadkiem czymś na kształt mózgu. Takich bydląt jak ci tutaj nigdy jeszcze nie widział. Przecież

oni...

Istota w czerwonym naprawdę była kobietą. Pod brudną materią kołysały się piersi. Była to ostatnia

rzecz, jaką ujrzał, kiedy go już otoczyli, uderzając raz za razem. Pałka z gwoździami rozorała mu

prawą łydkę. Raz jeszcze spróbował unieść jeden z wielkich rewolwerów. (Widział jak przez mgłę,

lecz zdawał sobie sprawę, że w skutecznym prowadzeniu ognia to aż tak nie przeszkadza. Nie jemu.

11

Zawsze miał do sprawy najlepszy dryg ze wszystkich, a Jamie De-Curry stwierdził raz nawet, że

Roland mógłby strzelać równie dobrze z zawiązanym oczami, bo i tak widzi palcami.) Kopniakiem

wytrącili mu broń z ręki. Drugi rewolwer wciąż jeszcze tkwił w dłoni. Roland czuł rękojeść z drewna

sandałowego, ale pojął, że i tak nie zdoła go użyć.

Czuł ich odór: dławiącą woń gnijącego mięsa. A może to tylko zapach jego dłoni uniesionych

bezskutecznie dla osłonięcia głowy? Zanurzył je przecież w tej wodzie, brei z kawałkami skóry i ciała

martwego chłopaka...

Pałki trafiały wszędzie, jakby zieloni nie tyle chcieli go zabić, ile przerobić na bitkę. Może woleli

skruszałe mięso... Zapadając się w mrok, niechybny w tej sytuacji zwiastun śmierci, usłyszał jeszcze

granie owadów, szczekanie psa i dzwonki brzęczące nad drzwiami kościoła. Wszystkie te dźwięki

zlały się w jedną, dziwnie słodką muzykę, lecz w końcu i ona umilkła, pochłonięta przez ciemność.

II. Wynurzenie. Zawieszony. Piękno bieli. Dwóch innych. Medalion.

Powrót między żywych nie przypominał odzyskiwania przytomności po ogłuszeniu, co zdarzyło się

Rolandowi już kilka razy. Nie miał też nic wspólnego z budzeniem się ze snu. Najbardziej przypo-

minał wynurzanie.

Umarłem, pomyślał w jakiejś chwili... gdy wróciła mu już częściowo zdolność kojarzenia. Umarłem i

wzlatuję ku tym obszarom, które nawiedza się w pośmiertnym bytowaniu. Nie może być inaczej.

Śpiew, który słyszę, to pieśń dusz umarłych.

Całkowita ciemność ustąpiła miejsca głębokiej szarości ciężkich, deszczowych chmur. Rozpełzały się,

aż pojaśniały niczym mgła, która już wkrótce podda się słońcu. Przez cały czas rewolwerowcowi

zdawało się, że unosi się, jakby spoczywał na łagodnym, lecz potężnym prądzie wstępującym.

Poczucie ruchu osłabło, a jasność pod powiekami wzrosła, więc Roland zaczai w końcu podejrzewać,

że chyba jednak nie umarł. Najbardziej przekonujący był ten śpiew. Nie dusz umarłych, nie zastępów

anielskich opisywanych przez kaznodziei jezusowców - raczej owadów. Świerszczy lub cykad, tyle że

bardziej melodyjny. Takich owadów, jakie słyszał w Elurii.

Po tej właśnie myśli otworzył oczy.

Jego przeświadczenie o przynależności do świata żywych zostało natychmiast wystawione na ciężką

próbę. Trwał zawieszony pośrodku wielkiego obszaru nieskalanej bieli. Najpierw pomyślał, zdumio-

ny, że to niebo, że płynie przez chmurę. Wkoło rozlegało się granie owadów. Teraz słyszał i dzwonki.

Spróbował odwrócić głowę i zakołysał się. Wisiał na czymś w rodzaju uprzęży. Słyszał jej

skrzypienie. Muzykowanie owadów, przypominających zresztą te, które brzmiały niegdyś w trawach

Gilead, zgubiło rytm. Jednocześnie Roland poczuł ból pleców. Nie wiedział, jak z żebrami, ale

kręgosłup dawał jasno do zrozumienia, że jest na miejscu. O wiele bardziej dokuczała mu jedna z

łydek, lecz ku swojemu zakłopotaniu rewolwerowiec nie potrafił orzec, która właściwie. To tam

dosięgła mnie pałka z gwoździami, pomyślał. Głowa też łupała niczym nadtłuczone mocno jajko.

12

Roland krzyknął, lecz zabrzmiało to jak ryk przeziębionej krowy. Prawie nie poznał swego głosu.

Wydawało mu się, że słyszy też ciche szczekanie krzyżowego psa, musiała to być jednak gra

wyobraźni.

Umieram? Ocknąłem się raz jeszcze pod sam koniec? - zastanawiał się.

Czyjaś dłoń pogłaskała go po czole. Czuł ją, ale nie widział. Palce przesunęły się po skórze, tu i

ówdzie rozmasowując zmarszczki. Odczucie było cudowne, jak łyk zimnej wody w upalny dzień.

Chciał zamknąć oczy, lecz nagle pomyślał z przerażeniem, że może to któryś z zielonych. Na przykład

właścicielka czerwonego łachmana na resztkach cycków.

A co, jeśli tak właśnie jest? Co zrobisz? - pytał sam siebie.

- Spokojnie, człowieku - odparł głos nie tyle kobiecy, ile raczej dziewczęcy. W pierwszej chwili

Roland pomyślał o Susan, dziewczynie z Mejis, która zwracała się do niego per “waść".

- Gdzie... gdzie...

- Cicho, nie ruszaj się. Jeszcze nie.

Ból pleców złagodniał, ale obraz obolałego drzewa z konarami żeber pozostał. Skóra zdawała się

falować niczym liście na wietrze. Jak to możliwe?

Odsunął to pytanie, podobnie jak wszystkie inne zresztą, i skoncentrował się na małej, chłodnej dłoni,

która wciąż go głaskała.

- Spokojnie, piękny. Bóg cię kocha. Ale jesteś poważnie ranny. Nie ruszaj się. Zdrowiej.

Pies jakoś przycichł (o ile w ogóle gdzieś tu był), a Roland znów usłyszał lekkie skrzypienie.

Kojarzyło mu się z końskim rzędem lub czymś

(stryczek),

o czym wolałby nie myśleć. Teraz zaczynał wyczuwać coś pod swoimi udami, pośladkami i... tak...

pod ramionami.

Nie jestem wcale w łóżku. Już prędzej nad łóżkiem. Czy to możliwe? - dumał.

Pomyślał, że może wisieć na pasach. Pamiętał, że raz, jeszcze jako chłopiec, widział jednego gościa

zawieszonego tak w domu końskiego doktora za Wielką Salą. Stajenny poparzył się naftą tak bardzo,

że nie mógł leżeć normalnie w łóżku. Zmarł potem, ale trochę to trwało - przez dwie noce jego jęki

płynęły w słodką, letnią noc nad Błoniami Zebrań.

Jestem poparzony? Czarna skorupa z nogami wisząca na pasach? -zastanawiał się.

Palce musnęły środek jego czoła, rozmasowały tworzącą się tam zmarszczkę. Głos jakby odczytał jego

myśli, przenikając je bystrymi, kojącymi palcami.

- Z bożą wolą wszystko będzie dobrze - powiedział. - Ale to Bóg mierzy czas, nie ty.

Nie, powiedziałby, gdyby mógł. Czas jest sprawą Wieży.

Po czym zanurzył się - równie łagodnie, jak niedawno wypływał -oddalając jednocześnie od dłoni i

nierealnych dźwięków muzykujących owadów i brzęczących dzwonków. Na jakiś czas stracił przy-

tomność albo zapadł w sen, lecz nie było to już tak głębokie jak wcześniej.

W pewnej chwili zdawało mu się, że słyszy głos dziewczyny, chociaż pewności nie miał, tym razem

13

bowiem pobrzmiewał gniewem lub strachem. Albo jednym i drugim.

- Nie! - zawołała. - Nie możecie mu tego zabrać i dobrze o tym wiecie! Róbcie swoje i przestańcie w

ogóle o tym mówić, dalej!

Gdy ponownie odzyskał przytomność, nie był ani trochę silniejszy, ale w głowie jakby mu pojaśniało.

Oczu nie otoczyła mu jednorodna biel obłoku, i tak jednak widok był uroczy. Piękno bieli, pomyślał,

bo rzeczywiście nigdy w życiu nie widział jeszcze miejsca tak cudownego... Cudownego po części

dlatego, że zjawił się tu wciąż jeszcze żywy, przede wszystkim jednak ze względu na panujący w nim

nieziemski spokój.

Pomieszczenie było wielkie, wysokie i długie. Kiedy Roland obrócił wreszcie ostrożnie, bardzo

ostrożnie głowę, by oszacować jego rozmiary, uznał, że od krańca do krańca musi mieć co najmniej

dwieście jardów. Było wąskie, ale wysokie, przez co wydawało się niezwykle przestronne.

Nie było tu ścian czy sufitu, do jakich był przyzwyczajony - całość przypominała raczej rozległy

namiot. Nad nim słońce, rozpraszając promienie, przenikało sfalowane połacie cienkiego, białego je-

dwabiu, którego biel wziął w pierwszej chwili za chmury. Pod tym jedwabnym sklepieniem panował

wieczorny półmrok. Ściany, także jedwabne, łopotały niczym żagle wydymane bryzą. Na każdej

wisiał sznur z małymi dzwoneczkami uderzającymi o materię i odzywającymi się unisono przy

najlżejszym jej ruchu.

Po obu stronach przejścia stały dziesiątki łóżek, wszystkie zasłane białymi prześcieradłami i równie

nieskalanymi poduszkami. Ze czterdzieści z jednej strony, a wszystkie puste, drugie tyle po stronie

Rolanda, z czego dwa zajęte. Ten gość...

To ten chłopak. Ten, który był w korycie, pomyślał.

Roland wzdrygnął się odruchowo z obrzydzenia i zdumienia. Gusła i zabobony... Przyjrzał się

uważniej śpiącemu młodzieńcowi.

Niemożliwe. Przywidziało ci się. Nie może być, upewniał się bezgłośnie.

Jednak nawet staranne zlustrowanie postaci nie rozproszyło wątpliwości. Chłopak wyglądał tak samo

jak trup z koryta i prawdopodobnie był chory (czemuż by inaczej tu leżał?), lecz z pewnością daleki

od śmierci. Roland dostrzegał powolne podnoszenie się i opadanie jego piersi i drgnienia palców

zwisającej z łóżka ręki.

Nie przyjrzałeś mu się dość uważnie, by być pewnym czegokolwiek, a po kilku dniach w tym korycie

nawet własna matka by go nie poznała, stwierdził w myślach.

Ale Roland, który pamiętał, jak to z jego matką bywało, wiedział swoje. Widział też, że chłopak ma na

szyi złoty medalion. Ten sam, który zerwał z trupa i schował do kieszeni przed atakiem zielonych. A

teraz ktoś - pewnie gospodarze tego miejsca, którzy przywrócili chłopaka imieniem James do życia -

odebrał Rolandowi medalion i na powrót zawiesił na szyi właściciela.

Kto to zrobił? Ta dziewczyna ze wspaniale chłodnymi palcami? Czy uznała w konsekwencji Rolanda

za ghoula, który okrada zmarłych? Chyba nie. O wiele bardziej niepokojące byłoby, gdyby naprawdę

zrekonstruowali napuchłe zwłoki młodego kowboja, by ostatecznie go ożywić.

14

Jakiś tuzin łóżek dalej od chłopaka i Rolanda Deschaina leżał trzeci pacjent tego osobliwego

polowego szpitala. Wyglądał na cztery razy starszego niż dzieciak, a dwakroć doroślejszego niż

rewolwerowiec. Miał długą, siwą raczej niż czarną brodę; rozdwojona, sięgała mu do połowy piersi.

Twarz nad zarostem była opalona i pomarszczona, z workami pod oczyma. Przez lewy policzek i

dalej, poza nasadę nosa biegło grube, ciemne znamię, które Roland uznał za szramę. Brodacz był albo

nieprzytomny, albo spał - Roland słyszał jego chrapanie -i wisiał trzy stopy nad łóżkiem w plątaninie

białych, lśniących w półmroku pasów. Krzyżowały się, oplatając ciało mężczyzny ósemkami, przez co

kojarzył się z żukiem złapanym w sieć egzotycznego pająka. Był w przejrzystej białej koszuli nocnej.

Jeden z pasów przebiegał mu pod pośladkami, unosząc lędźwie tak, jakby chodziło o szczególne

wyeksponowanie genitaliów. Przez strój widać było ciemne zarysy nóg, pokręconych chyba jak

wiekowe drzewa. Roland wolał się nie zastanawiać, w ilu miejscach musiały zostać złamane, żeby tak

właśnie wyglądać. A jednak zdawało się, że się ruszają. Jakim cudem, skoro brodacz jest

nieprzytomny? Pewnie to tylko gra świateł albo sprawa cienia... lub wiatru kołyszącego koszulą albo...

Rewolwerowiec popatrzył na jedwabny sufit, starając się opanować oszalałe nagle serce. To nie wiatr

ani cienie, ani nic innego. Nogi mężczyzny rzeczywiście ruszały się, pozostając w miejscu... tak jak

Roland czuł swój grzbiet: ten też się poruszał w bezruchu. Rewolwerowiec nie miał pojęcia, skąd to

zjawisko, ale nie chciał wiedzieć-przynajmniej jeszcze nie teraz.

- Nie jestem gotów - wyszeptał. Wargi miał bardzo suche. Znów zamknął oczy, żeby trochę jeszcze

pospać. Nie chciał myśleć o związku między wyglądem nóg brodacza a swoim stanem. A jednak...

A jednak lepiej się na to przygotuj.

Ten głos rozbrzmiewał zawsze, gdy Roland próbował sobie odpuścić, odwalić robotę czy pójść na

łatwiznę. Należał do Corta, jego dawnego nauczyciela. Jako chłopcy bali się jego kija, jeszcze większy

lęk budziły jednak jego słowa, szczególnie gdy żartował z ich słabości i cieszył się, słysząc narzekania

na chłopięcy los.

Jesteś rewolwerowcem, Rolandzie? Jeśli tak, to przygotuj się na najgorsze.

Roland otworzył oczy i ponownie spojrzał w lewo. Kiedy obracał głowę, poczuł, że coś przesuwa mu

się na piersi.

Bardzo powoli uniósł prawą rękę z podtrzymującego ją pasa. Ból odezwał się w plecach i Roland

zamarł. W końcu uznał, że bardziej już boleć nie będzie (przynajmniej jeśli zachowa minimum

ostrożności), więc położył dłoń na mostku. Wyczuł ciasno utkaną materię. Bawełna. Podniósł głowę,

aż dotknął brodą mostka, i ujrzał, że ma na sobie taką samą koszulę nocną jak brodacz.

Sięgnął pod obrąbek i odszukał palcami łańcuszek. Nieco dalej trafił na prostokątny kawałek metalu.

Domyślał się, co to, ale musiał mieć pewność. Pociągnął bardzo ostrożnie, nie chcąc ruszyć żadnym z

mięśni grzbietu. Złoty medalion. Uniósł go wyżej, ryzykując kolejny przypływ bólu, i przeczytał, co

na nim wygrawerowano:

James Miły rodzinie. Miły BOGU

Wsunął medalion za koszulę i spojrzał na chłopca śpiącego na sąsiednim łóżku... a raczej nad nim.

15

Prześcieradło naciągnięto mu na klatkę piersiową, na koszuli złocił się medalion. Taki sam, jaki nosił

Roland, tyle że...

Rewolwerowiec pomyślał, że chyba rozumie. To była spora ulga.

Zerknął znów na brodacza i zdumiał się: czarna szrama widoczna jeszcze przed chwilą na policzku i

nosie mężczyzny zniknęła. Pozostał tylko różowy ślad po zagojonej ranie... zapewne ciętej.

Wydawało mi się, pomyślał.

Nie, rewolwerowcu, odezwał się głos Corta. Takim jak ty nic się nie wydaje. Dobrze wiesz.

Ta odrobina ruchu znów go zmęczyła... a może było to myślenie. Granie owadów i brzmienie

dzwoneczków splotło się w aż nadto sugestywną kołysankę. Tym razem Roland naprawdę zamknął

oczy i zasnął.

III. Pięć sióstr. Jenna. Doktorzy Elurii. Medalion. Obietnica milczenia.

Kiedy ponownie się obudził, w pierwszej chwili wydało mu się, że wciąż śpi. Że ma senny koszmar.

Kiedyś, w tym samym czasie, gdy spotkał Susan Delgado i zakochał się w niej, znał też wiedźmę

imieniem Rhea - pierwszą i jedną dotąd prawdziwą wiedźmę Śródświata, którą spotkał. To ona przy-

wiodła Susan do śmierci, chociaż i Roland się do tego przyczynił. Kiedy więc teraz otworzył oczy i

ujrzał Rheę nie w jednej, lecz w pięciu osobach, pomyślał: Oto, do czego prowadzi wspominanie prze-

szłości. Przywołując Susan, przywołałem też Rheę z Coos. Wraz z jej siostrami.

Cała piątka nosiła powiewne habity z materii tak śnieżnej jak ściany i sufit szpitala. Stare twarze

okalały równie białe kornety, skóra była poszarzała i pomarszczona niczym nagi stok wzgórza po

deszczu. Ze zwojów jedwabiu otulających ich włosy (o ile miały jakieś włosy) sterczały niby filakterie

pasy z małymi dzwoneczkami, które

odzywały się przy każdym poruszeniu czy słowie. Na śnieżnobiałych przodach habitów widniały

wyszyte krwistoczerwone róże... sigule Mrocznej Wieży. Zobaczywszy to, Roland pomyślał: Nie, ja

nie śnię. Te wiedźmy są prawdziwe.

- Budzi się! - krzyknęła jedna z nich dziwnie kokieteryjnym głosem.

- Oooo!

- Ooooch!

- Ach!

Załopotały habitami niczym stadko ptaków. Stojąca pośrodku wystąpiła o krok, a oblicza wszystkich

zafalowały jak jedwabne ściany namiotu. Roland przekonał się, że nie były tak stare - raczej w śred-

nim wieku.

Ale naprawdę są bardzo stare. Odmieniły się teraz, pomyślał.

Ta, która im przewodziła, była nieco wyższa od pozostałych i miała szerokie, nieco wypukłe czoło.

Pochyliła się nad Rolandem i dzwoneczki zaśpiewały wkoło jej twarzy. Nie wiedzieć czemu rewolwe-

rowcowi zrobiło się niedobrze od tego dźwięku i poczuł się słabszy niż przed chwilą. Piwne oczy

spojrzały uważnie, a może i chciwie. Dotknęła przelotnie policzka chorego i natychmiast zaczęło się z

16

tego miejsca rozpełzać odrętwienie. Spojrzała w dół, a cień niepokoju przemknął jej po twarzy.

Cofnęła rękę.

- Obudziłeś się, piękny panie. Udało ci się. To dobrze.

- Kim jesteście? Gdzie ja jestem?

- Jesteśmy siostrzyczkami z Elurii - odparła. - Ja jestem siostra Mary, to jest siostra Louise, siostra

Michela, siostra Coauina...

- I siostra Tamra - odezwała się ostatnia. - Piękne dziewczę lat dwudziestu jeden. - Zachichotała, a jej

twarz zafalowała i przez chwilę znów była równie stara jak ten świat: miała haczykowaty nos i szarą

skórę. Roland znów pomyślał o Rhei.

Podeszły bliżej, otaczając wianuszkiem uprząż, na której wisiał. Gdy spróbował się od nich odsunąć,

grzbiet zabolał jak nigdy, odezwała się też ranna noga. Jęknął. Pasy zaskrzypiały.

- Ooooo!

- To boli!

- Boli go!

- Tak bardzo boli!

Przysunęły się jeszcze bliżej, jakby fascynowało je jego cierpienie.

Czuł teraz ich woń: woń wyschłej ziemi. Istota zwana siostrą Michelą wyciągnęła dłoń...

- Odejdźcie! Zostawcie go! Czyż nie mówiłam wam już?

Podskoczyły, zaskoczone tym głosem. Siostra Mary wyglądała wręcz na zirytowaną, ale i ona się

odsunęła, zgromiwszy pierwej wzrokiem (Roland mógłby to przysiąc) medalion zawieszony na szyi

pacjenta. Wsunięty wcześniej pod koszulę, teraz znów był na wierzchu.

Między Mary a Tamrą przepchnęła się bezceremonialnie szósta siostra, tym razem chyba naprawdę

dwudziestojednoletnia. Miała rumiane policzki, gładką skórę i ciemne oczy. Jej biały habit falował

niczym kształt ze snu. Czerwona róża na piersi dziewczęcia pałała oskarżycielsko.

- Idźcie sobie! Zostawcie go!

- Ooo, moja kochana! - zawołała siostra Louise głosem, w którym pobrzmiewały zarazem szyderstwo

i złość. - To Jenna, dzieciak. Zakochała się w nim?

- Jasne! - zaśmiała się Tamra. - Dzieciak ma serce na sprzedaż!

- Och, to właśnie to, dokładnie! - zgodziła się siostra Coauina. Mary spojrzała na przybyłą z

zaciśniętymi z wściekłości ustami.

- Nie masz tu czego szukać, zuchwała dziewucho.

- Jeśli przyszłam, znaczy, że mam - odpaliła Jenna. Zachowywała się jak ktoś bardzo ważny. Kędzior

czarnych włosów wymknął się jej spod kornetu i zawisł nad czołem niczym przecinek. - Wynoście się.

Nie będzie się z niego naśmiewać i żartować.

- Nie rozkazuj nam - powiedziała siostra Mary - bo my nigdy nie żartujemy. Sama dobrze wiesz,

siostro Jenno.

Rysy dziewczyny złagodniały nieco. Roland pojął, że Jenna zaczyna się bać, i sam też zaczął się o nią

17

lękać. O nią i o siebie.

- Idźcie - powtórzyła. - To nie pora. Nie macie jeszcze innych pod opieką?

Siostra Mary zaczęła się chyba zastanawiać. Pozostałe obserwowały ją, aż w końcu przytaknęła i

uśmiechnęła się do rewolwerowca. Jej twarz znów zafalowała jak obraz w rozgrzanym powietrzu i

Roland ujrzał (lub zdało mu się, że ujrzał) to, co kryło się pod zasłoną i co wydało mu się straszne i

czujne zarazem.

- Bywaj, piękny panie - powiedziała do rannego. - Zostań z nami trochę, a uleczymy cię.

A mam jakiś wybór? - pomyślał Roland.

Pozostałe roześmiały się. Ich ptasie chichoty wypełniły wnętrze namiotu. Siostra Michela posłała

rewolwerowcowi całusa.

- Chodźmy, panie! - zawołała siostra Mary. - Zostawmy z nim Jennę przez pamięć jej matki, którą tak

kochałyśmy!

Powiedziawszy to, odprowadziła gromadkę - pięć zamiatających sukniami białych ptaków, które

odlatywały przejściem między łóżkami.

- Dziękuję - szepnął Roland, spoglądając na właścicielkę chłodnej dłoni... bo wiedział już, że to ona

niosła mu ukojenie.

Ujęła jego palce, jakby chciała potwierdzić domysły swego pacjenta, i pogłaskała je.

- Nie chciały cię skrzywdzić - powiedziała. Roland widział jednak, że sama w to nie wierzy. On też

nie dowierzał. Wyraźnie szykowały się kłopoty. Takie, w których grzęźnie się po uszy.

- Co to za miejsce?

- Nasze. Dom siostrzyczek z Elurii. Nasz klasztor, jeśli wolisz -odparła.

- To nie jest klasztor - stwierdził Roland, popatrując obok siostry na puste łóżka. - To lecznica,

prawda?

- Szpital - poprawiła rewolwerowca, wciąż gładząc jego palce. -Służymy doktorom... a oni służą nam.

Czarny lok na kremowym czole fascynował go coraz bardziej -gdyby mógł i miał dość odwagi,

chętnie by go dotknął. Tylko po to, żeby sprawdzić, jakie są te włosy: sztywne czy miękkie... Roland

uważał, że jest śliczny, gdyż był jedynym ciemnym obiektem pośród całej tej bieli, bieli, która zdążyła

mu już obrzydnąć.

- Jesteśmy szpitalniczkami... lub byłyśmy... zanim świat się odmienił.

- Jesteście z jezusowców?

Spojrzała na niego zdumiona, niemal wstrząśnięta, i roześmiała się wesoło.

- Nie, nie my!

- Skoro wy jesteście szpitalniczkami... pielęgniarkami... to gdzie są doktorzy?

Przygryzła wargę, jakby zastanawiała się, co powiedzieć. Rolandowi to wahanie dziwnie się

spodobało i pojął, że chociaż chory, patrzy na siostrę jak na kobietę i że zdarza mu się to po raz

pierwszy od

czasu śmierci Susan Delgado, czyli od bardzo dawna. Cały świat zmienił się od tamtych dni, i to wcale

18

nie na lepsze.

- Naprawdę chcesz wiedzieć?

- Tak, oczywiście - odparł lekko zdziwiony i zaniepokojony zarazem. Patrzył na jej twarz, czekając, aż

zacznie falować i zmieniać się jak oblicza tamtych, ale nic takiego się nie działo. Nie czuł też niemiłej

woni cmentarnej ziemi.

Poczekaj, przestrzegł się w myślach. Nie wierz w nic, co jest tutaj, a już zwłaszcza nie ufaj swoim

zmysłom. Jeszcze nie teraz.

- Pewnie musisz wiedzieć - powiedziała z westchnieniem, aż zadzwoniły dzwoneczki na jej czole.

Były nieco ciemniejsze od tych, które nosiły pozostałe siostry, nie czarne, raczej wiśniowe, jakby wi-

siały czas jakiś w dymie nad ogniskiem. Brzmiały wszakże najczystszym srebrem. - Ale obiecaj mi, że

nie zaczniesz krzyczeć i nie obudzisz tego niedorostka z sąsiedniego łóżka.

- Niedorostka?

- Tego chłopca. Obiecujesz?

- Tak jest! - odparł tonem pasującym raczej do napuszonego słownictwa Zewnętrznego Łuku.

Zupełnie odruchowo przypomniał sobie dialekt Susan. - Już dość dawno nie krzyczałem, piękna pani.

Spłoniła się szkarłatem intensywniejszym niż czerwień róży wyszytej na jej piersi.

- Nie zwij pięknym tego, czego nie możesz dojrzeć należycie.

- No to zdejmij kornet.

Wprawdzie twarzy dziewczyny nic mu nie zasłaniało, lecz chciałby ujrzeć jeszcze jej włosy. Widoku

tychże był niemal głodny. Kaskady czerni wśród sennej bieli. Oczywiście, mogło być i tak, że strzygła

je krótko zgodnie z nakazami zakonu, ale wydawało mu się to jakoś nieprawdopodobne.

- Tego mi nie wolno.

- Kto ci zakazuje?

- Wielka Siostra.

- Ta, która zwie się Mary?

- Tak jest, ona.

Odeszła kilka kroków, zatrzymała się i obejrzała przez ramię. U innej, równie pięknej dziewczyny w

jej wieku gest ten byłby zaproszeniem do flirtu. Jenna była jednak poważna.

- Pamiętaj, obiecałeś.

- Tak jest, żadnych krzyków.

Kołysząc suknią, podeszła do brodacza. W półmroku rzucała na mijane łóżka jedynie rozmyty zarys

cienia. Stanąwszy przy mężczyźnie (nieprzytomnym raczej niż śpiącym, pomyślał Roland), spojrzała

raz jeszcze na Rolanda. Przytaknął.

Przysunęła się z boku do zawieszonego, kryjąc po części za plątaniną jedwabnych pasów. Złożyła

delikatnie dłonie na lewej stronie piersi mężczyzny, pochyliła się nad nim i pokręciła głową, jakby

chciała czemuś zdecydowanie zaprzeczyć. Dzwoneczki odezwały się melodyjnie i Roland znów

poczuł dziwne poruszenie na grzbiecie połączone z lekką falą bólu. Zupełnie jakby się wzdrygnął,

19

chociaż wcale tego nie zrobił. Albo tylko śniło mu się, że to zrobił.

To, co stało się potem, o mało nie wyrwało mu jednak krzyku z gardła - musiał aż zagryźć wargi. Nogi

nieprzytomnego raz jeszcze ożyły, mimo iż żadna nawet nie drgnęła... niemniej jednak to, co na nich

było, i owszem, ruszało się żwawo. Jego owłosione golenie, kostki i stopy wystające spod koszuli.

Teraz pokryły się robactwem, które spływało czarną falą coraz niżej i niżej, śpiewając przy tym w

marszu niczym kolumna wojska.

Roland przypomniał sobie czarną szramę na twarzy mężczyzny, szramę która zniknęła. To musiało

być coś takiego. Na nim też siedziały, stąd to drżenie bez dreszczy. Miał je na plecach. Łatały go.

Nie, powstrzymanie krzyku wcale nie było takie łatwe, jak się tego spodziewał.

Insekty dotarły do palców mężczyzny i zaczęły opadać z nich falami niczym spływająca woda.

Szybko i sprawnie ustawiły się na białym prześcieradle w szeroką na stopę kolumnę, po czym karnie

pomaszerowały na podłogę. Było za daleko i zbyt ciemno, aby Roland mógł się im lepiej przyjrzeć,

lecz wydawało mu się, że stworzenia są dwukrotnie większe niż mrówki i prawie tak duże jak miodne

pszczoły, które widywał w domu nad pełnymi kwiatów łąkami.

Śpiewały w marszu.

Brodacz nie śpiewał. Gdy rój żuczków na jego nogach zaczął się kurczyć, zadrżał i jęknął.

Dziewczyna położyła mu dłoń na czole i uspokoiła, a Roland poczuł ukłucie zazdrości, i to pomimo

całego obrzydzenia, które poza tym odczuwał.

Ale czy to, co widział, naprawdę było aż tak paskudne? W Gilead przy niektórych chorobach

przykładano pijawki. Zwłaszcza w wypadku

puchlin mózgu lub pachwin. Kiedy chodziło o mózg, każdy przyznawał, że woli najszpetniejszą nawet

pijawkę od trepanacji czaszki.

Było w nich jednak coś obrzydliwego, chociaż może wyłącznie dlatego, że nie mógł dokładnie tych

żuczków obejrzeć i musiał - z lekką zgrozą - wyobrażać je sobie, zawieszony i bezradny, na swoich

plecach. Tyle że jego robaczki nie śpiewały. Dlaczego? Bo się pożywiały? Spały? Jedno i drugie?

Jęki brodacza przycichły. Żuczki maszerowały po podłodze w kierunku jednej z łopoczących

jedwabnych ścian. Po chwili zniknęły w cieniu.

Jenna wróciła do Rolanda lekko niespokojna.

- Dobrze się spisałeś. Ale po twojej twarzy widzę, co czujesz.

- Doktorzy - powiedział.

- Tak, mają wielką moc, ale... - przyciszyła głos - ale obawiam się, że nie zdołają pomóc

poganiaczowi. Z nogami jest już lepiej, rany na twarzy się zabliźniły, lecz ma też takie obrażenia, do

których doktorzy nie dojdą. - Przesunęła dłonią po brzuchu, sugerując ich lokalizację, o ile nie rodzaj.

- A ja? - spytał rewolwerowiec.

- Porwał cię zielony lud - wyjaśniła. - Musiałeś potężnie ich rozjuszyć, skoro od razu cię nie zabili,

tylko związali i pociągnęli ze sobą. Tamra, Michela i Louise zbierały akurat zioła i zobaczyły, jak się z

tobą zabawiają. Kazały im przestać, ale...

20

- Czy mutanci zawsze was słuchają, siostro Jenno? Uśmiechnęła, może zadowolona, że zapamiętał jej

imię.

- Nie zawsze, ale zazwyczaj tak. Tym razem usłuchali, bo inaczej wisiałbyś teraz w jakiejś przecince.

- Pewnie tak.

- Zdarli ci skórę prawie z całego grzbietu, był czerwony od szyi aż po pas. Blizny zostaną na zawsze,

ale doktorzy prawie cię już wyleczyli. Śpiewają coraz pogodniej, prawda?

- Tak - mruknął Roland, chociaż myśl o tych czarnych robaczkach usadowionych na całych plecach,

na jego żywym ciele, wciąż budziła obrzydzenie. - Winien ci jestem podziękowanie i składam je

ochoczo. Jeśli mogę cokolwiek dla ciebie zrobić...

- Powiedz mi, jak się nazywasz. To właśnie.

- Jestem Roland z Gilead. Rewolwerowiec. Miałem broń, siostro Jenno. Widziałaś ją?

- Nie widziałam żadnej broni palnej - powiedziała i odwróciła wzrok. Jej policzki znów okryły się

rumieńcem. Mogła być doskonałą i prawą pielęgniarką, jednak kłamać nie potrafiła. To go ucieszyło.

O biegłych łgarzy zawsze łatwo, o ludzi uczciwych wprost przeciwnie.

Darujmy sobie na razie tę nieścisłość, powiedział w duchu. To chyba ze strachu.

- Jenno! - dobiegło z cienia na drugim końcu szpitala, a rewolwerowcowi zdało się, że to bardzo

daleko. Siostra Jenna podskoczyła, jakby przyłapano ją na czymś niestosownym. - Wychodź! Dość się

już nagadałaś. Na cały pluton by starczyło. Daj mu spać!

- Tak jest! - odkrzyknęła i spojrzała na Rolanda. - Nie zdradź mnie, że pokazałam ci doktorów.

- Słowo, będę milczał, Jenno.

Zawahała się, zagryzła wargę i nagle zsunęła kornet. Z cichym głosem dzwoneczków zatrzymał się jej

na szyi. Uwolnione włosy opadły miłym cieniem na policzki.

- Jestem piękna? Jestem? Powiedz prawdę, Rolandzie z Gilead, nie oszukuj mnie. Takie oszustwo nie

starcza na dłużej niż świeca.

- Jesteś piękna jak letnia noc.

Jednak to wyraz twarzy Rolanda musiał uradować ją najbardziej, bo spojrzała na niego i uśmiechnęła

się promiennie. Nałożyła ponownie kornet i upchnęła pod nim luźne kosmyki.

- Wyglądam już obyczajnie? - spytała.

- Obyczajnie, jak trza - odparł, unosząc ostrożnie rękę i wskazując na jej czoło. - Jeszcze tylko jeden

kosmyk... tutaj.

- Zawsze mi się po czarciemu wymyka. - Skrzywiła się komicznie i zrobiła z nim porządek.

Rewolwerowiec nade wszystko pragnąłby pocałować te rumiane policzki... a do kompletu może i

różane usteczka.

- Teraz już wszystko w porządku - powiedział.

- Jenno! - rozległo się mocno już niecierpliwe wołanie. - Medytacje!

- Już idę! - odezwała się dziewczyna i zebrała suknie, by ruszyć truchtem. Odwróciła się jednak i

spojrzała poważnie na Rolanda.

21

- Jeszcze jedno - szepnęła prawie i rozejrzała się szybko. - Ten złoty medalion, który nosisz... nosisz

go, bo jest twój. Rozumiesz, Jamesie?

- Tak. - Roland przekręcił nieco głowę, żeby spojrzeć na śpiącego chłopca. - A to jest mój brat.

- Gdyby pytali, to tak. Jeśli powiesz co innego, Jenna wpadnie w tarapaty.

Nie spytał, jak poważne mogą być te kłopoty, ona zaś odpłynęła między rzędami pustych łóżek,

podtrzymując jedną ręką suknię. Rumieniec zniknął z jej poszarzałych policzków. Roland

przypomniał sobie chciwe spojrzenia pozostałych sióstr, gdy otoczyły go ciasnym wianuszkiem... i to,

jak falowały im twarze.

Sześć kobiet. Pięć starych i jedna młoda.

Doktorzy, którzy śpiewają i odmaszerowują zwartą formacją po podłodze przepłoszeni dzwonieniem

dzwonków.

I ta niesamowita sala szpitalna na jakieś sto miejsc. Sala z jedwabnym dachem i takimiż ścianami...

...i tylko trzema zajętymi łóżkami.

Roland nie pojmował, dlaczego Jenna wyjęła mu medalion umarlaka z kieszeni i zawiesiła na szyi,

kojarzył jednak, że gdyby sprawa się wydała, siostrzyczki z Elurii mogłyby ją zabić.

Zamknął oczy, a łagodne śpiewy owadzich doktorów znów ukołysały go do snu.

IV. Miska zupy. Chłopiec na sąsiednim łóżku. Nocna zmiana.

Śniło mu się, że bardzo wielki żuk - pewnie doktor - latał mu dokoła głowy i uderzał nieustannie w

nos, co było nie tyle bolesne, ile irytujące. Roland odganiał go nieustannie, lecz brakowało mu nor-

malnej zwinności i wciąż chybiał. Za każdym razem żuk chichotał.

To dlatego, że zachorowałem, pomyślał.

Nie, to nie choroba, tylko zasadzka. Powalili go zdegenerowani mutanci, a uratowały siostrzyczki z

Elurii.

Roland ujrzał nagle ludzki cień wyrastający z mroku za przewróconym wozem. Usłyszał chrapliwe,

chciwe i mrożące krew w żyłach “Buu!"

Obudził się nagle i szarpnął w uprzęży, aż pasy jęknęły, a stojąca obok kobieta, która chichotała i

stukała się po nosie drewnianą łyżką, odsunęła się tak gwałtownie, że upuściła trzymaną w drugiej

ręce miskę.

Roland błyskawicznie wyciągnął dłonie. Refleks miał nie gorszy

niż zwykle - frustrujące go nieudolne próby pochwycenia żuczka to był tylko sen. Złapał miskę, nim

zdążyło się wylać więcej niż kilka kropel. Kobieta - siostra Coquina - spojrzała na niego okrągłymi

oczami.

Całe plecy zabolały go od gwałtownego poruszenia, ale z pewnością nie był to ból tak ostry jak

wcześniej, nie poczuł też, by coś ruszało mu się na skórze. Może “doktorzy" tylko spali, najpewniej

jednak już sobie poszli.

22

Wyciągnął rękę po łyżkę, którą Coquina musiała go chyba drażnić (jakoś nie był zdumiony faktem, że

jedna z sióstr dokucza choremu i śpiącemu; co innego, gdyby była to Jenna), ta zaś podała ją mu,

wciąż ogromnie zdumiona.

- Ależ ty jesteś szybki! - powiedziała. - To jak sztuczka magika! A ty dopiero się rozbudzasz!

- I lepiej to sobie zapamiętaj, sai - oznajmił, po czym spróbował zupy. Pływały w niej drobne

kawałeczki kurzego mięsa. W innych okolicznościach uznałby, że jest nazbyt wodnista, teraz jednak

smakowała jak ambrozja. Zaczął jeść łapczywie.

- Co chcesz przez to powiedzieć? - spytała. Przez pomarańczoworóżowe płaty materii sączyło się

słabe światło zachodzącego słońca. W tak nikłym blasku Coquina wydawała się nawet młoda i ładna...

ale to był tylko pozór. Roland był pewien, że patrzy na czarodziejski rodzaj makijażu.

- Nic szczególnego. - Rewolwerowiec odłożył łyżkę, bo jakoś za wolno mu się nią jadło, i uniósł

miskę do ust. Starczyły cztery tęgie łyki. - Byłyście dla mnie miłe...

- Jasne, że tak! - rzuciła z oburzeniem.

- ...i mam nadzieję, że nic się za tym nie kryje. Bo jeśli chodzi wam coś po głowach, to pamiętaj,

siostro, że naprawdę jestem szybki. I w razie potrzeby potrafię być też niemiły.

Nie odpowiedziała, tylko odebrała pustą miskę. Uczyniła to ostrożnie, zapewne, żeby nie dotknąć jego

palców. Spojrzała przy tym na miejsce, gdzie pod koszulą krył się medalion. Roland nie dodał już nic

więcej, by nie osłabiać efektu groźby przypomnieniem, że obecnie jest przecież całkiem bezbronny,

nagi i na dodatek wisi na pasach, gdyż jego grzbiet nie może jeszcze znieść nacisku ciała.

- Gdzie jest siostra Jenna? - spytał.

- Oooo! - zawołała siostra Coquina, unosząc brwi. - Lubimy ją,

co? Nastrój nam się od niej poprawia... - Przycisnęła dłoń do wyszytej na habicie róży i potarła ją

gwałtownie.

- Nie, to nie tak- powiedział Roland. - Ale ona była dla mnie naprawdę miła. A już na pewno nie

zamierzała drażnić mnie łyżką, jak niektórzy.

Uśmiech siostry Coquiny gdzieś zniknął, spojrzała na Rolanda zarazem ze złością i niepokojem.

- Nie mów o tym siostrze Mary, gdyby jeszcze przyszła. Mogłabym mieć kłopoty.

- A co mnie to obchodzi?

- Gdybyś narobił mi kłopotów, mogłabym ci się odwdzięczyć, dokuczając Jennie - oznajmiła. -

Zresztą, Wielka Siostra i tak ma ją na czarnej liście. Siostry Mary nie obchodzi, co Jenna ci o niej

opowiada... ale nie podoba się jej, że Jenna wróciła do nas, nosząc Ciemne Dzwonki.

Więcej nie usłyszał, bo siostra Coquina przyłożyła dłoń do nazbyt prędkich ust, jakby zdała sobie

sprawę, że wypaplała za dużo.

Zaintrygowany Roland wolał nie okazywać na razie zbytniej ciekawości.

- Dobrze, nic nie powiem, jeśli i ty nie zaczniesz oczerniać Jenny przed siostrą Mary.

Coquinie wyraźnie ulżyło.

- Tak jest, możemy się tak umówić. - Pochyliła się ku niemu konspiracyjnie. - Jest w Świątyni

23

Dumania. To taka mała jaskinia w zboczu wzgórza, do której chodzimy medytować, gdy Wielka

Siostra uzna, że byłyśmy niegrzeczne. Będzie tak siedzieć i rozważać niestosowność swego

zachowania, aż siostra Mary pozwoli jej wyjść. -Urwała na chwilę, po czym dodała pospiesznie: - A

nie wiesz przypadkiem, kto tu leży obok ciebie?

Roland obrócił głowę i zobaczył, że młodzieniec obudził się i słucha. Miał oczy równie ciemne jak

Jenna.

- Czy nie wiem? - powtórzył Roland możliwie najbardziej urażonym tonem. - Naprawdę sądzisz, że

mógłbym nie poznać własnego brata?

- Jeśli tak, to dlaczego on jest o tyle młodszy od ciebie? - spytała inna siostra, która wynurzyła się

nagle z ciemności. Była to Tamra, ta, która nazwała się dwudziestojednolatką. Nim doszła do legowi-

ska Rolanda, jej oblicze przypominało twarz wiedźmy, która zapomniała już, jak to jest mieć

osiemdziesiąt lat... a może i dziewięćdziesiąt. Potem jej twarz zafalowała i rewolwerowiec ujrzał

pulchne, zdrowe lico trzydziestoletniej matrony. Tylko oczy pozostały takie same -z żółtawymi

rogówkami, matowe w kącikach i przerażająco czujne.

- On jest najmłodszy, ja najstarszy - wyjaśnił Roland. - Pomiędzy nami jest jeszcze siedmioro

rodzeństwa i dwadzieścia lat życia naszych rodziców.

- Jak miło! Ale jeśli jest twoim bratem, to musisz pamiętać jego imię, prawda? Musisz pamiętać je

bardzo dobrze.

Nim rewolwerowiec zdołał cokolwiek wymyślić, młodzieniec sam się odezwał.

- One chyba sądzą, że można zapomnieć tak proste imię jak John Norman. Ale z nich dziwadła, co,

Jimmy?

Coquina i Tamra spojrzały na bladego chłopaka z nie skrywaną wściekłością... i bezradnością. Na

jakiś czas zostały chyba bez atutów.

- Już go nakarmiłyście - powiedział chłopak (którego medalion głosił niewątpliwie, że jest to John.

Mity rodzinie. Mity BOGU). - Czemu nie pójdziecie teraz, żebyśmy mogli sobie pogadać?

- Proszę!- warknęła siostra Coquina.- Skoro tak staniała tu wdzięczność, to chętnie się wyniosę!

- Jestem wdzięczny za wszystko, co otrzymałem - odparł Norman, patrząc na nią spokojnie - ale nie za

to, co mi się zabiera.

Tamra sapnęła przez nos, obróciła się gwałtownie, tak zamiatając spódnicami, że aż wiatr powstał od

tego, i odeszła. Coquina zaczekała jeszcze chwilę.

- Zachowaj dyskrecję, a może ta, którą lubisz bardziej niż mnie, wyjdzie z jaskini już jutro, nie zaś za

tydzień.

Nie czekając na odpowiedź, odwróciła się i podążyła za siostrą Tamra.

Roland i Norman poczekali, aż obie znikną, i dopiero wtedy chłopak odezwał się półgłosem.

- Mój brat nie żyje? Roland przytaknął.

- Wziąłem jego medalion na wypadek, gdybym spotkał kogoś, kto go znał. Po prawie należy do ciebie.

Przykro mi.

24

- Dzięki, sai. - Przez chwilę broda mu drżała, ale opanował się. -Wiedziałem, że zieloni go ścigali, ale

te stare wiedźmy nie chciały powiedzieć nic więcej. Choć ciągle gadają, niewiele z tego wynika.

- Może nie były pewne.

- Były. Wiedziały, że nie ma wątpliwości. Mało mówią, ale wiedzą naprawdę dużo. Tylko Jenna jest

inna. To o niej ta stara siekiera mówiła jako o twojej przyjaciółce, zgadza się?

Roland znów przytaknął.

- Powiedziała też coś o Ciemnych Dzwonkach. Chętnie dowiedziałbym się, o co tu właściwie chodzi.

- Ona jest szczególna, znaczy Jenna to raczej księżniczka - ktoś, komu urodzenie zapewnia pozycję i

kogo z tej racji nie można jej pozbawić - niż siostra. Gdy leżałem tutaj, udając na wszelki wypadek, że

śpię, słyszałem, jak rozmawiały. Jenna niedawno do nich wróciła, a te Ciemne Dzwonki jakoś ją

wyróżniają... chociaż to Mary ciągle wszystkim rządzi. Myślę, że Ciemne Dzwonki to część obrządku,

jak te pierścienie, które dawni baronowie przekazywali z ojca na syna. To ona zawiesiła ci na szyi

medalik Jimmy'ego?

- Tak.

- Nie zdejmuj go pod żadnym pozorem. - Skrzywił się smutno. -Nie wiem, czy chodzi o złoto, czy o

Boga, ale wyraźnie wolą się za bardzo do niego nie zbliżać. Pewnie tylko dlatego jeszcze tu jestem. -

Ściszył głos do szeptu. - One nie są ludźmi.

- Cóż, być może posługują się magią i czarami, ale...

- Nie! - krzyknął chłopak i z widocznym wysiłkiem uniósł się na łokciu. Spojrzał uważnie na Rolanda.

- Myślisz o czarownicach lub Hubberach, ale one nie są ani jednym, ani drugim. W ogóle nie mają nic

wspólnego z ludźmi!

- No to kim są?

- Nie wiem.

- A jak ty się tu znalazłeś, John?

John Norman opowiedział Rolandowi półgłosem to, co wiedział o swoim przypadku. On, jego brat i

czterej jeszcze posiadający własne konie rzutcy młodzieńcy zostali wynajęci jako ochrona i czujka

karawany siedmiu wozów z różnymi dobrami - nasionami, żywnością, narzędziami, pocztą i czterema

narzeczonymi na specjalne zamówienie - podążającej do nie zrzeszonego miasta Tejuas, jakieś

dwieście mil na zachód od Elurii. Dwie grupy zwiadowców krążyły na zmianę wzdłuż karawany, przy

czym bracia rozdzielali się, żeby nie być w tej samej ekipie, bo - jak wyjaśnił Norman - w takich ra-

zach walczyli jak...

- Jak bracia - podsunął Roland.

- Tak jest - odparł Norman, uśmiechając się boleśnie. Gdy karawana wpadła w Elurii w zasadzkę

zielonych mutantów, trójka Normana podążała akurat jakieś dwie mile za wozami.

- Ile wozów tam widziałeś? - spytał Rolanda.

- Tylko jeden. Przewrócony.

- A ile ciał?

25

- Tylko ciało twojego brata.

John Norman pokiwał ponuro głową.

- To pewnie przez medalion nikt go nie tknął.

- Mówisz o mutantach?

- Nie, o siostrach. Mutanci nie zwracają uwagi ani na złoto, ani na Boga, ale te suki... - Spojrzał w głąb

niemal całkiem ciemnego już namiotu. Roland czuł, że z wolna znów ogarnia go letargiczna senność,

lecz dopiero po dłuższej chwili zrozumiał, iż siostry musiały dosypać mu czegoś do zupy.

- A inne wozy? - spytał. - Te, które się nie przewróciły?

- Mutanci pewnie je wzięli. I ładunek też - mruknął Norman. -Nie dbają o złoto i o Boga, siostrom zaś

na nic wszelkie dobra. Pewnie mają jakieś swoje żarcie, coś, czego lepiej nie wąchać. Niewątpliwie

paskudztwo... jak te robale.

Wraz z resztą patrolu ruszył galopem do Elurii, ale gdy dotarli na miejsce, walka dobiegła już końca.

Mężczyźni leżeli dokoła - kilku martwych, większość jednak ciągle przy życiu. Żyły też jeszcze przy-

najmniej dwie z narzeczonych na zamówienie. Ci, którzy przeżyli i mogli utrzymać się na nogach, byli

spędzani razem przez zielonych. John Norman zapamiętał sobie tego w meloniku i kobietę w czerwo-

nych łachmanach.

Razem z dwoma pozostałymi strażnikami próbował walczyć. Zobaczył jeszcze, jak jego kompana

trafiła strzała, lecz potem ktoś uderzył go z tyłu w głowę i zapadła ciemność.

Roland zastanawiał się, czy atakujący od tyłu spryciarz nie krzyknął przypadkiem “Buuu!", ale wolał

nie pytać.

- Kiedy się obudziłem, byłem już tutaj - powiedział Norman. -Inni też, większość przynajmniej.

Obłaziło ich to przeklęte robactwo.

- Inni? - Rewolwerowiec spojrzał na puste łóżka. W mroku jaśniały niczym białe wyspy. - Ilu tu

trafiło?

- Przynajmniej dwadzieścioro. Wyzdrowieli... znaczy, robale ich

wyleczyły... a potem znikali. Jeden po drugim. Zasypiasz, a gdy się budzisz, jest jedno puste łóżko

więcej. Znikali tak, aż zostałem tylko ja i ten tam dalej. - Spojrzał poważnie na Rolanda. - Teraz

wiesz.

- Norman - mruknął rewolwerowiec, któremu zaczynało się dziwnie mącić w głowie. - Ja...

- Widzę, co się z tobą dzieje - odparł Norman, lecz jego głos dobiegał z bardzo daleka, jakby zza

horyzontu. - To ta zupa. Ale mężczyzna musi jeść. Kobieta zresztą też. O ile to prawdziwa kobieta. Te

tutaj nie są prawdziwe. Nawet siostra Jenna. Miła nie znaczy jeszcze: normalna. - Źródło głosu było

coraz odleglejsze. - W końcu stanie się taka jak one. Wspomnisz moje słowa.

- Nie mogę się ruszać. - Nawet mówienie wymagało sporego wysiłku. Zupełnie jak przy przetaczaniu

głazów.

- Jasne - roześmiał się nagle Norman. Brzmiało to wstrząsająco i wracało echem wypełniającym

rozrastającą się mroczną przestrzeń w głowie Rolanda. - To nie jest zwykły środek na sen, ten w

26

zupie. Odbiera jeszcze zdolność ruchu. Ze mną już prawie wszystko w porządku, bracie... więc jak

myślisz, dlaczego jeszcze tu jestem? - Norman nie przemawiał już teraz zza horyzontu, ale raczej z

księżyca. -Nie sądzę, żeby któryś z nas ujrzał jeszcze słońce nad prerią.

Mylisz się, chciał odpowiedzieć Roland i dorzucić coś jeszcze w tym samym duchu, jednak nie wydał

z siebie ani dźwięku. Odpływał ku ciemnej stronie księżyca i próżnia odbierała mu zdolność mowy.

A jednak nie stracił zupełnie przytomności. Może dawka “lekarstwa" w zupie siostry Coquiny była źle

wyliczona, może po prostu nie mieli tu dotąd okazji wypróbować swoich sztuczek na prawdziwym

rewolwerowcu i nie zorientowali się jeszcze, kto właściwie im

się trafił.

Prócz, oczywiście, siostry Jenny. Ona wiedziała.

W jakiejś godzinie nocy szepczące, chichoczące głosy i brzęczenie dzwoneczków wywabiły go z

ciemności, w której trwał niezupełnie śpiący i na poły przytomny. Dokoła - tak monotonne, że z

trudem tylko je słyszał - brzmiały śpiewy “doktorów".

Otworzył oczy. Ujrzał blade błyski światła tańczące gdzieś w mroku. Chichoty i szepty były coraz

wyraźniejsze. Próbował odwrócić głowę, lecz z początku nie mógł. Odpoczął chwilę, skupił wszystkie

siły w twardą, niebieską kulę i spróbował raz jeszcze. Tym razem ruszył głową. Trochę tylko, ale

starczyło.

Pomiędzy łóżkami nadchodziło pięć sióstr: Mary, Louise, Tamra, Coquina i Michela. Chichotały jak

dzieci w trakcie płatania figli i niosły małe lichtarzyki ze srebrnymi uchwytami. Dzwonki na

kornetach brzęczały urywanymi nutkami. Otoczyły łóżka brodacza. Blask świec urósł w ich kręgu w

lśniącą kolumnę sięgającą połowy wysokości namiotu.

Siostra Mary przemówiła zwięźle. Roland rozpoznał jej głos, ale nie słowa. Nie była to ani mowa

pospolita, ani szlachetna, lecz jakiś zupełnie inny język. Jedna fraza się powtarzała: can de lach, mi

him en tow. Rewolwerowiec pojęcia nie miał, co to może znaczyć.

Po chwili zorientował się, że doktorzy umilkli. W tle słychać było tylko dzwonki.

- Ras me! On! On! - zawołała potężnie a chrapliwie siostra Mary. Świece zgasły, znikł poblask bijący

przez białą materię ich skrzydlatych kornetów i ponownie zapadła ciemność.

Roland czekał, zmrożony, co stanie się dalej. Próbował ruszyć ręką lub nogą, lecz bez powodzenia.

Głowę mógł obrócić tylko o jakieś piętnaście stopni, poza tym był sparaliżowany jak mucha w

gładkim oplocie pajęczej sieci.

Dzwoneczki podzwaniały w ciemności... i nagle usłyszał odgłos zasysania. Natychmiast zrozumiał, że

na to właśnie czekał. Przez cały czas wiedział podświadomie, kim właściwie są siostrzyczki z Elurii.

Gdyby mógł unieść ręce, chętnie zatkałby uszy, żeby chociaż niczego nie słyszeć. A tak mógł tylko

leżeć nieruchomo i czekać, aż skończą.

Czekać musiał bardzo długo - zdało mu się, wieczność całą. Kobiety chłeptały i siorbały niczym

świnie pożerające półpłynną karmę. Raz którejś się nawet odbiło, na co reszta zareagowała chichotami

uciętymi krótkim “Hais!" siostry Mary. Dał się też słyszeć cichy i przeciągły jęk. Roland nie wiedział,

27

czy to jęczał brodacz, ale jeśli tak, musiała to być jego ostatnia wypowiedź po tej stronie świata.

Z czasem odgłosy uczty zaczęły słabnąć, a jednocześnie raz jeszcze odezwały się żuczki - z początku

nieśmiało, potem nieco pewniej. Wróciły też szepty i chichoty, zajaśniały świece. Roland leżał teraz z

głową odwróconą w przeciwną stronę. Nie chciał ujawniać, że widział cokolwiek, ale nie tylko: nie

chciał widzieć nic więcej. Dość się już napatrzył.

Jednak rozchichotane i szepczące siostrzyczki ruszyły teraz i ku

niemu. Rewolwerowiec zamknął oczy i skoncentrował się na medalionie. Jak to powiedział Norman?

“Nie wiem, czy chodzi o złoto, czy o Boga, ale wyraźnie wolą się za bardzo do niego nie zbliżać". Za-

wsze to jakieś pocieszenie, szczególnie że siostrzyczki były już prawie obok. Szeptały coś

nieprzerwanie w obcym języku, a medalion pozostawał jedyną ochroną.

Gdzieś z daleka dobiegło słabe naszczekiwanie krzyżowego psa.

Gdy okrążyły już Rolanda, wyczuł bijący od nich odór zepsutego mięsa. Ale w końcu, czym innym

miałyby wonieć?

- Ależ piękny mężczyzna. - To siostra Mary. Przemawiała głosem niskim i spokojnym, jak w czasie

medytacji.

- Ale nosi przebrzydły sigul. - To Tamra.

- Zedrzemy mu go! - dodała Louise.

- A wtedy zabierzemy się do pocałunków! - rzuciła Coquina.

- Pocałunki dla wszystkich! - wykrzyknęła siostra Michela z tak szczerym entuzjazmem, że wszystkie

się roześmiały.

Roland odkrył, że nie cały jednak jest tak ze szczętem sparaliżowany. Pewna część jego ciała obudziła

się na dźwięk ich głosów i stanęła prosto. Czyjaś błądząca pod szatą dłoń dotknęła naprężonego

członka, objęła go i zaczęła pieścić. Roland leżał przerażony, udając, że śpi, a ciepła wilgoć wylała się

zeń rychło. Dłoń jednak pozostała i przesuwała się po więdnącym narządzie. W końcu puściła go i

przesunęła się wyżej, na brzuch, tam gdzie zebrała się mała plama wilgoci.

Znów chichoty ulotne jak wiatr.

I dzwonki.

Roland uchylił powieki i spojrzał przez szparki na roześmiane oblicza jaśniejące ponad nim w blasku

świec. Lśniące oczy, pożółkłe policzki, sterczące spod warg zęby. Siostry Michela i Louise przypo-

minała kozy, jednak nie dlatego, żeby im brody wyrosły, ale za sprawą krwi brodacza.

Mary uniosła stuloną dłoń i podsunęła ją pozostałym siostrom. Każda trochę zlizała.

Roland zamknął oczy i poczekał, aż pójdą. W końcu raczyły zniknąć.

Nigdy już tu nie zasnę, pomyślał i pięć minut później świat przestał dla niego istnieć.

V. Siostra Mary. Wiadomość. Wizyta Ralpha. Los Normana. Znów siostra Mary.

Gdy się obudził, było już jasno i biały jedwabny dach łopotał na lekkim wietrze. Żuczki śpiewały w

28

najlepsze, a po lewej Norman spał z głową przekręconą na bok i policzkiem opartym o ramię.

Byli jedynymi pacjentami. Łóżko brodacza stało puste. Prześcieradła zostały gładko zasłane, poduszka

w wykrochmalonej powłoczce spoczywała jak należy u wezgłowia. Po pasach do podwieszania nie

został nawet ślad.

Roland przypomniał sobie świece i ich połączony blask, który bił kolumną ku sufitowi, oświetlając

krąg chichoczących sióstr zebranych dokoła brodacza. I te ich cholerne brzęczące dzwonki.

Nagle, jakby wezwana niespokojnymi myślami, w przejściu pojawiła się siostra Mary, za nią zaś

płynęła siostra Louise. Ta druga niosła tacę i wyglądała na zdenerwowaną. Mary, która marszczyła

czoło, też nie była chyba w przesadnie dobrym nastroju.

Tak się krzywić po wielkim żarciu? - pomyślał Roland. Nieładnie, siostro.

Podeszła do łóżka rewolwerowca i spojrzała na niego z góry.

- Niezbyt mamy ci za co dziękować, sai - powiedziała bez żadnych wstępów.

- A czy ja prosiłem, żebyście mi dziękowały? - odparł Roland głosem, w którym było tyle niechęci, ile

bywa w szeleście zakurzonych stronic starej książki przy próbie kartkowania.

Nie zwróciła na to uwagi.

- Sprawiłeś, że ta z nas, która dotąd była tylko oporna i uparta, obecnie prawie się zbuntowała. Cóż, jej

matka postępowała tak samo i zmarła przez to krótko po oddaniu Jenny tam, gdzie jest jej miejsce.

Unieś rękę, niewdzięczny.

- Nie mogę. W ogóle nie mogę się ruszyć.

- Och, głupi! Nie mówili ci nigdy, że nawet ślepej matki nie oszukasz? Sama wiem, co możesz, a

czego nie. A teraz unieś rękę.

Roland dźwignął prawą rękę, udając, że wkłada w to o wiele więcej wysiłku, niż naprawdę było

konieczne. Miał nadzieję, że rano będzie dość silny, by wyzwolić się z uprzęży... ale co potem?

Prawdziwy marsz był jeszcze ponad jego siły, i to nawet bez kolejnej dawki “lekarstwa"... a stojąca za

siostrą Mary siostra Louise właśnie zdejmowała nakrycie z kolejnej miski zupy. Roland spojrzał na

danie i coś mu w brzuchu zaburczało.

Wielka Siostra musiała to usłyszeć, bo uśmiechnęła się lekko.

- Silnemu mężczyźnie nawet leżenie w łóżku dodaje apetytu, o ile poleży dość długo, oczywiście.

Zgodzisz się ze mną, Jasonie, bracie Johna?

- Mam na imię James i dobrze o tym wiesz, siostro.

- Zaiste? - zaśmiała się ze złością. - O, la la! Ciekawe, czy jeśli wybatożę twoją ukochaną dość

solidnie, tak aby grzbiet spłynął jej krwią niczym kroplami potu, to nie wycisnę z niej innego jeszcze

imienia? A może w ogóle go jej nie zdradziłeś, gdy sobie szczebiotaliście?

- Tknij ją, a cię zabiję.

Znów się roześmiała. Twarz jej zafalowała, a usta zmieniły się na chwilę w coś na kształt zdychającej

meduzy.

- O zabijaniu to raczej my mogłybyśmy ci coś opowiedzieć, więc lepiej nie zaczynaj tematu.

29

- Siostro, skoro tak bardzo nie zgadzacie się z Jenną, to czemu nie zwolnicie jej ze ślubów i nie

pozwolicie iść swoją drogą?

- Takie jak my nie mogą zostać zwolnione ze ślubów, o odchodzeniu już nie wspominając. Zresztą, jej

matka już tego próbowała i wróciła umierająca, z chorą dziewczyną. Cóż, wykurowaliśmy małą, gdy

jej matka zmieniła się już w pył niesiony wiatrem ku granicom Krańcoświata, a teraz proszę, jak się

nam odwdzięcza! Na dodatek nosi Ciemne Dzwonki, sigul naszego zakonu. Ale dość już, jedz, twój

żołądek mówi, żeś głodny!

Siostra Louise podała miskę, spojrzeniem pobiegła jednak ku zarysowi skrytego pod koszulą

medalionu. Nie podoba ci się? - pomyślał Roland i wspomniał tę Louise, którą widział w blasku

świec: z krwią starego na policzku i niezdrowym błyskiem w wiekowych oczach, gdy pochylała się

chciwie, by zlizać z dłoni siostry Mary nieco jego nasienia.

Odwrócił głowę.

- Nie chcę niczego.

- Ależ jesteś głodny! - zaprotestowała Louise. - Jeśli nie będziesz jadł, to jak wrócisz do sił?

- Przyślijcie Jennę. Zjem to, co ona mi poda. Siostra Mary zmarszczyła wściekle czoło.

- Jej już więcej nie zobaczysz. Została zwolniona ze Świątyni Dumania po tym, jak złożyła solenną

obietnicę, że zdwoi czas medytacji... i będzie się trzymać z dala od lecznicy. A teraz jedz, Jamesie, czy

jak tam masz na imię. Zjedz zupkę i to co w zupce albo potniemy cię nożami i wsączymy ci to w rany

flanelowymi kataplazmami. Dla nas to bez różnicy, prawda, Louise?

- Prawda - stwierdziła Louise, wciąż podsuwając mu miskę. Zupa parowała i pachniała smakowicie

kurczakiem.

- Ale tobie to chyba zrobi różnicę - uśmiechnęła się ponuro siostra Mary, ukazując nienaturalnie duże

zęby. - Na dodatek świeża krew to tutaj ryzyko. Doktorzy jej nie lubią. Podnieca ich.

Roland pomyślał, że nie tylko żuczki dostają tu fioła od zapachu krwi. Wiedział też, że jeśli chodzi o

zupę, i tak nie ma wyboru. Wziął miskę i zaczął jeść powoli. Wiele by dał za to, by móc zetrzeć z obli-

cza siostry Mary ten uśmiech satysfakcji.

- Dobrze - powiedziała, gdy oddał jej miskę, a ona zerknęła jeszcze do środka, by sprawdzić, czy na

pewno wszystko wyjadł. Wsunął rękę z powrotem w przeznaczoną na nią pętlę. Już teraz kończyna

była za ciężka, żeby mógł ją utrzymać. Czuł, jak cały świat z wolna

odpływa.

Siostra Mary pochyliła się, aż habit dotknął lewego ramienia Rolanda. Czuł jej zapach, suchą woń

starości, lecz nie miał sił nawet na odruch obrzydzenia.

- Zdejmij ten złoty drobiazg, a siły zaczną wracać ci szybciej. Wrzuć go do nocnika pod łóżkiem. Tam

jego miejsce, bo po prawdzie teraz, gdy jest na tobie, przyprawia mnie o ból głowy i skurcz w gardle.

- Skoro tak, to sama go weź - powiedział Roland z wielkim wysiłkiem. - Jak mógłbym ci

przeszkodzić, ty suko?

Oblicze siostry raz jeszcze zmieniło się w coś na kształt chmury burzowej. Gdyby nie onieśmielająca

30

bliskość medalionu, pewnie spoliczkowałaby Rolanda. Najwyraźniej jej zdolność dotykania pacjenta

kończyła się gdzieś w okolicy pasa.

- Chyba dobrze będzie, jeśli sobie to jeszcze przemyślisz - powiedziała. - Zawsze mogę wybatożyć

Jennę, gdyby przyszła mi na to ochota. Wprawdzie nosi Ciemne Dzwonki, ale to ja jestem tu Wielką

Siostrą. Rozważ to bardzo starannie.

Odeszła. Siostra Louise podążyła za nią, rzuciwszy przez ramię jedno tylko spojrzenie, w którym

Roland odczytał i strach, i żądzę.

Muszę się stąd wydostać, pomyślał. Muszę.

Na razie jednak zdryfował ku mrocznym obszarom połowicznego snu. Chociaż może i zasnął,

przynajmniej na chwilę, i to wszystko mu się śniło: miłe palce pieszczące jego dłoń oraz usta całujące

ucho i szepczące: “Zajrzyj pod poduszkę, Rolandzie... ale nie zdradzaj nikomu, że tu przyszłam".

W jakiejś chwili otworzył oczy, oczekując bezwiednie, że ujrzy nad sobą piękną, młodą twarz siostry

Jenny z tym samym czarnym przecinkiem włosów wymykających się spod kornetu - ale nikogo nie

było. Płachty jedwabiu jaśniały pełnym blaskiem i chociaż trudno było orzec dokładnie, która godzina,

Roland uznał, że musi być około południa. Od zjedzenia drugiej miski zupy minęły ze trzy godziny.

Obok spał John Norman, pochrapując lekko i pogwizdując.

Roland spróbował unieść rękę i wsunąć ją pod poduszkę, ale dłoń nie posłuchała. Zdołał jedynie

poruszyć koniuszkami palców. Czekał cierpliwie, uspokajając, jak tylko mógł, myśli. Najgorzej było z

tą cierpliwością. Zastanawiał się nad słowami Normana - zasadzkę przetrwało około dwudziestu

osób... przynajmniej z początku. Potem znikali jeden po drugim, aż został tylko Norman i ten tam,

pomyślał.

Nie było tu żadnej dziewczyny, odezwał mu się w głowie cichy !i pełny żalu głos Alaina, jednego z

dawnych przyjaciół, który zgasł już wiele lat temu. Nie śmiałaby, nie teraz, gdy mają ją na oku. To był

tylko sen.

Roland podejrzewał jednak, że mogło to być coś więcej niż sen.

Jakiś czas później - sądząc po zmianie oświetlenia, minęła chyba godzina - Roland znów spróbował

ruszyć ręką. Tym razem zdołał wsunąć dłoń pod poduszkę. Była wypchana i miękka, leżała na sze-

rokim pasie podtrzymującm kark. Z początku niczego nie znalazł, sięgał jednak palcami coraz głębiej,

aż dotknął pęczka czegoś cienkiego, długiego i sztywnego.

Znieruchomiał, zbierając siły (cały czas wydawało mu się, że nie powietrze go otacza, ale jakaś gęsta

maź), i sięgnął głębiej. Miał wrażenie, że to bukiet zasuszonych kwiatów. Owiązany na dodatek,

chyba wstążką.

Rozejrzał się, by sprawdzić, czy wciąż nie ma nikogo dokoła i czy Norman śpi, i wyciągnął to, co

znalazł pod poduszką. Było to sześć bladozielonych badyli z brunatnymi czubkami, jakie widuje się na

trzcinie. Wydzielały intensywną woń przypalonych grzanek, która

kojarzyła się Rolandowi z wczesnoporannymi wyprawami do kuchni Wielkiego Domu. Dawno temu,

w dzieciństwie, zakradał się tam z Cuthbertem. Trzciny związano szeroką, białą jedwabną wstążką.

31

Pod spodem znalazł złożony kawałek płótna - jak wszystko niemal w tym przeklętym miejscu

jedwabnego oczywiście.

Roland oddychał ciężko i czuł krople potu spływające mu po czole. Wciąż był sam, pomyślał - i

dobrze. Wyciągnął płótno i rozłożył je. Ujrzał wypisaną niezdarnie kawałkiem węgla wiadomość:

PRZEGRYZAJ GŁÓWKI. JEDNĄ NA GODZINĘ.

ZA WIELE TO SKURCZ ALBO ZGON.

JUTRO PRZYJDĘ. NIE DA SIĘ WCZEŚNIEJ.

UWAŻAJ!

Nie było jakiegokolwiek wyjaśnienia, ale też Roland nie potrzebował niczego więcej. Wiedział, że nie

ma wyboru: jeśli tu zostanie, zginie. Wystarczy, że pozbawią go medalionu, a był pewien, że siostra

Mary zdoła wysilić umysł na tyle, by wymyślić jakiś sposób.

Wgryzł się w jedną z suszonych główek. Smakiem nijak nie przypominała tamtych wypraszanych w

kuchni grzanek; była gorzka i rozpalała żołądek. Po niecałej minucie tętno przyspieszyło mu dwukrot-

nie, a mięśnie przebudziły się, jednak nie tak miło jak po kilku godzinach zdrowego snu. Najpierw

zadrżały, potem stwardniały niczym zaciśnięte węzły. Wrażenie minęło gwałtownie, a i tętno

powróciło do normy jeszcze przed upływem godziny, ale Roland wiedział już, dlaczego Jenna

ostrzegała go przed zażyciem naraz więcej niż jednej główki - to był naprawdę silny środek.

Wsunął wiązkę z powrotem pod poduszkę i starannie uprzątnął kilka okruszków, które pozostały na

pościeli. Potem roztarł kciukiem napis na płótnie, tak że zostały po nim tylko czarne, rozmazane smu-

gi. Materiał wsunął obok wiązki.

Gdy Norman się obudził, porozmawiali krótko o domu młodzieńca w Delain; zwanym czasem

żartobliwie Legowiskiem Smoka lub Rajem Łgarzy. Podobno tam miały się rodzić wszystkie

niesamowite i niewiarygodne opowieści. Chłopak poprosił Rolanda o oddanie obu medalionów

rodzicom. Jeśli oczywiście zdoła dojechać kiedyś do Delain. Wybłagał też zdanie relacji z lo.su, jaki

spotkał Jamesa i Johna, synów Jessego.

- Sam to załatwisz - powiedział Roland.

- Nie. - Norman chciał unieść dłoń, zapewne, żeby podrapać się po nosie, ale nawet to mu się nie

udało. Dźwignął rękę na jakieś sześć cali i opuścił ją gwałtownie. - Chyba jednak nie. Szkoda, że

spotkaliśmy się w tak fatalnych okolicznościach... Wiesz, polubiłem cię.

- A ja ciebie, Johnie Normanie. Gdybyśmy trafili na siebie w lepszej chwili...

- Właśnie. Z dala od tych uroczych dam.

Zasnął niedługo potem i Roland nie miał już więcej okazji z nim porozmawiać... chociaż raz go

jeszcze usłyszał. Wisiał nad swoim łóżkiem i udawał, że śpi, gdy John Norman krzyknął po raz

ostatni.

Kiedy siostra Michela zjawiła się z wieczorną zupą, Roland dochodził akurat do siebie po szaleństwie

serca i mięśni wywołanym przez drugą główkę brunatnej trzciny. Michela spojrzała na jego za-

rumienioną twarz z niejakim niepokojem, ale przyjęła zapewnienia, że na pewno nie gorączkuje. Sama

32

nie mogła dotknąć skóry rewolwerowca, aby sprawdzić, jak jest naprawdę - powstrzymywał ją

medalion.

Razem z zupą dostał pieróg i chociaż ciasto było gliniaste, a mięso w środku twarde, pochłonął go

łakomie jak gdyby nigdy nic. Siostra patrzyła na to z pełnym zadowolenia uśmiechem; ręce założyła

na piersiach i co pewien czas potakiwała. Gdy skończył zupę, wzięła miskę na tyle ostrożnie, żeby ich

palce na pewno się nie spotkały.

- Zdrowiejesz - powiedziała. - Niedługo już nas opuścisz, a my zachowamy cię w dobrej pamięci,

Jimmy.

- Naprawdę? - spytał cicho.

Spojrzała tylko na niego, dotknęła językiem górnej wargi, zachichotała i odeszła. Roland zamknął

oczy i legł nieruchomo. Czuł, jak zbliża się kolejny letarg. Te jej niespokojne oczy... ten wysunięty ję-

zyk. Widywał już kobiety, które patrzyły tak na pieczonego kurczaka lub na kawał baraniny, czekając,

aż danie będzie gotowe.

Jego ciało strasznie domagało się snu, lecz Roland wytrzymał jeszcze jakąś godzinę, a następnie spod

poduszki wydobył kolejną główkę, co po dawce leku obezwładniającego wymagało ogromnego wysił-

ku. Przez chwilę myślał nawet, że mu się nie uda, ostatecznie jednak oddzielił trzcinę od wiązki. Jenna

napisała, że przyjdzie następnej nocy. Oby nie z zamiarem nakłonienia go do ucieczki. Obecny stan

kwalifikował go tylko do pozostania w łóżku, i to do końca stulecia.

Rozgryzł główkę. Nowe siły wstąpiły w jego ciało, poganiając serce i wiążąc mięśnie w supły, lecz

pierwsza fala ożywienia minęła niemal równie szybko, jak się pojawiła, pokonana przez silniejsze me-

dykamenty podane w zupie. Została mu jedynie nadzieja... i sen.

Obudził się w ciemności i stwierdził, że może niemal normalnie poruszać rękami i nogami. Wyciągnął

spod poduszki kolejną trzcinę i nadgryzł ją ostrożnie. Jenna zostawiła mu ich pół tuzina, a zużył już

prawie dwie.

Schował ogryzek pod poduszkę. Trząsł się niczym mokry pies podczas ulewy. Za wiele wziąłem,

pomyślał. Będę miał szczęście, jeśli nie dostanę konwulsji.

Serce łomotało mu niczym maszyna parowa, a co gorsza, po chwili na drugim końcu pomieszczenia

zobaczył blask świec. Minął jeszcze moment i rewolwerowiec usłyszał szelest habitów i pantofli.

Bogowie, czemu teraz? Zobaczą, jak mną telepie, i wszystko się wyda... - pomyślał.

Spiął się w sobie, zamknął oczy i skoncentrował na uspokajaniu drżących kończyn. Gdyby tylko leżał

w normalnym łóżku, a nie wisiał na tych przeklętych pasach, które zdawały się reagować na każdy

dreszcz!

Siostrzyczki były coraz bliżej. Blask ich świec zakwitł czerwienią pod zamkniętymi powiekami. Dziś

nie chichotały, nie szeptały nawet między sobą. Kiedy stanęły już prawie obok niego, Roland zo-

rientował się, że tym razem przyprowadziły kogoś obcego - osobnika z zapchanym nosem, który

pociągał głośno przy każdym oddechu.

Roland leżał już spokojnie, w pełni panując nad sobą, chociaż mięśnie boleśnie twardniały mu jeszcze

33

pod skórą. Gdyby ktoś spojrzał nań uważnie, z pewnością natychmiast zorientowałby się, że coś jest

nie tak. Serce buntowało się jak chłostany rumak, przecież na mile chyba było to widać...

Jednak to nie na niego patrzyły. Przynajmniej nie w tamtej chwili.

- Ściągnij mi to - powiedziała Mary w prostackiej odmianie potocznego języka, którą Roland ledwie

rozumiał. - I temu drugiemu też. Dalej, Ralph.

- A dostanę whiksky? - spytał bełkotliwy głos. Jego dialekt jeszcze trudniej było zrozumieć. - I dymu?

- Tak, tak, masę whisky i palenia, ile zechcesz, ale dopiero wtedy,

gdy zdejmiesz te paskudztwa! - padła odpowiedź wypowiedziana tonem znamionującym

zniecierpliwienie, a zapewne i sporo lęku.

Roland obrócił ostrożnie głowę w lewo i uchylił nieznacznie powieki.

Pięć z sześciu siostrzyczek z Elurii zgromadziło się po drugiej stronie łóżka Johna Normana. Blask

świecy wydobywał z mroku nie tylko sylwetkę śpiącego, lecz także twarze sióstr, upiorne lica rodem

ze snu zdolnego przerazić najodważniejszego nawet mężczyznę. Teraz, w środku nocy i bez masek

złudnego piękna, nie były nikim innym jak tylko wiekowymi trupami odzianymi w przepyszne habity.

Siostra Mary trzymała w dłoni jeden z rewolwerów Rolanda. Zobaczywszy to, rewolwerowiec poczuł

nagły przypływ nienawiści i obiecał sobie, że babsztyl zapłaci jeszcze za tę zuchwałość.

W porównaniu z siostrami stojące w nogach łóżka dziwowisko wyglądało niemal jak człowiek,

chociaż należało do zielonego ludu. Roland od razu rozpoznał Ralpha. Był to zapamiętany przez niego

z walki w mieście właściciel melonika.

Zielony obszedł z wolna Normana od strony Rolanda, zasłaniając mu tym samym siostry. Po chwili

zbliżył się jednak do głów łóżka i rewolwerowiec znów mógł coś widzieć.

Medalion leżał na koszuli - widać w jakiejś chwili chłopak przebudził się na tyle, by wyłożyć go na

wierzch w nadziei, że w ten sposób ochrona będzie skuteczniejsza. Ralph ujął kawałek złota w

zdeformowane, jakby częściowo stopniałe palce. Siostry obserwowały pilnie, jak napina łańcuszek... i

pozwala mu opaść. Miny im się wydłużyły.

- Co mnie to obchodzi - zabulgotał. - Chcę whiksky! Chcę dymu!

- Dostaniesz! - powiedziała siostra Mary. - Starczy dla ciebie i całego twego robaczywego klanu. Ale

najpierw musisz zdjąć mu to szkaradztwo. Obu. Rozumiesz? I nie będziesz się z nami drażnił!

- Albo co? - spytał Ralph i roześmiał się. Rzęził przy tym jak ktoś umierający na poważną chorobę

gardła czy płuc, jednak Roland i tak wolał to niż chichoty sióstr. - Albo, siostrzyczko Mary, wypijesz

mi juchę? Załatwi cię na miejscu i jeszcze zaczniesz świecić w ciemności.

Mary uniosła rewolwer i wymierzyła w Ralpha.

- Zdejmuj tę przebrzydłą rzecz albo zginiesz na miejscu.

- Jak to zrobię, to też najpewniej zginę.

Siostra Mary nie odpowiedziała. Pozostałe też tylko wbijały w zielonego swe czarne oczy.

Ralph opuścił głowę, jakby się namyślał. Roland podejrzewał, że

Melonik zapewne jest zdolny do myślenia. Siostra Mary i jej podwładne mogły być innego zdania,

34

lecz skoro Ralph przetrwał tyle czasu, to musiał umieć kombinować. Tyle że idąc tutaj, nie spodziewał

się

ujrzeć broni Rolanda.

- Łomiarz źle zrobił, dając wam te gnaty - powiedział w końcu. -Dał i nic mi nie powiedział. Dostał za

to whiksky? Dostał dymu?

- To nie twoja sprawa - odparła siostra Mary. - Albo zaraz zdejmiesz chłopakowi, co trzeba, albo

wpakuję kulę prosto w te resztki mózgu, które ci jeszcze zostały.

- Dobra - zabulgotał Ralph. - Jak sobie życzysz, sai. Znowu wziął medalion w niekształtną dłoń.

Bardzo powoli. Naraz jednak szarpnął gwałtownie, zrywając łańcuszek i ciskając medalion daleko w

ciemność. Jednocześnie wbił długie, poszarpane paznokcie drugiej dłoni w szyję chłopaka i ją

rozerwał.

Krew trysnęła z przerwanych arterii potokiem, który w blasku świec wydawał się prawie czarny, a

Norman krzyknął tylko raz bulgotliwie. Kobiety również krzyknęły, bynajmniej jednak nie z prze-

rażenia. Wręcz przeciwnie - brzmiało to tak, jakby doznawały czegoś nad wyraz przyjemnego.

Natychmiast zapomniały o zielonym, o Rolandzie i w ogóle o wszystkim prócz krwi wylewającej się z

rozerwanej szyi Normana.

Upuściły świeczki, a Mary równie beztrosko odrzuciła rewolwer. Roland zdołał jeszcze dojrzeć, jak

Ralph wycofuje się czym prędzej w ciemność (whisky i tytoń mogą poczekać do następnego razu,

uznał widocznie; teraz trzeba przede wszystkim ratować życie). Siostry tymczasem rzuciły się, by

zaczerpnąć jak najwięcej z życiodajnego strumienia, nim ten wyschnie.

Roland leżał w ciemności, drżący, z łomoczącym sercem i słuchał, jak te harpie pożywiały się na ciele

chłopaka ledwo łóżko obok. Trwało to prawie całą wieczność, ale w końcu się z nim uporały. Zapaliły

na nowo świece i wyszły, mrucząc coś pod nosami.

Rewolwerowiec z ulgą powitał chwilę, gdy leki z zupy znowu wzięły górę nad środkiem zawartym w

trzcinie... jednak po raz pierwszy, od kiedy tu przybył, zdarzyło mu się, że nawiedziła go mara.

We śnie stał pośrodku miasta nad wzdętym trupem leżącym w korycie i rozważał znaczenie zapisu w

księdze znalezionej u szeryfa. Tak, zielony lud pojawił się może pierwszy, ale po nim nadeszło coś

jeszcze gorszego. Siostrzyczki z Elurii. Za rok zwać się może będą

siostrzyczkami z Tejuas albo z Kambero, albo z innego miasteczka na dalekim Zachodzie. Przyniosły

te swoje dzwonki i żuczki... ale skąd? Kto to wie? Zresztą, czy to ważne?

Na brudną wodę obok padł jakiś cień. Roland chciał się obejrzeć, ale nie mógł - zastygł w miejscu.

Nagle zielona łapa chwyciła go za ramię i obróciła. To był Ralph. Melonik mu się przekrzywił, na szyi

nosił czerwony od krwi medalion Johna Normana.

- Buuu! - krzyknął Ralph, rozciągając usta w bezzębnym uśmiechu. Uniósł wielki rewolwer z wytartą

rękojeścią z drewna sandałowego. Kciukiem odwiódł kurek...

...i Roland obudził się gwałtownie, roztrzęsiony i zlany zimnym potem. Spojrzał na łóżko po lewej.

Było puste i gładko zasłane, po Johnie Normanie nie został nawet ślad. Równie dobrze mogłoby tak

35

stać puste od lat.

Roland został sam. Niech bogowie mają go w swojej opiece, był ostatnim pacjentem siostrzyczek z

Elurii, tych łagodnych i pełnych cierpliwości szpitalniczek. Jedyna żywa istota ludzka pośród potwo-

rów. Ostami ciepłokrwisty kąsek.

Ujął medalion w garść i spojrzał na długi rząd pustych łóżek. Po chwili wyciągnął spod poduszki

kawałek trzciny i rozgryzł go. ''• Gdy kwadrans później zjawiła się siostra Mary, wziął od niej mis-

kę, udając słabość. Tym razem dostał nie zupę, lecz owsiankę... ale podstawowy składnik bez

wątpienia został ten sam.

- Dobrze dziś wyglądasz, sai - powiedziała siostra przełożona. Sama też prezentowała się kwitnąco,

żadne drgnienie zasłony nie zdradzało jej prawdziwej tożsamości pradawnego wampira. Dobrze się

pożywiła i wyraźnie dodało jej to sił. Rolandowi żołądek podszedł do gardła. - Niebawem staniesz na

nogi, słowo daję.

- Żadne takie - jęknął Roland tonem ciężko chorej osoby. - Jak bardzo chcesz, to mogę spróbować, ale

uprzedzam, że będziecie musiały potem zbierać mnie z podłogi. Zaczynam się zastanawiać, czy nie

dodajecie mi przypadkiem czegoś do jedzenia.

Roześmiała się wesoło.

- Ach, te chłopaki! Zawsze gotowe zwalić winę za swą słabość na kobiety! Ale ty się nas boisz! W

głębi serca jesteś ciągle małym, przerażonym chłopcem!

- Gdzie mój brat? Śniło mi się, że wiecowałyście nad nim w nocy, a teraz jego łóżko jest puste.

Uśmiech siostry jakby zbladł, jej oczy błysnęły.

- Zaczął gorączkować i wpadł w szał. Zabrałyśmy go do Świątyni Dumania. Już nieraz trzymałyśmy

tam zakaźnych.

Do grobu go złożyłyście, pomyślał Roland. Może dla was to jedno i to samo, ale faktycznie, co wy

możecie wiedzieć o śmierci.

- Wiem, że wcale nie jesteś bratem tego chłopca - powiedziała Mary, patrząc, jak zajada. Roland już

czuł działanie tego świństwa, którego dodały mu do owsianki. Siły znów go opuszczały. - Chociaż

nosisz ten sigul, i tak nie jesteś jego bratem. Czemu kłamiesz? Kłamstwo to grzech wobec Boga.

- Skąd ci to przyszło do głowy, sai? - spytał Roland, ciekaw, czy babsztyl wspomni coś o

rewolwerach.

- Wiem swoje. Czemu nie wyznasz prawdy, Jimmy? Spowiedź podobno dobrze robi duszy.

- Przyślij do mnie Jennę, a może powiem ci więcej. Uśmiech zniknął jak zdmuchnięty.

- Czemu z nią właśnie chciałbyś rozmawiać?

- W odróżnieniu od niektórych ona gra czysto. Mary ukazała ogromne zębiska.

- Nie zobaczysz jej więcej, prostaczku. Dość już namieszałeś jej w głowie, a ja nie pozwolę na więcej.

Odwróciła się, żeby odejść. Roland wciąż udawał osłabionego, lecz chociaż nie chciał przesadzić

(udawanie nigdy nie było jego mocną stroną), wyciągnął za nią dłoń z pustą miską.

- Nie weźmiesz tego?

36

- A nałóż to sobie na łeb zamiast szlafmycy albo w dupę sobie wetknij, co mnie to obchodzi. Będziesz

jeszcze śpiewał, ptaszku, nim z tobą skończę. Powiesz wszystko, aż każę ci się zamknąć, a wtedy

zaczniesz błagać, bym pozwoliła ci opowiedzieć coś jeszcze!

Po tych słowach odeszła dumnie, unosząc suknię nad podłogę. Roland słyszał kiedyś, że tacy jak ona

nie mogą się pokazywać w blasku dnia, co kłamstwem okazało się wierutnym, pradawne opowieści

nie łgały jednak ze szczętem: chociaż obok kroczącej siostry przesuwała się po łóżkach jakaś

amorficzna mgiełka, to prawdziwego cienia nie rzucała.

VI. Jenna. Siostra Coquina. Tamra, Michela, Louise. Krzyżowy pies. Co się stało w szałwii.

To był jeden z najdłuższych dni w życiu Rolanda. Drzemał, ale płytko - trzcina zrobiła swoje i z wolna

zaczynał wierzyć, że przy pomocy Jenny zdoła się jednak może stąd wydostać. Oczywiście,

pozostawała jeszcze sprawa broni, ale zapewne i tu coś wymyśli.

Przepędzał godziny, rozmyślając o dawnych czasach: o Gilead i przyjaciołach, o konkursie na

jarmarku w Szerokiej Ziemi, który o mało co by wygrał. Ostatecznie kto inny wziął gęś, ale Roland

zrobił, co mógł, nikt nie powie. Myślał o matce i ojcu i o Ablu Yannayu, który kulejąc z lekka,

pogodnie szedł przez życie, i jeszcze o Eldredzie Jonasie, tak samo naznaczonym, lecz jednak

zaprzedanym złu... tak długo aż w końcu Roland wysadził go z siodła pewnego pięknego dnia

wyrównywania rachunków.

I jak zawsze, myślał też o Susan.

“Skoro mnie kochasz, to mnie kochaj", powiedziała... i tak też się stało.

Kochał ją.

W ten właśnie sposób mijał mu czas. Mniej więcej co godzinę Roland sięgał pod poduszkę i nadgryzał

główkę trzciny. Teraz, gdy regularnie zażywał specyfik, mięśnie nie wpadały już w nieustanne

drżenie, a serce reagowało spokojniej. Można by sądzić, że trzciny wygrywały z wolna walkę z

medykamentem sióstr.

Rozmyta jasność słońca przesuwała się po jedwabnym dachu, aż w końcu półmrok, który na poziomie

łóżek czaił się przez cały dzień, zaczął znów ogarniać pomieszczenie. Zachodnia ściana okryła się

różem i czerwienią zwiastującymi bliskość nocy.

Tego wieczoru to siostra Tamra przyszła doń z zupą i kolejnym pierogiem. W dodatku położyła obok

jego dłoni pustynną lilię. Uśmiechnęła się przy tym. Policzki miała rumiane, podobnie jak pozostałe

siostry - przypominały napęczniałe do granic pijawki.

- Od wielbicielki, Jimmy - powiedziała. - Tak cię uwielbia! Lilia znaczy “nie zapomnij, co ci

obiecałam". A swoją drogą, co ci obiecała, Jimmy, bracie Johna?

- Że zobaczy się ze mną raz jeszcze i porozmawiamy. Roześmiała się tak mocno, że aż odezwały się

dzwonki nad jej czołem. Potem klasnęła, niby z radości.

- Słodziutka jest jak miód! Tak, tak! - Spojrzała na Rolanda. - Tyle, że to smutna obietnica, z tych, co

37

to nie można ich dotrzymać. Nigdy jej już nie zobaczysz, śliczny. - Wzięła miskę. - Wielka Siostra tak

postanowiła. - Wstała, wciąż uśmiechnięta. - Czemu nie zdejmiesz tego szpetnego złotego sigula?

- Jakoś nie mam na to ochoty.

- Twój brat zdjął. Popatrz! - Wskazała na złoty medalion leżący w drugim kącie namiotu, tam gdzie

wylądował ciśnięty przez Ral-pha. Siostra Tamra znów zerknęła z uśmiechem na Rolanda. - Uznał, że

to przez niego wciąż jest chory, i wyrzucił go. Gdybyś był mądry, zrobiłbyś to samo.

- Jakoś nie mam na to ochoty - powtórzył rewolwerowiec.

- Trudno - mruknęła, zbywając jego słowa, i zostawiła go samego pośród jaśniejących w cieniu

pustych łóżek.

Mimo narastającej senności Roland czuwał tak długo, aż ciepłe kolory zachodu spełzły do szarości

popiołu. Potem sięgnął po trzcinę i poczuł przypływ siły - prawdziwej siły, nie złudnego ożywienia

rozpaczliwie szamoczącego się serca. Spojrzał na jaśniejący w ostatnim świetle dnia porzucony

medalion i obiecał w duchu Johnowi Normanowi, że zaniesie oba sigule krewnym chłopaka. O ile ka

pozwoli, by kiedyś do nich trafił.

Po raz pierwszy tego dnia uspokoił się i pozwolił sobie na drzemkę. Kiedy się obudził, było już

całkiem ciemno. Doktorzy śpiewali niezwykle przenikliwie. Wyciągnął trzcinę spod poduszki i zaczął

ją przeżuwać, gdy nagle usłyszał lodowaty głos:

- Więc Wielka Siostra miała rację. Coś przed nami ukrywasz.

Serce zamarło mu na chwilę w piersi. Rozejrzał się - siostra Coquina właśnie się podnosiła. Podkradła

się, gdy spał, i schowała pod łóżkiem, by go szpiegować.

- Skąd to masz? - spytała. - Czy to...

- Dostał ode mnie.

Coquina obróciła się na pięcie. Pomiędzy łóżkami nadchodziła ku nim Jenna, tym razem bez habitu,

chociaż wciąż w kornecie z dzwoneczkami, które jednak zdawały się spoczywać na jej ramionach.

Poza tym miała na sobie prostą koszulę, najzwyklejsze w świecie dżinsy i nieco zdarte pustynne buty.

Trzymała coś w dłoniach. Było za ciemno, by orzec dokładnie, lecz Rolandowi wydało się, że to

jego...

- Ty.. - szepnęła z bezgraniczną nienawiścią siostra Coquina. -Gdy powiem o tym Wielkiej Siostrze...

- Niczego jej nie powiesz - rzucił Roland.

Gdyby zaczął planować, jak uwolnić się z podtrzymującej go uprzęży, z pewnością nic dobrego by z

tego nie wynikło, ale rewolwerowiec zwykle winien przede wszystkim działać. I tak w jednej chwili

miał już wolne ręce i lewą nogę. Prawa zaplątała się jednak w kostce i wisiał teraz z jedną nogą w

górze.

Coquina odwróciła się ku niemu, sycząc jak kot, uniesione wargi odsłoniły ostre niczym igły zęby.

Runęła ku Rolandowi z rozczapierzonymi palcami. Jej paznokcie przypominały poszarpane szpony.

Roland ujął medalion i wysunął go w jej kierunku. Aż ją odrzuciło. Powiewając białą spódnicą,

obróciła się z powrotem ku siostrze Jennie.

38

- Tobą się zajmę, ty dziwko! - krzyknęła niskim, chrapliwym głosem.

Roland zmagał się bezskutecznie z pasem, który trzymał go za kostkę niczym mocno zadzierzgnięta

pętla.

Kiedy Jenna uniosła ręce, przekonał się wszakże, że wzrok go nie myli: to były rewolwery wraz z

kaburami i pasami, które wyniósł z Gilead po ostatnim pożarze.

- Zastrzel ją, Jenno! Zastrzel ją!

Dziewczyna jednak potrząsnęła głową jak wtedy, gdy Roland chciał zobaczyć jej włosy i namówił ją

do zdjęcia kornetu. Dzwonki odezwały się tak ostro, że aż Rolanda zabolała głowa.

Ciemne Dzwonki. Sigul ich katet. Co...

Na ten dźwięk doktorzy odezwali się chórem równie głośnym jak dzwonienie Jenny. Ich muzyka nie

była już miła. Siostra Coquina zamarła z dłońmi uniesionymi do szyi dziewczyny, która nawet nie

próbowała się uchylić. Nawet nie mrugnęła.

- Nie - wyszeptała Coquina. - Nie możesz!

- Muszę - powiedziała Jenna i Roland ujrzał żuczki. Gdy opuszczały nogi brodacza, wystąpiły jedynie

w sile batalionu, teraz z cienia wynurzała się ich armia nad armiami - gdyby były ludźmi, nie

owadami, w całej długiej i krwawej historii Śródświata nie znalazłoby się tylu zbrojnych.

Nie sam ich przemarsz jednak miał Roland zapamiętać najlepiej. Przez rok lub dłużej w snach

nawiedzała go zwłaszcza scena, w której ogarniały kolejne białe łóżka. Posłania czerniały parami, po

jednym z każdej strony przejścia - niczym gaszone kolejno światła.

Coquina krzyknęła przenikliwie i zaczęła kręcić głową, aby ożywić swoje dzwonki, te jednak brzmiały

żałośnie i nie mogły się równać z Ciemnymi Dzwonkami.

Żuczki tymczasem maszerowały, zalewając ciemną falą sufit i łóżka.

Jenna przemknęła obok krzyczącej Coquiny, rzuciła rewolwery obok Rolanda i jednym silnym

pociągnięciem uwolniła go z ostatniego pasa. Rewolwerowiec był wreszcie wolny.

- Chodź - powiedziała. - Sprawiłam, że ruszyły, ale zatrzymać je, to inna sprawa.

Coquina krzyczała teraz nie ze strachu, ale z bólu. Robale dobrały się do niej.

- Nie patrz - rzuciła Jenna, pomagając Rolandowi wstać. Pomyślał, że nigdy jeszcze zbieranie się na

nogi nie sprawiło mu takiej radości. - Chodź, musimy szybko umykać, bo ona zaraz obudzi resztę.

Zostawiłam twoje buty i ubranie obok ścieżki, przyniosłam, ile się dało. Jak się czujesz? Na siłach?

- Dzięki tobie. - Roland pojęcia nie miał, na ile mu tych sił starczy... ale nie to było teraz

najważniejsze. Jenna podniosła jeszcze dwie główki trzciny, które wypadły spod poduszki, kiedy

szamotał się z pasem, i już biegli przejściem między łóżkami, byle dalej od żuczków i siostry

Coquiny, której wrzaski z każdą chwilą były coraz słabsze.

Nie zwalniając kroku, Roland przypasał rewolwery.

Minęli po trzy łóżka z każdej strony i doszli do luźnego płótna na końcu namiotu... bo to rzeczywiście

był namiot, a nie obszerny pawilon. Jedwabne ściany i sufit przepuszczały blask księżyca, który wisiał

na niebie w trzeciej kwarcie. Łóżka zaś nie były wcale łóżkami, ale sfatygowanymi pryczami.

39

Roland obrócił się i ujrzał ciemny kształt wijący się na podłodze w miejscu, gdzie jeszcze niedawno

stała siostra Coquina. W tej samej chwili przypomniał sobie o czymś. Nieładnie!

- Zapomniałem medalionu Johna Normana! Ogarnął go żal, prawie żałoba, jakby poniósł

niepowetowaną stratę. Jenna sięgnęła do kieszeni dżinsów i wyciągnęła go; zalśnił w świetle księżyca.

- Podniosłam go z podłogi.

Roland nie wiedział, co ucieszyło go bardziej: widok medalionu czy to, że Jenna spokojnie trzymała

go w dłoni. Znaczyło to, że naprawdę była inna niż pozostałe siostry.

- Weź go, nie mogę trzymać go dłużej - powiedziała nagle, jakby chciała rozproszyć jego złudne

nadzieje. Gdy wziął od niej złoto, ujrzał na jej palcach ślady silnych oparzeń.

Ujął jej dłoń i ucałował każdy z nich.

- Dziękuję, sai - powiedziała i nagle ujrzał, że dziewczyna płacze. - Dziękuję, kochany. Tak cudownie

być całowaną, to warte każdego cierpienia. Teraz...

Roland zobaczył, że spojrzała gdzieś w bok. Podążył za jej oczami. Po kamienistej ścieżce spływały w

dół rozkołysane światełka. Za nimi jaśniał budynek, w którym mieszkały siostrzyczki - nie klasztor,

ale zrujnowana hacjenda, stara chyba jak świat. Było widać tylko trzy świeczki; gdy się zbliżyły,

Roland dostrzegł, że faktycznie nadchodzą tylko trzy siostry. Mary nie było z nimi.

Wyciągnął broń.

- Ooo, to rewolwerowiec! - krzyknęła Louise.

- Obrzydliwy typ! - dodała Michela.

- I znalazł już i swoją ukochaną, i swoje gnaty! - podsumowała Tamra.

- To kurewskie nasienie! - warknęła Louise. Roześmiały się ze złością. Nie bały się... w każdym razie

nie jego rewolwerów.

- Schowaj je - poleciła Jenna, a gdy spojrzała nań, przekonała się, że już to zrobił.

Tamte podchodziły coraz bliżej.

- Ooo, patrzcie, ona płacze! - zawołała Tamra.

- Nie dziwota, skoro zrzuciła habit - zauważyła Michela. - Pewnie płacze za złamanymi ślubami.

- Skąd te łzy, ładniutka? - spytała Louise.

- Bo on ucałował moje palce tam, gdzie się oparzyłam - odparła Jenna. Bo nikt nigdy jeszcze ich nie

całował. Dlatego płaczę.

- Ooooo!

- Kochaniutkie!

- Przy następnej okazji wetknie w nią tę swoją rzecz. Będzie jeszcze cudowniej!

Jenna znosiła te żarty bez cienia złości.

- Odchodzę z nim - oznajmiła, gdy skończyły. - Odsuńcie się. Spojrzały na nią z rozdziawionymi

gębami, nawet o śmiechu zapomniały ze zdumienia.

- Nie! - wyszeptała Louise. - Oszalałaś? Wiesz, co się stanie!

- Nie, i ty też tego nie wiesz - odparła Jenna. - Poza tym, mało mnie to obchodzi. - Zrobiła pół obrotu i

40

wskazała wejście do namiotu. W blasku księżyca było oliwkowozielone, na dachu widniał typowy

znak czerwonego krzyża. Roland zastanawiał się, ile już miast odwiedziły siostry z tym namiotem,

który z zewnątrz wyglądał na mały i skromny, w środku zaś okazywał się nader mroczny i prze-

stronny. Ile miast i ile lat to już trwa...

Z wnętrza wylewały się lśniącym jęzorem zastępy żuczków. Nie śpiewały już, a ich milczenie miało w

sobie coś przerażającego.

- Odsuńcie się albo poszczuję je na was! - powiedziała Jenna.

- Nigdy się nie odważysz! - krzyknęła Michela głosem wyraźnie pełnym lęku.

- Owszem. Zajęły się już siostrą Coquiną. Przyswoiły ją sobie całkowicie. Medycznie, ma się

rozumieć.

Ich westchnienie było niczym lodowaty wiatr owiewający martwe drzewa. Wyrwało się im nie tyle ze

strachu o własną skórę, ile z oburzenia. Widać Jenna dopuściła się czegoś, co przekraczało ich pojęcie.

- Zostaniesz potępiona! - powiedziała siostra Tamra.

- I kto tu mówi o potępieniu! Odsuńcie się. Posłuchały. Gdy Roland je mijał, cofnęły się odruchowo.

Jeszcze dalej cofnęły się przez Jenna.

- Potępiona? - spytał Roland, kiedy obeszli hacjendę i trafili na ścieżkę za zabudowaniami. Księżyc

oświetlał skalistą okolicę, w tym i ciemny otwór na zboczu wzgórka. Najpewniej to właśnie była

wspominana przez siostry Świątynia Dumania. - Co to znaczy, że zostaniesz potępiona?

- Nieważne. Teraz bardziej martwię się siostrą Mary. Nie podoba mi się, że dotąd jej nie widzieliśmy.

Próbowała przyspieszyć kroku, ale złapał ją za ramię i obrócił ku sobie. Wciąż słyszał śpiew żuczków,

chociaż teraz dość słabo; opuszczali już teren sióstr, podobnie jak Elurię. To przynajmniej podpo-

wiadał Rolandowi kompas w jego głowie. Jeśli wciąż dobrze działał, miasto było chyba w

przeciwnym kierunku. A raczej widmo miasta.

- Powiedz mi, co to znaczy.

- Zapewne nic. Nie pytaj mnie, Rolandzie, bo i po co tego dociekać? Stało się, mosty zostały spalone.

Nie mogę wrócić. Zresztą, nawet gdybym mogła, wcale bym nie chciała.- Opuściła oczy i przy-

gryzła wargę, a gdy spojrzała na Rolanda, ten dostrzegł na jej twarzy świeże łzy. - Jadałam z nimi.

Czasem nie dało się inaczej. Podobnie jak ty jadałeś tę ich zupę, chociaż dobrze wiedziałeś, co w niej

jest. Roland przypomniał sobie, jak John Norman stwierdził, że kobieta też musi jeść. Przytaknął.

- Ale dość tego. Jeśli ma to oznaczać potępienie, niech to będzie mój wybór, a nie ich. Matka chciała

dla mnie dobrze, gdy mnie tu oddawała, ale myliła się. - Jenna zerknęła na Rolanda nieśmiało i lęk-

liwie... lecz napotkała jego spojrzenie. - Pójdę z tobą, Rolandzie z Gilead. Jak długo będę mogła albo

jak długo ty mnie ścierpisz.

- Chętnie będę dzielił z tobą drogę - powiedział. - Twoje towarzystwo jest dla mnie...

“Błogosławieństwem", chciał powiedzieć, nim jednak udało mu się dokończyć zdanie, z zatoki

księżycowego cienia otaczającego pustą dolinkę wybraną przez siostry na praktykowanie

szpitalnictwa dobiegł ich jakiś głos.

41

- Przykro niweczyć tak miło zaczęty romans, ale muszę spełnić ten smutny obowiązek.

Z cienia przed nimi wynurzyła się siostra Mary. Jej wspaniały habit z wyszytą różą powrócił do

prawdziwej postaci całunu. Spod fałdów kaptura wyglądało pomarszczone i obwisłe oblicze z parą in-

tensywnie patrzących czarnych oczu, które przypominały zgniłe daktyle. Poniżej lśniły cztery wielkie

kły.

Na zmumifikowanym czole siostry błyszczały dzwonki... ale nie Ciemne Dzwonki, pomyślał Roland.

Właśnie.

- Odsuń się - powiedziała Jenna. - Albo sprowadzę na ciebie can tam.

- Nie- odparła siostra Mary, podchodząc bliżej.- Nie sprowadzisz. Nie oddalą się tak bardzo od

gromady. Możesz sobie dzwonić do upadłego, a i tak nie przyjdą.

Jenna próbowała, kręcąc głową jak szalona. Ciemne Dzwonki zabrzmiały przenikliwie, lecz tym

razem w ich melodii zabrakło tej harmonii, która wcześniej koiła umysł Rolanda. Doktorzy, czy can

tam, jak nazywała żuczki Wielka Siostra, nie pokazali się.

Uśmiechając się jeszcze szerzej (Rolandowi przyszło do głowy, że gdy eksperyment wciąż jeszcze

trwał, siostra Mary nie była do końca pewna, czy doktorzy się nie pojawią), trupia zjawa zbliżyła się

do nich. Nie tyle szła, ile raczej płynęła tuż nad ziemią. Spojrzała na Rolanda.

- Odłóż to - powiedziała.

Roland spojrzał w dół, na swoją dłoń. Trzymał w niej jeden z rewolwerów. Nie pamiętał nawet, kiedy

go wyciągnął.

- O ile kula nie została pobłogosławiona lub skąpana w świętej krwi, wodzie czy nasieniu, nic nie

może nam zrobić. Ja sama jestem bardziej duchem niż istotą cielesną... chociaż materialnie niczym ci

nie ustępuję.

Obawiała się, że i tak spróbuje ją zastrzelić - Roland dojrzał to wyraźnie w jej oczach. Ta broń to

wszystko, co masz, mówiło jej spojrzenie. Bez niej leżałbyś wciąż w namiocie, który wokół ciebie

rozsnułyśmy, uwięziony w pasach w oczekiwaniu na naszą chwilę rozkoszy. Nie strzelił zatem.

Schował rewolwery i rzucił się na nią z wyciągniętymi rękami. Siostra Mary krzyknęła, głównie z

zaskoczenia, nie pokrzyczała sobie jednak długo: Roland zacisnął palce na jej gardle i zdławił wrzask,

ledwo ten się zaczął.

Ciało siostry było obrzydliwe - nie tylko żywe, ale też jakby zmienne, próbujące uciec spod dłoni

Rolanda. Czuł, że porusza się jak ciecz, a gdy płynęło, napawało go nieopisaną odrazą. A jednak

rewolwerowiec zwarł palce jeszcze silniej, gotów wydusić z potwora całe życie. Nagle błysnęło

błękitnawo (nie z nieba, jak Roland zorientował się później, raczej w jego głowie - pojedyncza

błyskawica, która całkiem pomieszała mu myśli) i coś odepchnęło jego ręce od siostry. Przez chwilę

niezbyt przytomnie patrzył na zagłębienia w jej skórze, szare, wilgotne ślady w kształcie jego dłoni.

Potem poleciał do tyłu, aż wylądował na plecach na piargu, uderzając przy tym głową o kamień, od

czego znów na chwilę pojaśniało mu przed oczami.

- Nie, piękny panie - powiedziała siostra Mary, uśmiechając się krzywo i obrzucając go pustym wciąż

42

spojrzeniem. - Nie udusisz mnie, a ja ukarzę cię powoli za tę impertynencję: potnę cię na sto ka-

wałków, by ugasić me pragnienie. Najpierw jednak zajmę się tą, co złamała śluby... i zabiorę jej te

przeklęte dzwonki.

- Chodź tu, a przekonamy się, czy potrafisz! - krzyknęła Jenna drżącym głosem i potrząsnęła głową.

Dzwonki zagrały szyderczo, prowokująco.

Mary przestała się uśmiechać.

- Jasne, że potrafię - sapnęła, otwierając szeroko usta. Blask księżyca zajrzał jej do paszczęki,

ukazując czerwone poduszeczki dziąseł najeżone kościanymi igłami zębów. - Potrafię i...

W górze coś warknęło. Z początku cicho, potem coraz głośniej, a po chwili przeszło we wściekłe

ujadanie. Mary obróciła się w lewo na sekundę przed tym, jak warcząca istota wyłoniła się zza skały,

na której stała. Roland dojrzał zaskoczenie malujące się na twarzy Wielkiej Siostry.

Coś rzuciło się na nią - ciemny kształt na tle gwiazd, z łapami wyciągniętymi jak u osobliwego

nietoperza - ale nim jeszcze stworzenie dopadło kobiety, uderzyło ją w piersi i wgryzło się w szyję,

Roland wiedział już, co to właściwie jest.

Padając pod impetem napastnika, siostra Mary krzyknęła przenikliwie, aż Rolandowi zadzwoniło w

głowie niczym po koncercie Ciemnych Dzwonków. Wstał, dysząc ciężko. Ciemna sylwetka rozdziera-

ła babę, oparłszy przednie łapy po obu stronach jej głowy, tylne zaś zagłębiwszy w klatce piersiowej

dokładnie tam, gdzie niegdyś widniała róża.

Roland złapał Jennę, która zastygła, patrząc z fascynacją na powaloną siostrę.

- Dalej! - krzyknął. - Zwiewamy, zanim i nas postanowi zagryźć! Pies nie zwrócił na nich uwagi.

Rozprawiał się wciąż skutecznie

z głową siostry Mary.

Jej ciało zdawało się jakoś zmieniać, chyba rozpadać, ale cokolwiek się z nim działo, Roland nie miał

ochoty tego oglądać. Wolałby też oszczędzić podobnego widoku Jennie.

Na wpół odeszli, na wpół zaś odbiegli na grań wzgórza, a gdy stanęli w blasku księżyca z

opuszczonymi głowami i złączonymi dłońmi, by zaczerpnąć nieco powietrza, oboje dyszeli głośno.

Powarkiwanie za nimi przycichło, ale dawało się jeszcze słyszeć, gdy siostra Jenna uniosła wreszcie

głowę.

- Co to było? - spytała. - Po twojej minie widziałam, że poznajesz to coś. Jak mogło ją zaatakować?

Mamy władzę nad wszystkimi zwierzętami, na dodatek ona jest... była w tym najlepsza.

- Nie nad tym zwierzęciem - odparł Roland, przypominając sobie pechowego chłopaka z sąsiedniego

łóżka. Norman nie wiedział, dlaczego medalion trzyma siostry na dystans: bez względu na to, czy

chodziło o złoto czy o Boga. Teraz sprawa się wyjaśniła. - To był pies, miejski kundel. Widziałem go

wcześniej na placu, zanim jeszcze zielony lud mnie ogłuszył i zabrał do sióstr. Podejrzewam, że

wszystkie inne zwierzaki, które tylko mogły uciec, dawno to już zrobiły, ale nie ten. Nie miał powodu,

by bać się siostrzyczek z Elurii i chyba jakoś to pojmował. Nosi na piersi znak jezusowców, krzyż z

czarnych włosów na białej sierści. Pewnie znamię, takie z urodzenia. Tak czy owak, załatwił ją.

43

Wiedziałem, że kręcił się w pobliżu; dwa lub trzy razy słyszałem jego naszczekiwanie.

- Ale czemu? - wyszeptała Jenna. - Czemu tu przyszedł? I czemu się na nią rzucił?

Roland znalazł tylko jedną odpowiedź - uniwersalną odpowiedź na niemądre pytania:

- Ka. Idziemy. Oddalmy się jak najbardziej od tego miejsca, zanim będziemy musieli poszukać

kryjówki na dzień.

Oddalić udało im się na nie więcej niż osiem mil. O ile to było osiem mil, pomyślał Roland, gdy

siadali w kępie słodko pachnącej szałwii, która rosła pod skalnym nawisem. Może nie osiem, ale pięć.

To on opóźniał marsz, a dokładniej przyprawiona paskudnie zupa, którą zjadł wieczorem. Kiedy pojął,

że nie zrobi już sam ani kroku, poprosił Jennę o główkę trzciny. Odmówiła, twierdząc, że przy takim

zmęczeniu nagłe pobudzenie mogłoby przeciążyć mu serce.

- Poza tym - powiedziała, gdy ułożyli się w tym cichym zakątku - i tak nie pójdą za nami. Te

pozostałe, znaczy Michela, Louise i Tamra, spakują się i ruszą dalej. Dobrze wiedzą, kiedy należy

odejść. Dlatego przetrwały tak długo. Dlatego w ogóle przetrwałyśmy. Pod pewnymi względami

jesteśmy silne, pod wieloma innymi - słabe. Siostra Mary o tym zapomniała i ta arogancja przyczyniła

się chyba do jej końca nie mniej niż ten krzyżowy pies.

Na grań wzgórza Jenna zdołała przytaszczyć nie tylko buty i ubranie Rolanda, ale także mniejszą z

jego sakw. Próbowała przepraszać, że zostawiła rulon z posłaniem i większą sakwę (chciała je wziąć,

powiedziała, lecz były za ciężkie), gdy Roland uciszył ją, kładąc palce na jej wargach. Uznał, że to

cud, iż zrobiła aż tyle, a poza tym -czego nie powiedział głośno, ale ona chyba wiedziała to i tak - na-

prawdę ważne były tylko rewolwery. Broń jego ojca, a wcześniej ojca jego ojca, obecna w rodzinie od

czasów Arthura Elda, kiedy to zjawiska cudowne i smoki były na ziemi na porządku dziennym.

- Dasz sobie radę? - spytał ją, gdy tak leżeli. Księżyc zaszedł, ale do świtu zostały jeszcze jakieś trzy

godziny. Dokoła unosił się słodki aromat szałwii. Purpurowa woń, pomyślał wtedy Roland... i odtąd

zawsze już tak ją określał. Wydawało mu się, że siedzi na latającym

dywanie, który rychło zaniesie go do krainy snu. Chyba nigdy nie był aż tak zmęczony.

- Nie wiem, Rolandzie.

On jednak pomyślał, że Jenna wie. Kiedyś matka przyprowadziła ją tu z powrotem, teraz to już się nie

powtórzy. Jadła z innymi siostrami, przyjmowała ich komunię. Ka to wielkie koło, ale też sieć, z któ-

rej nikt nigdy się nie wymknął.

Był jednak zbyt zmęczony, żeby myśleć o podobnych rzeczach... a zresztą, co by mu przyszło z tych

rozmyślań? Jak powiedziała Jenna, mosty zostały spalone. Nawet gdyby wrócili do doliny, najpewniej

nie znaleźliby nic poza jaskinią, którą siostry zwały Świątynią Dumania. Trzy ocalałe kobiety

spakowały już na pewno swój namiot z upiornego snu i pojechały po nocy dalej. Razem z

dzwoneczkami i muzykalnymi żuczkami.

Spojrzał na dziewczynę, uniósł rękę (wydawała się bardzo ciężka) i dotknął loku na czole Jenny.

Roześmiała się, zakłopotana.

- Zawsze mi się wymyka. To buntownik. Taki jak jego pani. Chciała schować kosmyk pod nakrycie,

44

ale Roland przytrzymał jej palce.

- Jest bardzo ładny - powiedział. - Czarny jak noc i piękny jak zawsze.

Usiadł, co kosztowało go nieco wysiłku. Zmęczenie ogarniało jego ciało niczym narkotyk. Ucałował

ten kosmyk. Jenna przymknęła oczy i westchnęła. Poczuł, jak drży mu pod wargami. Skórę na czole

miała bardzo chłodną, a buntowniczy loczek był miękki jak jedwab.

- Zdejmij kornet jak wcześniej - poprosił.

Posłuchała bez słowa. Przez chwilę patrzył tylko na nią. Odwzajemniała spojrzenie ze smutkiem, ani

na chwilę nie opuszczając oczu. Przesunął dłonią po jej włosach, czując ich gładką masę (jak deszcz,

pomyślał, ciężki dziwnie deszcz), potem objął ją łagodnie, ucałował w oba policzki i odsunął się na

chwilkę.

- Pocałujesz mnie tak, jak mężczyzna całuje kobietę, Rolandzie? W usta?

- Tak.

I pocałował ją tak, jak marzyło mu się to jeszcze w namiocie. Oddała pocałunek gorąco, ale

niezdarnie, niczym ktoś, kto nigdy jeszcze nie całował - chyba że we śnie. Roland pragnął się z nią

kochać

(bo dawno już mu się to nie zdarzyło, a ona była piękna), lecz zasnął. Nie przerywając jej całować.

Śnił mu się krzyżowy pies, który biegł, szczekając, przez pustkowie. Podążył za nim, pragnąc poznać

powód takiego ożywienia zwierzaka, i rychło się wszystkiego dowiedział. Na skraju równiny stała

Mroczna Wieża, szara kamienna sylwetka na tle ciemnopomarańczowej kuli zachodzącego słońca.

Budzące grozę okna naznaczały jej ściany wznoszącą się ku wierzchołkowi spiralą. Dostrzegłszy

budowlę, pies zatrzymał się i zaczął wyć.

Odezwały się dzwony - przenikliwe i przerażające niczym zwiastuny zagłady - po jasnym brzmieniu

sądząc srebrne, chociaż Roland wiedział na pewno, że to Ciemne Dzwonki. Na ten dźwięk okna wieży

zapłonęły trupim, czerwonym blaskiem zatrutych róż. Noc rozbrzmiała krzykiem nieznośnego bólu.

Sen pierzchł w jednej chwili, jednak krzyk pozostał, tyle że teraz był to raczej jęk, równie zresztą

realny jak Wieża wznosząca się w ponurym zakątku na granicy Krańcoświata. Roland obudził się o

świcie wśród miłej woni pustynnej szałwii. Wyciągnął rewolwery, zerwał się błyskawicznie i dopiero

wtedy oprzytomniał.

Jenna zniknęła. Buty siostry leżały obok jej sakwy, trochę dalej, niczym zrzucona przez węża skóra

poniewierały się dżinsy, a powyżej koszula. Co dziwniejsze, koszula wciąż tkwiła w spodniach. Ob-

razu dopełniał kornet z leżącymi w kurzu dzwoneczkami. Rolandowi wydało się z początku, że to one

podzwaniają, ale był to inny, równie znajomy dźwięk.

Nie dzwonki słyszał, lecz żuczki. To doktorzy. Żuczki grały w szałwii niby świerszcze, tyle że

znacznie melodyjniej.

- Jenno?

Żadnej odpowiedzi... jeśli nie liczyć żuczków, naturalnie, ich śpiewy bowiem nagle ustały.

- Jenno?

45

Nic. Tylko wiatr i zapach szałwii.

Nie myśląc wiele (bo i myślenie nie było mocną stroną Rolanda -o wiele lepiej działał, zdając się na

odruchy), schylił się, podniósł kornet i potrząsnął nim. Ciemne Dzwonki zagrały.

Przez chwilę nic się nie działo, aż nagle z szałwii wyszło z tysiąc małych owadów, zwierając szyk na

popękanej ziemi. Roland przy-

pomniał sobie batalion schodzący z posłania starego, odsunął się o krok i tak pozostał. Stworzenia ani

drgnęły.

Pomyślał, że chyba zaczyna rozumieć. Pomogło mu wspomnienie chwili, gdy dusił siostrę Mary... to

wrażenie, jakby nie jednej istoty dotykał, ale całego ich mnóstwa. I jeszcze to, co powiedziała mu Jen-

na: że jadała wraz z nimi. Tak, takie jak one nigdy nie giną... ale mogą się odmienić.

Owady zadrżały - cała ciemna plama na białym, piaszczystym gruncie.

Roland znów potrząsnął dzwonkami.

Kleks zafalował i zaczął zmieniać kształt. Z początku niepewnie, po chwili jednak owady

przegrupowały szyki i zaczęły raz jeszcze, tworząc w końcu na jasnym tle coś na kształt litery C.

Tyle że to nie była litera. Rewolwerowiec zobaczył podobiznę kosmyka włosów.

Żuczki zaczęły śpiewać, a Rolandowi zdało się, że to jego imię wyśpiewują.

Wypuścił dzwonki ze zdrętwiałej ręki, a gdy te spadły z brzękiem, owadzia formacja poszła w

rozsypkę. Żuczki rozbiegły się we wszystkich kierunkach. Pomyślał, że mógłby je zwołać z powrotem

- starczyłoby zadzwonić - lecz po co? Co by to dało?

“Nie pytaj mnie, Rolandzie. Stało się, mosty zostały spalone".

A jednak przyszła do niego jeszcze ten jeden, ostatni raz, narzucając swą wolę tysiącom cząstek, które

straciły zdolność myślenia w chwili rozpadu całości... chociaż nie do końca, bo przecież zdołały jakoś

utworzyć ten jeden znak. Ile wysiłku je to kosztowało?

Rozpełzały się coraz dalej. Część zniknęła w szałwii, inne próbowały wspinać się po górującej nad

polanką skale albo wciskały się w szczeliny w wyschniętej ziemi, by przeczekać w nich dzienny

skwar.

W końcu odeszły. Ona odeszła.

Roland usiadł na ziemi i ukrył twarz w dłoniach. Chciało mu się płakać, ale czas poganiał. Gdy znów

uniósł głowę, oczy miał suche niczym pustynia, przez którą musiał przejść śladem Waltera, męż-

czyzny w czerni.

“Jeśli ma to oznaczać potępienie, powiedziała, niech to będzie mój wybór, a nie ich".

Niewiele wiedział o potępieniu... ale zdawało mu się, że oto zaczęła się jego długa, bardzo długa

edukacja w tej materii.

Jenna ocaliła jego sakwę z tytoniem. Przykucnął i zwinął sobie skręta. Wdychając dym, spoglądał na

ubranie siostry, wspominał spokojne spojrzenie jej ciemnych oczu. Przypomniał sobie też ślady

oparzeń na jej palcach. Medalion ją zranił, ale przecież podniosła go mimo bólu, wiedząc, że Roland

bardzo tego pragnął. Miał teraz na szyi oba medaliony.

46

Gdy słońce stanęło w zenicie, rewolwerowiec ruszył na zachód. Wiedział, że prędzej czy później

znajdzie jakiegoś konia lub muła, ale na razie cieszyło go, że mógł podróżować pieszo. Przez cały

dzień coś brzęczało mu w uszach, całkiem jak małe dzwonki. Kilka razy przystawał i oglądał się przez

ramię, pewien, że ujrzy ciemny kształt płynący w ślad za nim tuż nad ziemią, kształt ścigający go

niczym cień, niczym wspomnienie tych chwil najgorszych. Czy najlepszych. Ale niczego nie

dostrzegał. Był sam pośród niskich wzgórz na zachód od Elurii.

Całkiem sam.