Glen Cook

Imperium Grozy II

Pazdziernikowe Dziecko

Jan Karłowski

1

Lata 994-995 OUI
Na świat przychodzi dziecko
I. Sprawił, że osłoniła go ciemnośćSkrzydlaty człowiek niczym szepczący duch

opadł z bezksiężycowego nieboskłonu zimowej nocy – tylko cień na tle gwiazd – a
kiedy zatrzymywał się, lądując na parapecie wysokiego, pozbawionego szyb okna
wieży zamku Krief, jego wielkie skrzydła załopotały, wydając krótki ostry trzask!
Złożył je, zwinnym, ledwie dostrzegalnym ruchem, otulając się w nie niczym w ciemny
żywy płaszcz. Kiedy wpatrywał się w ciemność wnętrza wieży oczy płonęły mu
zimnym szkarłatem. Nasłuchując, przekrzywiał z boku na bok głowę podobną do
psiego łba. Nie wychwycił jednak najlżejszego odgłosu, nie wypatrzył nawet
drgnienia i wcale mu się to nie spodobało, oznaczało bowiem, że trzeba będzie
podjąć dalsze kroki.

Ostrożnie, pełen obaw – miejsca zamieszkane przez ludzi zawsze budziły w nim

trwogę – opadł na zimną posadzkę. Panujące w środku ciemności, nieprzeniknione
nawet dla jego przystosowanych do widzenia w mroku oczu stanowiły znakomitą
pożywkę dla lęku przed ludźmi właściwego rasie, do której należał. Jakież człowiecze
zło, otulone płaszczem nocy, może czyhać na niego w środku? A jednak zebrał się
na odwagę i ruszył, drżącymi palcami wciąż muskając kryształowy sztylet u boku, a
w drugiej dłoni ściskając maleńką sakiewkę. Niemy strach nabrzmiewał jękiem w
gardle. Nie należał do istot cechujących się szczególną odwagą. Nigdy też nie
znalazłby się w tym przerażającym miejscu, gdyby nie złożone z mieszaniny grozy i
miłości uczucie, jakim darzył swego pana.

Kierując się najlżejszymi echami szeptów, które tylko on był w stanie wychwycić,

odnalazł wreszcie drzwi. Strach zaczął się już powoli rozwiewać, kiedy odkrył, że
wszystko jest tak spokojne, jak obiecał jego pan, lecz nagle powrócił – dalszą drogę
blokowało bowiem zaklęcie ostrzegawcze z gatunku tych, które potrafią podnieść
wielkie larum, sprowadzając natychmiast uzbrojonych w stal ludzi. Jednak nie był
zupełnie bezbronny. Wizyta w tym miejscu stanowiła główny manewr operacji, za
którą stały niesamowicie drobiazgowe przygotowania. Z sakiewki wyjął purpurowy
klejnot i cisnął nim w głąb korytarza. Klejnot potoczył się z głośnym stukotem.
Wstrzymał oddech. Jego wyczulony słuch odebrał dźwięk niby łoskot grzmotu.
Rozbłysło jaskrawe czerwone światło. Zaklęcie ostrzegawcze usunęło się z drogi,
przenosząc na jedną z płaszczyzn przestrzeni, które tworzą kąt prosty z trzema
wymiarami wyznaczającymi rzeczywistość. Zerknął przez szparę między długimi
kościstymi palcami, za którymi skrył przerażone oczy. Wszystko w porządku.
Podszedł do drzwi i bezgłośnie je otworzył.

Pomieszczenie oświetlała pojedyncza świeca, właściwie już ogarek. Po przeciwnej

stronie komnaty, w szerokim łożu z czterema słupkami podtrzymującymi jedwabny
baldachim, spał cel jego misji. Była młoda, śliczna i delikatna, jednak wszystkie te
cechy nie miały dlań najmniejszego znaczenia. Należał do stworzeń pozbawionych
płci. Nie dręczyły go żadne ludzkie tęsknoty – przynajmniej te z gatunku cielesnych.

Tęsknił wyłącznie za poczuciem bezpieczeństwa, jakie dawała rodzinna jaskinia i
towarzystwo braci. Leżąca przed nim istota w jego oczach była tylko przedmiotem
poszukiwań wzbudzającym strach i litość, jedynie naczyniem, które może się
przydać.

Kobieta (ledwie wyrosła z wieku dziecięcego – jej ciało dopiero zaczynało

nabierać kobiecych krągłości) poruszyła się, wymamrotała coś przez sen. Serce
skrzydlatego człowieka na moment zamarło. Dobrze wiedział, jaka jest moc snów.
Pośpiesznie zaczął gmerać w sakiewce. Wyszperał owinięty w skórę kłębek wilgotnej
bawełny i podsunął jej pod nos. Czekał, póki opary dekoktu znowu nie sprowadziły
spokojnego snu. Zadowolony, ściągnął z niej pościel i rozwiązał tasiemki nocnej
koszuli. Z sakiewki wydobył swój ostatni skarb. Magiczny przyrząd pokrywały
zaklęcia, których celem było niedopuszczenie do tego, aby zawartość obumarła, co z
kolei stanowiło gwarancję powodzenia nocnej misji.

Gardził samym sobą za zimną krew, z jaką wykonywał zadanie, jednak

doprowadził całą operację do końca. Przywrócił kobietę i łoże do poprzedniego stanu
i cicho wyszedł z komnaty.

Odzyskał purpurowy klejnot, rozdeptał go i skruszył na proch, aby ostrzegawcze

zaklęcie mogło powrócić na swoje miejsce. Wszystko powinno wyglądać dokładnie
tak jak przed jego wizytą. Zanim rozłożył skrzydła, delikatnie musnął dłonią rękojeść
kryształowego sztyletu. Poczuł zadowolenie, gdy uświadomił sobie, że nie musiał go
użyć. Nienawidził przemocy.

II. Patrzy oczyma wroga
Dziewięć miesięcy i kilka dni później. Październik – znakomity miesiąc na mroczne

i dziwne czyny, kiedy czerwone i złote liście opadają, łudząc umysł barwnymi cudami.
Kiedy chłodny wiatr o sosnowej woni niesie ze sobą z wysokich partii Kapenrungu
obietnicę zimy, nocami świecą wielkie pomarańczowe księżyce, a na tle tego
wszystkiego nabrzmiewają i dyszą rozmaite strachy. Miesiąc zaczął się wciąż jeszcze
jasnym wspomnieniem wcale nie tak odległego lata, opóźnionym kęsem sierpnia,
spychającym w niepamięć kobiecy, zmienny, wciśnięty pomiędzy dwie odsłony
jasności wrzesień. Kolejne dni miesiąca stopniowo nabierały rozpędu, tocząc się ze
wzgórza czasu, póki z końcowym pluskiem nie zatonęły wszystkie w czarnej studni, z
której pozostała część roku wydawać się będzie tylko wysiłkiem mozolnego
wspinania się ku szczytowi góry w pościgu za światłem gwiazd. Na jego koniec
przypadała noc poświęcona wszystkiemu, co bezbożne – noc bluźnierczych czynów.

Miasto Kriefa – Vorgreberg było niewielkie, co jednak nie było niezwykłe, biorąc

pod uwagę to, że ma się do czynienia ze stolicą jednego z Pomniejszych Królestw.
Jego ulic praktycznie nikt nie sprzątał: bogaci nie mieli zamiaru trwonić swoich
zysków na zamiataczy, a biednych nękały inne zmartwienia. Trzy czwarte stanowiły
starożytne slumsy, a resztę – bogate rezydencje albo budowle przekazane na domy
handlowe kupców, którzy przez przełęcz Savernake przybywali do miasta ze
Wschodu. Rezydencje szlachty zaludniały się jedynie na czas trwania sesji
Zgromadzenia. Pozostałą część roku ci ponurzy starzy krętacze spędzali w zamkach
i posiadłościach wiejskich, batogami wydzierając dalsze bogactwa ze swoich

niewolników. Przestępczość w mieście była właściwie niewielka, a podatki wysokie.
Każdego dnia ludzie umierali z głodu albo od jednej z setek grasujących w nim
chorób, korupcja w rządzie była powszechna, mniejszości etniczne zaś nienawidziły
się wzajemnie z zajadłością, mogącą w każdej chwili wybuchnąć orgią gwałtów. A
więc było to normalne miasto w sercu niewielkiej krainy zamieszkanej przez ludzi
zazwyczaj słabych. O jego wyjątkowości stanowił tylko fakt, że król utrzymywał tutaj
dwór, oraz to, iż było końcowym etapem karawan przybywających ze Wschodu. Z
niego właśnie płynęły na Zachód orientalne bogactwa; a docierały do niego najlepsze
towary produkowane w państwach wybrzeża. Jednak pewnego dnia w końcu
października, kiedy przebudziło się zło, oto cóż można w nim było zobaczyć:

Niedzielny poranek po deszczu i starego człowieka w obszarpanym grubym

płaszczu, któremu bardzo przydałaby się kąpiel i golenie. Odchodził właśnie od
tylnych drzwi domu bogacza, a na podniebieniu wciąż jeszcze czuł smak bekonu.
Lekko zrobiło mu się na duszy, gdy pomyślał o miedziakach w sakiewce. Zachichotał.
Potem jednak dobry humor rozwiał się, jakby go nigdy nie było. Przystanął, spojrzał
w głąb uliczki i ruszył w przeciwnym kierunku. Za plecami usłyszał grzechoczące
donośnie w ciszy poranka turkotanie stalowych obręczy po ceglanym bruku.
Włóczęga zatrzymał się na moment, podrapał w kroku, wykonał dłonią znak mający
odpędzić zły omen i ruszył biegiem. W ustach czuł kwaśny teraz smak niedawno
spożytego śniadania.

Człowiek z ręcznym wózkiem skręcił właśnie za róg i powoli wędrował w kierunku,

w którym zniknął włóczęga. Drobny stary mężczyzna z posiwiałą postrzępioną brodą.
Ociężały chód sprawiał wrażenie, jakby z najwyższym trudem pchał wózek po
mokrym bruku. Oczy zaćmione błoną katarakty mrugały, gdy bacznie przyglądał się
tylnym wejściom do domów. Po każdym spojrzeniu kręcił głową. Mamrocząc coś pod
nosem, wyszedł z uliczki i ruszył w stronę terenów publicznych otaczających pałac
Kriefa. Bezlistne drzewa posadzone rzędami majaczyły niczym szeregi ponurych
szkieletów w mokrym, zalanym szarą poświatą poranku. Zamek wyglądał, jakby
oblegały go zastępy szarych drewnianych strachów. Właściciel wózka zatrzymał się.

–Pałac królewski.
Wykrzywił się. Zamek Krief mógł przez sześć stuleci opierać się najeźdźcom i ulec

jedynie Ilkazarowi, jednak nie był przecież niezdobyty. Działająca od wewnątrz moc
była w stanie go zniszczyć. Pomyślał o wygodach, o bogactwach kryjących się za
tymi murami i o nędzy własnego życia. Przeklął oczekiwanie. Miał przed sobą pracę
do wykonania. Przykrą pracę. Zamki i królestwa nie upadają od pstryknięcia palcami.

Obszedł cały zamek, przyglądając się śpiącym wartownikom, wiekowemu

bluszczowi na południowej ścianie, wielkim bramom wychodzącym na zachód, na
wschód oraz licznym poternom. Chociaż drobnej szlachty wadzącej się z sobą było w
Kavelinie tyle co pcheł na psie, żaden konflikt nigdy nie zagroził Vorgrebergowi.
Wojny były dla baronów, którzy ścierali się ze sobą na lennych posiadłościach.
Koronie z ich strony raczej nic nie zagrażało, bowiem zarezerwowała sobie pozycję
bezinteresownego sędziego w ich sporach. Niekiedy jednak któreś z sąsiednich
królestw zazdrosnych o zyskowny handel ze Wschodem próbowało podboju, co

szybko jednoczyło zwaśnione domy.

Poranek powoli tracił swą świeżość. Przy zachodniej bramie pałacu gromadzili się

ludzie. Starzec otworzył wózek, rozpalił węgle i wkrótce sprzedawał już kiełbaski oraz
ciepłe pierożki. Koło południa brama się otworzyła.

Tłum zamilkł. Kompania królewskich wymaszerowała przy wtórze ryczących trąb,

posłańcy na koniach wypadli z bramy z łoskotem kopyt, kierując się ku najdalszym
krańcom Kavelina i cały czas wrzeszcząc: „Król ma syna!”

Tłum zaczął wiwatować: całe lata czekano na tę wiadomość.
Drobny starzec uśmiechnął się do kiełbasek. Królowi urodził się syn, który

zapewni ciągłość dynastii tyrana, a ci idioci wiwatowali, jakby właśnie nastał dzień
zbawienia. Biedne, głupie istoty. Nigdy się nie nauczą. Nadzieje na lepszą przyszłość
nigdy nie zgasną w ich sercach. Dlaczegóż mieliby oczekiwać, że dzieciak będzie
mniej okrutnym królem niż jego przodkowie? Opinia starca na temat własnego
gatunku była raczej kiepska. Niektórzy w innym miejscu i w innym czasie słyszeli, jak
powiadał, iż biorąc pod uwagę wszystkie za i przeciw, wolałby raczej urodzić się
kaczką.

Ostatni królewscy wyszli wreszcie z bramy. Tłum ruszył naprzód, chcąc

skorzystać z nastroju świątecznej chwili. Plebs rzadko miał okazję przekraczać te
portale. Starzec ruszył razem z tłuszczą. Pozwolił, by duszę przepełniła mu ich żądza.
Jednak nie w głowie były mu przysmaki z wystawionych na dziedzińcu stołów.
Pragnął wiedzy. I to takiej, która uradowałaby włamywacza. Szedł więc, dokądkolwiek
mu pozwolono wejść, zobaczył wszystko, co wolno było oglądać, i słuchał;
szczególną uwagę zwracając na obrośniętą bluszczem ścianę i wieżę królowej.
Wreszcie, usatysfakcjonowany, popróbował nawet królewskiej szczodrości – kilkoma
pierożkami przegnał smak taniego wina – potem wrócił do swego wózka i zniknął z
oczu w sieci uliczek.

III. Wraca na miejsce swej zbrodni
I znowu skrzydlaty człowiek opuścił się z nocnego nieba niczym migotliwy cień

mknący na promieniach październikowego księżyca. Przypadała właśnie Noc
Allernmas, dziewięć miesięcy po jego pierwszej wizycie. Zanurkował w rozszeptanym
powietrzu, przemknął obok wież, grzebiąc równocześnie w swej niemrawej pamięci.
Znalazł właściwe okno, poszybował w jego stronę i zniknął w ciemnościach.
Czerwonooki cień w płaszczu ze skrzydeł patrzył teraz na dziedziniec, który jeszcze
niedawno był miejscem świątecznej zabawy. Czekał. Bał się – druga wizyta to już
kuszenie Losu. Coś może pójść źle.

Czarny kleks na chwilę wypełnił szczelinę w krenelażach blank. Ruszył wzdłuż

muru, potem na dół, na dziedziniec.

Skrzydlaty człowiek odwinął lekką linkę, którą przewiązany był w pasie. Jeden z

jej końców przywiązał do belki ponad głową i w ten sposób wykonał swoje zadanie.
Pierwotnie miał zaraz po tym wznieść się w powietrze, jednak postanowił zaczekać
na przyjaciela. Burla, wyglądający niczym uosobienie wszystkich nieszczęść,
karłowaty stwór z przytroczonym do pleców tobołkiem, wspiął się ku niemu zręcznie
niczym małpa, do której w istocie był podobny. Skrzydlaty człowiek odwrócił się

bokiem, aby przyjaciel mógł przecisnąć się obok niego.

–Lecisz już? – zapytał Burla.
–Nie. Patrzę. – Delikatnie dotknął jego ramienia, uronił zębaty uśmiech. On

również się bał, w każdej chwili mogła spaść na nich śmierć. – Zaczynam. – Zakręcił
się, wymamrotał coś i ściągnął plecak z grzbietu.

Ruszyli korytarzem, z którego skrzydlaty człowiek korzystał poprzednim razem.

Burla otrzymanymi instrumentami zlikwidował zaklęcia ochronne, potem sforsował
nowy zamek w drzwiach królowej…

Zadane sennym głosem pytanie. Burla i skrzydlaty człowiek wymienili spojrzenia –

jak się okazało, ich obawy były usprawiedliwione, chociaż Mistrz zapewniał, że
będzie inaczej. Jednak mimo to, uzbroił Burlę i na taką ewentualność. Karzeł podał
skrzydlatemu tobołek, wyciągnął z sakiewki kruchą fiolkę, uchylił odrobinę drzwi i
wrzucił ją do wnętrza. Następne pytanie – wyraźniejsze, głośniejsze, bardziej lękliwe.
Burla wyciągnął z sakwy ciężką, nasączoną wodą materię, znowu wyjął tobołek z rąk
skrzydlatego, podczas gdy tamten na skrzywionych ustach i nosie zawiązywał
płótno.

Jeszcze jedno pytanie za drzwiami.
Kiedy Burla wszedł do środka, rozległ się krzyk, który rozbrzmiał echem w głębi

korytarza. Skrzydlaty człowiek wyciągnął sztylet.

–Szybciej! – powiedział.
W ich kierunku zbliżały się echa podnieconych, przejętych głosów, którym

towarzyszył szczęk metalu. Żołnierze. Z każdą chwilą ogarniało go coraz większe
przerażenie, chciałby już odlecieć. Ale nie mógł przecież porzucić przyjaciela.
Świadomie stanął tak, aby oznaczające drogę ucieczki okno mieć za plecami. Ostrze
sztyletu rozjarzyło się. Skrzydlaty człowiek trzymał go wysoko ponad głową, tak że w
ciemności widać było tylko ostrze i odblask padający na jego odrażające oblicze.
Ludzie również mieli swoje strachy.

Trzej żołnierze weszli po schodach, zobaczyli go i zawahali się. Skrzydlaty

człowiek przysunął klingę do twarzy, rozpostarł skrzydła. Sztylet kąpał go w swej
poświacie i wyglądało, jakby wciąż rósł, całkowicie wypełniając sobą korytarz. Jeden
z żołnierzy skrzeknął coś zdjęty trwogą, potem umknął w dół po schodach. Pozostali
mruczeli zaklęcia.

Burla wrócił z dzieckiem.
–Idziemy już.
W jednej chwili był za oknem, a zejście po linie zabrało mu dosłownie kilka

sekund. Skrzydlaty człowiek pomknął za nimi i już w locie schwycił linę. Potem wzbił
się, kierując się ku tarczy księżyca w nadziei, że odciągnie uwagę od karła. W dole
wrzawa rozchodząca się niczym fale po powierzchni stawu dotarła już do najdalej
położonych komnat pałacu.

IV. Prowadza się ze stworami ciemności
W lesie Gudbrandsdal, królewskim rezerwacie, tuż za granicami Siedliska

Vorgrebergu, kilkanaście mil od zamku Krief, pokrzywiony starzec patrzył w
niechętnie pełgające płomyki ogniska i chichotał.

–Udało im się! Udało. Odtąd już tylko z górki.
Odziana w ciężką szatę zakapturzona postać po przeciwnej stronie ognia lekko

skinęła głową. Starzec, sprzedawca kiełbasek, był niegodziwy – w osobliwie czysty i
bezosobowy, chciałoby się rzec, figlarny sposób – ale tamten drugi był złem –
złośliwym, okrutnym czarnym złem.

Skrzydlaty człowiek, Burla ani ich przyjaciele nie mieli pojęcia, że Mistrz wszedł z

nim w konszachty.

V. Śmiały w służbie swego Pana
Eanred Tarlson, wessoński kapitan królewskich, był żołnierzem o wielkiej sławie.

Jego dokonania podczas wojen El Murida stały się głośne wzdłuż i wszerz
Pomniejszych Królestw. Los postawił wessońskiego chłopa, służącego w kompanii
piechoty, tuż obok jego króla w momencie, gdy tamten otrzymał idiotyczną paskudną
ranę od rykoszetującej strzały. Eanred przywdział zbroję swego pana i przez wiele
dni powstrzymywał fanatyków. W wyniku tych działań zdobył sobie przyjaciela w
koronie. Gdyby był nordmenem, pasowano by go na rycerza. Jednak w takiej
sytuacji wszystkim, co król mógł dla niego zrobić, był awans. Ostrogi rycerskie
przyszły wiele lat później. Był pierwszym wessończykiem, który zasilił stan rycerski
od czasów Przesiedlenia.

Eanred był królewskim rycerzem, szanowanym nawet przez wrogów.

Powszechnie znano jego uczciwość, lojalność i rozum. Cieszył się sławą człowieka,
który nie potrzebuje uciekać się do zdrady i nawet w obecności króla nie zawaha się
obstawać przy swoim. Niewzruszenie trzymał się swych zasad. Wśród ludu znany był
ze zwycięstw w sądach bożych, które kończyły spory z sąsiednimi księstwami.
Wessońskie chłopstwo widziało w nim rzecznika swoich praw. Chociaż Eanred zabijał
dla swego króla, nie był bezwzględny ani okrutny. Był jedynie żołnierzem, bynajmniej
nie wyniesionym ponad innych, którego jedyną ambicją była obrona swojego króla.
Był to więc człowiek szlachetny, jakich niewielu w Pomniejszych Królestwach.

Kiedy wybuchło zamieszanie, Tarlson przypadkowo znajdował się na dziedzińcu.

Pod wieżę królowej dotarł akurat w porę, by na tle tarczy księżyca dostrzec cień
skrzydlatego potwora ciągnącego za sobą cienką linkę, jakby łowił niewidzialne
latające ryby. Bacznie obserwował tor lotu – stwór kierował się ku Gudbrandsdalowi.

–Gjerdrum! – zagrzmiał na swojego syna i giermka, który mu towarzyszył. –

Konia!

Po kilku minutach galopował już przez Bramę Wschodnią. Zgodnie z wydanym

rozkazem jego kompania miała natychmiast ruszać za nim. Być może tylko ścigam
wiatr, pomyślał, ale przynajmniej coś robię. Pozostali mieszkańcy pałacu piszczeli jak
stare baby przyłapane z zadartymi spódnicami. Ci nordmeńscy dworacy! Ich
przodkowie może byli twardzi, jednak dzisiejsze pokolenia składały się wyłącznie ze
skretyniałych dandysów.

Dla galopującego konia droga do Gudbrandsdalu była krótka. Eanred zanurzył się

w gąszcz, przywiązawszy najpierw wierzchowca w miejscu, gdzie inni bez trudu go
odnajdą. Niemal natychmiast zobaczył ognisko. Wyciągnął miecz i zaczął podkradać
się w kierunku pełzających płomieni. Po chwili obserwował ukryty w cieniu,

skrzydlatego stwora rozmawiającego z otulonym w koce starcem. Nie dostrzegł
żadnej broni bardziej niebezpiecznej niźli sztylet skrzydlatego. Sztylet… Jego ostrze
delikatnie się jarzyło.

Ruszył w kierunku ognia.
–Gdzie jest książę? – Klinga miecza pomknęła do gardła starca.
Jego pojawienie się najwyraźniej wcale nie zaskoczyło tamtych dwóch, chociaż

trochę zrzedły im miny. Żaden nie odpowiedział. Skrzydlaty człowiek wyciągnął
sztylet. Tak, naprawdę lśnił. Magia! Eanred zmienił ułożenie klingi, osłaniając się.
Monstrualna czerwonawa istota z ostrzem białego ognia mogła być bardziej
niebezpieczna, niźli się z pozoru wydawała.

W ciemnościach za Tarlsonem coś się poruszyło. Okutane w czarną materię

ramię sięgnęło w jego kierunku. Wyczuł grożące mu niebezpieczeństwo i odwrócił się
z kocią zręcznością, równocześnie tnąc ostrzem z góry. Klinga przecięła powietrze…
a potem ciało i kość. Dłoń upadła obok ognia, wzniecając małe obłoczki popiołu, a
palce wciąż kurczowo zaciskały się i rozprostowywały niczym nogi umierającego
pająka. Wrzask bólu i wściekłości poniósł się po lesie. Ale cios Eanreda był
spóźniony – wcześniej palce musnęły jego gardło. Cały świat nagle ogarnęło
arktyczne zimno. Skłonił się powoli jak podcięte drzewo i poczuł, że traci zmysły.
Padając, odwrócił się jeszcze; zobaczył najpierw ciemny zarys sylwetki istoty, która
go powaliła, zaskoczone twarze tamtych, potem odciętą dłoń. Plastyczna, potworna,
pełzła z powrotem ku swemu właścicielowi… Świat ogarnął mrok. Ale zatonął w
ciemnościach, śmiejąc się bezgłośnie. Los nie poskąpił mu przynajmniej jednego
drobnego triumfu – zdołał jeszcze przebić mieczem dłoń i wepchnąć ją w ogień.

VI. Ciężko mu na sercu, ale nie ustaje
Burla z dzieckiem w tobołku na plecach dotarł do ogniska swego Mistrza, gdy

dogasały już ostatnie głownie i zdradziecki świt powoli wypełzał sponad gór
Kapenrung. Przeklął światło, a jego ruchy stały się jeszcze ostrożniejsze. Od czasu,
kiedy opuścił miasto, wszędzie galopowali jeźdźcy. By im umknąć, trzeba było
wszystkich jego umiejętności poruszania się wśród nocy. Przy ognisku zobaczył
żołnierzy. Wcześniej się bili. Ktoś został ranny. Koce Mistrza leżały rozrzucone, to
był znak, że wszystko w porządku, ale musi uciekać. Bezmiar nieszczęścia Burli był
obecnie niczym w porównaniu z lękiem, że nie uda mu się wypełnić nałożonego nań
zadania. Jego dzieło, które powinno właśnie dobiec końca, w istocie dopiero się
rozpoczynało. Zerknął w kierunku jutrzenki, która barwiła niebo. Tak wiele mil do
przebycia z dzieckiem przez niespokojny kraj. Jak uniknąć mieczy dużych ludzi?

Musi spróbować.
Za dnia trochę sypiał, wędrował tylko wtedy, kiedy było całkowicie bezpiecznie.

Nocami natomiast gnał na złamanie karku, poruszając się tak szybko, jak tylko nogi
były zdolne go nieść, z rzadka zatrzymując przy jakiejś wessońskiej farmie, by
ukraść coś do zjedzenia lub mleko dla dziecka. Spodziewał się, że maleństwo może
mu w każdej chwili umrzeć, okazało się jednak nadnaturalnie wytrzymałe. Dużym
ludziom nie udało się go złapać. Wiedzieli, że się gdzieś w pobliżu kręci i że musiał
mieć coś wspólnego z napaścią na wieżę królowej. Przetrząsnęli cały kraj, płosząc

tysiące rozmaitych stworzeń z ich kryjówek. Aż nadszedł wreszcie czas, kiedy
śmiertelnie znużony wkroczył do jaskini wysoko w górach, w której zgodnie z
poleceniem Mistrza mieli się spotkać, gdyby coś ich rozdzieliło.

VII. Kiwają głowami, a ich usta wypluwają kłamstwa
Godzinę po porwaniu komuś w końcu przyszło do głowy, by sprawdzić, czy z Jej

Wysokością wszystko w porządku. Nordmeni najwyraźniej niezbyt dbali o swoją
królową. Była obca, w wieku ledwie umożliwiającym macierzyństwo, i tak skromna,
że właściwie nikt nie poświęcał jej większej uwagi. Królową i niańkę znaleziono
pogrążone w głębokim, nienaturalnym śnie. A przy piersi kobiety spało dziecko.

Po raz kolejny na zamku Krief zawrzało. To, co z początku wyglądało, krótko

mówiąc, na próbę przerwania sukcesji, najwyraźniej okazało się znacznie mniej – lub
bardziej – złowieszczym przedsięwzięciem. Po przedyskutowaniu sprawy z samym
królem, wydano wreszcie oświadczenie, iż książę spał dobrze, a całe podniecenie
wywołane zostało igraszkami wyobraźni strażników. Niewielu uwierzyło. Nie było
łatwo uznać, iż w istocie nic się nie stało. Szczególnie zainteresowane stronnictwa
wszczęły poszukiwanie lekarza i akuszerki, którzy byli świadkami narodzin, jednak z
początku nigdzie ich nie można było znaleźć – nastąpiło to dopiero znacznie później.
W uliczce slumsów odkryto tak zmasakrowane ciała, że ledwie możliwe do
rozpoznania. Wciąż szerzyły się plotki zadające kłam oświadczeniom króla, który
spotykał się z doradcami, dociekając ewentualnego celu napaści, zastanawiając się
nad krokami, jakie należało podjąć, oraz sposobami wyciszenia całej sprawy. Czas
mijał, a tajemnica się pogłębiała. Oczywiste stało się dla wszystkich, że nie zdobędą
żadnych wyjaśnień, póki nie złapią skrzydlatego człowieka albo karła, którego
strażnicy widzieli wspinającego się niczym małpa po porośniętej bluszczem ścianie,
albo jednego z obcych, którzy najwyraźniej obozowali w Gudbrandsdalu. Karzeł
przedzierał się na wschód w kierunku gór. Po żadnym z pozostałych nie znaleziono
śladu. Armia skoncentrowała się więc na poszukiwaniach karła. Podobnie uczynili ci,
którzy by dobrze wiedzieli jak wykorzystać osobę księcia korony, gdyby wpadł im w
ręce. Zbieg umknął pogoni, a potem już nie wydarzyło się nic osobliwego. Król
potwierdził, że dziecko, które ma z królową, pozostaje jego potomkiem, przynajmniej
jeśli chodzi o kwestię dziedzictwa. Baronowie przestali nękać dziwnych obcych i
zajęli na powrót swoimi waśniami. Wessończycy powrócili do swych knowań, a
kupcy do kantorów. Przez rok o całej sprawie najwyraźniej zapomniano, chociaż
niezliczone oczy śledziły uważnie stan zdrowia króla.

2

Rok 1002 OUI
Dom i serce
I. Bragi Ragnarson i Elana MichoneElana Ragnarson cierpiała w milczeniu i

czesząc miedziane włosy, wysłuchiwała narzekań męża.

–Rachunki za fracht, faktury sprzedaży, konta debetowe, konta aktywów,

ubezpieczenia, podatki! Co to za życie? Jestem żołnierzem, a nie cholernym kupcem.
Nie zostałem stworzony na to, by liczyć monety…

–Zawsze możesz wynająć księgowego.
Zbyt dobrze go znała, żeby dodać, iż fachowiec lepiej by poprowadził księgi. W

każdym razie i tak jego narzekania nie miały potrwać długo. Powodem była wiosna –
doroczna choroba mężczyzny, który zdążył już zapomnieć o trudach awanturniczego
życia. Wystarczy tydzień lub dwa, żeby sobie przypomniał ciosy miecza mijające cel
o włos, samotne posłania w lodowatym błocie, głód i fizyczną udrękę forsownych
marszów – z pewnością wtedy spokornieje. Nigdy jednak nie przezwycięży całkowicie
nawyków wpojonych przez trolledyngjańską młodość. Po północnej stronie Gór
Kracznodiańskich, gdy tylko lody puściły w zatokach, wszyscy mężczyźni wyruszali
na wojnę.

–Gdzie się podziała moja młodość? – skarżył się, równocześnie zaczynając

ubierać. – Kiedy byłem jeszcze młodzikiem, świeżo z Trolledyngji, wiodłem żołnierzy
przeciwko El Muridowi… Wynająć? Czy powiedziałaś: wynająć, kobieto? – Twarda
twarz o grubych rysach, otoczona kudłatą blond czupryną i brodą, na moment
pojawiła się w lustrze obok jej oblicza. – Ściągnąć na siebie jakiegoś złodzieja, który
za plecami będzie mnie okradał za pomocą liczb na papierze? Kiedy z Szydercą i
Harounem darliśmy skórę z itaskiańskich kupców, nawet mi się nie śniło, że sam
obrosnę w tłuszcz, podobnie zresztą jak utyła moja sakiewka. To były czasy. Wciąż
jeszcze nie jestem za stary. Co to jest trzydzieści jeden lat? Ojciec mojego ojca
walczył pod Ringerike, kiedy miał osiemdziesiątkę…

–I tam też został zabity.
–No, tak. – Grzmiącym głosem dalej wychwalał czyny krewnych.
Ale każdy z nich, czego Elana nie omieszkała mu wytknąć, zginął daleko od domu.

Żaden nie umarł ze starości.

–To wina Harouna. Gdzie on się podziewał przez ostatnie trzy lata? Jeśli się

pokaże, będziemy jeszcze mogli wyruszyć na niezłą przygodę.

Elana upuściła grzebień. Poczuła na grzbiecie skrobanie chłodnych mysich łapek

strachu. To już było niedobrze. Skoro zaczynał tęsknić za tym łotrem bin Yousifem,
znaczy, że gorączka osiągnęła punkt krytyczny. Gdyby jakimś kaprysem losu tamten
jednak się pokazał, Bragi mógłby dać się wciągnąć w jakiś kolejną szaleńczą,
misterną intrygę.

–Zapomnij o tym rzeźniku. Czy on coś kiedyś dla ciebie zrobił? Od czasu, jak się

poznaliście, tylko pakował cię w kłopoty. – Odwróciła się.

Bragi zamarł z naciągniętą jedną nogawką workowatych spodni, drugą stopę

trzymał uniesioną nad podłogą. Powiedziała rzecz zupełnie niewłaściwą. Przeklęty

Haroun! Jak udało mu się zapanować nad mężczyzną upartym niczym osioł i
niezależnym? Podejrzewała, że stało się tak dlatego, iż bin Yousif miał swoją sprawę
– trwającą już od dziesięcioleci wendetę przeciwko El Muridowi, która kładła się
cieniem na każdej jego myśli i działaniu. Tego rodzaju poświęcenie zemście do głębi
poruszało kogoś takiego jak Bragi. Na koniec, chrząknąwszy, Ragnarson dokończył
ubierania się.

–Pomyślałem sobie, że dzisiaj pojadę do Szydercy. Powspominać.
Westchnęła. Przeszłość była najgorsza. Może dzień spędzony w lesie osłabi

trochę jego pragnienie włóczęgi. Może następnym razem powinna zostać w domu,
gdy on pojedzie do Itaskii. Samotna noc na Południowej Ulicy Nabrzeżnej mogła
stanowić właściwe lekarstwo na jego chorobę.

–Tato? Jesteś ubrany?! – zawołał przez otwarte drzwi sypialni ich najstarszy syn,

Ragnar.

–Tak. Czego chcesz?
–Przyszedł jakiś człowiek.
–Tak wcześnie? Włóczęga szuka jałmużny? Powiedz mu, że w następnym domu

na północ mają miękkie serca. – Zachichotał.

Następny dom na północ należał do jego przyjaciela Szydercy, a znajdował się w

odległości dwudziestu mil.

–Bragi!
Jednego spojrzenie wystarczyło. Ostatni człowiek, którego odesłał na północ, był

handlarzem drewna, mającym w kieszeni poważny kontrakt z marynarką.

–Tak, moja droga? Ragnar? Powiedz mu, że za minutę do niego zejdę. –

Pocałował żonę i wyszedł, zostawiając ją pogrążoną w niewesołych myślach.

Przygody. Sama poznała ich smak. Ale już dosyć, zamieniła żywot najemnego

żołnierza na dom i dzieci. Tylko głupiec porzuciłby to, co posiadali, aby w dalekim
świecie krzyżować ostrza z żądnymi krwi młodzieńcami i magami wojownikami.
Potem uśmiechnęła się. Jej również było odrobinę żal dawnych czasów.

II. Dziwny gość
Ragnarson zwlókł się po schodach do jadalni i rozejrzał po mrocznych kątach.

Pomieszczenie było doprawdy ogromne. Dom stanowił równocześnie schronienie i
fortecę. W ciężkich czasach mieszkała w nim niekiedy i setka ludzi. Zadrżał. Nikt nie
zadbał o rozpalenie porannego ognia.

–Ragnar! Gdzie on się podział?
Syn wyskoczył z wąskiego, łatwego do obrony korytarza wiodącego do

frontowych drzwi.

–Jest na zewnątrz. Nie chciał wejść do środka.
–Co? Dlaczego?
Chłopak wzruszył ramionami.
–Cóż, nie chciał, to nie chciał.
Idąc do drzwi, Ragnarson złapał ze stojaka na broń wysadzaną żelazem maczugę.
Przed drzwiami w bladym mglistym świetle wczesnego poranka czekał stary,

naprawdę stary człowiek. Opierał się na kosturze i z namysłem wpatrywał w ziemię u

swych stóp. Nie była to postawa żebraka. Ragnarson rozejrzał się za koniem, lecz nie
znalazł. Wiekowy starzec nie miał również żadnego bagażu ani choćby jucznego
zwierzęcia.

–No dobrze, cóż mogę dla ciebie zrobić?
Po twarzy, która wydawała się stara jak świat, przemknął błysk uśmiechu.
–Wysłuchać.
–Hę? – Bragi zaczynał się robić niespokojny. Było coś w tym człowieku, w jego

sposobie bycia…

–Wysłuchaj mnie. Słuchaj, a potem działaj wedle tego, co usłyszysz. Bój się

dziecięcia, co będzie zachowywać się jak kobieta. Strzeż się zewu kobiecych palców.
Niecała magia spoczywa w dłoniach czarowników.

Ragnarson chciał mu już przerwać, lecz przekonał się, że nie może wykrztusić

słowa.

–Nie pożądaj korony bez klejnotów. Niebezpiecznie nosić ją na głowie. Wiedzie do

miejsca, gdzie z miecza nie ma żadnego pożytku. – Wygłosiwszy tę tajemniczą
kwestię, starzec zawrócił na trakt wiodący ku Drodze Północnej, gościńcowi
łączącemu Itaskię z Iwą Skołowdą.

Ragnarson zmarszczył czoło. To nie był jakiś byle staruszek niespełna rozumu.

Jednak nie przywykł do radzenia sobie ze starcami, którzy wygłaszali tajemnicze
słowa, i to na dodatek o tak wczesnych, leniwych godzinach poranka.

–Kim, u diabła, jesteś? – zagrzmiał.
Spośród drzew nadeszła słaba odpowiedź:
Stary niczym góra, Żyje na gwieździe, Głęboki jak prądy oceanu.
Ragnarson przeczesał brodę. Zagadka. No, cóż, szaleniec, nie ma wątpliwości.

Wzruszył ramionami, odpędzając te myśli. Należało jeszcze zjeść śniadanie, a potem
odbyć podróż do Szydercy. Nie było czasu na jakieś wariactwa.

III. Rzeczy, które kocha i których się lęka
Elana, która wszystko słyszała, nie potrafiła tak łatwo zapomnieć całego

wydarzenia. Z lękiem dostrzegła w nim zapowiedź tego, że Bragi być może znowu
opuści dom w pogoni za jakąś szaleńczą przygodą. Z wysokiego okna patrzyła na
ziemie i lasy, które wspólnie dla siebie wywalczyli. Pamiętała, jak późną jesienią
przybyli na nadaną im ziemię, tak odległą od wszystkich szlaków, że musieli wycinać
ścieżkę w gąszczu. Pierwsza zima była ciężka i mroźna. Wiatry i śnieżyce walące
znad Gór Kracznodiańskich zdawały się brać pomstę za katastrofę, jaką poprzedniej
zimy, podczas ostatniej kampanii Bragiego, przynieśli ze sobą w te góry. Krew dzieci
i wilków ochrzciła dziewiczą ziemię. Następnego roku na nowo wybuchł spór
dotyczący starożytnej granicy między Kamieńcem Prost a Itaskią. Bandyci, szybko
wyposażeni przez markiza Kamieńca Prost w uwierzytelniające listy, przeprawili się
przez Srebrną Wstążkę. Wielu z nich nie wróciło do domów, ale ziemia napiła się
także krwi swych obrońców. Trzeci rok był czasem niezmąconego szczęścia. Ich
przyjaciele, Szyderca i Nepanthe, zdołali wreszcie załatwić swoje sprawy i przyjąć
własną koncesję gruntową.

Rzeczy znowu przybrały zły obrót późną jesienią czwartego roku, kiedy to susza

na wschodnim brzegu Srebrnej Wstążki zmieniła ludzi z Kamieńca Prost w bandy
rozbójników, które rząd całkowicie ignorował, póki grasowały tylko na jednym brzegu
rzeki. Niedaleko tylnego wejścia do domu, pośród wypalonych ruin stał spichlerz. Pół
mili dalej ludzie odbudowywali tartak. Mieli kontrakty na drewno do odbudowy
stoczni i Itaskii. Tym należało zająć się najpierw.

Licząc żony i dzieci, pionierów razem było dwudziestu dwóch. Większość obecnie

nie żyła, spoczywali na zaszczytnych miejscach obok głównego budynku. Ona i
Bragi mieli szczęście, stracili tylko córkę, która urodziła się martwa. Zbyt wiele
grobów jest na cmentarzu. Razem pięćdziesiąt jeden. Przez całe lata dawni
towarzysze Bragiego oraz jej przyjaciele napływali do posiadłości, niektórzy
zostawali tylko dzień lub dwa, traktując to jako przerwę w podróży na następną
wojnę, inni osiedlali się i umierali. Zboże kiełkowało, dzieci rosły, bydło obrastało
tłuszczem. Posadziła drzewa, które jeszcze za jej życia mogły wydać owoce. Miała
dom niemal tak przestronny i wygodny jak ten, który Bragi obiecywał jej przez te lata
spędzone pod bronią. I wszystko to nagle znalazło się w niebezpieczeństwie. Czuła je
w kościach. Coś się miało wydarzyć, coś strasznego.

Spojrzeniem powędrowała ku cmentarzowi. Stary Jack Pochodnia leżał w rogu

obok Dzikiego Willa, który zapłacił strzaskaniem czaszki za wyciąganie Ragnara
spomiędzy ogiera i klaczy w rui. Co by sobie pomyśleli, gdyby Bragi teraz wszystko
porzucił? Jorgen Miklassen, zabity przez odyńca. Gudrun Ormsdatter, zmarła w
dzieciństwie. Rudy Lars, rozszarpany przez wilki. Jan i Mihr Krushka. Rafnir
Dziurawe Trzewiki, Zezowaty Marjo, Tandy Kulawiec.

Krew i łzy. Nic już ich nie wróci. Dlaczego więc pogrążać się w żałobnych

myślach? Rozklejasz się, kobieto. Czas płynie, a zawsze jest praca do wykonania. Co
mężczyzna sprawił, kobieta musi znosić.

Maksymy w niewielkim stopniu poprawiły jej nastrój. Cały dzień ciężko pracowała,

dążąc do tego, by wyczerpanie przytłumiło jej obawy. Wieczorem, kiedy pastele
zachodu rozpływały się w błękitach, ze wschodu nadleciała wielka sowa, trzykrotnie
okrążyła dom w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, nurkując i igrając
z sowami mieszkającymi pod okapem domu. Wkrótce pofrunęła w stronę posiadłości
Szydercy.

–Następny zły znak. – Westchnęła.
IV. Szyderca i Nepanthe z Ravenkraku
Siedziba Szydercy graniczyła bezpośrednio z posiadłością Ragnarsona. Status

prawny obu regulowała Itaskiańska Karta Królewska. Każdy na swoim terenie cieszył
się władzą i odpowiedzialnością barona – jednak bez jego przywilejów. Chociaż byli
sąsiadami, obaj uznawali odległość dzielącą ich domy za nadzwyczaj dogodną.
Przyjaźnili się od końcowego etapu wojen El Murida, jednak żaden z nich nie potrafił
dłużej znieść towarzystwa drugiego. Odmienność wartości, jakimi kierowali się w
życiu, utrzymywała stosunki między nimi na skraju wrzenia. Wizyta za dnia, czasem
wieczór spędzony na wspomnieniach, jak to było kiedyś – dalej się nie posuwali.
Żaden z nich nie odznaczał się szczególną cierpliwością ani tolerancją.

Ragnarson przebył odległość jeszcze przed obiadem, udając przed samym sobą,

że oto znowu ściga El Murida z Hellin Daimiel do Libiannina.

Na jego widok, Szyderca nie okazał zaskoczenia. Zdziwienie, byłoby właściwszym

określeniem stanu duszy starego grubego potępieńca. Ragnarson ściągnął wodze
tuż obok niskiego smagłego człowieka klęczącego w błocie. Zmarszczki mimiczne
znaczyły jego okrągłą jak księżyc w pełni śniadą twarz.

–Hai! – zawołał. – Wielki człowiek-niedźwiedź! Pomocy!
Mieszkańcy wysypali się z domu, chwytając po drodze broń. Grubas powstał i

zakręcił się jak szaleniec, przewrócił dziko oczami. Chłopak w wieku Ragnara wybiegł
z najbliższej wędzarni, dziecięcy łuk trzymał napięty.

–Och, to tylko wujek Niedźwiedź.
–Tylko? – warknął Bragi, zsiadając z konia. – Tylko? Może i tak, Ethrian, ale dość

zły, by oberwać szczeniaczkowi uszy. – Chwycił chłopaka i wrzeszczącego podrzucił
w powietrze.

Z domu wyszła kobieta, wycierając dłonie w fartuch. Nepanthe zawsze wyglądała

tak, jakby właśnie wycierała dłonie. Gdziekolwiek Szyderca postawił nogę, zostawiał
po sobie mnóstwo pracy.

–Bragi. Akurat w czas na obiad. Przyjechałeś sam? Nie widziałam Elany od… – Jej

uśmiech zblakł.

Od czasu napaści bandytów zeszłej jesieni, kiedy ludzie Szydercy musieli się

schronić w lepiej przygotowanym do obrony domu Ragnarsona.

–Widzę, że śliczna jak zawsze – powiedział Ragnarson. Podał wodze Ethrianowi,

który popatrzył spode łba, podejrzewając, że chcą się go pozbyć. Nepanthe
zarumieniła się. W rzeczy samej była bardzo atrakcyjną kobietą, choć już nie tak
śliczną jak niegdyś. Lata spędzone w lesie zatarły jej arystokratyczną subtelność,
choć wciąż wyglądała na dużo młodszą niż na trzydziestoczteroletnią kobietę. – Nie,
nie mogłem zabrać rodziny.

–Interesy? – Prowadziła większość oficjalnych negocjacji Szydercy.
On sam nigdy nie opanował języka Itaskii. Jego próżność była tak wielka, że kiedy

tylko mógł, w ogóle unikał mówienia. Ragnarson nie był zresztą pewien, czy ta
nieudolność nie jest symulowana. Zmieniała się bowiem wedle reguł znanych tylko
samemu Szydercy.

–Nie. Wybrałem się na przejażdżkę. Wiosenna gorączka. – Przeszedł na

nekremneński, wschodni język, z którym Szyderca był znacznie lepiej obeznany, i
ciągnął: – Dziwna rzecz zdarzyła się tego ranka. Jakby znikąd pojawił się jakiś
starzec. Mamrotał jakieś głupoty o dziewczynkach, które zachowują się jak kobiety.
Na żadne pytanie nie chciał odpowiedzieć wprost, tylko zagadkami. A najdziwniejsze
ze wszystkiego jest to, że nie mogłem znaleźć jego śladów na drodze. Należało się
spodziewać choćby świeżego łajna.

Nepanthe zmarszczyła czoło. Nie rozumiała języka.
–Będziesz jadł? – Rozdrażniona, odgarnęła z czoła kosmyk długich

kruczoczarnych włosów. Wiatr z południa przyniósł ciepły podmuch.

–Oczywiście. Po to właśnie przyjechałem. – Próbował rozbroić ją uśmiechem.
–Sam człowiek – odparł Szyderca, dowodząc, że potrafi kaleczyć nawet język

wyuczony w dzieciństwie – mnie zakłopotał. Zdjęty przemożnym pragnieniem
porannego sikania, wstałżem wcześnie, by pozbyć się nadmiernych ilości piwa
spożytych poprzedniego wieczoru, spotkałżem go przed świtem na schodach ganku.

–Niemożliwe. Pokazał się u moich drzwi ledwie wzeszło słońce…
–Dla niego jest to możliwe. Spotkałżem istnego przedtem, wiem. Może zrobić

wszystko.

–Starzec z gór?
–Nie.
–Varthlokkur?
Stali już w drzwiach domu Szydercy. Kiedy Ragnarson wypowiedział to imię,

Nepanthe obrzuciła go groźnym spojrzeniem.

–Nie wchodzisz mu znowu w drogę, co? Szyderco…
–Gołębiopiersia. Diamentowooka. Światłości życia znanego próżniaka, słynnego z

lękliwości, czyż mógłbym, usatysfakcjonowany tytułem Najbardziej Leniwego
Człowieka Świata, opiewany od południa, spoza samych krańców najdalej sięgającej
mapy, po północ, gdzie Trolledyngja, od zachodu we Freylandii na wschód, aż do
Matayangi dla swego zajęczego serca i nieprzezwyciężonej tchórzliwości…

–Tak, właśnie byś mógł. Jak to się niby stało, że znają cię w tych wszystkich

miejscach?

Szyderca ciągnął w nekremneńskim:
–To był słynny Gwiezdny Jeździec.
–Dlaczego? – zapytał Ragnarson.
–Dlaczego co?
–Och, nieważne. Dlatego, nie byłeś zaskoczony, widząc mnie?
Grubas wzruszył ramionami.
–Kiedy Gwiezdny Jeździec składa niespodziewaną wizytę staremu grubasowi

ukrytemu w sercu nieprzebytych borów, nic już nie może mnie zaskoczyć. Teraz
trzeba tylko spodziewać się, że z południa przybędzie Haroun z gotowym planem
podboju świata w ręku. Planem jeszcze bardziej szaleńczym niż zawsze – oznajmił
głosem nieco kwaśnym, jakby naprawdę dopuszczał tę możliwość.

–Jeżeli wy dwaj jesteście w stanie choćby na minutę przerwać gdakanie,

moglibyśmy zjeść – oznajmiła Nepanthe.

–Przepraszam, Nepanthe – zmitygował się Ragnarson. – Są rzeczy…
Westchnęła.
–Póki nie chodzi o inną kobietę.
–Nie, nie chodzi. Tylko maleńki sekret.
V. Kolejny dziwny gość
Tajemnica wkrótce stała się większa. Ethrian wrócił ze stajni i po tym, jak został

skarcony, że jest powolny niczym mały chłopiec, powiedział:

–Zbliża się człowiek. Śmieszny człowiek na koniku. Nie wydaje mi się, żebym go

lubił. – Po oznajmieniu tego zabrał się do pochłaniania obiadu.

Szyderca wstał od stołu, podszedł do frontowego okna i wrócił skonfundowany.
–Marco.

Chwilę zajęło, zanim Ragnarson przypomniał sobie, że w ogóle zna kogokolwiek o

tym imieniu.

–Uczeń Visigodreda?
Visigodred był czarodziejem, ich starym współpracownikiem.
–Ten sam. – Szyderca wyglądał na zmartwionego. Bragi zaniepokoił się.
Usłyszeli stuk kopyt i skrzyp uprzęży u wejścia.
–Już jest.
–Mhm. – Obaj mężczyźni spojrzeli na Nepanthe. Przez chwilę patrzyła na nich bez

słowa, tylko zbladła nieco, potem poszła powitać gościa.

–Akurat, cholera, na czas – usłyszeli z sąsiedniego pomieszczenia, a potem: –

Och, wybacz mi, moja droga pani. Mąż w domu? Mam nadzieję, że nie. Hańbą byłoby,
gdyby takie piękne przypadkowe spotkanie miało pójść na marne.

–Z tyłu.
Marco, karzeł o ego olbrzyma, dumnie wkroczył do kuchni, zupełnie nie speszony

tym, że mogli go usłyszeć.

–Czas dokładnie, jak widzę, odmierzyłem sobie. – Przyciągnął sobie krzesło,

chwycił wielką pajdę chleba i posmarował grubo masłem. Póki się nie napchał, nie
zwracał uwagi na badawcze spojrzenia. – Przypuszczam, że zastanawiacie się, co
tutaj właściwie robię, oprócz napychania sobie buzi. Ja też się zastanawiam. Cóż,
zawsze to samo… zastępuję staremu człowiekowi nogi. Mam dla was wiadomość.

–O, żesz! – warknął Szyderca. – Nie mam czasu. Zajętym głębokimi skrupułami…

sprawozdaniami? spekulacjami?… filozoficznej natury. Jak wsadzić soczewicę do
ziemi, nie babrząc równocześnie w brudzie i błocie swojej potężnej chłopskiej
postury. Nie dość, żem zbyt mądry, by wdawać się w problemy i spekulacje starego
zapracowanego człowieka, który mógłby zechcieć przerwać moje rozważania. –
Spojrzał na Nepanthe, jakby poszukując u niej aprobaty.

Ragnarson zirytował się. Czy Nepanthe do tego stopnia wzięła Szydercę pod

pantofel? Niegdyś był piekielnikiem o zdziczałych oczach, gotowym do realizacji
każdego szaleńczego planu, jaki upichcił Haroun. Bragi popatrzył ponad stołem w
oczy Nepanthe. Z czego tu się śmiać? Jednak w tej samej chwili zrozumiał, że ona
wie, o czym pomyślał.

–Szef kazał mi tylko powiedzieć wam, co następuje: „W krainie wielu królów nie

ufaj żadnej dłoni prócz własnej ani nie pozwól, by nie wiedziała prawica, co robi
lewica. Ludzie sojuszników zmieniają tam częściej niż bieliznę. Strzeżcie się
wszystkich kobiet i trzymajcie się z dala od miejsca, imienia i płaszcza Mgły”. Co to
wszystko miałoby, do cholery, znaczyć, nie mam pojęcia. Zazwyczaj nie tak trudno
zrozumieć, o co mu chodzi. Ale tym razem chyba ma w tym własny interes. Myślę, że
jego dziewczyna jest w to zaangażowana. Cóż, muszę już jechać. Dziękuję za pyszny
posiłek, moja pani.

–Czekaj – warknął Ragnarson. – Co, do diabła? Hej? Co się dzieje?
–Ja tylko pracuję dla faceta, nie czytam jego myśli. Chcesz wiedzieć więcej, sam

zapytaj. Tylko że on nie chce cię widzieć. Kazał, żebym ci to powiedział.
Zapomniałem. Powiedział, że nie ma sposobu, żeby tym razem wam pomóc. Zrobił

wszystko, co mógł, wysyłając mnie. Teraz, jeśli nie macie nic przeciwko temu, będę
już ruszał w drogę. Są dwie, trzy małe ptaszyny w domu, które mogą mi umknąć, jeśli
szybko do nich nie wrócę. – Stanowczo odmawiając odpowiedzi na wszystkie dalsze
pytania, wrócił do kuca. Ostatni raz go widzieli, jak żwawym kłusem znikał pod
osłoną drzew, w ślad za nim biegły słowa sprośnej piosenki.

–Pomyśleć by można, że człowiek taki jak Visigodred mógłby znaleźć sobie ucznia

nieco bardziej subtelnego – oznajmił Ragnarson. – A więc co myślicie?

–Jam czuję się wykiwany. Oszołomiony jałowizną sensu. – Wzrok Szydercy

pomknął ku Nepanthe. Jedna z pulchnych śniadych dłoni wykonała znak w mowie
głuchoniemych: „Bądź ostrożny”.

Ragnarson uśmiechnął się z zadowoleniem, dostrzegając iskierkę buntu.
Kiedy Szyderca go odwiedzał, nie przyszło mu do głowy, że u siebie w domu

będzie się wydawał do tego stopnia zdominowany przez swoją kobietę. Ragnarson
nie był szczególnie empatyczną osobą.

–Słyszałem to i owo od jednego ze swoich informatorów, Andy’ego Włóczęgi –

ciągnął Szyderca, wracając na nekremneński. – Wieści z Itaskii. Andy jest
nieuleczalnym żebrakiem, siedzącym zawsze przy wejściu do Czerwonego Jelenia.
Swoją inteligencję skrywał za zasłoną wszechobecnego brudu i pcheł. Czasami
przypomina sobie o starym współpracowniku, znaczy się o mnie, i wysyła mi listy na
temat tego, co się gada na Południowej Ulicy Nabrzeżnej.

Szyderca mówił jak najprościej. Musiało to być coś ważnego.
–W zeszłym miesiącu, może dalej, licząc czas potrzebny, by list pokonał

morderczą drogę od nadawcy do odbiorcy, Haroun odwiedził Itaskię.

Nepanthe zdołała wychwycić imię tamtego.
–Haroun? Haroun bin Yousif? Szyderco trzymaj się z dala od tego łajdaka,

mordercy…

Ragnarson zmagał się z ogarniającym go gniewem.
–To nieprzyzwoicie, Nepanthe. Jesteś coś winna temu człowiekowi.
–Nie chcę, żeby Szyderca się z nim zadawał. Skończy się na tym, że wszyscy

zostaniemy wciągnięci w jego intrygi.

–Dzięki jednej z nich w ogóle się zeszliście się.
–Elana…
–Wiem, co myśli Elana. Ma swoje powody.
Elana była pierwszą prawdziwą przyjaciółką Nepanthe, która starała się dbać o tę

przyjaźń. Ale w żałosny, rozpaczliwy sposób czyniąc z siebie lustrzane odbicie
tamtej. Nawet Szyderca nie miał na nią takiego wpływu jak małżonka Ragnarsona.

Jego szorstkość rozdrażniła Nepanthe. Zazwyczaj zachowywał się wobec niej

delikatnie ponad wszelkie wyobrażenie. W cichości ducha obawiał się kobiet.
Nepanthe sposępniała.

–A więc co z nim?
–Pchał paluchy w najgorsze miejsca, wyciągał brudne. Rozmawiał z szumowinami

z Południowej Ulicy Nabrzeżnej. Z Bradem Czerwoną Ręką, Kerthem Sztyletem,
Derranem Jednookim, Borobą Thringiem. Z pomiotem znanym z tego, że każdemu

chętnie wsadzi sztylet w plecy. Robił to w wielkiej tajemnicy. Odjechał, nie
odwiedziwszy przyjaciół. Andy odkrył to przypadkowo. Zaprzyjaźniona kurwa, będąca
przyjaciółką Kertha, opowiedziała mu tę historię.

–Ciekawe. Ludzie, których używał już wcześniej, kiedy chciał kogoś zamordować.

Myślisz, że jednak coś planuje?

–Hai! Zawsze. Kiedyż to Haroun, mistrz intrygi, czegoś nie knuł? To jest pytanie

retoryczne. Czy niedźwiedź nie sra w lesie?

–Tak. Pytanie jednak brzmi, czy Haroun w swoich planach przewidział jakąś rolę

dla nas? Sam nie da sobie rady. Zastanawiam się dlaczego? Zawsze był tak bardzo
samowystarczalny. – Mając możliwość zaspokojenia żądzy przygód, Ragnarsona
zrezygnował. – Andy miał jeszcze coś do powiedzenia?

–Mężczyzna, o którym mowa, zniknął, nie zostawił ani słowa do przyjaciół ani

kochanek. Widziano go, jak nerwowo i w pośpiechu przekraczał Wielki Most.
Oczekuję, że wkrótce nadejdą wiadomości od starego piaskowego diabła. Dlaczego?
Haroun jest narodem złożonym z jednego człowieka, który musi jakoś usprawiedliwić
przed samym sobą swą łotrowską działalność. Musi mieć wspólników, ludzi o
szacownej moralności. Jakichś królów. Musi dostać mandat, licencję od ludzi
wartościowych, zdolnych do wzbudzania szacunku i których on szanuje. Rozumiesz?
Itaskiańscy nożownicy stanowią jedynie narzędzia, w jego oczach nie są to ludzie.
Uważa ich za pył pod stopami, a na ich moralność może tylko napluć. Włochaty
Trolledyngjanin i tłusty stary łotr ze Wschodu, mianowicie ja, nie są wcale wiele
lepsi, lecz w oczach Harouna wyglądają na ludzi honorowych, ludzi godnych
szacunku. Pojmujesz?

–Jest w tym jakiś pokrętny sens. Myślę, że intuicja jest słuszna. Zawsze

zastanawiałem się, dlaczego nigdy nie nasłał na któregoś z nas jakiegoś nożownika.
Tak…

Szyderca zrobił rzecz najbardziej do niego niepodobną. Odsunął krzesło od stołu,

mimo iż na blacie było jeszcze jedzenie. Ragnarson ruszył za nim na front domu.

–Nie wdawaj się w nic z Harounem – powiedziała Nepanthe. – Proszę.
Uważnie przyjrzał się jej. Była przestraszona.
–Co mogę zrobić? Kiedy sobie coś postanowi, jest nie do powstrzymania, niczym

lodowiec.

–Wiem. – Zagryzła wargi.
–Ale my niczego nie planujemy, naprawdę. Haroun będzie się musiał wznieść na

wyżyny swej wymowy, żeby nas w coś wciągnąć. Nie jesteśmy już tak głodni, jak
bywaliśmy niegdyś.

–Może. A może nie. – Zaczęła sprzątać ze stołu. – Szyderca nie skarży się, ale nie

do tego został stworzony. – Gestem objęła posiadłość. – Mieszka tutaj i próbuje się
ustatkować ze względu na mnie, ale bardziej szczęśliwy był, siedząc bez grosza
gdzieś na deszczu i próbując przekonać stare baby, że jest jasnowidzem. Dlatego też
jest taki jak Haroun. Bezpieczeństwo nic dla niego nie znaczy. Pojedynek inteligencji
jest wszystkim.

Ragnarson wzruszył ramionami. Nie miał pojęcia, co miałby powiedzieć. Jej opinia

całkowicie zgadzała się z jego zdaniem.

–Przeze mnie staje się coraz bardziej godny pożałowania, Bragi. Ile już czasu

minęło, od kiedy ostatni raz widziałeś go błaznującego jak zwykle? Jak dawno już nie
pogonił nagle za jakąś dziką myślą i nie stwierdził, że świat jest okrągły albo że jest
łodzią ciągniętą przez kaczki na morzu wina, czy też nie stworzył jakiejś
ekscentrycznej koncepcji, którymi zwykle zadziwiał? Bragi, ja go zabijam. Kocham
go, ale, bogowie pomóżcie! dławię go równocześnie. I nie mogę nic na to poradzić.

–Jesteśmy, kim jesteśmy, będziemy, kim musimy się stać. Jeżeli wybierze dawny

sposób życia, zachowaj cierpliwość. Jedna rzecz jest pewna. Jesteś jego boginią i
wróci, aby zostać. Rzeczy nabierają romantycznej aury, kiedy osuwają się we
wspomnienia. Dawka rzeczywistości może się okazać lekarstwem.

–Tak też sądzę. Cóż, idźcie porozmawiać. Ja posprzątam. – Wyglądała, jakby

miała ochotę porządnie sobie popłakać.

VI. Sowa od Zindahjiry
Zapadł zmrok, a Ragnarson i Szyderca wciąż siedzieli na frontowym stopniu. Obaj

zatonęli w baryłce piwa. Niewiele się odzywali, gdyż nastrój, który ich opanował, nie
zachęcał do wspomnień. Bragi wciąż myślał o posiadłości Szydercy. Ten człowiek
naprawdę ciężko pracował, jednak wszystko wokół wyglądało na mocno zaniedbane.
Brakowało cierpliwości i perfekcji budowniczego, który prawdziwie dba o swoje
dzieło. Dom Szydercy być może przeżyje, ale z pewnością nie przetrwa stulecia, jak
siedziba Ragnarsona.

Bragi zerknął z ukosa. Przyjaciel wyglądał nędznie, postarzał się. Wysiłek

zostania kimś, kim nie był, zabijał go. Nepanthe również szarpała się wewnętrznie.
Jak kiepsko było już między nimi?

Nepanthe łatwiej było się przystosować. Kiedy ich drogi skrzyżowały się pierwszy

raz, była dwudziestoośmioletnim podlotkiem pełnym lęku przed mężczyznami.
Obecnie nie miała nic wspólnego z introwertyczną romantyczką. Przypominała
Bragiemu przyziemną, pragmatyczną, zabieganą chłopską żonę ze zdradzieckich,
zalewanych powodzią równin Srebrnej Wstążki. Wyrwanie się z takiego życia jej
również mogło wyjść na dobre. Szyderca zawsze był chimeryczny, wszędzie czuł się
jak w domu. Jego wnętrze było jak skała, do której mógł się zakotwiczyć. Oczom
innych ukazywał jedynie barwy ochronne. W każdym środowisku, w którym trzeba
było być jedynie sobą, musiał czuć się strasznie słaby. Brak jakiegokolwiek
bezpośredniego zagrożenia, po całym życiu spędzonym na przyzwyczajaniu się do
jego nieustannej obecności, musiał doprowadzić na skraj załamania każdego
mężczyznę.

Ragnarson nie potrafił przenikać do wnętrza fasady ludzkich osobowości. W

takiej sytuacji czuł się nadzwyczaj niewygodnie. Parsknął, wychylił pintę ciepłego
piwa. Do diabła z tym. Co było, to było. Będzie, co będzie.

Nagły przeszywający krzyk sprawił, że zakrztusił się i opryskał piwem. Kiedy otarł

już łzy z oczu, zobaczył przechadzającą się przed nim wielką sowę. Wcześniej już ją
widział. Służyła jako posłaniec Zindahjiry Milczącego, czarodzieja znacznie mniej
przyjemnego w obcowaniu niźli Visigodred, który zatrudniał Marca.

–Rozpacz i zniszczenie – jęknął Szyderca. – Gratulacje ze Szczeliny Zagłady.

Myślę, że wielki pierzasty rozmówca być może winien zostać zmieniony w sowi
gulasz, a przyczepionych do łapek wieści można by użyć na rozpałkę.

–Karzeł byłby teraz bardzo użyteczny – powiedział Ragnarson. Obaj zignorowali

wiadomość.

–Czemu niby?
–Potrafi rozmawiać z sowami. W ich języku.
–Brednie.
–O szylinga?
–Czyż winienem ja, skąpy aż do bólu, nadto biedny, że właściwie na skraju nędzy,

przyjąć zakład, kiedy przyjaciel Niedźwiedź niesławny jest tym, iż zakłada się
wówczas jedynie, gdy ma pewność wygranej? Odbierz wiadomość.

–Dlaczego ty tego nie zrobisz?
–Jam jest tylko delikatny farmer, zaprzysięgły analfabeta, i wycofałem się z

awanturniczych gier, nie jestem zainteresowany.

–Ja również nie.
–Wobec tego zarżnijmy sowę.
–Chyba nie jest to najlepszy pomysł. Zindahjira zrobiłby z nas gulasz, odmawiając

nam przywileju wcześniejszego rżnięcia.

–Co nieuchronne, nieuchronnie się staje… Na nią! – Ostatnie słowa Szyderca

wykrzyczał. Sowa podskoczyła, ale nie miała zamiaru uciekać.

–Daj jej piwa – powiedział Ragnarson.
–Co?
–Byłoby to grzecznie i gościnnie, nieprawdaż? – Sam wypił już za dużo. W takich

okolicznościach budziło się w nim dziecinne poczucie humoru. Istniało stare
powiedzenie: „Pijany jak pohukująca sowa”, którego sens znienacka bardzo go
zaciekawił.

Szyderca postawił swój kufel przed ptakiem. Sowa wypiła.
–Dobra, lepiej zobaczymy, czego chce stary Czarny Pysk. – Bragi wziął

wiadomość. – Ho! Ho! Czy uwierzysz? Napisane jest, że przebacza nam wszystkie
długi i wykroczenia… jakby takowe w ogóle istniały… jeśli tylko zaraz złapiemy dla
niego kobietę zwaną Mgła. Ten stary bękart nigdy się nie poddaje. Od jak dawna
zasadza się na Visigodreda? To nie jest w porządku, próbować skrzywdzić
mężczyznę poprzez jego kobietę.

Szyderca nachmurzył się.
–Groźby?
–Jak zwykle. Nic poważnego. Jakieś aluzje do czegoś, w co obawia się mieszać,

tak samo jak u Visigodreda.

Szyderca parsknął.
–Tchórzliwy szczur w podziemnych grobowcach, troglodyczny miłośnik

ciemności, dość! Niech biedny, stary, tłusty głupiec sczeźnie w spokoju. – Powoli
zaczynał robić się coraz bardziej smutny, litował się nad samym sobą. Z jednego
wielkiego ciemnego oka spłynęła łza. Sięgnął i położył dłoń na ramieniu Ragnarsona.

– Matka ma, od wielu już lat nieboszczka, zwykła śpiewać piękną pieśń o motylach i
babim lecie. Zaśpiewam ją dla ciebie. – Zaczął nucić, próbując przypomnieć sobie
melodię.

Ragnarson zmarszczył brwi. Szyderca był sierotą, nie znał ojca ani matki, tylko

starego włóczęgę, z którym podróżował, aż podrósł na tyle, by uciec. Bragi słyszał tę
opowieść setki razy. Jednak pijany, kłamał bardziej niż zwykle, głównie na tematy
osobiste. Trzeba było go rozśmieszyć albo zaryzykować walkę. Sowa, której
przypadła rola krytyka, wrzasnęła w tym momencie z obrzydzeniem, zatrzepotała,
wzniosła się w powietrze i zataczając koła, pofrunęła na wschód. Szyderca wysłał w
ślad za nią przekleństwo.

Jakiś czas później Nepanthe wyszła z domu i zaprowadziła do łóżek dwóch

markotnych dżentelmenów, którzy nie bardzo dbali i o to, co przyszłość przyniesie.

3

Rok 1002 OUI
Długie zbrojne ramię Adepta
I. Tajemniczy przyrząd, tajemniczy admiratorElana wstała z łóżka, zastanawiając

się, czy Bragi bezpiecznie dotarł do Szydercy. Kiedy można się go spodziewać w
domu? Las stanowił schronienie dla zbiegów z Itaskii. Kilka band krążyło po Drodze
Północnej. Niektórzy mieli zadawnione urazy do Bragiego, który swoje nadanie
traktował serio, zwalczając bandytów. Niektórzy z pewnością chętnie wezmą odwet.

Podeszła do skrzyni z ubraniami i wyjęła hebanową szkatułkę rozmiarów bochna

chleba. Jakiś skrupulatny rzemieślnik spędził całe miesiące, rzeźbiąc zawiłe wzory.
Praca była tak delikatna, że właściwie można by jej nie zauważyć, gdyby nie srebrna
inkrustacja. Nie wiedziała, co przedstawiają rzeźbienia. Nic w każdym razie, co
poruszałoby jakąkolwiek strunę w jej pamięci, tylko wiry i kłęby czerni i srebra, które,
jeśli się w nie dłużej wpatrywać, sprawiały, iż kręciło się w głowie. Jej imię i nazwisko
rodowe osadzone zostały w wieku pochyłą literą inkrustacji z kości słoniowej. Nie
pochodziły z żadnego alfabetu, który by znała. Szyderca podejrzewał, że może to być
eskaloniański, język wschodniej krainy, tak odległej, że o jej istnieniu wnoszono
jedynie z plotek.

Nie miała pojęcia, skąd pochodzi szkatułka, wiedziała tylko tyle, że rok temu

kurier królewski, wożący pocztę dyplomatyczną między Itaskią a Iwą Skołowdą,
przywiózł ją ze stolicy. Otrzymał ją od przyjaciela, który z kolei dostarczał pocztę
dyplomatyczną do Libiannina, tamten zaś dostał ją od kupca z Vorgrebergu w
Pomniejszych Królestwach. Do jego rąk przesyłka dotarła wraz z karawaną ze
Wschodu. Dołączony został do niej nie podpisany list z wyjaśnieniami. Nie potrafiła
rozpoznać charakteru pisma. Nepanthe sądziła, że autorem mógł być jej brat, Turran,
który raz wystawił cnotę Elany na próbę. Nigdy nie powiedziała o tym Bragiemu.

Przesunęła po literach opuszkiem wskazującego palca. Wieczko odskoczyło.

Wewnątrz, na wyściółce z lazurowego jedwabiu, spoczywała wielka kropla rubinu.
Niekiedy, gdy którykolwiek z członków jej rodziny znajdował się w
niebezpieczeństwie, klejnot stawał się mleczny, a w mętnej bieli igrały światła.
Intensywność poświaty wskazywała na stopień grozy jego położenia. Często
przyglądała się klejnotowi, szczególnie gdy Bragi wyjeżdżał. W samym sercu
rubinowej łzy zawsze lśniła mała plamka. Z życia nie sposób było całkowicie
wyeliminować niebezpieczeństwa. Dziś jednak mętna poświata wyraźnie stawała się
coraz silniejsza.

–Bragi! – Schwyciła swoje rzeczy. Bandyci? Powinna wysłać kogoś do Szydercy.

Nie, lepiej poczekać. Lepiej rozstawić wszędzie dookoła posterunki. Nie było żadnych
plotek, jednak kłopoty potrafiły pokonać Srebrną Wstążkę równie szybko jak
wiosenny tajfun. Albo przybyć zza mokradeł Driscoll czy też z zachodu. Zresztą mógł
to być nawet prawdziwy tajfun. Pora roku była odpowiednia, klejnot zaś wskazywał
wszystkie niebezpieczeństwa, nie tylko grożące ze strony ludzi.

–Ragnar! – krzyknęła. – Chodź tutaj! – Mógł przecież coś sobie wykombinować, a

potem wpakować się w sytuację bez wyjścia. Zawsze był pierwszy do sprawiania

kłopotów.

–Co, mamo?
–Chodź tutaj! – Ubierała się w pośpiechu.
–Co?
–Biegnij do tartaku i powiedz Bevoldowi, że chcę go widzieć. I jak mówię biegiem,

to biegiem.

–Ale…
–Zrób, co mówię!
Zniknął. Ten ton nie pozwalał na jakiekolwiek dyskusje.
Bevold Lif pochodził z Freylandii. Był rządcą Ragnarsona. Spał w tartaku, aby nie

tracić czasu na pokonywanie pastwisk. Był gryrnaśnym, zrzędliwym człowieczkiem,
całkowicie uzależnionym od swej pracy. Chociaż wcześniej przez całe lata służył jako
żołnierz, w istocie zupełnie nie nadawał się do wojaczki. Był rzemieślnikiem,
budowniczym, człowiekiem czynu, a we wszystkim, co robił, zawsze zachowywał
mistrzowski poziom. Co Bragi sobie wymyślił, Bevold zamieniał w rzeczywistość.
Niesamowity wręcz rozwój posiadłości był w równej mierze jego dziełem jak
Ragnarsona. Elana nie lubiła Bevolda. Zbyt wiele sobie wyobrażał. Jednak nie mogła
odmówić mu użyteczności. I szanowała jego trzeźwą ocenę i solidność.

Lif przybył, gdy wychodziła z domu.
–Pani?
–Jedną chwilę, Bevold. Ragnar, zajmij się swoimi obowiązkami.
–Och, mamo, ja…
–Idź już.
Odszedł.
Nie tolerowała najdrobniejszego nieposłuszeństwa. Bragi pobłażał dzieciom w

stopniu, który uznać można było za błąd wychowawczy.

–Bevold, nadchodzą jakieś kłopoty. Każ ludziom się uzbroić i wystaw warty. Poślij

kogoś do Szydercy. Reszta może pracować, ale niech się trzymają blisko domu.
Kobiety i dzieci przyprowadź tu natychmiast.

–Pani? Jesteś pewna? – Lif miał blade wąskie usta, które wiły się niczym robaki. –

Tego ranka zaplanowałem sobie ustawienie koła w tartaku, a po południu otwarcie
kanału wodnego.

–Jestem pewna, Bevold. Przygotuj się, ale nie wzbudzaj paniki.
–Jak sobie chcesz. – Jego ton sugerował, że żadna, nawet najpoważniejsza

sytuacja nie usprawiedliwia porzucenia harmonogramu robót.

Zawrócił wierzchowca i pognał go kłusem ku tartakowi. Patrząc, jak odjeżdża,

Elana nasłuchiwała. Ptaki ciągle śpiewały. Słyszała, że cichną, gdy zbliża się tajfun.
Chmury – właściwie tylko kilka poszarpanych galeonów ociężale pełznących na
północ – nie zwiastowały pogorszenia pogody. Tajfuny nadciągały wraz ze srogimi
czarnymi pancernikami cumulonimbusów, które żeglowały na wiosłach błyskawic.
Pokręciła głową. Bevold był dobrym człowiekiem, lojalnym. Dlaczego nie potrafiła go
polubić?

Kiedy zawróciła do drzwi, kątem oka dostrzegła małą kudłatą główkę Ragnara,

wystającą zza krzaków. Podsłuchiwał! Kiedy przyniesie jajka, czeka go lanie.

II. Powrót przyjaciela
Elana zamknęła się ze swoją rubinową łzą na pozostałą część poranka. Przez

drzwi odbyła kilka rozmów z Bevoldem. Ostatnia, w czasie której zażądała, by na
obiad wydano polowe racje, wywołała gorący sprzeciw. Sprzeczkę wygrała, jednak
mogła oczekiwać, że tamten poskarży się Bragiemu za stracony dzień pracy.

Klejnot z każdą godziną stawał się coraz bardziej mętny. A dyscyplina coraz

bardziej słabła. Mając do wyboru wyjaśnienie im wszystkiego lub odwołanie się do
autorytetu, czuła się zmuszona wybrać tę drugą możliwość. Czy była to część magii
kamienia? Czy też całkiem osobiste opory przed zdradzeniem Bragiemu faktu, że
wpadła Turranowi w oko?

Koło południa mleczna poświata ogarnęła całe wnętrze przezroczystego klejnotu.

Płonące wewnątrz światło nabrało intensywności. Spojrzała na niebo. Wciąż tylko
pojedyncze rozproszone chmury. Wsadziła szkatułkę do skrzyni z ubiorami i zeszła.
Bevold włóczył się po frontowym podwórzu, po raz dwudziesty sprawdzał broń i
narzekał.

–Bevold, już prawie czas. Przygotuj się.
Wyraz jego twarzy, postawa i ton głosu wyrażały całkowite niedowierzanie.
–Tak, pani.
–Nadjadą z południa. – Poświata klejnotu nabierała intensywności, kiedy

kierowała jego smuklejszy kraniec w stronę Itaskii.

–Główny oddział wyślij w tę stronę. Na dół od kurhanu.
–Naprawdę…
Nigdy się już nie dowiedziała, co Lif chciał powiedzieć. W lesie, na południe od

domu, rozległ się ostrzegawczy skowyt wilka. Usta Bevolda otworzyły się i zamknęły.
Zawrócił, wskoczył na konia i krzyknął na ludzi:

–Jedziemy!
–Dahlu Haas! – warknęła Elana na piętnastolatka, któremu jakoś udało się

wśliznąć do szeregu. – Złaź z konia! Chcesz się bawić w żołnierza, to weź łuk,
Ragnara i idźcie do wieży czato w.

–Ale…
–Chcesz, żebym zawołała twoją matkę?
–Och, w porządku. – Gerda Haas była prawdziwym smokiem.
Elana zagnała Dahla do środka, gdzie zatrzymał się przy stojaku na broń,

wybierając łuk. Najsilniejszy, jaki mógł naciągnąć, należał do niej.

–Weź go – powiedziała.
Sama wybrała rapier i sztylet – broń, która wcześniej dobrze jej służyła. W swoim

czasie odnosiła pewne sukcesy jako awanturnica i miecz do wynajęcia. Dołożyła do
tego lekką kuszę i wróciła do konia, z którego zsiadł Dahl. Dogoniła mężczyzn przy
kurhanie, w pobliżu skraju lasu, niedaleko od drogi, którą dowożono bale na Drogę
Północną.

W kwestiach militarnych Bevold był zupełnie beznadziejny. On i pozostali kłębili

się obok wzgórza, zupełnie się nie kryjąc, całkowicie niezdolni do jakiegokolwiek

działania.

–Bevold! – warknęła. – Czy do ciebie nie dociera, że mówię poważnie? Co byś

zrobił, gdyby z lasu wyjechało pięćdziesięciu ludzi?

–Hmm…
–Uciekalibyście, to wszystko. Postaw sześciu łuczników na kurhanie. Gdzie jest

Uthe Haas? Ty dowodzisz. Reszta niech się skryje za kurhanem, tak żeby ich nie
było widać.

–Hmm… – Twarz Bevolda powoli robiła się czerwona.
–Zamknij się! – Nasłuchiwała, z oddali dochodził słaby odgłos końskich kopyt. –

Słyszysz? Ruszać się. Uthe, ty i ty na górę. I nikt nie strzela, póki nie powiem. Nie
wiemy jeszcze, kto to jest. – Wdrapała się na pagórek śladem Haasa.

Leżała ukryta w trawie, obserwując drogę i zastanawiając się, cóż za

prehistoryczny lud mógł wznieść te kurhany. Leżały w pewnej odległości od siebie,
wzdłuż brzegów, na całej długości Srebrnej Wstążki. Tupot końskich kopyt był coraz
bliżej. Dlaczego nie została w domu? Nie była już przecież młoda i głupia. Zabijanie i
umieranie powinna zostawić tym, którzy sądzili, że jest to ich naturalne prawo. Teraz
było już za późno, by zmienić zdanie. Przetoczyła się na plecy, przygotowała kuszę.
Popatrzyła na chmury. Od wielu lat nie zdarzało jej się wypatrywać w nich zamków i
smoków. Falą powróciły wspomnienia z dzieciństwa, tylko po to, by przerwało je
znienacka pojawienie się jeźdźca, który wypadł z lasu. Przewróciła się na brzuch i
popatrzyła na niego ponad leżem kuszy.

Był ranny. Złamane drzewce strzały sterczało mu z pleców. Słabo czepiał się

grzbietu konia, któremu ciężkimi płatami z pyska leciała piana. Żadne z dwojga nie
wydawało się zdolne dożyć wieczoru. Pokrywał ich gruby całun pyłu – najwyraźniej
od dawna już jechali ostrym tempem. Pochwa przy pasie mężczyzny była pusta, nie
miał żadnej broni.

Dostrzegła jego twarz, kiedy przemknął obok.
–Rolf! – jęknęła. – Rolf Preshka! – Potem poleciła: – Uthe, przygotuj się.
Kiedy łucznicy wtykali strzały w ziemię, gdzie były na podorędziu, machnęła

dłonią na Bevolda. Zbliżała się liczna grupa jeźdźców. Nie miała pojęcia, kim mogą
być, jednak wrogowie Preshki byli jej wrogami.

Rolf był jej mężczyzną, jeszcze zanim poznała Bragiego, chociaż Ragnarson nie

zdawał sobie sprawy z głębi łączącego ich związku. Wciąż jeszcze czuła się winna,
kiedy przypominała sobie, jak bardzo go skrzywdziła. Ale jego miłość, rzadkość w
obecnych czasach, a szczególnie rzadkość jak na Iwiańczyka była całkowicie
wyzbyta zazdrości. Miłość z rodzaju tych, że kiedy w końcu zdradziła mu, kto
wypełnia jej serce, sam pomógł jej usidlić Ragnarsona.

Preshka, podobnie jak Bragi, był najemnikiem. Po małżeństwie Elany przystał do

Ragnarsona jako jego zastępca. Kiedy Bragi wycofał się z interesu, Preshka
przyłączył się do oddziału, który musiał wyciąć sobie drogę do posiadłości. Jednak,
jak się potem okazało, nie był w stanie oderwać się od własnych korzeni. Dwa lata
później, kiedy odwiedzili ich Haaken Czarny Kieł – mleczny brat Bragiego, i Reskird
Smokbójca, Rolf odszedł z nimi, zostawiając żonę i dziecko w całkowitym zdumieniu i

poczuciu dojmującej krzywdy.

Na swój sposób Elana troszczyła się o Preshkę równie mocno jak o męża.

Chociaż od czasu jej małżeństwa ich stosunki były jak najbardziej poprawne, tęskniła
za nim. Był z nią tak długo, że stał się jednym z filarów, na których wspierał się jej
świat. A teraz wrócił do domu. I ktoś go ścigał, chcąc zabić.

III. Synowie Adepta
Jeźdźcy w burnusach wypadli falą spośród drzew. Elana w pierwszej chwili

zdumiona była tym widokiem w miejscu tak odległym od Hammad al Nakiru. Kolejną
myśl stanowiła szybka próba oszacowania ich liczby – musiało ich być czterdziestu
lub pięćdziesięciu – a potem przyszedł czas na bój.

–Już! – wrzasnęła.
Łucznicy poderwali się, wypuścili chmurę strzał, która sprawiła, że ścigający

pospadali z końskich grzbietów, wywołując zamieszanie w szyku jadących za nimi.
Usłyszeli wrzaski i zobaczyli konie gubiące krok. Oddział Bevolda wypadł zza
kurhanu. Wystrzelili z łuków, odrzucili je i dobyli mieczy. Runęli na przedni szereg
wrogów, zanim jeszcze tamci zdążyli uporządkować szyki. Przez pierwszych kilka
chwil wyglądało, jakby sami zdolni byli pokonać całą zgraję.

–Jeźdźcy! – krzyknął Uthe Haas. – Celować w jeźdźców.
–Nie dziel skóry na niedźwiedziu, Uthe! – odkrzyknęła Elana, wciąż skryta w

trawie. Niewiele mogła tu zdziałać swoją kuszą. – Strzelajcie do wszystkiego, do
czego się da.

Haas, czując już zwycięstwo, jeszcze wszak dalekie, myślał o wierzchowcach jako

o dodatkowej nagrodzie. Niemal im się udało. Połowa siodeł wrogów była pusta,
zanim wreszcie zaprowadzili porządek. Dzicy jeźdźcy z Hammad al Nakiru nigdy się
nie nauczyli, jak postępować z itaskiańskimi regimentami łuczników, choć ponosili
klęskę za klęską. W kilkunastu większych bitwach na terenie całego Libiannina,
Hellin Daimiel, Cardine oraz Pomniejszych Królestw niezliczeni fanatycy pędzili
prosto w chmurę długich na jard strzał, ale tylko nieliczni pokonywali sześćset
jardów śmierci, by zetknąć się z osłaniającymi łuczników tarczownikami. Jednak
dowódca tego oddziału nie czuł stosownej grozy. Szybko pokonał teren między
ludźmi Lifa i kurhanem, obezwładniając tym samym ochronę, jaką Bevold mógł
zapewnić, a potem wysłał wszystkich, którzy stracili konie, aby dopadli łuczników.

–To są żołnierze, nie bandyci – wymamrotała Elana. – Ludzie El Murida.
Rojalistyczni uciekinierzy z Hammad al Nakiru rozsiani byli po całych zachodnich

królestwach, jednak wszyscy byli zwolennikami Harouna. Nie ścigaliby Preshki.
Przynajmniej zakładając, że Rolf wciąż był przyjacielem bin Yousifa.

Otrzymała wreszcie swoją szansę walki. Dwa szybkie strzały z kuszy i napastnicy

już byli przy nich. Pierwszy miał haczykowaty nos i głęboko osadzone ciemne oczy.
Rozszerzył je, gdy zobaczył, że musi walczyć z kobietą. Zawahał się. Rapier gładko
przeszedł przez jego zasłonę. Zdobyła chwilę oddechu, zanim przyszło jej się
zmierzyć z następnym. Był w średnim wieku i bez wątpienia musiał zaznać wojen.
Jeżeli wszyscy byli weteranami, to należeli do najlepszych ludzi El Murida. Po co tyle
kłopotu, by schwytać jednego człowieka i to prawie tysiąc mil od domu?

Następny przeciwnik nie był dżentelmenem. Wyrafinowanym szermierzem również

nie. Dobrze wiedział, jakie są ograniczenia i dobre strony rapiera, spróbował
wykorzystać więc ciężar i siłę swej szabli, aby przebić się przez jej zasłonę. Kiedy
spychał ją do tyłu, spojrzała mu w oczy ponad ścierającymi się klingami. Mógłby być
bliźniakiem tego, którego zabiła przed chwilą. W oczach płonęły mu ognie fanatyzmu,
ale najwyraźniej wojny, które widział, musiały je nieco ostudzić. Nie wierzył już dłużej,
że zbawienie wedle El Murida można niewiernym wpoić ciosami młota. Wybrani,
nawet jeśli sprzyjała im łaska i potęga Boga, musieli propagować swą wiarę z
przebiegłością i subtelnością. Bałwochwalców było zbyt wielu i nazbyt byli wprawieni
w wojaczce.

Ten żołnierz nie tyle chciał ją zabić, ile wytrącić z pozycji. Bez tarczy, uzbrojona

tylko w rapier i słabsza fizycznie, stanowiła najsłabszy punkt w obronnym
czworoboku, który uformowali. Należało więc wykorzystać jego wysiłki i obrócić je na
własną korzyść – to była jej jedyna szansa.

Sparowała fintę, wykonała krótkie pchnięcie nisko, na jego pachwinę, cofnęła się

o krok, zanim jeszcze ciął mocno, próbując ją zmusić do tego właśnie manewru. Nie
próbowała sparować. Klinga przemknęła ułamek cala od jej klatki piersiowej. Mając
przewagę pół tempa, mogła znowu wyprowadzić pchnięcie na jego pachwinę, zanim
zdążył przyjąć niską zasłonę. Trafiła.

Blokujący cios trafił z całą siłą w klingę w pobliżu rękojeści, wygiął ją

niebezpiecznie i szarpnięciem oderwał czubek ostrza od rany. Cios posłał ją na
kolana – wykorzystała to, by pchnąć w odsłonięte udo kolejnego napastnika,
stojącego z lewej strony jej przeciwnika, po czym błyskawicznie uniosła rapier, by
zablokować jego słabą ripostę. Tymczasem pierwszy z atakujących zamiast
wykorzystać przewagę wysokości i zasypać ją gradem ciosów zdecydował się użyć
siły i zmusić do opuszczenia broni, równocześnie starając się kopnąć ją kolanem w
twarz. Lewą ręką wydobyła sztylet i pod skrzyżowanymi ostrzami spróbowała trafić
go najpierw w tętnicę udową, potem w ścięgna pod kolanem. Żaden z ciosów nie
okazał się skuteczny, jednak zdołała go zranić. Wycofał się, ustępując miejsca
kolejnemu napastnikowi. Tymczasem padł pchnięty w udo, z czego skorzystał Uthe,
by wepchnąć ją do wnętrza formacji. Nie było to uprzejme, ale rozsądne –
zrozumiała, że stała się bardziej zawadą niż pomocą.

Pomiędzy i ponad głowami walczących starała się dostrzec, jak idzie Bevoldowi.

Niezbyt dobrze. Próbował dotrzeć do kurhanu, ale w szeregi jego ludzi powoli
wkradał się chaos, wydawało się nieprawdopodobne, by udało im się przedrzeć. W
każdym razie połowa siodeł oddziału była pusta. Na jej oczach sam Bevold przyjął
cios na hełm. A żołnierze pustyni po jednym, po dwóch wciąż wyjeżdżali spod osłony
lasu. Wkrótce będą już zdolni wysłać pościg za Rolfem.

Zerknęła w stronę domu, by zobaczyć, jak idzie tamtemu. Ani śladu Preshki,

jednak dojrzała coś, co dodało jej ducha – jeźdźców w oddali, obecnie nie większych
niż kropki, lecz zbliżających się galopem przez pola.

–Bragi! – krzyknęła. – Bragi jest tutaj!
Dla Uthego i pozostałych musiało to zabrzmieć niczym okrzyk bojowy, na moment

z rozpaczliwą wściekłością natarli na wroga.

Elana poczuła coś pod stopą. Spojrzała w dół. Jest kusza, a wciąż jeszcze miała

bełty. Porwała broń, naciągnęła, nasadziła grot i rozejrzała się za celem. Dokładnie w
tej samej chwili jeden z ludzi po lewej stronie Uthego w nadmiarze entuzjazmu
przerwał mur broniących. Wróg natychmiast skorzystał z okazji. Tamten zapłacił za
swoją głupotę, a obrońca po jego lewej upadł chwilę później. Dziura w szeregach
obrońców, szeroka na dwu ludzi, chociaż istniała tylko przez kilka sekund,
złowieszczo zamajaczyła jej przed oczami. Elana wystrzeliła i bełt wbił się w żołnierza
próbującego ją poszerzyć, następnego niczym maczugą uderzyła leżem kuszy i
zdobyła dość czasu, by szczelina się zasklepiła. Jednak wówczas czworobok z
zamkniętą wewnątrz Elaną stał się zbyt ciasny, aby cokolwiek mogła przedsięwziąć,
jak tylko kłuć sztyletem.

Dlaczego Bragiemu zabiera to tak dużo czasu?
Od kiedy wypatrzyła jeźdźców, minęła tylko minuta, ale zdawała się trwać cały

wiek. Cóż za korzyść z pomocy, która nadciąga zbyt późno?

IV. Podróż wstecz czasu
Tym razem przejażdżce Ragnarsona nie towarzyszył brak motywacji. Nie musiał

udawać, że ściga El Murida. Kiedy spotkał na drodze posłańca od Elany, tylko chwilę
zabrało mu wysłanie go do Szydercy po posiłki. Sam ruszył galopem.

Koń był świeży, nie potrafił jednak długo nieść tak ciężkiego jeźdźca. Padł o milę

przed najdalej na północ wysuniętymi posterunkami wart. Nawet nie próbował go
poderwać, zabrał tylko broń i pobiegł. Nogi miał sztywne, uda zaś zupełnie
poobcierane po dwóch dniach spędzonych w siodle. Nie przyszło mu nawet do
głowy, że Elana mogła wysłać swą wiadomość, zanim niebezpieczeństwo naprawdę
się pojawiło. Oczekiwał, że dotrze na miejsce zbyt późno, by zrobić cokolwiek prócz
policzenia poległych. Jednak biegł. Kiedy wreszcie dotarł do posterunku wart, był
niemal równie wyczerpany jak koń, którego porzucił.

Całkowicie wyszedłem z formy, myślał, kiedy chwiejnie pokonywał ostatnie

kilkaset jardów, a w płucach szalał mu ogień. Wartownik trwał na swym posterunku.
Podbiegł do Ragnarsona.

–Bragi, co się stało?
–Zajechałem konia – wydyszał. – Co się dzieje, Chotty?
–Twoja żona się zdenerwowała. Wystawiła warty i posłała Bicza po ciebie. Ale nic

się nie działo, aż dopiero przed chwilą…

–Co? – Czuł, że żołądek przewraca mu się w środku. Tyle wysiłku po nocy

spędzonej przy piwie.

–Zawołanie z południa. Wilk.
–Mhm. Jeszcze coś?
Dotarli do kryjówki tamtego. Miał tylko jednego konia.
–Nie.
–Jakieś pomysły?
–Nie.
Sam żywił niejasne podejrzenia, oparte na wnioskach wyciągniętych z

wczorajszych wydarzeń.

–Masz róg? Wskakuj za mną. Da radę ponieść nas do domu.
Kiedy jechali, Ragnarson na przemian dął w róg swoje wezwanie i sygnał

oznaczający dom. Wszyscy, którzy jeszcze nie uczestniczyli w walce, mieli się z nim
tam spotkać. Kilku mężczyzn już na niego czekało, zobaczył, że jeszcze kilku się
zbliża. Dobrze. A teraz gdzie jest Elana?

Z domu wybiegła Gerda Haas.
–Gdzie jest Elana?
–Ożeniłeś się z szaloną wariatką, Ragnarson. Sama mówiłam Uthemu na waszym

ślubie, że będziesz miał z nią kłopoty.

–Gerda.
–Ach, no więc pojechała z Uthem, Bevoldem i z innymi na południe. Wzięła konia

mojego Dahla, jak jakaś…

–Ilu wzięła ludzi?
–Licząc z miłościwą panią i wartownikami, którzy już tam byli, sądzę, że razem

będzie ich dziewiętnastu.

A więc całą pomoc, jaką mógłby zgromadzić, miał wokół siebie.
Ragnar spróbował prześliznąć się obok Gerdy, ale stara smoczyca była szybka.

Złapała go za kołnierz, zanim zdążył jej uciec.

–Zostaniesz w środku, jak ci kazano.
–Tato?
–Do środka, Ragnar. Jeżeli będzie ci sprawiał kłopoty, daj mu klapsa. A ja

spuszczę mu dodatkowe lanie, kiedy wrócę. Gdzie Dahl?

–W wieży. – Przygarnęła Ragnara i otarła mu łzy z oczu. Chłopak nie przywykł do

tak ostrego traktowania ze strony ojca.

–Toke – zarządził Ragnarson. – Znajdź konia dla mnie i dla Chotty’ego. Dahl!

Dahl! Haas! – wrzeszczał do ludzi na wieży. – Co widzicie?!

–Hę?
–No dalej, chłopcze. Widzisz coś?
–Mnóstwo kurzu przy kurhanie. Pewnie jakaś wielka bitwa. Nie mogę zobaczyć. Za

daleko.

Kurhan znajdował się na końcu pasa wykarczowanej ziemi, który kształtem

przypominał długi palec wskazujący na południe. Kręte linie papilarne tego palca
stanowiły strumień zasilający tartak i drogę, którą wywożono drzewo. Karczował las
w tym właśnie kierunku, bowiem dzięki temu ścięte pnie można było spławiać do
tartaku. Od domu do kurhanu były dwie mile.

–Konni?! – zawołał Bragi.
–Może tak. Mówiłem, mnóstwo kurzu.
–Od kiedy?
–Dopiero kilka minut.
–Mhm. – Źle. Musi to być coś poważniejszego niż banda rozbójników. Jego ludzie

potrafiliby sobie z nimi poradzić za pomocą strzał.

Toke przyprowadził konie z drugiej strony domu. Kobiety zaczęły je siodłać, kiedy

tylko on i Chotty pojawili się w polu widzenia.

–W porządku. Wszyscy, którzy potrafią się nimi posługiwać, niech biorą kopie.

Gerda, przynieś tarcze. – Kolczugę już miał na sobie, jak zwykle zresztą, gdy
wybierał się w podróż, dlatego nie musiał marnować czasu na jej wdziewanie. – I na
miłość boską, coś do picia.

Czekając, rozglądał się dookoła. Elana dobrze sobie poradziła. Żywy inwentarz

zapędzony do komórek, okna zasłonięte ciężkimi okiennicami, budynek aż pęczniał
od wody przygotowanej na wypadek pożaru, a nikt, kto nie musiał, nie znajdował się
na zewnątrz.

Dziewczyna w wieku Dahla przyniosła mu kwartę mleka. Nie był to czas na

domaganie się piwa. Od piwa się pocił, pot zalewał mu czoło, a tym razem nie chciał,
żeby coś przeszkadzało mu podczas walki.

–Zamknij za nami – napomniał na koniec Gerdę, wskoczył na siodło, od jednej z

kobiet przyjął tarczę, topór i kopie. – Hełm? Gdzie jest mój przeklęty hełm? –
Zostawił go przy padłym koniu. – Niech ktoś znajdzie mi hełm! – zawołał i znowu
zwrócił się do Gerdy: – Jeżeli nie wrócimy, nie poddawaj się. Szyderca ze swoimi
ludźmi jest już w drodze.

Dziewczyna, która przyniosła mu mleko, wróciła z hełmem. Ragnarson jęknął.

Hełm ten złupił gdzieś przed laty. Wysadzany srebrem i złotem, z wysokimi
rozłożystymi srebrnymi skrzydełkami po bokach, stosowny dla paradnej zbroi
szlachcica. Jednak dziewczyna miała rację. Było to jedyne nakrycie głowy w całej
okolicy, które mogło pasować. Gdyby nie był taki skąpy, zadbałby o zapasowy hełm.
Włożył go, potoczył złym wzrokiem dookoła, prowokując, by ktoś się roześmiał. Nikt
tego nie zrobił. Sytuacja była zbyt ponura.

–Dahl, co się dzieje?
–To samo co przedtem.
Wszyscy siedzieli już na koniach, uzbrojeni i gotowi.
–Jedziemy.
Nie było czasu do stracenia. Ruszył prosto w kierunku kurhanu, tratując

kiełkującą pszenicę.

V. Czasami ty gryziesz niedźwiedzia, czasami on ciebie
Już z daleka Ragnarson widział, że sprawa jest ciężka. Na szczycie kurhanu była

otoczona czwórka lub piątka pieszych. Mniej więcej tylu konnych, mocno
naciskanych, znajdowało się u jego stóp. Ludzie z obu stron, bez koni walczyli na
ziemi. Atakujących było więcej, a ponadto najwyraźniej wyglądali na zawodowców.
Nie mógł dostrzec Elany. Strach chwycił go za gardło. Nie obawiał się walki –
przynajmniej nie bardzo, gdyż człowiek całkowicie pozbawiony strachu był głupcem i
ginął młodo – ale bał się stracić Elanę. Ich małżeństwo było dziwne. Obcy myśleli
czasami, że między nimi nie ma miłości, ale ich wzajemna zależność sięgała znacznie
dalej niż miłość. Jedno bez drugiego nie stanowiłoby pełnej osoby.

Zwolnił na chwilę kroku i dał znak swoim kopijnikom, by ustawili się w linii. Ci,

którzy nie radzili sobie z kopią, mieli się trzymać z tyłu i użyć łuków.

Niezła szarża kawaleryjska, pomyślał Ragnarson, pół setki chłopa. W Libianninie

lord Szarego Płaskowyżu dowodził kiedyś czternastoma tysiącami konnych i
dziesięcioma tysiącami łuczników, nie licząc włóczników i najemników. Ale każda
bitwa jest wielka dla tych, co biorą w niej udział. Jej skala i zasięg nie mają
znaczenia, kiedy na szali spoczywa twoje życie. Wszystko sprowadza się do tego, że
jesteś ty i człowiek, którego musisz zabić, zanim on zabije ciebie.

Obcy najwyraźniej nie spodziewali się, że będą mieli większe towarzystwo.

Majątek tej wielkości powinien przecież mieć nawet mniej ludzi, jednak ziemia
Ragnarsona nie była posiadłością dziedziczną (została mu przecież nadana, poza
tym winien był koronie służbę wojskową), a w dodatku wielu jego ludzi nie było
żonatych.

Atakujący dopiero wówczas dostrzegli, że się zbliża, gdy dzieliło ich nie więcej jak

ćwierć mili. Ledwie zdążyli się częściowo przeformować, kiedy uderzył.

Ragnarson pochylił kopię i poprawił tarczę na lewej ręce. Tarcza była okrągła, na

wzór trolledyngjańskiej – zupełnie niestosowna dla jeźdźca, co natychmiast odczuł.
Kiedy grot jego kopii zagłębił się w piersi pierwszego wroga, zdradziecki cios szabli
rozciął nie chronione tarczą lewe udo. Niespodziewany ból rozproszył jego uwagę.
Stracił kopię, wbitą w pierś spadającego z konia przeciwnika. Wtedy jego
wierzchowiec wpadł na dwa inne, na chwilę pozbawiając go swobody ruchów. Nie był
w stanie wyciągnąć miecza, sięgnął więc po trolledyngjański topór przewieszony
przez plecy, tarczą jednocześnie blokując spadające nań ciosy. Z toporem w dłoni
zaczął rąbać na oślep. Przed sobą zobaczył szereg smagłych twarzy, ludzi w swoim
wieku, z głęboko osadzonymi ciemnymi oczyma i wielkimi orlimi nosami, niczym
obraz z parady wojsk bin Yousifa. Ludzie pustyni, ale nie rojaliści Harouna. Co oni
robią tak daleko od Hammad al Nakiru?

Potężnymi ciosami na odlew powalił trzech przeciwników, nim poczuł, jak koń pod

nim pada. Ktoś przeciął mu ścięgna. Musiał odrzucić tarczę i topór, kiedy skakał, aby
uniknąć przygniecenia. Trafił twarzą prosto na czyjś but i strzemię. Cios miecza
dowiódł jednoznacznie niewielkiej wartości bojowej jego hełmu. Jedno ze skrzydeł
odleciało. Wgniecenie w hełmie, na tyle głębokie, że wygięty metal uciskał czaszkę,
sprawiło, że prawie stracił przytomność. Na czworakach, wśród kopyt depczących
wokół ziemię, uniósł przyłbicę hełmu i zwrócił dopiero co wypite mleko. Z ustami
pełnymi żółci, z myślą kołaczącą się w głowie, że jednak lepiej było się porzygać i
skończyć z dziurawym hełmem niźli z obciętym uchem, powstał pośród zgiełku bitwy
niczym niedźwiedź osaczony przez ogary i rzucił się z gołymi rękoma na najbliższego
wroga, który nie patrzył w jego stronę. Otaczając przedramieniem jego szyję i
używając go niczym tarczy, wydostał się z największego ścisku. Po zaduszeniu
wroga rozejrzał się dookoła. Niewielu jeźdźców, którzy pozostali w siodłach,
przesuwało się w stronę lasu. Pomimo przewagi liczebnej przeciwnika jego ludzie
brali górę. Zresztą znajdowali się w swoim żywiole, większość z nich bowiem niegdyś
służyła w piechocie. Tu i tam już łączyli się w grupy po dwóch, trzech. Wkrótce
zdolni będą utworzyć zwarty szyk. Na szczycie kurhanu sprawy nie miały się tak
dobrze. Teraz mógł już zobaczyć Elanę. Wraz z Uthem Haasem i jeszcze jakimś
mężczyzną próbowali stawiać czoło trzykrotnie liczniejszemu wrogowi i udawało im

się tak dobrze, że tamci nie dostrzegli, iż ich towarzysze się wycofują.

Nie miał kogo wysłać na kurhan. Z niego zaś nie będzie żadnego pożytku, jeśli

zechce zaszarżować w to zamieszanie. Stanie się jedynie pastwą dla Żniwiarza.
Łucznik mógłby pomóc i gdzieś musi być jakiś łuk. Wszyscy jego ludzie ich używali.
Przebiegł przez pole zaścielone ciałami rannych i umierających pośród zniszczonej,
porzuconej i zgubionej broni. Znalazł kuszę, z rodzaju tych, które cenili sobie ludzie
El Murida, ale bez cięciwy była bezużyteczna. Zresztą i tak nigdy się nie nauczył
dobrze posługiwać tą bronią. Potem w jego ręce wpadł krótki łuk w pustynnym stylu,
dobry dla jeźdźca, ten jednak najwyraźniej w niezbyt delikatny sposób zdążyły już
popieścić końskie kopyta. W końcu, kiedy już gotów był złapać miecz i nie dbając o
nic, wrzeszcząc, ruszyć na kurhan, znalazł swoją okaleczoną klacz, u której siodła
wciąż wisiał łuk i kołczan pełen strzał. Wziął się do roboty.

To była walka, jaką sobie cenił. Trzymać się z boku i niech tamci mają za swoje.

Strzelanie do tarczy, pomyślał. Czwarty, którego trafił, upadł. Tak było znacznie
łatwiej niźli walczyć piersią w pierś i czuć zgniły oddech przeciwnika, jego strach i
pot. I nie trzeba patrzeć im w oczy, kiedy zaczyna do nich docierać, że muszą
umrzeć. Dla Ragnarsona była to najgorsza część wszystkiego. Zabijanie było
strasznie frustrujące, kiedy trzeba było stanąć twarzą w twarz z faktem, że oto musi
zakończyć ludzkie życie.

Wraz z szóstym trafieniem oblężenie przerwano. Ci, co przeżyli, uciekli za swoimi

towarzyszami pod osłonę drzew. Już w biegu Ragnarson posłał za nimi kilka strzał
na oślep, aby nie pomyśleli przypadkiem o powrocie, równocześnie zaś krzyczał do
Elany i Uthego:

–Niech uciekają! Mają dość. Koniec zabijania. Zwyciężyliśmy.
Elana zerknęła w stronę lasu, potem rzuciła się w ramiona męża.
–Tak się cieszę, że cię widzę!
–Co ty sobie właściwie wyobrażasz, że co robisz, kobieto? Razem z nimi tutaj,

nawet bez hełmu. Dlaczego, do diabła, nie zostałaś w domu? Miałem już zamiar…
Cholera! Zrobię to. – Uklęknął na jednym kolanie, przełożył ją przez drugie i
zamachnął się, by dać jej klapsa. Potem zobaczył zbierających się dookoła ludzi.
Szczerzyli zęby w uśmiechach, przynajmniej ci, którym jeszcze zostało dość sił. –
No, tak – warknął. – Wiecie, co robić. Sprzątnąć ten bałagan. – Wstał i postawił
pokonaną Elanę na ziemi. – Kobieto, jeśli jeszcze raz zrobisz coś takiego, mam
zamiar stłuc ci tyłek i nie dbam o to, kto będzie patrzył. – Potem uścisnął ją tak
mocno, że aż pisnęła.

Jak to się często zdarza podczas dzikiej walki, poległych było znacznie mniej, niźli

wydawało się w ogniu bitwy. Ale każdy z jego ludzi był ranny. Część rannych wróg
zabrał ze sobą, jednak zostawiono najciężej rannych. Bevold Lif, wciąż jeszcze
trochę ogłupiały, podszedł chwiejnie, by zameldować, że czwórka jego ludzi nie żyje.
Liczba ofiar po stronie wroga była jeszcze nie znana. Jego ludzie wciąż oddzielali
poległych od rannych.

–Cholera! – nagle oznajmiła Elana. – Co z Rolfem?
–Jakim Rolfem?

–Rolfem Preshką. Nie widziałeś go? Oni go ścigali. Był ciężko ranny.
–Nie. Preshka? Co u diabła? Skąd on się tu wziął? Bevold! Przejmij dowodzenie.

Za chwilę wracam. – Do Elany zaś rzucił: – Złap kilka koni.

Tych nie brakowało. Najeźdźcy zostawili większość swoich wierzchowców, a

zwierzęta, kiedy już bezpiecznie wydostały się z walki, zaczęły się spokojnie paść na
kiełkach pszenicy. Należało je wygnać ze szkody, w przeciwnym razie zniszczenia
szybko przekroczą wartość łupu, jaki same stanowiły. A dobre konie pustynne
ceniono wysoko.

–W którą stronę pojechał? – zapytał Ragnarson Elanę.
–W kierunku domu.
–Nie dotarł do niego.
–Myślisz, że go złapali?
–Żadnego z nich również nie widziałem pod drodze. Nie mam pojęcia, co się

mogło stać.

Przejechali jakąś milę, kiedy Elana powiedziała:
–Tam.
Obok strumienia napędzającego tartak pasł się koń bez jeźdźca.
Preshkę znaleźli niedaleko, ledwo żył. Strzała przebiła płuco. Trzeba było cudu,

żeby go uratować, albo być może Nepanthe, jeśli na czas uda się ją sprowadzić z
domu Szydercy. Za młodu studiowała medycynę, mając za nauczyciela czarodzieja
Varthlokkura dysponowała również magią swoich przodków.

–Chodź – powiedział Ragnarson. – Lepiej zrobimy nosze.
Wyciągnął miecz i zabrał się do ścinania małych drzewek zostawionych przez

karczowników, by ocieniały strumień.

–Tego roku ryby mogą dobrze brać – zauważył, wskazując na leniwego karpia. –

Może uda nam się zostawić trochę na zimę.

Elana odsunęła poły kaftana Preshki, żeby obejrzeć ranę, i zmarszczyła brwi.
–Dlaczego po prostu nie nałapiesz trochę teraz, jeśli masz ochotę? Reszta będzie

na ciebie czekać na miejscu.

–Mhm. Masz rację. – Ściął już dwie długie tyczki i okorowywał je. – Takie

wydarzenia jak dzisiejsze sprawiają, że myślę o czasach, gdy nie było żadnych
powrotów. A jeśli już mowa o rybach, co myślisz o tym, by położyć na strumieniu
tamę, tam gdzie są te wysokie brzegi?

–Po co? – Zbyt niepokoiła się o Rolfa, by dbać o takie rzeczy.
–Cóż, jak już kiedyś mówiłem Bevoldowi, mielibyśmy wodę suchą porą.
–Ostatniego lata woda była. Źródła wciąż biły.
–Tak, cóż. – Przyciągnął tyczki. – Myślałem tylko o tym, żeby nałapać parę ryb.

Jak, u diabła, mamy wykończyć tę rzecz?

–Idź złapać jego konia, głupcze! – Jego bezsensowne czynności były doprawdy

denerwujące. – Musimy mieć koce. Pospiesz się!

Pobiegł. A jej natychmiast zrobiło się przykro, że nakrzyczała na niego. Widać

było wyraźnie, że chodzenie przysparza mu mnóstwo bólu. Twierdził, że rana jest
tylko draśnięciem. Nie lubił sprawiać innym kłopotów.

–Postanowiłem – powiedział, wróciwszy.
–Co postanowiłeś?
–Nie mam zamiaru puścić tego płazem. To znaczy kiedy przyjęliśmy koncesję,

przyrzekliśmy, że będziemy walczyć. Walczyć w obronie prawa i porządku. –
Wykrzywieniem ust podkreślił, co myśli o tym sformułowaniu. – Ale obiecaliśmy
sobie, że już nie będziemy toczyć własnych wojen. Dotrzymaliśmy słowa. Nie
marudziłem, że nie otrzymaliśmy żadnej pomocy ostatnim razem, jak najeźdźcy
przyjechali z Kamieńca Prost, nawet jeśli w istocie powinna tu być armia. Ale, do
cholery, zmuszanie mnie do tego, bym walczył z zawodowym wojskiem El Murida na
moich polach pszenicy, setki mil na północ… na północ!… od Itaskii, to jest już za
wiele. W każdym razie i tak miałem jechać w sprawie kontraktu na drewno, a oprócz
tego załatwić jeszcze parę rzeczy, więc po prostu przyjadę wcześniej i wytargam
kilka par uszu. Jeżeli te dupki w ministerstwie wojny nie potrafią sprawić, żeby takie
rzeczy się nie zdarzały, to przynajmniej będą musieli mi powiedzieć, dlaczego tak
jest. Tak naprawdę mam zamiar wybrać się do samego ministra. Jest mi to winien.
Być może on zdoła obudzić paru ludzi z drzemki.

–Ale, kochany, nie rób niczego, czego byś potem żałował.
Jego przyjaźń z ministrem wojny była raczej wątpliwa, opierając się na kilku

sekretnych nielegalnych przysługach wyświadczonych mu wiele lat temu. Ludzie zaś
na takich stanowiskach notorycznie cierpieli na zaniki pamięci.

–Nie dbam o to. Jeżeli obywatel nie może być bezpieczny we własnym domu, to

na co idą nasze podatki?

–Jeżeli nie dbasz, wówczas z pewnością szybko doczekasz się tu żołnierzy –

odparła.

Przymocowali nosze między swoimi końmi położyli na nich Preshkę.
–Cóż, i tak jadę. Jutro.

4

Rok 1002 OUI
Ścieżka coraz węższa
I. Powrót AdeptaRagnarson nie wyjechał następnego ranka do Itaskii. Obudził się

i zastał swój dom pogrążony w całkowitym chaosie. Wszyscy jego ludzie spędzili noc
w domu, na próżno czekając na Szydercę. Ragnarson zakładał, że Nepanthe, nie
chcąc spuszczać męża z oka, przybędzie razem z nim i może weźmie się do leczenia.

Poszedł zobaczyć, co się stało. Szczęście go nie opuściło, ale objawiło się w

pokrętny sposób. Bevold Lif mimo kontuzjowanej głowy wstał wcześnie, aby udać
się do tartaku. Wyszedł pieszo i niemalże równie szybko wrócił. Ludzie El Murida
przyszli pod dom, czekali na świt.

Ragnarson w całkowitej ciszy próbował zagnać zwierzęta z powrotem do

komórek, dom został zamknięty na głucho, a broń trzymano w pogotowiu. Jeżeli
mieli tyle odwagi, aby powrócić, z pewnością otrzymali posiłki. Kiedy przedświt
zaróżowił niebo, policzył ich konie. Dom otaczało niemal trzydziestu jeźdźców.
Trzymali się w oddali, okazując respekt przed itaskiańskimi łucznikami.

–Myślisz, że zaatakują? – zapytał Bevold.
–Ja na ich miejscu bym tego nie zrobił – odparł Ragnarson. – Ale z tymi ludźmi

nigdy nic nie wiadomo. Są zupełnie szaleni. Dlatego właśnie tak dobrze wiedzie im się
na wojnach. A w dodatku każdy dorosły mężczyzna potrafi walczyć. Iwa Skołowda i
Kamieniec Prost mają te same problemy na granicy z Sharą. Nomadzi nie muszą
zostawać w domach, aby zebrać plony, ani nie wykorzystują zbyt wielu narzędzi,
których mężczyzna sam nie byłby w stanie zrobić, tak więc ich kawaleria nie
potrzebuje dużego zaplecza w chłopstwie…

–To na pewno doda wszystkim ducha – sarkastycznie zauważyła Elana. Bragi, w

miarę jak się starzał, rozwijał w sobie skłonność mentorskie. – Uthe i Dahl są w
wieży. Uthe powiedział, żeby cię poinformować, że mają ze sobą shaghuna.

–O! – jęknął. – To niedobrze.
–Czemu?
–Shaghuni są rycerzami kapłanami. Stanowią zakon rycerski, jak Gildia Rycerzy

Obrońców. Jeden w tak niewielkiej grupie to niezwykłe.

–I co?
–Są również czarownikami. Może niezbyt potężnymi, ale zawsze jest to jakaś

magia.

–Sądziłam, że El Murid pozabijał wszystkich magów…
–Jasne! – przerwał jej Ragnarson, szczerząc zęby. – Wszystkich, którzy nie

przyjęli religii. Słyszałaś kiedyś o księdzu, który nie dobiłby targu z diabłem, aby
dostać to, czego chce? El Murid jest taki sam. Przede wszystkim jest politykiem jak
oni wszyscy. Różnica polega na tym, że na początku miał prawdziwe ideały. Po tym
jak rzeczywistość kilkukrotnie skopała mu dupę, nauczył się iść na kompromis.
System shaghunów działał również pod władzą rojalistów… Przypuszcza się, że
Haroun jest jednym z nich, ale nie zdążył zdobyć szczególnych umiejętności, zanim
musiał uciekać… A więc dlaczego nie mieliby pracować dla niego?

Bragi był cynikiem, który nie uznawał żadnej formy organizacji, powołanej dla

celów innych niźli prowadzenie wojny. Jego opinia na temat rządów była równie
bezwzględna jak ta dotycząca kapłaństwa.

–Co możemy zrobić? – zapytała Elana.
–W związku z czym?
–Z tym cwaniakiem czarodziejem, ty ośle! – Rankami oboje zamieniali się w

rozdrażnione niedźwiedzie.

–Aha. Będę musiał go zabić. Albo poddać się i zobaczyć, czego chce. Co z

Rolfem?

–Wciąż jest, w śpiączce. Nie przypuszczam, żeby się ocknął.
–Przykre. Gdzie jest Szyderca? I gdzie jest shaghun? Jeżeli mam iść po niego,

chcę wiedzieć dokąd. – Posłał kogoś, by ściągnął Uthego z wieży.

Elana chciała już zapytać, dlaczego właśnie on będzie musiał to zrobić, ale się

powstrzymała. Wiedziała. Tak właśnie postępował: im bardziej niebezpieczne
zadanie, tym mniej prawdopodobne, że zleci je komuś innemu.

–Chodźmy do gabinetu – oznajmił Bragi.
Przy głównej sali miał pokój, w którym zgodnie z pierwotnymi zamierzeniami miał

przyjmować interesantów. Teraz jednak bardziej przypominał pełne pamiątek
muzeum albo bibliotekę.

–Mam nadzieję, że przeżyje dość długo, by mi powiedzieć, dlaczego konie El

Murida tratują moją pszenicę.

–Ja wolałabym, żeby pożył jeszcze odrobinę dłużej. – Jej głos zdradzał zbyt wiele

emocji.

Bragi zmarszczył w namyśle brwi, miał już o coś zapytać, kiedy pojawił się Uthe.

Mężczyźni podeszli do czterech map zawieszonych na ścianie. Jedna była polityczną
mapą Zachodu; druga – królestwa itaskiańskiego; trzecia przedstawiała posiadłość –
atramentem zaznaczono na niej zasoby i osobliwości rzeźby terenu. Na ostatniej
widać było obszar bezpośrednio otaczający dom, wielkie czarne granice oznaczały
teren, gdzie wciąż stał las. Do niej właśnie podeszli Bragi i Uthe. Haas pokazał
miejsce, gdzie zajął pozycję shaghun, potem otaczających go jeźdźców. Bragi
palcem wskazującym nakreślił trasę podejścia.

–Widziałeś jego barwy? – zapytał Ragnarson. – Rozpoznałeś je?
–Tak. Nie.
–Przypuszczam, że i tak niewiele nam by powiedziały. Wolałbym, żeby nie było z

nim dużo roboty. Większość z nich zginęła, zanim El Murid zrezygnował i wrócił do
domu. Cóż, nie wiem, co jeszcze mógłbym zrobić. Żałuję, że nie wiedziałem o jego
obecności, póki jeszcze było ciemno.

Przytulił Elanę, pocałował ją szybko i mocno.
–Uthe, jeśli się nie uda, ty przejmujesz wszystko. Poczekaj na Szydercę. Na

pewno przybędzie… Chociaż nie wiem, na co niby miałby się przydać. – Jeszcze raz
pocałował Elanę.

II. Przybywa jego oddział
Ziemia była zimna. Bolała go noga. Rosa osiadła na źdźbłach trawy przesączała

się przez spodnie i kaftan. Lekki wiatr wiejący z południa nieszczególnie przyczyniał
się do poprawy nastroju. Przemarznięte dłonie drżały. Miał nadzieję, że nie zawiodą
go w decydującym momencie – małe szansę, że uda się oddać drugi strzał. Shaghun
zapewne ma na podorędziu zaklęcie ochronne.

Zanim odważy się na strzał, musi pokonać jeszcze co najmniej sto jardów. I to

najtrudniejszych od chwili, gdy wyśliznął się z tunelu prowadzącego do piwnic.
Żadnej osłony prócz ogrodzenia. Gdzie jest Szyderca? – zastanawiał się.

Jardy ziemi powoli pełzły pod jego brzuchem. W każdej chwili spodziewał się, że

ktoś podniesie larum albo że usłyszy krzyk shaghuna nakazującego atak. Było już
dosyć jasno, żeby uderzyć na dom. Na co oni czekają?

Od miejsca, gdzie płot się kończył, od rowu dzieliło go pięć jardów zupełnie nie

osłoniętej ziemi. Musiał zaufać swemu szczęściu. Tam na pewno go dopadną.

Zaskoczył go nagły okrzyk, a potem poruszenie wśród koni. Omalże nie rzucił się

do ucieczki, zanim zrozumiał, że jeźdźcy odjeżdżają. Uniósł głowę.

Przybył Szyderca.
I to w jaki sposób! Kolumna konnych i pieszych, wychylająca z lasu była

największą, jaką Ragnarson widział od czasu zatargów z Kamieńcem Prost. Na jej
czele jechał Szyderca, gruby odziany w brązy, dosiadając okrakiem swego żałosnego
wychudzonego osiołka. Nie były to oddziały rojalistów, chociaż najwyraźniej składały
się z żołnierza dobrze zdyscyplinowanego i wyekwipowanego. Powiewały nad nimi
sztandary Gildii Najemników. Ragnarson dobrze wiedział, że tylko niewiele z ich
imion można by znaleźć w spisach gildii. To byli Trolledyngjanie.

Jeźdźcy pustyni, chociaż z początku ruszyli w kierunku nadciągającej kolumny,

ostatecznie wycofali się. Nawet obecność shaghuna nie stanowiła dostatecznego
wsparcia, by wystąpić przeciwko takiej liczbie. Droga ucieczki wiodła w pobliżu
miejsca, gdzie ukrywał się Ragnarson. Shaghun, w burnusie ciemnym jak noc,
stanowił łatwy cel. Pojedyncza strzała, wypuszczona z łuku, który niewielu mężczyzn
potrafiło naciągnąć, pomknęła tak szybko, że jej lot był niemalże niewidzialny.
Przebiła na wylot czaszkę shaghuna.

Przez długą chwilę Bragi obserwował, jak jeźdźcy galopem odjeżdżają. Nie minie

godzina, a ślad po nich zaginie. Pojawiali się i odchodzili niczym burze piaskowe na
ich rodzinnej ziemi, całkowicie nieprzewidywalne i niszczące.

–Hai! – zawołał Szyderca, kiedy Bragi podbiegł do niego. – Jak zawsze należało

wierzyć, że stary pompatyczny gruby głupiec, ja mianowicie, przybędę na czas, aby
uratować dupsko przyjaciela o wielkiej militarnej reputacji, aczkolwiek, jak to się
zwykle zdarza, który równocześnie jest członkiem najbliższej kongregacji
paralityków. Myślę takoż, że ów przyjaciel winien przyznać przed całym
zgromadzonym zebraniem zastępu…

–Jeśli już o nich mowa – wtrącił Ragnarson. – Skąd wytrzasnąłeś tę zbieraninę?
–Drogą magicznego wstawiennictwa. – Uśmiechnął się grubas. – Ja, znany jako

potężny czarownik, lękiem swej sławy przejmujący świat, wyszedłem po nocy do
lasu, odtańczyłem w kierunku przeciwnym do ruchu słońca taniec wokół cisowego
drzewa, nago, spaliłem diabelskie kadzidło, wezwałem legiony demonów…

–Nigdy się nie zmieni, co? W jego przechwałkach słychać mocarne uderzenia

zimowego wichru – powiedział mężczyzna potężniej zbudowany niźli Ragnarson,
dosiadający gigantycznego siwka. Na ramiona spływała mu długa zmierzwiona
czupryna, wśród brody szczerzyły się poczerniałe zębiska.

–Haaken! Jak, u diabła, się miewasz? Co ty tu robisz? – Haaken Czarny Kieł był

mlecznym bratem Ragnarsona.

–Szukałem rekruta. Teraz ciągnę na południe. – Na trzeźwo Czarny Kieł był równie

milczący jak Szyderca elokwentny.

–Sądziłem, że tam właśnie jesteś. Razem z Reskirdem i Rolfem. Jeśli już mowa o

Rolfie, pokazał się wczoraj, trzy ćwierci od śmierci, a za nim przyjechała ta banda.

–Hmm – chrząknął Czarny Kieł. – Niedobrze. Nie spodziewałem się, że tak szybko

zaczną się wkurzać. Myślałem, że dopiero w przyszłym roku.

–O czym ty gadasz?
–Niech Rolf wyjaśni.
–Nie może. Może nawet już nigdy niczego nie wyjaśni. Szyderca, przyprowadziłeś

Nepanthe? Potrzebujemy pomocy medycznej.

Zanim grubas zdążył odpowiedzieć, Czarny Kieł wtrącił:
–Nie przyjechała. Pożyczę ci swojego chirurga.
Ragnarson zmarszczył brwi.
–Jest dobry. Młodzik z przypadkiem żądzy wędrówki. No dobra, gdzie mamy

rozbić obóz? Wygląda na to, że twoje pola pszenicy mają już dość.

–Mhm. Wschodnie pastwisko przy tartaku. Chciałbym, żeby moje zwierzęta

pozostawały blisko domu, póki to wszystko się nie przetoczy. – Nie miał jednak
pewności, czy dla wszystkich wystarczy miejsca. Tabory Czarnego Kła wciąż
wytaczały się z lasu, wóz za wozem. Wyglądało to niczym wędrówka ludów. –
Haaken, coś ty tu przyprowadził? Całą armię?

–Cztery setki konia i tyleż pieszych.
–Ale kobiety i dzieci…
–Może do ciebie nie dotarło. Mamy kłopoty w Trolledyngji. Wygląda na wojnę

domową. Władza pretendenta słabnie. Opuszczają go fałszywi poplecznicy. Nocne
napaści na zewnętrznych granicach. Wielu, jak ci ludzie, niezależnie od tego, czy
popierają jego, czy Stary Dom, nie chce się w to mieszać.

Podobne pragnienie, po tym jak ich rodzina została zdziesiątkowana podczas

wojny domowej, która przyniosła pretendentowi tron Trolledyngji, całe lata temu
kazało Ragnarsonowi i Czarnemu Kłu pokonać Góry Kracznodiańskie.

–Jakiś czas temu otrzymałem list od ministra wojny – powiedział Ragnarson. –

Chciał wiedzieć, dlaczego tej wiosny nie było żadnych najazdów. Podejrzewał, że być
może tworzy się coś w rodzaju Ringerike. Teraz już rozumiem. Wszyscy zostali w
domach, żeby mieć oko na sąsiadów.

–Jakoś tak. Niektórzy postanowili spróbować szczęścia z nami.
–Co z gildią? Nie spodoba im się, że wędrujecie w jej barwach. A Itaskia nie będzie

miała najmniejszej ochoty, by Trolledyngjanie włóczyli się po jej terytorium.

–O wszystko zadbałem. Zapłaciłem… Kupiłem przejazd. Każdy mężczyzna jest

członkiem gildii. Przynajmniej honorowym. Wszystko dzieje się zgodnie z przepisami.
Nie możemy zostawić za sobą żadnych wrogów.

–Może wyjaśnisz to?
–Później, jeśli Rolf tego nie zrobi. Czy nie powinniśmy posłać do niego doktora?
–Racja. Szyderca! Zabierz go do domu. Pomogę Haakenowi rozlokować tę zgraję.

Jechaliście całą noc?

–Musieliśmy dotrzeć na czas. Myślałem, żeby wysłać konie przodem, ale i tak nie

dotarły na miejsce przed zmierzchem, zresztą nie wydawało mi się, by do ranka coś
miało się wydarzyć.

–Prawda, prawda. To był wspaniały widok.
III. List od przyjaciela
Rolf odzyskał na chwilę świadomość, kiedy chirurg, który zresztą wątpił, by

zostało wiele nadziei, wyciągał strzałę. Jazda była zbyt długa i wyczerpująca, a w jej
trakcie wbity grot szarpał trzewia. Preshka zobaczył zaniepokojone twarze. Słaby
uśmiech wykrzywił mu wargi.

–Nie powinienem… wyjeżdżać – szepnął. – Głupi… Nie mogłem się

powstrzymać… żeby jeszcze raz nie spróbować…

–Bądź cicho! – przykazała Elana zdenerwowanym głosem, równocześnie

poprawiając mu poduszki.

–Bragi… W jukach… List… Haroun… – Zemdlał znowu.
–Zaczynam pojmować – zagrzmiał Ragnarson. – Skoro tyle się dzieje, nie może

chodzić o nikogo innego. Haaken, zdecydujesz się wreszcie na jakieś wyjaśnienia?

–Najpierw przeczytaj list.
–W porządku. Cholera! – Nie lubił, jak sekretów było coraz więcej, a najwyraźniej

nikt tutaj nie chciał mu niczego wyjaśnić. – Poszukam tego listu. Zaczekajcie na mnie
w gabinecie.

„Kraj”, zaczynał się list Harouna, „to Kavelin w Pomniejszych Królestwach,

położony na ich wschodnim skraju, tuż pod górami Kapenrung, w miejscu gdzie ich
pasmo wygina się na południowy zachód od gór M’Hand i gdzie graniczy z Hammad
al Nakirem. Od południowego zachodu Kavelin sąsiaduje z Tamerice, od zachodu z
Alteą, od północnego zachodu zaś i północy z Anstokinem oraz Volstokinem.
(Zbieram właśnie komplet map wojskowych i wyślę ci je, kiedy tylko będę mógł.)
Wrogiem jest oczywiście El Murid, chociaż od czasu wojen, z których Kavelin
wyszedł właściwie bez szwanku, nie podjął żadnych poważniejszych działań. Altea
jest tradycyjnie sprzymierzeńcem, Anstokin zasadniczo zachowuje neutralność. Z
Tamerice i Volstokinem zdarzają się utarczki. Ostatnia wojna była właśnie z
Volstokinem.

Ustrój to parlamentarny feudalizm, a władza podzielona jest między koronę a

baronów. Siłą swych wojsk ci drudzy przewyższają koronę, jednak intrygi, jakie
knują, niwelują tę przewagę. Pod władzą obecnego, pośledniego raczej króla korona
nie jest niczym więcej jak arbitrem w sporach baronów. Chociaż w przeciwieństwie
do Itaskii Kavelin nie ma bogatej tradycji intryg koronnych, obserwować można, jak
powoli zaczyna się tu wojna o sukcesję. Oficjalnie uznany książę korony nie jest

bowiem synem króla. Przykładając ucho do właściwych drzwi, można się dowiedzieć,
że prawdziwy książę został porwany w dniu swych narodzin i zastąpiony
podrzutkiem.

Historycznie i etnicznie Kavelin jest w większym stopniu pogrążony w nieładzie,

niż bywa to w narodach Pomniejszych Królestw. Jego pierwotni mieszkańcy, marena
dimura, są spokrewnieni z mieszkańcami południowych królestw przybrzeżnych:
Libianninem, Cardine, Hellin Daimiel oraz Dunno Scuttari. Stanowią klasę najniższą,
pariasów. Tylko najbardziej szczęśliwi (względnie, rzecz jasna) mają okazję zostać
służącymi, niewolnikami, chłopami pańszczyźnianymi. Większość żyje dziko w
lasach, w nędzy i plugastwie, jakich powstydziłaby się świnia.

Między 510 a 520 rokiem wedle datowania Imperium wojska Ilkazaru okupowały

ten obszar, a wraz z nimi przyszli imperialni koloniści. Ich potomkowie, siluro, tworzą
dzisiaj klasę społeczną, która zajmuje się codziennym zarządzaniem i interesami. Są
wykształceni, gorliwi i pewni własnej ważności, nadto intryganci pierwszej wody, a
przez ich ręce przepływa większość bogactw królestwa, z czego spora część w
formie łapówek wpada w ich łapy. W ostatnim dziesięcioleciu ery Imperium, koło roku
608, kiedy tereny Ilkazaru rozciągały się poza Srebrną Wstążkę na północy i Roe na
wschodzie, całe wioski Itaskian zostały przeniesione do Kavelina w procesie, który
został określony jako Przesiedlenie. Ci ludzie, wessończycy (większość pochodziła z
Zachodniej Gminy), wciąż mówią dającym się zrozumieć itaskiańskim i tworzą
zarówno rdzeń populacji jako takiej, jak i klasy chłopskiej, rzemieślniczo-kupieckiej
oraz kasty wojskowej. Podobnie jak w wypadku Itaskian, są to ludzie solidni,
pozbawieni wyobraźni, niechętni do gniewu, ale również nieskłonni przebaczyć
uczynionego im zła. Ich przywódcy wciąż mają pretensje o Przesiedlenie oraz Podbój
i intrygują, aby odwrócić skutki tych procesów.

Ostatnią grupę ludności stanowią nordmeni, klasa rządząca posiadająca wszelkie

przywileje. Ich przodkami byli Prototrolledyngjanie, którzy podczas ostatecznej
rozprawy z Ilkazarem przyszli na południe z Janem Żelazną Ręką. Ostatecznie doszli
do wniosku, że żywot szlachty w południowym klimacie odpowiada im znacznie
bardziej niźli powrót do domów, w których znowu staliby się pospólstwem na
lodowatym Północnym Pustkowiu. Czy można ich za to winić?

W każdym razie wszyscy tak czynią. Minęły wieki od czasu Podboju, a trzy niższe

stany wciąż knują, jak pogrążyć nordmenów. Dodaj do działań towarzyszących tym
knowaniom stan ciągłej waśni między baronami oraz problem sukcesji (o którą
rywalizuje już kilku kandydatów), a sam zrozumiesz, że mamy tu do czynienia z
niezwykle interesującą sytuacją polityczną.

Rodzimy przemysł obejmuje górnictwo (złoto, srebro, miedź, żelazo, szmaragdy),

przetwórstwo mleczne (ser z Kavelina słynny jest na południe od Porthune) oraz
prowadzony na średnią skalę handel futrami. Ekonomicznie rzecz biorąc, główną
zaletą Kavelina jest jego usytuowanie – dokładnie w poprzek tras handlowych
łączących Wschód i Zachód. Upadek Ilkazaru i wynikające zeń drastyczne zmiany
klimatyczne w Hammad al Nakirze spowodowały przesunięcie szlaków handlowych
na północ. Kavelin stał się głównym beneficjentem tego procesu, dzięki temu, że

kontroluje przełęcz Savernake, jedyną drogę przez góry Kapenrung łączącą się ze
starym imperialnym traktem do Gogu-Ahlangu, który z kolei stanowi jedyną na
południe od morza Seydar zdatną do przebycia trasę przez góry M’Hand. Szyderca
orientuje się dobrze w kwestiach handlu ze Wschodem, może ci wszystko wyjaśnić
znacznie lepiej niż ja. Był zarówno w Kavelinie, jak i na Wschodzie jeszcze przed
wojnami.

Czy dostrzegasz możliwości? Oto jest królestwo, bogate choć niewielkie, nadto

względnie słabe, zewsząd otoczone przez wrogów, na krawędzi wojny domowej.
Gdyby król umarł dzisiaj, w pole może wyruszyć nie mniej jak dwadzieścia zbrojnych
partii, każda wierna innej sprawie. Większość z nich zapewne stanowić będą
pretendenci, jednak królowa z pewnością podejmie próbę obrony swej regencji,
natomiast niezależne oddziały siluro, wessończyków, a nawet marena dimura,
zebrane pod sztandarami rozmaitych watażków, mogą sprzymierzyć się z ludźmi,
którzy obiecają im poprawę społecznego położenia. Co więcej, nikt nie ośmieli się
wyruszyć z pełnią swych sił ze względu na chciwość sąsiadów. W szczególności
Volstokin może wesprzeć swymi wojskami i bronią faworyzowanego kandydata.

Teraz umieść pośrodku tego wszystkiego mnie, Harouna bin Yousifa, wraz z

moim doświadczeniem. (El Murid, niezależnie od tego, jak bardzo by chciał, nie
ośmieli się bezpośrednio wtrącić w wewnętrzne sprawy Kavelina. Nie jest jeszcze
gotów do następnych wojen, a taki byłby nieunikniony rezultat próby interwencji w
państwie Zachodu.) Dodaj do tego jeszcze Bragi Ragnarsona na czele znacznych sił
najemników. Będą bitwy, zdrady, odsiew pretendentów. Właściwie wykorzystując
sytuację, możemy nie tylko stać się bogatymi ludźmi, ale też przekonać się, że oto
znienacka wpadło nam w ręce królestwo. W rzeczy samej, żywię niekłamaną wiarę, że
i sam tron może być w twoim zasięgu”.

* * *

Ragnarson uniósł wzrok, rozparł się w fotelu i zaczął gładzić brodę. List nie

wspominał nawet o tym, co Haroun rzeczywiście myślał i co sobie zaplanował. Nie
wyjaśnił nawet, dlaczego proponuje tron, nie zdradził, co on sam ma nadzieję
osiągnąć. Ale z pewnością miało to coś wspólnego z El Muridem. Bragi podniósł się i
podszedł do mapy Zachodu, szukając Kavelina.-Ach, tak. – Zachichotał.

Samo położenie Kavelina zdradzało cele planów bin Yousifa. Królestwo stanowiło

idealną bazę dla operacji partyzantki przeciwko Hammad al Nakirowi. Od granicy do
stolicy El Murida Al Rhemish było mniej niż sto mil. Szybka kawaleria była w stanie
dotrzeć do miasta na długo, zanim jednostki obronne zostaną wycofane z bardziej
odległych granic. Kraj ten, dzikie, pozbawione wody złe ziemie, na których niewielkie
oddziały jeźdźców były właściwie nie do wykrycia, idealnie odpowiadał sposobowi
walki Harouna. Był to ten sam teren, który do ostatka trzymali rojaliści już po dojściu
El Murida do władzy. Cel Harouna był więc oczywisty. Potrzebna mu była odskocznia
do rojalistycznej restauracji. Co z kolei wyjaśniało obecność jeźdźców El Murida na
jego terenie. Chcieli zdławić cały plan w zarodku. Państwa zachodnie, od dawna już
dręczone przez El Murida i zmęczone utrzymywaniem awanturniczych kolonii
rojalistycznych uchodźców, z pewnością, jeśli Harounowi wszystko się powiedzie,

chętnie udzielą poparcia zamachowi stanu.

List Harouna na tym się nie kończył, Bragi przeczytał go w całości, czując się

zobowiązany wobec Rolfa, ale już wcześniej podjął decyzję. Tym razem bin Yousif nie
wciągnie go w swoje intrygi. Wczorajsza walka i zraniona noga wyczerpywały limit
przygód, na jakie miał ochotę. Haroun może sobie znaleźć innego chłopca do bicia.
Zawsze pięknie przemawiał i obiecywał złote góry, rzadko jednak choćby zbliżał się
do wywiązania ze swych przyrzeczeń. Jedyną koroną, jaką zapewne udałoby mu się
zdobyć, gdyby zdecydował się na wyprawę do Kavelina, byłaby zapewne korona
guzów od ciosów maczugą.

IV. Przypadkowe ciosy noży
Świt następnego dnia. Za ich plecami trolledyngjańskie kobiety rozbijały obóz.

Bragi, Szyderca, Haaken i sztab Czarnego Kła już byli w drodze. Uthe Haas i Dahl
pojechali z Bragim pozornie po to, by pomóc mu załatwić interesy w Itaskii, w istocie
zaś, jak podejrzewał, w charakterze szpiegów Elany. Nie miał sił się z nią kłócić. Rana
oraz kolejny wieczór spędzony na piciu pozbawiły go resztek ducha.

–Dlaczego po prostu nie pojedziesz z nami, póki nie spotkamy się z Reskirdem? –

zapytał Czarny Kieł. – On również chętnie wymieniłby z tobą kilka bujd. Minęły lata
od chwili, kiedy ostatnio byliśmy razem.

Reskird Smokbójca znajdował się wśród wzgórz, gdzieś na południe od Srebrnej

Wstążki, w pobliżu Octylii, szkoląc łuczników do służby w Kavelinie. Itaskia
przeżywała obecnie czas prosperity. Smokbójca zdołał zwerbować jedynie kilku
weteranów. Natomiast wszyscy młodzi, jacy chcieli się do niego zaciągnąć, byli
zupełnie surowi, nadto cechowała ich zwyczajowa, tępa itaskiańska skłonność do
wykorzystywania posiadanej broni na własną modłę. Bragi nie zazdrościł Reskirdowi
jego zajęcia.

–Pomyślę o tym. – Chciał już powiedzieć „nie”, ale wówczas przez całą drogę do

Itaskii nie byłoby końca gadaniu. A gdyby pofolgował swoim uczuciom i przystał na
ich propozycję, wówczas dostałoby mu się od Uthego. – Powinniśmy uważać po
drodze. Możemy wpaść w zasadzkę.

W zasadzkę wpadli wszakże dopiero wówczas, gdy wreszcie zmęczyli się

zachowywaniem stałej czujności. Najmniej prawdopodobnym miejscem na jej
urządzenie, myślał, mogła być chyba tylko sama Itaskia. Przecież tam ludzie El
Murida wyróżnialiby się z tłumu mieszkańców. Żeby nie wzbudzać podejrzeń, pominął
milczeniem okres narodowej prosperity. Opowiadał właśnie Dahlowi jakąś zupełnie
niewiarygodną historię, kiedy razem z Uthem, Szydercą, Haakenem i dwoma jeszcze
innymi przekraczali Północną Bramę Itaskii. Straż miejska nalegała, by główny
oddział zatrzymał się na zewnątrz – Trolledyngjan i alkohol należało trzymać z dala
od siebie.

–To tutaj właśnie zaczął się ten interes ze szczurami – powiedział Ragnarson. –

Kiedy lord Szarego Płaskowyżu próbował przejąć władzę. Ja stałem tam, Szyderca
był na szczycie Muru tutaj, a Haroun na dachu, o tam…

Ktoś stał dokładnie w tym miejscu, gdzie wówczas stał Haroun; smagłoskóry

mężczyzna, który zniknął w tym samym momencie, gdy Bragi go wskazał.

–Rozglądajcie się – powiedział Ragnarson. – Nasi przyjaciele są tutaj.
–Możemy polegać na królewskich – odparł Haaken.
–Cholerne reguły. Prawa – warknął Ragnarson. – Nie jestem pewien, czy

naprawdę chcę się spotkać z ministrem. – Poklepał się po udzie, gdzie do czasu, aż
wypatrzyli go strażnicy przy bramie, wisiał jego miecz. Jedyną bronią osobistą, na
jakiej noszenie zezwalano, były ostrza nie dłuższe od ośmiu cali. – Nie tak bywało za
dawnych czasów.

–Wtedy również było więcej zabijania – zauważył Uthe.
–Błąd rozumowania – wtrącił Szyderca. – Liczba trupów taka sama w rynsztokach

o poranku, zarówno wtedy, jak i dzisiaj. Tylko dziury w nich mniejsze. Ja przecie,
gdybym zdecydował, że człowiek życie złożyć musi, pozbyłbym się go w taki czy inny
sposób. Zabić wszak można gołymi rękoma, sznurem zadusić, kamieniem zatłuc lub
pałką…

–Może i tak – zareplikował Uthe. – Jednak to niewygodne, znacznie łatwiej

chwycić miecz i zadźgać.

Pokonali Wall Street i wjechali na zatłoczoną arterię królewską, szerokim łukiem

wiodącą wprost do centrum miasta i królestwa, noszących identyczne nazwy. Bragi
przekonał swoich towarzyszy, że powinni wynająć pokoje w pobliżu pałacu
królewskiego, gdzie miał do załatwienia swoje interesy.

Na nowym placu Haymarket, w dzielnicy Nowe Miasto, jedynie kilkaset jardów od

Północnej Bramy, doszło do wymiany ciosów. Dwaj mężczyźni, śniadzi, o jastrzębich
nosach, wypadli z tłumu obserwującego przedstawienie teatrzyku kukiełkowego,
runęli na Ragnarsona i Szydercę z wrzaskiem i wyciągniętymi sztyletami. Sztylet
wymierzony w Ragnarsona ześliznął się po rękawie kolczugi, gdy ten poderwał ramię
do zasłony. Cięcie poszło przez pierś i szczękę. Tylko broda uchroniła go przed
głębszą raną. Zamachnął się prawą dłonią, by oddać cios. Jego koń jednak,
przerażony, przysiadł na zadzie i zarżał przeraźliwie, strącając go na ziemię. Padając,
zobaczył, jak Szyderca idzie w jego ślady. Usłyszał równocześnie wrzaski i piski
zdjętych paniką widzów i wtedy jego głowa zderzyła się z kamieniami bruku.

Szyderca miał ułamek sekundy więcej, by stosownie zareagować. Sam zeskoczył

z osiołka wśród łopotania szat. Napastnik wbił ostrze sztyletu w puste już siodło.
Kiedy odskakiwał, Dahl Haas kopnął go w skroń. Szyderca podniósł się z chodnika,
wrzeszcząc:

–Morderca! Straż! Pomocy! Pomocy! – Potem rzucił się całym, znacznym wszak

swoim ciężarem na człowieka kopniętego przez Dahla i zaczął go dusić. – Morderca!
Wstrętny tchórzliwy szczur atakuje biednego starego żebraka w środku dnia, na
samym środku ulicy… Cóż to za miasto, gdzie nawet biedny podróżnik może paść
ofiarą zabójców? Pomocy! – Co skłoniło przygodnych widzów do jeszcze szybszego
salwowania się ucieczką, zanim sami nie zostaną zarżnięci lub wtrąceni do ciemnicy
w charakterze świadków zajścia.

Kilku strażników miejskich pojawiło się z zadziwiającą wręcz szybkością – jak

wszędzie, można było się ich spodziewać dopiero wówczas, gdy kurz już osiadł i im
samym nie groziło niebezpieczeństwo – jednak nie byli w stanie przedrzeć się przez

pierzchający tłum. Haaken, Uthe i ochroniarze Czarnego Kła razem rzucili się na
człowieka, który zaatakował Ragnarsona. Dahl próbował opanować konie,
jednocześnie pomstując na bolącą nogę. Straż w końcu zaprowadziła porządek.
Jakieś pól tuzina śmiałych widzów, którzy zostali natychmiast przesłuchani,
potwierdziło wersję Czarnego Kła. Mimo wyraźnego pragnienia, by zaaresztować
wszystkich, strażnicy musieli poprzestać na dwóch sponiewieranych niedoszłych
zabójcach i obietnicy Haakena, że pojawi się złożyć skargę. Następnie Szyderca i
Dahl zajęli się Ragnarsonem.

–Cholera! – jęczał Bragi. – Chyba będę musiał zacząć sypiać w hełmie, w

przeciwnym razie do reszty rozbiją mi głowę. – Z wysiłkiem podniósł się na nogi,
przeklinając bolącą czaszkę. Dahl i Szyderca pomogli mu się wspiąć na konia. – Jeśli
już o tym mowa, mam zamiar spotkać się z ministrem, póki głowa mnie dalej boli.
Dzięki temu będę miał dość paskudny nastrój, żeby zawarczeć go na śmierć.

–Albo doprowadzić do tego, że natychmiast cię wyrzuci – zauważył Haaken. – Ale

nie zaszkodzi, bym i ja tam się udał. Z góry przygotuję sobie stosowne
usprawiedliwienia. Przeprowadzenie tej mojej bandy jest drażliwą sprawą. Nie mogę
pozwolić, żeby cofnęli nam zezwolenie na przejazd, a gildia w niczym nie pomoże.

–Dobra myśl. Szyderca! Ty również musisz tu coś załatwić?
Grubas wzruszył ramionami.
–Jeśli o mnie chodzi, zawsze mam interes do ministerstwa wojny. Ministerstwo

cechuje się kiepskimi obyczajami. Zalega z płatnościami za kontrakty. Żadnego
interesu, żadnej kary. Winne mi gwinei sześćset dwanaście za soloną wieprzowinę
dostarczoną podczas zimowych manewrów na granicy z Iwą Skołowdą. Ale niech
tylko biedny stary hodowca świń spóźni się choć godzinę z dostarczeniem swego
towaru. Hai! Myślałbym, że niebo się wali być może, kiedy zjawia się agent i grozi
wydziedziczeniem biednej duszy. – Zaśmiał się. – Tegoż samego mogę spróbować.
Już są zadłużeni do sześciu diabłów. Wniosę sprawę do sądu wierzycieli, pociągnę
do odpowiedzialności najbardziej złajdaczonych łajdaków z państwowych poborców!
Zobaczymy, kto wygra sprawę. – Wykonał obsceniczny gest w stronę królewskiego
pałacu.

V. Sekretny pan, cichy wspólnik
Minister wojny był siwym człowieczkiem, który sprawiał wiekowe wrażenie, już

wtedy, gdy Bragi spotkał go po raz pierwszy, wiele lat temu. Obecnie, zagubiony w
pluszowych odmętach prywatnego gabinetu, wydawał się tak mały i stary, że prawie
nieludzki.

–A więc – powiedział Ragnarson. – Serce pajęczyny. Wygodne. Przyjemnie się

przekonać, że pieniądze z moich podatków zostały właściwie wydane. – Minęły czasy
dawnej świetności.

–Ranga i przywileje, jak to mawiają. – Stary człowiek wyciągnął dłoń.
Ragnarson zmarszczył podejrzliwie brwi. Wszystko przebiegało nazbyt gładko,

nikt nie kazał mu bez końca wyczekiwać.

–Można by pomyśleć, że mieliśmy umówione spotkanie.
–W pewnym sensie. Rozgość się. Brandy?

–Ehe. – Ragnarson zatonął w fotelu tak głębokim, że prawie go całkiem pochłonął.

Nie był człowiekiem ubogim, jednak brandy zazwyczaj pozostawała poza jego
zasięgiem. – Wygląda na to, że tobie również coś chodzi po głowie.

–Prawda. Ale najpierw twoje interesy. I wybacz mi, że pominę zwyczajowe

grzeczności. Czas nagli.

Ragnarson streścił niedawne wydarzenia.
–O, żesz – powiedział minister, kręcąc głową. – Gorzej, niż myślałem. Znacznie

gorzej. I z pewnością będzie jeszcze gorzej. Nieszczęsny ja, nieszczęsny. Ale oni nie
słuchali. Powiedzieli mi, żebym przebaczył i zapomniał, żebym nie chował urazy.

–O czym ty mówisz?
–Książę Szarego Płaskowyżu. Sprowadzili go z powrotem. Ministerstwo spraw

wewnętrznych. Nie chcieli mnie słuchać. Nawet oddali urząd celny pod jego kontrolę.

–Co? Nie! Nie wierzę.
Książę Szarego Płaskowyżu, wzorzec arcyzdrajcy, jakiego drugiego próżno

szukać w itaskiańskiej historii, znowu przywrócony do łask? Zdumiewające. Ale
książę Szarego Płaskowyżu był mataczem. Podczas wojen, będąc jednocześnie
dowódcą sił ekspedycyjnych Itaskii i głównym kandydatem na dowódcę sił
sprzymierzonych, równocześnie nawiązał kontakt z El Muridem i knuł zdradę. Tylko
zadziwiające zwycięstwa, odniesione przez rojalistyczną partyzantkę Harouna
wspomaganą przez trolledyngjańskich najemników i lokalne siły pomocnicze
Libiannina oraz Hellin Daimiel, zmusiły go do dochowania lojalności. Później zawiązał
się spisek w celu zagarnięcia itaskiańskiej korony. Szary Płaskowyż miał niegdyś
swoje miejsce w sukcesji. Haroun, Szyderca i Ragnarson udaremnili jego knowania.
Taka była jedna z przysług oddanych ministrowi wojny. Książę Szarego Płaskowyżu
zrezygnował ze swego miejsca w linii sukcesji, aby uniknąć kłopotliwego procesu o
zdradę.

–Politycy! – parsknął Bragi z ustami zanurzonymi w koniakówce. Książę wciąż

komplikował jego życie oraz życie Itaskii. Zaczynało go już to męczyć. Jak wiele razy
jeszcze ten człowiek sięgał będzie po tron?

–Nasz pan książę wskoczył znowu na stanowisko – powiedział minister. – Moi

ludzie w ministerstwie spraw wewnętrznych sądzą, że nawiązał kontakt ze swoim
starym wspólnikiem. Dobili diabelskiego targu: El Murid ma wesprzeć następny
zamach stanu księcia. Natomiast książę zadba o to, by Itaskia trzymała się z boku
podczas następnej wojny i nie zgodzi się na przemarsz żołnierzy z sąsiadujących od
północy królestw. Wiesz, co to oznacza. Hellin Daimiel, Cardine i Libiannin wciąż
jeszcze nie odzyskały pełni sił. Dunno Scuttari i Pomniejsze Królestwa nigdy nie
dysponowały znaczną potęgą. Sacuescu nie potrafiłoby powstrzymać bandy
podstarzałych damulek przed złupieniem wybrzeża Auszura. W ciągu miesiąca El
Murid stanie pod Porthune i u bram Octylii. Jeżeli wszystko pójdzie po myśli Szarego
Płaskowyżu, czeka nas całkowita katastrofa. A tak się zapewne stanie. Przez lata
udoskonalił swe złotouste zdolności. Król nie słucha już dłużej jego krytyków.

–A więc moje dni są policzone – powiedział Ragnarson. Jego marzenia obrócą się

w popiół, jeśli książę Szarego Płaskowyżu powróci. Ministerstwo spraw

wewnętrznych przymykało oczy na zarządzanie królewskimi koncesjami, kiedy
odbywało się ono pod auspicjami ministerstwa wojny. Książę Szarego Płaskowyżu z
pewnością znajdzie jakiś powód, aby unieważnić jego kartę.

–Prawda – powiedział minister. – Już nad tym pracuje. Dowodzi tego ostatnia

napaść. Ona bowiem, co dotarło do mnie dopiero wczoraj, miała stanowić próbę
równoczesnego pozbycia się dokuczliwego gza księcia i potencjalnego ciernia w
boku El Murida.

–Polityka mnie nie interesuje – oznajmił Ragnarson. – To jest powszechnie

wiadoma sprawa. Wszystko, czego kiedykolwiek chciałem od polityków, to żeby
zostawili mnie w spokoju.

–Ale pozostaje jeszcze twój przyjaciel, rojalista, oraz twój talent do wojaczki. Ten

przyjaciel jest nieustannym zagrożeniem dla El Murida. To czyni również z ciebie
jego wroga.

–Jestem tylko samotnym człowiekiem…
–I nie aż tak ważnym z miejsca, w którym siedzę. Ale dla pewnych umysłów jesteś

ważny. A rzeczywistość tkwi w głowach. Nie jest rzeczą obiektywną. Stanowisz
niebezpieczeństwo, nawet jeśli tylko dlatego, że tak im się wydaje. Jesteś
człowiekiem, który będzie się bronił.

–Owszem. Jakie jest twoje stanowisko?
–Zawsze w opozycji do księcia Szarego Płaskowyżu. A tym razem za twoim

przyjacielem. To, co powiem, nie może opuścić tego pomieszczenia. Ministerstwo
przekazało mi do wykorzystania pewną pomoc. Fundusze, z których nikt nas nie
rozlicza, i broń. W każdej jednak chwili może się to skończyć. Jednak wciąż będę
popierał twojego przyjaciela. Jego sukces może odwlec wojnę, a nawet powstrzymać
jej wybuch…

Pojawił się sekretarz ministra.
–Wasza lordowska mość, jest tutaj pewien pan, który chce się widzieć z tym oto

panem. – Zmarszczył nos.

Ragnarson zerknął w dół, żeby sprawdzić, czy przypadkiem nie zapomniał

strząsnąć końskiego łajna z butów.

Czarny Kieł wparował do środka.
–Bragi! Jeden z moich chłopców mówi, że znowu napadli na twoją posiadłość.

Moi ludzie ich złapali. Przynajmniej większość. Co chcesz zrobić?

Przez dłuższą chwilę Ragnarson nic nie mówił. Strażnicy wpadli, by wyciągnąć

Czarnego Kła z pomieszczenia, jednak minister ich wykopał. Na koniec Bragi rzekł:

–Za chwilę cię powiadomię. Poczekaj na zewnątrz. – Kiedy Czarny Kieł i sekretarz

wyszli, zapytał: – Co by się stało, gdyby książę Szarego Płaskowyżu został
zamordowany?

Minister zmarszczył w namyśle czoło, skryte za splecionymi dłońmi.
–Chcieliby czyjejś głowy. Twojej, jeśli udowodniliby ci związek ze sprawą. Jego

miejsce zająłby syn.

–Gdyby obaj zginęli?
–Ma czterech synów. Paciorki tego samego różańca. Ale w ten sposób zyskałbyś

kilka miesięcy i wywrócił królestwo do góry nogami. Ilu ludzi masz w majątku? Lepiej
pomyśl o nich.

–Myślę.
–Coś dałoby się zorganizować… Może mógłbym ich odesłać w bezpieczne

miejsce…?

–Miałbyś trupa. Nienawidzę samej myśli, że mam opuścić to miejsce, ale wygląda

na to, że niezależnie od wszystkiego, jestem na to skazany.

–Można zatroszczyć się, by ktoś o nie zadbał. Twoje nadanie sięga aż do rzeki,

dzięki temu posiadłość znajduje się w strefie zmilitaryzowanej. Mogę ją przejąć do
czasu, aż wszystko się skończy. Tak czy siak, muszę posłać żołnierzy, jeśli ty i twój
przyjaciel zostawicie nie strzeżoną wyrwę długości czterdziestu mil. Jeżeli tego nie
zrobię, będę miał w północnych lasach istne zatrzęsienie bandytów z Kamieńca Prost
i handel z Iwą Skołowdą umrze. Jednak zdjęcie ciebie i twego orientalnego
przyjaciela z haka, będzie wymagało poważnych zabiegów. Równie dobrze możesz
przez całe lata trzymać się z dala.

–Tak myślę – powiedział Ragnarson. – W każdym razie i tak będę musiał to

zrobić. Zdobyć pomoc, by dopaść księcia.

Prawie podjął decyzję. Wiedział, gdzie może kupić nóż, jednak ceną był udział w

grze Harouna w Kavelinem.

–Spotkamy się więc jutro. Gdzie się zatrzymałeś?
–W Królewskim Krzyżu, ale być może przeniosę się gdzie indziej. Mieliśmy trochę

kłopotów w nowym Haymarket. Książę może podjąć próbę aresztowania nas.

–Mhm. Zarzuty mogą być całkowicie bezzasadne, ale okaże się to dopiero

wówczas, gdy spotka cię w lochach pożałowania godny wypadek. On jest cwany. W
porządku. Nowy kościół Wansettle, dziesiąta rano. Wiesz gdzie to jest?

–Znajdę.
–Wobec tego powodzenia.
Ragnarson podniósł się, uścisnął dłoń ministra i dołączył do Czarnego Kła w

poczekalni. Przez resztę dnia nie sposób było się z nim porozumieć.

5

Lata 995-1001 OUI
Ich niegodziwość kazi ziemię
I. Ale zło nie wie, co to radośćW końcu kres długiej wyczerpującej podróży. Burla

obejrzał się za siebie, sprawdzając, czy przypadkiem nie dogoniono go w ostatniej
chwili. Westchnął, wśliznął się do jaskini. Jego przyjaciel Shoptaw, skrzydlaty
człowiek, powitał go pełnymi niepokoju pytaniami.

–Teraz już dobrze – odparł Burla z szerokim uśmiechem, obnażającym garnitur

kłów. – Ale zmęczony. A Pan?

–Przyszedł – odparł skrzydlaty człowiek.
Starzec był zatroskany, usprawiedliwiał się:
–Przykro mi, że musiałeś przejść przez to wszystko. Ale Burla… jestem z ciebie

dumny. Naprawdę dumny. Jak dziecko?

–Dobrze, Panie. Jest głodne. Smutne. – odrzekł Burla, aż puchnąc od pochwał

Pana.

–Tak, jasne. Nie byłeś przygotowany, by nieść je tak daleko. Obawiałem się…
Burla położył dziecko przed Panem. Starzec rozwinął pieluszki.
–Co to jest? Dziewczynka? – Jego czoło skaził mars niczym burzowa chmura. –

Burla…

–Panie…? – Czy w swej nieświadomości postąpił źle?
Starzec pohamował jednak temperament. Cokolwiek się przydarzyło, nie była to

wina Burli. Karzeł nie był przecież intelektualistą.

–Ale jak…? – zapytał, zastanawiając się, jak też spreparowano to

kontrposunięcie. Potem przyjrzał się.

Dziedziczne znamię było na swoim miejscu. Król skłamał. Aby wesprzeć chwiejący

się tron, ogłosił narodziny syna, podczas gdy w istocie na świat przyszła córka.
Głupiec! Nie było sposobu, żeby potem mógł się z tego wycofać…

Wtedy dopiero uświadomił sobie wszelkie implikacje tego faktu. Był to ciężki cios

dla jego planów. Oto tulił w objęciach czarnego konia. Chcąc nie chcąc, odziedziczył
konsekwencje intrygi Kriefa.

–O cholera! Jasna cholera…
Dwa dni minęły, nim był w stanie do tego stopnia zaufać swym emocjom, by

spotkać się z mrocznym sprzymierzeńcem. Porażka była wynikiem błędu człowieka
ze Wschodu. Powinien użyć zaklęć, by upewnić się co do płci dziecka. Starzec
zrobiłby to sam, gdyby w najśmielszych snach choć podejrzewał zaniedbanie
tamtego. Ale nikt nie ośmieliłby się oskarżyć Księcia Demona o niekompetencję.
Żaden czarownik nie był bardziej potężny i bardziej drażliwy niźli Yo Hsi; żaden nie
miał więcej czasu na doskonalenie swej niegodziwości. Był złem wcielonym, które
cieniem kładło się na niezliczonych wiekach. Tylko jeden człowiek ośmielił się
otwarcie stawić czoło Księciu Demonowi, a był to jego współwładca i arcywróg w
Shinsanie, Książę Smok, Nu Li Hsi. Oraz być może Gwiezdny Jeździec, pomyślał
stary, on jednak zupełnie się nie liczył w tym równaniu.

Starzec, który wcześniej zadał sobie tyle trudu, by zachować anonimowość, był

szlachcicem z Kavelina, Captalem Savernake. Dziedzicznym strażnikiem przełęczy
Savernake. Jego zamek Maisak położony w najwyższej i najwęższej części przełęczy
był świadkiem niezliczonych bitew, toczonych u jego murów. Raz, tylko jeden raz,
został prawie zdobyty, gdy hordy El Murida niemal go zalały. Uchronił go przed
klęską wessończyk, Eanred Tarlson. Cudem tylko uniknięta porażka skłoniła Captala
do wprowadzenia czarów w arsenał środków obronnych fortecy.

Obecnie na przełęczy Savernake gościły potężne czary. Magia wprost z Shinsanu.

Kiedy emisariusze Księcia Demona przybyli do Captala, znaleźli zgorzkniałego
ambitnego człowieka, zniecierpliwionego i rozczarowanego traktowaniem, którego
jako jedyny nienordmen wśród szlachty Kavelina doznawał w Vorgrebergu. Kusili go
koroną Kavelina w zamian za służbę u Yo Hsi oraz ewentualne otwarcie drogi na
zachód legionom Shinsanu. Yo Hsi bowiem gotów był wreszcie do ostatecznego
rozstrzygnięcia zadawnionego sporu z Księciem Smokiem. Zjednoczone zaś Shinsan
natychmiast przystąpi do realizacji przyświecającego mu od wieków celu, jakim była
dominacja nad całym światem.

Captal ze swej podniebnej fortecy niewiele widział, oprócz tego, co wiozły

karawany przemierzające Maisak. Od czasu upadku Ilkazaru Zachód był słaby i
podzielony. Główne potęgi, Itaskia oraz teokracja El Murida, były śmiertelnymi
wrogami, których siły na dodatek były wyrównane. Żadna ze stron nie wykazywała
większej ochoty by wykorzystać czary do celów militarnych. Natomiast Shinsan całą
swoją strategię wsparło na magii. Siły militarne w tradycyjnym rozumieniu, były tylko
uzupełnieniem, realizowały zadania okupacji podbitych terenów i drugorzędne cele
taktyczne. Szeptano o straszliwych magicznych istotach, jakie zostały tam spętane i
czekały tylko na to, by Imperium osiągnęło jedność, a ktoś je wyzwolił.

Captal wybrał więc stronę, która w jego mniemaniu musiała zwyciężyć. Zachodnie

czary i żołnierze nie mieli żadnych szans przeciwko Imperium Grozy. Yo Hsi
ustanowił łącze teleportacyjne między Maisak a jednym z granicznych zamków na
obszarze Shinsanu, znajdującym się pod jego kontrolą. Starzec w tej chwili właśnie z
niego korzystał. W ramionach miał dziecko. Miejsce, do którego wszedł, było ciemne
i mgliste. Gdzieś na granicy pola widzenia wiły się migotliwe oznaki zła – znacznie
bardziej okropnego niźli to, które sam stworzył w jaskiniach pod Mai sakiem.

Oddział podobnych posągom żołnierzy w czarnych zbrojach otaczał portal, przez

który wszedł. Poza nimi nie dostrzegał niczego. Równie dobrze on sam i żołnierze
mogli stanowić cały wszechświat. Czy Yo Hsi spodziewał się kłopotów? Nigdy dotąd
nie spotkał się z takim przyjęciem.

–Chcę się widzieć z Księciem Demonem. Jestem Captal z Savernake…
Broń nawet nie drgnęła w ich dłoniach, żaden z żołnierzy się nie poruszył. Ich

dyscyplina była prawdziwie przerażająca. Z ciemności, ciemniejszych jeszcze niźli
otaczające go w tej chwili, zmaterializował się Yo Hsi. Strach chwycił Captala za
gardło. Ten człowiek nie był sobą od czasu, jak stracił rękę – chociaż, być może,
przemiana zaczęła się znacznie wcześniej, wraz z porażką, jaką oznaczała zła
identyfikacja płci dziecka. Spójność niedopatrzenia zdawała się sugerować, że Yo Hsi
rozbudował w sobie, podobny bogu, wizerunek samego siebie, na tle którego

wszyscy go otaczający wydawali się bezgranicznie mierni.

–Czego chcesz? Odciągasz mnie od czarów najwyższego i najtrudniejszego z

rodzaju.

Twarz oświetlił promień światła, które zdawało się docierać jakby znikąd. Była

ściągnięta i wymizerowana do ostatka. Oczy podkrążone ze zmęczenia. Captal
poczuł nowe ukłucie strachu. Uczynił sobie sprzymierzeńca z człowieka niezdolnego
do przeprowadzenia prostej intrygi?

–Mamy problem.
–Nie mam czasu na zgadywanki, starcze.
–Co? – Captal panował nad sobą. Właśnie się dowiedział jaki jest jego status w

oczach człowieka ze Wschodu. – Dziecko. Wasz książęcy podrzutek. To jest
dziewczynka.

Captal zgodził się z entuzjazmem, kiedy Yo Hsi po raz pierwszy zaproponował

podmianę. Nie mogło się nie udać, z oboma książętami i z ich stworami…

Książę Demon wpadł w furię. Oczywiście wszystko było winą Captala. Albo

zdradzili go jego słudzy, albo…

Po kilku minutach wysłuchiwania miotanych pod swoimi adresem przekleństw

starzec dłużej nie potrafił już tego znieść. Księcia Demona opuściły chyba resztki
rozumu. Pomysł przymierza nie wydawał się już tak dobry. Czas wycofać się i zadbać
teraz o minimalizację własnych strat. Z nieznacznym ukłonem Captal przerwał
tamtemu i rzekł:

–Rozumiem, że nie znajdę żadnej pociechy u źródła naszych kłopotów. Nasze

przymierze możesz uważać za rozwiązane. – Wymówił słowo, które miało sprawić, że
natychmiast powróci do własnych lochów.

Kiedy znikał tamtemu z oczu, uśmiechnął się. Trzeba było widzieć wyraz twarzy

Yo Hsi! W chwili, gdy zmaterializował się w Maisaku, zaintonował zaklęcie
rozwiązujące, które zamknie strumień teleportacyjny. Aby kontynuować dyskusję, Yo
Hsi będzie musiał przyjść do niego pieszo z najbliżej położonej siedziby któregoś ze
swych tajemnych sprzymierzeńców.

II. Dźwiga ciężar lojalności
Eanred Tarlson był jedynym człowiekiem, który nigdy, nawet na moment, nie

przestał się zastanawiać nad tajemniczą podmianą. Po niefortunnym spotkaniu w
Gudbrandsdalu w jego życiu nastąpił okres, z którego nie przechowały się żadne
wspomnienia. Żona Handtego mówiła mu potem, że przez miesiąc znajdował się na
granicy śmierci. Jednak stopniowo zaczął przychodzić do siebie. Sześć miesięcy
minęło, zanim był zdolny wstać o własnych siłach. W Kavelinie czas ten upłynął pod
znakiem presji ze strony sąsiednich królestw.

W domu, w tawernach ze swymi ludźmi czy podczas manewrów polowych Tarlson

nigdy nie przestał łamać sobie głowy. Jakaś myśl błąkająca się po zakamarkach
umysłu wciąż nie dawała mu spokoju. Wskazówka, którą tylko on posiadł.
Wspomnienie z wcześniejszego spotkania z tamtym starcem, dawno temu. Ale jego
zmagania ze śmiercią sprawiły, że nie do końca mógł polegać na własnym umyśle.

–Być może jest to wspomnienie z poprzedniego życia – zauważyła pewnego

wieczoru jego żona, rok po podmianie. Była jedyną osobą, której o wszystkim
powiedział. – Czytałam jedną z książek Gjerdruma. Żyje w Rebsamenie pewien
człowiek, Godat Kothe, który powiada, że niewyraźne wspomnienia, które czasami
nas dręczą, pochodzą z poprzednich żywotów.

Dzięki uprzejmości Kriefa Gjerdrum skończył właśnie rok w Hellin Daimiel. Handte

Tarlson, ze swoim głodem wiedzy i niewielką sposobnością do jego zaspokojenia, od
niedawna zaczęła pożerać książki syna. Eanred zmarszczył brwi. Przypomniało mu to
o problemie, z którym wkrótce należało się uporać. Nordmeni burzyli się, że
pospolity wessończyk został, w dodatku za państwowe pieniądze, wysłany na
uniwersytet, co uważano za przywilej szlachty. Wszystko zaczęło się bez wiedzy
Tarlsona, w czasie gdy leżał nieprzytomny. Już wówczas istniała silna opozycja
względem tego projektu, która z czasem stała się jeszcze silniejsza. Gjerdrum okazał
się lepszy od swoich szkolnych kolegów. Chociaż Tarlson był bezgranicznie dumny,
obawiał się jednak, że będzie musiał poprosić chłopaka, aby zrezygnował.
Zaskoczyła go własna irytacja. Nienawiść klasowa, będąca przecież wynikiem
przypadkowych okoliczności narodzin, pozostawała w całkowitej niezgodzie z jego
charakterem. Przecież żadną miarą nie mogą go oskarżyć o wygórowane ambicje:
nigdy nie prosił o żadne tytuły ani zaszczyty, tylko o to, by móc służyć.

–Może. Ale ja jestem pewien, że to wspomnienie pochodzi z tego życia. Któregoś

dnia wreszcie sobie przypomnę. – Po dłuższej przerwie dodał: – Muszę. Jestem
jedynym, który widział ich razem.

–Eanred, powiedz królowi. Nie bierz wszystkiego na swoje barki.
–Może to i dobry pomysł. – Zadumał się.
Minęły tygodnie, zanim zdecydował się porozmawiać z Kriefem. Okazją było

wprowadzenie w poczet Zakonu Królewskiej Gwiazdy rycerzy z najbliższego
otoczenia korony. Tytuł był dziedziczny i wiązała się z nim niewielka pensja.
Nordmeni nie kryli swej goryczy, jednak ich sprzeciw został zignorowany. Ceremonia
odbyła się w Vorgrebergu, gdzie nic nie mogło zagrozić popularności Tarlsona.
Przywoła się go do porządku, kiedy szalony król wreszcie umrze.

Po wszystkim w swoich prywatnych komnatach audiencyjnych Krief zapytał:
–Eanred, jak się czujesz? Słyszałem, że naciskają na siebie.
–Świetnie się czuję, sir. Nigdy nie czułem się lepiej.
–Nie wierzę. Dzisiaj wyraźnie się denerwowałeś.
–Sir?
–Eanred, jesteś jedynym lojalnym poddanym, jakiego mam. Jako mój rycerza

jesteś niezastąpiony, ale jako symbol wart jesteś znacznie więcej. Jak myślisz,
dlaczego baronowie cię nienawidzą? Samym swoim istnieniem czynisz ich zdrady
bardziej widocznymi. Sprzeciwiają się najdrobniejszym honorom, na jakie zasłużyłeś,
ponieważ im wyżej się wznosisz, tym bardziej jaskrawy przykład dla klas niższych
stanowi twoja lojalność. I właśnie dlatego zabraniam ci odbierać Gjerdruma z
Rebsamenu.

Tarlson był zaskoczony. Król zachichotał.
–Przyszło mi do głowy, że mogłeś sobie o czymś takim pomyśleć. Że byłoby to

zgodne z twoim charakterem. Nie zechciałbyś przynieść mi brandy? – Kiedy Tarlson
nalewał trunek, król ciągnął: – Eanred, nie zostało mi wiele czasu. Trzy, może cztery
lata. Jeżeli będę robił rzeczy w twoich oczach dziwaczne, nie przejmuj się. Realizuję
wielki plan. Chodzi o to, żeby walka o sukcesję nie zniszczyła całego Kavelina.
Dziękuję. Nalej też dla siebie. – Przez kilka chwil popijał w milczeniu, podczas gdy
Tarlson czekał. – Eanred, czy poprzesz królową, kiedy odejdę?

–Czy musi pan w ogóle o to pytać, sir?
–Nie, jednak nie zazdroszczę ci tego zadania. Najdalszy z moich kuzynów będzie

się starał zdobyć koronę. Nie będziesz miał żadnego wsparcia.

–Mimo to… – Przypomniał sobie sugestię żony. – Może jeśli uda nam się odnaleźć

prawdziwego księcia…

–Ach. Więc wiesz. Sądzę, że wszyscy wiedzą. Ale to nie jest takie proste. Są

rzeczy, o których wiemy tylko królowa i ja. Oraz porywacze. Eanred, książę był
dziewczynką. Okazałem się kompletnym głupcem, sądząc, iż możemy udawać, że jest
inaczej…

Tarlson opadł na krzesło.
–Sir, jestem prostym człowiekiem. To jest odrobinę zbyt skomplikowane… Ale jest

coś, o czym muszę panu powiedzieć. – Opisał, co dokładnie widział w noc porwania.

–Captal – powiedział Krief, kiedy Eanred skończył. – Tak podejrzewałem. Te

stwory w wieży, rozumiesz. Ale nie potrafiłem znaleźć odpowiedzi na dręczące mnie
pytanie, cóż takiego mógłby w ten sposób osiągnąć? Teraz zastanawiam się, czy był
świadomym wspólnikiem, czy może tylko działał pod przymusem? Nie mam pojęcia,
kim mógł być ten, który cię zaatakował. Z pewnością jakaś Moc…

–Nie prowadzono żadnego śledztwa? – Oto uzyskał odpowiedź na swoją zagadkę.

Starzec naprawdę był Captalem z Savernake. Eanred widział go przez krótką chwilę
podczas wojen.

–Miałem swoje powody. Obecnie mam syna, chociaż nigdy nie zostanie królem.

Tymczasem nie przestaję żywić nadziei, że znajdzie się jakiś możliwy do
zaakceptowania dziedzic… – Przez krótką chwilę na jego twarzy widać było głęboką
udrękę. – Dziewczynka w nie większym stopniu była z mojej krwi niźli podrzutek.

–Sir?
–Nie mam pojęcia, jak to się stało. Ale nie byłem ojcem dziecka. Od czasu wojen

nie mam takich możliwości. Nie powinieneś być tak wstrząśnięty, Eanredzie. Jakoś
mogę z tym żyć. Podobnie jak królowa, chociaż do niedawna o niczym nie
wiedziała… W końcu jednak wreszcie zabrakło mi wymówek. Poza tym był już
najwyższy czas, żeby się dowiedziała. Być może znajdzie sposób, żeby dać mi
potomka, zanim będzie za późno. – Uśmiechnął się, ale wymuszonym, pełnym bólu
uśmiechem.

–Wątpię w to, sir. Królowa…
–Wiem. Jest młoda i idealistycznie nastawiona… Jednak mężczyzna musi żyć

wedle swych skazanych na zatratę wykoślawionych nadziei.

Tarlson powoli pokręcił głową. Wyznania Kriefa stanowiły dlań prawdziwy

zaszczyt, znacznie ważniejszy od rycerskiego tytułu, zdradzały bowiem głębię

szacunku, jakim go tamten darzył. Żałował, że nie istnieje nic, co mógłby zrobić…

Wrócił do domu, w ponurym, gorzkim nastroju, w duchu przeklinając los, lecz

jednak umocniony w swym szacunku dla człowieka, który był jego panem i
przyjacielem. Niech nordmeni nazywają go słabeuszem. Król dysponował siłą, jakiej
nigdy nie pojmą.

III. Przyszła w ciemnościach
Po trzykroć emisariusze Księcia Demona przybywali do Maisaku. Za każdym

razem Captal odsyłał ich do domu z grzeczną, aczkolwiek stanowczą odmową. Potem
przez dłuższy czas nie było od tamtego żadnych wieści. Zastanawiał się nad udaniem
do Kriefa i wyznaniem wszystkiego. Jednak pokusa wzywała. Jeszcze może się w
coś wpakować…

Wieści wciąż nadciągały, szepcząc na demonicznych skrzydłach o wielkiej

taumaturgicznej katastrofie. Wzbudzały strach i zgrozę wśród czarowników na całym
Zachodzie. Yo Hsi i Księcia Smoka spotkała równoczesna zagłada. W swej ukrytej
fortecy, głęboko pośród Smoczych Zębisk, czarodziej Varthlokkur, zguba Ilkazaru,
przebudził się, skoncentrował i uderzył z mocą, o którą nikt go nie podejrzewał.

Captal, jak wszyscy pozostali czarownicy, w tym czasie wycofał się do swej

najmocniej zabezpieczonej warowni, aby dokonać inwokacji wyroczni, a potem skupił
czujne spojrzenie wewnętrznego oka na manifestacji Mocy w północnych górach.
Możliwości były wręcz niewyobrażalne. Niszczyciel Imperium znowu włączył się w
sprawy tego świata. Cóż uczyni w następnej kolejności? I co z Shinsanem?
Prawomocny spadkobierca Nu Li Hsi był kaleką, niezdolnym do utrzymania się na
Tronie Smoka. Córka Yo Hsi była postulantką pustelniczego zakonu, całkowicie nie
zainteresowaną pozycją i potęgą ojca… Czy Varthlokkur sięgnie po Shinsan, zanim
tervola będą w stanie wybrać imperatora?

Jak Zachód długi i szeroki czarownicy gromadzili siły, doglądali defensywnych

arsenałów. I nic się nie wydarzyło. Moc zgromadzona w Smoczych Zębiskach powoli
się rozproszyła. Wzierniki Captala rejestrowały jedynie cierpliwe wyczekiwanie, nie
zaś ambicję ani dalsze nagromadzenie czarów. W Shinsanie nie nastąpiły żadne
taumaturgiczne zamieszki. Obie sukcesje przebiegały bez zakłóceń.

Powrócił do swych eksperymentów.

* * *

Pojawiła się nocą przy pełni księżyca, trzy lata po tym, jak dokonano podmiany

dziecka. Jej śladem ciągnęły impy, bazyliszki, gryfy, niebo patrolował smok.
Dosiadała białego jak mleko jednorożca. Była najpiękniejszą kobietą, jaką
kiedykolwiek w życiu zdarzyło mu się widzieć. Pokochał ją od pierwszego wejrzenia.Z
drzemki obudził go Shoptaw, który przyniósł wieści.

–Czy ogłoszono alarm? – zapytał Captal.
–Tak, Panie.
–O co chodzi?
–Wielka magia. Straszliwa moc. Wiele dziwnych bestii. Ludzie bez dusz.
–Przyjrzałeś się im?
–Poleciałem z pięcioma…

–I? – Ukłucie niepokoju. – Komuś coś się stało? – Kochał swoje stwory, jak

mężczyzna kocha swoje dzieci.

–Nie. Ale wszyscy bardzo się przelękli. Nie zbliżaliśmy się. Wielki skrzydlaty

potwór, oczy i jęzor ogniste, wielki jak mnóstwo koni…

–Smok?
Shoptaw pokiwał głową.
Smoki były nieprawdopodobnie rzadkimi stworzeniami, a czarownicy, którzy

zdolni byli nauczyć się panowania nad nimi, jeszcze rzadsi.

–Chyba nie zachowują się wrogo?
–Nie. – Skrzydlaty człowiek wyciągnął kryształowy sztylet.
Spojrzenie Captala przebiegło po jego krawędziach i płaszczyznach. Dostrzegł tak

słabą poświatę, że omal niemożliwą do zauważenia.

–Żadnych wrogich zamiarów – przetłumaczył. – Cóż, chodźmy zobaczyć.
Kiedy pierwszy raz ją zobaczył, znajdowała się w odległości pół mili – błyszczący

punkt pod krążącym na niebie smokiem. Rozpoznał jednorożca, przeżył chwilę
mistycznej zgrozy. Jednorożce, zgodnie z opinią najwyższych autorytetów,
całkowicie wyginęły.

–Mgła – wyszeptał, kiedy zbliżyła się. – Córka Yo Hsi.
Zatrzymała się przed bramą, uniosła obie dłonie wnętrzami ku patrzącemu. Captal

uśmiechnął się. Doskonale zdawał sobie sprawę, że gest ten pozbawiony jest
jakiegokolwiek znaczenia, jeśli jej zamiary naprawdę były złe. Jednak zawsze był to
jakiś gest. Nie ma sensu czynić sobie z niej wroga, przecież stoją za nią największe
potęgi Shinsanu. Walka i tak byłaby z góry skazana na porażkę. Trwałaby nie dłużej,
niźli potrzeba było czasu na wysłanie wiadomości do Vorgrebergu. Powstrzymał się
więc z wysłaniem wiadomości, uzależniając je od wyniku układów.

Rozumiała jego stanowisko. Nie poprosiła, by kogokolwiek prócz niej wpuścił

poza mury fortecy.

–Przybyłam tu po to, by przedyskutować z tobą kwestię o istotnym znaczeniu dla

nas obojga. – Ton jej głosu niczym śpiew maleńkich dzwoneczków sprawił, że ugięły
się pod nim kolana.

–Co? – Jej piękno potrafiło bez reszty wytrącić z równowagi.
–Zawarłeś umowę z moim ojcem. Chcę ją renegocjować.
Zapatrzył się na nią jak idiota. Zeszła z egzotycznego rumaka, powiedziała coś do

jednego ze swych kapitanów. Żołnierze Shinsanu zaczęli rozbijać obóz z tą samą
precyzją, jak we wszystkim, co robili. Wśród impów zapanowało zamieszanie, zaczęły
zachowywać się jeszcze bardziej chaotycznie i bezładnie niż zazwyczaj. Captal
odzyskał wreszcie mowę.

–Słyszałem, że nie jesteś zainteresowana Tronem Demona. – Zerknął na

jednorożca. – Ale słyszałem też inne rzeczy, które najwyraźniej nie znajdują
potwierdzenia.

Zrewanżowała mu się zniewalającym uśmiechem.
–Trzeba dbać o pozory, jeśli chce się przetrwać, znajdując o włos od tronu.

Gdyby mój ojciec uznał, że jestem zainteresowana, natychmiast kazałby mnie zabić.

Im większa władza, tym większy strach przed jej utratą.

–Umowa, którą zawarłem z twoim ojcem – powiedział Captal już po tym, jak

rozgościli się w jednej z komnat zamku – okazała się niemożliwa do utrzymania,
kiedy stracił on resztki kontaktu z rzeczywistością. Popełniał poważne błędy, a
potem winił za nie innych.

–Wiem. I przepraszam. Ongiś był niezwykle błyskotliwy. Wierzę, że we mnie

znajdziesz bardziej odpowiedniego partnera.

Och, jakże sugestywnie zabrzmiały te słowa!
–Powiedz mi, co można na tym zyskać. Dysponujesz Tronem Demona, ale czy

posiadasz również władzę? Ośmieliłaś się opuścić granice Imperium? Książę Smok
również ma dziedzica.

–O Shing? Nie wdeptałam go jeszcze w ziemię, ale to tylko kwestia czasu.
–Tervola już się opowiedzieli. – Tervola byli czarownikami generałami

dowodzącymi armiami Shinsanu. Tradycyjnie lojalni byli wyłącznie wobec Imperium.
– Aczkolwiek jak dotąd nie wszyscy. Lordowie Feng i Wu popierają O Shinga. Lord
Chin opowiedział się po mojej stronie. Sam widzisz, że dysponuję jego symbolem.

–Smok?
–Tak.
–Hm. A jednorożec? Sądziłem, że są to wyłącznie baśniowe stworzenia.
–Są rzadkie. Rzadsze niźli smoki. Ale jednorożce będą zawsze, póki będą

dziewice… Choć one również są rzadsze niż smoki.

Captal poruszył się nerwowo.
–Nie jesteś jedną z tych… z tych, których moc zależy od… Jej doskonałe usta

ułożyły się w najbardziej nieznaczny z dąsów.

–Panie! – Potem zaśmiała się. – Oczywiście, że nie. Nie jestem głupia, żeby swoją

moc uzależniać od czegoś, co tak łatwo stracić. Jestem równie ludzka jak każda inna
kobieta.

Stary człowiek poczuł ukłucie zazdrości na myśl o mężczyźnie, który pierwszy

znalazł się w łóżku Mgły.

–Co proponujesz? – zapytał.
–To samo co mój ojciec. Ale nie oszukam cię.
Połknął haczyk, jednak jeszcze się szarpał.
–Jakie masz plany?
–Chcę wypróbować moją potęgę. Na granicy Shinsanu leżą maleńkie królestwa,

które już wiele razy powodowały mnóstwo kłopotów. I skończę z O Shingiem.

–A potem?
–Potem z największymi potęgami Wschodu, Escalonem i Matayangą.
–Och? – Ambicji jej nie brakowało, chociaż ograniczały się jedynie do wypełnienia

tego, co Shinsan uważało za dziejowe przeznaczenie. On zaś dostrzegł sposobność,
by podwyższyć swoją cenę. – Może będę zainteresowany. Ale nie przekonałaś mnie
jeszcze. Jeżeli powiedzie ci się w Escalonie, wówczas dopiero możesz na mnie liczyć.
– Escalon dysponowało czarami równie potężnymi jak Shinsan.

Mgła chciała, by na powrót otworzył łącze teleportacyjne. Miała przyjaciela na

Zachodzie, Itaskianina imieniem Visigodred. Jego rezydencja położona była z dala od
centrum wydarzeń, ponadto był całkowicie apolityczny. Chciała zostawić kontrolę
nad łączem w jego dłoniach.

IV. Pani nocy
Wyglądała na siedemnaście lat. Nieżyczliwe oczy mogłyby sugerować

dziewiętnaście. Ale była tak stara, że nikt prócz tervola nawet nie domyślał się jej
prawdziwego wieku. Z pozoru miała lat siedemnaście już wówczas, gdy Yo Hsi swymi
machinacjami nakłonił Varthlokkura do zniszczenia Ilkazaru. Sama nie do końca była
pewna swego wieku. Spędziła stulecia zamknięta w klasztorze, z dala od pokus życia
i władzy…

Yo Hsi nigdy nie zapomniał, że wraz z Nu Li Hsi uzurpowali sobie prawo do tronu

ojca, Tuana Hua. Zawsze podejrzewał, że jego również obali któryś z potomków…
Synów mordował zaraz po narodzinach. Mgle pozwolono żyć, ponieważ jej matka
przyrzekła, że żywot spędzi zamknięta w klasztorze. Przetrwanie było obsesją jej
wczesnego życia. Zrobiła wszystko, by upewnić ojca, iż zrezygnowała z wszelkich
roszczeń. Udało jej się. Nadto podstępem wymusiła na nim, by obłożył ją czarem
zapewniającym wieczną młodość. Przeprowadziwszy z powodzeniem te dwie sprawy,
przystąpiła do nauki czarów.

Przez nie kończące się wieki miała dość czasu, żeby krok po kroczku robić

postępy w nauce, aby nikt niczego nie dostrzegł. Gdy wszystko wyszło na jaw, była
już równie potężna jak każdy tervola. Moc krążyła przecież w jej żyłach. Ale dalej nie
zdradzała ani śladu ambicji, sięgającej dalej niźli czysto naukowe badania. Ojciec
zdecydował, że może dalej żyć. Jednak ambicji jej nie brakowało. Ani cierpliwości.
Sprawa Varthlokkura i zniszczenie Imperium pozwoliły jej zrozumieć, że w
postępowaniu Yo Hsi tkwią ziarna jego porażki. Pozostawało tylko czekać.

Varthlokkur pojawił się w Shinsanie jako dziecko, uciekinier przepełniony

nienawiścią. Magowie władający Ilkazarem próbowali za wszelką cenę uchylić
proroctwo, w myśl którego wiedźma sprowadzi na Ilkazar zagładę, i spalili mu matkę.
Yo Hsi zajął się jego wykształceniem, wykuwając jednocześnie broń zdolną obrócić w
ruinę jedyną potęgę mogącą zagrozić Shinsanowi. Ale niedostatecznie nadzorował
edukację chłopca. Zostawił go tervola. Oni zaś nie widzieli żadnego powodu, dla
którego mieliby wzbraniać mu równoczesnego kontaktu z Nu Li Hsi. Każdy z książąt
zamierzał wykorzystać go przeciwko drugiemu. Jednak po zagładzie Ilkazaru
Varthlokkur strząsnął z siebie ich jarzmo i ukrył się w Smoczych Zębiskach. Kiedy po
upływie wieków podjęli próbę zdobycia nad nim ponownej kontroli, obu złapał w
pułapkę…

Mgła zasiadła na Tronie Demona bez większego ryzyka czy choćby

znaczniejszego wysiłku. Wystarczyło tylko nieco zaćmić taumaturgiczne wizje ojca i
Nu Li Hsi. Odrobinę, na tyle tylko, aby sprowokować nadejście ich i tak
nieuchronnego przeznaczenia.

Podbój Escalonu wydawał się z początku zadaniem nietrudnym. Trzeba było tylko

znaleźć sposób na zneutralizowanie magii Monitora i Łzy Mimizan. O Shing się
ukrywał. Zadbała o zabezpieczenie. Pozory jednak okazały się mylące. Escalon był w

posiadaniu znacznie potężniejszej Mocy, niźli podejrzewała, słabość zaś O Shinga
stanowiła wyłącznie ochronną mimikrę, jak u niektórych gatunków zwierząt. Uderzył,
kiedy była zaangażowana w Escalonie, w czasie największego natężenia walk.
Uchroniło ją tylko to, że eskalońska kontrofensywa stanowiła w obecnej chwili
największe zagrożenie, co nie pozwoliło mu na dalsze działania, zmuszając do
przejęcia natychmiastowej kontroli nad armiami.

Naśladując ruch O Shinga, przypuściła kontratak w momencie, gdy był

zaangażowany w olbrzymią operację przeciwko Monitorowi. Doprowadziła do
następnej zmiany na stanowisku głównodowodzącego, znowu przejęła kontrolę nad
przygodą, którą sama wszczęła. W Escalonie wzięła do niewoli garstkę zachodnich
najemników. Wśród nich bardzo interesujących braci o imionach Turran i Valther,
pomniejszych czarodziei wcześniej wplątanych w aferę, która doprowadziła
ostatecznie do zagłady jej ojca. Najwyraźniej z Escalonem nie wiązały ich szczególne
śluby wierności, wobec Varthlokkura zaś, z którym będzie się musiała zmierzyć
pewnego dnia, też nie czuli szczególnej miłości. Włączyła ich więc do rosnącej koterii
swoich cudzoziemskich popleczników. Tervola bezpośrednio i jawnie ostrzegali ją
przed cudzoziemcami. Zignorowała ich.

Młodszy brat Valther wpadł jej w oko. Był miłym, dowcipnym mężczyzną o

bystrym umyśle, zawsze gotowym zabawić ją żartem czy opowieścią. On również nie
pozostał obojętny na jej urodę. Większość mężczyzn przerażało to, czym była.
Wszystko rozwijało się tak subtelnie, że żadne z nich z początku nie dostrzegło u
siebie nic poza powierzchownym zaangażowaniem. Polowali z sokołem na ziemiach
odległych od terenu działań wojennych, tańczyli na szczytach górskich w głębi
Shinsanu, przeskakiwali łączami teleportacyjnymi do miast i fortec, których istnienie
nie było znane nikomu poza Imperium Grozy. Wprowadziła go w świeckie i religijne
obowiązki swego ojca oraz dziadka, pozwoliła wziąć udział w polowaniu na O Shinga.
Ale przecież trwała wojna, jej wojna, i ona była najważniejsza, bowiem porażka
oznaczać mogła utratę Tronu Demona.

Więź się zacieśniała. Tervola patrzyli, rozumieli i nie aprobowali. Nadeszła

wreszcie noc rytuałów i celebracji przed ostatecznym atakiem na Tatarian. Morale
było wysokie. O Shing wydawał się skończony. W Escalonie nie zostało wiele z
dawnej potęgi… Nie zwracając uwagi na obiekcje swych generałów, zaprosiła do
siebie Turrana i Valthera.

Jej namiot, wielki i zdobny, wzniesiony został w zasięgu tatariańskiej magii

obronnej, wszystkie zgromadzone w nim przedmioty pochodziły z eskalońskich
łupów. Mgła zamierzała tutaj właśnie, w takim poniżającym otoczeniu, przyjąć
kapitulację Monitora. Jak dotąd przysporzył jej bowiem niewypowiedzianych zgryzot.

–Valther – powiedziała, kiedy obaj bracia się pojawili. – Chodź, usiądź tu przy

mnie.

Twarz tamtego rozbłysła szerokim uśmiechem. Ukształtowane na podobieństwo

demonicznych pysków przyłbice hełmów tervola śledziły go jak celowniki broni. Brat
posłał za nim ponure spojrzenie. Valther usiadł, oparł się wygodnie, szepnął:

–Moja Pani doprawdy wygląda promiennie dzisiejszego wieczoru. I Czarująco.

Dobre wieści?

Zarumieniła się lekko.
Rozpoczęła się zabawa. Muzycy nastroili instrumenty. Weszły eskalońskie

tancerki. Valther klaskał do rytmu muzyki, bezwstydnie puszczał do nich oko.
Tervola pozostali sztywni. Jeden z nich wyszedł.

Mgła obserwowała, zagniewana. Przewidywała trudności, prawdopodobieństwo

rozpętania kolejnej rundy walki o władzę. Przecież zasiadała na Tronie Demona tylko
dzięki łasce tych mrocznych, ponurych mężczyzn, ukrytych za obscenicznymi
maskami. Czy im się wydaje, że będzie marionetką w ich rękach? Nagle zorientowała
się, że ściska rękę Valthera, jakby prosząc go o wsparcie.

Kolejny tervola wyszedł. Musiała jakoś poprawić swoją pozycję. Jak? Tylko coś

naprawdę bystrego i dzikiego mogło wywrzeć wrażenie na tych zimnych ludziach.

Wieczór upływał w ponurej atmosferze, napięcie nieuchronnie rosło wraz z

każdym kolejnym numerem artystycznym. Tervola wciąż wychodzili. Wysyłali jej
sygnały, których za nic nie chciała przyjąć do wiadomości. Eksperymentując,
świadomie niezgrabnie i nazbyt jawnie odpowiedziała na czułości Valthera.

Kolejni tervola wyszli.
Rozgoryczona, pozwoliła Valtherowi na jeszcze więcej swobody. Kim oni byli,

żeby aprobować bądź zabraniać? To ona była Księżniczką Demonem… Dużo piła.
Zapomniała o wojnie i swoich obowiązkach, rozluźniła się, bez reszty zatopiła w
zabawie. W Shinsanie hedonizm był zakazany. W tej zimnej kulturze, od najniższego
szczebla do samego szczytu drabiny społecznej, każdej osobie przypisana była
określona pozycja, odpowiedzialność i cel, którego realizacji powinna poświęcić bez
reszty wszystkie swe wysiłki. Ona zaś zachowywała się niczym romantyczna
nastolatka nie dbająca o nic.

Na koniec w namiocie został już tylko jeden ponury mężczyzna o bladym obliczu.

Brat Valthera, Turran, wyglądał na gotowego dać wszystko, by tylko znaleźć się w
zupełnie innym miejscu. Na twarzach eskalońskich jeńców, tancerek, sztukmistrzów i
służących zastygł wyraz całkowitej desperacji.

–Wynocha! – wrzasnęła. – Wszyscy znikajcie mi z oczu. Wy tchórzliwe wszy!
Kiedy Turran wyszedł, spojrzała na jego brata z milczącą prośbą. Ale Valther był

zajęty wpatrywaniem się w ziemię pod stopami. Przeklęci tervola! Niech się krzywią
za tymi swoimi diabelskimi maskami! Była panią samej siebie. Nikt nie rzekł ani
słowa, ale następnego ranka zrozumiała, że już wszyscy wiedzą, od potężnych do
najprostszych włóczników. Kiedy eskaloński świt zabarwił ściany jej namiotu krwistą
czerwienią, jednorożec zniknął.

Zanim ktokolwiek zdążył rzucić jej wyzwanie, wyprowadziła natarcie na Tatarian,

kierując się sugestią, którą pomocny Valther głęboką nocą wyszeptał jej do ucha.
Miasto, które broniło się tak długo, teraz padło w ciągu kilku godzin.

Tervola byli pod wrażeniem.
V. Pochylają ku sobie głowy i rozsiewają niegodziwość
Obrona Escalonu załamała się. Tatarian leżało w ruinie. Mgła, chociaż wciąż nie

mogła ogłosić zwycięstwa nad O Shingiem, już objęła swym spojrzeniem Matayangę.

Wtedy właśnie Captal się zdecydował.

Mgła często go odwiedzała. Jego namiętność rosła, przybierając proporcje

wielkiego romansu. Jednak zawsze był dumny z siebie, uważając się za twardo
stojącego na ziemi realistę. Brał pod uwagę jedynie fakty i działał zgodnie z nimi, nie
bacząc na ból. Jednak miał słaby punkt – dziecko z Vorgrebergu.

Nadali jej imię Carolan, ale przezwisko Kiki samo do niej przylgnęło. Shoptaw i

Burla, towarzysze nie odstępujący jej nawet na krok, woleli używać tego ostatniego.
Wyrastała na jasnookie, złotowłose psotne diablę, całe w chichotach i podskokach.
Była szczęśliwa, żyjąc życiem pozbawionym wszelkich trosk, jednak zdolna do
powagi, gdy w grę wchodziło jej przeznaczenie, którego Captal nigdy przed nią nie
krył. Stary człowiek nie mógł bardziej jej kochać. Wszyscy ją kochali… I
rozpieszczali. Nawet Mgła.

Skrzydlaty człowiek przyniósł Kiki. Captal uśmiechnął się, nie martwił się o siebie,

martwił się o nią. Czy powinien narażać nie mające jeszcze sześciu lat dziecko na
udrękę walki o tron Kavelina?

_ O wszystkim zdecyduje ciocia Mgła, nieprawdaż, tatusiu Drake? – zapytała i

spojrzała swoimi wielkimi oczami.

–Tak. Sprawy w Escalonie dobiegły już końca. Musimy postanowić, co począć z

Kavelinem. Najpierw jednak musimy zdecydować, co będzie najlepsze dla ciebie.

–Myślałam, że chciałeś… – Położyła swoją rączkę na jego dłoni.
–To, czego ja chcę, nie ma znaczenia. Mam Maisak. Mam Shoptawa i Budę. I

ciebie. – Skrzydlaty człowiek drgnął niespokojnie. Captal zarumienił się. Zaczął już
pojmować koszty przedsięwzięcia w Vorgrebergu. – Ale ty… ty musisz zrobić to, co
dla ciebie najlepsze.

–Dlaczego nie porozmawiasz z ciocią Mgłą?
–Wiem, czego ona chce.
–Tak czy siak, porozmawiaj z nią. Jest miłą panią. – Carolan przybrała zawzięty

wyraz twarzy. – Ale czasami trochę straszną.

–Taka właśnie jest – zaśmiał się Captal. – Zobaczę, czy znajdzie czas, by nas

odwiedzić.

Była na miejscu w ciągu kilku godzin. Powitał ją zwykłymi komplementami,

aczkolwiek trochę nieszczerymi. Tym razem wyglądała okropnie.

–Co się stało? – zapytał.
–Okazałam się zupełnie głupia. – Osunęła się w fotel.
–Jednak zwyciężyłaś.
–I wyszłam z całej sprawy zbyt osłabiona, Drake, żeby ją ciągnąć. Wu, ulubiony

tervola O Shinga, jest demonem. Geniuszem. Niemal mnie obalili…

–Słyszałem. Ale wróciłaś.
–Legiony walczą między sobą, Drake. Tervola walczą z tervola. Nigdy dotąd się

coś takiego nie zdarzyło. A Escalon… Monitor okazał się silniejszy, niż sądziłam.
Zdołałam podbić tylko pustynię. Przed ostatecznym upadkiem udało mu się nawet
wywieźć dokądś Łzę Mimizan. A ćwierć Shinsan jest równie martwa jak Escalon.
Powoli tracę kontrolę nad sytuacją. Tervola już zaczynają się zastanawiać, czy

postąpili słusznie. Opuściliby mnie, gdyby jednym atakiem nie udało mi się pokonać
Tatarian.

Wyglądało na to, że znowu opowiedział się po przegranej stronie.
–A więc chcesz przełęczy jako łapówki za ich poparcie?
Uśmiechnęła się słabo.
–Nie winię cię. Nie bardziej niźli moich tervola. Oboje szanujemy siłę i

kompetencje. Na twoim miejscu ja również zastanowiłabym się nad dalszym
postępowaniem. – Captal zachichotał nerwowo. Czytała w jego myślach. – Czy mogę
jakoś osłodzić nasze partnerstwo?

Była słaba. Rozpaczliwie słaba.
–Żadnej powtórki z Escalonu. Żadnych totalnych podbojów. Hegemonia i

rozbrojenie. Protektorat bez okupacji…

–Powrót Imperium? – zapytała. – Z Shinsan w miejsce Ilkazaru?
–Każdy racjonalnie myślący człowiek dostrzeże, że na zachodzie potrzebujemy

jedności. Problemem pozostają kwestie lokalnej suwerenności.

–A jak zdołasz zabezpieczyć moje panowanie?
Starzec wzruszył ramionami.
–Nie martwię się o muły, tylko o to, by załadować wóz. Zgadzasz się w kwestii

zasad?

–W porządku. Jakoś sobie razem poradzimy. Co z Kavelinem?
–Król jest chory i jego czas dobiega końca. Wkrótce zacznie się szarpanina.

Baronowie już łączą się w stronnictwa. Breitbarth wygląda na mocnego. El Murid i
Volstokin również są zainteresowani. Co oznacza w konsekwencji Itaskię, Alteę i
Anstokin… Cóż, sama dostrzegasz rysujące się możliwości. Wysłałem moich
skrzydlatych ludzi, żeby obserwowali sąsiadów. Powinienem ich wysłać jeszcze dalej
w teren, tam gdzie zawiązują się prawdziwe spiski.

–A Carolan?
–Nie wiem. Chcę ją chronić.
–Podobnie jak ja. Ale będziesz potrzebował poparcia. Ona jest narzędziem, które

musisz wykorzystać.

–Wiem. W tym kłopot. Dlatego właśnie zaprosiłem cię tutaj. Ona nalegała, żebym z

tobą porozmawiał.

–Dlaczego jej nie zapytać, czego chce? Potrafi przecież mówić i na pewno o tym

myślała.

Carolan chciała być królową. Tak więc Captal postanowił zdradzić swoją ojczyznę

na rzecz sześcioletniej dziewczynki i kobiety, którą powinien traktować jak wroga.

6

Rok 1002 OUI
Najemnicy
I. Kwestia dyscyplinyWygląda zupełnie jak armia – powiedział Szyderca, kiedy on i

Ragnarson schodzili po stoku w dolinę, gdzie Czarny Kieł i Smokbójca ustanowili
swój obóz szkoleniowy.

Rzeka Porthune toczyła niedaleko swe wody, a za nią znajdowało się już Kendel,

najdalej wysunięte na północ spośród Pomniejszych Królestw. W drogę wyruszyli w
tydzień po Czarnym Kle. Bragiemu aż tyle czasu zabrało sfinalizowanie interesów
oraz przekonanie Uthego, że wraz z Dahlem powinni wziąć się na odwagę i sami
wrócić do Elany. Na koniec zdecydował się całkowicie wyjaśnić sytuację, wierząc w
dyskrecję Uthego. Ten zmusił go do napisania długiego listu wyjaśniającego,
zalecającego Elanie i Bevoldowi pełną współpracę z agentami ministra.

–Hmm – chrząknął Ragnarson. – Dziecinnych raczej rozmiarów. Albo trochę

przerośnięty gang uliczny.

Od kilku dni był nie w sosie. Najpierw Szyderca nalegał, że też chce jechać na

południe. Bragi wolałby, żeby to właśnie on stanął na straży jego domu. Elana jest
zupełnie nieprzewidywalna, a Bevold nie ma krzty wyobraźni. Oboje z pewnością
kłócą się ze sobą. Jego ostatnia nadzieja na uniknięcie wyprawy do Kavelina rozwiała
się, gdy rojalistyczni awanturnicy w samej bramie itaskiańskiej cytadeli zamordowali
księcia Szarego Płaskowyżu.

Fale uderzeniowe tego wydarzenia wciąż jeszcze trzęsły oknami i ścianami. Cicha

wojenka między partyzantami Harouna i El Murida, prowadzona w getcie, nie dawała
powodów do szczególnego wzburzenia. Jednak zabójstwo arystokraty… Połowa
Itaskii pogrążyła się w szoku, druga połowa zaczęła organizować polowania na
czarownice.

–Zobacz, kogo Reskird zwerbował. To dzieci. – Ragnarson wskazał szereg

młodych szermierzy musztrowanych przez posiwiałego weterana.

–Ja zaś – zauważył Szyderca, chichocząc – pamiętam chłopaka z mroźnej

północy, wielkiego jak koń, którego policzków jeszcze nie pokrywał zarost…

–To było co innego. Ojciec wychował mnie właściwie.
–Hai! – wrzasnął Szyderca. – „Wychował właściwie”, powiada. Na szubienicznika,

podpalacza, łotra atakującego z zasadzki…

Bragi nie był w nastroju do przyjacielskich sprzeczek. Nic nie odpowiedział. Nie

przestał za to uważnie wpatrywać się w obóz. Widok terenu zatłoczonego przez
rekrutów Smokbójcy sprawiał mu przyjemność. Postawili nawet palisadę z bali,
chronioną dobrym głębokim okopem. Natomiast obóz Trolledyngjan mógł wywołać
rozpacz. U dzikusów widywał lepsze. Ale te nastroje chyba niedawno ich opanowały.
Kiedy obozowali w jego posiadłości, nie dostrzegł śladów niedbalstwa.

–Rodziny. Musimy coś z tym zrobić albo będą kłopoty. Za pierwszym razem, kiedy

jakaś dziewczyna zostanie złapana w krzakach z Itaskianinem…

–Ze mnie żaden ekspert… Hai! Cóż za dziwne, zaskakujące wyznanie. Jam wszak

uznanym ekspertem w większości rzeczy, geniusz mój równy rozmiarom ciała, lecz

nawet geniusz tych rozmiarów, ja mianowicie, nie na wszystkim się zna. Ale nie mów
o tym nikomu. Niech lud myśli, że gruby stary łajdak jest nieomylny,
wszechwiedzący, bogom niemalże w mądrości swej równy.

–A co, gdybyś swoją wszechwiedzę poświęcił rozwiązaniu tej kwestii?
Szyderca postąpił, jak go proszono, jednak Ragnarson nie zwracał uwagi na jego

słowa. Wjechali do obozu trolledyngjańskiego. Ragnarson zacisnął szczęki.
Trolledyngjanie byli niezdyscyplinowani i nieporządni, ale taki bałagan oznaczał
poważne kłopoty i brak przywódcy. Usłyszał wściekłe głosy.

–Być może jednak skorzystam z twej propozycji.
–Hm – chrząknął grubas. On również przyglądał się ponurym twarzom zerkającym

z namiotów i wozów. – Ja zaś nie spuszczę dłoni z rękojeści.

Głosy, jak się okazało, należały do Czarnego Kła i wielkiego, brutalnie

wyglądającego młodzieńca, którzy kłócili się wśród tłumu narzekających
Trolledyngjan. Mając za plecami Szydercę na jego osiołku, Bragi wjechał rumakiem
prosto w tłum. Gapie odsunęli się niechętnie, twardo nań podglądając. Jak Haaken
mógł dopuścić, by sprawy zaszły tak daleko?

–Czarny Kieł! Co to jest, u diabła?! – rozdarł się Ragnarson. – Chlewik?! –

Przyjrzał się mężczyźnie, który stał naprzeciw jego mlecznego brata.

Brutal. Młody wieprzek. Ale w jego głowie i sposobie bycia można było dostrzec

coś więcej, niźli zdradzał wygląd. Niezbyt bystry, chciwy, narzędzie w rękach innych
– do takich wniosków doszedł Ragnarson. Czarny Kieł zasalutował i odparł:

–Mam trudności, wyjaśniając parę drobnych kwestii, proszę pana. Niektórzy z

tych ludzi sądzą, że powinniśmy zająć się złupieniem okolicznych wiosek, nie zaś
wyprawą do jakiegoś Kavelina, co jest jak gołąb na dachu.

–Hę? Jakim głupcem musisz być. Werbujesz samobójców? Natychmiast

wszystkim się zajmij. Rozpędzić zgraję, oczyścić obóz, potem do raportu w mojej
kwaterze.

Przeciwnik Czarnego Kła nie potrafił się już dłużej powstrzymywać.
–Kto to jest ten świniopas o brudnej gębie i dlaczego myśli, że może wydawać

ludziom rozkazy? – Ragnarson miał na sobie itaskiański ubiór. – Czy jesteśmy
niewolnikami każdego eunucha, który wjedzie do obozu…?

Czubek buta Ragnarsona znalazł drogę do twarzy tamtego. Trolledyngjanin, leżąc

już na ziemi, spojrzał w górę, niczego nie rozumiejąc, pomacał obluzowany ząb.

–Dziesięć batów – oznajmił Bragi. – Bez szczególnych względów, żeby nie

mówiono, że żywię urazę do dzieci dawnych wrogów. Ale następnym razem go
powieszę.

Mężczyzna już miał się poderwać, jednak rozwaga zwyciężyła. Zmarszczył w

namyśle czoło.

–Ty, wstawaj – rozkazał Ragnarson. – Jak cię zwą, szczenię Bjorna Thorfinsona?
–Hę? Ragnar…
–Ragnar? Mocno przerosłeś tatę. Ale nieważne. Jest to zaszczytne imię, noś je z

honorem. Powiadają: „Jaki ojciec, taki syn”. Mam nadzieję, że w twoim wypadku nie
okaże się to prawdą. Czarny Kieł! Gdzieś tam jest człowiek z sakwą pełną złota. Ktoś,

kto był biedny, kiedy wyjeżdżał z północy. Kiedy będziesz składał raport,
przyprowadź go ze sobą.

Wbił pięty w boki konia i ruszył naprzód. Szyderca podążył za nim, uśmiechając

się szeroko.

II. Dziecko zachowujące się jak kobieta
Ragnarson spotkał się z Trolledyngjanami i Itaskianami, którzy mieli stanowić

jego sztab. Chociaż Smokbójca sprawował nominalne dowództwo nad tymi ostatnimi,
mogły jednak wyniknąć problemy w związku z lojalnością. Większość Itaskian
stanowiły młokosy, jednak ich oficerowie i sierżanci byli weteranami; bez większej
obawy pomyłki można było w nich domniemywać wybranych osobiście przez
ministra żołnierzy wycofanych z regularnej służby. Jednak najważniejszy problem
stanowili Trolledyngjanie. Ich przywódcami byli ludzie solidni, doświadczeni, którzy
wiedzieli, jak się rzeczy mają. Natomiast młodzi nigdy dotąd nie widzieli jeszcze
prawdziwej wojny. Największą ochotę mieli na splądrowanie okolicy, starszym zaś
zarzucali tchórzostwo, kiedy ich od tego powstrzymywali. Ich znajomość
itaskiańskiej sztuki militarnej była najwyżej powierzchowna. Wilcze rajdy na
mieszkańców wybrzeży nie mogły być źródłem wiedzy o zdolnościach atakowanych.

–Reskird – powiedział Ragnarson po tym, jak już dość miał bezużytecznej

gadaniny. – Oczyść teren pod musztrę. Zrób w środku okop tak głęboki i szeroki, jak
tylko się da w ciągu dwóch godzin. Uzbrój swych najlepszych ludzi w tarcze i piki.
Rozdziel wśród reszty strzały bez grotów i okręć ich czubki materiałem. Czarny Kieł
zaatakuje cię na modłę trolledyngjańską. W ten sposób twoi młodzi zdobędą trochę
pewności siebie, a z ludzi Haakena wybijemy nieco hardości.

Smokbójca, człowiek rzeczowy, rzekł tylko:
–Dwie pieczenie, co? Pokażemy im itaskiańską siłę ognia, to stracą ochotę na

plądrowanie. A jednocześnie wpoimy wszystkim trochę wzajemnego szacunku.

–Właśnie. – Do oficerów zaś trolledyngjańskich Ragnarson rzekł: – Naciskajcie na

nich mocno. Spróbujcie ich przełamać. Proste frontalne natarcie, żadnych sztuczek.
Zobaczymy, czy dotrzymają pola…

Na zewnątrz dało się słyszeć zamieszanie. Czarny Kieł wśliznął się do środka,

popychając przed sobą przestraszonego Trolledyngjanina.

–Oto nasz złoty człowiek – warknął. – Złapałem go, kiedy próbował umknąć na

wzgórza.

Ragnarson przyjrzał się młodzikowi, który był jednym z ochroniarzy Haakena w

Itaskii.

–Zabrało ci dość dużo czasu, a i tak nie złapałeś właściwego człowieka.
–Hę? Miał to ze sobą, kiedy go złapaliśmy.
–Skąd miałby to wziąć? Był z nami w Itaskii. Szyderca? – Grubas skinął głową. –

Sprawiał ci przedtem jakieś kłopoty?

–Nie.
–Skąd to masz, Wulf?
Żołnierz nie odpowiedział.
Czarny Kieł zamachnął się pięścią.

–Ja zaś – zaczął Szyderca – zwyczajnym używać raczej rozumu niźli pięści,

sugeruję więc, aby się zastanowić. Jakich chłopak ma przyjaciół? Może jest wśród
nich jakiś szczególny manipulator? Może jest jaki…?

–Nie ma żadnych przyjaciół – wtrącił Czarny Kieł. – Tylko tę dziewczynkę, Astrid,

co ciągle węszy dookoła…

–Aha? – powiedział Szyderca. – Dziewczynka? Powiedziane jest: „Szukaj

kobiety”. Może to siostrzyczka naszego gaduły, która była w obozie dziś rano?
Wdziałem ci ją z chłopakiem po drodze do Itaskii.

–Bjorn miał córkę? – zapytał Ragnarson. Niejasne wspomnienie widoku twarzy.

Młoda. Jak to powiedział Gwiezdny Jeździec? Strzeż się dziewczynki, która
zachowuje się jak kobieta? – Dawać ją.

–Nigdy bym nie pomyślał o kobiecie – oznajmił Czarny Kieł, wychodząc.
Wkrótce wrócił, wlokąc za sobą wrzeszczącą, wierzgającą nastolatkę. Ich śladem

szła czeredka ponurych dzieci.

–Gdzie jest jej brat? – zapytał Ragnarson. – Jego też chcę tu mieć. – Ragnar

pojawił się niemalże natychmiast. – Wulf, ty i Ragnar odsuńcie się, zejdźcie z drogi. –
Do Reskirda: – Jeżeli choćby drgną, zarżnij ich. Dziewczynko, zamknij się.

Dziewczynka na zmianę groziła mu, błagała i wzywała pomocy.
–Czarny Kieł! Obserwuj drzwi. Zabij każdego, kto wsadzi tu łeb.
Jego oficerowie poruszyli się nerwowo. Prowokował bunt.
–Siadaj, dziewczynko – powiedział Ragnarson, podsuwając jej krzesło. –

Szyderca?

Grubas chrząknął, zaczął zabawiać się itaskiańską sztuką złota wziętą od Wulfa.

Dziewczyna obserwowała go ze strachem w oczach. Czasami moneta zdawała się
znikać, ale pojawiała się w drugiej dłoni. I tak trwało to jakiś czas. Ragnarson
monotonnym głosem, opowiedział swoim oficerom historię o tym, jak jej ojciec,
jeszcze będąc młodym, zdradził jego ojca na rzecz popleczników pretendenta.
Moneta pokazała się, zniknęła, znowu pojawiła. Ragnarson mówił o ich misji w
Kavelinie. Mówił tak do czasu, aż wszystkich opanowało śmiertelne znudzenie.

Potem Szyderca zaczął szeptać. Mówił dziewczynce, że jest zmęczona, taka

zmęczona… Nie miała szans. W końcu Szyderca uznał, że ma dość.

–Długo to trwało – oznajmił – ale się udało. Zadawajcie jej pytania spokojnym

głosem.

–Jak masz na imię?
–Astrid Bjornesdatter.
–Jesteś bogata, Astrid?
–Tak.
–Bardzo bogata?
–Tak.
–Od dawna jesteś bogata?
–Nie.
–Czy zdobyłaś bogactwa w Itaskii?
–Tak.

–Człowiek dał ci złoto, żebyś coś dla niego zrobiła?
–Tak.
–Stary człowiek? Szczupły człowiek?
–Tak. Tak.
Ragnarson i Szyderca wymienili spojrzenia.
–Książę Szarego Płaskowyżu.
–Czary! – syknął Wulf. – To są czary… – Ostrze noża Smokbójcy przylgnęło do

jego gardła.

–Czy ten człowiek chciał, żebyś nam narobiła kłopotów? Zęby nasi ludzie nie

poszli na Kavelin?

–Tak. Tak.
–Jestem usatysfakcjonowany – powiedział Ragnarson. – Ragnar? Chcesz o coś

spytać?

Chłopak najwyraźniej chciał, okazując przy tym nieoczekiwaną inteligencję.

Poszedł za przykładem Bragiego i zadawał proste pytania. Kilku tylko było trzeba,
żeby przekonał się, iż został wykorzystany. Wulf nie skorzystał ze sposobności.
Ragnarson nie naciskał. Niech trwa przy swoich złudzeniach.

–Cóż więc, panowie – oznajmił Bragi. – Widzicie sami, że problem został po części

rozwiązany. Mój przyjaciel sprawi, że dziewczynka o niczym nie będzie pamiętać. Ale
co zrobić z mężczyznami? To się może znowu zdarzyć, tak długo, jak będziemy mieli
tabory pełne dekowników. Chcę, żeby ich tutaj zostawiono.

Gdy większość rozeszła się do swoich zajęć, Bragi zwrócił się do Smokbójcy,

Czarnego Kła i grubasa:

–Nie spuszczajcie oka z Ragnara i Wulfa. Spróbowałem posiać ziarno. Jeśli

wzejdzie, problemy z Trolledyngjanami będziemy mieli z głowy.

III. Wieści z Kavelina
Markowana bitwa trwała już od godziny. Trolledyngjanie brali baty.
–Udowodniłem swoją tezę – zwrócił się Ragnarson do łącznika. – Itaskianie

wypadają nieźle. Powiedz Czarnemu Kłu, żeby się wycofał.

Kiedy goniec pobiegł z wiadomością, od strony Porthune nadjechał pokryty

kurzem jeździec – wysoki, szczupły, pomarszczony, ponury, jechał wyprostowany jak
struna. Żołnierz, uznał Ragnarson. Zbyt dumny, żeby okazać zmęczenie.

–Pułkownik Ragnarson? – zapytał jeździec, osadzając konia.
–Zgadza się.
–Eanred Tarlson, pułkownik dowodzący osobistą gwardią królowej, Kavelin. Mam

list od Harouna bin Yousifa.

Ragnarson wziął list, odesłał łącznika, by przygotował pułkownikowi kwaterę.
–Królewski od królowej?
–Król był umierający, kiedy opuszczałem Vorgreberg.
Ragnarson przebiegł wzrokiem krótką wiadomość od Harouna, który nalegał, by

nie marnując czasu, ruszał na południe.

–Przyjechałeś sam? Mimo iż szykują się kłopoty?
–Nie. Za mną jest cały szwadron.

–Hmm – mruknął Ragnarson. – Cóż, dojechałeś. Odpocznij i rozluźnij mięśnie.
–Jak szybko możecie wyruszyć? – chciał wiedzieć Tarlson. – Jesteście

rozpaczliwie potrzebni. Królowa nie dysponuje prawie niczym prócz mojego
regimentu, a i ten najpewniej pójdzie w rozsypkę, jeśli ktoś rozpuści pogłoski, że nie
żyję.

–Problemy z sukcesją, co? Podrzutek i obca królowa.
Tarlson przyjrzał mu się dziwnie.
–Tak. Jak szybko?
–Nie dzisiaj. Jutro, jeśli sytuacja naprawdę aż tak nagli. Gdyby to ode mnie

zależało, nie w ciągu najbliższych tygodni. Ludzie są zupełnie zieloni, nie
przyzwyczajeni do współdziałania.

–A więc jutro – powiedział Tarlson, jakby załatwił właśnie zasadniczą sprawę.
Ragnarson domyślił się, że to człowiek o silnej woli, który może sprawiać kłopoty,

jeśli od razu nie wyjaśni się pewnych rzeczy.

–Pułkowniku, sam sobie jestem panem. Ci ludzie maszerują, jak im zagram.

Rozkazy przyjmuję tylko od mojego pracodawcy. Albo pani. Uznaję konieczność
pośpiechu. W przeciwnym razie nie przyjechałby pan osobiście. Ale nikt nie będzie
mnie popędzał.

Po twarzy Tarlsona przemknął niewyraźny zmęczony uśmiech.
–Zrozumiano. Byłem tam. W każdym razie na waszym miejscu zrobiłbym

kilkudniową przerwę w podróży, żeby przybyć na miejsce w pełnej gotowości
bojowej. – Zerknął na obóz Trolledyngjan. – Bierzesz ze sobą rodziny?

–Nie. Oni zostają. Czy nie powinieneś trochę odpocząć? Wyruszamy wcześnie.
–Tak, to dobry pomysł.
Ragnarson odwrócił się, by przyjąć Smokbójcę i Czarnego Kła, którzy kłócili się,

podjeżdżając. Haaken twierdził, że Reskird oszukiwał.

–Wyglądało dobrze. Może im się udać, jeśli zapewnimy im łatwą pierwszą walkę.

Jakieś obrażenia?

Pokręcili głowami.
–Tylko siniaki, głównie posiniaczone ego – oznajmił Czarny Kieł.
–Dobrze. Wyruszamy jutro. Haroun pisze, że strzały zaczynają już latać w

powietrzu.

Obaj zaczęli się upierać, że potrzeba im więcej czasu.
–Będziecie mieli go tyle, ile wam trzeba. W trakcie marszu. Haaken, rozmieść

rodziny wewnątrz palisady.

Oddziały awangardy wyruszyły o pierwszym brzasku. Po południu ariergarda

pokonała już rzekę Porthune. Jakby za sprawą magii pojawił się oficer z sił zbrojnych
Kendla, aby przeprowadzić ich przez prowincję bocznymi drogami, z dala od
ciekawskich oczu ewentualnych obserwatorów, aż do granicy z Ruderinem, gdzie
przekazano ich Ruderinerowi, który z kolei wytyczał marszrutę wzdłuż granicy z
Anstokinem aż do rzeki Scarlotti, przez którą promy przewiozą ich do Altei.

Dni mijały. Mijały mile w chmurach kurzu. Ragnarson nie narzucał ostrego tempa

marszu, jednak od świtu do zmierzchu niestrudzenie wędrowali, zatrzymując się

tylko na posiłek i aby dać odpocząć zwierzętom, dla których droga ta była mordęgą.
Wierzchowce kawalerii nie były tanie, a jak dotąd nie otrzymał żadnej zaliczki od
królowej Kavelina. Dziesiątego dnia od chwili, gdy wkroczyli do Ruderina, w pobliżu
najdalej na północ wysuniętych terytoriów Anstokinu, zdecydował, że czas na
odpoczynek.

Tarlson protestował.
–Musimy jechać! Każda zmarnowana minuta…
Z każdym kolejnym dniem opadały go coraz bardziej pesymistyczne nastroje.

Ragnarson próbował bliżej się z nim zapoznać, ale na drodze jego zamiarom stawały
lęki targające tamtym. A ponieważ z północy nie docierały do nich żadne wieści,
martwił się coraz bardziej.

W czasie gdy jego żołnierze zajęci byli zaopatrzeniem i szkoleniem, Ragnarson

zapytał Tarlsona, czy nie miałby ochoty wybrać się na dzika. Przewodnik powiedział,
że region ten zamieszkuje niewielka, ale paskudna dzika świnia. Tarlson zgodził się,
zapewne głównie po to, by jakoś zapełnić czas, niż ze szczerego zainteresowania.
Szyderca powlókł się z nimi, choć raz raczywszy dosiąść innego stworzenia niż
swego osiołka. Nie poszczęściło im się, jednak Ragnarson był zadowolony, choćby z
tego powodu, że mógł na chwilę zrzucić z barków kłopoty dowódcy. Zawsze kochał
samotność, jaką dawał las. Puszcza, w którą się zapuścili, tak bardzo
przypominająca jego posiadłość, sprawiła, że zatęsknił za domem. Większą część
drogi jechali w milczeniu, chociaż Szyderca, oczywiście, nie potrafił na dobre się
zamknąć. On również napomknął o tęsknocie.

Było już prawie południe, kiedy Tarlson zaczął mówić. W trakcie rozmowy

Ragnarson miał sposobność do zadania pytania, które nurtowało go już od dawna.

–Przypuśćmy, że na miejscu okaże się, iż królowa została zdetronizowana?
–Dokonamy powtórnej intronizacji.
–Nawet jeśli uzurpator uzyska poparcie Zgromadzenia?
Udzielenie odpowiedzi zabrało Tarlsonowi dłuższą chwilę, jakby wcześniej

zwyczajnie nie wziął pod uwagę tej możliwości.

–Jestem lojalny wobec tronu, a nie mężczyzny lub kobiety na nim zasiadających.

Jednak nikt nie zdoła zdobyć większości.

–Hmm. – Ragnarson nie przestawał rozmyślać.
Miał nadzieję, że intrygi Harouna nie postawią ich po przeciwnych stronach.

Tarlson był jedynym Kavelinianinem posiadającym jakąkolwiek sławę wojskową, a z
pewnością dysponował wolą dowodzenia armią. Ragnarson zmagał się z poważnymi
wątpliwościami. Nigdy nie dowodził tak wielką siłą ani żołnierzem do tego stopnia
surowym i etnicznie zróżnicowanym. Obawiał się, że w ogniu bitwy może stracić
kontrolę nad rozwojem sytuacji.

Było już prawie ciemno, gdy porzucili ostatecznie myśl o polowaniu, wcześniej nie

usłyszawszy nawet kwiknięcia w krzakach. Po zawróceniu dotarli przypadkiem na
pozostałości drogi.

–To zapewne trakt imperialny – zadumał się Tarlson. – W ostatnich latach

istnienia Imperium legiony na tym terenie wykazywały dużą aktywność.

IV. Zamek w ciemnościach
Zapadł zmierzch. Księżyc był w pierwszej kwadrze, skierowane do góry koniuszki

rogala przypominały Ragnarsonowi artystyczne wyobrażenie trolledyngjańskiej łodzi
bojowej.

–Jacyż wojownicy – zadumał się na głos – mogą nocą wyruszać w takiej łodzi na

bój?

–Dusze potępionych – odparł Tarlson. – Wiecznie skazane na poszukiwanie

bogatych krain. Oczy ich kapitanów płoną chciwością, ale brzegi tych ziem oddalają
się równie szybko, jak oni płyną, niezależnie jak bardzo przykładaliby się do wioseł,
albo jak wiele by postawili żagli.

Ragnarson wzdrygnął się. Oto inne oblicze Eanreda. A już się zaczął obawiać, że

jest niewykształconym wieśniakiem o zawężonych horyzontach.

–Kodeks Varvaresa – powiedział Szyderca. – Niekiedy przypisywany Shurasowi

Brankelowi, zbieraczowi legend sprzed imperialnego Ilkazaru. Hai! Strzelają do nas
ognistymi strzałami.

Kilka meteorów przecięło nocne niebo.
–Ha! A cóż to takiego? – zapytał Ragnarson.
Wjechali na szczyt wzniesienia. W dolinie pod nimi tkwiło coś wielkiego i

ciemnego.

–To zamek – odparł Szyderca.
–Dziwne – powiedział Tarlson. – Przewodnik nie wspominał o żadnej warowni w

okolicy.

–Być może ruina z czasów Imperium – zasugerował Szyderca.
Trudno było znaleźć na całym zachodzie miejsce, które nie znajdowałoby się w

odległości kilku godzin jazdy od jakichś pozostałości po Imperium. Podjechali
dostatecznie blisko, by móc poczynić bardziej szczegółowe obserwacje.

–Nie wydaje mi się – powiedział Ragnarson. – Imperium budowało niskie masywne

mury, z regularnie rozmieszczonymi kwadratowymi wieżami służącymi do
prowadzenia flankowego ognia. Ten zaś ma wysokie mury i okrągłe wieże. A
krenelażowane blanki dopiero w zeszłym wieku weszły powszechnie do architektury
militarnej.

Tarlson zareagował dokładnie tak samo jak Ragnarson przed chwilą. Szyderca

zaśmiał się.

Droga wiodła wprost do fortecy, co nie miało najmniejszego sensu. Nie widzieli

żadnych świateł ani ogni straży, nie słyszeli żadnych dźwięków ani nie docierały do
nich żadne wonie normalnie towarzyszące ludzkiemu życiu.

–To musi być ruina – zaopiniował Ragnarson.
Ciekawość zawsze była słabą stroną Szydercy.
–Zobaczymy, jak z tym jest, co? Hai! Może znajdziemy skrzynie pełne klejnotów,

zapomniane przez uciekających mieszkańców… Garniec złota zagrzebany w ziemi
podczas oblężenia, czekający tylko, by wpaść w ręce korpulentnego badacza…
Tajemne przejście ze szkieletami odrzuconych kochanek zamkowego pana, z
pierścieniami na kościach palców… Może mauzoleum w lochu, pełne przodków

pogrzebanych z ich bogactwami, gotowymi do zrabowania przez śmiałych rabusiów
grobów…

–Ty hieno cmentarna! – warknął Tarlson.
–Nie zwracaj na niego uwagi – powiedział Ragnarson. – Ma dziwne poczucie

humoru. Tylko się drażni.

–Powinniśmy już wracać.
Miał rację, ale Ragnarson również był ciekaw.
–Jak za dawnych dni, co Ser Zadek?
Szyderca wybuchnął radosnym:
–Hai! Prawdę rzekłeś. Starzejemy się. Wapnieją nam puszki mózgowe. Idziemy

więc, udając, że wciąż jeszcze nie mamy lat dwudziestu i śladu zdrowego rozsądku,
żadnej troski, choćby miał zaraz nadejść świt. Nieśmiertelni. Nic nam się stać nie
może.

Tacy właśnie byliśmy, zdał sobie sprawę Ragnarson.
–Idziemy więc na badania, co, Niezgrabiaszu? – Szyderca zatrzymał swego

rumaka pod zębiskami pordzewiałej kraty w bramie.

–Idźcie – powiedział Tarlson. – Ja mam zamiar się trochę przespać.
–Racja. A więc zobaczymy się rankiem. – Ragnarson poszedł za Szydercą na

niewielki dziedziniec.

Tknęło go przeczucie, iż popełnił błąd. Z tym miejscem było coś nie w porządku.

Wydawało się jakby pogrążone w oczekiwaniu… I trochę surrealne, miał wrażenie, że
gdyby się nagle odwrócił, mógłby już niczego nie zastać za plecami. Rozpasana
wyobraźnia, uspokoił siebie. Wzbudzona wspomnieniami tego, w co pakowali się za
dawnych dni.

Szyderca zsiadł z konia i wszedł przez drzwi. Ragnarson przyspieszył kroku, żeby

go dogonić. W środku było ciemno jak w grobie. Szedł śladem odgłosów
powłóczenia stóp Szydercy, przeklinając samego siebie, że nie wziął jakiegoś światła.
W pewnej chwili wpadł na coś wielkiego i miękkiego. Szyderca kwiknął jak zarzynane
prosię.

–Zrób coś – warknął Bragi. – Ale nie stój w przejściu.
–Nasłuchuję ci ja. I próbuję uniknąć zdeptania przez kołyszącego się na

ołowianych stopach giganta, który nie miał dość pomyślunku, by przynieść ze sobą
światło. Zastanawiam się nad naturą dźwięku, com go usłyszał przez tupot nóg
tegoż.

–Wracajmy więc. Możemy przyjechać tu jutro.
Logiczne argumenty nic nie znaczyły dla Szydercy. Ruszył naprzód.
Stopniowo, tak powoli, że początkowo w ogóle nie zdawali sobie z tego sprawy, w

ich otoczenie wkradało się światło. Zanim przeszli sto stóp, mogli już widzieć w
półmroku, gęstym niczym ciężka mgła o przedświcie.

–Coś jest tu nie w porządku – powiedział Ragnarson. – Wyczuwam czary. Lepiej

idźmy stąd, zanim coś zbudzimy ze snu.

–Tchórzliwy głupek – odparował Szyderca. – W dawnych dobrych czasach

przyjaciel Niezgrabiasz pierwszy szedłby naprzód.

–W dawnych dobrych czasach brakowało mi piątej klepki. Sądziłem, że ty również

odrobinę wydoroślałeś.

Szyderca wzruszył ramionami. Już nie parł tak chętnie do przodu.
–Tylko do końca przejścia – powiedział. – Potem skorzystamy z przykładu

Tarlsona.

Korytarz kończył się ślepą ścianą. Jaki był sens budowania przejścia, które

donikąd nie wiodło, z którego żadne drzwi nie prowadziły dalej?

–Lepiej chodźmy już stąd – powiedział Ragnarson. Światło bez widocznego źródła

było już zupełnie jasne. Zawrócił. – Ha? – Miecz sam wskoczył mu do ręki.

Drogę powrotną przegradzała im kurtyna ciemności, jakby ktoś wyciął szybę z

bezgwiezdnej nocy i zainstalował ją od ściany do ściany. Szyderca prześliznął się
obok niego i nakłuł ciemność ostrzem. Głębsze pchnięcie przyniosło spodziewany
wynik. Zaśmiał się niczym łaskotany szalony bóg.

–Biada! – zawołał. – Taki piękny koniec dla umysłu ponad miarę swej epoki,

pochwyconego niczym głupia mysz w pułapkę… – Natarł na ciemność mieczem.

–Ty idioto! – zawołał Ragnarson. A potem wymamrotał: – Co, u diabła? – Jego

towarzysz zaczął powoli znikać, w miarę jak coraz bardziej zagłębiał się w mrok.

–Równie dobrze i ja mogę spróbować.
Uderzył na ciemność kilka sekund po grubasie. Poczuł się tak, jakby staczał się

przez całą głębię studni wieczności, koziołkując bez celu wśród burzy barw i
dźwięków, za którymi rozlegały się szepty stworzeń przepełnionych złem. Ciągnęło
się to wciąż i wciąż, bez przerwy… Nie myląc nawet kroku, wkroczył do rozległej,
kiepsko oświetlonej komnaty. Pomieszczenie to czy może raczej sala stanowiło
zniewagę dla racjonalnego umysłu.

Powietrze tchnęło wonią przemożnego zepsucia. Ze wszechobecnych mrocznych

mgieł dochodziły jakieś skrzypienia, przez moment zdało mu się nawet, że zobaczył
człekopodobną skrzydlatą istotę z głową psa, potem małego, małpiego karła z
obfitym uzębieniem. Wszystko zdawało się nietrwałe, niestabilne, zmienne, wszystko
z wyjątkiem podłogi, którą wykonano chyba ze smoły, oraz wielkiego czarnego tronu
zdobionego wyjątkowo odrażającymi motywami. Przypomniały mu płaskorzeźby,
które oglądał w świątyniach Arundeputh i Merthregul w Gundgatchcatil. Jednak te
były znacznie gorsze, jakby rzeźbiły je dłonie głębiej zatopione w zło. Szyderca z
mieczem w dłoni myszkował wokół tronu.

–Co to jest? – zapytał Ragnarson, rzadko mając okazję widzieć grubasa tak

podnieconego.

–Shinsan.
Naprawdę zostali schwytani jak głupie myszy. We mgle coś się poruszyło.

Wyszedł z niej starzec.

–Dobry wieczór – powiedział. – Ufam, że mówicie nekremneńskim? To dobrze.
Starzec stanął przed tronem, ukląkł, dotknął czołem posadzki, wymruczał coś pod

nosem. Ragnarson nie potrafił zrozumieć, co się właściwie dzieje. Przez chwilę wokół
nich wirowały gęstsze niźli przed chwilą pasma mgły. W ich głębi zamajaczyła postać
niewiarygodnie pięknej kobiety. Skinęła głową i zniknęła. Starzec powstał i odwrócił

się do nich.

–Moja Pani uczyniła mi zaszczyt. Ale do rzeczy, moja Pani nie życzy sobie, byście

dotarli tam, gdzie zmierzacie. Sytuacja w Kavelinie, jest już zanadto skomplikowana.
Wracajcie do domów.

Ragnarson odparł:
–Tak po prostu, co? Przeszkadzamy w realizacji twoich planów, więc mamy

zwyczajnie odwrócić się i odejść?

–Tak.
–Nie mogę tego zrobić. – Jego palce zamigotały w języku głuchoniemych,

przekazując Szydercy znak. – Dałem słowo.

–Próbuję przemówić wam do rozumu. Moja Pani nie będzie tolerowała

nieposłuszeństwa.

–To okropne. Prawdziwą przykrość sprawia mi myśl o rozczarowaniu jej.
Szyderca znienacka rzucił się naprzód, sięgając czubkiem ostrza. Srebrzysta

nitka błyskawicą wyskoczyła z dłoni starca, musnęła policzek Szydercy. Grubas padł
jak podcięty, ale wtedy Ragnarson był już w ruchu. Niteczka światła znowu skoczyła.
Bragi związał ją ostrzem, wyrwał z uścisku starego i nie przestawał nawijać.
Czarownik skoczył do góry i zniknął w mgle ponad głową. Bragi, zdumiony, bez
rezultatu spróbował kilku ciosów na ślepo, potem ukląkł, by zbadać puls Szydercy.
W dół spłynęła lśniąca chmura iskrzących się drobin. Kiedy pierwszy płatek dotknął
jego skóry, runął na ciało przyjaciela.

7

Rok 1002 OUI
Do Kavelina
I. Wielkie czaryBragi obudził się z bólem głowy, tak potężnym, jak pozostałość po

tygodniowym przepiciu. Demoniczne szepty mar nawiedzających jego sen zamieniły
się w mamrotanie Szydercy.

Ich cela była klasyczna, włącznie z wysokimi kamiennymi ścianami. Za drzwiami,

zamkniętymi na przerdzewiałe sztaby, stała skrzydlata istota – psi pysk obnażał
zęby, w ręku lśnił płonący sztylet. Za nią mrowiły się inne stwory, przysadziste,
grubo odziane, sowiookie. Skrzydlaty człowiek otworzył drzwi. Sześć sowiookich
stworów rzuciło się na Szydercę, związały go, zanim Bragi zdążył w ogóle
zareagować. Dopiero ułamek sekundy później, wyjąc niczym byk stający
naprzeciwko rywala, pochwycił dwie istoty, zderzył je głowami, potem wypróbował
siłę swych pięści na ich twarzach. Kark jednej pękł z trzaskiem. Podniósł drugą
ponad głowę, cisnął o ścianę czaszką wprzód. Do celi wpłynęła istna fala
najdziwniejszych stworów. Zatopiła go. W ciągu kilku chwil został spętany i
wyniesiony z celi. Dalej próbował już tylko liczyć zakręty i schody, ale był to
beznadziejny wysiłek. Nie tylko bardzo bolała go głowa, ale na dodatek ci, co go
nieśli, nie szczędzili ostrzy sztyletów, mszcząc się za atak na ich pobratymców.

Dotarli wreszcie do rozległego pomieszczenia. Mogło to być nawet to, w którym

on i Szyderca zostali przyjęci po raz pierwszy, z tym że brakowało mgieł. Było
naprawdę ogromne. Całość wyposażenia miała barwę głębokiej czerni. Potwory
cisnęły go na kamienny stół. Usłyszał głosy. Z wysiłkiem wykręcił głowę i zobaczył
starego człowieka kłócącego się z kobietą z mgieł. Starzec nagle zrezygnował,
najwyraźniej uznając swą porażkę w dyskusji. Kobieta-mgła zniknęła. Mężczyzna
odwrócił się, wybrał brązowy sztylet z leżącego na stole zestawu, stanął naprzeciw
Ragnarsona, uniósł ramiona i zaczął śpiewać.

Bragi zauważył pentagram wyrysowany kredą na posadzce. Przywołanie! On i

Szyderca mieli zostać złożeni w ofierze jakiejś istocie z zaświatów. Zaczął się szarpać
w więzach. Pomocnicy starego ignorowali go, skupiając nerwowe spojrzenia na
swoim panu. Ożywiona ciemność nabrzmiała płodem i jakby samą siebie zrodziła
wewnątrz pentagramu. Czarownik przestał śpiewać. Z piersi stworów
zgromadzonych wokół Ragnarsona wyrwały się westchnienia.

Bragi wrzasnął, mając nadzieję na zdekoncentrowanie czarodzieja. Na nic się to

nie zdało. Rozwścieczony niepowodzeniem, ponieważ więzy nawet odrobinę nie
chciały się poluźnić, zdobył się na jedyny akt oporu, jaki mu został w obecnej
sytuacji. Splunął w oko jednego z sowiookich stworów. Ten podskoczył, jakby ukąsił
go szerszeń, zachwiał się, zamachał ramionami i wepchnął jednego ze swoich
pobratymców za granice pentagramu. Pentagram natychmiast zafalował, poczerniał.
Stwór wrzasnął w przerażeniu sięgającym dna duszy. Czarownik najpierw próbował
go wyciągnąć, potem śpiewem obezwładnić demona. Za późno. Sowiooki był
stracony. Ciemność wewnątrz pentagramu wysysała go powoli.

Pozostali słudzy starca uciekli z wrzaskiem. Otoczyli, a następnie przewrócili stół,

na którym leżał Bragi. Ciężko uderzył o posadzkę, jęknął i przekonał się, że jedną
dłoń ma wolną. A w odległości niecałych pięciu stóp leżał sztylet czarownika, który
tamten upuścił, próbując wydostać swojego sługę. Bragi podpełzł do klingi, przeciął
najpierw swoje więzy, potem Szydercy, który patrzył oczyma okrągłymi z
przerażenia. Macka ciemności zaczęła się przesączać z pentagramu w miejscu, gdzie
sowiooki naruszył jego granice.

Stary człowiek znowu zniknął.
Chwiejąc się, Bragi i Szyderca przygotowali się do pójścia za jego przykładem.

Spojrzenie Szydercy padło na stół, gdzie leżała ich broń. Pomknął, aby ją zabrać. W
innych okolicznościach kłus grubasa mógłby się nawet wydawać śmieszny. Przebiegł
niebezpiecznie blisko pentagramu, ale przepełniająca go ciemność była całkowicie
zajęta swoją ofiarą. Skończyła z sowiookim, kiedy Bragi i Szyderca wciąż jeszcze
zastanawiali się nad najlepszą drogą ucieczki. Zaczęła wypełzać z pentagramu, wijąc
się niczym kot próbujący przecisnąć przez zbyt małą dziurę.

–Pozwolę sobie wyrazić opinię – zaczął Szyderca – że każde miejsce lepsze

będzie od tego, w którym się aktualnie znajdujemy.

–A gdzie się znajdujemy? – zapytał Ragnarson. – Być może zdołałbym jakoś

wymyślić, dokąd mam się udać, gdybym wiedział, gdzie się znajduję.

–Przyjaciel Niedźwiedź wolałby tego nie wiedzieć – odparował Szyderca.
–Bzdury gadasz. Jeśli wiesz, powiedz.
Szyderca wzruszył ramionami.
–Znajdujemy się na niewielkim fragmencie terytorium Shinsan, który przez otwór

w materii wszechświata połączony został z Ruderinem. Jesteśmy w dwóch miejscach
naraz, w dolinie Ruderina i w małym pogranicznym zamku w Słupach Kości Słoniowej
na granicy Shinsanu i stepów Sendelin. Jeżeli szczęście nam nie dopisze, czeka nas
długa droga do domu.

–Nie dopisze szczęście? – parsknął Ragnarson. – Gorzej już być nie może. –

Obszar ciemności, wciąż zamkniętej pentagramem, stawał się coraz mniejszy. –
Proponuję, byśmy rozmawiali, idąc.

Ciemność tę właśnie chwilę wybrała na to, by uderzyć. Udało im się umknąć

uściskowi czarnych splotów. Uciekli. Biegli przez czas, który wydawał się eonem
strachu, z płucami całkowicie pozbawionymi tlenu i mięśniami, które już wcześniej
obolałe odmawiały udziału w dalszej torturze, ale które równocześnie poruszały się
jakby same z siebie. Zawsze tuż za plecami mieli wężową czarną mackę. Coś
gwałtownie mknęło w ich stronę z naprzeciwka. Ragnarson chwycił to coś, Szyderca
przebił mieczem i razem rzucili to na pastwę czarnej macki. Dopiero wówczas, gdy
ciemność zaczęła pochłaniać swoją ofiarę, zobaczyli, że był to następny ze sług
starca.

W końcu przypadek doprowadził ich do miejsca, skąd zaczęła się ucieczka.

Demon wyniósł się już z komnaty. Zamieszanie, jakie powodował, niosło się echem
po korytarzach wychodzących z pomieszczenia.

Ragnarson obszedł tron, czując się przez chwilę bezpiecznie.
–Hej – oznajmił nagle. – Wydaje mi się, że znalazłem wyjście. – Zauważył, że

patrząc pod określonym kątem, jest w stanie wyróżnić ledwie widoczny prostokąt
ciemności, która przesłaniała czarne kolumny i ścianę za nimi. Z pozoru wyglądało,
że ma identyczne rozmiary jak kurtyna, która pochłonęła ich, zanim tu trafili.

–Doprawdy wdzięcznym byłbym, gdyby się to prawdą okazało – powiedział

Szyderca. – Magia łącząca dwa miejsca zaczyna się rozplatać.

Od jakiegoś czasu dawało się wyczuć delikatne drżenie posadzki. Ragnarson nie

zwracał na to uwagi, sądząc, iż powoduje je demon ciskający się po korytarzach.

–Co, jeśli…?
–Jeżeli baranie łby, poszukiwacze przygód nie znajdą wyjścia, długa wówczas

czeka ich droga z Shinsanun – odparł Szyderca.

–A więc tędy. Wygląda podobnie do drogi, którą przyszliśmy.
Pobiegł w kierunku kwadratu czerni. Wkrótce powróciły wrażenia

kalejdoskopowych wirów. Po czasie wypełnionym śmierdzącą wiecznością, wyszedł
na korytarz, w którym pierwotnie pochwycono ich w pułapkę. Szyderca pojawił się
mgnienie oka po nim. Wciąż byli uwięzieni.

–Rozgość się – powiedział Ragnarson, siadając wsparty plecami o ścianę i z

mieczem na kolanach. – Nie wracam z powrotem przez tę rzecz.

–Jeśli zaś o mnie chodzi, również wolę umierać na Zachodzie – powiedział

Szyderca. – Chociaż, jeżeli ma to być zabita dechami prowincja Ruderin, na dodatek
z własnej głupoty? Nawet nie w bitwie kończącej heroiczne życie heroiczną śmiercią,
w obecności rzesz świadków ostatecznego aktu odwagi? Biada!

Wokół nich kamienie zadrżały. Z powały posypał się pył.
–Nie wygląda to dobrze – skomentował Ragnarson.
–Zgnieciony na śmierć. Niesławny koniec wielkiego umysłu. Głupim. Przyjaciel

winien to czasem wskazać rzeczonemu grubemu idiocie i zawlec go do obozu,
choćby nawet wrzeszczał i wierzgał.

–Czy światło przypadkiem nie robi się słabsze?
–Rzekłeś. Magia odchodzi. Wraz z nią słabnie również moc portalu do Shinsanu.
Właśnie tak się działo. Migotała na brzegach czerń, od czasu do czasu zaś

rozbłyskały barwy.

–Być może uda nam się wydostać. Jeżeli zamek pierwej nie runie.
–Może i tak.
Kurtyna ciemności zamigotała po raz ostatni i zniknęła. Stali przed zaskoczonymi

najemnikami.

–Duchy! – wrzasnął jeden z nich.
–Łuuu! – zawył Szyderca, potem zaniósł się dzikim chichotem. – Z drogi. Wszyscy

wynosić się, zanim bardzo ważna czaszka, moja czaszka, zostanie zgnieciona przez
zapadający się zamek.

Piętnaście minut później siedzieli już na swoich rumakach i ze szczytu wzgórza

obserwowali, jak zamek zapada się w sobie. Czarna mgła pochłonęła jego
fundamenty, ciemność, której nie potrafiły rozproszyć nawet promienie porannego
słońca. Pióropusz tej ciemności wzniósł się w niebo świtu i nachylił ku wschodowi.
Cały proces zniszczenia przebiegał w nienaturalnej ciszy.

–Wracają do domu – zauważył Szyderca.
–Usłyszymy o nich znowu – zareplikował Ragnarson.
Pojawili się Tarlson i Czarny Kieł, wcześniej musieli jeszcze objechać dolinę.
–Macie szczęście, że wspomniałem o tym zamku naszemu przewodnikowi – bez

wstępów oznajmił Eanred. – Powiedział, że żadne takie miejsce nie istnieje, dlatego
zebrałem oddział ratunkowy.

–Jesteśmy wdzięczni – powiedział Ragnarson.
Przez dłuższy czas rozmawiali o tym, co się wydarzyło. Kiedy Ragnarson

wspomniał o skrzydlatym człowieku, Tarlson ucichł i nie odzywał się więcej, tylko
błądził gdzieś myślami.

II. Przemarsz do Kavelina
Marsz ku terytorium Atlean był niezbyt udany. Regiment anstokińskiej piechoty

szedł w ślad za nimi wzdłuż granicy z Ruderinem, nie wykonując żadnych
jednoznacznych manewrów, jednak zwalniając ich pochód, ponieważ cały czas
musieli trwać w gotowości do boju. W takich okolicznościach pokonanie rzeki
Scarlotti stanowiło przedsięwzięcie bardzo skomplikowane i zajęło dwa dni.

Tarlson stał się drażliwy jak kot. Wciąż nie otrzymał żadnej wiadomości z Kavelina

i musiał poprzestać na plotkach niechętnie zdradzanych przez alteańskich oficerów.
A te nie były dobre. Zamieszki i potyczki, jak królestwo długie i szerokie. Królowa
wciąż trzymała w swym ręku Vorgreberg, jednak jego ludność burzyła się pod
wpływem tuzinów demagogów. Lord Breitbarth, kuzyn zmarłego króla i najsilniejszy z
pretendentów do korony, zbierał potężną siłę w Damhorst, w pobliżu granicy
kavelińsko-alteańskiej, w miejscu gdzie Ragnarson miał ją pokonać. Damhorst leżało
na wielkim trakcie handlowym ze Wchodem, który łączył Vorgreberg ze stolicą Alteai
oraz miastami-państwami wybrzeża.

Ragnarsona również niepokoił brak wieści. Już jakiś czas temu powinien

otrzymać wiadomość od Harouna. Wszystko, co wiedział, to tyle, ile zdołał
pochlebstwami wyciągnąć od Altean. Jeden z nich posunął się nawet do tego, że
pożyczył mu mapę krain nadgranicznych, co w istocie stanowiło pogwałcenie
rozkazów, jakie otrzymał. Chociaż Kendel, Ruderin i Altea potajemnie wspierały
intrygę bin Yousifa, jawnie żadne z nich nie posuwało się dalej niż udostępnienie
najemnikom możliwości przemarszu. Studiując mapę, Ragnarson znalazł na niej
miejsce, w którym zbiegały się granice terytoriów Anstokinu, Volstokinu, Kavelina i
Altei. Teren w tym miejscu był mocno pofałdowany, niemalże całkowicie pozbawiony
dróg.

–Jeśli interesują was moje zamiary – powiedział Ragnarson na spotkaniu z

Czarnym Kłem, Smokbójcą i Tarlsonem – to chciałbym podążać wzdłuż traktu do
tego miasta, Staake… Właściwie już się na to zdecydowałem. Tam zostawię wozy,
nocnym marszem ruszę na północ i wejdę do Kavelina przez wzgórza ponad jeziorem
Berberich. Potem zawrócę i wezmę Breitbartha z flanki, zakładając, że uda się go
zaskoczyć. Szyderca nas poinformuje.

Szyderca zniknął przy przeprawie promowej. Tarlson przeszedł kilka kroków,

wymamrotał coś pod nosem, pokręcił głową.

–Twoi ludzie są zupełnie zieloni. Nie dadzą sobie z tym rady.
–Może i nie. To jest najlepszy moment, żeby się przekonać. Nigdy nie

dostrzegałem szczególnych pożytków płynących z wojny pozycyjnej.

–Wpływ bin Yousifa.
Bragi popatrzył z namysłem na Tarlsona. Jak wiele tamten wiedział? Albo

podejrzewał?

–Zapewne. Studiowałem jego dokonania.
–Jak powiedziałeś za pierwszym razem, gdy się spotkaliśmy, ty tu dowodzisz.

Udzielę ci wszelkiej pomocy, na jaką będzie mnie stać.

–Potrzebuję przewodników. Zwiadowców. Ludzi lasu, którzy pójdą w szpicy.
–To jest kraj marena dimura. To drażliwi ludzie. Mogą opowiedzieć się po każdej

ze stron.

–Jakie jest ich stanowisko względem Breitbartha?
–Z pewnością chcieliby jego głowy. Poluje na nich jak na zwierzęta.
–A więc z dwojga mniejsze zło. Pojedź do nich i zwerbuj. Obiecaj im Breitbartha,

jeśli uda nam się go pojmać.

–Szlachcica? Chcesz kupić tych dzikusów, oddając im życie szlachcica?
–Dla mnie, to jest tylko jeszcze jeden człowiek. – Zdumiało go absolutne

niedowierzanie, które usłyszał w głosie Tarlsona. Eanred nie darzył przecież
nordmenów nadmiernym szacunkiem. – Nie jestem waszym kavelińskim arystokratą.
Wojna to poważne zajęcie. Walczę po to, by zwyciężyć.

–Ale wtedy wszyscy nordmeni zjednoczą się przeciwko tobie.
–Już są jednomyślni: królowa, moja pracodawczyni, musi odejść. Tak czy siak, są

przeciwko mnie. – Miał ochotę powiedzieć więcej, ale pohamował język. Któregoś
dnia mogą przecież zostać wrogami.

–W porządku. Pojadę.
W Staake czekały na nich wreszcie wiarygodne wieści, ale trudno było je określić

jako pomyślne. Wyjaśniło się też, dlaczego wcześniej żadne do nich nie dotarły –
baron Breitbarth pojmał wszystkich posłańców. W końcu jeden z ludzi Tarlsona
dotarł.

Breitbarth przekonał kilku innych baronów, że pozbycie się Ragnarsona stanowi

w chwili obecnej najważniejsze zadanie. Pod Damhorst zgromadził dwadzieścia dwie
setki żołnierzy. Co więcej, jego roszczenia do korony Kavelina zostały uznane przez
Volstokin, co z kolei groziło obcą interwencją. Pojawiły się plotki o pakcie między
Breitbarthem a królem Volstokinu. Najbardziej zaś ponurą wiadomością był fakt, że
Breitbarth przejął pieniądze przeznaczone dla najemników Ragnarsona. Natomiast
wieści z samego Vorgrebergu były nieco lepsze. Królewscy królowej pozostali wobec
niej lojalni, samej królowej zaś udało się uspokoić zamieszki dzięki temu, że wyszła
do ludu na ulicach. Jednak grupy partyzantów wciąż krążyły po kraju.

Czekał także na niego list od Harouna, dostarczony zupełnie nie wiadomo jakim

sposobem. Pojawił się w namiocie, kiedy wyszedł zeń na chwilę. Zawierał te same
informacje, wszakże podane dużo bardziej szczegółowo, więcej w nim też było na
temat Volstokinu. Okazało się, że król Vodika zawarł umowę nie tylko z Breitbarthem,

lecz również drugą, z El Muridem. Po tym, jak już kurz opadnie i Breitbarth zostanie
koronowany, Volstokin z pomocą El Murida przystąpi do okupacji Kavelina…

Po namyśle Bragi wezwał Czarnego Kła.
–Zadbaj o to, by starczyło drewna do ognisk wartowników, chcę, by płonęły przez

całą noc.

Granica Kavelina znajdowała się nie dalej jak o dwie mile, a do Damhorst było

dziesięć. Jeżeli jego fortel zostanie odkryty, Breitbarth wkrótce się o tym dowie.
Każda minuta była cenna. Księżyc już wzeszedł, nie na wiele się jednak przydał,
ponieważ jego tarcza stanowiła ledwie widoczny sierp.

–Czy Tarlson się pokazał? – zapytał.
Miał już Altean, którzy doprowadzą go do granicy, ale po jej przekroczeniu zdany

będzie na własne siły. Chyba że Tarlson wreszcie się pojawi. Czekali na próżno.
Trzeba było ruszać. Cztery godziny im zabrało zanim dotarli do granicy, z każdą
minutą Ragnarson denerwował się coraz bardziej. Ludzie nieźle dawali sobie radę,
wędrowali w podnieceniu, ale zachowywali ciszę. Dla nich to wciąż była tylko
przygoda.

Tarlson czekał na nich na granicy.
–Pomogą – rzekł krótko, aczkolwiek w jego głosie słychać było jeszcze resztki

zdumienia. – Niczego nie musiałem im obiecywać. Powiedzieli, że nasze zwycięstwo
będzie dla nich dostateczną nagrodą.

–Hmm. – Bragi rozpoznał w tym rękę Harouna. Co bin Yousif im obiecał?
–Ale mamy problem, dwa tysiące Volstokinian obozuje dokładnie na północ od

nas, tuż za granicą. Pogłoska głosi, że mają wesprzeć Breitbartha, jeżeli będzie tego
potrzebował.

Ragnarsonowi przyszło do głowy, że być może właśnie wchodzi w pułapkę.
W miarę jak nocy ubywało, patrole dotarły do jeziora Berberich, a pochód

opóźniał się z powodu gęstej mgły. Sam nie wiedział, czy przeklinać ją, czy
dziękować. Spowalniała go, ale równocześnie skrywała.

Łącznik od marena dimura, ledwie łapiąc dech, biegł wzdłuż kolumny. Tarlson

przetłumaczył:

–Volstokin ruszył. Ich awangarda jest tylko milę za nami…
III. Saltimbanco
Czy dziwacznie ubrany niski grubas na osiołku, znany ze swej niezdolności do

posługiwania się sprawnie jakimkolwiek językiem, zdolny jest prześliznąć się nie
dostrzeżony przez sto mil rolniczej okolicy Altei, pokonać ściśle patrolowaną
granicę, potem wniknąć na czterdzieści mil w zatłoczony żołnierzami teren Kavelina,
a wreszcie pojawić się, jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki, na trasie jaskiń
łączącej Vorgreberg z Zachodem? Szyderca miał poważne wątpliwości, ale
dysponował także latami doświadczeń. Zniknął z oczu ewentualnym obserwatorom
na brzegu Scarlotti i kilka dni później pojawił się w osadzie Norr, daleko od granicy
Kavelina z Alteą.

Szyderca wjechał do miejscowości już po tym, jak mężczyźni poszli do pracy w

pole. Kobiety gromadziły się przy studni. Nawet najmłodsze miały na głowach gęstwę

splątanych kłaków, jednak były wessonkami i były czyste.

–Hai! – wykrzyknął grubas, próbując wyglądać żałośnie i niegroźnie. – Takich

widoków oczy biednego starego wędrowca nie widziały już od wieków. Dłoń Królowej
Piękna musiała dotknąć tego miasteczka. – Podejrzliwe spojrzenia zwróciły się w
jego stronę. – Gdzie są wasi mężczyźni? W krainach, którem skromny podróżnik –
przemierzył, mężowie nawet na moment nie opuszczali bajkowych istot takich jak wy.
– Próbował się opanować i nie zmarszczyć nosa, kiedy pewna stara wiedźma
uśmiechnęła się, odstawiła dziecko od jednej pomarszczonej piersi i przystawiła do
drugiej. – Ale czekaj. Należy wszak zadbać o dobre obyczaje. Muszę się przedstawić,
inaczej mogą podejrzewać mnie o jaką niegodziwość. Jestem studentem filozofii,
prowadzę badania pod kierunkiem Wielkiego Mistrza Istwana z Senske w
Matayandze. Zostałem wysłany na zachód w poszukiwaniu wiedzy, którą zdobyć
mogę jedynie w akademiach Hellin Daimiel.

Dzieciaki, zbyt małe, by pracować, skupiły się wokół niego. Wykonał sztuczkę

brzuchomówcy i sprawił, że wyglądało, iż osioł poprosił o coś do picia. To przeraziło
niektóre kobiety i rozbroiło inne. Potem poprosił o posiłek dla siebie, za który
zaproponował im ostatniego, jak twierdził, miedziaka, a kiedy jadł, opowiedział kilka
wołających o pomstę do nieba kłamstw na temat kształtu ziemi. Później ruszył w
dalszą drogę. Powtarzał to przedstawienie w każdej osadzie, póki nie dotarł do
Damhorst, tym sposobem budując sobie niewielką sławę. Wszystko to ledwie
przypominało jego zazwyczaj drobiazgowe, przygotowania. Miał nadzieję, że w tym
rozpadającym się kraju nikt nie będzie miał dość czasu, by wstecz prześledzić jego
trop.

Damhorst było dosyć sporym miastem z nie byle jakim zamkiem, położonym na

szczycie wysokiego wzgórza. Jak to bywa, kiedy maszerują armie, wszędzie dookoła
kręciło się pełno pijawek, na jedną więcej nikt nie zwróci uwagi. Główny plac w
centrum miasta był aż gęsty od namiotów kurew, sprzedawców ale, artystów
tatuażu, przepowiadaczy przyszłości, sprzedawców amuletów i temu podobnych.
Saltimbanco będzie się tu czuł jak ryba w wodzie. Pojawił się wcześnie. Jego nieliczni
koledzy otworzyli swoje interesy, wkrótce jednak dowiedział się, że Bragi jest coraz
bliżej Staake. Mamrocząc pod nosem, rozłożył dywanik, w miejscu gdzie nikomu nie
będzie zawadzał, a z którego wszystko będzie miał na oku.

–To samo miejsce. – Zachichotał. Bardzo dawno temu, kiedy naprawdę zmierzał

na zachód, zatrzymał się tutaj, aby nabrać kilku Damhorstian. – I ten sam zestaw.
„Trzeba wyrzucić”, powiedziała Nepanthe. „Może być któregoś dnia potrzebny”,
odrzekłem. Hai! A oto i mąż jej, zajęty interesami na starym miejscu. – Wokół siebie
rozłożył zbiór tajemniczych przedmiotów, obejmujący pobielałe małpie czaszki, kości
mało znanych wschodnich zwierząt, podniszczone inkunabuły oraz szklane fiolki
wypełnione paskudnymi dekoktami. – Tak wiele minęło lat. Starzeję się. A przecie
nabieranie wdów to robota ciężka nawet dla młodszego, bardziej męskiego
mężczyzny. – Zachichotał znowu. Pierwszą swoją fortunę zdobył właśnie w
Damhorst, zwodząc obietnicami pożądliwą młodą wdówkę Kersten Heerboth – a
potem przegrał ją w Altei.

Wygodnie oparł się o ścianę, sennie opuścił głowę. Od czasu do czasu, kiedy

obok znalazł się jeździec lub dama niesiona w lektyce, podnosił głowę i wołał
bezładnie:

–Hai! Wielka pani – albo „Wielki panie”… – Oto zasiada przed tobą potężny

taumaturg, przybywający z najdalszego tajemniczego Wschodu z tajemnicami życia,
objawionymi mu przez najpotężniejszych z potężnych wschodnich nekromantów.
Mam cenniejsze niż złoto fiolki z wodą z fontanny młodości, które sprawią, że
piękniejsze jeszcze stanie się piękno najpiękniejszych dam bajecznego Damhorst.
Mam miksturę gwarantującą, że zmarszczki znikną na zawsze. Mam krem, co
wreszcie usunie wieczny cień wąsików na górnych wargach wielkich dam. Mąż
zaczyna łysieć na czubku głowy? Mam najbardziej tajemniczy puder, wykonany przy
pełni księżyca o północy przez magów z Matayangi, jak dotąd nie spotykany jeszcze
na zachód od Necremnos, od którego kamień nawet obrósłby włosem. I wystarczy
tylko zmieszać go z krwią eskalońskiego śnieżnego węża, jedynego owłosionego
węża na świecie, a zaraz mu się poprawi. Krew węża również dostępna tutaj,
przygotowana przez adeptów kultu brodatego żółwia, głęboko w najciemniejszym
sercu Escalonu. – I tak dalej. W fiolkach miał wodę z rzeki, muł i temu podobne, ale
przecież były czasy, kiedy zarabiał na życie, sprzedając je kobietom, które dawno już
przekroczyły trzydziestkę.

Koło południa zobaczył cień na swoich kolanach, w które wbijał senny wzrok.

Uniósł głowę i zobaczył jedną z najbardziej paskudnych twarzy, jakie zdarzyło mu się
w życiu widzieć. Pokrytą bliznami, bez jednego oka, ani starannie wygoloną, ani
brodatą, w uśmiechu brakowało kilku zębów, pozostałe zaś były spróchniałe. Zanim
zdążył wypowiedzieć choć słowo, tamten odszedł.

–Derran Jednooki – wymamrotał. – Wynajęte ostrze naszego przyjaciela Harouna.

– Rozejrzał się błyskawicznie dookoła, zdawało mu się, iż za rogiem najbliższego
budynku dostrzegł znajome plecy. Haroun? Tutaj? Poczuł pokusę pójścia za nim.
Jednak Haroun przecież sam się z nim skontaktuje, jeśli zajdzie taka potrzeba.

Dużo później doszedł do wniosku, że pojawienie się Derrana stanowiło zły znak,

który powinien wziąć pod rozwagę. Należało zebrać rzeczy i uciec, w diabły posyłając
zadanie dowiedzenia się, co też zaplanował Breitbarth. Jednak tego popołudnia
wszystko zaczęło iść coraz gorzej. Pojawiła się pewna dama wyglądająca na
odrobinę zbyt otyłą i co najmniej odrobinę zbyt bogatą. Wydawała się pewną ofiarą.
Czy wciąż jeszcze dysponował dawnymi talentami? Postanowił sprostać wyzwaniu. –
Hai! Wielka pani, któraś jest cieniem rzuconym na płaszczyznę świata przez Boginię
Miłości i Piękna, poświatą pragnienia, zważ na słowa akolity największego z magów
Wschodu, czyli mnie. Jest w mym posiadaniu jedna jedyna paczuszka najrzadszych z
rzadkich ziół Escalonu, znanej dobrze, lecz prawie niemożliwej do znalezienia
amantei, słynnej w najdalszych krańcach świata ze swej skuteczności w kuracji
drobnych, najdrobniejszych zniekształceń doskonalej poza tym talii…

–To on! – wrzasnęła kobieta. – I nie zmienił nawet jednego słowa w swej

przemowie. Harlan, Flotron! Brać go!

Uzbrojeni mężczyźni idący z przodu i z tyłu jej lektyki, całkowicie zbici z tropu,

popatrzyli na grubasa.

–Biada! – krzyknął Szyderca, niezgrabnie gramoląc się na nogi. – Ze wszelkiego

złego losu! – krzyknął w niebiosa – Z całego możliwego zła… – Potrząsnął pięścią,
zebrał swą szatę i rzucił się do ucieczki.

Zbyt długo siedział w jednej pozycji. Wynajęte zbiry Kersten szybko go dopadły.
–Trzebaż mi było zostać w domu – jęczał, kiedy wlekli go z powrotem. – Trzeba

było słuchać Nepanthe. Trzeba było zostać hodowcą świń i grzebać w gnoju. Ale źli
bogowie, może niegodziwy czarownik, ściągnęli na mnie biednego i głupiego
nieszczęsne spotkanie…

–Dużo czasu zajęło ci dostarczenie tych szmaragdów – powiedziała na wstępie

kobieta.

–O Światłości Świata, gołębiooka, łabędziopiersia, najnędzniejszego z nędznych

tchórzy strach ogarnął. W owym czasie, wciąż pamiętanym z wielką radością jako
najszczęśliwsza godzina zupełnie poza tym żałosnego żywota, kiedym wracał od
złotnika, zostałem otoczony przez bandziorów. Walczyłem jak lew, zbrojny w mą
miłość, łamałem kości, zadawałem niszczące ciosy, zostało pięciu, sześciu zmieniłem
w kaleki na resztę życia. Ale zdradziecki cios sztyletu położył walce mej kres. Wciąż
mam jeszcze makabryczną bliznę na pośladku, w rezultacie czegom musiał…

–Przyłóżcie mu, chłopcy, zanim złamie moje serce, opowiadając mi, jak to żadną

miarą nie mógł stanąć ze mną twarzą w twarz po tym, jak stracił wszystkie moje
pieniądze.

Harlan i Flotron próbowali zastosować się do rozkazów, jednak Szyderca nigdy

jeszcze pokornie nie przyjął lania. Osiągnął przewagę w tej bójce, na krótko
przynajmniej, odwołując się do sztuczek, które wprawiłyby w zdumienie Derrana
Jednookiego. Ale nie miał najmniejszych szans ucieczki. Kersten była ciężka niczym
słoń. Kilkunastu Damhorstian przywaliło go ciężarem swoich ciał. Wkrótce został
zawleczony do zamku i ciśnięty w loch. Tam dowiedział się rzeczy, których, jak się
obawiał, nigdy nie dane mu będzie przekazać Bragiemu – ponieważ najgorszą z nich
była wiadomość, że Kersten poślubiła barona Breitbartha.

Godzina za godziną, dzień za dniem siedział na pokrytej słomą podłodze i

wyrzekał pod nosem na własną głupotę. Kiedy znudził się już litowaniem nad sobą,
zaczął się zastanawiać, jak też wiedzie się Ragnarsonowi. Ufał, że dobrze. Jego
towarzysze z celi zapewniali, że klawisze nie mieliby tak zaciśniętych ust i kwaśnych
min, gdyby rzeczy szły po myśli barona.

IV. Pierwsza krew
–Haaken! Reskird! Zwierać szyki! Nie przejmujcie się hałasem. Oni wiedzą, że tu

jesteśmy. Ruszać się! Siedzą nam na tyłkach. Eanred, zapytaj go, co jest z przodu.

–On wrócił z tyłu.
–Zna teren, nie?
Tarlson porozmawiał ze zwiadowcą.
–Mówi, że jezioro. Po prawej pochyła plaża, wąska, wzdłuż brzegu jeziora. Po

lewej wzgórza i jakieś stromizny. Teren bardzo poszarpany, gęsto zalesiony, pełen
jarów, ale niezbyt wysoki.

–A co z tą mgłą? Czy to jest normalne? Jak długo będzie się utrzymywała?
Pytania i odpowiedzi, pytania i odpowiedzi. Wszystko szło zbyt wolno.
–Haaken. Reskird. – Wydał im rozkazy.
Piechota trolledyngjańska, która maszerowała w ariergardzie, ruszyła naprzód,

podwajając tempo. Itaskianie skupili się na skraju drogi, póki całkowicie nie stracili
szyków.

–Reskird! – wrzasnął Ragnarson. – Sprowadź kawalerię z powrotem. W ciągu

godziny chcę nawiązać kontakt z wrogiem. – Pogalopował na czoło kolumny, gdzie
Czarny Kieł zastępował awangardę ciężkozbrojną konnicą. – Pośpiesz się, do
cholery. Jeżeli Volstokinianie wiedzą, że nadciągamy, to Breitbarth też wie. Ruszy na
pomoc. – Z powrotem pogalopował wzdłuż kolumny, krzycząc: – Ruszać się! Ruszać
się! – na każdego oficera, który wpadł mu w oko. Dziesiątki bladych, napiętych
młodych twarzy rozpływały się we mgle. Teraz nie widział żadnych uśmiechów, nie
słyszał wesołych rozmów. To już przestało być zabawną przygodą. – Tarlson! Gdzie
jesteś? Trzymaj się blisko. I nie zgub swojego zwiadowcy. Chcę wiedzieć, kiedy
znajdziemy się na najwyższym wzgórzu. – Kiedy dotarł do ariergardy kolumny,
Smokbójca z lekką konnicą oraz plutonem łuczników zniknął za jego plecami.

Wkrótce już zrobił wszystko, co mógł i zaczął się zastanawiać nad modlitwą. Miał

piętnaście setek żołnierzy wciśniętych między dwie przeważające, lepiej wypoczęte i
lepiej wyćwiczone siły, chociaż aż do tej chwili nie miał pojęcia, gdzie właściwie
dokładnie znajduje się Breitbarth. Nic nie zapowiadało owej łatwej bitwy, podczas
której chciał zaznajomić swego żołnierza z bojem. Trąby zagrzmiały w oddali.
Smokbójca nawiązał kontakt z wrogiem. Po prawej stronie maszerującej kolumny,
oddalone jedynie o kilka jardów, lecz niewidoczne we mgle wody jeziora delikatnie
pluskały o brzeg.

–To tutaj – w końcu oznajmił Tarlson.
–Na lewo! – wrzasnął Ragnarson. – W górę stoku! Ruszać się!
Żołnierze zaczęli się wspinać. Szczyty wzgórz, ledwie na tyle wysokich, by

zasługiwały na swe miano, wznosiły się ponad warstwę mgły. W bladym świetle
poranka Ragnarson sformował swe oddziały w ciężkie falangi na stokach wzgórz
schodzących nad jezioro. Miał nadzieję tylko, że mgła nie wyparuje zbyt szybko.

Oddział Reskirda przeszedł poniżej, niewidzialny, rozpoznawalny tylko po szczęku

broni, a chwilę później w ślad za nim przemknął silny oddział kawalerii. Ragnarson
dał swym oficerom znak, by przygotowali się do salwy.

Mgła zaczęła się rozrzedzać, kiedy główne siły wroga znalazły się dokładnie w tym

miejscu, w którym Ragnarson chciał ich mieć. Potrafił już rozróżnić niewyraźne
ciemne kształty konnych oficerów, ponaglających swe oddziały piechoty… Dał
sygnał. Deszcz strzał posypał się we mgłę. W odpowiedzi rozległy się okrzyki
zaskoczenia i bólu. Ragnarson odliczył minutę, podczas której tysiące strzał opuściło
cięciwy jego łuczników, potem dał znak do szarży. Trolledyngjanie prowadzili,
wzgórza aż się trzęsły w posadach od ich okrzyków bojowych.

Ragnarson pochylił się w siodle, zmęczony, i czekał na rezultaty. Wśród

Volstokinian panował optymistyczny duch, byli pewni zwycięstwa. Nagły deszcz

śmierci zupełnie ich oszołomił. Nie potrafili dostrzec przed sobą żadnego wroga. A
kiedy próbowali na nowo uformować szyki wprost na ciałach zbitych i rannych,
Trolledyngjanie spadli na nich niczym wilcza lawina. W ciągu godziny mgła
całkowicie się rozproszyła. Odsłoniła widok, który można było określić tylko jednym
słowem – rzeźnia. Ocalali Volstokinianie uciekli do wody. Niektórzy, próbując
odpłynąć, utonęli. Łucznicy Ragnarsona zrobili sobie z ich głów tarcze strzelnicze.
Trolledyngjanie na zdobycznych koniach galopowali wśród rozbryzgów wody, siekąc
po wystających głowach. Woda była płynnym szkarłatem.

–Nie bierzesz jeńców? – zapytał Tarlson. Nie wypowiedział nawet słowa pochwały.
–Jeszcze nie. Po prostu pójdą do domów, uzbroją się i wrócą. Mam nadzieję, że

dzięki temu Volstokin wypadnie na dobre z gry.

Przybył łącznik od Czarnego Kła. Dowódca volstokińskiej awangardy, liczącej

jakieś cztery setki ludzi, zupełnie ogłupiały rozwojem sytuacji, po krótkiej potyczce
poprosił o przyjęcie kapitulacji.

–Dobrze – powiedział Ragnarson. – Zachowają swoje żywoty i buty. Regularni

żołnierze. Obedrzyj ich z rzeczy i odeślij jak stoją.

Poniżej jego ludzie znużeni rzezią dawali pardon.
–Zobaczymy, co udało nam się złapać. – Postanowił zejść, zanim zaczną się

kłótnie o łupy. Volstokinianie zabrali ze sobą nawet kilka powozów i tabory pełne
dekowników.

Zsiadł z konia i powoli ruszył przez obszar krwawej łaźni. Po jego stronie ofiar

było dosłownie kilka. W niektórych miejscach ciała Volstokinian leżały w stosach.
Szczęście znowu go nie opuściło. Zatrzymał się na moment obok Ragnara Bjornsona
– podczas pierwszej bitwy, w której brał udział, miał tyle lat co tamten – który
uśmiechał się przez grymas bólu powodowanego raną.

–Niektórzy ludzie zrobią wszystko, byle tylko nie musieli maszerować –

powiedział, opierając dłoń na ramieniu młodego. Dawno temu ktoś powiedział
identyczne słowa do niego.

Wokół panowała jakaś przerażająca cisza. Po wszystkim zawsze miało się takie

wrażenie, jakby jedynym dźwiękiem, który jeszcze pozostał w świecie, było krakanie
kruków. Jego wzrok spoczął na ciele poległego. Było z nim coś dziwnego. Zatrzymał
się. Zbyt ciemna karnacja jak na Volstokinianina. Orli nos. Haroun miał rację – El
Murid posłał doradców wojskowych do Volstokinu. Ze smutkiem pokręcił głową. To
maleńkie królestwo na uboczu świata stawało się centrum dalekosiężnych intryg.

Pojawił się Haaken, wiodąc za sobą trzydziestu jeńców i setkę ciężko

objuczonych koni.

–Złapałem tu jakichś dziwnych, Bragi – powiedział, wskazując równocześnie kilku

pokrytych pyłem żołnierzy.

–Wiem. Od El Murida. Zabij ich. Jednego po drugim. Zobaczymy, czy najsłabszy

coś nam powie. – Pozostałych spędził razem ze schwytanymi wcześniej oficerami.

Volstokin straciło niemal tysiąc pięciuset żołnierzy, podczas gdy Bragi po swej

stronie odnotował jedynie sześćdziesięciu jeden zabitych. Gdyby jego ludzie byli
bardziej doświadczeni, pomyślał, straty byłyby jeszcze mniejsze. To była doskonała

zasadzka.

–Co teraz? – zapytał Tarlson.
–Pogrzebiemy naszych i podzielimy łupy.
–A potem? Wciąż jeszcze został lord Breitbarth.
–Znikniemy. Chcę, żeby moi ludzie przetrawili to, czego właśnie dokonali. W

obecnej chwili zdaje im się, że są niezwyciężeni. Muszą zrozumieć, że nie mieli
przeciwko sobie zdyscyplinowanego wroga. A my potrzebujemy czasu, żeby wieści
się rozeszły. Może dzięki temu królowa zdobędzie nieoczekiwane poparcie.

–I lord Breitbarth z pewnością również. Niezdecydowani przyłączą się do niego,

aby zlikwidować zagrożenie, jakie stanowisz. Muszą zadbać o to, by korona dalej
była do wzięcia.

–Wiem. Ale przez kilka tygodni chcę uniknąć angażowania się w walkę. Ludzie

potrzebują wypoczynku i ćwiczeń. Haaken! Zadbaj, żeby marena dimura dostali
swoją część. – Dostrzegł swych zwiadowców, równie poszarpanych i pokrwawionych
jak pozostali, którzy przykucnęli na skraju grupek, przyglądając się niepewnie
plądrowaniu. Jeden, który miał być wśród nich rzekomo kimś ważnym, patrzył jak
zaczarowany na jaskrawo pomalowany wóz pełen równie mocno pomalowanych choć
nieco przerażonych kobiet. – Daj staremu wóz z kurwami.

Okazało się to pomysłem iście opatrznościowym. W konsekwencji następnego

dnia otrzymał ostrzeżenie o oddziale konnych Breitbartha, który odsądził się
znacznie od głównych sił barona. Po krótkiej potyczce wziął dwustu jeńców, zabił
następną setkę, pozostałych zaś, zdjętych najczystszą paniką, odesłał do ich
dowódcy. Tarlson powiedział, że Breitbarth bardzo liczył na swoich rycerzy, a jako że
należał do ludzi ostrożnych, może nawet wycofa się po tej porażce. Tak się też stało.
Ale coraz więcej baronów uciekało do Damhorst. Siły Breitbartha wzrosły do trzech
tysięcy żołnierzy.

Powszechna wędrówka na zachód sił militarnych wszelkich baronii pozwoliła

partyzantom z niższych klas swobodnie zarzynać się nawzajem na opuszczonych
obszarach. Coraz więcej marena dimura garnęło się do Ragnarsona, który wciąż
pozostawał na pofałdowanym terenie w pobliżu granicy z Volstokinem, co kilka dni
przenosząc obozowisko. Tubylcy bez przerwy informowali go o posunięciach
Breitbartha, które polegały na wysyłaniu silnych patroli i co tydzień jednej wycieczki
na północ, nie dalej niźli dzień marszu, po którym następował dzienny postój i
wycofanie się w stronę Damhorst.

Ragnarson zaczynał martwić się o Szydercę. Tamten powinien się już odezwać.

Eanred zostawił go, twierdząc, że czas już powrócić do obowiązków dowódcy.
Pozycja królowej nie była szczególnie zagrożona, jednak plotki głosiły, że maruderzy
ścierających się armii dotarli do przedmieść Vorgrebergu. Ktoś musiał ich
powstrzymać.

Nie było już tajemnicą, że Breitbarth zatrzymał pieniądze przeznaczone dla ludzi

Bragiego, jednak oni, wypasieni łupem i wiarą we własne siły, nie narzekali.
Zapewniali się nawzajem, że pułkownik w ostateczności poprowadzi ich na Damhorst,
gdzie odzyskają wszystko z nawiązką.

8

Rok 1002 OUI
Kampania przeciwko rebelii
I. OdwrótWieści przynoszone przez marena dimura sprawiały, że Ragnarson

coraz mocniej się niepokoił. Breitbarth z każdym dniem rósł w siłę. Liczebność jego
wojsk dochodziła obecnie do czterech tysięcy, wśród nich było wielu
ciężkozbrojnych rycerzy. Wycieczki barona stały się coraz bardziej śmiałe, a patrole
Ragnarsona napotykały coraz silniejszy opór. Jego siły wzrosły o cztery setki ludzi,
byli to jednak głównie marena dimura oraz wessończycy, zupełnie nie wyćwiczeni.
Wykorzystywał ich w roli przewodników i najeźdźców. Zaczynał się obawiać się, że
Breitbarth podzieli swe siły i część ich ruszy na Vorgreberg. Podczas wyprawy
zwiadowczej, badając teren w kierunku Damhorst, odkrył miejsce, w którym chciałby
stoczyć bitwę. Położone było po północnej stronie gęstego lasu należącego do
samego Breitbartha. Las zaczynał się w pobliżu Ebeler, kilkanaście mil na północny
wschód od Damhorst. Po obu stronach biegły drogi, od Damhorst do miasta i zamku
Bodenstead, jednak trakt zachodni był krótszy i stanowił bardziej prawdopodobną
trasę ewentualnego marszu sił Breitbartha na odsiecz Bodenstead. Teren był lekko
pofałdowany. Rzadko zalesione wzniesienie ciągnęło się od Bodenstead na północny
zachód, jakąś milę do sioła Ratdke, z którego widok obejmował równiny po obu
stronach wzniesienia. Z Bodenstead biegła ścieżka przez las wykorzystywana przez
myśliwych, zbyt wąska dla rycerzy Breitbartha, dość jednak szeroka, by zapewnić
Ragnarsonowi odwrót, gdyby przydarzyło się najgorsze. Po północnej stronie
zachodniego traktu, na terenie zbyt miękkim dla ciężkiej kawalerii, znajdowały się
sady jabłoni. Żeby dostać się do niego, baron będzie musiał pokonać wąski
przesmyk pod ulewą strzał. Ale nawet najlepiej przemyślane plany… i tak dalej.

Na urągowisko Breitbarthowi Ragnarson zabrał swoje główne siły na południe,

poruszając się równie szybko jak poprzedzające go wieści, zostawiając za sobą ślad
zniszczenia wiodący od jednego zamku nordmenów do następnego. Napotkał
zadziwiająco słaby opór. Rycerze i pomniejsza szlachta, którzy pozostali w swoich
lennach, decydowali się bądź na kapitulację, bądź chronili w zamkach, gotując do
oblężenia. Ognie płonących zamków i miasteczek rysowały horyzont brodami łun,
kiedy siły Ragnarsona rozciągały się w poszukiwaniu co bogatszych łupów.

Z początku Bragi sądził, że Breitbarth odwołuje się do taktyki fabiańskiej, jednak

każdy jeniec, jakiego przesłuchiwał, oraz każdy raport, jaki otrzymał, coraz bardziej
utwierdzały go w przekonaniu, że Baron sparaliżowany jest niemożnością podjęcia
decyzji.

Jego tabor i żołnierze byli już tak objuczeni łupami, że pragnąc jakoś temu

zaradzić, ostatecznie dopuścił się poważnego błędu w swych kalkulacjach. Jak dotąd
manewrował tak, by Ebeler, głęboki, leniwy dopływ Scarlotti i pozostawał wciąż
między nim a Breitbarthem. Jednak z powodu nalegań żołnierzy, chcących oddać
swoje łupy na przechowanie ludziom, których zostawił w Staake, przekroczył rzekę
pod Armstead, milę od Altei i tylko dwanaście od Damhorst. Dwa dni zabrała
przeprawa przez wąski bród. Breitbarth stracił znakomitą sposobność. Ale baron dał

o sobie w końcu znać. Kiedy Bragi maszerował na wschód, w stronę terenów
słynnych z uprawy winorośli, na której wspierało się bogactwo barona, Breitbarth
wściekł się i wyszedł z Damhorst.

Czy Breitbarth planował to od samego początku, tego Ragnarson wiedzieć nie

mógł, zdawał sobie jednak doskonale sprawę, że oto wpadł w pułapkę. Teren, po
którym maszerowały jego wojska, był względnie płaski i nagi, idealny dla rycerzy
tamtego. On zaś nie dysponował formacją zdolną stawić im czoło. Nawet nawała
strzał z itaskiańskich łuków nie jest w stanie rozerwać zmasowanej szarży po
otwartej równinie. Następnie okazało się, że brody na wschodnim Ebeler są
zablokowane, a nie miał czasu, by forsować je siłą. Breitbarth był tuż za nim,
obecność jego wojsk zdradzały pióropusze kurzu ponad wszystkimi drogami
wiodącymi na wschód. Nic innego nie można było zrobić, jak tylko uciekać.
Breitbarth jednak powoli go doganiał. Żołnierzy barona nie obciążały łupy, których
ludzie Bragiego zgromadzili chyba całe tony, a ponadto byli wypoczęci. W ciągu kilku
dni patrole wroga znalazły się w zasięgu wzroku ariergardy Ragnarsona. Obecnie
znajdował się w najbogatszej części krainy winorośli, a otoczone żywopłotami
winnice dodatkowo spowalniały tempo marszu, zmuszając do trzymania się drogi.

–Haaken – powiedział, kiedy zbudzili się rankiem czwartego dnia odwrotu i

zobaczyli pióropusz kurzu już unoszący się ponad wschodnią drogą. – Dłużej niż do
pojutrza nie uda nam się uciekać.

–Ale ich jest trzy razy więcej.
–Wiem. Jednak im dłużej uciekamy, tym mniejsze mamy szansę. Znajdź mi jakieś

miejsce, gdzie będziemy mogli zająć pozycje. Może zaproponują warunki kapitulacji.
– Był coraz bardziej pesymistycznie usposobiony, winił się za wpakowanie
wszystkich w tarapaty.

Tuż przed południem Czarny Kieł wrócił, donosząc o dobrym miejscu, niezbyt

daleko z przodu – winnica na wzgórzu, gdzie rycerze Breitbartha będą mieli kłopoty z
wykorzystaniem swych atutów. Po drodze znajdowało się miasteczko o nazwie
Lieneke, było jednak nie bronione, a mieszkańcy uciekli.

Haaken dobrze wybrał. Wzgórze miało strome stoki, jakich Ragnarson nie widział

już od wielu dni, pokryte zmierzwioną winoroślą, która dostarczy znakomitej kryjówki
jego ludziom, jedynym zaś otwartym podejściem na nie była sama droga wspinająca
się zakosami, a na dodatek porośnięta po bokach zaroślami kolczastych jeżyn. Co
więcej, na równinie przed wzgórzem rozpościerało się Lieneke, którego zabudowania
utrudnią nacierającym wojskom utrzymanie szyku. Ragnarson wzniósł swój sztandar
na szczycie wzgórza. Pozycja ta miała również niedogodne strony. Chociaż
zakotwiczył swoje flanki po prawej stronie w lesie, po lewej zaś w wypłukanym przez
wodę parowie, żadna z nich nie była w stanie osiągnąć więcej, jak tylko spowolnić
zdecydowane natarcie. Martwił się.

Wszystkich żołnierzy, którzy tylko byli w stanie utrzymać łuk w dłoniach,

rozmieścił w winnicy oraz za żywopłotami. Pozostali, włączywszy w to rekrutów
przyjętych w Kavelinie, zajęli pozycje na grzbiecie wzniesienia, tak by byli widoczni z
dołu. Obawiał się, że ci właśnie, choć oddani przecież sprawie, mogą uciec i na

dodatek wywołać panikę wśród łuczników. Haakenowi powierzył dowodzenie lewym
skrzydłem, Reskirdowi prawym. Pod swoją komendą zostawił ludzi na grzbiecie
wzgórza. Breitbarth pojawił się, zanim Ragnarson zdołał wydać wszystkie
zarządzenia, jednak zatrzymał swe wojska na przedpolach Lieneke. Jego żołnierze
powoli, z początku nieśmiało, penetrowali miasteczko. Później, jeszcze tego samego
popołudnia, przybył poseł z białą flagą. Doprowadzony do Ragnarsona, powiedział:

–Mój pan, baron Breitbarth chce uzgodnić warunki kapitulacji.
A więc, pomyślał Ragnarson, ten człowiek nie jest jednak kompletnym głupcem.
–Chcę oficjalnego aktu poddania się od niego i stu jego rycerzy oraz przysięgi, że

żaden wasal nie weźmie więcej udziału w rebelii przeciwko królowej. Kwestię okupu
możemy uzgodnić później.

Poseł zdumiał się niepomiernie. W końcu wybuchnął:
–Warunki twojej kapitulacji!
Ragnarson zachichotał.
–Aha. Sądziłem, że przebył całą tę drogę, żeby oddać się w moje ręce. Cóż, nie

ma sensu, by twoja wyprawa zdała się na nic. Usłyszmy je więc.

Bragi miał mianowicie zwrócić wszelkie zagrabione mienie, potem siebie i swoich

oficerów zdać na łaskę Breitbartha, jego ludzie zaś mieli przyjąć służbę w siłach
Breitbartha na czas, zanim nie ucichną niepokoje w Kavelinie. Nie miało to nic
wspólnego z warunkami, jakie zazwyczaj proponowano najemnikom. Te oznaczały
bowiem śmierć dla Bragiego i jego oficerów. Nikt nie płacił okupu za najemników.
Pozostawała walka. Jednak przeciągał negocjacje do zmroku, kupując tym samym
czas, który jego ludzie mogli poświęcić na kopanie okopów i wznoszenie fortyfikacji
obronnych na flankach. Breitbarth nie wykazywał najmniejszych skłonności do
otoczenia ich pozycji. Być może liczył na triumf dyplomatyczny. Najprawdopodobniej
jednak po prostu niczego nie zauważył.

Noc przyniosła mżawkę. Ludzie znosili ją w kiepskich nastrojach, jednak Bragi się

cieszył. Powierzchnia wzgórza stanie się pułapką na konnych. Nadszedł świt, jasny
czysty poranek ciepłego lata. Breitbarth uformował szyki. Ragnarson zrobił to samo.
Baron wysłał ostatniego posłańca. Kiedy biała flaga wędrowała na szczyt wzgórza,
Bragi rzekł do Haakena:

–Lepiej niech to się już zacznie, zanim ktoś tam na dole padnie wreszcie ofiarą

napadu zdrowego rozsądku. – Breitbarth, ufny w swą przewagę liczebną i siłę
bojową rycerzy nie podjął żadnego wysiłku, aby otoczyć go albo chociaż dobrać się
do flank.

Warunki, jakie im zaproponowano, nie różniły się od poprzednich. Bragi

wysłuchał ich cierpliwie, potem odparł:

–Powiedz baronowi, że jeśli nie chce się poddać, będę musiał zejść i zmusić go

do tego.

W trakcie negocjacji dostatecznie poznał psychikę Breitbartha, by przewidzieć, że

wyzwanie, i to jeszcze rzucone tamtemu w twarz przez jakiegoś obszarpanego
mordercę do wynajęcia, wywoła jego wściekłość. Ci Kavelinianie, nawet marena
dimura, wpadali w amok na punkcie szlacheckich i arystokratycznych tytułów. Było

to ich słabe miejsce, które zamierzał bezlitośnie wykorzystać.

II. Druga krew
Siły barona ruszyły. Na grzbiecie wzgórza Bragi wraz z garstką łączników, skryty

za szeregami Trolledyngjan i marena dimura, czekał i obserwował. Krótkie
komentarze Ragnarson adresował do itaskiańskiego sierżanta o imieniu Altenkirk,
który zaczął służbę jeszcze za czasów wojen i który spędził lata w Pomniejszych
Królestwach, doradzając rozmaitym lokalnym armiom.

–Teraz zobaczymy, czy nauczyli się czegoś z wojen i jeziora Berberich –

powiedział.

–Rzuci najpierw rycerzy – obiecał Altenkirk. – Jesteśmy tylko pospólstwem i

piechotą. Nie zdołamy pobić lepszych od siebie. Dostrzegli szansę skąpania we krwi
swoich mieczy tanim kosztem. – Jego głos ociekał sarkazmem.

Ragnarson zachichotał.
–Zobaczymy. Zobaczymy. Aha. Masz rację. Oto nadchodzą.
Ruszył przy uniesionych proporcach i powiewających sztandarach, grzmocie trąb

i łomocie bębnów w Lieneke. Mieszkańcy miasteczka wychynęli z kryjówek, jakby to
rzeczywiście, zgodnie z tym, co się wydawało Breitbarthowi, był jakiś turniej.
Wszyscy rycerze i zbrojni ciągnęli pod sztandary barona w nadziei uszczknięcia dla
siebie choć odrobiny jego przyszłej chwały. Po tym jak już się wszystko zaczęło,
Ragnarson przyjął posłańca z Vorgrebergu. Sytuacja w stolicy zaczynała się robić
niewesoła, ponieważ wieści o tym, że wpadł w pułapkę za rzeką Ebeler, dotarły już do
lokalnej szlachty. Kilku wyruszyło nawet na miasto w nadziei, że zdobędą je przed
Breitbarthem. Eanred wygrywał jednego przeciwko drugiemu, jednak jego zadanie
komplikowało powstanie siluro w samym Vorgrebergu. Tłum próbował zdobyć przez
zaskoczenie zamek Krief, ale poniósł klęskę. Setki dały głowę. Wciąż jednak trwały
walki, właściwie o każdy dom. Czy Ragnarson nie mógłby okazać się tak uprzejmy i
przybyć z pomocą?

–Powiedz mu. Przybędę, gdy tylko będę mógł. – Na powrót zajął się sprawami nie

cierpiącymi zwłoki.

Rycerze Breitbartha wjechali na drogę kolumną czwórkową, najwyraźniej

nieświadomi, że zwęża się ona wyżej na stoku. Za pierwszym zakrętem pomieszali
szyki, a niebo pociemniało od strzał. Baron rozszerzył czoło ataku, wysyłając
kolejnych rycerzy, by zneutralizowali łuczników Ragnarsona. Kiedy brnęli w miękkiej
ziemi winnic i plątali się w pnączach winorośli, waliła się na nich ulewa strzał.

Ragnarson odwrócił się do Altenkirka i powiedział:
–Wyślij po jednej kompanii Trolledyngjan na dół z każdej flanki, żeby dobijali

pieszych.

I tak to trwało. Wciąż. I wciąż. Atakując potrójną kolumną, ludzie Breitbartha

rzadko kiedy zbliżali się na tyle, by zadać choć pojedynczy cios. Na lewej flance
natarcie zaczynało już się powoli załamywać. Ragnarson widział Czarnego Kła, jak
pojawiał się i znikał wśród pnączy, przygotowując kontratak.

–Sądzę – oznajmił Altenkirk, gdy wrócił z oglądu sytuacji – że znowu ci się udało.

Łamią się.

–Może. Trzeba im w tym pomóc. Poprowadzisz szarżę marena dimura. Trzymam

ich na chwilę, kiedy wszystko będzie już pewne.

Sam poprowadził konnych Trolledyngjan, w dół, okrążając z dala lewą stronę

winnicy, poza wysuniętymi flankami oddziałów Czarnego Kła, potem okrążył i natarł
na zbitą masę ogarniętych paniką rycerzy. Prawe skrzydło wojsk Breitbartha
załamało się. Naciskam przez Bragiego, pod ulewą strzał, uciekli w kierunku centrum,
które z kolei załamało się również i runęło na lewą flankę. W zamęcie splątanych
końskich ciał i wciąż lecących z nieba deszczem strzał rzeź doprawdy stawała się
okrutna. Wszelki opór załamał się. Setki porzuciły broń, a kolejne setki uciekły,
zdjęte zupełnie niestosowną dla rycerza paniką. Ścigały ich Reskirdowe strzały.

Ragnarson pośpiesznie umocnił swoje szeregi i zwrócił je czołem w stronę

Lieneke, gdzie niezdecydowany baron wciąż zachował silne odwody. Resztę wrogów,
którzy jeszcze znajdowali się na wzgórzu, zostawił dla marena dimura. Na krótki
rozkaz Trolledyngjanie uformowali mur tarcz. Itaskianie, teraz już całkiem pewni, że
mogą cały świat rzucić na kolana, zajęli pozycje za nimi i dalekimi strzałami zaczęli
razić Breitbartha.

–Wciąż jeszcze mogę przegrać – mówił do siebie Ragnarson, obserwując splątaną

masę Kavelinian.

Odwody barona w większej części stanowili włócznicy, jednak rycerzy było

jeszcze dość, by nie triumfować przedwcześnie. Nie musiał się obawiać. Rycerze ci
załamali się przy pierwszym natarciu. Tylko piechota Breitbartha stawiła opór, była
jednak równie ogłupiała, jak sam baron, który nawet nie przedsięwziął
poważniejszych kroków dla własnej obrony. Deszcz strzał, sypiący się spoza zasięgu
arbaletników Breitbartha, złamał szyki formacji pieszych.

W końcowym boju Ragnarson poniósł najcięższe straty. Trolledyngjanie

ostatecznie nie utrzymali formacji, tylko niczym wilki rzucali się pojedynczo, by
pochwycić kogoś, za kogo, jak sądzili, będzie można uzyskać dobry okup. Jego
ludzie, w optymalny niemalże sposób, sprostali nałożonym na nich zadaniom, jednak
bitwa nie przyniosła mu satysfakcji.

–Haaken – powiedział, kiedy już wprowadzili się do wielkiego namiotu Breitbartha.

– Niczego nie wygraliśmy.

–Co? To wielkie zwycięstwo. Będą się nim chełpić przez całe lata.
–Tak. Wielka rzeź. Wielkie dramatyczne przedstawienie. Ale nie rozstrzygające.

To jest klucz do sprawy, Haaken. Rozstrzygające starcie. Wszystko, co zdobyliśmy,
to łupy i jeńcy. Volstokinian jest wielu… Marena dimura mówią, że intensywnie
zaciągają rekruta na północy… i wielu jest nordmenów. Mogą przegrywać w
nieskończoność, póki mają nadzieję na zwycięstwo w ostatniej bitwie.

Wszedł Reskird.
–Co jest?
–Przygnębiony. Jak zawsze po wszystkim – odparł Czarny Kieł. – Jaki rezultat?
Smokbójca opadł na sofę.
–Breitbarth miał gust – powiedział, rozglądając się dookoła. – Naliczyliśmy jak

dotąd dwa tysiące ciał i tysiąc jeńców. Ale przyszedłem, żeby powiedzieć, że

usłyszałem od jednego człowieka Breitbartha, że mają smagłego grubasa w lochu w
Damhorst. Może to być Szyderca. I jeszcze, że sam Volstokin maszeruje na nas z
pięcioma tysiącami żołnierzy.

–Szykuje się więc ciężka zima na północy – zauważył Czarny Kieł – jeżeli tak wielu

ludzi oderwie się od pracy na roli.

–Przypuszczam, że wymyślili sobie, że będą żyli z łupów – odparł Smokbójca. –

Bragi, co teraz?

Ragnarson otrząsnął się z trosk.
–Myśleliście o zastąpieniu oficerów itaskiańskich lojalnymi ludźmi? Haaken, a co z

twoimi oficerami? Nie odejdą?

–Póki wygrywamy, nie.
Smokbójca po namyśle odrzekł:
–Podobnie. Nie przypuszczam, żeby mieli tajne rozkazy. Jak dotąd nic na to nie

wskazuje.

–Dobrze. Zastanawiałem się nad kilkoma rzeczami, za które ani królowa, ani

Haroun raczej nam nie okażą wdzięczności.

–Na przykład?
–Najpierw wsadzić wszystkich na konie, jeńców również, i z wielkim hałasem

jedziemy uwolnić Szydercę. A potem… sam nie wiem. Będziemy się trzymać z daleka
od wojsk Volstokinu, chyba że uda się przygwoździć samego Vodikę. Nie uniknie
wielkich ofiar, ponieważ jego ludzie są zupełnie zieloni…

–To samo myśleli o nas – zauważył Reskird.
–Mhm. Może. Zobaczymy. Może weźmiemy się do niego, jeśli podzieli swoje siły.

Tymczasem będziemy się trzymać z daleka, póki sypią się drzazgi.

–Tarlsonowi się to nie spodoba.
–Trudno. Za bardzo się martwi. Vorgreberg nie został zdobyty od czasów

Imperium.

III. Przemawiając w imieniu królowej
O wydostaniu Szydercy łatwiej było mówić niźli tego dokonać. Bragi maszerował

szybkim tempem na zachód, jednak baronowa zawarła bramy w momencie, kiedy
doszła do niej wiadomość o klęsce męża. Ragnarson nie miał nerwów na długie
oblężenie, nie mówiąc już o wojskach Volstokin znajdujących się w odległości kilku
dni na północ od Ebeler. Spróbował więc negocjacji. Baronowa również wiedziała o
Volstokinie. Próbowała go zatrzymać do przybycia Vodiki.

–Wychodzi na to, że Ser Zadek zmarnieje nam nieco – powiedział Ragnarson,

zwracając się do Smokbójcy. – Dzisiejszej nocy odstępujemy. Wszystkie łupy są już
za granicą?

–Ostatni tabor odszedł dziś rano. Wiesz, że gdybyśmy teraz zrezygnowali,

bylibyśmy bogaci.

–Mamy kontrakt.
–Chcesz spróbować czegoś dzisiejszej nocy?
–Nie. Ona tego oczekuje. Mogło się udać za pierwszym razem, kiedy się

pokazaliśmy.

–Co z Vodiką?
–Zmierza na Armstead?
–Tak mi mówiono. Nie jestem do końca pewien, czy możemy ufać marena dimura.
–Weź dwie setki łuczników. Spraw, żeby musiał zapłacić za przeprawę. Ale

wycofaj się w chwili, gdy uchwycą przyczółek. Ja ruszę na południe, zetrę kilku
baronów. Dogonisz mnie, gdy będziesz w stanie.

–Dobra. Chcesz, żebym pobawił się z nim w kotka i myszkę?
–Nie. Może cię złapać. Nie mogę sobie pozwolić na stratę dwustu łuczników.
Bragi wyśliznął się w nocy, zostawiając Smokbójcy troskę o to, by obozowe

ogniska dalej płonęły. Wrócił do Lieneke, potem zawrócił na południe, splądrował
prowincję Froesel i Delhagen, zniszczył blisko czterdzieści zamków i fortec
nordmenów, aż wreszcie dotarł pod Sedlmayr, jednego z głównych miast Kavelina.
stanowiącego, podobnie jak Damhorst, zasadnicze ogniwo strategiczne rebelii.
Okolica tutaj była górzysta, wypas kóz, owiec, przetwórstwo mleka i produkcja
serów oraz wełny stanowiły w niej dominujące zajęcia. Pokryte śniegiem górskie
szczyty przypomniały mu Trolledyngję.

Przez tydzień oblegał Sedlmayr, ale nie miał do tego serca, chciał więc odstąpić,

kiedy ciemną nocą pojawiło się w jego obozie poselstwo wessońskich kupców.
Przewodniczący delegacji, niejaki Cham Mundwiller, okazał się szczerym, szczupłym,
nieco podstarzałym dżentelmenem, który natychmiast skojarzył się Bragiemu z
ministrem.

–Przybyliśmy, by oferować ci Sedlmayr – oznajmił Mundwiller. – Na określonych

warunkach.

–Oczywiście. Jakich?
–Że ograniczysz do minimum walki i plądrowanie.
–Sensowne, niemniej trudne do zagwarantowania. Wina? Najlepsze z piwnic

barona Breitbartha. – Baron ciężko zniósł fakt, że baronowa odmówiła zapłacenia
zań okupu. – Panie Mundwiller, jestem zainteresowany. Nie rozumiem jednak
waszych motywacji.

–Twój obóz pod miastem źle wpływa na interesy oraz produkcję. Jest już prawie

czas strzyżenia owiec, a my nie możemy dać sera pod prasy, ani wynieść do jaskiń,
by tam dojrzewał. Ponadto, żaden z nas nie kocha barona Kartye ani jego braci-
szakali z Delhagen. Ich podatki zżerają nasze zyski. Jesteśmy wessończykami, panie.
To czyni z nas zwierzęta juczne, które dźwigają bogactwo nordmenów. Słyszeliśmy,
że swoim mieczem starasz się zmienić tę sytuację.

–Aha. Tak też myślałem. A wasze plany odnośnie przyszłości Sedlmayr?
Zaczęli się wykręcać. Śliscy jak to kupcy, myślał Ragnarson, uśmiechając się

krzywo.

–Może jest w nich miejsce dla pułkownika Phiambolisa? Albo Tuchola Kiriakosa?

Nie przyjdzie wam łatwo przekonanie mnie, że są zwykłymi turystami, przez
przypadek pochwyconymi moim oblężeniem. Zbyt wielki byłby to zbieg okoliczności,
biorąc pod uwagę, iż są to specjaliści od oblężenia. Natomiast baron Kartye jako
nordmen jest zbyt dumny, by wynająć najemników.

Obecność Kiriakosa i Phiambolisa, dwóch architektów całe lata trwającego oporu

Hellin Daimiel przeciwko El Muridowi, stanowiła jedną z głównych przyczyn, dla
których pragnął odstąpić od oblężenia.

–Jak się dowiedziałeś…? – Jednemu z kupców aż zaparło dech.
–Moje uszy mogą być pokryte włosami, ale słuch mam dobry. O obecności

najemników doniósł mu sir Andvbur Kimberlin z Karadji, nordmeński lojalista,
którego ostatnio uwolnił.

Do Ragnarsona przystępowało dostatecznie wielu byłych jeńców oraz rekrutów

zbieranych tu i tam, że bez problemu mógł uzupełnić stan liczebny swych wojsk, a i
jeszcze sformować narodowy batalion pod dowództwem sierżanta Altenkirka, który
swobodnie posługiwał się językiem marena dimura. Teraz właśnie zastanawiał się
nad utworzeniem z niego dwu formacji i oddaniu sir Andvburowi komendy nad
wessończykami.

–Być może nawet przyszło wam do głowy ogłoszenie Sedlmayr wolnym

miastem… Po tym jak już pozabijam dla was wszystkich nordmenów.

Wyraz ich twarzy jednoznacznie potwierdzał, że trafił. Zachichotał. Mundwiller

potraktował całą rzecz ze stoickim spokojem.

–Masz rację. – Do pozostałych zaś, którzy zaczęli protestować, rzekł: – Równie

dobrze może się o wszystkim dowiedzieć. I tak działałby, opierając się na swych
domysłach. – A potem znowu do Ragnarsona: – Jeden złoty solidi dla każdego
żołnierza, pięć dla sierżantów, dwadzieścia dla oficerów i sto dla ciebie.

–Interesujące – oznajmił Ragnarson. – Fortuna za pracę jednej nocy. Ale to i tak

niewiele w porównaniu z łupami, jakie dotąd wzięliśmy. I jeszcze pozostaje sprawa
mojego kontraktu z królową. Im więcej dowiaduję się o tej kobiecie, tym bardziej
pragnę dotrzymać jego warunków. Gdyby los nie obciążył jej narodem oportunistów,
mogłaby być jednym z najlepszych władców, jakich Kavelin kiedykolwiek miał.

Był to cytat z sir Andvbura, idealistycznego młodzieńca, który na pierwszym

miejscu stawiał dobro królestwa i który wierzył, że szlachta powinna pełnić funkcję
opiekunów i ojców, nie zaś wyzyskiwaczy z boskiego nadania. Jednak nawet
wrogowie królowej nie mogli o niej wiele złego powiedzieć. W rebelii nordmenów nie
było nic osobistego. Napędzała ją wyłącznie czysta żądza władzy. Podziw
Ragnarsona dla tej kobiety po większej części wynikał z faktu, że nie wtrącała się.
Dotąd nie mógł się opędzić od dyrektyw, jakimi wciąż nękali go pracodawcy. Inaczej
natomiast wyglądała sprawa z Tarlsonem. Torturował go istną nawałnicą
wiadomości.

–Co możemy ci zaproponować? – zapytał na koniec Mundwiller.
–Waszą wierność Jej Wysokości.
W odpowiedzi zauważył dużo szurania nogami i wbijania wzroku w podłogę.
–Przypuśćmy, że da się zaaranżować wydanie bezpośredniej ustawy, która uzna

Sedlmayr i Delhagen za osobiste lenna królowej, pozostające we władaniu rady
miejskiej? Bezpośrednia odpowiedzialność wobec korony.

Z pewnością nie było to zgodne z pragnieniami większości, jednak Mundwiller

zrozumiał, że nic lepszego nie uzyskają.

–Czy możesz mówić w imieniu królowej?
–Nie. Mogę tylko pomówić z nią. Ale jeśli Sedlmayr złoży hołd lenny, opowie się za

tronem i wiernie będzie odpierać rebeliantów, wykorzystam wszelkie swoje wpływy,
by poprzeć waszą sprawę. Powinna posłuchać głosu rozsądku, biorąc pod uwagę, że
pochodzi z wybrzeża Auszura. Nie będą jej obce statuty Ligi Bedeliańskiej, z
pewnością będzie też rozumiała, co osiągnęły te miasta, aby przyspieszyć
restaurację zniszczeń wojennych.

–Musimy się zastanowić, co się może stać, jeśli ogłosimy hołd lenny. Armia

złożona z dwu ludzi, Phiambolisa i Kiriakosa, nie stanowi zbyt silnej obrony
przeciwko rozjuszonym nordmenom.

–Nie sądzę, aby sprawiali wam kłopoty, zanim nie uwolnią się od królowej.
–To nad twoimi szansami będziemy się zastanawiać.
–Nie otrzymacie lepszej oferty. Ani sposobności – oznajmił Ragnarson.
Kiedy delegacja opuściła namiot, Bragi zwrócił się do Czarnego Kła:
–Od rana zacznij się pakować. Spraw, żeby to wyglądało, jakbyśmy chcieli

wyśliznąć się pod osłoną ciemności. Nie mam ochoty czekać, póki oni prowadzą
swoje gierki.

Następnej nocy Cham Mundwiller był z powrotem, zdenerwowany, chciał

koniecznie wiedzieć, dlaczego Ragnarson odstępuje.

–Jaka jest wasza decyzja? – zapytał Bragi.
–Za. Niechętnie, jeśli chodzi o niektórych. Nasze znacznie bardziej bojaźliwe

dusze nie sądzą, aby twoje szczęście mogło trwać wiecznie. Osobiście jestem
zadowolony. Jest to kwestia, o którą walczyłem już od bardzo dawna.

–Dziś w nocy?
–Wszystko gotowe…
–A więc idziemy.
–Jeszcze jedna drobna sprawa. Kilka ustaleń, które masz podpisać. To była

najtrudniejsza część zadania, zmusić ich do zajęcia stanowiska, z którego nie będą
się mogli potem wycofać.

Ragnarson zachichotał, kiedy oglądał pergamin.
–A więc wymiana. Moje prywatne gwarancje. – Podał tamtemu dokument, który

sam przygotował. – I moje słowo, które warte jest więcej. Chyba że wasza wierność
lenna w równym stopniu ma być podejrzana.

–Jako świadectwo dobrej woli mogę ci zaoferować informacje, których, jak

przypuszczam, nie posiada nikt poza członkami rady nordmenów.

Ragnarson uniósł pytająco brwi.
–Captal Savernake objeżdża posiadłości baronów. Wymknął się z Sedlmayr tuż

przed twoim przybyciem.

–Więc?
–Twierdzi, że prawdziwe dziecko króla znajduje się pod jego opieką. Słyszałeś

opowieści o podrzutku? Próbuje teraz znaleźć popleczników dla swego
„prawdziwego” spadkobiercy.

–Captal – wtrącił Bragi. – Jest stary? – Opisał czarownika, którego on i Szyderca

spotkali w Ruderinie.

–Spotkałeś go?
–Przelotnie. Powiedziałeś mi właśnie więcej, niźli sam podejrzewasz, przyjacielu.

Odpłacę ci więc podobną przysługą, ale postaraj się dalej nie rozpowszechniać tej
wiadomości. Potęga, która stoi za Captalem, to Shinsan.

Mundwiller zbladł.
–Jakie interesy oni mogą mieć w Kavelinie?
–Przejście na Zachód. Spokojnie i bez rozgłosu zdobyty przyczółek na dzień,

kiedy sięgną po władzę nad światem. Jest to oczywiście spekulacja. Któż może
poznać prawdziwe motywy Shinsanu?

–Prawda. Ruszamy o godzinie drugiej. Mam przeprowadzić cię przez nasze

posterunki.

IV. Przełęcz Savernake
Bragi zdobył Sedlmayr, nie zakłócając nawet snu jego mieszkańców, schwytał

nordmenów i rozbroił ich oddziały. Baron Kartye założył, że jeszcze tej nocy zwinie
obóz i odejdzie. Wziąwszy Sedlmayr, zabezpieczył Delhagen, a potem zwinął w
pośpiechu obóz. I odszedł, zabierając ze sobą dwadzieścia pięć setek żołnierzy,
połowę z nich stanowili Kavelinianie. Nie było wśród nich żadnego z żołnierzy,
których dał Reskirdowi do utrudnienia przejścia przez bród w Armstead. Jeżeli
zostanie zmuszony do walki, będzie mu brakowało tych łuków. Smokbójca, jak mu
doniesiono, bronił brodu tak skutecznie, że niemalże zmusił Vodikę do wycofania sił,
póki baronowa Breitbarth nie zaskoczyła go od tyłu. Ledwie udało mu się wycofać.
Uciekając na wschód, napotkał Volstokinian, którzy pokonali rzekę powyżej jego
pozycji. Porzucił wszystko prócz broni, przepłynął Ebeler i obecnie ukrywał się w
lesie Bodenstead.

Vodika okazał baronowej wdzięczność w ten sposób, że uwięził ją i splądrował

Damhorst. Tenże dżentelmen porzucił już wszelką myśl o zachowywaniu pozorów i
niszczył teraz wszystko oraz wszystkich na swej drodze do Vorgrebergu. Baronowie
oblegający stolicę zaczęli teraz w nim dostrzegać główne zagrożenie. W samym
Volstokinie również nie było spokoju, bandy jeźdźców podcinały walką partyzancką,
korzenie królewskiej władzy. Ragnarson podejrzewał w tym rękę Harouna. Dobrze.
Nic już nie stawało mu na drodze ku temu, co sobie zamierzył.

Pomaszerował na wschód, minąwszy w odległości dwudziestu mil Vorgreberg,

wkroczył na trakt karawan przebiegający na wschód od miasta i siejąc panikę wśród
nordmenów, parł naprzód, póki nie doszedł do Savernake, u zbiegu Kapenrungu i
gór M’Hand, gdzie przełęcz Savernake wychodziła na Kavelin. Dostrzegł bowiem w
osobie Captala największe i najbardziej bezpośrednie zagrożenie dla królowej. Nawet
na moment nie zwolnił tempa marszu, prostego jak strzelił, póki nie wszedł na samą
przełęcz i nie wspiął się powyżej linii lasu. Tam zatrzymał się jak wryty. Wezwał
Czarnego Kła, Altenkirka, zastępującego Smokbójcę Jarla Ahringa oraz sir Andvbura
Kimberlina z Karadji, obecnie dowodzącego nowym batalionem wessończyków. W
piątkę obserwowali przełęcz z góry. Pod nimi ludzie gorączkowo korzystali ze
sposobności krótkiego choćby wypoczynku.

–Nie podoba mi się to – zaczął Ragnarson. – Zbyt spokojnie. – Przełęcz pod nimi

była wymarła niczym pustynia.

–Jakby się czas zatrzymał – powiedział Czarny Kieł. – Można by się spodziewać

jakiegoś orła czy coś.

Altenkirk powiedział coś do jednego z marena dimura. Tamten przyjrzał się

drodze przed nimi. Ragnarson oczami niebieskimi niczym lód wpatrywał się w niebo.
Wysłał już zwiadowców. W razie kłopotów mieli dawać znaki dymne.

–Byłem już tu kiedyś – oznajmił sir Andvbur. – I słyszałem, że tak się właśnie tu

dzieje, kiedy Captal sposobi się do walki.

Marena dimura powiedział coś do Altenkirka, który natychmiast przetłumaczył:
–Zwiadowcy wciąż są przed nami.
–Mhm. Captal wie, że nadchodzimy. W Trolledyngji broni się przełęczy, strącając

na ludzi głazy. Altenkirk, poślij kompanię na każdy stok. Niech wyrwą z korzeniami
każde stworzenie większe od myszy. Potrwa to długo, ale w tej chwili ostrożność jest
ważniejsza od tempa.

–Znajdujemy się w odległości tylko czterech czy pięciu mil od Maisaku – zauważył

sir Andvbur. – To tuż za tym stokiem w kształcie ludzkiej twarzy. Zbudowano je w
zboczu góry, tam gdzie przełęcz jest najwęższa. Inżynierowie Imperium wykorzystali
naturalne jaskinie jako koszary, najoszczędniej gospodarując materiałami
budowlanymi.

Raz kiedyś Bragi przemierzał przełęcz w drodze do Necremnos, kilka lat po

wojnach, jednak wspomnienia z tej podróży zachował mętne. Spieszył się bowiem
wówczas na spotkanie z kobietą.

Marena dimura rozproszyli się po poszarpanych stokach. Żołnierze poniżej

przysiadali, oporządzali broń. Tortura marszu dzień za dniem, tydzień za tygodniem,
bez przerwy na plądrowanie albo hulankę, poważnie nadżarła morale. Perspektywa
jakiegokolwiek działania natychmiast dodała wszystkim ducha.

–Co to jest? – zapytał Ragnarson, wskazując wstęgę czerni ponad oddziałem,

który wybrał sir Andvbur. – Czy nie dym?

–Przypuszczam, że to czary Captala – odrzekł rycerz.
–Wyślij ludzi po więcej drewna. Zrobimy własne światło. Niech kilku stanie na

straży tego, co już mamy. Ahring, daj na górę swoich najlepszych łuczników, żeby
wsparli marena dimura. – Kiedy tamci odeszli, Ragnarson zwrócił się do Czarnego
Kła: – Może to wiedźmia krew, co ją mam po matce, Haaken, ale mam złe przeczucia.

–Pewien jesteś, że to czarownik z Ruderin?
–Na tyle, na ile można być pewnym.
–A więc wiedz, że ja też mam złe przeczucia. – Zachichotał. – Sterczymy tutaj, nie

mając pod ręką nawet tej oszukańczej magii Szydercy, przygotowując się na nawałę
sprokurowaną przez wasala Shinsanu.

–To już moje zmartwienie, Haaken. Captal ponoć jest tylko dyletantem. Jednak

problem polega na tym, z czym Shinsan weszło w gry?

–Zapewne wkrótce się przekonamy.
–Haaken, nie wiem, co bym bez ciebie zrobił. – Zaśmiał się niewyraźnie. – Nie

wiem zresztą również, co mam zrobić z tobą, ale to już jest inna kwestia.

–Jeszcze nie zagrali ci do śmiertelnego tańca.
–Hę?
–Przeszliśmy razem wiele kampanii. Możesz mi powiedzieć, jak zarządzać

wszystkim, na wypadek gdybyś miał znaleźć wreszcie tę włócznię z wypisanym na
niej swoim imieniem.

–Cholera. Następnym razem będę pracował z nowymi ludźmi. – Zaśmiał się.
Marena dimura pokrzykiwali na zboczach. Coś wypłoszyli z kryjówki… przebiegło

kilka jardów w ich stronę, potem uciekło w przeciwną. Brzęknęła cięciwa. Stwór
podskoczył, wrzasnął, upadł bezwładnie. Ragnarson i Czarny Kieł ruszyli w tamtą
stronę, kilkunastu łuczników następowało im na pięty.

–Co to jest? – zapytał Czarny Kieł. Ciało mogło należeć do sześciolatka. Miało

głowę wiewiórki.

–Pułkowniku!
Bragi spojrzał w stronę, skąd dobiegło wołanie. Jeden z marena dimura rzucił mu

jakiś przedmiot. Kusza dziecięcych rozmiarów. Haaken załapał rzucony kołczan z
bełtami, wyciągnął jeden, przyjrzał się grotowi.

–Zatruty.
Ragnarson przekazał dalej informację, w chwilę później zobaczył, jak tarcze

unoszą się znacznie już mniej leniwie.

–Biedny facet – powiedział Czarny Kieł, odwracając ciało czubkiem buta. – Nie

chciał wcale walczyć. Mógł przecież oddać strzał.

–Być może światło było zbyt jaskrawe. – Ragnarson przyglądał się czarnej

chmurze, formującej się nad urwiskiem, przypominającym kształtem ludzką twarz.

W ciągu następnej godziny, w miarę jak niebo coraz bardziej mroczniało, marena

dimura wypłoszyli dwadzieścia takich istot, a co najmniej drugie tyle dostrzegli w
postaci niewyraźnych sylwetek. Kilku ludzi Ragnarsona przekonało się, co mogą
uczynić zatrute bełty. Mali ludzie nie byli agresywni, jednak przyparci do muru
potrafili wpaść w szał bojowy.

–Poczekajcie, aż zobaczymy tych sowiookich – oznajmił Ragnarson, kiedy dotarli

do naturalnego obelisku, który od jakiejś godziny wyznaczał cel ich wędrówki. –
Równie wielkie jak wy i jeszcze bardziej paskudne.

–Jeżeli już mówimy o paskudztwach… – oznajmił Haaken nagle ponurym głosem.
Znaleźli zaginionych zwiadowców. Żołnierze wisieli na postumentach w kształcie

szafotu, zakrzywione kolce przebijały podstawy ich czaszek. Twarze, palce u nóg i
rąk zostały odarte ze skóry. Wylewające się z rozprutych brzuchów wnętrzności
spływały na ziemię. Wydarto im serca. Na bladoszarym kamieniu krwią wypisano po
itaskiańsku słowa: „Opuśćcie Kavelin”.

–To z pewnością robota Shinsanu – jęknął Czarny Kieł.
–Zapewne – zgodził się sir Andvbur. – Inscenizacje Captala nigdy nie były tak

ponure.

–Każcie zmyć ten napis – powiedział Ragnarson. – Potem pozwólcie ludziom to

zobaczyć. Powinni się wściec z żądzy zemsty.

Widok rzeczywiście wzbudził nowy rodzaj ponurej determinacji, szczególnie

wśród marena dimura. Jak dotąd poprzestawali na płoszeniu bojaźliwych stworów
Captala. Teraz zapałali już żądzą krwi. Gwałtowność oporu natychmiast wzrosła.
Bragi przesunął kolejnych łuczników na górę, by wsparli marena dimura, oraz
Trolledyngjan, by osłonili łuczników przed ewentualną niespodziewaną szarżą. Kazał
zapalić ogniska i pochodnie, zwolnił tempo marszu, poruszając się odtąd znacznie
bardziej ostrożnie. Chwilę później, kiedy jeszcze wciąż czekali na to, by
Trolledyngjanie oczyścili drogę z bandy uzbrojonych sowiookich broniących
barykady z głazów, zapytał sir Andvbura:

–Jak dużo jeszcze czasu, zanim spadną śniegi?
–W ciągu miesiąca wszystko będzie zasypane.
–Źle. Musimy zdobyć Maisak albo będą mogli wykorzystać całą zimę na jego

wzmocnienie.

–Prawda. Nie uda nam się utrzymać oblężenia, kiedy przyjdzie zima.
–Nie z tym, co ze sobą mamy. Haaken, każ odwalić te głazy. Nie chcemy mieć za

sobą żadnych wąskich przesmyków.

Walcząc z wciąż wzmagającym się oporem, ludzie Ragnarsona mogli się

poszczycić lepszym stosunkiem strat. Zapadły całkowite ciemności. Żołnierze coraz
bardziej obawiali się czarów. Bragi niewiele mógł zrobić, by dodać im ducha. Kiedy
dotarli do klifu, opór ustał. Ragnarson dał sygnał do zatrzymania.

–Chętnie zamieniłbym mój udział w łupach na zawodowego czarodzieja –

wymruczał. – Co mamy teraz zrobić? Nawet podczas wojen nikomu nie udało się stąd
wypędzić Captala. A wówczas używał normalnych środków obronnych. Dlaczego
miałby się obawiać ataku z tej strony?

–Tu są jaskinie – wtrącił sir Andvbur. – Maisak zostało pobudowane u ich

wschodnich wejść. Ale wiele otworów na stoku zachodnim łączy się z tamtymi.
Podczas wojen, kiedy już udało mu się przepchnąć kilku zwiadowców, El Murid omal
nie zdobył Maisaku wysyłając ludzi tunelami, by zaszli od tyłu. Większość zginęła w
labiryncie korytarzy, jednak niektórym udało się dotrzeć do fortecy.

–Nie zapieczętował ich?
–Te, które znalazł. Ale co zostało zapieczętowane może być odpieczętowane.
–Mhm. Altenkirk, przekaż słowo, że mają szukać jaskiń. Ale nie wchodzić do

środka.

Następna faza defensywnego planu Captala eksplodowała ponad ich głowami

chmurą skórzastych skrzydeł. Istoty latające, od dużych jak człowiek, które
Ragnarson widział już w Ruderinie, do stworzeń niewiele większych od nietoperzy,
które zresztą do złudzenia przypominały. Sztab Bragiego był ich zasadniczym celem,
jednak uniknęli poważniejszych obrażeń. Jedyną bronią skrzydlatych były zatrute
strzałki napędzane siłą grawitacji.

–To nie może być ostatnia linia jego szyków obronnych – oznajmił Ragnarson.
–Po drugiej stronie Kamiennej Twarzy znajduje się otwarty, płaski teren –

powiedział sir Andvbur. – Odpowiedni na bitwę.

–Mhm. Czy uda nam się go zobaczyć ze szczytu? – Ragnarson wskazał najwyższy

punkt formacji skalnej. Nikt nie odpowiedział. – Tak właśnie zrobimy. Haaken,
przejmujesz dowodzenie. Nie wychodź poza zbocze. Altenkirk, daj mi trzech
najlepszych ludzi. Jeden z nich powinien mówić którymś z języków, jakie ja znam. Sir
Andvbur, proszę ze mną.

V. Kobieta z mgieł
Ze szczytu rozciągał się znakomity widok zarówno na przełęcz, jak i Maisak. Stąd

też Ragnarson zobaczył rzeczy, których wcale nie miał ochoty ujrzeć. Na otwartym
terenie, wskazanym przez sir Andvbura, ustawieni w szereg bojowy, wśród setek
płonących ogni, stali najbardziej przerażający wojownicy, jakich kiedykolwiek dotąd
widział, każdy odziany w czarną chitynową zbroję.

–Shinsan – wyszeptał. – Cztery, pięć setek. Nigdy nie uda nam się przez nich

przedrzeć.

–Biliśmy już armie trzykrotnie liczebniejsze od naszej.
–Uzbrojoną hołotę – odparł Ragnarson. – Imperium Grozy ćwiczy swych żołnierzy

od dzieciństwa. Nie zadają pytań, zawsze są posłuszni, nie wpadają w panikę.
Dotrzymują placu, walczą, umierają, wycofują się tylko wtedy, gdy otrzymają takie
rozkazy. A w walce są najlepszymi żołnierzami, jakich tylko mógłbyś sobie życzyć.
Przynajmniej tak mi powiedzieli ludzie, którzy powinni się znać na tych rzeczach.
Osobiście spotykam ich po raz pierwszy.

–Możemy wprowadzić łuczników na górę.
–Racja. Jak już zaszliśmy tak daleko, nie wycofam się, nie próbując. – Odwrócił

się i odesłał jednego z marena dimura do Czarnego Kła i Ahringa. – Sir Andvbur. Co
sądzisz o tym? – Wskazał w dal, gdzie płonęły niezliczone ognie.

–Wygląda na to, że baronowie Wschodu wreszcie się dogadali.
–Mhm. Jak daleko?
–Wciąż znajdują się na wyższych pastwiskach. W pobliżu Baxendali. Trzy dni

drogi. Dwa, jeśli się pośpieszą. Jednak nie myślę, by było im spieszno, biorąc pod
uwagę widowisko, jakie im sprawiłeś. Będą się włóczyć tu i tam, aż okaże się, że już
za późno, żeby się wycofać.

–Myślisz, że pójdą za nami? Czy też poczekają w nadziei, że Captal sprawi nam

lanie?

Sir Andvbur wzruszył ramionami.
–Nigdy nie można być pewnym tego, co zrobi nordmen. Zapewne będzie to coś

całkowicie bezsensownego dla logicznego umysłu. Powiem ci jednak, że jeżeli
chcesz tutaj przeprowadzić natarcie, ja wezmę swoich wessończyków na dół i
urządzę zasadzkę. Nie na wiele się przydamy przeciwko Shinsanowi.

–To by wymagało narady całego sztabu – powiedział Ragnarson. – Shinsańczycy

poczekają. Chodźmy na dół.

Ku jego zaskoczeniu oficerowie okazali się jednomyślni. Powinni spróbować

wziąć Maisak. Obecność Shinsańczyków napawała ich niepokojem, ale był to tylko
kolejny argument za natychmiastowym atakiem. Trzeba wydrzeć z łap Imperium
Grozy jego bazę wypadową. O siły baronów będą się martwili później. Bragi obawiał
się, że robili się nieco nazbyt zblazowani, gdy w grę wchodzili baronowie.

Odkomenderował sir Andvbura, wessończyków, Altenkirka oraz połowę stanu

marena dimura, by dwanaście mil na zachód, wśród sosen otaczających maleńkie
jezioro z bagnistą łąką, gdzie brał początek jeden z dopływów Ebeler, przygotowali
baronom stosowne przyjęcie. Jak zawsze wybrał teren trudny dla jeźdźców.

Do spotkania z wojskami Shinsanu przygotowywał się drobiazgowo, sprowadził

tony drewna, kazał swym ludziom wznieść szereg kamiennych barykad skroś całego
podłoża przełęczy, naściągać głazów do stoczenia na pozycje, które zostaną uznane
za stracone, oraz rozmieścić dziesiątki snajperów wyborowych na zboczach, którzy
będą wspierać Trolledyngjan przejmujących na siebie obowiązek walki
bezpośredniej. Na szczyt urwiska kazał dostarczyć kilka tysięcy strzał. I jeszcze
posłał marena dimura, aby znaleźli drogi, którymi można by wysłać niewielkie siły
przeciwko samemu Maisakowi, oraz zlokalizowali wszystkie potencjalne wejścia do
jaskiń. Półtora dnia zabrały te przygotowania. Ze zbocza wyglądało, jakby wróg na
jotę nawet się nie poruszył, jednak Bragi wiedział, że luzowali się, aby odpocząć.

–Cóż – wymruczał, spoglądając w dół na wszystkie te zbroje. – Nie ma sensu

odwlekać. – Czarny Kieł aż rwał się do pierwszego ataku. – Salwa!

Drzewca dwudziestu salw rozpoczęły spadek. W mrocznym mętnym świetle

strzelanie w dół zbocza było dosyć trudne. Ragnarson nie oczekiwał więc wiele,
chociaż łucznicy należeli do najlepszych. Jednak ciemne postacie na dole padały, z
każdą salwą kilka. Te zbroje nie były nieprzenikliwe.

–Bogowie, czy oni są niemi? – wymamrotał jeden z łuczników.
Nawet jeden krzyk nie rozbrzmiał echem po wąwozie. Żołnierze Shinsanu walczyli

i umierali w całkowitej ciszy. To peszyło najbardziej nawet nieulękłych wrogów.
Dowódca tamtych musiał podjąć decyzję. Od swoich marena dimura Ragnarson
wiedział, że od strony Maisaku nie da się pokonać stoku. Shinsan będzie się musiało
wycofać do fortecy albo iść naprzód, by przełamać się i zabezpieczyć stok od drugiej
strony. Utrzymanie szeregów oznaczało powolną, ale nieuchronną rzeź. Szczyt był
na tyle wysoki, że strzały wypuszczone z łuków poniżej nie potrafiły nań dolecieć.
Shinsan zrobiło trzy rzeczy: wysłało kompanię przeciwko kamiennym barykadom
Ragnarsona, wycofało siły, których nie można było utrzymać, oraz wyprowadziło
dwie ciężkie balisty, z których rozpoczął się kontrostrzał.

–Uważać tam! – warknął Ragnarson, po tym jak drzewce wielkości chyba

rycerskiej lancy z wyciem przemknęło jakąś stopę ponad jego głową. – Chować się,
kiedy widzicie, że zwalniają spust. Nie zobaczycie nadlatujących drzewc. Ty, ty i ty.
Puśćcie na nich kilka strzał zapalających.

Tknięty nagłym przeczuciem, wycofał pięciu ludzi i kazał im wypatrywać ataku

powietrznego.

–Pułkowniku! Przesunęli pluton do wąwozu.
–Załatwcie tych, których się uda. Nie zapominać o balistach. Żołnierze, patrzeć

uważnie. Nadszedł czas na ich atak.

I faktycznie nadlecieli rojem piekielnego pomiotu skórzastoskrzydłych, którzy,

chociaż ich oczekiwano, eksplodowali ponad nimi deszczem zatrutych strzałek.
Najwięksi próbowali nawet zepchnąć jego łuczników ze stoku. Jeden spadł na pewną

śmierć. Potem odlecieli.

Ragnarson przeszukał zbocze, wypatrując haków z przywiązanymi linami. Znalazł

dwa i uśmiechnął się ponuro. Sam by czegoś takiego spróbował. Odczepił haki i
cisnął w dół ciała ofiar wroga. Spodziewał się, że Shinsan rzuci do ataku skrzydlate
istoty za każdym razem, gdy na dół ściągać będą posiłki, i nie rozczarował się. Jego
ludzie jednak wkrótce zarżnęli większość stworzeń. Stracił jeszcze dwóch żołnierzy.
Deszcz strzał stał się nieco mniej gęsty. Sam chwycił łuk poległego.

Przybiegł łącznik od Czarnego Kła. Pierwsza barykada padła. Morale żołnierzy

pozostawało dobre, chociaż lękiem napawała ich skuteczność i determinacja
wrogów. Wiedzieli, że tym razem jest to już prawdziwa walka. Ragnarson kazał
wznieść siedem barykad, cztery pierwsze obsadził setką ludzi. Pozostali żołnierze
budowali ósmą i dziewiątą. Aby go pokonać, Shinsan musiało zdobywać barykady
szybciej, niźli on będzie wznosił nowe.

Pierwsze cztery godziny walki toczyły się bez jakichś nadzwyczajnych wydarzeń

Trolledyngjanie Haakena walczyli z Shinsanem o każdą piędź ziemi, podczas gdy
Itaskianie zasypywali wroga nieustannym deszczem strzał. Po obu stronach straty
były duże, jednak ogólny stosunek wyglądał korzystnie dla Ragnarsona ze względu
na przewagę łuczników. Jednak nawet walcząc ukryci za barykadami, Trolledyngjanie
w bezpośrednich starciach ponosili większe ofiary w ludziach. Kiedy Haaken wysłał
wiadomość, że piąta barykada słabnie, Ragnarson zaczął wycofywać się ze stoku. W
przeciwnym razie mógł zostać odcięty. Przyjemnie byłoby móc zanegować wyższe
umiejętności wrogów, jednak podejrzewał, że bitwa dobiegnie końca, zanim Shinsan
zdoła wykorzystać przewagę, jaką dawało opanowanie stoku. Zostawił tylko dwóch
marena dimura, by mieli oko na Maisak. Zanim wycofał się na dobre, obrzucił jeszcze
spojrzeniem zachodnie stoki. Tam w dole pewnie panowała już prawdziwa noc. Nie
zobaczył żadnych ognisk, jednak dostrzegł sygnał świetlny sir Andvbura, który miał
zapłonąć, gdyby baronowie ruszyli na jego pozycje. Zakładając, że pobije Shinsan, co
raczej było mało prawdopodobne, czy uda mu się poradzić z baronami? Jego ludzie
będą zmęczeni i osłabieni.

–Pułkowniku.
Odwrócił się. Atak Shinsanu ruszył nowym frontem. Zastanawiał się, czy to ze

względu na jego odwrót.

Z bramy Maisaku wyjechała kobieta, którą on i Szyderca widzieli pośród mgieł

Ruderina. Dosiadała czarnego jak północ ogiera zakutego w zbroję Shinsanu. Oboje
poruszali się w powodzi intensywnego białego światła. Nawet z tej odległości Bragi
był do głębi przejęty pięknem kobiety. Taka doskonałość była czymś nienaturalnym.

Obok niej na białym rumaku bojowym, w strumieniach jaskrawej poświaty jechało

dziecko, być może sześcioletnie, w złotym napierśniku i koronkach, z niewielkim
mieczem w dłoni oraz w koronie dostosowanej rozmiarami do dziecięcej głowy.
Korona była prosta, wykuta z żelaza, wyglądała niczym hełm z usuniętym dnem.

–Na pewno pretendent Captala – wymruczał Bragi.
W ślad za kobietą i dzieckiem wędrował szereg Kavelinian. Najwyraźniej Captalowi

udało się zdobyć poparcie dla swego kandydata do korony. Bitwa jest przegrana,

pomyślał. Najpierw Shinsan miał go zmiękczyć, żeby potem ci ludzie pokonali go
ostatecznie, przynosząc dziecku królowi imaginacyjne zwycięstwo. Czas się więc
zatroszczyć o to, by nie zostali całkiem rozgromieni. Ciekawe, czy jeśli zostanie
strącona z konia, tamci stracą ducha? Przyciągnął koniec drzewca strzały do ucha,
zwolnił cięciwę, w sekundę później wypuścił w powietrze drugą, a pierwsza jeszcze
leciała.

Wystrzelił w kierunku dwóch ogierów, zakładając, że czarownica zarówno siebie,

jak i swą marionetkę otoczyła ochronnymi zaklęciami. Pierwszy grot znalazł drogę do
serca siwka, drugi wbił się w bok karego. Siwek zarżał i zrzucił dzieciaka. Kary,
podobnie jak żołnierze Shinsan, nie wydał z siebie głosu, zachwiał się tylko i powoli
osunął na ziemię; najpierw załamały się pod nim tylne nogi. Dwie kolejne strzały
świsnęły w powietrzu – jedna chybiła, druga zamieniła się w dym na niewidzialnym
zaklęciu ochronnym otaczającym kobietę.

Wrzasnęła, tak przeraźliwie, jak żaden śmiertelnik nie byłby zdolny. Grotem

błyszczącej włóczni wskazała szczyt. Otoczyły ją mgły ciemności.

Ragnarson rzucił się do ucieczki, a stok za jego plecami eksplodował. Pobiegł

jeszcze szybciej. Słyszał, jak za nim pęka i jęczy kamień. Powierzchnia stoku
odrywała się od podłoża, ześlizgując w przełęcz. Po przebiegnięciu dwustu jardów
obejrzał się za siebie. Szczyt wyglądał, jakby jakiś przedpotopowy stwór postanowił
ukąsić jego fragment – i wciąż nie przestawał jeść.

–Co tam się, u diabła, stało? – zarzucił go pytaniami Czarny Kieł, gdy tylko dotarł

na dno wąwozu.

–Wiedźma się na mnie wściekła.
–A więc udało ci się odgryźć jej nos i plunąć nim w twarz.
–Hę?
–Na dole musiało być jakieś trzy setki Shinsańczyków, kiedy zawaliła się góra.
Ludzie Ragnarsona dorzynali ocalałych. Niektórzy próbowali przedostać się przez

osypisko w kierunku Maisaku.

–Teraz się dopiero porządnie wścieknie. Odwołaj ludzi. Wycofujemy się.
–Dlaczego? Zwyciężyliśmy.
–Ha-ha. Tam dalej jest mnóstwo przeróżnej hałastry. Kavelinianie. Ale to ona

stanowi problem…

–Jak chcesz.
–Teraz baronowie – wymamrotał Ragnarson, przysiadając wyczerpany na głazie.
Po chwili jego ludzie zdążyli zebrać dość shinsańskiej broni i zbroi, żeby mogli

przekonać niedowiarków w Kavelinie.

9

Rok 1002 OUI
Życie rodzinne
I. Zły wiatr od ItaskiiPóki nieobecność Bragiego trwała tydzień, Elana nie

przejmowała się szczególnie. Pod koniec drugiego tygodnia odchodziła już od
zmysłów. Nie mogła odzyskać spokoju po trzecim ataku, nadto Bevold, któremu
całkowicie zniszczono program robót, stał się zupełnie nieznośny. Większość czasu
spędzała, obserwując swój klejnot w kształcie łzy, póki Gerda nie zbeształa jej za
zaniedbywanie Ragnara i Gundara. Wtedy dopiero zdała sobie sprawę, jak głupio się
zachowuje. Dlaczego to kobiety muszą zawsze czekać?

Jedynym jaśniejszym punktem życia, jakie obecnie wiodła, był stan Rolfa. Jego

szansę z każdym dniem rosły. Nadszedł wreszcie dzień, kiedy Ragnar, bawiący się w
wieży czat, zawołał:

–Mama! Jadą tu jacyś ludzie!
Byli już dostatecznie blisko, by ich policzyć. Sześciu mężczyzn. Rozpoznała

wierzchowce Uthego i Dahla.

Rozpacz ścisnęła jej serce.
–Ten bękart. Ten kłamliwy, nikczemny sukinsyn z mózgiem jak owcze gówno w

płytkiej wodzie, co się stara wypełznąć na ląd. Dał się Harounowi wciągnąć we
wszystko. Ja go zabiję. Połamię mu wszystkie kości, a potem go zabiję.

–Mama!
Ragnar nigdy dotąd jej taką nie widział.
–Dobrze już. – Podniosła go i wzięła na ręce. Zaśmiał się. – Chodźmy, pooglądamy

sobie łasicę Uthego.

Wystawiła fotel na ganek i z Ragnarem oraz Gunarem szalejącymi na jej kolanach,

czekała. Jeden rzut oka na oblicze Uthego powiedział jej wszystko. Bragi pojechał
ścigać sny Harouna. Była tak wściekła, że nie mogła wykrztusić słowa, tylko patrzyła
pałającym wzrokiem i czekała. Uthe podszedł do niej powoli, wzruszył ramionami i
uniósł ręce w geście znamionującym porażkę.

–Pani Ragnarson? – zapytał jeden z towarzyszy Haasa.
Skinęła głową.
–Kapitan Wilhusen, sztab, ministerstwo wojny. Jego Ekscelencja proponuje swoje

przeprosiny i szczere wyrazy współczucia względem wszelkich niedogodności, jakie
mogło spowodować powołanie pani męża do czynnej służby.

Czynnej służby? Nie mogli tego zrobić. Chyba?
–Elana?
Odwróciła się odrobinę, skupiła spojrzenie na kolejnej twarzy.
–Turran! I Valther. Co…?
–Obecnie pracujemy dla armii. Wśliznęliśmy się do niej bocznymi drzwiami.
–A Brock? – Na krótką chwilę zapomniała o swoim gniewie.
–Zatruta strzała w Escalonie.
–Och. Tak mi przykro.
–Nie powinno. Jesteśmy już martwi od lat, tylko nie chcemy się położyć do ziemi.

–Spotkacie się z Nepanthe, nieprawdaż? Ona się tak martwi.
–Nadejdzie jeszcze czas, kiedy się z nią spotkamy. Jeszcze długo będziemy

razem.

–Nie rozumiem, ale wejdźcie. Musicie być zmęczeni i głodni.
–Dobrze ci się powodzi – zauważył Turran, wchodząc za nią do wnętrza.
–Bragi ciężko pracuje. Czasami nazbyt ciężko. I mamy dobrych ludzi do pomocy.

Z początku nie było łatwo.

–Bez wątpienia. Wiem, jaki jest ten kraj.
–Cóż, rozgośćcie się. Kapitanie. Valther. Proszę pana. Nie zapamiętałam

pańskiego nazwiska. Przepraszam.

–Sierżant Hunsicker, proszę pani. Towarzyszę kapitanowi, i proszę się mną nie

przejmować.

–Nie przejmować. Gerda, mamy gości. Głodnych gości. – A chwilę później dodała

innym już tonem: – Musicie mi coś wyjaśnić – zażądała, niezdolna dłużej hamować
swego gniewu. – Gdzie jest mój mąż?

–Kapitanie, mogę? – zapytał Turran. Tamten skinął głową.
Kiedy mówił, Elana zastanawiała się nad zmianami, jakie przez cztery lata zaszły w

jego twarzy. Wciąż był przystojny, jednak siwizna wkradła się w jego kruczoczarną
czuprynę, znacznie też wychudł. Był blady, wyglądał na osłabionego, od czasu do
czasu przeszywał go dreszcz, jakby z zimna. Kiedy spytała o zdrowie, odparł
tajemniczo, że znowu, tym razem w Escalonie, wybrali stronę przegraną. Przez twarz
Valthera przemknął cień. Wyglądał starzej niż Turran, od którego był przecież
młodszy o dziesięć lat. Cztery lata temu rozpierała go energia, obecnie wydawał się
niemalże opóźniony w rozwoju. Kiedy pod wpływem dziecięcej niemalże ciekawości,
podszedł do kominka, wpatrując się w ogień, Elana wyszeptała:

–Co się stało Valtherowi?
–Te napady przychodzą i odchodzą – odparł Turran. – Nigdy nie mówi zbyt wiele.

Escalon nie było dla niego łatwe. Ale złe okresy stają się coraz krótsze. Czasami
wydaje się niemal gotów coś powiedzieć, potem jego myśli odpływają… Nie
porzuciłem jednak nadziei. – Powrócił do wyjaśniania, dlaczego Bragi nie dotarł do
domu.

Nie pojmowała, dlaczego powinna przekazać zarządzanie domem kapitanowi

Wilhusenowi, jednak jasne było, że nie ma wielkiego wyboru.

–Dokąd mamy pójść? – zapytała. – Nie możemy zostać w królestwie. Nie możemy

udać się na północ do ludzi Bragiego. Wszyscy mamy wrogów w lwie Skołowdej,
Dvarze i Kamieńcu Prost. A na południe też nie możemy jechać, skoro czatują na nas
partyzanci Szarego Płaskowyżu.

–Wszędzie wokół nas wrogowie, tak – powiedział Turran. – Minister proponuje ci

własną posiadłość na wybrzeżu Auszura.

–Nie uda nam się tam dostać.
–Uda się, ale nie będzie to łatwe.
–Jak?
–Jedna droga wiedzie przez mokradła Driscoll, potem przez Srebrną Wstążkę,

Sharę, na południe od Pomniejszych Królestw, a potem w dół rzeką Scarlotti aż na
wybrzeże.

–Co oznacza, że będziemy musieli chyłkiem prześliznąć się przez Kamieniec

Prost, a potem mieć nadzieję, że uda nam się wydostać z Shary, uniknąwszy
zamordowania lub niewoli. Wierzę, że istnieje milsza alternatywa.

–Możecie pojechać na zachód przez las do majątku ministra w Sieveking, a potem

złapać statek płynący na południe. Z pozoru wygląda to prościej, ale również
nastręcza pewne problemy. Po pierwsze, ta łódź jest zbyt mała, żebyście mogli na
nią zabrać dużo osobistych rzeczy. Po drugie, jest lekko uzbrojona i ma nieliczną
załogę. Nie odeprze zdecydowanego pirata. A trochę ich jeszcze zostało wokół
Czerwonych Wysp.

–Dylemat z większą ilością rogów niźli dziewięciogłowy jeleń. Porozmawiam z

moimi ludźmi. Oraz z Nepanthe. Przypuszczam, że jej ludzie również będą musieli
odejść.

–Oczywiście.
II. Droga na wybrzeże
Poza jednym, wszyscy zdecydowali się zostawić swoje dobra pod opieką kapitana

Wilhusena. Tym wyjątkiem był oczywiście Bevold Lif. Freylander oświadczył, że nie
ruszy się z miejsca. Przeżyli napaści bandytów, wilki, pogodę i wojnę, oznajmił,
przeżyją też politycznych spadkobierców księcia Szarego Płaskowyżu. On zostaje.
Ktoś musi pilnować żołnierzy, żeby nie wynosili sreber.

Opuścili majątek, zabierając ze sobą niewiele ponad żywność i ubrania. Preshka

był jedynym dorosłym, który nie musiał iść pieszo. Dosiadał osła. Leśne ścieżki były
nieprzejezdne dla wozów i koni. Droga wiodła w odległości czterdziestu mil od Itaskii.
Dwa dni przyszło im podróżować przez odkryte tereny rolnicze powyżej stolicy.
Poruszali się w pośpiechu, aby jak najszybciej przebyć opanowany przez cywilizację
wąski teren, który rozciągał się na północ do księstwa Szarego Płaskowyżu i
Zachodniej Gminy, oddzielających od siebie dwie wielkie połacie lasów zarastających
centrum kraju. Tam też wyśledziły ich nieprzyjazne oczy. Kiedy dotarli na skraj
zachodniego lasu, wypatrzyli za sobą kurz, wzniecany kopytami licznego oddziału
jeźdźców.

–Sądzisz, że mogą na nas czekać po drugiej stronie? – zapytała Elana.
Turran wzruszył ramionami.
–Nie mają pojęcia, w którym miejscu wyjdziemy z lasu.
–A ile czasu zabierze im domyślenie się tego? Wiedzą, gdzie znajduje się

posiadłość ministra…

–Ale mamy przecież klejnot. Możemy się nocą prześliznąć obok nich.
–Taką masz nadzieję. Obiecałeś, że opowiesz mi o nim.
–Później.
–Już jest później. Gadaj.
–W porządku. Po tym, jak już się upewnię, że nie mają zamiaru nas ścigać.

Przejdźcie kilka mil. Dogonimy was.

Zajęła pozycję torującej szlak, wędrując ścieżką wydeptaną kopytkami całych

pokoleń jeleni. Za nią szedł Valther z dłonią na rękojeści miecza, jednak ze
spojrzeniem utkwionym w dal, jakby właśnie nawiedziły go wspomnienia innej
ucieczki. Turran obiecał jej opowieść również i o tym. Po wystawieniu wart usiadła
obok Rolfa, który był zupełnie blady ze zmęczenia. Valther trzymał się blisko niej, jak
zawsze, kiedy Turrana nie było w pobliżu.

–Jak się czujesz? – zapytała, przykrywając dłonią rękę Rolfa.
–Kiepsko. – Zakaszlał cicho. – Płuca nigdy już nie dojdą do siebie.
–Sądzisz, że nam się uda?
–Nie martw się. To już nie zależy od nas. Uda nam się albo się nie uda. Zależy od

tego, jak wiele ludzkiej siły zechcą w to zaangażować. Nie są głupi. Nawet jeżeli nas
schwytają, niczego to nie zmieni w całości obrazu.

–Opowiedz mi o Kavelinie. Nigdy tam nie byłam.
–Powiedziałem już, co było do opowiedzenia. Z wyjątkiem tego, że byłby to

naprawdę piękny kraj, gdyby ktoś wypędził z niego jakieś pięćdziesiąt tysięcy
nordmenów i ambitnego pospólstwa. Podobał mi się. Może osiądę tam na stałe, jeśli
Bragi zaprowadzi porządek.

–Sądzisz, że mu się uda? To znaczy szesnaście setek ludzi przeciwko całemu

krajowi, a być może również i El Muridowi?

–Szesnaście setek plus Bragi, Szyderca i Haroun.
–Którzy są tylko ludźmi. Rolf, ja się boję. Już tak dużo czasu minęło, od kiedy

byłam zdana wyłącznie na siebie.

–Ja tu jestem. Zawsze będę… Przepraszam.
–Nie, nie przepraszaj. Rozumiem. Ach, oto i Turran.
Tamten przykucnął obok brata i powiedział:
–Cóż, wcale nie jest tak źle. Obawiałem się, że mogą nas ścigać, że coś się

komuś stanie… Och, wystawili obserwatorów, ale reszta wróciła na południe.
Przypuszczam, że zechcą na nas poczekać po drugiej stronie. Dajesz sobie radę,
Rolf? Nie narzucamy zbyt ostrego tempa?

–Przeżyję. Iwiańczycy są mściwi.
Turran uśmiechnął się niewyraźnie.
–W każdym razie nie położą się i nie umrą, to pewne. – Przez jakiś czas, był

panem tego miasta. – Równie dobrze możemy rozbić obóz. Moglibyśmy pokonać
dzisiaj jeszcze kilka mil, ale lepiej nam zrobi odpoczynek. Szczególnie dzieciom.

Elana parsknęła.
–Z pewnością nie Ragnarowi. Ani Ethrainowi. Łatwiej dadzą radę dłuższej drodze

niż którekolwiek z nas. Ale może dzięki temu znajdziesz czas na opowieść, którą mi
obiecałeś.

Spojrzenie ciemnych oczu Turrana powędrował do Valthera.
–W porządku. Po kolacji.
–Powiem Nepanthe.
III. Wojna na wschodzie
–Przypuszczam, że cała historia zaczęła się wówczas – powiedział Turran do

publiczności składającej się z Elany, Nepanthe, Preshki, Uthego i Dahla Haasa –

kiedy Valther namówił Brocka i mnie na podróż do Hellin Daimiel. Jerrad nie miał na
to najmniejszej ochoty. Wrócił w góry. Przypuszczam, że zapewne poluje, próbując
równocześnie odbudować Ravenkrak. Głupiec. Niemniej w Hellin Daimiel natknęliśmy
się na przedstawiciela Monitora Escalonu. Rekrutował na zachodzie żołnierzy, by
pomogli mu w prowadzeniu wojny. Tym sposobem wpadliśmy w iście diabelską
pułapkę, w której kłębili się czarodzieje do wynajęcia, profesjonalni zabójcy,
najemnicy i różne inne typy z marginesu, jakich zawsze wymaga magiczna wojna.
Podróż na wschód trwała długo. Kiedy dotarliśmy do Tatarian, stolicy Escalonu, było
nas już tysiąc. Na miejscu przekonaliśmy się, że kraj jest w stanie wojny z
Shinsanem. Escalon był silny, jednak nie stanowił żadnego przeciwnika dla Imperium
Grozy. Przegrywał tę wojnę. Całe królestwo znajdowało się w stanie oblężenia przez
siły nocy. Demoniczne jadowite hordy stworów z piekła rodem walczyły po obu
stronach. My, obcy, zostaliśmy rzuceni na front niemalże z marszu. I na jakiś czas
zatrzymaliśmy Shinsan. Potem oni znowu zdobyli przewagę. Monitor zdecydował
postawić wszystko na jedną potężną, rozstrzygającą bitwę taumaturgiczną. Nie da
się opisać, co się podczas niej działo. Trwała dziewięć dni. Kiedy dobiegła końca,
obszar wielkości Itaskii zamienił się w pustkowie. Miliony zginęły. Z całego Escalonu
ocalało tylko Tatarian i kilka większych miast. O stratach Shinsanu niczego się nie
dowiedzieliśmy. Nie przegraliśmy, ale również nie zwyciężyliśmy, a to na dalszą metę
było równoznaczne z naszą porażką. Podczas tej bitwy straciliśmy Brocka. Walka
zbyt nas pochłonęła, byśmy zwracali na siebie wzajem uwagę. Trafiła go zabłąkana
strzała, a fakt, że została wystrzelona tysiące mil dalej, w Shinsanie, nie stanowił
żadnej wymówki. Zostaliśmy wyposażeni w środki pozwalające wyczuć taki atak. Po
prostu nie zwróciliśmy uwagi. Sama rana była niegroźna, jednak na drzewcu
wypisano zaklęcie pożerające duszę. Pod koniec błagał nas o czystą śmierć. –
Turran przerwał na chwilę, jakby znowu wspomnienia stanęły mu przed oczyma. – Po
bitwie Monitor doszedł do wniosku, że Escalon jest stracone. Wezwał Valthera i
mnie. Poinformował nas, że w następnej kolejności Shinsan zwróci się przeciwko
Matayandze. Wierzył, że ostatnia nadzieja świata spoczywa na Zachodzie, ponieważ
to właśnie tam znaleźli zgubę Yo Hsi i Nu Li Hsi. On zaś, jak mi powiedział, próbował
tylko zyskać na czasie. Miał nadzieję, że ktoś taki jak Varthlokkur albo Gwiezdny
Jeździec zobaczy, co się dzieje, i zrobi coś z chaosem politycznym, jaki panuje na
Zachodzie. Wówczas dał mi ten klejnot, Elana. Ten, który tobie wysłałem. Używałaś
go do przewidywania niebezpieczeństwa, ale jest to najmniej ważna z jego mocy.
Monitor wierzył, że jest to jeden z Biegunów Mocy. W jaki sposób wszedł w jego
posiadanie, nie mam pojęcia, nie sądzę również, by rzeczywiście był to sam Biegun,
jedna rzecz wszakże nie ulega wątpliwości: ten kryształ jest bardzo ważny.
Widziałem, jak on go używał. Potrafił przenosić góry… Chciał, żebym go dostarczył
Gwiezdnemu Jeźdźcowi. Mam jednak w tej sprawie inne zdanie. Nie wiem dlaczego.
Kiedy wszystko się skończy, zamierzam zawieźć go Varthlokkurowi. On zna
Imperium Grozy. Sądzę, że ma największe szansę, aby je powstrzymać.

Zapadła cisza, skupili się ciasnym kręgiem bliżej ogniska. Przez kilka minut

słuchacze Turrana zastanawiali się nad tym, co powiedział. Potem jego siostra,

spoglądając na niespokojnie drzemiącego Valthera, zapytała:

–Dlaczego nie wróciliście do domu? Straciliście Brocka, wojna była skończona…
–Nie była skończona, tylko przegrana. Trzeba było zyskać na czasie. Sądziliśmy,

że możemy się na coś przydać. Po wielkiej bitwie czarodziejów obie strony przez
czas jakichś musiały korzystać głównie ze zwykłych żołnierzy. Powszechnie uważa
się mnie za bardzo dobrego generała. Popędliwego i niekiedy nazbyt
optymistycznego, ale te wady dotyczą mnie w mniejszym stopniu, gdy pracuję dla
kogoś innego. Na kilka miesięcy udało mi się przenieść walkę na tereny Shinsanu.

–Zupełnie mi się wszystko pomieszało. Wspominałeś o potomkach Nu Li Hsi i Yo

Hsi. Z kim właściwie walczyłeś?

–Z obojgiem. Czasami z jednym, czasami z drugim. Nie ma pokoju między nimi.

Ale nie dotyczy to armii Shinsanu. Przyjmują rozkazy niezależnie od tego, kto je
wydaje. Kiedy po raz pierwszy dotarliśmy do Escalonu, walczyliśmy z córką Yo Hsi.
Po wielkiej bitwie zastąpił ją O Shing. Nie mam pojęcia, kiedy ta zmiana nastąpiła. Nie
dało się wykryć nawet śladu zwykłych konsekwencji przejęcia władzy. Kilka tygodni
później znowu walczyliśmy z Mgłą.

–Widziałam tę kobietę… Niewiarygodne. Tak wiele zła w tak pięknej oprawie.
–Ale co się stało z Valtherem? – dopytywała się Nepanthe.
–Nigdy nie potrafiłaś zachować cierpliwości, nieprawdaż? Cóż, to jest

skomplikowana opowieść. Spróbuj mi nie przerywać. – Nepanthe i Turran kłócili się
ze sobą już od lat. – Zastawiwszy dzięki resztkom Mocy jakąś pułapkę, Monitor złapał
jednego z tervola. Udało mu się utrzymać go przy życiu tak długo, by dowiedzieć się,
że ostatecznym szturmem na Tatarian będzie dowodzić Mgła we własnej osobie.
Monitor zaplanował więc ostatni rzut kości. Jedynym celem jego planu była już tylko
śmierć Mgły. Valther oraz ja całym sercem i duszą przychyliliśmy się do jego planu. I
spieprzyliśmy go. Nasze zadanie polegało na tym, żeby dać się złapać. – Turran
mówił urywanymi zdaniami, nabierając często powietrza, jakby targał nim jakiś
niezdecydowany wiatr. Podczas przerw w opowieści grzebał patykiem w ognisku,
ciskał żołędziami w pnie drzew, czyścił jedną dłonią paznokcie drugiej. Najwyraźniej
nie miał najmniejszej ochoty ożywiać tych wspomnień. – Ponieważ byliśmy wplątani
w śmierć jej ojca, Monitor uznał, że będzie nas chciała wypytać. Gdyby się tak stało,
mieliśmy przejść na jej stronę, a potem zabić ją przy pierwszej okazji. Wszystko
poszło aż nazbyt dobrze. Ta kobieta miała jedną słabość. Próżność. No, powiedzmy
dwie. I brak poczucia bezpieczeństwa. Te właśnie struny w niej potrącaliśmy. W
końcu dopuszczała nas swobodnie do siebie niczym dwa ulubione zwierzaki.
Zadawała nam miliony pytań na temat Zachodu. Rzeczy zaczęły iść źle, kiedy Valther
najwyraźniej uwierzył powoli w to, co jej mówił…

Z piersi słuchaczy wydarły się westchnienia. Wyraźnie natężyli uwagę. Turran

znowu pogrzebał patykiem w ogniu.

–To była moja wina… Powinienem… W Shinsanie używają ziół, aby wzmocnić swe

zdolności panowania nad Mocą. Dzięki nim również przestajesz się starzeć. Kiedy
jednak już zaczniesz ich używać, nie możesz przestać, bo…

–Ty…? – wtrąciła Nepanthe.

–Musisz, pozostając w służbie Imperium Grozy. Po tym, jak już zdradził Escalon,

Valther próbował w ostatniej chwili naprawić wszystko, zabijając Mgłę. Nie udało się.
Nie wiem dlaczego. Być może jej niegodziwość została skażona litością. Może jakaś
przypadkowa nitka miłości wplotła się w tkaninę zła, jaką stanowi jej dusza.
Cokolwiek wchodziło w grę, ze wszystkich możliwych kar wybrała najprostszą.
Odcięła nas od dostaw ziół.

–A więc dlatego on tak wygląda? – Tym razem to Elana nie potrafiła się

powstrzymać. – W jaki sposób tobie udało się dojść do siebie?

–Nie jestem ekspertem od ludzkiej psychiki. Tak, odzyskałem zdrowie sześć

miesięcy temu, w szpitalu dla umysłowo chorych w Hellin Daimiel. Przez dłuższy czas
nie potrafiłem nawet stwierdzić, czy moje wspomnienia są prawdziwe, czy to tylko
nocne koszmary. Nikt nie wiedział nic na nasz temat. Straż znalazła nas na ulicy i
zamknięto nas dla naszego dobra. Uczeni, którzy badali nasze przypadki, powiedzieli
nam, że Valther wykorzystuje głód narkotykowy, by nie musieć wrócić do
rzeczywistości i stawić czoła poczuciu winy.

–Gdyby tylko Szyderca był tutaj – zadumała się Nepanthe. W jej oczach był

smutek, kiedy patrzyła na Valthera. – Być może jemu udałoby się do niego dotrzeć.

–Czas jest najlepszym lekarstwem – powiedział Turran. – W moim wypadku to się

sprawdziło. A więc dalej mam nadzieję.

IV. Wybrzeże Auszura
Wykorzystując kryształ Elany w funkcji przewodnika, prześliznęli się przez szeregi

swych wrogów i dotarli do Sieveking. Jednak nie zastali na obiecanego środka
transportu. Kiedy Dingolfing wreszcie przybyła, okazało się, że jest w stanie
uniemożliwiającym podróż do wybrzeża Auszura. Wkrótce po opuszczeniu
Portsmouth łódź natrafiła na paskudną pogodę, potem, za Przylądkiem Krwi zderzyli
się z trolledyngjańską snekkją. Kapitan Miles Norwine powiedział, że nawet pobieżne
naprawy potrwają tydzień. Ciężkie uszkodzenia kadłuba będą musiały poczekać, aż
łódź znajdzie się w stoczniach Itaskii.

–Wychodzi na to – powiedziała Elana, stojąc w towarzystwie Turrana i Nepanthe

na nabrzeżu – że gdzieś w domu bogów, najprawdopodobniej w wychodku, siedzi
jakiś mały zboczeniec, który czerpie przyjemność z wyrządzanych mi przykrości.

Turran zachichotał.
–Wiesz co? Założę się, że zarządca żywi tam podobne myśli. – Wskazał namioty

na szczycie wzgórza ponad posiadłością.

Trochę później posłaniec przywiózł wiadomość, że Bragi pokonał Porthune.
–Renegaci – zauważył Turran – mogą spróbować szczęścia, kiedy się o

wszystkim dowiedzą. Lepiej będzie, jak zadbam, by coś dla nich przygotować.

Tej samej nocy wraz z kilkoma ludźmi zastawił pułapkę na skraju posiadłości.

Elana wzięła pod swoje skrzydła Dahla Haasa i poszła się przyglądać. Jakby zgodnie
z nakazem jasnowidza koło północy pojawili się ludzie przemykający wśród krzaków.
Turran zatrzasnął swą pułapkę. Zaskoczenie było całkowite. W ciągu kilku chwil
dziesięciu napastników padło trapem, pozostali zaś, wrzeszcząc, uciekli na wzgórza.
Dahl, na pół zdziczały z wściekłości, sztyletem dobił rannego, który chwiejnie

wędrował w stronę Elany, potem zaś, gdy zdał sobie sprawę, co zrobił, zwrócił
kolację i zaczął płakać. Elana próbowała go uspokoić, kiedy wreszcie pojawił się jego
ojciec.

–Co się stało? – zapytał Uthe.
Elana wyjaśniła. Uthe otoczył syna ramieniem.
–Postąpiłeś dobrze – pocieszał go. – Pierwszy raz jest zawsze najtrudniejszy.

Wielu ludzi po pierwszym razie pozwala, by szarpały nimi wyrzuty sumienia i dlatego
za drugim razem dają się zabić, ponieważ się wahają.

Dahl kiwał głową, jednak pociecha nie na wiele się zdała. Przeżycie miało

charakter nazbyt osobisty.

Kapitan Norwine skończył pobieżne naprawy; kadłub został podreperowany łatą.

Miał ochotę zaryzykować podróż. Elana przeprowadziła głosowanie. Wypadło na
korzyść. Dingolfing opuściła port i okrążyła Przylądek Krwi, potem bez większych
przygód pożeglowała na południe obok ujścia Srebrnej Wstążki, Portsmouth oraz
protektoratu octylii. Norwine tulił się do brzegu niczym dziecko w ramionach matki.
W każdej chwili był gotów przybić do lądu, gdyby przydarzyły się jakieś kłopoty.
Przetrwali pomniejszy sztorm pod Porthune, spędzili dwa nerwowe dni przy pompach
i kubłach, w końcu jednak dotarli na miejsce bez poważniejszych szkód, wyjąwszy
jedynie nadwerężone żołądki szczurów lądowych.

–Żagiel na horyzoncie! – wrzasnął oko, kiedy znajdowali się dokładnie na północ

od Sacuescu.

Norwine włożył hełm i skierował łódź na płytsze wody. Turran oraz marynarze z

łodzi przygotowali się do walki. Jednak statkiem okazał się Rifkin wypływający z
Portsmouth. Opasła karawela opuściła swe kupieckie barwy przed banderą
Dingolfing. Kapitan trzymał wszystkich na stanowiskach bojowych, póki nie minęli
Sacuescu. Znajdowali się w pobliżu Czerwonych Wysp, gdzie mimo regularnych
patroli itaskiańskiej marynarki czatowali piraci. Ale szczęście nadal im sprzyjało. Bez
żadnych incydentów dopłynęli do rybackiego portu Tineo, w połowie drogi między
Sacuescu a Dunno Scuttari.

Czekał ich dwudziestomilowy spacer z Tineo do willi ministra zbudowanej na

maleńkim przylądku z niesamowitym widokiem na morze. Służba już na nich czekała.
Wydawali się przyzwyczajeni do ukrywania przyjaciół ministra.

Wybrzeże Auszura zapewniło im wszystko, co Turran obiecał, nadto okolica była

boleśnie wręcz spokojna. Tak spokojna, że po kilku miesiącach zaczynała
denerwować. Nie było nic do roboty prócz wyczekiwania na wieści z Kavelina, które,
kiedy już dotarły do Tineo, były zupełnie nieaktualne. Rolf zaczął znikać, niekiedy
towarzyszył mu Uthe. Wyprawiali się do Sacuescu i Dunno Scuttari. Elana nie znosiła
dobrze jego nieobecności. Był jej ostatnim kamieniem probierczym, niemalże jej
sumieniem. Nieobecności Rolfa stawały się stopniowo coraz częstsze i dłuższe. Ona
zaś coraz bardziej ciążyła ku towarzystwu Nepanthe, Turrana i Valthera. Nepanthe,
po Rolfie oczywiście, była najlepszym przyjacielem, jakiego miała od lat, jednak jej
nieustanne towarzystwo było męczące, bowiem zamartwiała się właściwie wszystkim.
Turran zachowywał się jak doskonały dżentelmen, zawsze uważny i chętny do

zabawiania jej. Zaczęła się obawiać tego, co się może zdarzyć. Próbowała zbliżyć się
z Gerdą, której bazyliszkowe oko mogłoby zdławić namiętność u kota w rui. Potem
Rolf i Uthe zniknęli. Początkowo uznała to za kolejną wyprawę, póki nie odkryła, że
ich broń zniknęła wraz z nimi.

–Gerda, dokąd oni poszli?! – zawołała. Podobnie jak niektórzy bogowie, ta

kobieta chyba widziała nawet spadające jaskółki.

–A jak myślisz, gdzie? Do Kavelina, oczywiście. Jemu z pomocą. Przecież wróci

do domu pewnego dnia, przypominam ci, i będzie się spodziewał zastać wszystko jak
zostawił.

Dlaczego Rolf nie mógł zostać z nią? Czy to była sublimacja jego miłości? Czy po

prostu szukał wciąż tej włóczni, na której będzie wypisane jego imię? Jesienne liście
opadały na wybrzeże. Czy w Kavelinie już zbliżała się zima?

Tej nocy, kiedy odszedł Rolf, zasiedziała się do późna z Łzą Mimizan. Zmartwiona,

coraz częściej używała klejnotu raczej w charakterze wymówki, by nie zwracać uwagi
na inne rzeczy, niźli instrumentu sprawdzenia, jak się powodzi Bragiemu. W pewnej
chwili jednak wnętrze kamienia przykuło jej uwagę. Poświata była silna i robiła się
coraz silniejsza. Bragi miał kłopoty. Światło rozbłysło nagle tak jaskrawe, że na
moment ją oślepiło. W tej samej chwili w sąsiednim pokoju rozległ się krzyk.

–Dzieci! – jęknęła.
Pobiegła w kierunku, skąd dochodził głos. Krzyk nie ustawał ani na chwilę. Za jej

plecami rubin barwił ściany pokoju odcieniami krwi.

Krzyczał Valther.
–Ona tu jest! – nie przestawał mówić. – Ona tu jest. Wyzwoliła swą magię…
–Kto? – wciąż pytała Nepanthe.
–Musi chodzić o Mgłę – osądził Turran. – Nikt inny nie byłby w stanie wywołać u

niego takiej reakcji.

–Ale dlaczego?
–Któż wyznaje się w intencjach Shinsanu?
–Klejnot – wtrąciła Elana. – Zanim zaczął krzyczeć, rozbłysnął tak mocno, że

niemalże mnie oślepił.

Spojrzenie Nepanthe napotkało jej wzrok. Żadna z kobiet nie wypowiedziała na

głos swoich obaw.

–Więc ona jest w Kavelinie – powiedział Turran. Potem zatonął w myślach, a

Nepanthe i Elana uspokajały Valthera, który wreszcie zaczął zadawać w miarę
normalne pytania: „Co się stało?” oraz „Gdzie ja jestem?”

–Wszystko robi się zbyt skomplikowane – zastanawiał się na głos Turran. –

Wojna na trzy fronty… Nepanthe, przygotuj parę koni. I broń. Ja zajmę się
Valtherem.

–Ale…
–Wygląda na to, że otrzymaliśmy drugą szansę. Elana, w obecnej chwili Łza jest

najcenniejszą rzeczą na całym Zachodzie. Strzeż jej dobrze. Jeśli w Kavelinie nam się
nie powiedzie, oddaj ją Varthlokkurowi.

Wszystko toczyło się tak szybko, że Elana nie miała nawet czasu, by

zaprotestować. Zanim rozsadziła ją tłumiona z konieczności frustracja, bracia
odjechali. Valther wciąż był mocno skonfundowany, jednak wydawał się
zdecydowany odkupić swą zdradę. Wraz z Nepanthe stała na balkonie i
obserwowała, jak jadą w kierunku nabrzeżnej drogi. Turran miał nadzieję dogonić
Rolfa i Uthego.

Jej wzrok przyciągnęło jakieś poruszenie w ogrodzie. Nie powiedziała nic

Nepanthe, tylko wpatrzyła się uważniej w to miejsce, aż zobaczyła małego starego
człowieka, który kiwał głową do swoich myśli. Ten sam, który rozmawiał z Bragim w
posiadłości. W następnej chwili, szybko niczym spłoszony królik, wymknął się przez
małą boczną bramę. A dosłownie moment później aż zaparło jej dech w piersiach.
Stary człowiek dosiadający skrzydlatego konia wzniósł się w powietrze na tle tarczy
księżyca i pomknął na wschód.

10

Rok 1002 OUI
Domykające się kręgi
I. Ze szczęk rozpaczyRagnarson osunął się na kamień. Ledwie się powstrzymał,

żeby natychmiast nie zasnąć. Nordmeni pokornie oddawali swoją broń, chociaż
wciąż nie do końca pojmowali, co się stało. Nie potrafili uwierzyć, że pokonali ich
ludzie, których uważali za niższych od siebie.

Dla Bragiego również wszystko było niczym sen. Cała sprawa zabrała dwa

tygodnie, jakie mogłyby złamać najtwardszych ludzi, jednak udało mu się wyśliznąć
ze śmiertelnej pułapki. Wycofywał się spod Maisaku, pewien, że żywy nie opuści
przełęczy. Wrogowie czatowali przed nim i z tyłu, nie było żadnej drogi, by ich
obejść.

Uciekając, wyprzedził ścigającego go Captala i niemalże natychmiast wpadł w

ramiona wschodnich baronów, którzy z kolei szli krok w krok za wycofującym się sir
Andvburem Kimberlinem, a potem stworzył sobie drogę w bok, z zamkniętej na
dobre, wydawałoby się, pułapki wąwozu. Przynajmniej jego wrogowie uznali pułapkę
za zamkniętą. Podczas gdy oni wynosili się ponad siebie, a on starał się
sprowokować ich do walki, jego ludzie wycięli schody w zboczu wąwozu.
Zostawiwszy na dole wszystko prócz broni, wspięli się po nich jeden za drugim.
Równocześnie wraz z garstką Trolledyngjan i Itaskian Ragnarson nękał ocalałych
Shinsańczyków Captala, uniemożliwiając im pokonanie baronów.

Bezładna, niewyobrażalna wręcz walka między pretendentami na tak

ograniczonym terenie trwała cztery dni, zanim została rozstrzygnięta. Baronowie
mieli przewagę liczebną, Captal zaś dysponował swoimi czarami i żołnierzami
fanatycznie oddanymi jego małoletniemu pretendentowi. Ragnarson pojął, że tym
razem odniósł wreszcie decydujące zwycięstwo. Zyskał na czasie. Captal nie będzie
w stanie zgromadzić nowych sił, zanim zima nie zamknie przełęczy. A wiosną kwestia
sukcesji może być już rozwiązana. Nadto wschodni nordmeni zostali zmiażdżeni. W
chwili obecnej on oraz Volstokin dysponowali głównymi siłami militarnymi w
Kavelinie. Jeżeli będzie działał szybko, póki zima powstrzyma obce potęgi przed
wysyłaniem kolejnych faworytów, może zdoła wypełnić zadanie. I będzie mógł wrócić
do Elany.

Jeśli mu Haroun pozwoli. A jakie były plany Harouna, nie wiedział.
Posłał swych ludzi po kamiennych schodach przez góry, a potem z powrotem w

dół na przełęcz za wojskami baronów. Zwierzęta i wyposażenie, które zostawił,
posłużyły za przynętę. Tamci rzucili się, by plądrować. Kapitanowie Ragnarsona,
prowadzeni przez Czarnego Kła, uderzyli na nich wściekle. Po ciężkim boju zamknęli
wąwóz za nordmenami. Bragi wraz z małym oddziałem bronił schodów, by nie
dopuścić do powtórzenia własnego wyczynu. W wąwozie nie było wody. Zwierzęta
Ragnarsona pochłonęły już i tak niewielkie zapasy. Kiedy wąskie gardziele wąwozu
zostały zamknięte, deszcz strzał uniemożliwiał całkowicie wydostanie się stamtąd.
Nordmeni nie mieli wyboru.

Oczywiście jak we wszystkich historiach i w tej można by odnaleźć znacznie

więcej – heroizm ludzi przekraczających wyobrażalne granice; natchnione
dowodzenie Czarnego Kła, Ahringa, Altenkirka oraz sir Andvbura i nieoczekiwane
cechy charakteru, wydobywające się na powierzchnię.

Ragnarson przyjrzał się sir Andvburowi. Jego początkowy osąd w kwestii

chłodnego rozeznania i kompetencji młodego rycerza znalazł potwierdzenie w czasie
operacji Kimberlina wokół źródeł Ebeler. Pod jego komendą wessończycy dobrze
wypadli na tle baronów, szczególnie podczas odrywania się od przeciwnika i
odwrotu. Jednak pierwszą rzeczą, którą tamten zrobił już po tym, jak bezpiecznie
wprowadził swych ludzi do wąwozu, było uraczenie ich wybuchem własnego gniewu.

–Obaj przywódcy sądzą, że poradzą sobie z nami później – powiedział.
–Gorzko brzmią twoje słowa.
–Bo i tak się czuję. Pułkowniku, nie żył pan z ich arogancją. Kavelin jest

najbogatszy wśród Pomniejszych Królestw, a nie chodzi tu tylko o skarby i zasoby.
Tutaj fortuny tkwią w ludzkich możliwościach. Ale widzisz, jak geniusze
wessończyków, siluro oraz marena dimura orzą ziemię, opróżniają nocniki i jedzą po
lasach larwy owadów. Na nic innego im się nie pozwala. Tymczasem nordmeńscy
idioci prowadzą kraj prosto ku katastrofie. Sądzisz, że to parcie dziejów zmusiło do
buntu najniższe klasy? Nie. Stało się tak z powodu wybryków mojej klasy… Ludzie
tacy jak Eanred Tarlson mogliby sprawić, by w królestwie każdy mógł żyć godnie. Ale
zawsze rzuca im się kłody pod nogi. Chyba że, jak Tarlson, zdobędą sobie łaskę
królewską. To jest nie do wytrzymania. To skandal.

Ragnarson w owym czasie nic nie powiedział na te słowa. Nie zdawał sobie

sprawy, że sir Andvbur żyje dla sprawy. Kiedy to zrozumiał, postanowił nie
spuszczać z oka tego człowieka.

Czarny Kieł i Ahring usiedli obok niego.
–Powinniśmy się stąd wynosić w diabły, zanim Shinsan pomyśli o rewanżu –

powiedział Haaken. – Ale w obozie nie ma jednego człowieka, który zdolny byłby
przejść milę.

–A więc i tak nie mamy wyboru, co? Czym się przejmować?
Czarny Kieł wzruszył ramionami.
–A co z jeńcami? – zapytał Ahring.
–Nie zatrzymamy ich długo. Idziemy do Vorgrebergu.
Spojrzał w górę. Niebo znowu robiło się paskudne. Od kiedy wycofał się spod

Maisaku, siąpiło od czasu do czasu chłodnym deszczem. Nadszedł czas, by zacząć
się martwić, jak przezimować armię. Dwa dni później, kiedy wrócił do kolumny
marszowej, jeden z marena dimura przyprowadził doń młodego posłańca.

–Musisz być spokrewniony z Eanredem Tarlsonem, nieprawdaż? – zapytał Bragi,

jednocześnie rozrywając królewską pieczęć.

–To mój ojciec, panie.
–Jesteś więc Gjerdrum, co? Ojciec powiedział, że studiujesz.
–Wróciłem do domu, kiedy zaczęły się kłopoty. Wiedziałem, że będzie potrzebował

pomocy. Szczególnie jeśli, coś mu się stanie.

–Co? – Ale już zaczął czytać.

Rozkazy przewidywały przyśpieszenie tempa marszu do Vorgrebergu, a potem

obronę stolicy. Tarlson został ciężko ranny w bitwie z Volstokinu. Obcy najeźdźcy
znajdowali się w odległości trzydziestu mil od miasta.

–Powiedz jej, że już idę – oznajmił.
Chłopak odjechał, nawet nie zsiadłszy z konia. Ragnarson natomiast zastanawiał

się, czy zdąży na czas. Deszcz utrudni przeprawę przez rzeki na niżej położonych
terenach. A rany Tarlsona mogą kosztować królową utratę poparcia, jakie jej
zapewniał siłą swej osobowości. Może się skończyć tak, że zaprowadzi żołnierzy do
miasta wroga.

–Haaken! Altenkirk! Ahring! Sir Andvbur!
II. Podróżując z wrogiem
–Biada mi! Najgłupszym z głupich! – mamrotał pod nosem Szyderca, nie mogąc

przestać.

Dni spędzone w lochu rozciągnęły się w tygodnie identycznej nudy. Kirsten

zapomniała o nim pod naciskiem bieżących problemów. O ich stanie mógł
wnioskować wyłącznie na podstawie wyglądu swoich strażników. Zawsze ponurzy i
złośliwi, stawali się coraz gorsi, w miarę jak szczęście odwracało się od Breitbartha.
Prawdziwe wieści ze świata docierały tu jedynie wówczas, gdy do celi trafiał kolejny
poddany. Pewnego dnia dozorcy zniknęli. Wszystkich osiągalnych ludzi powołano do
służby, aby walczyli z perfidią Volstokinu.

Po złamaniu ich oporu Vodika odwiedził lochy. Szyderca próbował stać się

zupełnie niewidoczny w swoim kącie. Volstokinianie najwyraźniej kogoś poszukiwali.
A on miał przeczucie.

–Ten – usłyszał.
Spojrzał w górę. Wysoki, chudy, kościsty mężczyzna z szeroką blizną w poprzek

policzka, patrzył nań jadeitowymi oczami. Vodika. Obok niego dostrzegł drugiego
chudego mężczyznę, niższego jednak, o smagłej skórze, z wystającymi, wysoko
osadzonymi kośćmi policzkowymi i wielkim jastrzębim nosem. Odziany był w czerń.
Jego oczy przypominały oczy węża.

Szyderca jęknął w duchu. Shaghun.
–Hai! – Poderwał się na nogi z szerokim uśmiechem. – Wielki król przybył do

pierdla, aby uratować wiernego sługę od nędznej śmierci w lochach perfidnego
sprzymierzeńca. Breitbarth jest zdrajcą, wielki panie. Knuł spisek od samego
początku…

Nie zwrócili nań uwagi.
Szyderca splunął, zagotowało się w nim, powiedział przecież jedno ze swoich

największych kłamstw, a tu nic. Ludzie Vodiki zakuli go w łańcuchy i odprowadzili.
Nikt nie wyjaśnił mu dlaczego. Ale mógł się domyślać. Znali go. Przysporzył El
Muridowi wielu, bynajmniej nie tak drobnych niedogodności. W swoim czasie udało
mu się omamić słodkimi słówkami, tudzież uprowadzić córkę tego człowieka. Kiedyś
przekonał ważnego generała, że jest w stanie pokazać mu skrót przez Kapenrung, a
potem poprowadził go w pułapkę, w której zginęła jego armia. A jednak światło dnia,
nawet oglądane przez pryzmat okowów, było słodsze niźli ciemność lochów. I w

końcu istniało przynajmniej złudzenie szansy na ucieczkę. W istocie mógł nawet
uciec. Wśród rozlicznych talentów dysponował również znajomością sztuczek
pomocnych w ucieczce. Dostrzegł jednak przed sobą szansę, by przyczaić się na
skraju wrażej narady.

W ciągu następnych kilku miesięcy dane mu było zaznać wiele dziennego światła

– a także księżycowego, światła gwiazd oraz kaprysów pogody – kiedy volstokińska
armia niczym pijany olbrzym zataczała się po zachodnich prowincjach Kavelin.
Vodika pragnął, by jego zdobycze znajdowały się zawsze blisko, ale nie zależało mu
na ich wygodzie.

Szyderca nie czuł się dobrze w towarzystwie współwięźniów. To byli nordmeni,

dobrze urodzeni, którzy niemalże spłacili już Bragiemu okup za siebie, gdy ogarnął
ich Vodika. Sam Ragnarson zdobył sobie specjalny czarny kącik w głębi serca
Vodiki. Zdołał już wcześniej splądrować większość bogactw z prowincji Ahsen,
Dolusich, Gaehle, Holtschlaw i Heiderscheid. To, co po sobie zostawił, nie
zadowalało w najmniejszej mierze zaciężnego żołnierza oderwanego od domu na
kampanię, która nie skończy się przed żniwami. Vodika musiał więc składać coraz
większe obietnice, aby jego armia nie rozwiała się jak dym. Szyderca żałował, że nie
może porozmawiać z żołnierzami. Szkody, jakie mógłby spowodować samym
gadaniem… Ale jego obecni strażnicy pochodzili z Hammad al Nakiru. Byli głusi na
słowa, których nie aprobował ich shaghun. Ich obecność oznaczała również
zaprzepaszczenie szans na ucieczkę.

W Echtenache i Rubbelke łupy stały się bogatsze, chociaż trzeba było za nie

zapłacić krwią. W Rubbelke, sześćdziesiąt mil na zachód od Vorgrebergu i piętnaście
na północ od traktu karawan, tysiąc nordmenów stawiło czoło Volstokinu na
równinie pod Woerheide. Vodika nalegał, by jeńcy obserwowali bitwę. Jego duma
wciąż cierpiała z powodu trudności, jakie miał z pokonaniem brodu Armstead. Był
znacznie bardziej utalentowanym dyplomatą i intrygantem niźli generałem, jednak
sam przed sobą nie potrafił się przyznać do swych braków.

Tony ciała i stali starły się ze sobą długimi, grzmiącymi falami, pośród burz kurzu

i trąb powietrznych zżółkłych jesiennych liści. Miecze niczym błyskawice jaśniały w
czele burzowych chmur wojny; ziemia wchłonęła deszcz krwi, połamanych ostrzy i
ciał. Rycerze Volstokinu zaczęli oddawać pole. Rozwścieczony Vodika postanowił
rzucić w bój piechotę. Szyderca obserwował z rozkoszą i nie szczędził komentarzy
kibica. Nordmeni nie mieli własnej piechoty. Zrzuceni z koni, bez osłony pieszych,
staną się łatwą zdobyczą dla bardziej żwawych zbrojnych Volstokinu.

Shaghun poprosił Vodikę, aby nie wysyłał piechoty. On sam zawróci falę wrogów.
Szyderca spotkał w życiu wielu czarodziei. Ten nie był żadnym waligórą, jednak

jak na człowieka, który ocalał z wczesnej antyczarnoksięskiej krucjaty El Murida, był
naprawdę znakomity. Jeżeli można było widzieć w nim przykład umiejętności, które
Adept rozwijał w piaskach Sahel, Zachód mógł się spodziewać paru paskudnych
niespodzianek. Wyczarował niedźwiedzie z dymu, nadnaturalnie wielkie monstra na
brzegach sylwetek nieco mgliste, jednak zębate i pazurzaste niczym stworzenia
hodowane wyłącznie po to, by zabijać. Nordmeni pojęli, iż w istocie są niegroźne,

jednak ich wierzchowce bez reszty dały się nabrać. Uciekły w popłochu, wiele
zrzuciło jeźdźców.

–Teraz możesz użyć swojej piechoty – powiedział shaghun.
–Biada… – wymamrotał Szyderca. – Już po mnie. Moja sytuacja najbardziej jest

beznadziejna z beznadziejnych. Nigdy mego domu nie zobaczę już.

Współwięźniowie obserwowali go z zaciekawieniem. Nigdy nie zrozumieli,

dlaczego znalazł się wśród nich. On ze swojej strony nie zrobił nic, aby ich oświecić.
Natomiast sam dużo się od nich dowiedział. Wiedział, kto zaplanował sobie kogo
zdradzić oraz kiedy i jak, poznał najbardziej sekretne z ich zmieniających się sojuszy.
Jednak podejrzewał, iż ich knowania nie mają już dłużej żadnej mocy. Obecnie w
Kavelinie istniały tylko dwie liczące się armie – Vodiki i Bragiego.

Vodika był wodzem niezdecydowanym. Dwadzieścia mil przed Vorgrebergiem

rozłożył się obozem. Wyglądało, jakby na coś czekał. To, co nastąpiło później, nie
należało do rzeczy, o których śniłby po nocach. Ze swego stanowiska przed
namiotem Vodiki Szyderca przysłuchiwał się, jak król klnie na wieść o tym, że
osobista gwardia królowej, chociaż znacznie ustępująca mu liczebnością,
zaatakowała go jednak. W miarę jak atak z zaskoczenia rozwijał się, Vodika i shaghun
kłócili się na temat tego, dlaczego Tarlson jest tak pewny siebie. I wtedy Szyderca
dowiedział się, skąd to wydłużone oczekiwanie. Spodziewali się kolejnego powstania
siluro. Ale Tarlson z pewnością przewidział taką możliwość. Czy uwięził
prowodyrów?

Szyderca podejrzewał, że Tarlson, świadomy swego położenia, postanowił

polegać na swej śmiałości i szybkości. Poprowadził swą słabo lekkozbrojną konnicę
– aby jej zanadto nie spowolniać – do mocnego i szybkiego ataku. Od początku było
jasne, że jest to tylko konny rajd poważniejszą siłą. Jednak omalże nie zmienił się w
zwycięstwo. Ludzie Tarlsona przemknęli przez obóz, rozsiewając wokół siebie ogień i
krew. Jeden z oddziałów rozpędził bydło i konie, inny ruszył na królewski namiot.
Szyderca zobaczył Tarlsona na czele, jak pogania krzykiem swych ludzi. Jednak
regularni żołnierze Vodiki oraz strażnicy shaghuna byli zahartowanymi weteranami.

Shaghun przykucnął w wejściu do namiotu, śpiewem zbudził do życia kolorowe

dymy. Jeżeli jakaś chwila była stosowna na jedną ze sztuczek Szydercy, to właśnie
nadeszła. Wcześniej zaczynał już desperować, że w takich warunkach nigdy nie
zdobędzie wolności. Zaczął łamać sobie głowę. To musiało być coś, za co nie
zostanie zabity, jeśli mu się nie powiedzie. Niezbyt uprzejmy los wybawił go od
kłopotu.

Pchnięcie zadane na ślepo przez umierającego włócznika przebiło tarczę Tarlsona

i ugodziło go w szczelinę napierśnika. Wessończyk spadł z siodła. Z drzewcem
ułamanej włóczni wciąż sterczącym z ciała gramolił się na nogi. Młodzik na wielkim
siwku, prawie chłopiec, nadjechał niczym żelazna burza, odepchnął Volstokinian,
wciągnął Eanreda na siodło za sobą. Oddziały Tarlsona osłaniały ich odwrót. W ciągu
kilku minut było po wszystkim; atakujący pojawili się i zniknęli niczym gorzki
podmuch zimowego wichru. Szyderca nie miał pojęcia, kto zwyciężył. Siły Vodiki
odniosły poważne straty, ale ludzie królowej mogli stracić jednoczący ich symbol…

Szyderca wrócił więc na swój błotnisty tron. Jego przyszłość nie rysowała się

różowo. Przypuszczalnie w ciągu kilku tygodni umrze na zapalenie płuc.

–Niesławny koniec wielkiego bohatera niedawnej doby – oznajmił swym

towarzyszom. Rzucił obiecujące tajemnicze spojrzenie w stronę shaghuna.

III. Posiłki dla Ragnarsona
Dwustu mężczyzn dosiadających koni, kudłatych już u zarania zimy, tworzyło

kolumnę posiwiałych weteranów nieruchomych niczym śmierć. Chłodny wicher
szarpał ich płaszcze podróżne i zasypywał tumanami zeschłych liści, aczkolwiek na
popołudnie wróżył opady. Nie było wśród nich ani jednego młodzika. Spod
poszczerbionych hełmów wychodziły pasma włosów zapowiadających zimę żywota.
Blizny na twarzach i zbrojach szeptały o starożytnych bitwach, o których
wspomnienia dziś ledwie przetrwały w pamięci. Każdy z tej grupki twardookich, co
przeżyli, mógł poszczycić się imieniem znanym światu. Przybyli z odległych krain
swej młodości, aby maszerować z wolnymi kompaniami na wojny El Murida. Teraz
byli ludźmi bez domów i ojczyzn, wędrowcami skazanymi na wieczną podróż w
poszukiwaniu coraz to nowych wojen. Przed nimi, w odległości stu jardów, poza
granicą Kavelina z Alteą, stało pięćdziesięciu zbrojnych w barwach barona
Breitbartha. Tamci byli wessończykami, żołnierzami z zaciągu, którzy wciąż drapali
się, gdyż swędziało ich pod nową kolczugą – żołnierze z miana jedynie.

Rolf Preshka zakasłał w stuloną dłoń. We flegmie zobaczył plamki krwi. Ataki

szarpały nim, aż łzy napływały do oczu. Po jego prawej Turran zapytał:

–Dobrze się czujesz?
Preshka splunął.
–Wszystko będzie dobrze.
Po lewej stronie Preshki Valther powrócił do ostrzenia miecza. Za każdym razem,

kiedy się zatrzymywali, miecz i osełka rozpoczynały swoją cichą śmiertelną pieśń.
Oczy Valthera wypatrywały czegoś za wschodnim horyzontem. Preshka pomachał
dłonią nad głową. Kolumna ożyła metalicznym życiem. Najemnicy rozproszyli się.
Tarcze i broń gotowe do walki. Chłopcy poza granicą dostrzegli ich blizny i
poszczerbioną broń oraz ciemne otwory w miejscach oczu, za którymi pomykały
cienie śmierci. Potrafili liczyć. Zadrżeli. Ale nie wycofali się.

–Wstyd ich zabijać – powiedział Turran.
–Mordować – zgodził się Preshka.
–Gdzie są ich oficerowie? Nordmeni może będą mniej uparci.
Zgrzyt Valtherowej osełki niósł się w powietrzu, nakładając na kołysankę wiatru.

Kavelinianie zadrżeli ponownie. Rolf odwrócił się. Kilka miejsc dalej w szeregu po
jego prawej stało paru wiekowych Itaskian wciąż noszących tarcze Białej Kompanii
sir Tury’ego Hawkwinda.

–Lother. Nothomb. Wittekind. Puśćcie kilka strzał. Ale nie zróbcie nikomu

krzywdy.

Do Białej Kompanii przyjmowano tylko tych, którzy między innymi potrafili

rozszczepić wierzbową witkę z odległości dwustu kroków. Trzej zsiedli z koni. Z
dobrze naoliwionych pokrowców wyjęli łuki, które stanowiły ich najcenniejszy

dobytek, broń, która wyszła spod ręki Minterta Rensinga, słynnego rusznikarza.
Pomruczeli trochę, wybrali cele, sprawdzili wiatr. Trzy strzały niczym jedna pomknęły
niewidzialne, prędko, i już trzy pierzaste drzewca wbiły się w łby lampartów w
otoczeniu broni, przedstawione na trzech wysokich tarczach. Kavelinianie zrozumieli.
Niechętnie złożyli broń.

Preshka zakaszlał, westchnął, dał sygnał do marszu.
Na wschód od Damhorst napotkali oddział furażerów Smokbójcy. Wychudzeni

mężczyźni z kilkoma zabiedzonymi kurami. Spiżarnie po dwakroć splądrowanych
nordmenów zaczynały świecić pustkami. Smokbójca nie pozwalał jednak łupić klas
niższych. Od czasów Armstead Reskird prowadził kampanię partyzancką, za bazę
wypadową przyjmując las Bodenstead, trzymając się go nawet po tym, jak wrogowie
zrezygnowali ze ścigania go. Stracił trzecią część stanu swych Itaskian, zastąpił ich
jednak znacznie większą liczbą wessończyków i marena dimura. On i Preshka
połączyli oddziały i wyruszyli traktem karawan w kierunku Vorgrebergu. Poza armią
Volstokinu nie było siły na tyle potężnej, by stawić im opór. Nordmeni zostali
zupełnie zmiażdżeni.

Preshka zastanawiał się, gdzie też był Bragi. Gdzieś daleko na wschodzie, jak

głosiła plotka. Za jeziorem Berberich, Lieneke i Sedlmayr ślad po nim się urywał.

Rolf narzucił szybkie tempo, chcąc za wszelką cenę unikać konfliktów. Opór był

jednak doprawdy skromny. Twarze mieszkańców zrujnowanych miasteczek i zamków
wyrażały całkowity brak chęci do walki. Za każdym razem wyjaśniał im, że przynosi
ze sobą pokój królowej. Jego siły rosły, w miarę jak gniewni, pokonani, pozbawieni
poczucia sensu żołnierze porzucali nordmenów i zaciągali pod sztandary królowej.
Przeszedł na południe obok Woerheide, usłyszał plotki chłopów na temat czarów.
Mroziły krew w żyłach. Co ten shaghun miał jeszcze w zapasie?

I gdzie był Haroun? Bin Yousif był co najmniej w takim samym stopniu jak inni

odpowiedzialny za wydarzenia w Kavelinie. Potrzebowali teraz jego mrocznych
sposobów załatwiania spraw. Ale natrafili ledwie na najsłabsze plotki. Potem
nadeszły wieści o akcji Tarlsona pod Vorgrebergiem oraz o słabnących siłach
królowej i tłumach zlewających ulice stolicy krwią. I wciąż żadnych wieści o Bragim,
poza plotkami o tym, że siły baronów ścigają go w głąb przełęczy Savernake.

Kiedy zwiadowcy Preshki donieśli o pierwszym spotkaniu z furażerami

Volstokinu, Rolf zwrócił się do Turrana:

–Sami nie damy rady Vodice. – Zmierzył wzrokiem najemników. Zaciągnęli się do

niego wyłącznie na podstawie obietnic, kierując się jego reputacją. Czy będą
walczyć?

–Możemy trochę pomieszać mu szyki – odparł Turran. – Znieść pomniejsze siły.
Valther ostrzył swój miecz i spoglądał na wschód. Kiedy pogoda pozwalała,

można już było dojrzeć górskie szczyty.

–Zwleka już całe miesiące – zauważył Reskird. – Powinien udać się wprost do

Vorgrebergu.

–To był jego pomysł?
–Co?

–Ludzie El Murida mogli go oszukać. W ten sposób będzie tak nie lubiany, że nie

będzie mógł rządzić po tym, jak go już wykorzystają. Gotów jestem się założyć, że na
boku trzymają kandydata z siluro, czekając tylko, aż ktoś pozbędzie się Bragiego.

–To pozbywanie się będzie ich trochę kosztowało – zauważył Smokbójca. – Już

raz pobił Volstokin.

–Ta hołota ma shaghuna. Pierwszorzędnego, możecie być pewni.
–Nie podjęliśmy jeszcze decyzji – wtrącił Turran.
Preshka spojrzał na niego, zmarszczył brwi. Tamten wciąż jeszcze nie wyjaśnił, co

też tak nagle skłoniło go do przyłączenia się do wyprawy.

–Pewnie zbyt wiele o nas nie wiedzą – powiedział Smokbójca. – Możemy podkraść

się do nich, ukryć… To jest kraj wzgórz… I od czasu do czasu częstować ich
słodkim kopniakiem. Niech przestępują z nogi na nogę, póki Vorgreberg nie
zorganizuje obrony. Wnioskując z tego, jak Vodika się waha, niczego nie zrobi, mając
nas za plecami.

Tak też zrobili, idąc korytarzem zniszczeń, w który nie zapuszczali się już

furażerowie Volstokinu. Szarego lodowatego poranka u początków zimy, pośród
mżawki, która w każdej chwili mogła przemienić się w śnieg, Preshka cisnął swe siły
przeciwko armii Vodiki. Nie zatrzymał żadnych odwodów. Żołnierze Volstokinu nie
byli zaskoczeni. Kłopoty z Tarlsonem nauczyły ich, że należy być czujnym.
Zareagowali właściwie.

Z płucem Preshki było tak źle, że jego zdolności bojowe skurczyły się praktycznie

do zera. Chociaż zachował ogólną kontrolę nad sytuacją, zlecił Smokbójcy
dowodzenie taktyczne. Ze względu na upór, który kazał mu się przyłączyć do ataku,
Turran, Valther oraz Uthe Haas musieli zostać, by go strzec.

Przeklinając deszcz, który mógł zaszkodzić ich broni, itaskiańscy łucznicy

wywołali własny deszcz strzał zza pleców weteranów Preshki. Rekruci trzymali flanki,
aby nie dopuścić do okrążenia uderzenia zmierzającego wprost ku paradnemu
namiotowi Vodiki.

Nagły atak dopadł Preshkę. Pomyślał o Elanie, o posiadłości i bólach serca, na

jakie w niej cierpiał. Czy teraz było lepiej?

Volstokinianie walczyli dzielnie, nawet jeśli brakowało im pomysłów. Ale siły

Preshki dotarły już do szeregów broniących królewskiego namiotu. Jeżeli uda się
złapać Vodikę, pomyślał Rolf…

–Czary! – jęknął nagle Turran. Jak pies wystawił nos, łapiąc wiatr.
Valther postąpił podobnie, jego głowa kołysała się niczym łeb kobry w każdej

chwili gotowej uderzyć.

–Podsadźcie mnie wyżej – rozkazał Preshka. Chwilę później, kiedy jego stopy z

powrotem dotknęły zakrwawionego błota, rzekł: – Shaghun. I Szyderca, w
łańcuchach.

–Szyderca?
–Uthe, widzisz?
–Nie.
–Musimy dostać tego shaghuna. W przeciwnym razie już po nas. Smokbójca!

Połóż strzały wokół wejścia do namiotu. – Ale jego słowa utonęły w straszliwym
hałasie. – Myślę – zwrócił się do Turrana – że przyprowadziłem cię tutaj na śmierć.
Atak był błędem.

Przed namiotem zaczęły kipieć kolorowe dymy.
IV. Vorgreberg
Lało strasznie. Bicze ulewy siekły twarz i dłonie Ragnarsona. Podnoszące się z

każdą chwilą wody Spehe, która tworzyła granicę między lasem Gudsbrandal a
Siedliskiem Vorgrebergu, falami biły w jego wierzchowca, grożąc w każdej chwili
porwaniem. Drugi brzeg wydawał się zbyt nasiąknięty wodą, by można się nań
wspiąć.

–Gdzie jest ten cholerny bród? – zagrzmiał na najbliższego zwiadowcę marena

dimura.

Tamten, mimo iż drżał i siniał z zimna, tylko się uśmiechnął.
–To on, pułkowniku? Niezbyt dobry, co?
–Niezbyt dobry, Adamec.
Od tygodnia szli wytężonym marszem, dobywając z siebie resztki sił. Tysiąc

mężczyzn rozciągniętych po bocznych krętych drogach, próbujących dotrzeć
niepostrzeżenie do stolicy.

Jego rumak dzielnie walczył z nurtem, wreszcie ociekając wodą, wydostał się na

brzeg. Kiedy Ragnarson stanął w strzemionach, aby spojrzeć na rozciągającą się
przed nim krainę, zwierzę pośliznęło się, zaczęło zsuwać i przysiadło na zadzie.
Zamiast ryzykować, że dostanie się pod spód i utonie, Bragi skoczył w nurt powodzi.
Wynurzył się, plując i klnąc, złapał podaną lancę najbliższego żołnierza i wciągnął na
brzeg obok niego. Przed jego oczyma przemknęły obrazy głównej komnaty domu,
ciepłej, a zwłaszcza suchej, potem orla twarz Harouna. Powstał chwiejnie,
przeklinając jeszcze głośniej niż dotąd.

–Ruszać się! – zagrzmiał. – Przed nami jest otwarty teren. Wy, ludzie! Przerzucić

tę linę. Jeżeli ktoś utonie, wasze jaja wylądują na tacy.

Spojrzał na północ, zastanowił się, jak też Haaken daje sobie radę. Czarny Kieł z

głównymi siłami i jeńcami, wędrował traktem karawan, pozostawiając jemu całość
zadań dywersyjnych. Jeźdźcy Bragiego, wyczerpani, na słaniających się
wierzchowcach, wychodzili pojedynczo lub dwójkami z rzeki, obszarpani niczym
bandyci. Ich sztandary były postrzępione i obwisłe. Jedyną rzeczą w nich godną
uwagi było to, że zrobili, co zrobili. Żałował, iż nie może im obiecać, że ciężkie czasy
się skończą, kiedy dotrą do miasta. Ale nie, interesy w Kavelinie trudno było określić
jako załatwione.

Ten ostatni pęd ku Vorgrebergowi przypomniał Bragiemu bardziej odwrót niźli

przygotowanie do natarcia. Machał do zaskoczonych wessończyków, wyglądających
z drzwi jakiejś szopy, niekiedy pozdrawiał ich w imieniu królowej. Miał ze sobą
Trolledyngjan, którzy ocaleli z boju, jak również najlepszych Itaskian i
wessończyków. Z marena dimura wziął tylko garstkę zwiadowców. Nie będzie z nich
żadnego pożytku podczas walk ulicznych. Na horyzoncie unosiło się kilka kolumn
dymu, ognie wciąż się tliły mimo deszczu. W miarę zbliżania się do Vorgrebergu

spotykali coraz więcej grupek uchodźców obozujących na błotnistych polach. Od
nich dowiedział się, że królowa wciąż włada, jednak jej pozycja jest niepewna.
Krążyła też plotka, wedle której brała pod uwagę abdykację, aby uniknąć dalszego
rozlewu krwi. To dopiero osoba z charakterem, pomyślał Ragnarson. Wszystko, co
słyszał, sugerowało jednoznacznie, że ta kobieta jest za dobra dla poddanych, jakich
jej przyszło odziedziczyć.

A co z Volstokinem?
Uciekinierzy nie wiedzieli zbyt wiele na ten temat. Vodika obozował na zachód od

Siedliska, od dłuższego już czasu nic nie robiąc. Czekał. Na co?

Ragnarson nie zwalniał tempa. Deszcz i deszcz ze śniegiem wciąż padały. Jedna

dobra rzecz z tej pogody, pomyślał. Motłochowi nie będzie się chciało wychodzić na
ulice.

Niepostrzeżenie dotarł na przedmieścia. Pojawił się całkiem niespodziewanie i

śmiał się w głos z paniki, jaką jego pojawienie się wywołało wśród gwardzistów.
Kiedy wessoński sierżant odpowiadał na ich wezwanie, sam podjechał do murów
miasta. W bramie znowu zaskoczył żołnierzy, chowali się przed deszczem, a brama
stała otworem. Kompletne rozprzężenie, pomyślał, przejeżdżając przez nią. Dlaczego
nie zachowują czujności w czasach tak napiętych? Problemy z morale, spekulował.
Rozpacz wywołana brakiem Tarlsona. Rosnące podejrzenia, że nic już nie zależy od
tego, co zrobią.

To się zmieni.
Dzwony nie odezwały się, póki nie dotarł do terenów parkowych wokół zamku

Krief. Kiedy bicie na trwogę podrywało miasto, zarządził:

–Zmienić sztandary.
Chorąży niosący stare poszarpane sztandary cofnęli się w szeregu. Pozostali

zdjęli pokrowce ze świeżych sztandarów symbolizujących ludzi tworzących oddział
Ragnarsona, podobnie jak i ze sztandarów zdobytych podczas bitew. Upewnił się, że
sztandar Sedlmayr znajduje się blisko jego. Królewski sztandar ujął osobiście.
Obrońcy zamku dotarli na umocnienia akurat w porę, by obserwować ten właśnie
fragment pokazu. Po jakiejś minucie konsternacji wpadli w euforię.

Ich spojrzenia zetknęły się w momencie, gdy wszedł na rozległy dziedziniec. Stała

na balkonie wieży. Była wysoką kobietą, bajecznie smukłą, o drobnych kościach, z
długimi złotymi włosami, które spływały zmoczone ulewą. Jej oczy miały barwę
błękitu letniego nieba w zenicie. Ubrała się w prostą, pozbawioną ozdób biel, którą
deszcz przylepiał do delikatnych krągłości…

W tej chwili wiele się o niej dowiedział, jeszcze zanim odwrócił się, by dokonać

przeglądu unurzanych w błocie, zmęczonych, obszarpanych rzezimieszków
stojących za nim. Co ona sobie pomyśli?

W salucie opuścił trzymany przez siebie sztandar. Pozostali postąpili podobnie.

Ich spojrzenia znowu się spotkały. Przyjęła salut lekkim skinieniem głowy i
uśmiechem, który uczynił całą szaleńczą jazdę wartą włożonego wysiłku. Odwrócił
się, by wykrzyczeć rozkazy, aby był ruch w interesie. Kiedy znowu spojrzał za siebie,
zniknęła.

Sytuacji politycznej można się było domyślać choćby po skromnej liczbie służby

pomagającej przy oporządzaniu zwierząt. Nigdzie nie dostrzegał smagłych oblicz
siluro. Wśród żołnierzy nordmeni należeli do rzadkości. Praktycznie dominowały
słomiane czupryny wessończyków. Jeden z nich, młodzieniec próbujący ochronić
przed zmoknięciem głowę za pomocą poły koszuli, podbiegł natychmiast.

–Bogowie! Pułkowniku, świetny czas.
–Ach, Gjerdrum. – Uśmiechnął się słabo. – Powiedziałeś, żeby się spieszyć.
–Sam wróciłem dopiero zeszłej nocy. Proszę wejść. Ojciec chce cię widzieć.
–W takim stanie?
Minęło akurat dość czasu, żeby mógł się przerazić. To był pałac królewski. W

polu, na wojnie, król był dla niego tylko zwykłym człowiekiem. W swoim leżu potężny
sprawił, że mógł zobaczyć w nim jedynie godnego pogardy zbója, na którego zresztą
wyglądał.

–Tutaj już nie obowiązują żadne formalności, panie. Królowa… jest damą, która z

pewnością zrozumie. Jeżeli rozumiesz, co mam na myśli. Wojna, wiadomo.

–Prowadź więc. – Zostawił zakwaterowanie, całe zamieszanie i stajnie na głowie

swoich sierżantów oraz królowej.

Tarlson umierał. Złożony w wielkim łożu wyglądał jak człowiek w ostatnim stadium

suchot. Jak człowiek, który powinien umrzeć już dawno temu, ale który jest zbyt
uparty, by odejść. Był do tego stopnia obandażowany, że nie mógł się ruszać. Ona
była tu również, w przemoczonych sukniach, ale trzymała się w zacienionym kącie.
Ragnarson skinął głową, podszedł do łóżka Tarlsona. Próbował tak manewrować, by
woda i błoto nie skapywały z ubrania na dywan.

–Słyszałem, że będziesz miał nową bliznę – zaczął.
Eanred uśmiechnął się słabo i odrzekł:
–Sądzę, że to była właśnie ta z moim imieniem. Siadaj. Wyglądasz na

wyczerpanego.

Ragnarson niepewnie przestąpił z nogi na nogę, zza jego pleców rozległ się głos:
–Proszę usiąść, pułkowniku. Nie ma potrzeby chronić umeblowania dla

szabrowników Vodiki. – Miała melodyjny głos nawet wówczas, gdy pobrzmiewała w
nim gorycz.

–A więc w końcu przybyłeś – powiedział Tarlson.
–Zostałem wezwany.
–Często byłeś wzywany. – Uśmiechnął się Tarlson. – Ale miałeś rację. Nie

mogliśmy zwyciężyć, broniąc jednego miasta. Gdybym nie potraktował cię ostro,
wciąż mógłbyś ścigać baronów.

–Sądzę, że mają już dosyć… Chociaż być może nie orientuję się w najnowszych

wydarzeniach. Sytuację na południu znasz. A Wschód się poddał.

–Ach? Gjerdrum próbował mi coś takiego zasugerować, ale nie wyrażał się jasno.
–Nie marnował czasu na zadawanie dokładniejszych pytań.
–Dużo się będzie musiał nauczyć. Przybyłeś szybko. Sam?
–Z tysiącem ludzi. Reszta idzie, z jeńcami. A jak to już wcześniej powiedziałem,

wierzę w ruch.

–Tak, za Harounem bin Yousifem. Chcę o nim porozmawiać, kiedy zrobi się nieco

swobodniej. Być może twoje przybycie coś zmieni. – Ragnarson zmarszczył brwi. –
Przechwyciliśmy wiadomości od Vodiki do wspólnoty siluro. Mają wzniecić bunt
jeszcze w tym tygodniu. Mam nadzieję, że teraz zastanowią się dwa razy.

Ragnarson przypomniał sobie rozlazłość żołnierzy królowej.
–Moi ludzie nie na wiele się przydadzą, jeśli wybuchnie dzisiejszej nocy. A twoi

wyglądają na takich, co nie przydadzą się do niczego.

–Co sugerujesz?
Jego rany wyssały zeń cały wigor, pomyślał Ragnarson.
–Zamknąć bramy. Użyć gwardii pałacowej do patrolowania dzielnic siluro. Ogłosić

godzinę policyjną i wymusić jej przestrzeganie. Nie będą w stanie nic zrobić, jeśli
wyłapiemy ich natychmiast, gdy opuszczą swoje domy.

–I zostawić pałac bez obrońców?
–Chcesz powiedzieć, w moich rękach? Tak. Eanredzie, wiem, że żywisz

podejrzenia. Nie jestem pewien, skąd się wzięły. Umówmy się, że nasze cele są
zbieżne.

Tarlson nie przeprosił.
–W Kavelinie człowiek staje się podejrzliwy. Nieważne. Czy twoje zamiary są

dobre, czy złe i tak jesteśmy w twoich rękach. Nie ma nikogo innego, kto byłby w
stanie powstrzymać Vodikę.

Ragnarsonowi wcale się to nie podobało. Stawał się zbyt ważny w sprawach

wewnętrznych Kavelinie.

–Znam warunki mojego kontraktu – oznajmił sztywno. – Będę próbował się z

niego wywiązać. Ale lojalność moich ludzi to zupełnie inna sprawa.

–To znaczy?
–Są w Kavelinie od wielu miesięcy, walczą i umierają za nie swoją sprawę. Morale

jest wysokie. Od dawna nie przegrali bitwy. Co się stanie, jeśli zechcą się czegoś
napić i nagle stwierdzą, że nie zapłacono im nawet złamanego grosza?

–Ach. – Tarlson popatrzył za plecy Ragnarsona.
–Skarbiec odłożył dla was określone kwoty, pułkowniku – oznajmiła królowa. –

Chociaż i tak powinniście być bogaci, choćby z łupów, jakie wzięliście.

Ragnarson wzruszył ramionami.
–A co się stało z twoim tłustym przyjacielem? – zapytał Tarlson. – Jak sobie

przypominam, zniknął przy przeprawie promowej przez Scarlotti.

–To jest duch, który od tego czasu mnie nawiedza. Nie mam pojęcia. Posłałem go

do Damhorst. Z tego, co słyszeliśmy, wpadł w ręce Breitbartha.

–A więc obecnie może go mieć Vodika – powiedział Tarlson. – Podczas ataku

widziałem skutych łańcuchem więźniów…

–Czy nic mu się nie stało?
–Nie ma pewności, czy to był on. Tylko kątem oka zobaczyłem grubasa, który

skakał wszędzie i wrzeszczał. Potem dostałem włócznią.

–To on. Zastanawiam się, po co jest potrzebny Vodice?
–Jakie masz plany?

–Nie mam żadnych. Zostałem wezwany do obrony Vorgrebergu. Nie wybiegam

myślą poza sam fakt dostania się tutaj.

–Dwa względy odgrywają rolę zasadniczą. Siluro. Vodika. Z siluro sobie obecnie

poradzimy. Jeżeli będziemy w stanie przed wiosną odesłać Vodikę z niczym, możemy
następnego lata mieć przewagę nad baronami.

–Następnego lata dopiero będziecie mieli poważne kłopoty.
–Co?
–Captal z Savernake.
–O co z nim chodzi? – Twarz Tarlsona pociemniała. Ukradkiem spojrzał za plecy

Ragnarsona.

–On ma tam w górze własną armię i osobistego pretendenta. Dziecko mniej więcej

sześcioletnie. Próbowałem go dostać, ale… – Urwał na widok uczuć galopujących po
obliczu Tarlsona.

–Ale co?
–Ma sprzymierzeńców. To szczęście, że udało nam się w ogóle wydostać. Ci

ludzie… to najbardziej ponurzy żołnierze na świecie.

–Były podejrzenia… Król mi powiedział… Kto? El Murid?
–Shinsan.
Szept, jakim wypowiedział te słowa, sprawił, że zapadła pełna grozy cisza,

przerwana jedynie cichym westchnieniem za jego plecami. Twarz Tarlsona stała się
tak blada i nieruchoma, że Ragnarson przeląkł się, iż tamten ma atak serca.

–Shinsan? Jesteś pewien?
–Czarny Kieł przywiezie dowody. Zbroje poległych. A dziecko… Dzieciak ćwiczy

pod okiem samej Mgły. Ona była w Mai saku.

–Dziecko… Czy wyglądała dobrze? – Głos królowej wyrażał tak pełne podniecenia

zainteresowanie, że Ragnarson częściowo zwrócił się w jej stronę. Potem dodał dwa
do dwóch. Dziecko było jej… Wreszcie, jakby przez grubą warstwę waty, owo
„wyglądała” dotarło do jego świadomości.

–Shinsan! – szepnął Tarlson.
Ragnarson znowu się odwrócił. Mimo swego stanu Eanred próbował się

podnieść. Omalże mu się udało. Potem osunął się bezwładnie, desperacko walcząc o
oddech. Krwawa piana pojawiła się na jego ustach.

–Maighen! – krzyknęła królowa. – Znajdź szybko doktora Wachtela! Gjerdrum!

Pomóż ojcu.

Kiedy chłopak podbiegł, Ragnarson podszedł do królowej. Wydawało się, jakby

miała za chwilę zemdleć. Pomógł jej wstać.

–Eanred, nie umieraj – błagała cicho. – Nie teraz. Co ja zrobię bez ciebie?
A kiedy opuściła ją rezerwa i resztki godności, Ragnarson za ich fasadą zobaczył

na mgnienie przerażoną zwykłą kobietę. Tak młodą, taką bezbronną. Nie zwracając
uwagi na brudne odzienie, przylgnęła doń rozpaczliwie, głowę przyciskając mu do
piersi.

–Pomóż mi! – błagała.
A co innego niby mógł zrobić?

V. Godzina odwetu
Szyderca uznał z początku, że ten łomot, szczęk i wrzask oznaczają, iż królewscy

wrócili, próbując wziąć niespodziewany rewanż. Był tak chory, że nawet nie chciało
mu się unieść wzroku. Czym się przejmować? Odgłosy stawały się coraz bliższe.
Przez długi czas nie zrobił nic bardziej ambitnego niźli wytarcie nosa w rękaw.
Natychmiast zrobiło mu się nieprzyjemnie. Odór trupa spoczywającego w odległości
pięciu miejsc na prawo od niego dawał się we znaki mimo ulewy. Tamten umarł
cztery dni wcześniej. Nikt nie zatroszczył się o to, by go usunąć.

W miarę jak wybuch powstania siluro opóźniał się, dyscyplina wśród Volstokinian

zaczynała się rozluźniać, stawali się coraz bardziej defetystycznie nastawieni. Vodika
i shaghun ostro się o to kłócili. Sam Vodika stał się z lekka ogłupiały i zaniedbany.

Żołądek Szydercy skręcił się w supeł. Te skromne porcje, które musiał zjadać,

były gliniaste i zepsute. Chwiejnie podniósł się na nogi, pociągnął za sobą
najbliższego współwięźnia, biegnąc do najbliższej, oddalonej o pięć kroków dziury w
ziemi zastępującej latrynę. Kiedy kucał, podciągnąwszy poły szaty do pasa,
wystrzelona strzała z plaśnięciem wbiła się w ziemię w pobliżu. Sięgnął, pośliznął się,
upadł i powstał, przeklinając. Drugi więzień odpowiedział mu również stekiem
przekleństw. Umarła już jedna czwarta z nich, a zaraza wkrótce pochłonie wszystkich
– podobnie jak całą armię Vodiki. Dyzenteria była powszechna. Wśród zakutych w
łańcuchy nie było teraz przyjaciół, tylko zwierzęta warczące na siebie wzajem.

Strzała była itaskiańska. Żadna z lokalnych broni nie dałaby rady tak długiemu

drzewcu. Chciało mu się krzyczeć z radości, ale nie miał sił. Tak długo rozpaczał, że
los odmawia mu sposobności, jednak poczynił niezbędne przygotowania. Wszystko
wymagało powolnej, ostrożnej pracy. Nie chciał, by ktokolwiek, a w szczególności
chętni do wkradania się w łaski strażników towarzysze, odkryli, co robi.

Pierwszy problem nastręczały łańcuchy. Prawa dłoń każdego więźnia skuta była z

lewą kostką sąsiada po prawej. On zaś od wielu dni przecierał ogniwo kawałkami
piaskowca. Skończywszy to zadanie, z zadowoleniem zaczął rozglądać się za bronią.
Kiedy shaghun i jego kolorowe dymy pojawili się w wejściu do namiotu, Szyderca
rozerwał osłabione ogniwo i spod szaty wyciągnął najlepszy egzemplarz swojej broni.
Wykonanie procy było znacznie trudniejsze niźli przecięcie łańcucha. A każdy zawsze
zabawiał się tym drugim…

Miał trzy kamienie, chociaż spodziewał się, że okazji starczy na pojedynczy strzał,

zanim go pochwycą. A minęły całe lata…

Proca wykonana ze skręconych pasków materiału z jego szaty zajęczała, gdy nią

zakręcił. Kilka par apatycznych oczu zwróciło się w jego stronę. Wypuścił pocisk.

–Biada! – jęknął.
Potrząsnął lewą pięścią, wygrażając niebiosom. Chybił o tak wiele, że shaghun

nawet nie zauważył, iż stał się celem ataku. Nikt jednak nie wydał Szydercy. Żadni
smagli strażnicy nie pojawili się, by wgnieść go w błoto. Atak był prawdziwie
szaleńczy. Muszą tam być jacyś naprawdę ostrzy wojownicy, pomyślał. Odwrócił się.
Wytężając wzrok, spróbował przebić nim ścianę deszczu, niemalże natychmiast
wypatrzył Reskirda Smokbójcę. Poczuł nagły przypływ nadziei. Najlepsi wojownicy na

tym krańcu świata.

Jego drugi kamień zaliczył trafienie. Nie z dokładnością co do milimetra, jaką

dysponował w chłopięcych latach, jednak dostatecznie blisko, by strzaskać szczękę
shaghuna. Żołnierz czarodziej zatoczył się, zostawiając swe dymy, wyciągnął jedną
dłoń, jakby w prośbie o pomoc. Ruszył w kierunku grupki więźniów. Szyderca zerknął
na umęczonych nordmenów. Kilku wyraźnie zaczynało zdradzać oznaki
zainteresowania. Słaniając się, osłabiony chorobą, ruszył w kierunku shaghuna.
Zamachnął się całą długością łańcucha i wbił tamtego w błoto. Wciąż nikt się nie
wtrącał. Jednak kilka smagłych twarzy popatrzyło nań z miejsca, gdzie toczyły się
walki. Użył sztyletu shaghuna, aby szybko z nim skończyć.

–Teraz Vodika – mruknął do siebie, powstając z zakrwawionym ostrzem w dłoni.

Ponad zamieszaniem bitwy słyszał, jak Smokbójca krzyczy na swych ludzi, by
zwierali szeregi i wycofywali się. Nie było sposobu, żeby mógł do nich dotrzeć. –
Straconym – wymamrotał. – Będą mnie piekli wolno, nabitego na rożen, żaden skald
nie wyśpiewa ostatniego brawurowego czynu.

Dłonie, nieczułe niczym u młodego kieszonkowca, którym był, kiedy po raz

pierwszy spotkał Harouna na samym początku wojen, przeszukiwały ubranie
shaghuna, łapiąc wszystko, co nie było przymocowane na stałe. Potem przemknął
obok tylnej ściany namiotu, mając nadzieję zniknąć, zanim ktokolwiek zauważy, co
się stało. Nordmeni obserwowali go teraz oczyma pełnymi zazdrości i gniewu. Z
wnętrza namiotu dobiegał gderliwy głos Vodiki. Musiał być pijany lub chory. Wtedy
rozległy się krzyki – jego zbrodnia została odkryta.

11

Rok 1002 OUI
Coraz bliżej
I. UmieranieŚmierć najzwyczajniej nie należy do porządku dnia. Świt wstał jasny,

ciepły, niebo było niemalże bezchmurne. Do południa ulice wyschły.

–To nie w porządku – powiedział Gjerdrum, wyglądając przez okno obok łóżka

ojca. – W opowieściach zawsze nadchodzi podczas burzliwej nocy albo rankiem
ciężkim od mgieł.

Królowa siedziała obok łóżka, trzymając dłoń Tarlsona. Od wczorajszego

popołudnia nie obudził się ze śpiączki.

–Mój ojciec nazywał śmierć ostatecznym demokratą – powiedziała. Głębokie

cienie zaległy pod jej oczyma. – A także bezdyskusyjnym autokratą i wielkim
melioryzatorem. Nikt i nic nie wywiera na niej wrażenia. Ani też nie dba w
najmniejszej mierze o to, co stosowne i właściwe.

–Matka nie przyjdzie. Zamknęła się w sypialni… Powiedziała, że nie wyjdzie z niej,

póki on nie wróci do domu. Zawsze wracał. Mógł odnieść ranę, która zabiłaby
niedźwiedzia, ale zawsze wracał do domu. W głębi duszy jednak wie, że tym razem
mu się nie uda. Próbuje przyciągnąć go z powrotem siłą wspomnień.

–Gjerdrum, jeśli jest coś… Wiesz, że ja…
–W tym pokoju zostałem poczęty. W czasach, gdy on był tylko jednym z wielu

pieszych żołnierzy wessońskich. Na noc przedtem, zanim królewscy i gwardziści
wyruszyli, by stawić czoło El Muridowi na przełęczy. Dlaczego nigdy się nie
przeprowadził? Zajął kilka innych pokojów, ale nigdy się nie przeprowadził…

–Gjerdrum!
Odwrócił się.
–Oczy. Poruszył nimi.
Tarlson otworzył oczy. Wyglądał, jakby zbierał resztki sił. Potem ochrypłym

szeptem przemówił:

–Gjerdrum, chodź tutaj.
–Nie wysilaj się tak, ojcze.
–Są pewne rzeczy, o których muszę ci powiedzieć. Ona już przyszła, ale nie

mogłem z nią odejść. Nic nie mów. Muszę się pośpieszyć. Ona czeka. Co robi
Ragnarson?

–Załatwia sprawę z siluro. Przespał parę godzin, potem zabrał jeden regiment i

gwardię do ich dzielnicy. Od tego czasu o niczym nas nie informuje, tylko przysyła
więźniów i całe wozy broni. Przeczesuje dom po domu. Oni wrzeszczą i wierzgają.
Jednak każdy, kto protestuje, natychmiast zostaje aresztowany. Albo zabity.

–Gjerdrum, nie ufam temu człowiekowi. Właściwie nie jestem pewien dlaczego.

Być może tu chodzi o bin Yousifa. Mają ze sobą jakieś związki. Niby walczyli
przeciwko sobie, a podczas gdy ich pracodawcy ginęli, oni się bogacili. On zbyt wiele
wie o tym, co się dzieje. I być może pracuje dla Itaskii. Niektórzy z jego najemników
to regularni żołnierze itaskiańskiej armii. – Przez kilka minut leżał w całkowitym
milczeniu, zbierając siły. – To jest gra imperiów – powiedział w końcu. – A Kavelin

stanowi planszę. Gjerdrum, dałem słowo królowi. Próbowałem go dotrzymać.
Przekazuję obowiązek wywiązania się zeń tobie, jeśli zechcesz… Chociaż bogowie
jedni wiedzą, jak niby miałoby ci się udać. Jak tylko będziesz mógł… Powiedz
matce… Przepraszam… Mój obowiązek… Tym razem już na pewno przyszła po mnie.
Gdzie wieje zachodni wiatr… Ona zrozumie… Ja… Ja…

Powieki powoli się zamknęły. Przez chwilę Gjerdrum sądził, że ojciec zasnął. W

końcu królowa przerwała ciszę:

–Czy on?… Czy…
–Tak.
Uronili kilka łez. Oczekiwanie na nieuniknione stępiło ostrze bólu, gdy już chwila

nadeszła.

–Gjerdrum, znajdź pułkownika Ragnarsona. Powiedz mu, by przyszedł do moich

komnat. I poinformuj ministrów, że o ósmej odbędzie się spotkanie gabinetu. Nie
mów nikomu, co się tu stało.

–Pani. – Gestem dłoni wykonał niewyraźny salut. Obowiązek przynosił ulgę w

bólu.

II. Spotkanie
Ragnarson trzymał się sztywno wyprostowany, kiedy końskie kopyta stukały po

bruku pustych ulic. Należało wszystko ścisnąć żelazną pięścią. Był tak zmęczony, że
zaczynały mu się zwidywać różne rzeczy. Po każdej jego stronie jechał
Trolledyngjanin, gotów natychmiast zareagować w razie jakichś kłopotów. Ale trudno
było na poważnie czegoś się spodziewać. Ludność miasta była zastraszona.
Pojawiali się tylko na mgnienie, w szczelinach między okiennymi zasłonami.

Dzisiaj Vorgreberg, jutro Siedlisko. Potem Vodika. I przed wiosną reszta Kavelina.

Trzeba zjednoczyć królestwo, żeby mogło stawić czoło Captalowi i Shinsanowi.

Pałac był opustoszały w równym stopniu co samo miasto. Mając przyzwolenie

królowej, odesłał zeń każdego człowieka zdolnego do noszenia włóczni. Natknęli się
na stosunkowo nieznaczny opór, przynajmniej od chwili, gdy stało się jasne, że nie
będą żadnego tolerować. Kiedy dotarł do jej komnat, przechadzała się w środku,
blada, wykręcając palce. Oczy miała podkrążone.

–Eanred umarł.
Skinęła głową.
–Pułkowniku, rozpada się. Mój świat. Nie jestem silna. Wolę raczej uciec, niźli

stawić czoło rzeczom. Eanred był moją siłą, podobnie jak wcześniej mojego męża.
Nie wiem, co teraz robić. Po prostu mam ochotę uciec…

–Dlaczego mnie wezwałaś? – Wiedział od chwili, gdy spotkały się ich oczy, że

bardziej podziwiać będzie siłę i bezpośredniość niźli kwiecistą wymowę i doskonałe
maniery. – Jestem mieczem do wynajęcia. Obcym. Całkowicie niegodnym zaufania,
tak przynajmniej sądził Eanred.

–Eanred nie ufał nikomu prócz Kriefa. Usiądź. Dostatecznie długo byłeś na

nogach.

Była doprawdy zaskakującą kobietą. Nikt z rodzin panujących, kogo spotkał w

swoim życiu, nie traktował rycerza bez herbu na tarczy jak równego sobie. I żadna

królowa czy księżniczka nie zaprosiła go do swoich prywatnych komnat bez
towarzystwa przyzwoitki…

–Uśmiechasz się. Dlaczego?
–Hm? Myślałem o rodzinach królewskich. O księżniczkach. Dawno temu, w

Itaskii… Cóż, nieważne. Z tego miejsca wydaje mi się to niesmacznym epizodem.

–Brandy?
Znowu jej się udało go zaskoczyć. Królowa usługująca człowiekowi z

pospólstwa…

–Czy oni są bardzo oficjalni w Itaskii? Twój członek rodziny królewskiej?
–Zazwyczaj. Dlaczego chciałaś się ze mną zobaczyć?
–Sama nie wiem. Mam kilka pytań. A może dlatego, że potrzebuję kogoś, kto mnie

wysłucha. – Powoli podeszła do okna.

Obserwując, jak się porusza, Ragnarson pozwolił swoim myślom zapędzić się w

regiony, które trudno było określić jako szacowne.

–Zwołałam konferencję ministrów. Albo abdykuję, albo wrócę do ojca…
–Moja Pani!
–…albo nadam ci tytuł marszałka i zrzucę cały ciężar na twoje barki. – Odwróciła

się, ich spojrzenia spotkały się.

Zgłupiał zupełnie.
–Ale… Marszałek? Przed tą wiosną nigdy nie dowodziłem siłami większymi od

batalionu. Nie. Nie pozwolą ci. Lepiej wybrać Kavelinianina…

–Komu mogę zaufać? Kto dowodził, kto nie ma żadnych kontaktów z

rebeliantami? Eanred. Ale on nie żyje. Nawet moi ministrowie obstawiali obie strony.

–Ale…
–I chociaż nienawidzę źle mówić o umarłych, Eanred nie potrafiłby sobie z tym

poradzić. Najlepszy był w roli rycerza. Jako dowódca w polu spisywał się średnio.
Król to rozumiał. – Przyniosła karafkę, nalała jeszcze brandy. – On nie był silny, nasz
król. Nie potrafił narzucić swej woli. Ale znał się na ludziach. Umiał wszystkiego się
dowiedzieć o danym człowieku podczas kilkuminutowej rozmowy. Wiedział, komu
można ufać, a komu nie można, i kto będzie najszczęśliwszy i najlepiej sprawdzi się
na jakim stanowisku. Żałuję, że go już nie ma.

–Musisz więc zaufać mnie, ale nie wiesz, czy możesz. Zadaj swoje pytania.
Przysunęła fotel, by móc patrzeć mu w oczy.
–Jakie są twoje związki z koroną Itaskii?
–Przyznano mi nadanie ziemskie. Nie z rodzaju dziedzicznych, wyposażonych w

półtytuł wraz z ograniczoną władzą. Armijny. Tytularny kapitan piechoty. Mam prawo
użytkować oraz dysponuję tytułem własności do uprzednio bezproduktywnego
kawałka pogranicznego terytorium w zamian za odgrywanie roli szeryfa i ochronę
granicy. Z powodów politycznych jestem obecnie na żołdzie ministerstwa wojny.
Moje zadanie polega na niedopuszczeniu, by El Murid zdobył kontrolę nad przełęczą
Savernake, a tym samym był zdolny oflankować linię Tamerice-Hellin Daimiel. Jestem
również rzeczywistym pułkownikiem gildii, chociaż w Cytadeli nie patrzą na mnie
przychylnym okiem. Zadanie wyznaczone mi przez rząd Itaskii nie koliduje z

ustaleniami kontraktu, jaki zawarłem z tobą.

–W tej chwili. Twoje rozkazy mogą się zmienić. Coś jeszcze?
–Cóż niby? – Wzruszył ramionami.
–Król wysyłał na misje handlowe ludzi, którym ufał. Z innymi zadaniami.

Doskonale zdawał sobie sprawę z wagi położenia Kavelina. Ci ludzie nieprzerwanie
nadsyłali raporty. Na przykład: Tamerice nawiązało kontakty z wessończykami w
Sedlmayr i Delhagen. Altea rozważa zajęcie Dolusichu, Vidusiuchu i Gaehle. Anstokin
planuje uczynić to samo na linii południowych prowincji Volstokinu, aż do
Galmiches… Zakładając, że uda nam się pobić Vodikę.

–Jeden król zawsze próbuje skorzystać na kłopotach innego. Sprawa z Sedlmayr

jest załatwiona. Altea, jestem pewien, woli przyjaźń i współpracę od wojny o jałowe
ziemie. A Anstokin ma dziejowe prawo do większości z tych prowincji.

–Zmierzam do tego, że mamy swoich ludzi w Itaskii. Najlepszych. Kiedy twój król

tupnie nogą, ziemia trzęsie się na całym Zachodzie.

Pierwszą reakcją Ragnarsona była myśl: „I co z tego?” Potem jednak zapytał:
–Które stronnictwo?
–Przepraszam?
–Podejrzewasz Itaskię o ukryte zamiary. Chciałem wskazać na fakt, że jesteśmy

podzieleni. Każde stronnictwo kontroluje część rządu. Partia księcia Szarego
Płaskowyżu jest przychylna El Muridowi. Pozostałe, zdecydowanie mu przeciwne.
Ciekawe tylko, czy twoi szpiedzy wzięli to pod uwagę.

–A ty za kim się opowiadasz?
–Książę Szarego Płaskowyżu i El Murid są moimi wrogami od początku wojen.
–Wierzę ci, pułkowniku. Ale wciąż zostaje Haroun bin Yousif. Czego on chce?
–Jesteśmy ze sobą tak blisko, jak tylko ludzie mogą być. Ale jego umysł jest

niczym pudełko – jeśli w końcu uda ci się je otworzyć, to w środku znajdujesz tylko
jeszcze jedno pudełko.

–Ale nie masz najmniejszego nawet pojęcia?
–Mogę zgadywać, opierając się na geografii. On jest gotów, by wrócić na

Hammad al Nakir. Nie ma lepszej bazy do przeprowadzenia takiej operacji niźli
Kavelin. Al Rhemish znajduje się tuż za Kapenrungiem. Jeżeli uda mu się zdobyć
święte miejsce, być może doprowadzi również do restauracji. My na zewnątrz
widzimy tylko fanatyków. Poza Sahel poparcie dla El Murida trudno określić jako
jednomyślne.

–Rozumiem. Problem. Ale taki, z którym można sobie poradzić, kiedy przyjdzie

stosowny czas. A więc on nie przewidział Shinsanu w swoich planach. – Wstała,
odwróciła się do okna. – Miasto? Czy można je spacyfikować? Siedlisko?

–To są bitwy, których wynik mamy już w garści. Ja wybiegam myślami naprzód ku

Vodice.

–Dobrze. Jeszcze zostało trochę rzeczy, o które chciałabym, zapytać, ale to

później. Chcę, żebyś teraz odpoczął. To jest rozkaz. Chcę, żebyś miał świeży umysł
na posiedzeniu rady. Jeżeli zostanę… – Podeszła do niego, ujęła jego dłonie,
odwróciła je wnętrzem do góry, wpatrywała się przez chwilę uważnie, potem

spojrzała mu w oczy. – Oddaję się w te dłonie. Bądź delikatny.

III. Konfrontacje
Ragnarson miał uczucie, jakby minęło bardzo dużo czasu. Jego świadomość

wahała się na krawędzi jawy i snu. Sumienie nieprzerwanie mówiło, że od dawna już
powinien być na nogach i zajmować się swoimi obowiązkami, miast tego pozwalał
swoim myślom wędrować, zastanawiając się, jak duże znaczenie ośmieli się przyznać
ostatnim słowom królowej.

Rozległo się pukanie do drzwi.
–Wejść – warknął, podnosząc się do pozycji półleżącej. Jego komnatę oświetlała

pojedyncza świeca.

Gjerdrum wsadził głowę do środka.
–Przepraszam, że pana budzę, pułkowniku. Złapaliśmy włóczęgę. Trudno go

zrozumieć, ale sądzę, że mówi, iż ciebie zna.

–Hę? Grubas? Smagły?
–Wygląda, jakby kiedyś był gruby. Ale teraz jest chory. Powiedziałbym, że w ciągu

ostatnich kilku miesięcy przeżywał naprawdę ciężkie chwile.

–Gdzie on jest? Pozwól, że włożę spodnie. Czy są szansę, żebym dostał jakieś

nowe ubranie?

Gjerdrum zerknął na złachmanione niemalże szmaty, które Ragnarson próbował

wdziewać.

–Spróbuję coś znaleźć.
–Królowa. Jak przeszło posiedzenie rady?
–Wciąż trwa.
–Prowadź. Gdzie on jest?
–W lochach. Uznaliśmy, że tak będzie najbezpieczniej.
To był Szyderca. Szyderca w najbardziej żałosnej kondycji. Chrapał na zasłanej

słomą podłodze.

–Otwierać – nakazał strażnikowi. – Cicho. Nie budźcie go.
Nie mogło obejść się bez sztuczki. Jak mógł powitać Szydercę, nie robiąc mu

żadnego dowcipu. Przykucnął i połaskotał tamtego w ucho. Szyderca wyhodował
sobie wstrętną rzadką bródkę. Ragnarson delikatnie pociągnął za jej kosmyki.

–Obudź się, kochanie – powiedział piskliwym falsetem.
Szyderca uśmiechnął się, przykrył dłonią jedną z dłoni Ragnarsona. Jego czoło

zmarszczyło się w zmieszaniu – potem skoczył na nogi, gotów do walki. Bragi zaniósł
się tubalnym śmiechem, zakołysał się na piętach.

–Mam cię!
–Hai! – jęknął Szyderca, kiepsko imitując dawnego siebie. – Największy z

największych szpiegów ryzykuje życie i całość członków niezwykle wszak przecież
dla świata ważnej osoby, cierpi miesiące uwięzienia, poniżenia i tortur, a wszystko to
na żądanie przyjaciela. Ledwie żywy ze zmęczenia, na skraju zapalenia płuc, z
hordami Volstokinian następującymi na pięty pokonałem trzydzieści mil przez bogów
przeklętej krainy po tym, jak niestrasznie… nieustraszenie?… w pojedynkę
pokonałem arcyshaghuna towarzyszącego w charakterze wojskowego doradcy

armiom Volstokinu, shaghuna generała przybywającego prosto z soborów w Al
Rhemish, tymże sposobem ratując dupska niewdzięcznych wspólników Preshki i
Smokbójcy, a w mieście, którem uratował, witają mnie skorzy do ciskania w loch
tubylcy, w zbyt wielkiej pogrążeni ignorancji, by rozpoznać moją przesławną osobę, a
potem zrywa mnie ze snu włochaty Trolledyngjanin o wątpliwej męskości i
kwestionowalnej moralności. Biada! W całym wszechświecie nawet cienia
sprawiedliwości. Najstraszniejsze demony rozpaczy ścigają mnie przez dolinę łez
nazywaną życiem…

Ragnarson zagubił się w pokrętnych zwrotach tej wypowiedzi.
–Rolf jest tutaj? W Kavelinie? – Jeżeli Rolf przyłączył się do Reskirda, być może

Elana również z nim była.

–Rzekłem przecie, nie? Preshka, Rolf. Iwiańczyk. Były kapitan gildii. Lat

trzydzieści sześć. Dziewiętnaście lat służby, rozpoczętej w kompanii Laudera…

–Dobrze już. Przestań. Powtórz, co powiedziałeś o tym shaghunie.
Przedstawiając szczegóły swojej ucieczki, Szyderca powoli odzyskiwał werwę.
–Chodź – oznajmił w końcu Ragnarson. – Umyjemy cię, a potem obejrzy cię

królewski lekarz. – Po drodze Ragnarson bombardował przyjaciela pytaniami. Każda
kolejna odpowiedź brzmiała w jego uszach jak muzyka.

–Gjerdrum – powiedział, kiedy zbliżyli się do jego pokoju. – Znajdź lekarza. A

potem zbierz wszystkich oficerów w kantynie. Niech przyniosą ze sobą mapy terenu,
na którym obozuje Vodika. I chcę też zaraz tutaj moich marena dimura. Potem
znajdziesz mnie w komnacie rady. Jak mam się tam dostać?

–Ale nie możesz…
–No to sobie popatrz. Nic mnie chyba mniej nie obchodzi niźli okazywanie

szacunku bandzie tłustodupych nordmeńskich hipokrytów. Gadaj!

Niechętnie młodzieniec wskazał mu drogę.
–Przekaż moje rozkazy. Czekaj. Tak w ogóle, to która jest godzina?
–Koło północy.
Ragnarson jęknął. Śpiąc, zmarnował osiem godzin.
Dwaj strażnicy gwardii pałacowej blokowali wejście do komnaty rady.
–Zapowiedz mnie – nakazał starszemu.
–Przykro mi, proszę pana. Lord Lindwedel zostawił mi rozkazy, zgodnie z którymi

pod żadnym pozorem nie należy przeszkadzać.

–Co? Dlaczego? A jeżeli coś się stanie?
Żołnierz wzruszył ramionami.
–Mam wrażenie, że wówczas poradzą sobie z tym sami wraz z Jej Wysokością.
–Aha. – Stary wąż dowiedział się o losie Eanreda.
–Lepiej zejdźcie mi z drogi. – Zimna determinacja widoczna na jego twarzy

sprawiła, że młodszy strażnik aż przełknął ślinę.

–Nie, proszę pana – upierał się starszy. – Nie, póki nie zmienią się moje rozkazy. –

Aż pobielały kłykcie jego palców, ściskających krótką paradną pikę.

Bragi trafił go szybkim lewym prostym. Głowa tamtego odskoczyła, hełm z

brzękiem odbił się od ściany. Ragnarson schwycił drzewce piki, zbił drugiego

żołnierza z nóg, ponownie przyłożył pierwszemu i wszedł w drzwi. Nie były zamknięte
ani na zamek, ani na sztabę. Rozwarły się z głośnym łomotem.

Akurat w czas.
Siedmiu starych nordmenów otaczało królową niczym wychudłe posiwiałe wilki

sarnie. Widać było, że płakała, najwyraźniej miała już zamiar podpisać dokument.
Triumf, który Ragnarson dostrzegł na twarzach ministrów, zanim jeszcze odwrócili
się w jego stronę, jednoznacznie dawał do zrozumienia, że słuszne były jego
podejrzenia. Zastraszyli ją do tego stopnia, iż zamierzała abdykować. Zrobił trzy
szybkie, kroki, uderzył grotem piki na płask przez dokument. W jednej chwili
odepchnął ministrów na boki, porwał papier, cisnął do najbliższego kominka.
Lindwedel krzyknął:

–Straż!
–Zamknij gębę, stary szakalu! – warknął Ragnarson, wyciągając miecz. – Albo

wytnę ci nową kilka cali niżej. – Wrócił do drzwi, zamknął je na zamek, nałożył
zasuwę. Żałował, że nie ma ze sobą kilku Trolledyngjan. Tak będzie musiał się
pośpieszyć… – Wy, ludzie, stanąć pod tamtą ścianą. – Zajął miejsce przy boku
królowej. W jej oczach gniew wydawał się zmagać z wdzięcznością. Spojrzał groźnie
na ministra chyłkiem przekradającego się ku drzwiom.

–Gdybym był młodszy, wtedy bym ci…
–Wtedy twoja dupa byłaby martwa. Nie spotkałem jeszcze nordmena, który nie

potrzebowałby pomocy w zarżnięciu kurczaka. Załatwmy całą sprawę w cywilizowany
sposób. Pozwolimy pani podjąć decyzję wedle własnej woli.

Ich wściekłe spojrzenia wróżyły kłopoty. Wkrótce rozpęta się orgia spisków

mających na celu usunięcie obcego, który bronił obcej królowej.

–Jak to się stało, że wpadłeś tu akurat na czas? – wyszeptała królowa.
–Przed chwilą przybył mój przyjaciel – odparł cicho. – Z obozu Vodiki. Chciałem ci

donieść, co mi powiedział. Kiedy okazało się, że mam problemy z wejściem do
środka, przyszło mi do głowy, że te stare sępy mogą coś knuć.

–To było aż tak ważne?
–Shaghun Vodiki nie żyje, sam Vodika oszalał, natomiast jego armię

zdziesiątkowała choroba. Ludzie dezerterują. Mój towarzysz, Smokbójca, rozlokował
swoje siły na zachód od niego, tworząc rodzaj kowadła, na którym mogę rozbić go
młotem swoich regimentów. Rano zacznę zaciskać pętlę.

–Zbyt się nadwerężasz. Zabijasz się. Powinieneś trochę odpocząć.
–Odpoczywa się między wojnami – wymamrotał. – Nie możemy popuścić. Wciąż

zbyt wiele rzeczy nie zostało jeszcze ustalonych. A sępy z Shinsanu dalej siedzą na
turniach Kapenrungu.

–Nie poczekasz na swojego człowieka, tego Czarnego Kła?
–Nie. Ale on wkrótce tu będzie. W każdym razie i tak nie mam zamiaru angażować

się w walkę, chcę tylko wmanewrować Vodikę w niekorzystne położenie.

–Stosunek sił nie wygląda dobrze.
–Stosunek sił jest nieważny. Wciąż jeszcze chcesz uciec? Zrezygnować w chwili,

gdy zaświtała nam iskierka nadziei?

–Nie wiem. Nie zostałam do tego stworzona. Do intryg. Wojen.
–Obiecuję ci, że jeśli będzie to w mojej mocy, nie opuszczę cię, póki nie będę

mógł ofiarować ci najspokojniejszego kraju spośród wszystkich Pomniejszych
Królestw. Nawet gdybym musiał zostawić za sobą buntowników zwisających z
każdego drzewa niczym jabłka.

–Ale jesteś przecież najemnikiem. I masz rodzinę oraz dom, tak przynajmniej mi

mówiono.

Czy w jej ostatnich słowach zabrzmiało rozczarowanie?
–Nie mam żadnego domu, póki stronnictwo Szarego Płaskowyżu dysponuje

choćby odrobiną władzy. Zaplanowane mianowanie?

–Nigdy się nie zgodzą.
–Założymy się? – Odwrócił się do ministrów. – Jej Wysokość pragnie waszej

zgody na mianowanie mnie marszałkiem Kavelina.

Kilku poczerwieniało i wybełkotało coś niezrozumiale. Lord Lindwedel

wyskrzeczał:

–Nigdy! Żaden obcy cham…
–Wobec tego powiesimy was i wyznaczymy jakichś nowych ministrów.
Drzwi zatrzeszczały pod naporem dłoni. Ministrowie wyraźnie się ożywili.

Ragnarson wiedział, że jest w stanie zaprowadzić z nimi porządek, przynajmniej tutaj,
w tej chwili, ale jak miałby trwale zniechęcić ich do wrogich działań? Rozwiązanie,
jakie wybrałby Haroun, z pewnością byłoby najprostsze. On by wszystkich
wymordował.

–Nie ośmielisz się!
Na zewnątrz ludzie zabrali się do wyważania drzwi.
–Przekonajcie się. Ciąży na was zarzut zdrady. Spodziewam się, że Jej Wysokość

poprze moje słowa.

Pod ostrzami toporów zaczęły się sypać drzazgi z drzwi. Królowa lekko dotknęła

jego ramienia.

–O wszystkim zdecyduje obraz sytuacji. Cofnij się do kąta, jakbyś mnie bronił.
Wybrała. Uśmiechnął się, zrobił, jak powiedziała. Przytuliła się do jego lewego

boku w klasycznej pozie szlachetnej dziewicy szukającej ochrony u swego obrońcy.
Lord Lindwedel poddał się.

–W porządku, niech to cholera. Przygotujcie dokumenty.
Bragi dostatecznie długo pozwolił sobie trwać w przyjętej pozie, by Gjerdrum i

żołnierze królowej mogli pochwycić wzrokiem przelotny jej błysk. Tym właśnie
sposobem, nieuczciwie, zdobył sobie ich lojalność.

IV. Wyzwanie
Na ziemi zalegał śnieg warstewką niewiele grubszą niźli powłoczka szadzi, a świt

barwił go rubinem. Porywisty zimny wiatr szarpał nagimi gałęziami drzew. Bragi
siedział na grzbiecie drżącego konia na skraju lasu, patrząc na drogę, która wiła się
po zboczu wzgórza skrywającego obóz Vodiki. Wraz z nim był niepohamowany
Szyderca oraz kilkunastu żołnierzy, wybranych spośród ludzi jego i królowej.
Szyderca dmuchał w drżące dłonie i przeklinał nagły odruch, który kazał mu się

wyprawić w pole.

Ragnarson od tygodnia chytrze wprowadzał swe wojska na pozycje, mając

nadzieję na to, że przyparty do muru Vodika podejmie decyzję kapitulacji, co pozwoli
uniknąć strat w ludziach. Wiosną będzie potrzebował każdego żołnierza. Na północy,
blokując drogę do Volstokinu, znajdowali się Czarny Kieł i Ahring z Trolledyngjanami
oraz Itaskianami. Sir Andvbur, który na czas jakiś przejął dowodzenie królewskimi
oraz gwardią pałacową, blokował drogi na wschód. Na południu zaległ Altenkirk z
jedenastoma setkami wessończyków i marena dimura. Las za plecami Vodiki trzymali
Smokbójca i Preshka. Już od przedwczoraj wszyscy trwali na wyznaczonych
pozycjach. Żołnierzom zapewniono możliwość spokojnego wypoczynku przez noc i
mnóstwo jedzenia… Tym razem postanowił się nie spieszyć. To będzie przecież
kluczowa bitwa i bardziej nawet sposób, w jaki sobie z nią poradzi, niźli samo
zwycięstwo uczyni go rzeczywistym marszałkiem Kavelina.

–Lepiej już się zbieraj – zwrócił się do Szydercy.
Grubas wbił pięty w boki nowego osiołka. Zgłosił się na ochotnika, by poszukać

Harouna. Miał objechać strefę działań wojennych; można było również liczyć na to,
że będzie znał wynik bitwy, zanim minie ostatnie posterunki Smokbójcy. Wiózł także
wiadomości dla rodziny Vodiki.

–Przyprowadź ją – odezwał się do drugiego ze swoich towarzyszy.
Wbrew jego radom i protestom swych zwolenników, królowa nalegała, by mu

towarzyszyć. W ciągu kilku minut już była u jego boku, zakutana w futra skrywające
źle dopasowaną kolczugę. Widać było, że cała aż się gotuje z podniecenia.
Ragnarson skinął głową.

–Zaczynamy.
Wbił ostrogi w boki konia. Jej wierzchowiec dotrzymał mu kroku. Oddział ruszył

dwójkową kolumną. Ragnarson czuł, jak serce łomocze mu w piersiach. Żołądek
skręcał się i ściskał. Nagle opadły go wątpliwości. Czy wybrał najlepszą strategię? Z
pewnością był to najlepszy sposób, by uciszyć plotki o tym, że unika dowodzenia z
pierwszej linii, ale… A jeśli Vodika nie przyjmie wyzwania?

Pochylił się w kierunku królowej i powiedział:
–Jeżeli rządząc, będziesz wzbudzała tyle podniecenia i uporu, ile udało ci się

wywołać, udając w bój, to…

Poczuł lekki nacisk jej uda na swoim. Nie miał pewności, wydawało się jednak, że

jej wierzchowiec o włos zbliżył się do jego konia. Przypomniał sobie, jak z Elaną
jechali w ten sposób, a wokół czyhały śmiertelne niebezpieczeństwa.

–Jesteś piękną kobietą – wyskrzeczał wymuszony komplement. Potem

zmitygował swoją śmiałość, mówiąc: – Nie powinnaś brać na siebie takiego ryzyka.
Jeżeli wezmą cię do niewoli…

Spojrzała na niego i dostrzegł, iż jej twarz lekko pokraśniała. Udało mu się ją

rozgniewać?

–Marszałku – oznajmiła. – Jestem kobietą. Szlachetnie urodzoną, królową przez

małżeństwo z człowiekiem, który już od dawna nie żyje, a dowódcą z zrządzenia losu.
Jednak dalej kobietą.

Zrozumiał. A wnioski, do jakich doszedł, były znacznie bardziej przerażające niźli

wszystko, co mogło czekać na nich po drugiej stronie wzgórza. Wjechali na jego
grzbiet.

–Jesteś pewna, że posłańcy wyruszyli?
Wcześniej poprosił ją, by rozesłała rozkazy do wszystkich nordmenów, aby pod

karą banicji bądź śmierci oficjalnie potwierdzili swe hołdy lenne. Wieści o
dzisiejszych wydarzeniach będą szły trop w trop za tamtymi posłańcami, zdecydują o
tym, kto zostanie przekonany, a kto skazany.

–Tak. – Nieznacznie zirytowała się.
Przyjrzał się uważnie obozowi. Vodika zmienił jego ustawienie na wzór imperialny,

wzniósł okopy i wały obronne. Wieże dla łuczników były w budowie. Dwóch ataków
było mu trzeba, by pojął, że nie jest na biwaku.

–Sztandary – warknął Ragnarson przez ramię. Zostali zauważeni.
Godło rodziny Krief załopotało obok białej flagi parlamentariusza. Ragnarson

prowadził swój oddział, póki nie podjechali prawie na odległość strzału z dobrego
itaskiańskiego łuku. Chwila była znakomita na to, by właśnie objawił się któryś ze
zbirów Szarego Płaskowyżu. Czekali i czekali. W końcu najbliższa brama otworzyła
się. Wyjechali z niej jeźdźcy.

–Teraz właśnie – zwrócił się Ragnarson do królowej – jest stosowny moment,

żebyś zrozumiała różnicę między moim myśleniem a sposobem postępowania
Harouna. On dałby jakiś złowieszczy znak i nasi łucznicy wystrzelaliby ich jak kaczki.
Haroun zawsze skacze od razu do gardła.

Vodiki nie było w oddziale.
–Wyglądają, jakby już rok spędzili pod oblężeniem – zauważyła królowa. Przeżyła

dość lat, by pamiętać gorzkie czasy oblężenia na rodzinnej ziemi.

Ragnarson dał znak tłumaczowi. Mowa, którą na co dzień posługiwano się w

Volstokin, nie różniła się zbyt od języka marena dimura. Rządzące klasy używały
jednak innego dialektu. Skład oddziału był mieszany, włączywszy w to kilku
wyższych oficerów armii Volstokinu, kilku doradców od El Murida, renegatów z
Kavelina oraz człowieka z łukiem, który wyglądał na Itaskianina. Kavelinianin
rozpoznał królową, wybełkotał coś podniecony do swych towarzyszy.

–Powiedz im, że mamy interes do załatwienia z Vodiką – zwrócił się Ragnarson do

swego tłumacza. Język klas wyższych stanowiła mowa Hellińczyków.

Oficer odrzekł:
–Ja będę mówił w imieniu króla Vodiki. Nie potrzebujemy tłumacza. – Posługiwał

się biegle itaskiańskim klas wyższych. – Jestem komandorem królewskiego domu,
seneszal sir Farace Scarna z Liolios.

–Pułkownik gildii, Bragi Ragnarson, marszałek Kavelina w towarzystwie i

przemawiający w imieniu Jej Najwyższej Wysokości Fiany Melicar Sardyga secundo
voto Krief, królowej Kavelina, córki i sprzymierzeńca Jego Wysokości Dusana
Lorimiera Sardygo, lorda protektora Sacuescu, Ligi Bedeliariskiej, wybrzeża Auszura
i Księcia Wicekróla Ich Królewskich Mości królów Dunno Scuttari oraz Octylii. – Co
oczywiście nie znaczyło wiele, ponieważ Sacuescu było pozbawione realnej władzy,

Dunno Scuttari wciąż dochodziło do siebie po wojnach, natomiast Octylia,
protektorat itaskiański, w równym stopniu podatna była na naciski przyjaciół
królowej co jej wrogów.

–Czego chcesz?
Ragnarson zadowolony był rzeczowym sposobem podejścia do sprawy ze strony

sir Farace’a. Życie spędzone na wojaczce, osądził.

–Wyzywam Vodikę do walki jeden na jednego. I domagam się poddania jego oraz

jego sił. Pierwsze żądanie formułuję jako rycerz, drugie jako marszałek.

–Rycerz?
–Wasz król może mówić o szczęściu, sir Farace – wtrąciła królowa.
Sir Farace powiedział coś w swej ojczystej mowie. Niechętnie wszyscy prócz

niego wycofali się o sto jardów.

–Cofnij się na tę samą odległość, Dehner – rozkazał Bragi.
–Królowa również, jeśli byłbyś tak łaskaw – rzucił Farace.
Ragnarson odwrócił się do niej. Na jej twarzy zagościł upór.
–Moja Pani.
–Muszę?
–Tak sądzę.
Kiedy już zostali sami, w odległości pozwalającej na skrzyżowanie ostrzy, sir

Farace zapytał:

–Możemy mówić jak mężczyzna z mężczyzną? Nie jak seneszal z marszałkiem?
–W porządku.
–Możesz nas pokonać?
–Z łatwością. Ale zamiast tego zamorzę was głodem. Rozmawiałem z dezerterami.

Wiem, co się dzieje w obozie.

–Przeklęci obcy… Intrygi i magia. I chciwość. Zniszczyli armię i króla. – Urwał i

splunął. – Ja bym się poddał i uratował, co się da. Ale nie jestem Jego Królewską
Mością. Im słabszy się staje, tym bardziej nabiera pewności, że uda mu się skończyć
z Kavelinem, jeśli wytrzymamy do czasu, aż dostaniemy nowego czarownika z Al
Rhemish. – Znowu splunął. – Nie podda się. Będzie walczyć.

–Możesz udać wycieczkę, przejechać przez wzgórze i poddać się sam.
–Nie.
–Tak też myślałem. Jak źle z nim jest?
–Bardzo. Gdyby był zdrowy, urządziłby ci piękną bitwę. Walczył kiedyś z

Tarlsonem na śmierć i życie. Do dziś z dumą pokazuje bliznę.

–Co się stanie, jeśli go zabiję? W Volstokinie?
–Nie zauważysz zmiany. Tron przejmie jego brat, którego pokonałeś nad jeziorem

Berberich. Wojna trwa dalej.

–Jak, skoro Volstokin jest w ruinie i szaleje głód?
–Plotki są prawdziwe?
–Znam bin Yousifa.
–Po co więc ten pojedynek?
–Ta armia stanowi drobną niedogodność. Mam groźniejszych przeciwników, z

którymi muszę coś zrobić. Przypuśćmy, że pojmę Vodikę i wrzucę go gdzieś do
lochu? Będę trzymał w celi, ale nie wyznaczę okupu?

–Regencja. Przypuszczalnie Królowa Matka. Brat Jego Królewskiej Mości,

Jostrand, nie jest dość popularny.

–A to niesławne przymierze z El Muridem?
–Martwe. Martwe jak imperatorowie w swoich grobach.
–Wobec tego uwięzienie posłuży zarówno Volstokinowi, jak i Kavelinowi.
–Może.
–A teraz podarunek wyrażający moje przekonanie, że pomiędzy nami powinien

panować pokój. Anstokińczycy ruszają na wiosnę. Zamierzają zająć prowincje ponad
jeziorem Berberich, aż do Galmiches.

Sir Farace pobladł. Chciał coś powiedzieć, ale tylko skinął głową. Wreszcie rzekł:
–Oczywiście. Powinniśmy to przewidzieć.
–Nasze źródła są całkowicie pewne.
–Wierzę ci. Porozmawiam z Jego Królewską Mością, ale niczego nie gwarantuję.

Życzę szczęścia.

–Nawzajem. – Powiedział to już do pleców tamtego.
V. Walka jeden na jednego
–Cóż więc? Co powiedział? – zapytała królowa.
–Może uda się razem do czegoś dojść.
–Nie zaatakujesz?
–Nie, jeśli będzie inne wyjście.
–Ale…
–Nie wymyśliłem tej starożytnej walki dla zabawy. Wróćmy do lasu. Ten wiatr

mnie zabija.

Podczas gdy pozostali konstruowali z gałęzi krzaków wiatrochron, rozpalali

ognisko oraz zajmowali się końmi i bronią, Bragi wraz z królową usiedli na zwalonym
pniu drzewa i obserwowali obóz Vodiki. On szukał jakiś słabych miejsc, ona, bogowie
jedni wiedzą czego.

–Beckring – powiedział wkrótce Ragnarson. – Znajdź sir Andvbura. Powiedz mu,

że będę potrzebował kuszy, kuca lub najmniejszego z jego koni oraz cerny. – Cerny,
rasa hodowana w pobliżu niewielkiego miasta w Vorhangs, były gigantycznymi
wierzchowcami przeznaczonymi do dźwigania najciężej zbrojnych rycerzy.

–A teraz co? – zapytała królowa.
–Równoważę swoje szansę. To jest jeszcze inny sposób, dzięki któremu możesz

utrzymać się żywa w tym interesie.

–Nie rozumiem.
–Tylko wspominałem. Haroun nie jest jedynym facetem, który myśli w taki

sposób. Cała jego rasa… Czy byłabyś w stanie zabić człowieka? Gdyby on próbował
zabić ciebie?

–Nie mam pojęcia.
–Lepiej się zastanów. Lepiej być gotowym, kiedy nadejdzie czas. – Zaczął

manipulować przy swoich butach.

Beckring przyprowadził zwierzęta i przyniósł broń dokładnie w tej samej chwili,

gdy z obozu Vodiki wyruszał oddział. Ragnarson wyjaśnił wszystko swoim ludziom,
gnając ich na miejsce spotkania. Sam dosiadał cerny, ona kuca. Ludzie tłoczyli się za
ich plecami, żeby wszystko dobrze słyszeć. Kiedy Volstokinianie przybyli bez Vodiki
albo sir Farace’a, Ragnarson ustawił swojego cerny bokiem do nich, skrywając za
sobą królową na kucu. Pokazał im tylko swój bok z tarczą. Sir Farace’a zastąpił
idiota, przerażona bełkocząca ofiara jakiejś zarazy, która poraziła zarówno jego ciało,
jak i duszę. Ragnarson przewidział ten sposób postępowania. Vodika zrobił to samo
w wielu innych wcześniejszych wojnach. Nie zwracał uwagi na człowieka,
skoncentrował się na „doradcach”. W nazbyt demonstracyjny sposób okazywali
swój brak zainteresowania. Spojrzał prosto w oczy weteranowi o jastrzębim nosie z
blizną w kąciku ust wyginającą je w nie znikający na chwilę nawet uśmieszek. Oczy
tamtego rozbłysły, dosłownie na ułamek chwili, dając znak człowiekowi, który miał
odwrócić jego uwagę…

Ragnarson spiął ostrogami cerny. Prawa dłoń, która już zwisała nisko, dobyła nóż

zza cholewy buta – ciśnięte ostrze wbiło się w gardło bliznoustego. Podczas gdy
wszystkie spojrzenia skupione były na Bragim, królowa, której już nic nie zasłaniało,
zwolniła bełt kuszy w pierś drugiego jeźdźca. Żołnierze jego oddziału wyciągnęli broń
i otoczyli ją. Zanim zaskoczeni Volstokinianie, nie przygotowani najwyraźniej na
zdradę swoich sprzymierzeńców, doszli do siebie, Bragi już objechał ich flankę. Tam
spotkał się z trzecim doradcą wśród ciosów mieczy, zrzucił go z konia i stawił czoło
Volstokinianom, którzy rzucili się już do ucieczki. Starcie było krótkie. Bragi stracił
jednego człowieka. Tamci stracili pięciu, zanim się poddali. Ragnarson zsiadł z konia,
zdjął topór z bojowej uprzęży rumaka, odciął głowę bliznoustego od ciała. Podał ją
idiocie.

–Powiedz Vodice, że tak właśnie grywam ze zdrajcami. Powiedz mu, że nazwałem

go tchórzem, chamskim skurwysynem wysyłającym zabójców przeciwko ludziom,
którym obawia się stawić czoło osobiście.

–Lepiej wynośmy się stąd – powiedział jeden z ludzi Bragiego.
–No. – Wgramolił się na siodło cerny.
Obserwując ludzi sir Andvbura potykających się z Volstokinianami, którzy

przybyli na pomoc swoim towarzyszom, Bragi zwrócił się do królowej:

–Wyglądasz kiepsko. On by cię zabił.
–Nie o to chodzi. Widziałam już, jak ludzie umierają… Głowa…
–Mnie również to nie sprawiło przyjemności. Ale ponure czyny niekiedy ratują

ludziom życie.

–Wiem. Rozumiem. Jednak nie musi mi się to podobać.
Sam czuł, że jego żołądek jest w kiepskim stanie.
Potyczki ustały. Po przeniesieniu swej uprzęży na świeżego konia Ragnarson

dosiadł go i oznajmił:

–Czas na następną fazę. – Wziął z rąk chorążego sztandar królewski i ruszył w dół

wzgórza.

Koń szedł stępa, Ragnarson badał wzrokiem teren pod jego kopytami i odległe

umocnienia obronne. Potem przeszedł w kłus, wreszcie, kiedy znalazł się na
odległość strzału z łuku, pomknął galopem. Zaskoczeni Volstokinianie obserwowali,
jak przemknął ponad ich wałami ziemnymi, wykrzykując obrazy pod adresem Vodiki.
Kilka bezładnych strzał pomknęło w jego stronę. Jedna przemknęła mu tuż przed
nosem. Zaśmiał się niczym jeden z oszalałych bojem berserkerów, bohaterów krainy
jego dzieciństwa. Włosy i brodę rozwiewał mu wiatr towarzyszący pędowi rumaka.
Od lat nie czuł takiego uniesienia. Zatrzymał się na odległość strzału z łuku i czekał.
Wtedy przepełniający go duch uniesienia podkusił go do następnego pokazu.
Przejechał po raz drugi, tym razem umieścił królewski sztandar na hałdzie ziemi w
pobliżu wejścia do obozu Vodiki.

–Zwariowałeś! – nakrzyczała na niego królowa, kiedy wrócił po świeżego rumaka.

– Jesteś kompletnie szalony! – Ale śmiała się, a w jej oczach błyszczały inne jeszcze,
obiecujące iskierki.

–Teraz już będzie musiał wyjść. Albo na oczach całej armii przyznać się do

tchórzostwa.

–Przywdzieje pełną zbroję królewską – powiedział sir Andvbur, który skorzystał z

okazji, aby zbliżyć się do królowej. – Nie dasz sobie z nim rady…

Duch w nim wciąż płonął, wypełniał uniesieniem.
–No to popatrz!
Mimo zimna pozbywał się kolejnych elementów zbroi, póki nie został w

podstawowym trolledyngjańskim rynsztunku bojowym. Hełm, tarczę i miecz
przytroczył do uprzęży konia, potem pomknął między drzewa, gdzie zaległa w
ukryciu piesza kompania gwardii. Wrócił z długą piką.

–Co należy zrobić – wyjaśnił – to ich trochę nastraszyć. Kiedy widzą na własne

oczy, że jesteś łatwym mięsem, a jednak stoisz twardo naprzeciw nich i śmiejesz się,
robią się nerwowi. I popełniają błędy.

Zdawał sobie sprawę, że robi z siebie widowisko, jednak to, co dostrzegał w

oczach królowej, czyniło całkowicie niemożliwym racjonalne zachowanie. Pojechał do
miejsca spotkania, zsiadł z konia, wbił w ziemię nowy sztandar, przeszedł jakieś
dwadzieścia kroków w dół stoku, przystanął i wsparł się na pice. Zagrzmiały trąby.
Otworzyły się bramy obozu. Wyjechał z nich rycerz. Tym razem Ragnarson miał
przed sobą Vodikę. Wciąż nie wykonywał najmniejszego ruchu, trwał wsparty na
pice. Jeździec kłusem jeździł w tę i we w tę, zapoznając się ze stanem podłoża,
potem wjechał na grzbiet wzgórza i zatrzymał w odległości stu jardów.

Ragnarson, wpatrując się w masę mięsa i ciała ważącą pewnie z pół tony, po raz

pierwszy zwątpił. Koń był chroniony równie ściśle jak jeździec. Trwał wsparty na
pice, jakby bezgranicznie znudzony. Nie miał zamiaru się wycofywać. Vodika nie
marnował czasu na rozmowy. Obniżył grot lancy i zaszarżował. Koń królewski rósł w
oczach Bragiego, górował nad nim niczym bryła zamczyska. Ragnarson opadł na
jedno kolano, koniec piki wbił w ziemię uniósł tarczę. Czy obie trzyma dostatecznie
mocno?

Popełnił jedną, ale za to poważną pomyłkę. Lanca Vodiki była dłuższa od jego piki.
Poruszył się nieznacznie, nie zdołał dokończyć manewru, zanim tamten w niego

uderzył. Vodika nadjechał z grotem lancy skierowanym w pierś Ragnarsona. Miał
zamiar najwyraźniej wytrącić mu z rąk pikę, a potem skończyć z nim, używając
miecza. Bragi odwrócił nieco tarczę i pchnął, aby odbić lancę. Przebiła tarczę,
przechodząc poniżej jego przedramienia. Impet uderzenia przewrócił go plecami na
ziemię. Ale jego prawe ramię i dłoń przez mgnienie pozostawały niewzruszone niczym
gałąź dębu, co wystarczyło, aby wszystko źle skończyło się dla Vodiki. Grot piki wbił
się w ciało konia, tam gdzie napierśnik łączył się z blachą chroniącą bark. Siłą
bezwładu kwiczącą potworów wypchnął go w powietrze. Upadek Ragnarsona sprawił,
że lanca Vodiki wbiła się w ziemię. Padający koń i wbita w ziemię lanca wyrzuciły
Vodikę z siodła. Kiedy Ragnarson gramolił się na nogi, król Volstokinu wylądował na
ziemi z towarzyszeniem straszliwego łoskotu. Bragi w jednej chwili był już na nim,
ostrze miecza weszło w szczelinę przyłbicy.

–Poddaj się!
–Zabij mnie – stłumione, słabe, niemal niesłyszalne słowa.
Ragnarson zerknął w kierunku obozu Vodiki. Jak dotąd nie wyruszyła zeń żadna

odsiecz. Szarpnięciem zerwał tamtemu hełm. Tak, złapał prawdziwą rybę.
Wyprowadził prosty cios na szczękę króla.

–Auu! – Podmuchał na kłykcie, nożem rozciął pasy i rzemienie utrzymujące zbroję

Vodiki. Skończył w czas, by dotrzeć na grzbiet wzgórza tuż przed oddziałem
niedoszłych ratowników.

–Nie jest z nim dobrze – powiedział Ragnarson do królowej, kiedy jechał w górę. –

Lepiej zawieźmy go do lekarza. Do pałacu. Martwy nie będzie wart nawet złamanego
grosza. Niech ktoś znajdzie jakieś bandaże.

Kiedy jacyś ludzie zabierali Vodikę, królowa ujęła dłoń Ragnarsona.
–Przez chwilę myślałam…
–Podobnie jak ja sam. Któregoś dnia pewnie dorosnę. – Przyjrzał się swojemu

przedramieniu, stwierdził, że żadna z ważniejszych arterii nie została naruszona.
Chirurg założył mu polowy opatrunek, przez kilka dni nakazał unikać nadwerężania
ręki.

–Sir Andvburze – powiedział. – Przechodzimy do następnej fazy.
Ludzie rycerza zaczęli nacierać na umocnienia.

12

Lata 1002-1003 OUI
Komplikacje i nowe kierunki rozwojusytuacji
I. Odzyskiwanie sił i przygotowaniaArmia Volstokinu poszła w rozsypkę. Najpierw

pojedynczo, potem całymi oddziałami żołnierze składali broń, a potem wyruszali w
drogę powrotną do domów. W ciągu kilku tygodni obóz całkowicie opustoszał –
wyjąwszy doradców od El Murida oraz kilku wyższych oficerów. Ragnarson wycofał
się do stolicy. Czarny Kieł i Trolledyngjanie zajęli się dokończeniem roboty.

Do stolicy spływały przysięgi hołdów lennych, szczególnie z prowincji, które

zaznały wojny. Z Walsokenu, Trautweinu, Orthweinu i Uhlmansieku odpowiedzi były
sporadyczne. Z Loncaricu i Galmiches – ponure milczenie. Z Savernake nie
oczekiwali niczego, nic też nie nadeszło. Plotki ze Wschodu, wedle których
skrzydlaci ludzie unosili się na niebie w chłodne zimowe noce, błyskawicznie
przenosiły się z zamku do zamku.

Kavelin dysponował dwoma niewielkimi regionami przemysłowymi, Siedliskami

Breidenbach i Fahrig. Breidenbach dostarczało kopalin dla Galmiches, Loncaricu i
Savernake. Tam też mieściła się królewska mennica. Aby zabezpieczyć te tereny, a
także w charakterze eksperymentu Ragnarson wysłał sir Andvbura Kimberlina na
północ – przez Niższe Galmiche. Fahrig nie miało znaczenia militarnego. Znajdowało
się w samym centrum bogatego w żelazo Forbecku, rudy zaś sprowadzało również z
Uhlmansieku i Savernake. Tam właśnie wytwarzano kavelińskie żelazo i stal,
wykuwano broń i zbroje. Oba Siedliska gęsto zaludniali wessończycy. Królowa mogła
się spodziewać wśród nich poparcia.

Forbeck i Fahrig stały się przedmiotem ulubionego zimowego projektu

Ragnarsona. Zabezpieczenie ich nie tylko zagwarantuje dostawy broni, ale również
doprowadzi do rozbicia wciąż zrewoltowanych prowincji na dwa obszary. Wschodni
będzie względnie słabszy. Z Forbecku otrzymali liczne deklaracje lenne – większość
od drobniejszej szlachty, której fortuny zależały od funkcjonowania otwartych
szlaków handlowych. Wielcy posiadacze ziemscy faworyzowali pretendenta Captala.

Kiedy Ragnarson studiował, rozważał wszystko w głowie, przeprowadzał manewry

wojsk na całym terenie Siedliska Vorgrebergu, wysyłał zamówienia i rekomendacje
oraz żałował, że nie dysponuje środkami komunikacji tak szybkimi jak stwory
Captala. Królowa pracowała po osiemnaście godzin dziennie, próbując odbudować
strzaskaną hierarchię władzy. Wprowadziła kary banicji i wyjęcia spod prawa, a także
instrumenty o niebagatelnym znaczeniu społecznym. Wszystkie jej propozycje
natrafiły na ostre sprzeciwy w radzie.

Największe opory wzbudziła ratyfikacja umowy, jaką Ragnarson zawarł z radą

miejską Sedlmayr. Kiedy już jednak ratyfikowano traktat, Sedlmayr wysłało
pułkowników Kiriakosa i Phiambolisa, a także sześciuset arbaletników do
Vorgrebergu, ogłosiło też zaciąg na pacyfikację Walsokenu.

Kolejny edykt gwarantował niektóre z praw wolnym ludziom, w szczególności

wessończykom. Nawet chłopi pańszczyźniani doczekali się swoich praw. Z każdej
rodziny jeden syn otrzymał możliwość opuszczenia ziemi i służby dla korony. W

Kavelinie, z jego tradycjami sztywnych podziałów klasowych, było to rewolucyjne
przedsięwzięcie dla powiększenia mobilności społecznej. Chociaż nordmeni
narzekali, niewiele mogli tu poradzić. Chaos na zachodzie doprowadził do odłączenia
wielu chłopów pańszczyźnianych od ich panów. Wielu stało się rabusiami i zbójcami.
Dzięki zastosowaniu tego instrumentu społecznego będą mogli wrócić na łono
prawa.

Ludzie zaczęli spływać do Siedliska.
Wraz z prawami przyszła odpowiedzialność. Ragnarson, chytrze wprowadził do

każdego z dekretów koncepcję, że oto każdy człowiek jest żołnierzem broniącym
samego siebie. Każdy dorosły mężczyzna otrzymał rozkaz, by zdobyć i nauczyć się
posługiwania mieczem. Zaskoczony był, jak łatwo udało się przepchnąć tę sprawę
przez ministrów. Mężczyźni z mieczami stali odrobinę wyżej w drabinie społecznej,
przestali być bezwolnymi narzędziami swych panów.

Minęły dwa miesiące. Warnecke przyłączyło się do sojuszu. Vodika stał się

ponurym, kwaśnym milczącym mieszkańcem wieży, którą dzielił ze służącym
przysłanym mu przez sir Farace’a. Wessończycy z Fahrig zdradzali zainteresowanie
podobną kartą, jaka została przyznana Sedlmayr. Stan zdrowia Rolfa Preshki
pogarszał się, aż w rezultacie większość czasu musiał spędzać w łóżku. Turran i
Valther zniknęli. Ale można było obserwować skutki ich działań. Zima na nizinach
była nadspodziewanie łagodna. W górach natomiast srożyła się w sposób, jakiego
nie pamiętano od lat. Sir Andvbur okupował Breidenbach. A Bragi spędzał coraz
więcej czasu w polu, musztrując swoje siły na południowo-wschodnich terenach
Siedliska. Pewnego śnieżnego poranka jego inżynierowie przerzucili most pontonowy
przez Spehe do Gudbrandsdalu. Dokonał inwazji Forbecku.

II. Pogoń za widmem
Szyderca, zwinięty w kłębek między dwoma budynkami w Timpe, pomniejszym

mieście Volstokinu, przeklinał pogodę i prześladujący go zły los. Od dwu miesięcy
bawił już w tym królestwie, a jeszcze nie odkrył nawet najdrobniejszej wskazówki
mogącej naprowadzić go na ślad poczynań Harouna. Najcieplejszy ślad, na który
natrafił, stygł już do jesieni. Kilka oddziałów partyzanckich dalej walczyło, jednak
ważny człowiek zniknął. Pojawił się oddział żołnierzy w łachmanach, wracający z
Kavelina. Wymieniali gorzkie słowa z ludźmi na ulicach. Szyderca wycofał się między
głębsze cienie. Po co stać się kozłem ofiarnym dla paskudnych nastrojów.

–Cóż – powiedział cicho głos spośród ciemności. – Zobaczmy, co pieski

wypłoszyły.

Jedną dłoń zaciskając na rękojeści sztyletu pod szatą, Szyderca rozejrzał się

dookoła. Nie zobaczył nikogo.

–Haroun?
–Może i tak.
–Ja przecie ścigam cię przez pół zadupia tego świata…
–Tak też słyszałem. Na czym polega twój problem?
Szyderca próbował wyjaśnić, przepatrując równocześnie ciemności. Nie dostrzegł

nic prócz nienaturalnie głębokich cieni.

–A więc czego chce Bragi? – zapytał głos dobywający się jakby znikąd. – Dobrze

daje sobie radę. Być może w końcu zostanie królem.

–Hai! Wrogowie jak dotąd obracają się w proch pod żarnami wielkiego młynarza z

północy, naszego przyjaciela, niczym mrówki stające na drodze mrówkojada. Ale
teraz nasz mrówkojad zbliża się do zwężenia dróg, gdzie czyha lew…

–O czym ty bełkoczesz? El Murid? Nie zaatakuje. Ma kłopoty u siebie w domu.
–Biada! Wszystkowiedzący syn piaskowej wiedźmy, pomiot skorpiona

kopulującego z osłem o rozdziawionym pysku lub może wielbłądem, spiskuje niczym
mała stara damulka Los, usta zawsze otwarte, a oczy zamknięte…

–Czegoś nie zrozumiałem. Powiedziano mi, żebym się zamknął i posłuchał w czym

rzecz.

–Hai! Mimo wszystko głupi nie jest. O nocne gwiazdy, bądźcie mymi świadkami.

Potrafi dodać dwa do dwóch. – A potem zdawkowo, marnując znacznie mniej słów
niźli zazwyczaj, opowiedział, na co natknął się Bragi na przełęczy Savernake.

–Powinienem się czegoś takiego spodziewać. Zawsze są jakieś komplikacje. Sami

bogowie chyba walczą ze mną. – A potem ze złością: – Stawię im czoło. Losom,
bogom, tronom Shinsanu. Choćby cały świat miał lec w ruinie, legiony Piekła zaś
wymaszerowały z mórz, ja powrócę.

Była to przysięga, którą Haroun złożył, uciekając z Hammad al Nakiru tak wiele lat

temu. Ze wszystkich domów królewskich, potomków królów i imperatorów Ilkazaru
jedynie Haroun przetrwał, by ścigać sen o restauracji. On jeden był dosyć bystry,
szybki i twardy, by uniknąć strzał, kling i trucizn zabójców El Murida, aby na
wygnaniu stać się wodzem partyzanckim znanym jako Król bez Tronu.

Szyderca zdecydował, że właśnie nadszedł czas, by zadać stare, dręczące go

pytanie.

–Haroun, na wypadek gdyby Los sprokurował lewą dłonią złe przeznaczenie

starej wędrownej kompanii, co ze sprawą? Nie ma żadnych spadkobierców, hej?
Wodzowie rojalistów, tak. Ponurzy starcy w mrocznych miejscach, wkładający
zatrute klingi w dłonie wrogów Harouna. Ale nie ma przecie synów istnego, by wzięli
w dłonie miecze i ruszyli, aby zdobyć nieuchwytną koronę.

Bin Yousif zaśmiał się gorzko.
–Może. A może nie. Wybrałem drogi, po których muszę sam wędrować, sekrety

nie dzielone z nikim. Przecież jeśli umrę, co mi będzie zależało?

–Cóż. Zachowałem na taką chwilę sztuczkę lub dwie jak skąpiec. Sądzę, że czas

już ich użyć.

Szydercę, wciąż próbującego wypatrzeć coś w ciemnościach, zaskoczył

znienacka nagły jęk dobiegający z odległości kilku stóp.

–Haroun?
W odpowiedzi usłyszał pełne strachu zawodzenie. Ciemność rozwiała się. Haroun

odszedł. W ciągu ostatnich lat zawsze działo się to w ten sposób. Nie było już między
nimi żadnej bliskości, wspólnych prawd. Jednak Haroun wciąż odwoływał się do
przyjaźni z dawnych dni. Niepokojące odgłosy nie chciały zniknąć. Szyderca wszedł
w rozwiewającą się ciemność. Znalazł starego żebraka ledwie trzymającego się życia.

–Demony – mamrotał starzec. – Opętany przez demony.
Szyderca zadrżał zmarszczył brwi. Haroun znalazł jego, ale on nie znalazł

Harouna. Z jakiegoś innego miejsca, które mogło znajdować się gdziekolwiek, mocą
czarów bin Yousif przemawiał przez tego starucha. Więc to tak. Jego stary przyjaciel
jednak studiował mroczną sztukę. Z najlepszymi zamiarami, nie ma wątpliwości.
Jednak charakter Harouna…

Pojawienie się kilku żołnierzy u wylotu ulicy ściągniętych zawodzeniami żebraka

sprawiło, że Szyderca musiał salwować się ucieczką. Bardzo niezadowalające,
myślał, a poły szat powiewały za jego plecami. Cała podróż poszła na marne.
Powinien porzucić wszystko i wrócić do Nepanthe.

III. Nocni goście
Dowodzenie armiami zimą, nawet na tak niewielką jak w Kavelinie skalę

przedstawiało sobą trudności niemalże nie do pokonania. Bragi przekroczył Spehe,
niosąc ze sobą racje żywnościowe na dziesięć dni. Jego wejście do Gudbrandsdalu
było bardziej motywowane próbą wyciągnięcia jakiejś korzyści z całej gry niźli chęcią
niespodziewanego dotarcia do Forbecku. Wolno pokonał las, podążając ścieżkami
uprzednio wytyczonymi przez marena dimura. Ludzie rozproszyli się, by polować.
Minęły dwa dni, zanim poza wschodni brzeg lasu wysłał patrole.

Lojalność szlachty Forbecku wydawała się odwrotnie proporcjonalna do

odległości dzielącej ich posiadłości od Vorgrebergu. Na opór natknęli się dopiero za
Fahrig. Tamtejsi nordmeni popierali pretendenta Captala.

Trolledyngjanie Czarnego Kła, dla których tutejsza zima była dosyć łagodna,

radośnie łupili miasteczka i zamki. Po trzech tygodniach Ragnarson przekazał
dowodzenie Czarnemu Kłu i wrócił do Vorgrebergu. Niewiele zdarzyło się podczas
jego nieobecności. Złapano asasyna, z kultu Harish z Hammad al Nakiru, jak wspinał
się po murach zamku. Popełnił samobójstwo, zanim udało się go przesłuchać. Trzej
ministrowie wtrąceni do lochów. Jej Wysokość radziła sobie ze swoimi zadaniami.
Widział ją przelotnie, zanim udał się na wypoczynek. Zmizerniała.

Głęboką nocą spełniło się marzenie, coś, czego pragnął i obawiał się

równocześnie. Delikatne dotknięcie sprawiło, że usiadł wyprostowany w
ciemnościach. Świeca już zgasła. Sięgnął po leżący obok niej sztylet. Dłoń spoczęła
na jego piersi. Kobieca dłoń.

–Co…? – zagrzmiał.
Ledwie dosłyszalne:
–Cii!
Położył się znowu. Zaszeleściły opadające na podłogę ubrania. Smukła nagość

spoczęła obok niego. Otoczyły go delikatne ramiona. Poczuł dotyk drobnych
twardych piersi. Głodne usta znalazł jego wargi…

Następnego ranka nie był do końca pewien, czy wszystko zdarzyło się naprawdę.

Po całym wydarzeniu nie zostały żadne ślady prócz zaspokojenia. W zachowaniu
królowej zaś nic się nie zmieniło. Czy mógł to być ktoś inny? Jej pokojówka Maighen,
której rozigrane oczy od dawna już dawały do zrozumienia, jakie są jej zamiary
wobec niego? Ale Maighen była pulchną wessonką z piersiami niczym poduszki. Z

każdą nocą tajemnica pogłębiała się, chociaż za każdym razem przychodziła
wcześniej i wcześniej, zostając dłużej i dłużej. Tego dnia, kiedy Haaken przysłał
wiadomość o poddaniu się ostatnich buntowników Forbecku, Gjerdrum zapytał:

–A tak na marginesie, co robisz nocami?
Ragnarson zerknął z ukosa, czując, jak rośnie w nim poczucie winy.
–Martwię się bardzo. Jak można pokonać czary, nie dysponując czarami?
Gjerdrum wzruszył ramionami.
Na wszystkie pytania istnieją odpowiedzi. Czasami nie są przyjemne; czasami

warunki rozwiązania zagadki potrafią człowieka unieszczęśliwić. Tak właśnie było w
przypadku nocy, gdy Bragi rozwiązał tajemnicę tożsamości swej kochanki.

Pierwszy wrzask ledwie przeniknął przez szalejące w nim namiętności. Drugi,

urwany nagle, szarpnął nim niczym pazur demona. Dochodziły z komnat królowej.

Schwycił swą broń i nagi pomknął korytarzem. Strażnicy przed komnatami

królowej leżeli bezwładnie na posadzce. Krew skapywała przez krawędź galerii na
posadzkę poniżej. Ragnarson runął na drzwi, sforsował zamek, przebił się do
wnętrza. Wpadł do królewskiej sypialni akurat na czas, by pochwycić człowieka,
który próbował rzucić się przez okno. Pięścią zdzielił tamtego w skroń, pozbawiając
przytomności. Odwrócił się do łoża królowej. Maighen. A nad nią, przyciskając pięść
do ust, królowa we własnej osobie, naga. Z gardła Maighen wystawała rękojeść
sztyletu.

Nie bacząc na sytuację, spojrzeniem przemknął po jej ciele, które dotąd znały

tylko jego dłonie. Poczerwieniała.

–Włóż coś na siebie – rozkazał. Schwycił koc, owinął go wokół bioder, wrócił do

ciała Maighen.

Nie było żadnej nadziei.
Wszedł Gjerdrum w towarzystwie trzech gwardzistów.
–Zamknijcie drzwi – nakazał Ragnarson. – Nie wpuszczajcie nikogo. Ani nie

wypuszczajcie. Wy, ludzie, pilnujcie tego faceta, tam. Gjerdrum, każ zamknąć bramy
miasta. Nikt nie wchodzi, nikt nie wychodzi, póki nie powiem inaczej.

Wszystko wyglądało, jakby Maighen spała w łożu królowej, a asasyn po prostu

próbował ją zadusić. Wyrwała mu się, wrzasnęła i otrzymała od spanikowanego
pchnięcie sztyletem. Odwrócił się znowu, spostrzegł, że Gjerdrum wciąż stoi w
miejscu.

–Myślałem, że ci mówiłem… Czekaj, Gjerdrum, nie pozwól, żeby się dowiedziano,

kto zginął. Niech myślą, że to była Jej Wysokość. Zobaczymy, kto będzie próbował
wykorzystać sytuację. Ale wspomnij, że złapaliśmy zabójcę.

Gjerdrum zmarszczył brwi, skinął głową, wyszedł.
–Wy, ludzie – Ragnarson zwrócił się do gwardzistów – na jakiś czas wychodzicie

z obiegu. Nie chcę, żebyście z kimkolwiek rozmawiali. Zrozumiano? – Skinęli
głowami. – W porządku. Ty obserwuj drzwi. Nikt nie wchodzi do środka. Nikt. –
Odwrócił się do królowej i powiedział cicho: – Przemknij do moich kwater. Nie
pokazuj się nikomu.

–Co masz na myśli?

–Dobrze wiesz co. Przejście, z którego korzystałaś. W przeciwnym razie ci dwaj w

korytarzu, rozpowszechnialiby plotki. Bądź grzeczną dziewczynką i zmykaj.

Zabójca doszedł do siebie. Był wessończykiem ledwie na tyle dorosłym, by

wyhodować sobie brodę. Amator, który spanikował i który teraz był chętny do
współpracy. Ale nie miał pojęcia, kto go wynajął, chociaż potrafił podać niedoskonały
rysopis swego rozmówcy.

Bragi obiecał mu, że jeśli pomoże schwytać swego szefa w pułapkę, będzie mu

wolno udać się na wygnanie. Młody tylko jedną rzecz wiedział na pewno. Został
wynajęty przez nordmena. Ragnarson błyskawicznie wyciągnął wniosek.

–Jeżeli się dowiedzą, że cię złapaliśmy, będą próbowali cię zabić…
–Przynęta?
–Właśnie.
–Ale…
–Jedyną alternatywą jest randka z katem.
IV. Robactwo wewnątrz
Wraz z zabójcą w celi znajdowało się czterech ludzi. Dwaj byli prawdziwymi

więźniami. Jeden był szpiegiem, którego nasłano, by ich obserwował. Tym ostatnim
był Rolf Preshka. Plotki o zabójstwie królowej rozbiegły się niczym zające ścigane
przez ogary, grożąc zniweczeniem wszystkiego, co dotąd zostało osiągnięte. Głowy
spiskowców pochylone ku sobie…

Praktycznie nikt nie chciał zaakceptować sukcesji na rzecz księcia korony Gaia-

Langego, który został przeniesiony w bezpieczne miejsce do swego dziadka do
Sacuescu. Ragnarson oczekiwał, że pracodawcy zabójcy będą działać szybko. Nie
rozczarowali go. Tuż przed świtem trzej ludzie zakradli się do celi, gdzie leżeli Rolf z
młodym. Jednym z nich był nocny dozorca. Towarzyszyli mu żołnierz i nordmen. Rolf
zdławił napad kaszlu, kiedy klucz zazgrzytał w zamku. Uznał, że nie poradzi sobie z
nimi. Byli zdrowi, uzbrojeni, Bragi zaś chciał ich mieć żywcem. Jednak Ragnarson
znajdował się w pobliżu. Wykorzystując informacje, które siłą prawie musiał wyrwać
z królowej, tajemnymi przejściami przeprowadził gwardzistów z jej komnat do
kancelarii więziennych dozorców. Patrzył, jak żołnierz i nordmen przyszli do dozorcy,
widział, jak złoto zmienia właściciela. Teraz, słysząc stłumiony przez odległość
szczęk kluczy, poprowadził gwardzistów ukrytymi drzwiami. Broń zazgrzytała w
mroku poniżej. Bragi dał dwu ludziom znak, by poszli drugą stroną, trzeci miał strzec
drzwi do lochu. Kiedy doszli do celi, krzyknął na cały glos:

–Poddaj się!
Preshka i chłopak cofnęli się do kąta. Szpieg i więźniowie już leżeli nieżywi.

Nordmen wściekle zaatakował Rolfa. Dozorca podniósł dłonie. Żołnierz na moment
wydawał się rozdarty między powinnościami. Potem on również rzucił broń. Bragi
wypchnął ich z celi. Razem z Rolfem i młodzikiem obezwładnili nordmena, który
próbował popełnić samobójstwo, nadziewając się na miecz.

–Na schody – warknął Ragnarson.
Odgłosy walki dochodziły teraz również z pomieszczenia dozorców. Niedoszli

zabójcy zostawili, jak widać, własną straż tylną, za drzwiami lochu. Gwardziści wrócili

z jeszcze jednym żołnierzem. Obaj pojmani, zauważył Ragnarson, pochodzili z
kompanii niedawnego zaciągu. Zamknął żołnierzy i dozorcę razem z ciałami zabitych.
Nordmena i zabójcę z zawiązanymi oczyma i związanymi rękami zabrał tajemnym
przejściem do swoich apartamentów.

–Ach, sir Hendren z Sokolic – oznajmiła królowa z fałszywą słodyczą, kiedy Bragi

zdjął tamtemu opaskę. – A więc chciałeś, abym umarła. A ja uważałam cię za
lojalnego rycerza. – Wymierzyła mu paskudny policzek. – Nigdy w życiu nie
widziałam jeszcze tylu tchórzy chętnych do wbijania noża w plecy. Kavelin jest chyba
zarażone.

Mężczyzna zbladł. Ujrzał przed sobą swoją śmierć, wciąż jednak stał

wyprostowany i milczący.

–Tak, żyję. Ale ty możesz niedługo pożyć. Chyba że mi powiesz, kto kazał ci

wynająć chłopca.

Sir Hendren nie odezwał się ani słowem.
–A więc będziemy musieli to zrobić w bardziej nieprzyjemny sposób. – Bragi

cisnął nordmena w fotel, zaczął wiązać jego nogi.

–Co…? – zaczęła królowa…
–Wykastruję go.
–Ale…
–Jeżeli nie masz ochoty na to patrzeć…
–Miałam właśnie zamiar powiedzieć, że on jest człowiekiem lorda Lindwedela.
–Jesteś pewna?
–Równie pewna jak tego, że Eanred był człowiekiem Kriefa.
–Czy to prawda? – zapytał sir Hendrena.
Rycerz spojrzał nań wściekle.
–Wrócę za kilka minut. – Bragi podał królowej sztylet. – Użyj go, jeśli będziesz

musiała.

Poszedł prosto do apartamentów Lindwedela. Tak się złożyło, że zarzuty królowej

znalazły natychmiastowe potwierdzenie. Lindwedel, który przed południem podnosił
się z łoża tylko w najbardziej poważnej sytuacji, nie spał, był ubrany i odbywał
konferencję. Po zwyczajowych grzecznościach, zapytał:

–Co mogę dla ciebie zrobić, marszałku?
Wymagało to sprzedania tamtemu zupełnie niesamowitego kłamstwa godnego

Szydercy w jego najwyższej formie, ale udało mu się przekonać spiskowców, że
powinni przyjść do jego apartamentów. Dał do zrozumienia, że są pewne sekrety,
które udało mu się odkryć podczas piastowania tytułu, oraz że chce z nimi omówić
warunki przejścia wraz ze swymi oddziałami pod ich sztandary.

Królowa, jak się zorientował, przewidziała jego posunięcie. Ukryła się wraz z

młodym zabójcą. Sir Hendren został zakneblowany, przysunięty wraz z fotelem pod
ścianę i przykryty prześcieradłem niczym bezużyteczny mebel.

–Ach – oznajmił Bragi z zadowoleniem.
Ministrowie spojrzeli na niego skonsternowani. Stał obok drzwi, kiedy gromadzili

się w środku. Królowa wyszła z ukrycia. Ragnarson zachichotał, widząc nagłą

bladość wypełzającą na oblicza nordmenów.

–Witam was, moi lordowie – powiedziała. – Zadowolona jestem, że mogliście się

do nas przyłączyć. – Dała znak.

Zabójca podszedł do sir Hendrena i zdjął prześcieradło. Lindwedel rzucił się w

kierunku drzwi.

–Mam cię znowu – powiedział Bragi.
–Lindy, Lindy – zaczęła królowa. – Dlaczego musiałeś wplątać się w to wszystko?
Trzymając się sztywno i próbując zachować resztki godności, Lindwedel nie

odpowiedział. Inaczej wszak zachowali się jego współspiskowcy. Jeden przez
drugiego wypaplali nawet najdrobniejsze fragmenty intrygi. Wciąż jeszcze paplali,
kiedy ciągnięto ich przed trybunał. Nazwiska strumieniami wylewały się z ich ust,
zdradzając rozległą konspirację. Konspiratorzy, i ci milczący, i ci wymowni, w
południe następnego dnia wciąż mieli oblicza pełne konfuzji, kiedy opadał topór kata.
Niczego nie rozumieli. Ragnarson symbolicznie wybrał wessończyka, by ten
przywdział czarny kaptur.

Lekcja nie poszła na marne. Nastał nowy porządek. Maski opadły, a pogardzani

wessończycy stali się jawną siłą wspierającą koronę.

Spodziewał się, że nastanie kres nocnych wizyt. I przez trzy noce tak właśnie

było. Jednak czwartej powróciła. Obudziła go i tym razem nie zgasiła świecy.

13

Lata 1001-1003
Ślepi w swej niegodziwości trwają wswym szaleństwie
I. Obserwuje pod osłoną ciemnościI jeszcze jeden raz skrzydlaty człowiek przybył

do zamku Krief, tym razem bezszelestnie spływał lotem ślizgowym spod
zachmurzonego nieba przez bezksiężycową noc. Aż do głębi swej istoty obawiał się,
że ludzie będą na niego czekać z chłodną stalą w dłoniach, gotowi uwolnić jego
duszę. Okazało się, iż jedyny żołnierz, jakiego dostrzegł, spał na swym posterunku
na murze obronnym. Nie zauważony przemknął przez otwarte okno. Z sercem
bijącym jak młot, z na poły wyciągniętym kryształowym sztyletem przekradał się
wśród mrocznych korytarzy. Charakter jego misji był tym razem znacznie bardziej
śmiały i niebezpieczny niźli w którymkolwiek z dwu poprzednich przypadków. Tym
razem naprawdę kusił Losy.

Po dwakroć musiał użyć maleńkiej różdżki, która dała mu dama jego Pana.

Należało tylko wycelować ją i ścisnąć, a wtedy cienka fioletowa linia dotknie celu.
Wartownicy zasną. Za pierwszym razem omal nie zemdlał. Kiedy jednak stanął przed
człowiekiem, stwierdził, że jego oczy wciąż są otwarte, ale nie widziały niczego.
Trzęsąc się i wzdychając, Shoptaw ruszył ku celowi swej misji.

Nie była to łatwa sztuka odnaleźć pomieszczenie, gdzie Krief odbywał swoje tajne

narady. Pan odwiedził zamek Krief tylko raz, w dniu poprzedzającym ostatnią wizytę
Shoptawa. Ich wiedza o wnętrzach zamkowych pochodziła od ludzi, których Pan
zwerbował, aby pomogli Kiki zrealizować jej roszczenia do tronu. Żaden z nich nie był
zausznikiem króla. Wiedzieli o istnieniu pomieszczenia, ale nie znali jego położenia. A
więc Shoptaw musiał zawierzyć własnemu osądowi. Cieszyło go, że Pan pokłada w
nim takie zaufanie, jednak obawiał się, iż mogło ono zostać źle ulokowane. Wiedział,
że nie jest tak inteligentny jak normalni ludzie… Jak zawsze jednak uporczywie dążył
do wykonania zadania, dla swej przyjaciółki Kiki, dla Pana. Znalazł wreszcie prosto
urządzony niewielki pokój na końcu wąskiego przejścia, wiodącego z paradnego
pomieszczenia. Wyglądało, że to ten.

Uważnie zrewidował pokój, nadnaturalnie wrażliwymi koniuszkami palców szukał

mechanizmów ukrytych w ścianach. Znalezienie tajemnych drzwi zabrało mu trzy
godziny. Modląc się, by nikomu nie zechciało się wkrótce z nich skorzystać, wśliznął
się do środka. Przejście, które się za nimi otworzyło, było wręcz stworzone do jego
celów. Biegło wzdłuż trzech ścian komnaty i wyposażone było w niewielkie otwory
pozwalające wszystko widzieć i słyszeć. Dawno nie wzniecany niczyimi stopami kurz
zaścielał posadzkę – obiecujący znak. Zdjął z pleców niewielki tobołek, tylko tyle był
w stanie przenieść, i przygotował się na długie oczekiwanie.

Wybrał właściwie. Ale przez długi czas nie dowiedział się niczego, co mogłoby

zainteresować Pana. Potem nastąpił przełom, którego wyczekiwał z utęsknieniem.
Wiedział o tym już w chwili, gdy drzwi od komnaty otworzyły się, budząc jego
czujność. Dotarł do judasza akurat w czas, by dostrzec szczupłego smagłego
mężczyznę, który w ślad za królem wszedł do środka. Nie rozpoznał tego człowieka.
Był nowy, obcy.

Tamten przemówił otwarcie.
–Jej Królewska Mość będzie potrzebowała zwolenników nie obciążonych

politycznie.

–Kwestia, którą poruszyłeś w swoim liście.
–Żaden z twoich nordmenów się do tego nie nadaje.
–Dysponuję jeszcze królewskimi i gwardią. Ich lojalność nie podlega dyskusji.
–Być może. Ale mówimy o czasach, kiedy ciebie już nie będzie, byś mógł tę

lojalność wyegzekwować.

Król, pomyślał Shoptaw, był zmęczonym starym człowiekiem. Niszcząca choroba

powoli go pożerała. Długo nie pożyje. Na jego twarzy często widać było nękający go
od środka ból.

–Proszę nie przekraczać granic dobrego smaku, panie.
–Miałeś dość czasu, żeby się samemu przekonać. Przeprowadziłeś odpowiedni

wywiad. Wiesz, że takt nie jest moją mocną stroną.

–Nie jest. Jednak raporty świadczyły ostatecznie, biorąc pod uwagę wszystkie za

i przeciw, na twoją korzyść.

Smagły mężczyzna uśmiechnął się nieznacznie co Shoptawowi nasunęło myśl o

głodnym lisie.

–Prawdą jest, że potrzebuję kogoś. Prawdą jest, że twoja propozycja brzmi nieźle.

Lecz jednak wciąż się waham. Twoją specjalnością jest wojna partyzancka. Jak Fiana
mogłaby cię wykorzystać? Nie jesteś w stanie powstrzymać baronów od zajęcia
Vorgrebergu. Wtedy stracisz pracę… Poza tym wciąż otwarte pozostaje pytanie, co
na tym zyskasz.

–Dobrze. Odrobiłeś swoje zadanie domowe. Nie mam zamiaru osobiście zajmować

się obroną królowej. Dla tego zadania przewiduję pewnego utalentowanego
dżentelmena, obecnie emerytowanego w Itaskii. On poprowadzi klasyczną kampanię.
Większość z uzgodnień została już zawarta. Kiedy sfinalizujemy kontrakt, zacznę
zbierać swoje regimenty.

–Tak, nie ma wątpliwości. Od lat już wtykasz swój nos w sprawy Kavelina.

Spędziłeś mnóstwo czasu wśród marena dimura, jak słyszałem. Co znowu prowadzi
nas do pytania o twój interes w całej sprawie.

–Mógłbym cię okłamać. Mógłbym powiedzieć, że chodzi o zyski. Ale wiedziałbyś,

że kłamię. Nieważne, co zrobisz, nieważne, jak dobrze się przygotowałeś, po tym, jak
odejdziesz, nastanie okres zamieszania. Ani Gaia-Lange, ani Fiana nie są
akceptowani przez twoich szlachciców. Nadto masz chciwych sąsiadów. Teraz
uważnie obserwują twój stan zdrowia. Oni całą sprawę skomplikują i wydłużą. Itaskia
i El Murid z kolei ich będą obserwować, strzegąc własnych interesów… Moim
zamiarem jest uderzyć na starego wroga, póki jego uwaga pozostaje rozproszona.

Krief zachichotał.
–Ach. Jesteś diabłem.
Smagły mężczyzna wzruszył ramionami.
–Ostrzy się tę broń, która jest pod ręką.
–W rzeczy samej. W rzeczy samej. Twój przyjaciel. Znam go?

–Mało prawdopodobne. Nie jest jednym z twoich poszukiwaczy rycerskiej chwały.

Woli prowadzić swe operacje na niewielką skalę. Ale jest równie kompetentny jak sir
Tury Hawkwind. Nadto ma dobre stosunki z takimi postaciami jak książę Visigodred i
Zindahjira, o których, jak mniemam, z pewnością słyszałeś.

–Och? Człowiek może znaleźć użytek dla takich przyjaciół. Jego imię?
–Ragnarson, Bragi Ragnarson. Pułkownik gildii. Chociaż działa niezależnie od

Wysokiej Iglicy.

–Przypadkiem nie ten Ragnarson, który był w Altei podczas wojen?
–Ten sam. Stępił ostrze włóczni, którą El Murid pchnął północnymi stokami

Kapenrungu.

–Pamiętam. Szczęśliwe zwycięstwo. Dało Raithelowi czas, by zablokować to

pchnięcie. Tak. Być może kogoś takiego właśnie mi trzeba…

Skrzydlaty człowiek słyszał już dość. Po raz pierwszy przez cały czas swego

czuwania zaczął zdradzać wyraźne oznaki zniecierpliwienia. Musiał lecieć, ostrzec
swego Pana, ponieważ już wcześniej słyszał imię Bragiego Ragnarsona. Ragnarson
był jednym z ludzi, którzy doprowadzili do zguby ojca damy Pana. Rzeczywiście
musiał być to ktoś straszny.

II. Niegodziwi trwają w swej niegodziwości i nie dla nich radość
–Tatusiu Drake? – zapytała Carolan szeptem. – Dlaczego ciocia Mgła jest zawsze

taka smutna?

Starzec zerknął skroś swej biblioteki. Mgła patrzyła przez wychodzące na zachód

okno, zatopiona w myślach.

–Straciła coś, kochanie.
–Tutaj? I dlatego teraz tak często tu przebywa?
–Można tak rzec. Kogoś, kogo bardzo kochała… Cóż… – Zawiesił głos,

postanowił, że równie dobrze może opowiedzieć jej całą historię.

Kiedy skończył, Carolan podeszła do Mgły, ujęła ją za rękę.
–Tak mi przykro. Może któregoś dnia…
Mgła zmarszczyła brwi, spojrzała na Captala, potem przez jej twarz przemknął

przelotny uśmiech. Uścisnęła dziecko.

–Jesteś nieoceniona.
Przez okno ponad ramieniem Mgły Carolan zobaczyła istotę przemykającą na tle

nieba.

–Shoptaw! Tatusiu Drake, Shoptaw przyleciał. Mogę iść?
–Poczekaj, młoda damo. Interesy najpierw. Ale możesz powiedzieć Burli.
Kiedy wybiegła, Mgła powiedziała:
–Strasznie się śpieszy. Pewnie złe wieści.
W ciągu pół godziny usłyszeli o wszystkim.
–Nie chciałabym deprecjonować zdolności tego człowieka – oznajmiła Mgła, gdy

Captal zaczął narzekać – ale można go zneutralizować. Mogę poprosić Visigodreda,
żeby się nie wtrącał, i nastraszyć Zindahjirę tak, że będzie pilnował własnego nosa. A
jeśli sprawimy, że słowo dotrze do El Murida, on już zajmie się tym Ragnarsonem za
nas.

–A jeśli to wszystko zawiedzie? – Captal pamiętał, że Ragnarson był towarzyszem

Varthlokkura. Bardziej się bał tego człowieka niźli przedtem ojca Mgły.

–Damy sobie z tym radę sami. Ale czemu się martwić? Chyba że zmieni się obraz

stosunków ekonomicznych i wraz z nim kierunek polityki Wysokiej Iglicy, w
przeciwnym razie nie zdoła zgromadzić poważniejszej armii. A nawet jeśli mu się uda,
stanie oko w oko z moimi żołnierzami, i to założywszy, że pierwej pokona
buntowników.

–Tak wiele już trudności…
–Nie odniesiemy żadnych zwycięstw, siedząc tutaj.
Teraz Captalowi zdawało się, że minęło jedynie parę chwil od czasu ich pierwszej

porażki. Nic, co zrobili, nie powstrzymało Ragnarsona od opuszczenia Itaskii. Mimo
iż starał się, jak mógł, nie potrafił pozbyć się czarnych myśli.

–Czuję już gorący oddech śmierci na karku – wyznał pewnego razu Burli.
Innego dnia Mgła oznajmiła:
–On jest w Ruderinie. Wie już, że król nie żyje. Będę potrzebowała twojej pomocy,

by zastawić pułapkę.

Captal wraz ze swoimi stworzeniami przeniósł się do niewielkiej fortecy w

Shinsanie, która z pomocą tervola została teleportowana do Ruderina. Pojawiły się
jednak komplikacje. Zawsze pojawiały się jakieś komplikacje. Zawalił się cały plan, a
Captal stracił dziesiątki swoich najstarszych przyjaciół. Cierpiał również na wyrzuty
sumienia. Kiedy w końcu znaleźli się z powrotem w jego bibliotece, powiedział do
Mgły:

–Nigdy więcej nie proś mnie o coś takiego. Jeżeli nie mogę zabić w czystszy

sposób niż ten, to…

Mgła zignorowała go. Miała własne problemy. Tervola stawali się coraz bardziej

chłodni. Jej zwolennicy wciąż nie potrafili ostatecznie rozwiązać sprawy O Shinga. A
Valther… Zniknął. Całe miesiące temu opuścił Hellin Daimiel. Ale to zmartwienie
trzymała w najściślejszym sekrecie. Ani tervola, ani Captal nigdy by nie zrozumieli…

Coraz więcej czasu spędzała w Maisaku, stopniowo przekazując władzę swym

dworakom.

III. Ścigają ich włócznie grozy…
Mijały miesiące. Zamieszanie towarzyszące sprawie sukcesji osiągnęło punkt

wrzenia. Captal przeprowadził cichą kampanie. Z początku przyjmowany był chłodno,
nawet szyderstwem, jednak błyskawiczny pochód katastrof, jakie spotykały
buntowników, starł pogardliwe uśmiechy z nordmeńskich twarzy. Nieliczni zaczęli
przybywać do Maisaku.

–Jest ich wciąż tak niewielu – powiedziała Carolan.
–Nie znają cię jeszcze – odparł Captal. – Poza tym wielu z nich również pragnie

być królami.

–Człowiek, który się zbliża… Boisz się go, nieprawdaż? – Nie było większych

wątpliwości, że celem błyskawicznego marszu Ragnarsona było Maisak. – Czy to jest
zły człowiek?

–Przypuszczam, że nie. Nie bardziej niźli reszta z nas. Może nawet mniej. On stoi

po stronie prawa. Z punktu widzenia korony to my jesteśmy źli.

–Ciocia Mgła jest również przestraszona. Mówi, że on jest zbyt sprytny. I zna zbyt

wielu ludzi. – Nagle zmieniła temat: – Jaka ona jest?

–Kto?
–Moja matka. Królowa.
Captal zakładał, że mała wie. Burla i Shoptaw nie potrafili jej niczego odmówić. Ale

to był pierwszy raz, kiedy poruszyła całą sprawę.

–Nie wiem. Nigdy jej nie spotkałem. Nawet jej nie widziałem. Przypuszczalnie

wiesz więcej ode mnie.

–Nikt nie wie zbyt wiele. – Pokręciła głową, kołysząc złotymi lokami, niemalże

strącając z niej przy tym niewielki żelazny diadem, który nosiła jako symbol Żelaznej
Korony Kavelina, otoczonego legendarnymi opowieściami skarbu nigdy nie
opuszczającego królewskich piwnic w Vorgrebergu. – Jest nieśmiała, jak
przypuszczam. Powiadają, że nikt jej zbyt często nie widuje. Musi być samotna.

Captal o tym nie pomyślał. W ogóle nie myślał o Fianie jako o osobie.
–Tak. Zapewne. To sprawia, że zaczynam się zastanawiać, dlaczego trwa przy

swoim. Praktycznie nikt jej nie chce…

Pojawił się Shoptaw.
–Panie, zbliżają się włochaci ludzie. Są już w Baxendali. Podróżują szybko. Będą

wkrótce. Może dwa, trzy dni. – Chociaż Trolledyngjanie stanowili zdecydowaną
mniejszość sił Ragnarsona, wywarli takie wrażenie na skrzydlatym człowieku, że
teraz o wszystkich wrogach mówił „włochaci ludzie”.

–Jak wielu?
–Wielu, wielu. Dwa razy tyle co nas, może.
–Niedobrze. Shoptaw, to niedobrze. – Pomyślał o jaskiniach, do których już od lat

próbował znaleźć wejścia i zapieczętować je. Ragnarson miał żyłkę do odkrywania
słabych punktów swoich wrogów. Będzie wiedział o jaskiniach.

–Shoptaw, stary przyjacielu, wiesz, co to oznacza?
–Wojna tutaj. – Skrzydlaty człowiek zadrżał. – Walczymy. Znowu wojna. Jak

zawsze.

Carolan nie przegapiła jego niepewności.
–Lepiej powiedz cioci Mgle.
–Mhm. – Jednak Captalowi wcale się to nie podobało.
Będzie chciała sprowadzić własnych ludzi. Już teraz w Maisaku przebywało

znacznie więcej Shinsańczyków, niźli sobie życzył, sześciu ponurych milczących
weteranów, którzy ćwiczyli jego oddziały i mieli na niego oko.

IV…A istota, której się boją, do nich przybywa
Pierwsze oddziały przybyły następnego dnia w ślad za Mgłą i kilkoma

zamaskowanymi tervola. Powiedziała, że weźmie ich ze sobą sześć setek. Ludzki
strumień zdawał się nie mieć końca w oczach człowieka, który często słyszał, jak
straszni z nich żołnierze. Jednak była uczciwa. Naliczył dokładnie sześciuset,
większość z nich natychmiast opuściła fortecę. Mgła zdawała sobie sprawę z jego
drażliwości.

A niedługo potem Ragnarson spotkał małych czatowników Captala. Captal

wysłuchiwał raportów w cichym smutku, stojąc sztywno, jakby połknął kij, w
ciemnościach na szczycie murów obronnych Maisaku. To było morderstwo, czyste i
proste. Mali ludzie nie mogli się równać z włochatymi ludźmi. Mógł pocieszać się
tylko tym, że żaden z nich nie został tam posłany wbrew swej woli. Sami poprosili o
broń.

W marszu wroga była jakaś niepohamowana, krwiożercza determinacja, która

zaskakiwała i przerażała go. To nie był ten sam Ragnarson, który wcześniej zalał
swym wojskiem niziny. Potem dowiedział się, co uczyniono zwiadowcom
Ragnarsona. Wściekł się strasznie. Z początku chciał wszystko wygarnąć Mgle i jej
generałom… Ale nie! Dysponując taką siłą, zwyczajnie usuną go z drogi i przejmą
władzę. Rozkazał swoim małym przyjaciołom, by nie utrudniali przejścia przez
przełęcz. W nieznaczny sposób, osłabioną gotowością i zwiększonymi stratami,
Shinsan zapłaci za swoje barbarzyństwo.

Ragnarson nie runął na niego z całą siłą, jak początkowo oczekiwał, jak można by

wnioskować po jego wcześniejszych dokonaniach. Wielu przyjaciół Captala i
zaskakująca liczba żołnierzy Mgły zginęła, zanim tervola poczuł się gotów, by posłać
w bój ludzi Carolan.

Mgła odwiedziła jego posterunek na murach, z którego obserwował łuczników

nękających jej Shinsańczyków.

–Jesteśmy gotowi. – Wyczuła jego świeżo zrodzony chłód i była ciekawa

przyczyn. Zdążył ją już poinformować, że nie ma zamiaru o tym rozmawiać, póki walki
nie dobiegną końca.

–Jesteś przekonana, że ona będzie bezpieczna?
–Drake, Drake, ja również ją kocham. Nie pozwoliłabym jej jechać, gdyby istniał

choć cień zagrożenia, że coś się może stać.

–Wiem. Zamartwiam się niczym stara babcia. Ale nie mogę przestać myśleć, że

ten człowiek jest znacznie bardziej niebezpieczny, niźli podejrzewasz. On wiedział, z
czym będzie się musiał zmierzyć, kiedy wyruszał tutaj. Dlaczego nie zawrócił?

–Nie mam pojęcia, Drake. Być może nie jest aż tak sprytny, jak myślisz.
–Może. Jeżeli Carolan stanie się krzywda…
Mgła odwróciła się i zeszła. Wkrótce ona i Carolan na czele kavelińskiego rekruta

opuściły wąską bramę Maisaku.

Kiedy szybkie niczym błyskawice strzały wypadły z ciemności, powiedział tylko:
–Wiedziałem. Wiedziałem. – I zbiegł chwiejnie po schodach na niższy poziom. W

ciągu kilku chwil był przy Carolan. – Dziecino, dziecino, nic ci się nie stało?

Kolejne wydarzenia zupełnie go zdołowały. Całkiem pozbawiony ducha dogadywał

Mgle.

–Czasami, Drake – wymruczała w pewnej chwili – żałuję, że nie mogę tego

wszystkiego zostawić.

V. Jaki pożytek ma człowiek?
Zima przyszła wcześnie i z całą wściekłością zaatakowała świat. Captal nigdy

dotąd takiej nie przeżył. W spokojniejszych czasach można by było się zaniepokoić.

Ale tego roku żadne spóźnione karawany nie przeszły przez przełęcz. Przez całe lato
pokonało ją tylko kilku samotnych podróżnych. Captal jednak z radością powitał
pogodę. Przed wiosną nie będzie miał żadnych kłopotów z Ragnarsonem.

Mgła przeklinała sytuację. Przewidywała, że następnego lata przyjdzie im zmierzyć

się z całą potęgą zjednoczonego Kavelina.

Captal kazał swym skrzydlatym stworzeniom cały czas obserwować niziny.

Ragnarson odnosił sukces za sukcesem – jednak każde jego powodzenie działało
również na korzyść Captal a. Coraz więcej nordmenów garnęło się pod jego
sztandary. To ze względu na moce, jakimi dysponował, osądził. Ponieważ był
jedynym przeciwnikiem, którego Ragnarson nie potrafił wdeptać w ziemię. Zrozumiał
jednak, że nowi sprzymierzeńcy opuszczą go w tej samej chwili, gdy rozpadnie się
stronnictwo lojalistyczne, jednak tym problemem zajmie się, kiedy przyjdzie na to
pora. W chwili obecnej musiał się skoncentrować na starych wrogach.

Chociaż jego posłańcy przynosili wieści, na które składały się niemalże wyłącznie

listy straconych miasteczek, zamków i prowincji, powoli zaczynała dla niego świtać
iskierka nadziei. W wolnych prowincjach na każdego, kto deklarował się jako
lojalista, kilku dotąd niezdecydowanych nordmenów opowiadało się po stronie
rebelii. Edykty wypływające z Vorgrebergu zmieniły podłoże konfliktu. Kwestią
zasadniczą stała się teraz walka o władzę między koroną a szlachtą, zachowanie lub
zniesienie wielu dawnych przywilejów. Tym samym rozpętała się walka klasowa.
Członkowie klas niższych, zwabieni perfidią korony, usiłowali wyrwać przywileje
lepszym od siebie.

Captal skontaktował się z baronem Thake Berlich z Loncaricu, recydywistą, który

został wzięty do niewoli przez Ragnarsona w przełęczy i ułaskawiony przez Fianę. Na
łaskę zareagował jeszcze bardziej zdeterminowanym gromadzeniem sił w celu
rewanżu. Podczas wojen był jednym z dowodzących w armii Kriefa. Wydawał się
właściwym kandydatem na człowieka, który zrobi porządek z Ragnarsonem. Jednak
równocześnie był konserwatystą tego rodzaju, że nawet członkowie własnej klasy
uznawali go za dziwaka. Przez Berlicha, wykorzystując ambasadorów barona –
którego trzymał w całkowitej niewiedzy odnośnie wieści, jakie przenosili – dotarł do
sir Andvbura Kimberlina z Karadji przebywającego obecnie w Breidenbach. Kimberlin
publicznie głosił swoje negatywne nastawienie względem zbyt mało, jego zdaniem,
radykalnych reform społecznych królowej. Captal zaprosił rycerza, by pomógł
budować mu nowe społeczeństwo, dając równocześnie do zrozumienia, że choć ma
w swej mocy Carolan, nie interesuje się zbytnio sprawami tego świata, lecz tylko
szuka kogoś, kto zrozumie, kto będzie w stanie pociągnąć wszystko, kiedy on już
odejdzie.

W miarę jak zima ponuro brnęła ku wiośnie, która na przełęczy żadną wiosną nie

była, Captal stawał się coraz mniej i mniej pesymistycznie nastrojony. Koalicja
rebeliantów, obejmująca wszelkie skrajności politycznego rozczarowania i
oportunizmu, rosła w siłę, sięgając do samego Vorgrebergu.

Potem się rozpadła.
–Głupie chciwe świnie! – narzekał całymi dniami Captal. – Mieliśmy wszystko w

ręku. Ale oni próbowali nas odciąć. – Nawet Carolan trzymała się wówczas z dala od
niego.

Doszedł do wniosku, że nie ma innego wyboru, jak tylko sprowadzić ze wschodu

wojska, aby stworzyły kręgosłup buntowniczej armii. Oraz wykorzystać trochę magii.
Wieści o niespodziewanej zmianie kierunku polityki Wysokiej Iglicy (gdzie rządząca
junta od dziesięcioleci starała się zniechęcić najemników do udziału w aktualnie
toczących się wojnach), która doprowadziła do tego, że zaproponowano koronie trzy
regimenty żołnierzy, znowu strąciły Captala na dno rozpaczy. To była jakaś zaraza.
Mgła stała się smutną, zrezygnowaną kobietą. Powróciła do Shinsanu, aby zająć się
przygotowaniami do teleportacji legionu do Maisaku, kiedy tylko śniegi stopnieją.

Captal, zajęty samym sobą, nie zdawał sobie sprawy z jej nastroju. Tylko Burla,

Shoptaw i Carolan rozumieli przyczyny nieszczęścia Mgły. Mężczyzna, którego
straciła, a także jego brat pojawili się na powrót. W Kavelina. Znowu pracowali dla
drugiej strony.

VI. Lśnienie wrażej włóczni
Trzej mężczyźni przykucnęli pod lodowym nawisem i w chwilach, gdy nie

przeklinali temperatury, uważnie wpatrywali się w fortecę przed nimi.

–Uda się – obiecał jeden z nich, jednooki. – Nie wyczują naszej obecności.
–Zaklęcia. Zaklęcia – jęknął drugi. – Jeżeli tej shinsańskiej suki nie będzie w

środku, wówczas w nie uwierzę.

–Tylko pomyśl o złocie, Brad – powiedział trzeci. – Więcej niż… Więcej niż

kiedykolwiek ci się śniło.

–Wierzę w nie jeszcze mniej niż w zaklęcia Harouna. Może to jest sposób, żeby

nas się pozbyć. Zbyt wiele wiemy.

–Możliwe – zgodził się Derran. – Wziąłem pod uwagę również to.
–Jeżeli będą tam jakieś kłopoty, zażądam zapłaty za pracę w godzinach

nadliczbowych – powiedział Kerth.

–Mhm.
–Jest już dosyć ciemno – oznajmił Brad.
–Daj im jeszcze kilka minut – powiedział Derran. – Niech pomyślą, że czas już do

łóżek. Niektóre z tych stworów potrafią widzieć jak koty. – Po raz chyba setny
poklepał sakiewkę. Wewnątrz, troskliwie chroniony, spoczywał niewielki zwitek
planów wnętrza Maisaku, które bin Yousif wydarł ze skrzydlatego człowieka
złapanego kilka miesięcy wcześniej.

–Jesteś pewien, że nie będzie wart? – zapytał Brad.
Derran skrył rozdrażnienie.
–Nie będzie. Dlaczego, u diabła, mieliby wypatrywać kogoś przy takiej pogodzie?

– Gestem objął głębokie zaspy śniegu, teraz niewidoczne w ciemnościach. – Być
może ktoś przy bramie, ale tylko to jest prawdopodobne. – Wbił wzrok w noc,
przyjrzał się nielicznym światłom fortecy. – Do diabła, masz rację, Brad. Idziemy.

Mozolne pokonanie niewielkiej odległości od murów zamku zabrało im pół

godziny, kilka chwil tylko zarzucenie kotwiczki i wejście na górę. Pięć minut później
wykończyli dwa sowiookie stwory przy bramie i przygotowali ją do ucieczki. Jeżeli

wszystko pójdzie dobrze, przebędą sporą drogę, zanim ich wizyta zostanie
dostrzeżona i ktoś podniesie alarm.

Maisak pełne było zapachów i dymów, jednak na zewnętrznych fortyfikacjach, w

mroźnym chłodzie nie napotkali żadnych znaków życia.

–Kupa ludzi tu żyje – zauważył Kerth. – Zastanawiam się, co jedzą?
–Przypuszczalnie dostają transporty z Shinsanu – odparł Derran. – Tamte drzwi z

mosiężnymi zawiasami. Wyglądają jak te, których nam trzeba?

–Pasują do opisu.
–W porządku. Brad, ty otwierasz. Kerth, kryjesz. – Przykucnął tak raptownie, że

Kerth o mało się przezeń nie przewrócił, ale środki ostrożności okazały się zbędne.
Korytarz był pusty. – Dobra – powiedział Derran. – Rozejrzymy się. Kantyna tędy.
Trzecie drzwi na lewo.

W pomieszczeniu znaleźli jakieś pół tuzina dziwnie wyglądających stworzeń,

spały.

–Wyglądają jak króliki – powiedział Brad, kiedy już zabili wszystkie.
–Miejsce ma być pełne dziwadeł – odparł Derran. – Kerth, znajdź jakąś deskę.

Posprzątamy. – I wkrótce już w całkowitych ciemnościach wspinali się po
zakurzonych schodach.

Schody kończyły się podestem. Na jego końcu ściana z judaszami. Za ścianą był

pusty, kiepsko oświetlony korytarz.

–Brad, obserwuj. – Derran wymacał mechanizm, który otwierał przejście na

korytarz. Niewielki panel odskoczył na bok.

Czekali na jakieś reakcje. Brad pośpiesznie porwał kuszę.
–Idziemy. – Derran poklepał ramię Kertha.
Ze sztyletami w dłoniach mężczyzna pośpieszył ku jedynym drzwiom

wychodzącym na korytarz. Zatrzymał się przed nimi. Zamknięte, zasygnalizował.
Derran dołączył do niego, wskazał na kwadratową w przekroju klatkę schodową.
Kerth sprawdził ją, była czysta. Derran opadł płasko na brzuch i dobrym okiem
zajrzał w szparę pod drzwiami. Z całego zwitka planów wybrał jeden, przedstawiający
bibliotekę Captala, wskazał pozycję każdej z osób w pomieszczeniu. Ostatni
problem: czy drzwi były zamknięte na zamek? Na sztabę? Jeniec Harouna twierdził,
że w Maisaku nie ma zamkniętych drzwi, jedynie ukryte.

Derran podniósł się, oparł plecami o drzwi, ujął klamkę lewą dłonią, miecz

schwycił w prawą ostrzem do góry. Kerth przygotował sztylety, skinął głową. Huk.
Derran rozwarł drzwi. Kiedy impet gwałtownego ruchu usunął go z drogi, jeden ze
sztyletów Kertha pomknął w powietrzu. Jego rękojeść uderzyła kobietę z Shinsanu
prosto między oczy. Derran nie zatrzymał się, by podziwiać skutki rzutu. Tego
właśnie oczekiwał. Kerth spędził niezliczone godziny na ćwiczeniach. Kobieta była
kluczem. Jeżeli nie udałoby się jej uciszyć, wszystko byłoby stracone. W przelocie
skrzyżował ostrza ze starym człowiekiem, przeszedł przez jego zasłonę, zostawił
zdumionego, przyciskającego dłoń do rany. Schwycił kobietę, zatkał jej usta dłonią,
wolną ręką odrzucił Kerthowi sztylet. Kerth złapał w locie i zwrócił się przeciwko
dwóm dziwacznym stworom, które zablokowały drogę do dziewczynki…

Ściana otworzyła się i do środka weszli ludzie zbrojni w miecze. Ludzie

Ragnarsona.

14

Rok 1003 OUI
Drogi do Baxendali
I. Przy tylnych drzwiachChociaż zbliżał się już kwiecień, śnieg zalegał głębokimi

zaspami, był wilgotny i lepki. Dwaj mężczyźni przedzierali się przezeń dzielnie, jednak
zmuszeni byli często odpoczywać.

–Chyba się starzeję – narzekał Turran, zerkając w górę długiego, stromego

podejścia, które jeszcze zostało do pokonania.

Valther nic nie mówił, tylko wciąż się upewniał, że wilgoć nie dosięgła jego

miecza. Nawet teraz rzadko się odzywał.

–Prawie na miejscu – powiedział Turran. – Tam w górze urwiska… Tego, które

przypomina ludzką twarz.

Ostatnim razem, kiedy pokonywali przełęcz, było lato, spieszyli się też, gnając na

spotkanie losu, który czekał ich w Escalonie. W obecnej chwili nic nie wydawało się
znajome. Valther spojrzał w górę zbocza, nie poruszał się, trwając nieruchomo
niczym posąg, póki wreszcie zimny wicher nie dał mu się we znaki.

–Lepiej rozbijmy obóz – wymamrotał.
–Mhm. – Turran wypatrzył już odpowiedni nawis. Dostarczy ochrony przed

podmuchami wiatru, kiedy będą szukać nadającej się do wykorzystania jaskini.
Chociaż donoszono o ich licznym występowaniu na tym terenie, im bliżej Maisaku,
tym trudniej było je znaleźć.

–Myślisz, że już o nas wiedzą? – zapytał Turran, gdy dotarli do nawisu.
Valther wzruszył ramionami. Nie obchodziło go to. Nie poczuje nic, póki nie stanie

twarzą w twarz z Mgłą.

–Ta wygląda dobrze – powiedział Turran, wskazując plamkę ciemności na

północnym stoku. – Idziemy.

Valther zarzucił plecak na ramię i ruszył w tamtą stronę. Niewiele już im zostało

drewna na opał. Turran zużył minimalną jego ilość, żeby podgrzać kolację, i zdławił
ogień. Potem owiną się w koce i przytulą do siebie, aby zapewnić sobie odrobinę
ciepła. Wejście do jaskini było niewielkie i niewygodnie usytuowane. Dym nie chciał
się ulatniać. W nocy Turranem trzęsły tak silne dreszcze, że po obudzeniu chwytały
go skurcze mięśni. Valther nie zwrócił najmniejszej uwagi na chłód.

Na śniadanie zjedli suszone mięso ogrzane ciepłem własnych ciał, popili wodą w

ten sam sposób uzyskaną ze śniegu. Po śniadaniu Valther powiedział:

–Czas zaczynać.
–Czy ona jest tutaj? – zapytał Turran.
Oczy Valthera zaszły mgłą. Przez chwilę wpatrywał się w niedostrzegalną dal,

potem wzruszył ramionami.

–Nie mam pojęcia. Wyczuwam aurę, ale nie jest silna.
Turran był zaskoczony, że jego brat okazuje tyle ożywienia. Wydawało się, jakby

naprawdę pragnął bliskiej już konfrontacji. Nim targały zupełnie inne uczucia. Nie
potrafił nawet sobie wyobrazić sposobu, w jaki mieliby pokonać panią
Shinsańczyków. Zaskoczenie stanowiło zabieg taktyczny, który mogliby wykorzystać

właściwie przeciwko każdemu, ale w jaki sposób można zaskoczyć istotę tak
spostrzegawczą, że zdolną wykryć bicie serca wroga z odległości wielu mil? Jednak
należało podjąć próbę. Nawet spodziewając się nieuchronnej śmierci. To była
kwestia sumienia. Zdradzili tych, którzy im zawierzyli. Teraz próbowali tylko
przywrócić zakłóconą równowagę.

–Gotów?
Valther skinął głową. Turran wyciągnął z sakwy niewielki klejnot otrzymany od

Monitora. Położył go na ziemi w jaskini. Złączyli dłonie i wbili spojrzenia w talizman.
Turran zaintonował pieśń w liturgicznym eskalońskim, z której nie rozumiał ani
słowa. Za chwilę coś poczuł, jakby uszczypnięcia drobnych małpich łapek o brzegi
duszy. Potem nagłe bolesne szarpnięcie, jakie towarzyszy wyrywaniu czegoś z
korzeniami, i jego świadomość uwolniła się od ciała. Wrażenia w niczym nie
przypominały doświadczeń, jakich dostarcza ciało. Nie widział przedmiotów, jednak
znał położenie, kształt i przeznaczenie wszystkiego, co go otaczało.

Valther nie zrzucił do końca swej ziemskiej powłoki. W zbyt wielkim stopniu

rozpraszały go obsesje, które Turran mógł teraz obserwować jak na dłoni. Valther
pochwycony został w jakiejś strefie pomiędzy dwoma światami i pozostanie tam, póki
Turran nie uwolni go, ściągając na plan ziemski. Może nawet i lepiej, doszedł do
wniosku Turran. Valther mógł pognać natychmiast do Maisaku, aby zobaczyć Mgłę, i
tym sposobem od razu ich wydać.

Na tym poziomie nie istniało wrażenie przepływu czasu. Turran musiał się mocno

koncentrować, aby zmuszać wydarzenia do włączania się w szeregi temporalne.
Teraz już rozumiał, dlaczego Monitor radził mu nie używać kamienia, chyba że będzie
absolutnie musiał. Mógł zagubić się po tej stronie bytu, zapomnieć o swoim ciele,
które sczezłoby z zaniedbania. Tak właśnie zrodziła się większość duchów,
poinformował go ongiś Monitor.

Chociaż Turranowi brakowało praktyki w takich czarach, długa magiczna tradycja

jego rodziny nauczyła go dyscypliny. Wziął się do realizacji swego zadania.
Podpłynął w powietrzu wzdłuż zbocza dzielącego ich kryjówkę od urwiska
skrywającego Maisak. Nie czuł żadnego zimna ani naporu porywistego wiatru.

Przekonał się, że potrafi wyczuć nie tylko rzeczywistość dostępną cielesnym

zmysłom, ale może też zaglądać poza, pod i do wnętrza przedmiotów. To dzięki tej
właśnie władzy mentalnej szukał wejść do jaskiń dziurawiących górę niczym plaster
miodu. Wiele wydawało się otwartych, większość jednak została zapieczętowana. Te,
których nie zamknięto, spenetrował głęboko. Znalazł wreszcie właściwą. Rychło w
czas. Więź łącząca go z ciałem zaczynała powoli słabnąć. Jego wola i siła
koncentracji chwilami potrafiły się całkiem zabłąkać. Kiedy wszedł z powrotem do
ciała, dowiedział się, na czym polega kolejne niebezpieczeństwo magii. Powróciły
uczucia. Wszystkie bóle i skurcze wyczerpującego marszu, znacznie bardziej
intensywne, jako że przez dłuższy czas zapomniane. A jego zmysły zaczęły się
znienacka wydawać tak rozpaczliwie ograniczone. Jakąż pokusę musiała stanowić
możliwość wycofania się…

Sięgnął na płaszczyznę pozaświatową i ściągnął brata z powrotem. Oczy Valthera

otworzyły się. Rozłączyli dłonie. Valther miał mniej kłopotów z dojściem do siebie.

–Znalazłeś? – zapytał.
Turran skinął głową.
–Wołałbym nie próbować tego po raz wtóry.
–Tak źle?
–Powrót jest najgorszy.
–Idziemy. – Valther aż kipiał entuzjazmem.
Turran podniósł się sztywno, zebrał swoje wyposażenie.
–Będziemy potrzebowali pochodni. To długa…
Valther wzruszył ramionami, wyciągnął miecz, przesunął kciukiem po ostrzu. Nie

dbał w najmniejszej mierze o swój niedawny pobyt w zaświatach, interesował go
tylko cel.

–Oddałbym wszystko za kąpiel – narzekał Turran, zakładając plecak. – Ja

poprowadzę.

Znowu zaczął padać śnieg. To była ich wina. Przez ostatnich kilka miesięcy

stosowali swoją magię pogody, aby najsroższą zimę ograniczyć do terenów
górskich.

Wejście do jaskini znajdowało się w odległości pół mili od ich kryjówki, naturalnie,

choć przebiegle ukryte. Miał trochę trudności ze znalezieniem go. Trzeba było
odkopywać śnieg. Wejście było na tyle szerokie, by pomieścić ciało mężczyzny.
Posłał Valthera przodem, przepchnął za nim plecaki, wreszcie sam wśliznął się do
środka.

–Mam przeczucie – oznajmił Valtherowi, kiedy przygotowywali pochodnie. – Lepiej

będzie, jeśli się pośpieszymy. Pamięć mi się z każdą chwilą zaciera.

Jednak nie sposób było iść szybko. Podziemna podróż była długa i męcząca, w

niektórych miejscach musieli kopać, żeby poszerzyć przejście, a potem pełzli pod
sklepionym masywem. W innym miejscu musieli wspiąć się na dwadzieścia stóp
zupełnie pionowej ściany. Kolejnym razem przekroczyć szczelinę, której infernalne
ciemności skrywały dno, któż mógłby wiedzieć jak odległe. W miejscu, gdzie
krzyżowały się podziemne chodniki kilku jaskiń, znaleźli szkielety wciąż odziane w
wojskowy rynsztunek z Hammad al Nakiru. Chociaż jeden i drugi starał się narzucać
ostre tempo, nie byli w stanie dokończyć podróży tego samego dnia. Zatrzymali się,
by trochę się przespać, potem ruszyli dalej.

Wiedzieli, że już niedaleko, kiedy dotarli do jaskiń, których ściany wygładzono

narzędziami. Te zaimprowizowane przejścia przydały się podczas wojen, kiedy
forteca Captala musiała pomieścić tysiące żołnierzy. Potem dotarli do wielkiej
komnaty zajmowanej przez Kavelinian, którzy wspierali pretendenta Captala. Ci,
którzy nie spali, nudzili się śmiertelnie. Ich rozmowy obracały się wokół kobiet i
pragnienia znalezienia się gdziekolwiek indziej, byle nie tu. Nikt nie zaczepił braci,
kiedy przechodzili mimo.

–To była najgorsza część – powiedział potem Turran. – Teraz dojdziemy bocznym

tunelem do pracowni Captala, a potem dostaniemy się do prywatnej części zamku.

Valther skinął głową, muskając równocześnie palcami rękojeść miecza. To

doprawdy dziwne, pomyślał Turran, że ich przybycie nie zostało dostrzeżone lub
przewidziane. Ale przecież ostatecznie ich nie najlepszy plan opierał się na założeniu
nieuwagi wroga.

W pracowni, ciemnej i mglistej komnacie, którą natychmiast rozpoznali jako

miejsce, gdzie przeprowadzono teleportację, czekały ich kłopoty. Przybrały postać
sowiookiej istoty strzegącej pentagramów transferowych. Spała, kiedy ją zobaczyli,
obudziła się jednak w chwili, gdy próbowali przemknąć obok. Musieli ją uciszyć.

–Teraz trzeba się już spieszyć – oznajmił Turran. Zniknięcie stworzenia mogło

wywołać alarm.

Ponieważ podążali tajemnymi schodami, dotarli do komnat Captala, zanim natrafili

na kolejne kłopoty. I wtedy przeżyli całkowite zaskoczenie. Przeszli przez sekretny
panel w ścianie i wkroczyli na scenę mordu. Pomieszczenie musiało być niegdyś
biblioteką bądź gabinetem, teraz jednak przypominało śmietnisko papiernika. Pod
jedną ze ścian pozbawiony broni jednooki mężczyzna o złej twarzy zmagał się z
kobietą. Nadgarstek jednej dłoni wpychał jej do ust. Starzec leżał bez przytomności,
krew z jego ciała spływała na posadzkę. A kolejny zabójca, uzbrojony w parę długich
sztyletów, skradał się ku dwóm przedziwnym stworom strzegącym dziecka. Jedną z
istot był kruchy skrzydlaty człowiek uzbrojony w lśniący kryształowy sztylet, drugą
podobny do małpy karzeł ściskający krótką wyważoną pałkę.

Oczy wszystkich zwróciły się na braci. Nagła śmierć wszelkiej nadziei widoczna w

oczach skrzydlatego i małpopodobnego dodała ducha Kerthowi. Jedno z jego ostrzy
strzaskało kryształowy sztylet, drugim związał pałkę karła. Potem pierwszy nóż
szerokim łukiem wbił się w gardło karła. Tamten osunął się z piskiem na podłogę.

–Burla! – wrzasnął dzieciak, rzucając się na jego ciało. – Nie. Nie umieraj.
Z rzemieślniczą sprawnością Kerth okrążył i zarżnął skrzydlatego człowieka.

Kiedy zwrócił się ku dziecku, Valther powiedział:

–Nie.
Powiedział to tonem zupełnie pozbawionym wyrazu, nie zdradzającym żadnych

emocji. Zabójca zamarł. Kerth i Derran wymienili spojrzenia. Kerth wzruszył
ramionami, odstąpił krok od dziewczynki. Szybki jak błyskawica sztylet pomknął w
powietrzu, zmierzając ku Valtherowi. Tamtemu udało się unieść ostrze miecza akurat
w czas, by odbić ostrze. To był rzut skierowany w brzuch. Oraz manewr mylący.
Drugi sztylet leciał już w odległości dwu jardów za nim, wbił się głęboko w prawe
ramię Valthera. Turran zdążył jeszcze pchnąć, nie zdążył jednak z zasłoną.

Z miejsca, gdzie stał Derran, rozległ się głośny trzask. Mgła zachwiała się na

nogach, półprzytomna. Jednooki dmuchał na kłykcie swej dłoni. Turran natarł na
Kertha, który zdążył się już uzbroić w broń Captala…

I wtedy cały świat skryła czerwień.
Mgła podniosła się na rękach, spojrzała przez otwarte okno. Zdjęta przerażeniem

tak ostatecznym, jakiego Turranowi w życiu nie dane było widzieć, wyskrzeczała:

–O Shing. Uwolnił Gosika z Aubochonu!
Żaden z nich nie znał tego imienia, wszyscy jednak znali Mgłę. Walka natychmiast

ustała. W jednej chwili stłoczyli się przy oknie, obserwując kolumnę czerwonej grozy.

–Portal! – krzyknęła Mgła. – Będzie próbował przedostać się przez portal, póki

nasza uwaga pozostaje odwrócona. Musimy go zniszczyć.

Za późno. Szczęk broni poniósł się po wnętrzu tej samej klatki schodowej, z której

wcześniej skorzystali Turran i Valther.

II. Nadciągająca burza
Marzec przemienił się w kwiecień. Na niziny przyszła wiosna. Dzień rozrachunków

przybliżał się nieuchronnie. Ragnarsona z każdą chwilą opanowywały coraz bardziej
ponure myśli. Wszystko szło zbyt dobrze. Statystyki populacji miał pod ręką. Plony
ucierpiały znacznie mniej, niźli się spodziewano. Na obszarach, gdzie walki były
stosunkowo nieznaczne, występowały nadwyżki żywności. Tylko nordmeni, jak się
zdawało, ucierpieli. Volstokin nie miał tyle szczęścia. Ambasadorowie Królowej Matki
błagali o kredyty i zboże zarówno w Kavelinie, jak i w Altei.

Korzystna pogoda pozwoliła na wcześniejszą orkę. To, ku ogromnemu

zadowoleniu Ragnarsona, oznaczało więcej ludzi na letnią kampanię. Z góry
przygotowując się na to, że w okresie żniw ludzie będą służyć w polu, królowa
kupowała zapasy ziarna w Altei, tradycyjnym eksporterze tego towaru.

Zima przyniosła zmiany we wszystkich dziedzinach życia. Kavelin strząsnął z

siebie wszy. Kiedy w królestwie uspokoiło się już, a wielkie posiadłości przeszły z rąk
do rąk, obywatele zaczęli wyczekiwać dalszej prosperity. Ponieważ szczęście
sprzyjało zwolennikom królowej, jej siły rosły. Pomyślne wieści spływały z prowincji
wciąż objętych rebelią. Wyjąwszy Ragnarsona oraz jego pomocników, nikt się
najwyraźniej nie troszczył, co przyniesie lato.

Bragi nawet na moment nie przestał naciskać na buntowników. Po Forbecku i

Fahrig wysłał ekspedycje do Orthweinu i Uhlmansieku, wykorzystując te kampanie
jako ćwiczenia dla swej rosnącej armii. Odnotował jedynie kilka drobniejszych
porażek. Każde zwycięstwo czyniło następne łatwiejszym. Przewidując bogate łupy w
Galmiches i Loncaricu, szwadrony, kompanie i bataliony spływały ludzką rzeką do
stolicy. Od panów gildii w ich podniebnej fortecy, zwanej Wysoką Iglicą, na wybrzeżu
morskim na północ od Dunno Scuttari, nadeszły wyrazy uznania, wieści o tym, że
Ragnarson zdołał uzyskać liczbę głosów koniecznych do promocji na generała gildii,
oraz propozycja wysłania trzech regimentów w zamian za kredyt spłacany obietnicą
udziału w części łupów…

Zgodnie z zaleceniem królowej Ragnarson zgodził się przyjąć regimenty

najemników. W głębi duszy obawiał się ciężaru dowodzenia tak wielką armią. Co się
stanie, jeśli poznają prawdziwą naturę wroga?

Płótna namiotów znaczyły jasnymi kropkami pobocza dróg i lasy Siedliska. Długie

kolumny wozów z dostawami turkotały w kierunku miasta. Kurz wzniecany stopami
maszerujących oddziałów wisiał niby mglista rzeka ponad traktem karawan.
Ragnarsona ogarniało przerażenie na myśl o ich liczebności dorównującej niemalże
armii wystawionej przez Kavelin podczas wojen El Murida. Jego pierwotny oddział
najemników wydawał się obecnie siłą śmiesznie małą. Wciąż jednak stanowił rdzeń
armii. Im więcej myślał o trudnościach dowodzenia tak wielką liczbą ludzi, tym
bardziej nerwowy się stawał.

Nocami zmartwienia pryskały w magii objęć królowej. Nikt najwyraźniej niczego

nie podejrzewał.

W końcu marca sir Andvbur przeszedł na stronę Captala.
Jakie negocjacje prowadzili ze sobą ci dwaj, tego Ragnarson nigdy się nie

dowiedział, podejrzewał jednak, że u podstaw zdrady musiał lec idealizm sir
Andvbura. Zamach stanu rycerza nie powiódł się. Przewidując kłopoty, Ragnarson
trzymał tamtego z dala od ważniejszych ośrodków władzy, a nadto otoczył go
godnymi zaufania członkami swego sztabu. Niewielu ludzi przyłączyło się do sir
Andvbura, kiedy ten po kilku potyczkach uciekł przez Niższe Galmiche do Savernake.

Loncaric i Savernake dalej znajdowały się w uścisku nienaturalnej zimy.

Ragnarson skorzystał z dogodnej okazji, aby amputować wystający paluch Niższego
Galmiche i wyeliminować ostatni bastion rebelii w pobliżu Siedliska. Kiedy nie mógł
znaleźć sobie nic innego do roboty, zastanawiał się, co też spotkało Szydercę,
Harouna, Turrana i Valthera. Martwił się o Rolfa. Chociaż Preshka nie odniósł żadnej
rany podczas walki w lochu, wysiłek spowodował, że nasiliły się jego kłopoty z
płucami. Jednak ostatecznie wszystko szło tak dobrze, że złe wieści z Itaskii przyjął z
prawdziwą ulgą. Partyzanci Szarego Płaskowyżu przepędzili rodziny Trolledyngjan za
rzekę Porthune do Kendla. Jednak siły militarne Kendla szły ręka w rękę z
itaskiańskimi. Kompania lekkiej kawalerii przepłynęła rzekę i wycięła w pień
napastników. Kendel zdecydowało jednak, że rodziny należy wysłać do Kavelina.

Co robi Elana? – zastanawiał się niekiedy Ragnarson. Nie należała do kobiet

skłonnych siedzieć z założonymi rękami i czekać.

Wieczorem, ostatniego dnia marca, Ragnarson zebrał swych dowódców, aby

omówić z nimi letnią kampanię. Pochylili się nad szczegółowo przygotowanymi
mapami. Zasadniczą kwestią sporną stał się problem, gdzie należy stawić czoło
wrogowi. Ragnarson tylko słuchał, wspominając tereny, które przyszło mu oglądać
zeszłej jesieni.

–Tutaj, w Baxendali – oznajmił nagle, palcem wskazującym bodąc mapę. –

Stawimy im czoło z całą siłą, jaką posiadamy. Porozmawiajcie z marena dimura.
Dowiedzcie się wszystkiego, czego się tylko da.

Zanim rozpoczęła się nieunikniona kłótnia, wyszedł z pomieszczenia. Kości

zostały rzucone. Teraz cały czas zmienił się w strzałę mknącą ku rozstrzygnięciu
oczekując pod niewielkim miasteczkiem na trasie karawan – Baxendalą.

Spacerował po zewnętrznym murze zamku, szukając miejsca, gdzie będzie mógł

przez chwilę nic nie robić o przedświcie poranka w prima aprilis.

Wkrótce, odziana w białą szatę, którą miała na sobie tego ranka, kiedy po raz

pierwszy zetknęły się ich spojrzenia, królowa dołączyła do niego. Poświata
księżycowa niczym krople srebra barwiła jej włosy. Uśmiechała się wesoło, jednak jej
oczy wypełniał smutek. Nie zwracając uwagi na wartowników, ujęła jego dłoń.

–To ostatnia noc – wyszeptała po dłuższej chwili milczenia. Przystanęła, otoczyła

go ramieniem w pasie, zapatrzyła się na księżyc ponad Kapenrungiem. – Ostatni raz.
Odejdziesz jutro. Czy wygrasz, czy przegrasz, nigdy już nie wrócisz. – Jej głos
zadrżał.

Ragnarson też przyjrzał się poczerniałym zębom wrażych gór. Czy naprawdę

wciąż jeszcze panowała w nich zima? Chciał powiedzieć, że wróci, ale nie potrafił. To
byłaby skaza na jego wspomnieniach. Wyczuła, że zawsze będzie wracał do Elany.
Ich związek, chociaż tak intensywny i płomienny jak wybuch wulkanu, był tylko
romansem. A romans wymaga szczególnego rodzaju wzajemnego oszukiwania się,
zawieszenia rzeczywistości za zgodą obu stron… A więc nie rzekł nic, tylko ją
przytulił.

–Jest tylko jedna rzecz, o którą chciałabym cię prosić – powiedziała cicho, ze

smutkiem. – Dzisiejszej nocy, w łóżku, wypowiedz moje imię. Wyszepcz mi je do
ucha.

Spojrzał na nią spod zmarszczonych brwi, nie wiedząc, co myśleć.
–Nie zdajesz sobie z tego sprawy, nieprawdaż? Przez cały czas, odkąd tutaj

jesteś, powiedziałeś je tylko raz. Kiedy przedstawiłeś mnie sir Farace’owi. Jej
Królewska Mość. Jej Królewska Mość. Jej Wysokość. Czasami, w nocy,
„najdroższa”. Ale nigdy Fiana. Ja istnieję naprawdę… Spraw, żebym istniała…

Tak, pomyślał. Nawet wtedy, kiedy była tylko pojęciem zrodzonym z opisu, jaki

podał mu Tarlson, czuł do niej pociąg, który starał się zdławić ceremonialnością
form.

–Bogowie! – wymamrotał najbliższy wartownik. – A co to jest?
Spojrzenie Ragnarsona znowu zwróciło się w kierunku gór.
Pod tarczą księżyca, ponad wąską szczeliną w łańcuchu górskim znaczącą w

przybliżeniu położenie Maisaku, wznosił się słup czerwonawych rozbłysków. Wkrótce
skrzepł w szkarłatną wieżę. Świat cały ogarnęła cisza, jakby przyczaił się przed
nadciągającą burzą. Kolumna płonęła coraz intensywniej, aż wreszcie cały wschód
stał w ogniu. Na jej szczycie uformował się kwiat. Potem pień kolumny rozgałęził się,
przyjmując potworny w swym antropomorfizmie kształt. Kwiat stal się głową. Gdzie
powinny być oczy, ziały dwie infernalne studnie. Głowa była zdecydowanie zbyt duża
jak na źle ukształtowane ciało, które wieńczyła. Jej rogi zdawały się zahaczać o
księżyc, kiedy obracała się powoli, spoglądając groźnie i złośliwie w stronę zachodu.
Lśnienie istoty stało się jeszcze bardziej jaskrawe, póki cały świat nie zaczął się
kąpać w blasku pulsującej zmianą czerwieni i czerni. Ogromna czarna jama ust
otworzyła się w bezgłośnym śmiechu przepełnionym złem. Potem istota zniknęła, tak
jak się pojawiła, w błyskach, które przywiodły Bragiemu na myśl zorze polarne z
czasów dzieciństwa na rodzinnej ziemi.

–Chodź – zwrócił się do królowej, kiedy już mógł wydobyć z siebie słowo. – Być

może masz rację. Być może to jest ostatnia chwila, kiedy któreś z nas może z
własnej woli oddać się drugiemu.

Głęboką nocą wymówił jej imię. A ona, drżąc równie niepowstrzymanie jak on,

wyszeptała pod nim:

–Bragi, kocham cię.
III. Elana i Nepanthe
Na wybrzeżu Auszura Elana i Nepanthe, które do późnej nocy były na nogach po

dniu pełnym narastającego, aczkolwiek pozbawionego wyraźnego powodu napięcia,

wydały z siebie ostre krzyki, gdy Łza Mimizan znienacka nabrała ognistego życia,
któremu odpowiadał szkarłat zasnuwający wschodni horyzont.

IV. Król Shanight
Ze wzgórz Mericic, znajdujących się przy Skmonie na granicy Anstokinu z

Volstokinem, Shanight z Anstokinu, nie mogąc zasnąć w nocy przed świtem
oznaczającym atak, obserwował, jak szkarłat wznosi się na wschodzie, w formie
głowy, która aż po policzki sterczała ponad horyzontem. Wystarczyło jedno
spojrzenie w te przepełnione nocą oczy, aby powrócił do swego namiotu i
zrezygnował z wojny.

V. Szyderca
W Rohrhaste, w pobliżu miejsca porażki Vodiki, Szyderca gwałtownie zbudził się z

niespokojnych snów i zobaczył szkarłat pod tarczą księżyca. Zupełnie zgłupiał, co
zdarzyło mu się dotąd jedynie kilka razy w życiu. Jak stał, zaraz wsiadł na osiołka i
pomknął ku Vorgrebergowi.

VI. Sir Andvbur Kimberlin z Karadji
Sir Andvbur, wraz z dwiema setkami swoich zwolenników, który podróżował nocą,

aby uniknąć lojalistycznych patroli, teraz zatrzymał się, by obserwować demoniczne
lśnienie ponad przełęczą. Zanim zniknęło, na poły był już gotów zawrócić i zdać się
na królewską łaskę. Jednak w końcu zdecydował jechać dalej, tyle że już nie z
przekonania, lecz ze strachu, by nie wydać się słabym w oczach swych towarzyszy.

VII. Adept
W liczącym kilka akrów namiocie-świątyni Adepta w Al Rhemish gruby mężczyzna,

któremu kleiły się oczy, jęknął i chwiejnie podszedł do Północnego Portalu. Ten
spasiony, obsypany klejnotami El Murid w niczym nie przypominał bladego,
chudego, ascetycznego fanatyka, którego gniewny miecz w poprzednich
dziesięcioleciach równał z ziemią świątynie i barwił czerwienią piaski pustyni.
Również jego szaleństwo nie trzymało się już w dawnych ryzach. Czerwone czary
wzbudziły w nim opętańczą wściekłość. Runął na ziemię, rzucając się i tocząc pianę z
ust.

VIII. Visigodred
W zamku Mendalayas, na terytoriach północnej Itaskii, szczupły, trapiony

bezsennością człowiek przechadzał się skroś szerokiej i nieprawdopodobnie
zagraconej biblioteki. Przed kominkiem niespokojnie stąpały dwa lamparty. Z belki
pod sufitem obserwowała wszystko małpka, mamrocząc coś do siebie. Między
przechadzającym się a lampartami, na luksusowym dywanie, przytuleni do siebie
leżeli karzeł i młoda piękność.

Szczupły stary człowiek szarpnął długą posiwiałą brodę i nagle spojrzał na

wschód, a wtedy jego nos zmarszczył się jak u psa, co chwycił trop. Oblicze
natomiast stało się maską kamienia.

–Marco! – warknął. – Obudź się. Zawołaj ptaka.
IX. Zindahjira
W górach M’Hand, nad brzegami morza Seydar, była jaskinia, w której mieszkała

istota zwana Zindahjira Milczącym. W obecnej chwili Zindahjira robił różne rzeczy, ale

z pewnością nie milczał. Góry zadrżały od jego gniewu. Nie znosił, kiedy wciągano go
w intrygi inne niźli te, które sam rozpętał. Ale wedle jego pokrętnej logiki, czuł się
odpowiedzialny, by naprostować wydarzenia na południu. Kiedy jego gniew nieco
osłabł, zawołał sowy, które służyły mu za posłańców.

X. Varthlokkur
Fangdred był starożytną fortecą, umiejscowioną ryzykownie na szczycie góry El

Kabar w Smoczych Zębiskach. Tam właśnie w pokoju pozbawionym okien
rozdźwięczały się srebrne dzwoneczki. Czarna strzała inkrustowana srebrnymi
runami zwróciła się grotem na południe. Nie minęło nawet kilka chwil, a wysoki młody
mężczyzna, marszcząc brwi, wbiegł do środka. Jego nawiedzone oczy natychmiast
spoczęły na strzale i dzwonkach.

Był to Varthlokkur, Milczek Który Żyje w Smutku, czasami nazywany

Niszczycielem Imperium albo Zagładą Ilkazaru. Człowiek, który położył kres rządom
książąt taumaturgów z Shinsanu. Ciała tychże książąt trzymał jako trofea w
najwyższej komnacie Wieży Wiatrów Fangdredu, do której nic nie mogło przeniknąć.
Królowie drżeli na dźwięk imienia Varthlokkura. Ten mężczyzna, z pozoru taki młody,
żył już wieki na tym świecie, a jego barki przygniatał ciężar wiedzy na temat Mocy
oraz poczucie winy związane z nigdy nie odstępującą go myślą o tym, co uczynił z
Imperium.

Wypowiedział Słowo. Powierzchnia zbiorniczka rtęci wypełniającej płytkie,

szerokie wgłębienie w blacie granitowego stołu, zadrżała. Przemknęła po niej
plątanina barw. Pojawił się wizerunek oblicza. Varthlokkur patrzył na
gargantuicznego megacefalicznego demona, którego krucze pazury ściskały
podnóża gór. Takiej manifestacji nie sposób było zignorować.

Zaczął się przygotowywać.
XI. Haroun bin Yousif
Długa, bardzo ostrożnie jadąca kolumna kawalerii znajdowała się w odległości

mniejszej niż trzydzieści mil od Al Rhemish, kiedy północne niebo zasnuł szkarłat.
Niepostrzeżone przemycenie czterech tysięcy rojalistów przez Pomniejsze Królestwa
oraz Kapenrung stanowiło osiągnięcie militarne, które choć skończyło się sukcesem,
zadziwiło nawet jego autora.

Głowa demona zamajaczyła na horyzoncie. Haroun dał rozkaz do odwrotu.
XII. Gwiezdny Jeździec
Na skraju ukrytego pod grubą warstwą śniegu jednego ze szczytów, wysoko w

Kapenrungu, na lodowcu, który skrzypiał i jęczał po całych nocach, zaskoczony i
wściekły starzec stał między dwiema gigantycznymi kolumnami nóg i z zadartą głową
patrzył na mile w górę, przyglądając się szkarłatnej grozie. Potem splunął, zaklął,
powrócił do swego skrzydlatego konia. Z juków jego grzbietu wyciągnął przedmiot
znany jako Windmjirnerhorn albo Róg Gwiezdnego Jeźdźca. Musnął go delikatnie
palcami, przemówił doń, spojrzał, skinął głową. Demon zaczął zanikać.

Potem usiadł i zaczął się zastawiać, cóż też można począć z tym groźnym lecz

niespodzianym, zaimprowizowanym wtargnięciem. O Shing naprawdę wyrywał się
spod kontroli.

XIII. Król Vodika
Pół godziny po tym jak noc odzyskała swoją naturalną czerń, król Volstokinu

doszedł do wniosku, że został niecnie wykorzystany przez większe i bardziej
mroczne potęgi dla odegrania roli przynęty odwracającej uwagę, podczas gdy Zło
podstępnie podkradło się, by wpić w trzewia Zachodu.

Po napisaniu dwóch krótkich listów – do królowej Kavelina, swojej matki, oraz do

swego brata rzucił się z parapetu więziennej wieży.

15

Rok 1003 OUI
Baxendala
I. MiejsceBaxendala była świetnie prosperującym miastem, liczącym dwa tysiące

mieszkańców i oddalonym dwadzieścia pięć mil od Maisaku. Tak dobry stan swych
interesów zawdzięczało temu, iż było ostatnią (lub pierwszą) komercyjną szansą
karawan. Przejście przez góry było zadaniem długim i wyczerpującym.

Ragnarson wybrał ją jako pole bitewne ze względu na topografię.
Miejsce, w którym zbudowano miasteczko, stanowiło niegdyś zachodni kraniec

potężnego lodowca, którego dziełem była również wybita w górach przełęcz. Dolina,
która stała się przełęczą, zwężała się tutaj w szeroki na dwie mile wąwóz o stromych
stokach; jego dno w pobliżu miasta zaścielał rumosz polodowcowy. Samo miasto
wbudowane zostało w północny kraniec wzgórza przypominającego kształtem głowę
cukru szerokości pół mili, długości dwóch oraz wysoką na dwieście stóp i zajmowało
niski grzbiet wzniesienia, które ciągnęło się aż do stóp Seidentopu – stromej,
porośniętej kosodrzewiną góry tworzącej północną ścianę wąwozu. Rzeka Ebeler
opływała głowę od południa w miejscu, gdzie dolina długim, łagodnym zagłębieniem
została wyrzeźbiona nieco niżej, i ze względu na przeszkody w nurcie, odległe o
kilkanaście mil na zachód, utworzyła płytkie mokradła szerokie na trzy czwarte mili.
Mokradła rozpościerały się dokładnie od głowy cukru do stromej południowej ściany
wąwozu. Wąskie pasmo porośniętej krzewami twardej ziemi biegło tuż pod
południowym zboczem. Łatwo mogły je utrzymać nawet niewielkie siły.

Na samym szczycie głowy cukru, zapewniając dobry widok na wschód, stała

niewielka warownia, Karak Strabger. Z niej Ragnarson mógł śledzić wszystkie
szczegóły bitwy. Zakotwiczając swoje flanki o Seidentop i Baxendalę wzdłuż grzbietu
wzniesienia, mógł bronić przestrzeni niewiele szerszej niźli pół mili. Na zachód od
tego miejsca nie było pozycji lepiej nadającej się do obrony, na wschód zaś znalazł
tylko jedną jej równą. Ale sir Andvbur, który bił się tam zeszłej jesieni, z pewnością
dużo lepiej znał teren od niego.

Ragnarson zstąpił na miasteczko dwa tygodnie po nocy demona. Rodzina

Strabger uciekła tak prędko, że zostawili swoje śniadanie na poły ugotowane w
kuchni. Siły buntowników przeprowadzały swoje manewry dalej na wschód, w
pobliżu linii śniegu. Trzy dni po przybyciu Bragiego podjęto próbę wyparcia go z
warowni. Baron Berlich poprowadził zbuntowanych rycerzy na kolejne Lieneke. Jego
atak załamał się pod ulewą itaskiańskich strzał. Berlich sam dał głowę. Ocaleli ku
rozczarowaniu Ragnarsona przeżyli atak choroby zwanej racjonalnością. Na nowego
dowódcę wybrali człowieka, którego on sam uważał za najbardziej niebezpiecznego,
mianowicie sir Andvbura Kimberlina.

Kimberlin zdecydował się na przyjęcie taktyki fabiańskiej. Zajął stanowiska

obronne w miejscu zeszłorocznej bitwy. Jego patrole próbowały podstępem zmusić
Ragnarsona, by zaatakował. Bragi ignorował ich. Chociaż siły Kimberlina liczące
osiem tysięcy były największymi, z jakimi Ragnarsonowi przyszło się dotąd potykać,
bardziej niepokoiła go najeżona czarami armia, którą Captal wyprowadzi z Maisaku.

Bragi czekał więc, wypuszczał w pole niewielkie oddziały harcowników, budował
umocnienia, wysyłał zwiadowców, gromadził zapasy. Nieustannie przypominał swoim
oficerom o potrzebie niewzruszonego trzymania tego terenu. O tym, że jeśli okaże
się to konieczne, należy liczyć się z najcięższymi stratami. Wróg zostanie zatrzymany
pod Baxendalą lub nigdzie. Los Zachodu zależy od nich. Nie będzie sposobu
powstrzymania Shinsanu, jeśli ta reduta padnie.

II. Oczekiwanie
Ragnarson stał na parapecie jedynej wieży Karak Strabger i przyglądał się siłom,

które należały, przynajmniej w tej chwili, do niego. Dysponował dwudziestoma
pięcioma tysiącami Kavelinian oraz ludźmi, których przyprowadził na południe. Na
zachodzie linię horyzontu i obszary położone daleko za nią skrywały wielkie chmury
kurzu, kłębiące się w wiosennej mgiełce. Nieoczekiwani sprzymierzeńcy spieszyli, by
doń dołączyć. Jedną z chmur na szlaku karawan był Shanight z Anstokinu, który
prowadził regimenty pierwotnie mające zająć Volstokin. Na północ od niego szedł
Jostrand z Volstokinu oraz trzy tysiące niczego nie rozumiejących weteranów znad
jeziora Berberich oraz z zakończonej fiaskiem ekspedycji Vodiki. W Heidershied, prąc
do przodu forsownymi czterdziestomilowymi marszami, znajdował się książę Raithel
z Altei – twardy stary żołnierz, który zdobył sławę i honory jeszcze podczas wojen.
Ragnarson miał nadzieję, że Raithel zdąży na czas. Dziesięć tysięcy jego ludzi to
najlepszy żołnierz w Pomniejszych Królestwach.

Słyszał też wieści, że oddziały maszerowały aż z Tamerice i Ruderina oraz dalej

jeszcze położonych królestw.

Skupienie Pomniejszych Królestw w jednolitą siłę zaczęło się od nocy czerwonego

demona. Znienacka zdobyta władza i odpowiedzialność zdejmowały Ragnarsona
lękiem. Książęta i królowie przybywali, aby oddać się pod dowództwo człowieka,
który jeszcze rok temu był chłopem…

Byli wszak i inni, na myśl o których czuł jeszcze większy lęk ni źli przez

Shanightem, Jostrandem czy Raithelem.

Obok głowy cukru, ponad Baxendalą stało dwanaście namiotów oddzielonych

linami od reszty obozu. Jeden zajmował jego stary przyjaciel, książę Visigodred z
Mendalayasu, drugi przerażający znajomy Harouna, Zindahjira. Mieszkańców
pozostałych znał tylko z imienia i sławy, która się z nim wiązała: Keirle Starożytny,
Barco Crecelius z Hellin Daimiel, Stojan Dusan z Kamieńca Prost, Gromachi Jajo
Boga, Pustelnik z Ormrebotnu, Boershig Abresch z Songeru w Ringerike, Klages
Dunivin, Serkes Holdgraver z Fortecy Zamarzniętego Ognia oraz Istota o Wielu
Oczach z mrocznych głębin świątyni Jiankoplos w Simballaweinie.

Jeden z namiotów stał, jakby tamci mimowolnie odsuwali się od niego jak najdalej.

Przed nim wbity w ziemię sterczał poszarpany sztandar Imperium. Wewnątrz
przywarował człowiek, którego przybycie do stolicy rozpoczęło marsz tak wielu armii
w kierunku Baxendali, którego imieniem straszono niegrzeczne dzieci i które
sprawiało, że dorośli oglądali się przez ramię.

Varthlokkur.
Jego pojawienie się gwarantowało śmiertelny charakter konfliktu. Wielcy i

potężni, od Simballaweinu do lwy Skołowdej, odłożą wszystkie inne zajęcia na bok,
póki nie dowiedzą się, jaki jest rezultat starcia. Nawet stronnictwo Szarego
Płaskowyżu, jak Ragnarson słyszał, przyłączyło się do sojuszu.

Bragi miał mieszane uczucia, kiedy myślał o obecności Varthlokkura. Ten

człowiek mógł okazać się cennym nabytkiem. Ale co z dawnymi urazami? Varthlokkur
był coś winien i jemu, i Szydercy. Ale Szyderca, który miał się czego obawiać,
nieustannie wchodził i wychodził z namiotu czarodzieja, przynajmniej gdy nie musiał
się ukrywać przed żołnierzami chcącymi wziąć na nim pomstę za używanie
podrobionych kości. Ragnarson uśmiechnął się słabo. Szyderca był
niereformowalnym podrostkiem w średnim wieku.

Zauważył znak dymny ponad przełęczą, co spowodowało poruszenie operatorów

heliografu. Powrócił do pomieszczenia sztabu, na które wykorzystał największą salę
warowni. Czekając na raporty, zapytał Smokbójcę:

–Jak się czuje Rolf?
Preshka nalegał, żeby pozwolić mu pójść na wschód.
–Bez zmian. Nigdy nie wyzdrowieje, jeśli nie zrobi sobie urlopu.
–A ewakuacja? – Próbował nakłonić cywilów, żeby opuścili ten teren.
–Niemalże zakończona. Reszta ma zamiar zostać, niezależnie od tego, co by się

działo.

–Myślę, że zrobiliśmy wszystko, co mogliśmy. Nie mogę zmuszać ludzi…

Pułkowniku Kiriakos?

Ze szczytu muru przyglądał się postępującym robotom tamtego. On i Phiambolis

ciężko pracowali, aby maksymalnie utrudnić zadanie atakującym Shinsan. Kiriakos
był z tego rodzaju ludzi, którzy znalazłszy garniec ze złotem, zamartwialiby się, że
dostaną przepukliny, niosąc go do domu.

–Zbyt wolno. Nie zdążę, jeśli nie dostanę więcej ludzi.
Jego projekty już nadwerężały siły armii. Okopy, pułapki, fortyfikacje, wilcze doły,

most pontonowy przez mokradło kilka mil na zachód stąd, poszukiwania surowców,
wszystko to pożerało setki tysięcy godzin dziennie. Ale Kiriakos był urodzonym
biurokratą. Nie istniał projekt, który nie mógłby być większy i lepszy, gdyby tylko dać
mu więcej pieniędzy i ludzi…

Może się starzeję? – myślał Ragnarson. Co się stało z moimi skłonnościami do

ruchu? Dowódcy jego kawalerii również zadawali mu to pytanie. Armia Shinsanu
została skonstruowana głównie z myślą o walce pieszej, broni miotającej posiadała
niewiele. Jednak sir Andvbur był tam również… Mógł powiedzieć tylko tyle, że czuje,
iż robi słusznie, decydując się na walkę pozycyjną.

Sedlmayrański sierżant wyszedł z wieży, odciągnął Bragiego na bok.
–Kapitan Altenkirk – powiedział – mówi, że wziął jeńców. Ludzi nazywających się

Turran i Valther oraz kobietę. Kapitan uważa, że to jest ta, którą widzieliście w
Maisaku.

Ragnarson zmarszczył brwi. Dziwna wiadomość, jak na przekazaną heliografem,

mogły się przecież wkraść do niej jakieś błędy. Jednak wszystko było
usprawiedliwione gdyby miała okazać się prawdziwa. Złapali Mgłę? Jak?

–Dziękuję. Nadaj: „Dobra robota”. I nikomu nic nie mów.
Wycofał się w kąt, by pomyśleć. Tak wiele możliwości… Ale pozna prawdę, kiedy

Altenkirk przybędzie. Trzeba było podjąć konieczne przygotowania. Skierował się ku
terenowi zajmowanemu przez czarodziejów.

III. Jeńcy
Altenkirk nie ryzykował. Przyprowadził swoich jeńców z kneblami w ustach,

związanych i z zawiązanymi oczami, niezdolnych nawet drgnąć wewnątrz wielkich
wiklinowych koszy, które farmerzy wypełniali zbożem i podwieszali pod krokwiami,
tym sposobem próbując przechytrzyć myszy i szczury. Każdy z koszy niesiony był
na drągach przez jeńców z armii Kimberlina i otoczony marena dimura gotowymi w
jednej chwili zniszczyć i kosze, i tragarzy. Każda lektyka była grubo zasłana
nasączonymi oliwą gałganami. Obok jechali kawalerzyści z zapalonymi pochodniami.
W innych okolicznościach Ragnarson byłby rozbawiony.

–Sądzicie, że podjęliście dostateczne środki ostrożności? – zapytał.
–Powinienem ich zabić – odparł Altenkirk. – To z pewnością jakaś sztuczka…
–Może i tak. A więc pozwólmy, niech się nimi zajmą nasi czarownicy.
Kosze postawiono na ziemi przed zgromadzonymi. Żołnierze, przynajmniej ci,

którzy mogli, błyskawicznie się ulotnili. Zindahjira, Jajo Boga i Istota o Wielu Oczach
nie bardzo pasowali do norm wyznaczających to, co ludzkie.

–Skąd ten zapach? – zapytał Ragnarson Visigodreda, obok którego stanął, aby

oszczędzić nerwy.

–Projekt Istoty. Sam zobaczysz.
–Mhm. – Z wszystkiego musieli robić sekrety. Skinął głową Altenkirkowi. –

Turrana pierwszego.

Altenkirk ostrożnie uniósł wieko kosza. Czarownicy spięli się niczym lisy

czatujące u nory królika. Ale Turran był związany tak długo, że trzeba mu było
pomóc wydostać się z kosza. Ragnarson podszedł do niego. Wyjął mu knebel z ust.
Skinął na Visigodreda, a do Turrana rzekł:

–Przykro mi. Altenkirk jest ostrożnym człowiekiem.
–Rozumiem.
–Wody? – zapytał Visigodred, podając tamtemu kubek.
Turran osuszył go do dna. Kiedy Bragi wraz z jeszcze jednym żołnierzem

podtrzymywali Turrana, Visigodred podrapał się po nodze. Zwracając się do
Altenkirka, czarodziej rzekł:

–Niech pozostali też wyjdą. Nie sprawią kłopotów.
Niewielkie poruszenie zapanowało, kiedy Mgła wydostała się wreszcie ze swego

kosza. Ragnarson odwrócił się. Jego spojrzenie zetknęło się z wzrokiem królowej.
Więc to tak. Znowu zignorowała jego radę i przybyła, by wziąć udział w ostatniej
bitwie. Doskonale obliczyła czas, pomyślał. W jej oczach patrzących na Mgłę była
zazdrość i jakaś twardość.

–Wszystko, czego mi trzeba – wymamrotał do siebie – to, żeby teraz jeszcze

Elana się tu pojawiła.

Potężny łyk wina przywrócił Turranowi nieco życia. Poprosił o lekarza, aby zbadał

jego brata, potem nieco nadąsany zażartował:

–Myślałem, że jesteśmy po tej samej stronie. – A po chwili: – Ona zmieniła barwy.
Szum i zgiełk. Głowy czarowników skłoniły się ku sobie. Visigodred, którego

związek z Mgłą miał charakter niemalże ojcowski, chodził wokół niej niczym kwoka.

–Widziałeś kiedyś równie skuteczny wilczy dół na mężczyznę? – wymamrotał

Ragnarson do Preshki, który mimo wciąż złego stanu zdrowia przyszedł, aby
sprawdzić, co się dzieje.

–To jest obsceniczne. Żadna kobieta nie powinna w ten sposób wyglądać.
Turran wracał do życia coraz szybciej.
–Oni wkrótce już tu będą. W zeszłym tygodniu zaczęli ściągać wojska.
–Aha? – Podejrzliwość Ragnarsona nie rozwiała się do końca. – Posłuchajmy

więc, co masz nam do powiedzenia.

–Nie mogliśmy skorzystać z tylnych schodów – powiedział, kończąc opowieść o

starciu w bibliotece Captala. – A więc złapaliśmy Brada Czerwoną Rękę i
spróbowaliśmy korytarzem…

–Połączyliście siły?
–Nie było wyboru. Ludzie O Shinga zabiliby nas wszystkich. Wróg mojego wroga,

sam to znasz. Wzięliśmy więc Brada i pobiegliśmy przez korytarz aż do schodów,
którymi Derran dostał się na piętro starego. Ale wyleźliśmy nimi na korytarz już
zajęty przez ludzi O Shinga. Musieliśmy się przebić. Tam Valther otrzymał ranę.
Derran został zabity, a Kerth, Captal i dziewczynka wzięci do niewoli. Brad naderwał
mięsień lewego ramienia. Przebiliśmy się, ale nie byliśmy w stanie uratować nikogo
prócz samych siebie.

–A Mgła? Nie mogła użyć jednego lub dwóch zakłęć?
–Pułkowniku, w tamtym pokoju było sześciu ludzi. Trzech z nich to byli tervola.

Wiesz, co to znaczy? Próbowaliśmy. Zabiliśmy żołnierzy. Ona ledwie dała sobie radę
z czarownikami. Ale kiedy wszystko się uspokoiło, nie byliśmy w stanie zabrać
rannych. Miałem szczęście, że udało mi się wyciągnąć Valthera. A dzieciak nie chciał
zostawić starego. Gdyby było cokolwiek, co moglibyśmy zrobić…

–Nie krytykuję. – Również czasami musiał zostawiać ludzi. Znał dobrze drażniące

poczucie winy niczym ciosy włóczni, które drążyły serce aż do głębi.

–Mieliśmy nadzieję, że uda nam się dotrzeć do głównej bramy albo do stworów

Captala, jednak walka dała ludziom O Shinga czas na to, by nas odciąć. Jedyna
droga ucieczki wiodła przez jaskinie. Być może to słabość mojej pamięci, a może ich
czary, ale przez długi czas nie potrafiliśmy znaleźć wyjścia. Każdy tunel, który
wybieraliśmy, wiódł nas z powrotem do Maisaku. Za każdym razem, kiedy
wracaliśmy, działo się coś jeszcze bardziej strasznego. Torturowali Kertha, póki nie
powiedział im wszystkiego, co wiedział o Harounie. Zaczarowali Captala i
dziewczynkę, tak że z nimi współpracowali. To samo zrobili z kapitanem
buntowników. Kradliśmy jedzenie i wciąż szukaliśmy drogi na zewnątrz. Kiedy zaczęli
sprowadzać żołnierzy, wiedziałem, że już nie mogę sobie pozwolić na dalsze
wycieczki poza ciało. Najważniejsze stało się, by doprowadzić Mgłę do ciebie.

–A Brad?

–Odkryli nasze czary. Zaczęli na nas polować. Zdradziło go zranione ramię. Złapali

go, zanim Mgła zdążyła ich odpędzić.

–A Mgła? Czy ona jest uciekinierką? Czy potrzebuje pomocy w odzyskaniu tronu?

Ja jej nie pomogę. Nie ma sposobu, żeby namówić mnie do zrobienia czegokolwiek
dla Imperium Grozy. Mogę tylko pomóc je zniszczyć. Jest jak jadowity wąż. Wszelkie
dobro, jakie sprawia, stanowi skutek uboczny jego diabelskiej natury.

–Sądzę – oznajmił cicho Turran – że zabrakło jej ambicji. Sukces O Shinga

zdruzgotał ją. – Skinął głową w stronę Mgły, która krzątała się przy Valtherze. – W
ten sposób sobie ją sublimuje.

–Hę?
–Nie mam pojęcia, jak długo to potrwa. W każdym razie wystarczająco długo,

byśmy wyciągnęli jakieś korzyści z całej sytuacji.

–Nie mogę sobie życzyć niczego więcej.
Z dużymi trudnościami Ragnarson oderwał wzrok od Mgły, przyjrzał się

otaczającym ją czarownikom. Każdy z nich dał znak, że wierzy Turranowi. Tylko na
twarzy Varthlokkura zastygł wyraz rezerwy, ale on przeznaczony był dla Mgły właśnie
zmieniającej kaftan.

–Moc nie wpłynie na rezultat tej bitwy – powiedział Varthlokkur. – Wyrocznie są

mgliste, ale zdaje się z nich wynikać, że będzie on zależał od odwagi i nerwów
żołnierzy, nie zaś wysiłków moich kolegów. – Wydawał się skonfundowany treścią
własnymi słowami.

Varthlokkur znał się na swoim rzemiośle. Prawdopodobnie miał rację. Ale

Ragnarson również był zbity z tropu. Nie potrafił zrozumieć, jak to możliwe, by udało
się uniknąć masowych zniszczeń, skoro tak wiele taumaturgicznych mocy zmierzało
ku zderzeniu.

–Zastanów się, czy nie uda ci się czegoś więcej z tego zrozumieć – powiedział

Preshce, potem ruszył, by przywitać królową w Baxendali.

IV. Przybywa wróg
Buntownicy sir Andvbura ruszyli w głąb wąwozu niczym liście gnane jesiennym

wichrem, zupełnie bezładnie, szarpiąc swe siły to w tę, to w tamtą stronę i tym
samym bezpowrotnie mieszając szyki. Przed i między nimi dokazywały oddziały
kawalerii Ragnarsona oraz marena dimura. Sygnały dymne unosiły się gwałtownie w
niebo, coraz bliżej, wspinając się ku chmurze ciemności, spływającej z Maisaku
niczym rozczapierzona dłoń przeznaczenia. Ludzie sir Andvbura wpadli na
umocnienia obronne Ragnarsona w takim nieładzie, że jego żołnierzom również się to
udzieliło. Czekało go pracowite popołudnie, by zaprowadzić porządek.

Noc zapadła, a prawdziwy wróg się nie pojawił. Jednak ogniska jego armii,

przeraziły swoją liczbą, kiedy zapłonęły nocą. Ragnarson nie spał dobrze, trwał na
posterunku, studiując nawałnicę sprzecznych raportów. Rankiem wszystko się
wyjaśniło. Captal i jego Kavelinianie przeszli na skrajną prawą flankę Ragnarsona,
poza mokradłem, gdzie Czarny Kieł i Smokbójca trzymali przewężenie. Tysiące sir
Andvbura zajęły pozycje naprzeciwko flanki przy Seidentopie – zaatakują wojska
najemne z Wysokiej Iglicy. Shinsan trzymało środek, mając przeciwko sobie

alteańskich weteranów księcia Raithela.

Ćwierć mili za linią frontu, na której stało szesnaście tysięcy ludzi, Ragnarson

rozmieścił bardziej liczną, ale potencjalnie słabszą drugą linię. Volstokin oparł o
Seidentop, dodatkowo wspierając ich fortyfikacjami i ciężką bronią, którą
zainstalował tam pułkownik Phiambolis. W centrum stali Kavelinianie, wybrani
przezeń osobiście, weterani rozproszeni byli wśród nich w charakterze kadry
oficerskiej. Po prawej, plecami do Baxendali, zaległa armia Anstokinu. Zachowywali
bliski kontakt z wałami ziemnymi i okopami, które Tuchol Kiriakos umieścił między
płaskim terenem a murami obronnymi Karak Strabger. Ragnarson przewidywał, że
główne walki będzie toczyć między sobą piechota obu stron, szeregi będą odpierać
ataki wroga, a równocześnie ciężka artyleria z flank i łucznicy zza linii frontu będą
dziesiątkować przeciwnika. Tylko dwóm tysiącom najlepszych jeźdźców pozwolił
zatrzymać swe zwierzęta. Ci stacjonowali na zachód od Baxendali, niewidoczni za
stokiem wznoszącym się ku zboczom Seidentopu.

Świt przyszedł, skradając się niczym mroczny żółw pełznący ze wschodu i

zdający się nigdy nie dochodzić celu. Jednak stopniowo w dolinie robiło się w miarę
jasno. Ragnarson, królowa, Turran, Mgła, Varthlokkur, pułkownicy Phiambolis i
Kiriakos, łącznicy i operatorzy heliografów skupili się na szczycie samotnej wieży
Karak Strabger. Kiedy obóz O Shinga ukazał się w pełnej krasie, serce zamarło w
piersi Ragnarsona. Skinieniem wezwał Mgłę. Shinsańczycy już sformowali szyk
bitewny. Mgła popatrzyła w niepewnym świetle poranka. Wzięła krótki, urywany
oddech.

–Cztery legiony – oznajmiła gardłowym głosem. – Przyprowadził cztery legiony.

Ósmy. Na prawej. Jego lewej. Trzeci. Szósty. Och. A ja myślałam, że Chin jest mój,
ciałem i duszą. – Pozostały legion stał w odwodzie za centrum Shinsanu. – Pierwszy.
Sztandar Imperium. Najlepsi z najlepszych. – Kłykcie jej palców pobielały, kiedy
zacisnęła je na kamieniach blanek. – Najlepsi – powtórzyła. – I wszystkie cztery w
pełnej sile. Zrobił ze mnie idiotkę.

Bragi nie był rozczarowany. Nie oczekiwał dobrych wieści, jednak miał nadzieję,

że przedstawienie, jakie da O Shing, będzie miało znacznie mniejszą skalę.

–On sam też tu jest?
Skinęła głową, wyciągnęła dłoń.
–Tam. Za pierwszym. Możesz zobaczyć wieżę. Chce przyglądać się naszej

porażce z wysoko położonego miejsca.

Ragnarson odwrócił się.
–Pułkowniku Phiambolis, proszę przekazać wiadomość do Altenkirka. – Inżynier

odszedł w kierunku Seidentop. – Varthlokkur? Widziałeś już dość?

Czarodziej skinął głową.
–Zaczniemy. Ale wątpię, byśmy się na coś przydali. – Odszedł.
–Pułkowniku Kiriakos?
Pułkownik trzasnął obcasami i prawie zgiął wpół w ukłonie.
–Niech bogowie będą z tobą, sir. – Odszedł, aby przejąć dowodzenie nad

zamkiem i głową cukru.

–Turran?
Tamten wzruszył ramionami.
–Zrobiłeś wszystko, co mogłeś. Reszta w rękach losu.
–Wasza Królewska Mość, wszystko gotowe.
Skinęła głową chłodno, z iście królewskim majestatem. Między nich wkradło się

lekkie napięcie, ponieważ po jej podróży z Vorgrebergu Ragnarson całą noc spędził
na przygotowaniach.

–Teraz zaczekamy.
Zerknął na wieżę O Shinga, pragnąc, żeby wszystko zaczęło się jak najszybciej.

Chociaż sam się przed sobą do tego nie przyznawał, nie sądził, by mieli jakieś
szansę. Nie przeciwko czterem legionom, w sumie niemalże dwudziestu pięciu
tysiącom żołnierzy Wschodu. Mając tak wielu, O Shing nie musiał nawet
wykorzystywać wszystkich sił pomocniczych… Ale to zrobił. Na jakiś niewidzialny
sygnał sir Andvbur rzucił całą swoją siłę przeciwko regimentom najemników,
wszyscy jego ludzie walczyli pieszo.

–Tego człowieka – oznajmił Turran – należałoby powiesić. Zbyt szybko się uczy.
Najemnicy, chociaż znacznie lepsi w boju, przeżywali ciężkie chwile, póki machiny

Phiambolisa nie zdołały się wstrzelić. Po godzinie Ragnarson zapytał Turrana:

–Co on robi? Jasne jest, że nie uda mu się przedrzeć.
–Może próbuje osłabić ich dla legionistów. Albo rozbić szyki obronne.
Ragnarson spojrzał w kierunku gór. Czarna chmura znad Maisaku powoli się

rozwiewała.

–Chcą, żeby słońce świeciło nam w oczy. – Miał nadzieję, że o tym zapomną.
Mgła wtrąciła się do ich rozmowy:
–On zyskuje na czasie, aby przygotować czary.
I znowu odezwał się Turran:
–Oto jedzie wóz pełen trucizny Istoty. – W swoim czasie Visigodred wyznał, że ten

wstrętny smród, pochodzący z enklawy czarowników, stanowił efekt uboczny
destylacji napoju, który mieli serwować zmęczonym żołnierzom na linii walk. Do jego
produkcji użyto niewiele bądź wcale magii, jednak destylat miał łączyć dodające
odwagi efekty spożycia alkoholu z narkotykiem, który zapobiegał wyczerpaniu.
Drobne czary takie jak ten, myślał Ragnarson, mogą okazać się ważniejsze niż te, co
zatrzęsą ziemią.

–Marszałku – powiedziała królowa. – Widać dym po przeciwnej stronie mokradeł.
Bragi odwrócił się. Znak od Haakena. Pozwolił sobie na nieznaczny uśmiech.
–Dobrze. Łącznik. – Tamten pojawił się natychmiast. – Powiedz sir Farace’owi,

żeby pokonał most pontonowy.

Kluczowa poprawka jego planów, pośpiesznie wypracowana w nocy, po tym jak

już jasne stały się zamiary wroga, była jak dotąd doskonale realizowana. Czarny Kieł
i Smokbójca zastawili pułapkę i Captal właśnie w nią wpadł.

–Zaczynają się czary – oznajmiła Mgła. Wyciągniętym jak struna ramieniem

wskazywała plamkę różowego światła u stóp wieży O Shinga. – Znowu Gosik z
Aubochonu. – W jej głosie zabrzmiał podziw i najwyższa groza. – We własnej postaci.

Ten człowiek oszalał! Nie ma sposobu, żeby to kontrolować…

–Ludzie Kimberlina załamują się – powiedział Turran.
Ragnarson sam też zauważył.
–To jest kluczowy moment – powiedział, patrząc w dół na wciąż jeszcze nie

sprawdzonych Altean. – Czy oni utrzymają się, kiedy pojmą, co się dzieje?

–Cofnąć się! – warknęła Mgła. – Potrzebuję miejsca!
Różowa kropka zmieniła się w szkarłatny płomień, uniósł się nad nim gęsty

czerwony dym. Minęło kilka chwil i już w jego wnętrzu uformował się rogaty łeb z
oczami. Ten stwór nie był sięgającym księżyca potworem, jaki owej nocy górował
nad Kapenrungiem, jednak Bragi uznał, że i tak musi mieć co najmniej sto jardów
wysokości. Zdawał się wyrastać z samej ziemi.

Mgła stała z rozłożonymi ramionami i odrzuconą głową, krzyczała coś w języku

tak płynnym, że Ragnarson nie miał pojęcia, czy w ogóle używa słów. Zerwał się silny
zimny wiatr, rozwiewając jej włosy i szatę.

Sprawdził, co porabiają jego domowi czarownicy.
Kiedy Gosik nabrał przerażającej materialności, dwunastu uwolniło swoją broń

obronną. Pioruny błyskawic. Włócznie światła. Kule ognia w zupełnie dzikich i
zmiennych kolorach. Odory, które objęły wieżę. Mglistą istotę rozmiarów kilku słoni,
która zmaterializowała się w przestrzeni między armiami i zostawiła za sobą ślad
krwawej rzeźni wśród nieruchomych legionów, póki nie przyssała się setką macek i
tuzinem dziobatych paszcz do jednej z nóg Gosika…

Mgła ostro klasnęła w dłonie. W dole wąwozu, echem odbijając się od ściany do

ściany, mknął ogłuszający, nie kończący się łoskot grzmotu. Ponad Gosikiem
pojawiła się korona świateł. Iskry w pierścieniach kolorów tęczy zawirowały wściekle.
Korona zaczęła opadać. Ragnarson nie był pewien, czy dobrze widzi, ale z
zamykającego się kręgu chyba patrzyła w dół mglista twarz, równie demoniczna jak
oblicze Gosika, i rosła, rosła, póki całe wnętrze nie zmieniło się w ziejącą szczelinę,
za którą czekała już tylko głodna paszcza, chętna żeru.

Cień przemknął po parapecie. Kilkaset stóp w górze samotny orzeł patrolował

teren, unosząc się ponad wyciem nienaturalnego wiatru Mgły, z pozoru zupełnie
obojętny na ludzkie szaleństwo rozpętane w dole. Przez krótką chwilę Bragi
pozazdrościł ptakowi jego wolności i beztroski. I wtedy…

Nie mógł powstrzymać lekkiego, krótkiego westchnienia. W jednej chwili orzeł

zamigotał i już dłużej nie był orłem. Stał się człowiekiem, dosiadającym skrzydlatego
konia, obaj znajdowali się znacznie wyżej, niźli pierwotnie osądził, niemalże na
granicy zdolności rozdzielczych oka. Zwrócił się do Turrana o opinię. Turran niczego
nie zauważył. Nikt nie zauważył. Uwaga wszystkich skupiona była na Gosiku. Ale cała
magia w dolinie przestała nagle funkcjonować.

Sam Gosik rozleciał się niczym walący budynek z cegieł, odłamki i pył posypały

się deszczem, który całkowicie skrył sobą wieżę O Shinga. Wycie było jeszcze
głośniejsze, niźli spowodował wcześniej grzmot Mgły. Turran jęknął, chwycił się za
pierś, zachwiał. Ragnarson patrzył na niego, przypuszczając atak serca. Mgła
krzyknęła, w jej głosie słychać było ból i stratę. Opadła na kolana, zaczęła bić głową

o kamienie parapetu.

–Zniknęła – jęknął Turran. – Moc. Zniknęła.
Królowa próbowała powstrzymać Mgłę.
–Pomóż mi! – warknęła na jednego z łączników.
Ragnarson przechylił się przez parapet. Jego czarodzieje najwyraźniej poszaleli.

Kilku padło na ziemię. Większość miotała się dookoła jak ludzie targani
paroksyzmami choroby padaczkowej. Istota wirowała w kółko, goniąc własny
rozdwojony ogon. Tylko Varthlokkur wydawał się opanowany, chociaż równie dobrze
mógłby zmienić się w martwy posąg, tak nieruchomo trwał, wpatrzony w
rozpadającego się Gosika z Aubochonu.

Ragnarson znowu spojrzał w górę. Orzeł spływał ku Maisakowi, wyglądał jak

zwyczajny drapieżca zajęty swoimi sprawami. Zmarszczył brwi. Znowu ten staruch.
Kim on był? Czym? Nie był bogiem, z pewnością jednak stanowił potęgę, jakiej
próżno by szukać na świecie.

Towarzysze Ragnarsona pozostawali nieświadomi niczego poza nagłą próżnią w

domenie czarów. Dla Turrana i Mgły była to strata ponad wszelkie zrozumienie,
niemalże jak kradzież duszy.

V. Pierwsza runda
O Shing nie marnował czasu. Legiony ruszyły. Ducha obrońców ożywiał jednak

dekokt Istoty oraz błyskawicznie rozpuszczona przez Bragiego wieść, że oto
zachodnie czary pokonały wschodnie – żołnierze czekali na wroga z nowo odzyskaną
pewnością siebie. Shinsan parło do przodu, trzymając się za zasłoną piechoty sir
Andvbura, buntownicy raczej byli pchani do przodu jako żywe tarcze, niźli wiedli
atak. Ich zadanie polegało na zneutralizowaniu pułapek i ponosili ogromne straty.
Łucznicy Ragnarsona dysponowali niewyczerpanymi zapasami strzał i łatwym celem.

Zanim szeregi zwarły się ze sobą, żołnierze Ragnarsona odkryli jedną ze swoich

niespodzianek. Mianowicie Altean uzbrojonych w oszczepy – taktyka, której nikt nie
zastosował od czasów Imperium. Ich nawałnica przekonała własnych żołnierzy o
śmiertelności przeciwników.

–Łącznik! – warknął Ragnarson. Wysłał na drugą linię rozkaz gotowości.
–I tyle wynika z bycia sprzymierzeńcem Shinsan – wymruczał Bragi.
Kilkanaście tysięcy buntowników znajdujących się między liniami jego i Shinsanu,

jedni i drudzy bezlitośnie wycinali w pień. Pierwsza linia Bragiego radziła sobie lepiej,
niźli oczekiwał. W myślach błogosławił Istotę. Alteanie powstrzymywali trzeci.
Legiony na flankach, bezlitośnie bombardowane przez machiny Phiambolisa i
Kiriakosa, miały coraz większe trudności z utrzymaniem szyku.

Dowódca sił wroga wysłał sir Andvbura, by oczyścił Seidentop. Karak Strabger

nie będzie w stanie dosięgnąć, chyba że Alteanie się załamią. Ludzie Kimberlina
zaangażowali się w wiele drobnych paskudnych potyczek pośród porośniętych
krzewami jarów oraz wokół fortyfikacji Phiambolisa.

Ragnarson kazał swoim heliografistom wysłać wiadomość.
Altenkirk i tysiąc marena dimura trwali ukryci na zboczach po wschodniej stronie

Seidentopu. Mieli zajść buntowników i szósty legion od tyłu. Ragnarson nie

spodziewał się po nich niczego więcej ponad to, by wytrącili wroga z równowagi.
Tym, na czym najbardziej mu zależało, było zmuszenie O Shinga, by poświęcił swe
odwody. Pierwszy legion, czekający cierpliwie pod wieżą imperatora, stanowił klucz
całej bitwy.

Pierwsza linia nie zmusiła tamtych do wymarzonego przezeń manewru. Alteańska

lewa flanka zaczynała się uginać. Rozkazał, by łucznicy wycofali się za drugą linię –
nie chciał ich stracić w wypadku, gdyby doszło do nagłego załamania się frontu.
Potem rozesłał łączników, aby przypomnieć dowódcom drugiej linii, że pod żadnym
pozorem nie wolno im opuszczać pozycji, żeby wspomóc pierwsze szeregi.

Alteanie powoli się poddawali. Wróg wdarł się w miejsce styku ich wojsk z siłami

najemników. Altenkirk zaatakował. Walki wokół Seidentopu stawały się coraz bardziej
krwawe. Marena dimura, pijani destylatem Istoty, odmówili wycofania się, póki nie
odnieśli naprawdę okropnych strat. Oni również radzili sobie znacznie lepiej, niźli
Ragnarson pierwotnie zakładał. Zmusili sir Andvbura, by zrezygnował z ataku i zadali
mu większe straty, niźli ponieśli sami. Oddziały Kimberlina nie były w stanie ich
ścigać. Tymczasem Alteanie nie obronili punktu stycznego frontu. Dowódca
trzeciego legionu gotów już był okrążyć obie połowy przerwanego frontu. Ragnarson
przypuszczał, że rezerwowy legion przedrze się przez ten wyłom i ruszy na drugą
linię jego ludzi. Ale nie. O Shing dalej trzymał go w odwodzie.

–Palą most – oznajmił Turran za jego plecami. Doszedł już do siebie, chociaż

obecnie sprawiał wrażenie nieco bezcielesnego.

Bragi odwrócił się. Tak. Nad pontonami unosił się dym. Haaken wygrał albo

przegrał swoją część bitwy. Przez dłuższy czas nie będzie się jak o tym przekonać.
Żałował, że wcześniej nie umówił z nim jakiegoś sygnału. Ale nie chciał wzbudzać w
nikim fałszywych nadziei ani niepotrzebnej rozpaczy.

Regimenty najemników zaczynały się kruszyć. Wycofywali się, tłocząc wokół

Seidentopu zapewniającego ogień osłonowy. Książę Raithel próbował zrobić to
samo, ale napotkał na znacznie większe trudności. Walki trwały teraz u podnóży
głowy cukru. Kiriakos nie mógł zapewnić im żadnego znaczącego wsparcia.

Ragnarson spojrzał w słońce. Zostały jeszcze tylko cztery godziny światła. Jeżeli

Shinsan będzie zwlekać, bitwa może przeciągnąć się do jutra. Na to zaś nie był
przygotowany.

Legiony zaczęły się wycofywać, chociaż najwyraźniej zwyciężały, co zupełnie

zdumiało Ragnarsona. Potem zrozumiał. O Shing wyśle świeży legion przeciwko
centrum drugiej linii, podczas gdy trzeci wróci na pozycję rezerwową. Na jakiś czas
na polu bitwy zrobiło się pusto. Bragi był przerażony, widząc skutki rzezi. To będzie
długo pamiętane. Pole zaścielało przynajmniej dwadzieścia tysięcy ciał, rozłożonych
niemalże równo na całym obszarze. Trzon poległych po stronie wroga stanowili
buntownicy. Odrażające. Ragnarson nienawidził walki prowadzącej do wyniszczenia.
Ale nie było wyboru. Wojna manewrowa oznaczała zwycięstwo wroga.

O Shing dał swoim legionom godzinę odpoczynku. Ragnarson nie wtrącał się.

Przed bitwą nieznaczna przewaga liczebna była po stronie wroga. Tym razem
wyraźnie będzie po jego stronie. Ale jego ludzie byli bardziej surowi, łatwiej mogli się

załamać. Dwie i pół godziny do zmierzchu. Jeżeli się utrzymają, a Haakenowi nie uda
się zrealizować swej misji, czy powinien zebrać wszystkich do kupy na jutro?

Znowu się zaczęło. Pierwszy legion skierował swoją milczącą furię przeciwko

Kavelinianom, którzy trzykrotnie przewyższali go liczebnie. Na flankach legiony
powstrzymywały Anstokin i Volstokin, a równocześnie najlepiej wyszkolone siły
każdego z nich zwróciły się przeciwko Seidentopowi i Karak Strabger. Fałszywa
odwaga Istoty najwyraźniej dalej działała. Kavelinianie nie odstępowali pola i wciąż
wierzyli, że ich dowódca jest niezwyciężony.

Ragnarson po godzinie przestał patrzeć. Nawet mając przeciwko sobie najbardziej

nasiloną nawałnicę strzał, jaką Ahring potrafił wywołać, Shinsan powoli zwyciężało.
Reduta za redutą, Kiriakos i Phiambołis zmuszeni byli poddawać swoje umocnienia.
Zanim zapadnie noc, Karak Strabger zostanie odcięty. Seidentop będzie stracony.
Zdobyte machiny zostaną następnego ranka zwrócone przeciwko zamkowi. Wtedy
dostrzegł poruszające się błyski na wschodnim krańcu mokradeł. To był sir Farace
wraz z konnicą, okrążyli bagna po cienkiej dróżce, gdzie Haaken i Reskird zrobili
niemalże powtórkę jeziora Berberich. Z początku O Shing nie zwrócił na to uwagi,
być może myślał, że kolumnę stanowią powracające wojska Captala. Jak długo to
potrwa?

Chwilę potrwało. Wystarczająco długo, by sir Farace i Czarny Kieł sforsowali

Ebeler. O Shing oraz jego tervola skupili się na rzezi przed sobą. Anstokin było już
spychane na ulice Baxendali. Kavelinianie zostali zdziesiątkowani, chociaż ulewa
strzał również zbierała swoje żniwo. Volstokin rozpaczliwie próbował nie stracić
kontaktu z Phiambolisem, który zaczynał ewakuować Seidentop. Setka kolumn dymu
uniosła się nad stosami znaczącymi porzucone machiny. Główna bitwa została
przegrana.

–Turran – Bragi zerknął na tarczę słońca. – Czy utrzymamy się do zmierzchu?

Czy oni będą walczyć dalej po zachodzie słońca? Czy odłożą rzecz, by skończyć ją
jutro?

–Możemy się utrzymać. Ale być może będziesz zmuszony odesłać do tyłu

najemników i Altean.

–Racja. – Wysłał rozkazy do księcia Raithela, by zaczął się wycofywać.
Patrząc w kierunku sił sir Farace’a, dostrzegł, że Haaken i Reskird przyprowadzili

swoją piechotę. Czarny Kieł, jak się okazało, miał dobre powody, by spalić most
pontonowy. Jeżeli sir Farace zawiedzie, nie będzie nikogo, kto mógłby bronić
prawego brzegu. Trolledyngjanie. Dumni mężczyźni. Głupcy, nawet w obliczu
nieprawdopodobnej przewagi liczebnej żądni rewanżu za wcześniejszą porażkę pod
Maisakiem.

Rycerze szybko uformowali szyk, dwa długie szeregi. Generałowie O Shinga w

końcu przebudzili się, zaczęli przeformowywać odwodowy legion, by stawić im czoło.
Wrzaski trąb poniosły się ponad zgiełkiem otaczającym Karak Strabger; najlepsi
rycerze czterech królestw nabierali tempa, pędząc ku najlepszej na świecie
piechocie. Haaken, Reskird oraz ich piechota biegli przy strzemionach drugiej fali.
Gdyby Ragnarson wiedział, że nie będzie żadnej magii, wybrałby bitwę rycerzy. Nie

była to forma prowadzenia boju, z którą żołnierze Wschodu łatwo by sobie poradzili.

Pierwsza fala przeszła w kłus, potem runęła galopem w pełnej szarży, uderzyła,

zanim trzeci legion skończył przeformowywanie szyków. To, co nastąpiło później,
stanowiło klasyczny, podręcznikowy wręcz przykład pokazujący, dlaczego ciężka
kawaleria stała się ulubioną siłą przełamującą zachodnich armii. Jeźdźcy przebili się
przez szeregi wroga niczym łodzie przez fale, ich kopie zmiotły w proch frontowe
szeregi, potem miecze i maczugi biły w dół, korzystając z przewagi wysokości
końskich grzbietów. Gdyby żołnierze Shinsanu byli kimkolwiek innym, z pewnością
rzuciliby się do natychmiastowej ucieczki. Ale ci ludzie stali w miejscu i bez słowa
umierali. Jak automaty zabijali konie, by strącić rycerzy na ziemię, gdzie ciężkie
zbroje działały na ich niekorzyść. Wtedy uderzyła druga fala, za nią piechota. Bez
drugiej fali, uświadomił sobie Ragnarson, pierwsza mogła zostać zatracona po
prostu dlatego, że wróg nie miał dość zdrowego rozsądku, by uciekać. Staliby w
miejscu, dawali się zarżnąć, a w końcu przechyliliby szalę na swoją korzyść…
Wprawdzie legioniści nie poddali się panice, jednak nie ominęła ona O Shinga. W
dźwięku trąb i łopotaniu flag kryło się wołanie o pomoc.

Altenkirk oraz jego marena dimura, obecnie już całkowicie odcięci, przypuścili

samobójczy atak na Kimberlina, gwarantując tym samym, że buntownicy nie ruszą na
odsiecz wschodniemu imperatorowi.

–Przetrwamy ten dzień – powiedział Ragnarson, a duch w nim zapłonął.

Wyciągnął miecz, porwał tarczę. – Czas na kontratak.

Tervola próbowali zerwać kontakt z przeciwnikiem, aby ruszyć na pomoc

imperatorowi, który znalazł się w śmiertelnym niebezpieczeństwie. Kiedy wraz ze
swoim sztabem wypadł z bram warowni, by przyłączyć się do Kiriakosa, Ragnarson
zobaczył, że sir Farace zmienił kierunek ataku. Kiedy poszarpany pierwszy legion
skupił się wokół O Shinga, seneszal Volstokinu zawrócił szeregi i zaszarżował na
pierwszy od tyłu. Pierwszą reakcją Ragnarsona był gniew. Tamten powinien podjąć
próbę zamatowania… Ale nakazał sobie spokój. Rycerz dysponował znacznie
jaśniejszym przeglądem sytuacji niźli on. O Shing był tylko człowiekiem. Ta bitwa zaś
nie polegała na kaprysach jednostek, ścierały się w niej narodowe aspiracje. Tervola
mogli w każdej chwili zastąpić O Shinga, i zrobiliby to, gdyby zaistniała konieczność.
Bez niego również mogli zwyciężyć. Z kilkoma wyjątkami przedmiotem ich lojalności
były idee, a nie ludzie.

Tarcza słońca dotarła do szczytów Kapenrungu. Rzeź, trwała nadal, chociaż szale

bitwy zaczynały się powoli przechylać na rzecz Zachodu. Szósty i ósmy próbowały
zamknąć pułapkę, jednak były zbyt zmęczone i za bardzo uwikłane w bój, by
poruszać się dostatecznie szybko. Sir Farace wycofał się, zanim szczęki paści
zamknęły się i ustawił swój szyk do jeszcze jednej szarży. Przed zmrokiem wszystkie
cztery legiony poczuły na sobie wściekłość zachodniego rycerstwa w takim ataku,
jaki Breitbarth umyślił sobie przeciwko Ragnarsonowi pod Lieneke. Natarcie na
Baxendalę załamało się.

Shinsan wycofywało się z boju w znakomitym porządku. Ragnarson wysłał

jeźdźców do Haakena i Reskirda, nakazując im z powrotem przekroczyć Ebeler,

zanim wpadną w pułapkę. Altenkirka odwołał od wojsk Kimberlina, a sir Farace’a
powstrzymał od wycofania się. Najemników i Altean, którzy korzystali z możliwości
odpoczynku, trzymał blisko siebie. Z resztkami regimentu najemników wyprowadził
nocną wycieczkę na buntowników. Ich nastroje ocenił właściwie. Większość
zwykłych żołnierzy poddała się bez walki. Sir Andvbur zaakceptował to, co
nieuniknione.

Chociaż oznaczało to dobywanie z żołnierzy resztek sił, Ragnarson przez całą noc

nie ustawał w nękaniu Shinsańczyków, tylko jeźdźcom pozwalając odpoczywać.
Wszystkim, nawet tym, którzy walczyli pieszo. Mając z głowy rycerzy buntowników,
mógł sobie pozwolić na wyprowadzenie ataków kawalerii.

O Shing podjął działania o świcie, wycofał się w kierunku Maisaku, zostawiając

pierwszy legion w ariergardzie, odwrót zaś głównych sił maskując rowami
wykopanymi w nocy. Taka sytuacja postawiła Ragnarsona przed poważnym
dylematem. Kiedy tylko wyśle swoją konnicę w pościg, pierwszy, wyraźnie
wypoczęty, opuści swe pozycje i natrze na jego wymęczoną piechotę. Nie chciał
uderzać na pojedynczy legion, który wróg najwyraźniej postanowił poświęcić. Nie
było jak stwierdzić, kiedy Moc zostanie przywrócona. Jeżeli stanie się to
wystarczająco wcześnie, Shinsan znów może przechylić szale na swoją korzyść.

Obie strony były wyczerpane. Niemalże dziesięć tysięcy Shinsańczyków poległo.

Praktycznie wszyscy buntownicy byli martwi lub pojmani. Haaken przysłał
wiadomość, że ma Captala i jego pretendentkę. A Ragnarson obawiał się własnych
strat, jeszcze nie do końca określonych, jednak obejmujących z pewnością więcej niż
połowę jego sił. Jego sprzymierzeńcy z Altei, Anstokinu i Volstokinu odmówili wzięcia
udziału w pościgu. Kavelinianie i najemnicy narzekali, kiedy zgłosił propozycję,
jednak nie mieli właściwie wyboru. Poszedł więc z nimi na kompromis. Będą
postępować powoli, utrzymując swobodny kontakt, póki O Shing nie opuści
Kavelina. Jego sprzymierzeńcom zaś zostało zadanie zniszczenia imperialnego
legionu.

VI. Koniec kampanii
Zbliżając się, z zachowaniem wszelkich środków ostrożności, podstępnie,

niespodziewanie, siły rojalistyczne Harouna bin Yousifa zastały Maisak właściwie
pozbawione obrońców. Szybkim, zaskakującym nocnym atakiem zniosły bramę i
wysłały ich do wieczności. W głębokich lochach odnaleźli portale, przez które
przeszli żołnierze Shinsanu. Bin Yousif poprowadził przez nie swoje siły, zaskoczył i
zniszczył niewielką fortecę w pobliżu Liaontungu, na obszarze Imperium Grozy.
Powróciwszy, zniszczył za sobą portale, potem przygotował niespodziankę na
powrót O Shinga. Jeżeli tamten w ogóle miał wrócić.

Wrócił, przez całą drogę potykając się z siłami Ragnarsona. Człowiek, który

zamierzał być imperatorem, próbując zdobyć kontrolę nad przełęczą, rzucił swe
potłuczone legiony przeciwko murom Maisaku. Żołnierze Shinsan nie kwestionowali
rozkazów, nie cofali się. Przez trzy krwawe dni atakowali i umierali. Bez magii swych
panów byli jedynie ludźmi. Zginęło ich tak wielu, jak przedtem pod Baxendalą.

Kiedy O Shing wreszcie się przebił, Ragnarson wraz z Harounem ścigali go aż do

ruin Gog-Ahlan. Tam Turran powiedział Bragiemu:

–Nie ma sensu naciskać go. Moc wraca.
Niechętnie, Ragnarson zawrócił do Kavelina.

16

Lata 1003-1004 OUI
Cienie śmierci
I. Nowe kierunki i znikający sprzymierzeńcyBragi wybrał się szukać Harouna, ale

okazało się, że jego stary przyjaciel zniknął. Ramię w ramię ścigali O Shinga,
poruszając się ze swymi siłami zbyt szybko, by choćby raz się spotkać, a potem
rojaliści wyparowali. Kiedy Bragi powrócił, jesień rozgościła się w Vorgrebergu. Po
raz pierwszy od lat żadne złe przeczucia nie zalegały nad stolicą. Bunt został
stłumiony. Prawie wszyscy jego przywódcy zostali schwytani, ale uznanie praw
sukcesji Gaia-Langego i/lub Carolan pozostawało dalej kwestią nie rozstrzygniętą.

Pod nieobecność Ragnarsona królowa dokonała zmian w strukturze

Zgromadzenia, wedle projektów proponowanych przez uczonych z Hellin Daimiel
dodając doń Izbę Gmin, w skład której weszli wessończycy, marena dimura oraz
siluro. Ostateczną władzę sądowniczą piastowali trzej konsulowie, jeden wybrany
przez pospólstwo, drugi przez szlachtę. Trzecim była sama królowa. Wracając, zanim
jeszcze dotarł do Baxendali, Bragi już wiedział, że czeka go trudna decyzja.
Przedstawiciele gminu wyjechali mu na spotkanie w przełęczy i błagali go, żeby
został konsulem. Wciąż jeszcze się tym zamartwiał, kiedy dotarł do Vorgrebergu.

Na jego spotkanie wyszły tłumy. Apoteozę tę przyjął w ponurym nastroju. Haaken

i Reskird śmiali się, odkrzykiwali, wygłupiali. Jego żołnierze nie marnowali czasu i
natychmiast zgubili się w labiryncie tawern i chętnych ramion.

W kwaśnym nastroju wjechał do zamku Krief. A tam ona znowu czekała na niego

w tym samym miejscu, w tej samej szacie. I Elana była tam również. Elana, Nepanthe
oraz Szyderca.

Haaken pochylił się ku niemu.
–Przypomnij sobie opowieść o żonie Olaga Bjornsona. – Była to ludowa

trolledyngjańska opowieść o zmiennych losach niewiernego męża.

Bragi wzdrygnął się. Jeżeli Haaken wiedział, jego romans mógł być tajemnicą

poliszynela. Być może konsulat sprawi, że będzie miał dość zajęć, aby nie pakować
się w kłopoty z kobietami.

II. Nowe życie
Ragnarson przyjął proponowany konsulat, zachował tytuł marszałka i

zaakceptował wynik głosowania czyniący go generałem Wysokiej Iglicy.
Najtrudniejszym zadaniem okazało się włączenie jego aroganckich hardych
trolledyngjańskich uciekinierów w ramy kavelińskiego społeczeństwa oraz, a tego
zadania podjął się już wraz z królową, spłacenie najemnych regimentów. Finanse
Kavelina znajdowały się w opłakanym stanie. Nadszedł wreszcie czas, kiedy trzeba
było podjąć ostateczne działania w sprawie sir Andvbura oraz Captala z Savernake.
Ku żalowi Ragnarsona Kimberlin miał być powieszony. Captal okazał się bardziej
chętny do współpracy. Po długich rozmowach z królową dotyczących losu Carolan
dostarczono mu pióro, pergamin i truciznę.

Najlepszy lekarz z Hellin Daimiel przybył, aby podjąć się opieki nad Rolfem

Preshką. Jednak stan tamtego ani się nie poprawił, ani nie pogorszył. Lekarz sądził,

że jest to sprawa ducha, nie zaś choroby cielesnej. Czas złagodził tęsknotę Bragiego
za itaskiańską posiadłością. Minister wojny pisał, że trzeba będzie jeszcze dużo
czasu, zanim będzie mógł wrócić. Stronnictwo Szarego Płaskowyżu bynajmniej nie
osłabło. A tymczasem Bevold Lif, wciąż ulepszał stan majątku. Ragnarson zaś
przygotowywał się do odegrania roli wielkiej ryby w swoim nowym małym stawie.
Miał przed sobą nieco względnego spokoju, zanim bin Yousif znowu wykorzysta go
w roli przynęty.

III. Pretendent
Książę korony Gaia-Lange bawił się w ogrodzie dziadka, kiedy pojawił się

mężczyzna o jastrzębim obliczu. Chłopiec był zaskoczony, ale nie czuł strachu.
Zastanawiał się tylko, jak smagły człowiek zdołał ominąć straże.

–Kim jesteś?
–Jak ty, mój książę, jestem królem bez tronu. – Szczupły mężczyzna ukląkł,

pocałował chłopca w oba policzki. – Przykro mi. Są w świecie rzeczy ważniejsze niźli
los książąt.

Podniósł się i zniknął równie cicho, jak się pojawił. Dłonie chłopca powędrowały

do policzków, w miejsca, gdzie dotknęły ich usta tamtego. Na jego twarzy zastygł
wyraz całkowitego zmieszania. I dłonie wciąż pozostawały na tym samym miejscu, i
wyraz twarzy się nie zmienił, kiedy jego serce uderzyło po raz ostatni.

Był to kolejny wieczór tuż przed Nocą Allernmas.
IV. Zabójstwo na przyjęciu
Cień wśród innych cieni, szczupły ciemnoskóry mężczyzna na chwilę tylko pojawił

się w pomieszczeniu, gdzie rozlewano wino dla przywódców stronnictwa Szarego
Płaskowyżu, spotykających się przed przejęciem tronu Itaskii. Do każdej karafki wlał
kilka złotych kropel.

Grabarze Itaskii przez tydzień byli zajęci.
V. Jesienne dziecko
Niczym czarny duch, który przybył na skrzydłach zawieruchy zawodzącej nad

zamkiem Krief, smagły mężczyzna przeszedł przez komnaty należące do marszałka i
jego żony, komnaty Królowej i wszedł w drzwi wiodące do pokoju księżniczki. Śpiący
wartownicy nigdy nie dowiedzieli się, że tu był. Dziecko spało w świetle świecy, złote
włosy rozsypały się po lazurowej poduszce. Jedna drobna dłoń wystawała spod
kołdry. Na nią właśnie opróżnił zawartość niewielkiego pudełeczka. Pająk nie był
większy od pchły. Smagły mężczyzna ukłuł jej dłoń szpilką. Ścisnęła piąstkę.

Śmierć nadeszła delikatnie, w całkowitej ciszy. Nigdy się nie obudziła.
On tymczasem wymruczał:
–Październikowe dziecko, jesienne dziecko, dziecko Imperium Grozy. Niech ci się

wiedzie lepiej w Krainie Cieni. – Na moment, tuż przedtem, zanim zdmuchnął świecę i
odszedł, bezbrzeżny smutek zagościł na jego twarzy. Pojedyncza łza spłynęła po
ciemnym pomarszczonym policzku, zdradzając, że wewnątrz wciąż jeszcze mieszka
człowiek.

This file was created with BookDesigner program
[e-mail]

2010-04-27

LRS to LRF parser v.0.9; Mikhail Sharonov, 2006; msh-tools.com/ebook/

This file was created with BookDesigner program

[e-mail]

2010-05-11

LRS to LRF parser v.0.9; Mikhail Sharonov, 2006; msh-tools.com/ebook/