Programmes to prevent childhood overweight and obesity, which focus on 

modification  of  dietary  behaviour,  increasing  physical  activity  or  reducing 

sedentary behaviour, have been underway for a number of years in countries all 

over  the  world.  Encouraging  results  have  provided  useful  data  for  the 

development  of  future  initiatives.  This  is  the  second  in  a  series  of  articles 

discussing current research on the prevention of childhood obesity.  

 

 

The Diet

 

Any obesity prevention programme that targets the general child population cannot have a 

dietary regimen that specifically aims to reduce calorie intake, as this might cause unwanted 

weight loss in non­overweight children. Ideally any public health programme would aim to 

decrease both over and underweight in children, thus  studies have looked to improve the 

general ‘healthiness’ of the diet for example by reducing fat intake (1), increasing portions 

of fruit and vegetables (2) or reducing the consumption of carbonated drinks (3).  

 

Physical activity at school

 

The demands of modern school curricula make it difficult to include any additional physical activity as there are fears this may 

have a negative impact on academic performance. However an Australian primary school study which introduced 1¼ hours of 

fitness training each day found no loss of academic ability (assessed by arithmetic and reading tests) despite 40­60 minutes less 

formal teaching per day (4). The study reported improved physical work capacity and significant decreases in body fat compared 

to children following the usual physical education programme. This programme has since been adopted by 60% of primary 

schools in the state of South Australia. Nothing similar has yet been measured in secondary schools where the pressure to 

succeed at exams is intense. 

 

Physical activity at leisure

 

Leisure activities are also important especially for older children who are starting to make choices about how they spend their free 

time. The ongoing French ICAPS study (5) has an emphasis on increasing the recreational and daily­life physical activity of 

adolescents. Classroom debates and educational activities were used, in the intervention group, to develop positive attitudes 

towards exercise, and taster sessions of attractive activities were offered during break times and after school. Practical support 

came from extending the school bus service (flexible timing) and adapting times and places for activities.  The emphasis was on 

having fun, being sociable and making friends in a non­competitive environment. After six months of intervention the proportion 

of both boys and girls engaged in leisure physical activities was significantly increased in the intervention group, whereas it was 

unchanged among control children.  After 2 years they were 20% less overweight children in the group "action " versus the group " 

control".  Other studies have incorporated a similar approach of classroom education and community support to encourage 

adolescents to be more active in their daily lives (2).  

 

Sedentary behaviour

 

Some of the most successful studies have worked on reducing the number of hours spent being sedentary. A small study in the 

US provided 8 and 9 year old children in one school with an 18 lesson, 6 month classroom curriculum focused on reducing 

television viewing and computer games (6). Compared with a matched control school, children receiving the intervention had lower 

average body mass index (a measure of weight relative to height) and skinfold thickness. Parents also reported decreases in 

children’s television viewing.  No studies in older children have focused solely on reducing TV viewing but the ‘Planet Health’ study 

in the US (2) found that TV viewing and obesity were clearly linked in adolescent girls (but not boys), and that for each hour 

reduction in TV watching there was a 15% reduction in the risk of obesity. The ICAPS study mentioned above (5) has reported a 

reduction in the number of adolescents watching more than 3 hours of TV/day, but again with greater success amongst girls than 

boys.  

 

References 

1. Caballero B et al (2003) Pathways: a school­based randomised controlled trial for the prevention of obesity in American Indian 

schoolchildren The American Journal of Clinical Nutrition 78:1030­1038  

2. Gortmaker SL et al (1999) Reducing obesity via a school­based interdisciplinary intervention among youth: Planet Health. Archives 

of Pediatric Adolescent Medicine 153:409­418  

3. James J et al (2004) Preventing childhood obesity by reducing consumption of carbonated drinks: cluster randomised controlled 

trial. British Medical Journal 328: 1237  

4. Dwyer T et al (1983) An investigation of the effects of daily physical activity on the health of primary school students in South 

Australia. International Journal of Epidemiology 12:308­313  

5. Simon C et al (2004) Intervention centred on adolescents’ physical activity and sedentary behaviour (ICAPS): concept and 6­month 

results. International Journal of Obesity 28:(Supplement 3) S96­S103  

6. Robinson TN (1999) Reducing children's viewing to prevent obesity, Journal of the American Medical Association 282:1561­1567 

Preventing childhood obesity ­ examining what initiatives work (2/4)

www.eufic.org

 

Salt is the common name we use for sodium chloride (NaCl). Salt is essential for life 

and for good health. High blood pressure is a risk factor for cardiovascular disease, 

and  stroke.  It  is  related  to  high  sodium  and  low  potassium  intakes,  but  can 

recommendations to reduce our salt intakes make a difference? 

The importance of salt

 

Salt, or sodium chloride, is used to preserve and flavour food. It is also present naturally in all 

food. As a rough guide, 1 g sodium is equivalent to 2.5g salt.  

 

Sodium and chloride help to regulate blood pressure, control fluid balance and maintain the 

right conditions for muscle and nerve functioning. Sodium facilitates absorption of nutrients 

such as glucose and amino acids.  

 

An average adult man’s body contains about 90g sodium of which half is in blood and other 

body fluids, over a third is in bone and the rest inside the body’s cells. 

 

Average sodium intakes range from 2 to 6g per day, although health in adults can be 

maintained on less than 0.5g. Requirements increase when losses are high such as during 

menstruation, lactation and heavy sweating. 

 

Salt intake is of high priority in the public health response to hypertension because of the potential to shift downwards the blood 

pressure distribution in the entire population. 

 

Potassium

 

Potassium is naturally present in most foods, fruits and vegetables being especially good sources.  

 

In our body, potassium is mainly found inside the cells. It has important roles throughout the body and is involved in the same 

functions as sodium but with a complementary role and the balance between the two elements is critical.  

 

Blood pressure – contrasting effects of sodium and potassium

 

The kidney’s ability to excrete or conserve sodium is a key factor for blood pressure regulation.  

 

Most studies show that a reduction in salt intake reduces blood pressure, the effect being greatest in those with high blood 

pressure, the obese and the elderly. Response to salt reduction is highly variable between individuals and may not provide 

measurable benefits to people already within normal ranges. 

 

In contrast, reduced blood pressure is linked to increased potassium intakes which may be due to potassium’s ability to increase 

sodium excretion and the vasoactive effects of potassium on blood vessels.  

 

Foods High in Potassium, Low in Sodium

 

The best sources of potassium are fresh foods with limited processing, because processing can impact the potassium level. On 

the other hand, raw foods are naturally low in sodium and processed foods are our main dietary source of sodium.  

 

Table 1 indicates food sources high in potassium and low in sodium. 

 

Table 1 : A selection of Foods High in Potassium, Low in Sodium (when unprocessed)  

 

 

The biggest effect on blood pressure is our lifestyle

 

Obesity, low levels of physical activity and low intakes of potassium have greater effects on blood pressure than high sodium 

Salt, potassium and the control of blood pressure

Avocado, 

apricot &  

other stone 

fruit 

Banana 

Beans as 

lentils, kidney  

beans, split 

peas 

Dates, raisins &  

other dried fruits 

Herbs &spices  

e.g. parsley 

and chilli :  

fresh or dried 

Kale, spinach, lettuce and 

other green leafy vegetables 

Fish such as 

cod,  

sardines, trout, 

tuna  

Mushrooms :  

fresh or dried 

Orange and 

other citrus  

fruits & juices 

Melon, watermelon, apple, and 

other seeded fruits 

Peanuts, 

walnuts  

and other nuts 

Potato and sweet 

potato 

Red and white 

meat 

Soy beans, curd, milk 

Tomato and 

tomato  

products 

Yoghurt &  

low fat dairy  

(except cheese) 

www.eufic.org

 

2

intakes.  Low calcium and magnesium intakes and a high ratio of saturated fats to n­3 polyunsaturated fats have also been 

implicated. Most recent interest has been in the benefits of the DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) diet, rich in 

fruits, vegetables and grain products (to increase potassium and fibre) and including low fat dairy products, fish, legumes, poultry 

and lean meats. When salt intake was kept constant, blood pressure fell significantly.  

Table 2 illustrates potential benefits to blood pressure of various lifestyle modifications.  

 

Table2: Potential blood pressure benefits, by lifestyle change 

 

 

Experts recommend reductions in salt intake

 

The evidence linking dietary salt to blood pressure has been exhaustively reviewed in the scientific literature over the past two 

decades, and the public health policy implications of this evidence have been carefully considered by expert committees in many 

countries worldwide, including the UK and the USA. 

As we do not need our current high intakes, reductions to 5­6g salt (2­2.4g sodium) per day are recommended. It is also 

recommended to consume 5 portions of fruit and vegetables per day which has been shown to have many health benefits 

including increasing potassium intake. 

 

Practical implications

 

The body can adapt to reduced sodium intakes from salt; acceptance of a sodium intake half of that accustomed to takes 2­3 

months. We are turning to alternative ways of flavouring foods with greater use of pepper, fresh and dried herbs and spices. Salt 

substitutes, based on potassium compounds, can help too whilst also contributing to an increased potassium intake. Although 

taste and a lower food preservative value compared with salt have limited their usage, more recently products have been 

developed by the food industry to overcome these problems. 

 

Further Information 

1. Geleijnse, J.M., F.J. Kok, and D.E. Grobbee, Blood pressure response to changes in sodium and potassium intake: a 

metaregression analysis of randomised trials. Journal of Human Hypertension, 2003. 17: p. 471­480.  

2. Geleijnse, J.M., F.J. Kok, and D.E. Grobbee, Impact of dietary and lifestyle factors on the prevalence of hypertension in 

Western populations. European Journal of Public Health, 2004. 14: p. 235­239.  

3. Institute of Medicine, Dietary reference intakes for water, potassium, sodium, chloride, and sulfate. 2004, The National 

Academies Press: Washington.  

4. Sacks, F.M., et al., Effects on blood pressure of reduced dietary sodium and the dietary approaches to stop 

hypertension (DASH) diet. New England Journal of Medicine, 2001. 344: p. 3­10.  

5. U.S. Department of Health and Human Services, 7th Report of the US Joint National Committee on prevention, Detection 

Evaluation, Treatment of Hypertension, JNC 7 Express, 2003. p. 8  

6. Bertino, M., Beauchamp, G.K., Engelman, K., Long­term reduction in dietary sodium alters the taste of salt, American 

Journal of Clinical Nutrition, 1982. 36: p.1134­1144  

7. Blais, C.A., et al., Effect of dietary sodium restriction on taste responses to sodium chloride: a longitudinal study. 

American Journal of Clinical Nutrition, 1986. 44: p. 232­243.  

8. Geleijnse, J.M.,  Grobbee, D.E. and Kok, F.J., Impact of dietary and lifestyle factors on the prevalence of hypertension 

in Western populations. Journal of Human Hypertension, 2005. 19: p. S1–S4. 

Modification 

Recommendation 

Approximate 

Systolic Blood 

Pressure Reduction 

(Range) 

Weight Reduction  Maintain normal body weight (body 

mass index 18.5 – 24.9 kg/m2) 

5 ­20 mmHg/10 kg 

weight loss 

Adopt DASH 

Eating Plan 

Consume a diet rich in fruits, 

vegetables and low­fat dairy products 

with a reduced content of saturated 

and total fat 

8 – 14 mmHg 

Dietary Sodium 

Reduction 

Reduce dietary sodium intake to no 

more than 2.4g sodium or 6 g salt per 

day 

2 – 8 mmHg 

Physical Activity 

Engage in regular aerobic physical 

activity such as brisk walking (at least 

30 min per day, most days of the 

week) 

4 – 9 mmHg 

Moderation of 

Alcohol 

Consumption 

Limit consumption to maximum 3 units 

of alcohol per day in men and 2 units 

of alcohol per day for women and 

lighter weight men. 

(1 unit of alcohol = 10 gr of pure 

alcohol = 1 glass of beer (25 cL) or 

wine (10 cL) or whiskey (3 cL)) 

2 – 4 mmHg 

www.eufic.org

 

3

 

Nanotechnology is the development of new products and processes using matter 

with  dimensions  in  the  range  of  approximately  0.1  to  100  nanometres.   A 

nanometre is one­billionth of a metre (or one­millionth of a millimetre), making this 

truly the ‘science of the small’.  To put this in perspective, the width of one atom is 

approximately  one­tenth  of  a  nanometre,  a  DNA  molecule  is  about  2.5 

nanometres  wide  and  the  thickness  of  a  human  hair  is  approximately  80,000 

nanometres.   

 

At a recent conference in Amsterdam: 'Nano and Microtechnologies in the Food and 
Healthfood Industries' (25

th

­26

th

 October 2006), participants learned that nanotechnology 

exploits the fact that at the nanoscale, the properties of a material can differ substantially, 

and in potentially useful ways, from those of the same material at a larger scale.  This 

pioneering technology, which has actually been around for decades, has the potential to 

revolutionise everyday life in areas as diverse as Information Technologies, 

communications, energy, cosmetics, textiles, healthcare and food.   

 

Nanotechnology and food 

Many food companies are now investing in nanotechnology research that could provide us with safer, healthier, more nutritious 

and tastier food.  Food production costs will be lowered as techniques become more efficient, using less energy, water and 

chemicals, and producing less waste. 

 

Although there are currently only a handful of food­related products on the market that incorporate nanotechnology, many more 

exciting new applications are in various stages of development.  Some of the key areas in which this emerging science will play a 

valuable role include food packaging and food safety, and ‘interactive foods’.  Imagine ice­cream that has the taste and texture 

of ice­cream without the use of fat! 

 

 

Food packaging and food safety 

‘Smart packaging’ systems are being developed that will result in better protection of food and improved monitoring techniques 

that allow food to be traced from ‘farm to fork’.  Lighter, more flexible packaging materials that are more resistant to heat, light, 

mechanical and other damage, and materials that can absorb oxygen and moisture, will help to keep foods fresher for longer.  

Nanoparticles with antimicrobial properties, and dirt­repellent surfaces, are also expected to have widespread application for 

packaging materials and in machines used in food production processes.   

 

Further down the pipeline are materials that can adjust their properties according to external or internal conditions, such as 

temperature, and those that can repair themselves when torn or punctured.  Another innovative idea is the use of embedded 

‘nanosensors’ in packaging, which can detect minute quantities of chemicals such as those released when a food starts to spoil.  

The consumer is alerted to the spoilage or contamination by a colour change in the packaging. 

 

Functional / interactive foods 

New food systems are being developed with enhanced functional properties.  Visions for the future include low sodium foods that 

still taste salty due to interactions with the tongue, and nutrient delivery systems that use nanocapsules to deliver micronutrients, 

antioxidants or even drugs to specific target areas of the body at designated times.  Ultimately, ‘nanosensors’ could be 

developed that detect an individual’s personal profile and trigger the release of appropriate molecules from the product.  In this 

way, foods could be customised according to the specific taste and smell preferences of the consumer, along with their needs 

related to health status, nutrient deficiencies or allergies.  Potential applications include foods that can release an appropriate 

amount of calcium in consumers with early osteoporosis, or those with ‘smart filters’ that are shaped to trap molecules that might 

cause an allergic reaction. 

 

Consumer concerns 

Although nanotechnology holds great promise for the future, as with any new technology, consumers naturally have concerns 

about the possible risks to human health and the environment.  Although current EU regulations are considered broad enough to 

cover existing nanotechnologies, this is currently under review.  Thorough pre­market testing of products, focussing on particle 

size as well as composition, is one way in which consumers want governments to act.  Research Institutes and government 

organisations in the UK and Germany are currently leading in this area.  A consultation process, involving both experts and 

consumers, is being undertaken by the German Federal Institute for Risk Assessment (BfR), and should be completed by the end 

of 2006.  

 

Further information: 

1.

Nanotechnology: Innovation for tomorrow's world.

  

2.

International Food Information Council.

  

3.

The National Nanotechnology Initiative.

  

4.

European Commission

  

5.

The A to Z of Nanotechnology.

  

6.

European Nanotechnology Gateway (nanoforum.org). Report on Nanotechnology in Agriculture and food

  

A big future for the science of the small

www.eufic.org

 

4

7.

The Royal Society/Royal Academy of Engineering Report: Nonoscience and nanotechnologies: 

opportunities and uncertainties

  

8.

Federal Institute for Risk Assessment

  

9.

http://www.foodtech­international.com/papers/nanotechnology.htm

  

10.

http://www.foodtech­international.com/papers/application­nano.htm

  

www.eufic.org

 

5