Java jest młodym, zaawansowanym i - szczególnie w ciągu ostatnich lat - wręcz rewolucyjnie rozwijającym się językiem programowania opracowanym przez firmę Sun Microsystem. Przejrzysta składnia, nowoczesna architektura, szeroki zakres zastosowań - do których zaliczyć można m.in.:
wielowątkowe, wielowarstwowe i wieloplatformowe aplikacje samodzielne,
uruchamiane jako element stron internetowych applety,
język budowy funkcji, procedur i aplikacji klienckich systemów bazodanowych (m.in.: Oracle 8, IBM DB2),
jeden z języków definiowania zdarzeń wewnątrz scen VRML (więcej informacji na temat VRML znajdziesz np. w witrynie Kolekcja VRML), oraz kompatybilność programów na poziomie binarnym, zapewnia mu liczne grono zwolenników i użytkowników. Nie do przecenienia jest też znaczenie i ranga nadane zapewnieniu bezpieczeństwa użytkownikom. Popularność Javy jest również wynikiem powszechnej dostępności dokumentacji, bibliotek różnorodnych funkcji i rozszerzeń, narzędzi programistycznych (np.: Java Development Kit, Microsoft(R) Software Development Kit for Java, rozwiązania IBM, Kaffe i innych), a także wsparciem ze strony większości producentów oprogramowania komercyjnego. Możliwość pracy programów Javy w różnorodnych środowiskach sprzętowo-systemowych zapewniać ma wykorzystanie do ich uruchamiania specjalnego interpretera - tzw. maszyny wirtualnej (VM). Programy Javy kompilowane są do postaci niezależnego od platformy kodu pośredniego (tzw. bytecode; pliki z rozszerzeniem .class) wykonywanego przez zoptymalizowaną dla konkretnego systemu powłokę. Te właśnie cechy stały się podstawą kuszącego hasła "Napisz raz, uruchamiaj gdziekolwiek". W tym miejscu konieczne jest jednak zaznaczenie, że Java nie jest i chociażby ze względu na dynamikę rozwoju, nie może być traktowana jako monolit. Można obecnie spotkać trzy -nie licząc subwersji odpowiadających za korekty błędów implementacyjnych- różnorodne środowiska Javy firmy Sun, tj.: Java 1.0 (występująca m.in. w przeglądarkach internetowych 3 generacji), najpowszechniejsza obecnie Java 1.1 (m.in. przeglądarki internetowe 4 generacji; aktualny symbol subwersji 1.1.8), oraz najnowsze, o nazwie Java2 (aktualny symbol subwersji 1.3). Programu napisanego dla nowszej wersji interpretera, lub korzystającej ze specyficznych dla niego bibliotek rozszerzeń, nie można uruchomić pod kontrolą starszej lub nie implementującej danych rozszerzeń powłoki. Rozszerzenia specyficzne systemowo, jak oferowane przez firmę Microsoft, pozwalają na pełną integrację programów Javy ze wszystkimi technologiami stosowanymi w systemach Windows, ograniczając jednak ich przenośność do rodziny tych systemów. Dostępność najnowszych rozszerzeń w wieloplatformowym projekcie Kaffe może również nastręczać trudności. Pozostawmy jednak problematykę niuansów Javowych programistom - zaznaczyć powinni dla której generacji środowiska dedykowali swój program, ewentualnie jakich bibliotek dodatkowych on wymaga i skąd można je pobrać - a skupmy się na tym, czego będziemy potrzebować dla korzystania z "kawowego" dobrodziejstwa. By korzystać ze stanowiących elementy stron internetowych appletów należy posiadać przeglądarkę zaopatrzoną w interpreter języka Java -polecam przeglądarki 4 generacji lub nowsze, obsługujące Javę 1.1- i skonfigurowaną do ich wykonywania (w IE decydujemy o tym w zakładce ZAAWANSOWANE Opcji Internetowych). Niekiedy niezbędny okazać się może dodatek obsługujący specyficzne rozszerzenia nowszych wersji środowiska, jak np. JAVA(TM) PLUG-IN 1.1.3, odpowiadający wersji 1.1.8 interpretera, z dodatkowymi bibliotekami Swing 1.1.1. Do pracy samodzielnych aplikacji Javy niezbędne jest środowisko uruchomieniowe - jeżeli nie planujemy programowania w tym języku to nie musimy instalować rozbudowanych systemów tj. JDK czy SDK wymieniane powyżej - może wystarczyć nam "odchudzona" wersja tzw. Java Runtime Environment (JRE), lub gdy korzystamy z IE w systemach Windows32 możliwość Microsoft(R) virtual machine.UWAGA: programów korzystających ze specyficznych rozszerzeń platformy Windows nie uda się uruchomić w środowiskach firmy Sun Microsystem (JDK, JRE, czy zgodny z nimi dla wersji Java 1.1 IBM DK), i podobnie, za pomocą Microsoft(R) virtual machine nie można uruchomić niektórych programów dedykowanych środowisku firmy Sun Microsystem (w szczególności najnowszej jego wersji - Java2).RADA 1: najprostszym sposobem sprawdzenia czy interpreter Javy jest już zainstalowany w naszym systemie jest wpisanie w okienku konsoli (DOS) polecenia java dla środowisk zgodnych z Javą firmy Sun Microsystem czy java -version dla równoczesnego sprawdzenia jego wersji, lub jview dla maszyny wirtualnej Microsoft(R). Komunikat o parametrach wywołania programu oznacza obecność danego interpretera, zaś komunikat błędu, jego brak.RADA 2: w razie problemów z pobraniem wybranej wersji środowiska przez internet, możesz sprawdzić czy nie jest ono udostępnione na płytach CD dołączanych do prasy komputerowej (np. ENTER, WWW czy Software). Po zainstalowaniu i ewentualnej konfiguracji - nie jest ona potrzebna dla w pełni autokonfigurowalnej wirtualnej maszyny Microsoft(R) - według odpowiedniej instrukcji, programy Javy uruchamiamy poleceniem:java Opcje NazwaProgramu Parametrylubjview Opcje NazwaProgramu Parametry.Pozycję OPCJE wyszczególniono ze względów formalnych, uruchamianie popularnych programów nie powinno raczej wymagać korzystania ze specjalnych właściwości interpretera które mogą tu być modyfikowane, zaś to, czy program wymaga lub pozwala na korzystanie z inicjujących PARAMETRÓW określić można na podstawie jego dokumentacji. Gdy uruchamiany program wyposażony jest w indywidualny interfejs (jak MDC lub JNadmiary) wygodniejsze będzie użycie "okienkowej" wersji interpretera: javaw lub wchodzącego w skład Microsoft(R) SDK wjview. Dla dopełnienia obrazu Javy konieczne jest przytoczenie również zarzutów jakie bywają jej stawiane. A należą do nich:
błędy implementacyjne (dla systemów Windows aktualna jest 10 subwersja środowiska JDK 1.1),
wolniejsze wykonywanie programów,
duże wymagania względem systemu dla zapewnienia stabilnej pracy,
cena uniwersalności - Java nie wykorzystuje pełnych, oferowanych przez jakikolwiek system operacyjny możliwości. To czy, lub na ile, wymienione ograniczenia mogą okazać się krytyczne, zależy od wielu czynników i wymagać zawsze będzie indywidualnego rozważenia. Więcej informacji na temat Javy i przykłady jej wykorzystania znaleźć możesz m.in. na stronach wymienianych poniżej (jeśli Twoja przeglądarka nie obsługuje Java Scriptu skorzystaj ze standardowych odnośników w lewej kolumnie).