Zrekonstruowano barwę piór dinazaura

Po raz pierwszy zrekonstruowano kolorystykę całego upierzenia u dinozaura. Co więcej, naukowcy wysunęli tezę, że najważniejszą funkcją kolorowych piór 150 mln lat temu było wywieranie wrażenia na otoczeniu lub kamuflaż. Wyniki badań ukazały się na łamach "Science".

Wśród dinozaurów 150 mln lat temu kolorowe pióra nie miały jeszcze nic wspólnego z lataniem, termoregulacja też nie była ich podstawową funkcją. Ich wartość sprowadzała się do tego, że były kolorowe. Dzięki temu dinozaur mógł robić wrażenie na otoczeniu - odstraszać wrogów lub rywali, a może zaimponować przyszłej partnerce. Mogły też służyć za kamuflaż.

W skamieniałościach piór dinozaura Anchiornis huxleyi naukowcy z Yale University, University of Texas i Uniwersytetu Pekińskiego odkryli melanosomy - cząsteczki odpowiedzialne za nadawanie kolorów piórom lub sierści. Anchiornis był niewielkim dwunożnym dinozaurem (teropodem), miał dwie pary skrzydeł i żył 150 mln lat temu na terenie Chin.

Dzięki analizie melonosomów udało się ustalić dokładną kolorystykę upierzenia, a nawet pojedynczych piór dinozaura. Okazało się, że Anchiornis miał czerwono-brązowy czub na głowie i bokobrody w takim samym kolorze, a także białe pióra na skrzydłach i nogach z czarnymi końcówkami. Reszta upierzenia miała tonację szarą. Naukowcy podkreślają, że to pierwszy tak dokładny opis barw dinozaura.

Zespół zbadał 29 próbek piór i ustalił dokładną lokalizacje melanosomów w obrębie każdego pióra. Następnie przeprowadzono statystyczne badania porównawcze pomiędzy rozmieszczeniem melanosomów u dinozaura i u obecnie żyjących ptaków. Naukowcy uważają, że wyniki badań pozwoliły ustalić kolorystykę piór z dokładnością 90 procent.

Wyniki badań są kolejnym argumentem za tezą, że pierwotnym zadaniem piór nie była pomoc w lataniu. Początkowo pióra wyewoluowały do innych celów.

"Kluczową rolę we wczesnej ewolucji piór musiało odgrywać ich ubarwienie, które spełniało funkcję kamuflażu lub oddziaływania na inne zwierzęta" - wyjaśnia Julia Clarke z University of Texas.