Алекс Орлов

Я напишу тебе, Крошка

    

Алекс Орлов Я напишу тебе, крошка

    

    Разрывы зе­нит­ных сна­ря­дов, ис­пещ­ряв­шие не­бо, ка­за­лось, на­деж­но за­щи­ща­ли «Га­ли­лей» от атак тя­же­лых штур­мо­ви­ков, од­на­ко те все же про­ры­ва­лись сквозь ог­нен­ный зас­лон и сбра­сы­ва­ли бом­бы на баш­ню. Ка­мен­ные глы­бы об­ру­ши­ва­лись в во­ду, взды­мая гряз­ные вол­ны, ос­тат­ки гар­ни­зо­на от­ча­ян­но за­щи­ща­лись, про­дол­жая от­би­вать ата­ки с воз­ду­ха и отв­ле­кая вни­ма­ние от ухо­див­ших в мо­ре ка­те­ров.

    

1

    

    На Ма­ни­ке­зе тем­не­ет ра­но. Де­ло в том, что у этой пла­не­ты нес­колько лун, и они од­на за дру­гой зак­ры­ва­ют све­ти­ло еще до то­го, как оно скры­ва­ет­ся за го­ри­зон­том.

    Бен Аф­фри­зи и Джо Мил­ли­ган, вы­пуск­ни­ки лес­но­го кол­лед­жа из Лей­м-Ро­уза, как раз про­би­ра­лись че­рез ко­лю­чие за­рос­ли ост­ро­лис­то­го па­по­рот­ни­ка, ког­да не­ожи­дан­но ста­ло тем­неть, и спус­тя чет­верть ча­са на зем­ле мож­но бы­ло раз­ли­чить лишь смут­ные те­ни.

    - Как ду­ма­ешь, Бен, мы уже на месте? - мор­щась от уку­са тра­вя­ной бло­хи, спро­сил Джо.

    - А я по­чем знаю? От­сю­да бе­рег не вид­но. Вот вый­дем на об­рыв, от­ту­да и пос­мот­рим…

    - Так тем­но же.

    - А мы по зву­ку оп­ре­де­лим. Они же не бу­дут мол­чать, вер­но?

    - Верно, - без эн­ту­зи­аз­ма от­ве­тил Джо.

    Этот по­ход за двад­цать ки­ло­мет­ров от го­ро­да они предп­ри­ня­ли, что­бы, как вы­ра­зил­ся Бен, «по­наб­лю­дать трех кро­шек в ес­тест­вен­ных ус­ло­ви­ях».

    Под «тре­мя крош­ка­ми» под­ра­зу­ме­ва­лись три са­мые кра­си­вые дев­чон­ки во гла­ве с Бэк­ки Шон, до­черью пре­ус­пе­ва­юще­го фаб­ри­кан­та Тер­ри Шо­на.

    Легенды о том, что каж­дый год в на­ча­ле ле­та эта тро­ица вы­би­ра­ет­ся на ре­ку, что­бы по­за­го­рать го­лы­шом, не да­ва­ли по­коя мест­ным пар­ням всю дол­гую зи­му. Проб­ле­ма сос­то­яла в том, что най­ти мес­то сто­ян­ки трех кра­са­виц бы­ло не так лег­ко.

    Выход из по­ло­же­ния на­шел Джо Мил­ли­ган, брат ко­то­ро­го слу­жил в раз­ве­ды­ва­тельном под­раз­де­ле­нии ар­мии Ка­та­на. Так вот, брат этот прис­лал Джо нас­то­ящий ра­ди­ома­як и пе­лен­га­тор, что­бы бе­зо­ши­боч­но на­хо­дить по­ме­чен­ную до­бы­чу.

    Маячок на джип Бэк­ки друзья пос­та­ви­ли за­ра­нее и, от­ра­ба­ты­вая за­ду­ман­ную опе­ра­цию, ко­ле­си­ли за по­ме­чен­ной ма­ши­ной по все­му Лей­м-Ро­узу.

    Должно быть, нес­пеш­ная ез­да мо­ло­дых лю­дей за­ин­те­ре­со­ва­ла по­ли­цию го­ро­да, пос­кольку нес­колько раз «Кор­вет» Бе­на Аф­фри­зи ос­та­нав­ли­ва­ли пос­то­вые, а его зна­ко­мый, до­рож­ный инс­пек­тор Брид­жесс, спро­сил пря­мо:

    - Куда кра­де­тесь, ре­бя­та, не­бось за ба­ба­ми?

    - Что вы, сэр, мы прос­то катаемся, - от­ве­ти­ли в один го­лос Бен и Джо, сде­лав чест­ные ли­ца.

    - Смотрите, Тер­ри Шон за свою доч­ку при­бить мо­жет. Точ­но вам го­во­рю…

    Потренировавшись та­ким об­ра­зом, друзья, ког­да приш­ло вре­мя «икс», отп­ра­ви­лись за Бэк­ки и ее под­руж­ка­ми.

    Ехать приш­лось по ле­во­му, ди­ко­му бе­ре­гу ре­ки Быст­рая, ска­кав­шей по кам­ням от са­мых Чер­ных гор.

    Девушки еха­ли по пра­во­му бе­ре­гу, где бы­ла на­ка­тан­ная до­ро­га и по­то­му мож­но бы­ло поз­во­лить се­бе быст­рую ез­ду. Джо же с Бе­ном приш­лось до­вольство­ваться ед­ва за­мет­ной тро­пой, ос­тав­шей­ся с тех вре­мен, ког­да в ок­рест­ных ле­сах за­го­тав­ли­ва­ли проб­ко­вое де­ре­во и вы­во­зи­ли про­дук­цию на гру­зо­ви­ках-ле­со­во­зах.

    - Сигнал ос­ла­бе­ва­ет, Бен! - кри­чал Джо, ед­ва справ­ля­ясь с верт­ля­вой рам­кой пе­лен­га­то­ра.

    - А я что мо­гу поделать?! - злил­ся Бен, с тру­дом удер­жи­вая ма­ши­ну на ко­ле­сах.

    Где-то воз­ле вы­со­кой ска­лы под наз­ва­ни­ем Мис­тер Брун, где ре­ка де­ла­ла по­во­рот, сиг­нал окон­ча­тельно про­пал и ра­моч­ка пе­лен­га­то­ра прев­ра­ти­лась в обыч­ную про­во­ло­ку. Приш­лось ехать на­обум.

    Через па­ру ки­ло­мет­ров сиг­нал по­явил­ся сно­ва, од­на­ко за­кон­чи­лась да­же пло­хонькая до­ро­га, так что Джо с Бе­ном приш­лось ос­та­вить «Кор­вет» и дальше ид­ти пеш­ком.

    Все бы ни­че­го, но по­ми­мо жест­кой и ко­лю­чей приб­реж­ной рас­ти­тельнос­ти проб­лем до­бав­ля­ли те не­об­хо­ди­мые ве­щи, без ко­то­рых отп­рав­ляться на та­кое ме­роп­ри­ятие не име­ло смыс­ла. Друзья во­лок­ли с со­бой те­лес­коп, тя­же­лый би­нокль и не­большой бокс с едой.

    На па­лат­ке они ре­ши­ли сэ­ко­но­мить и ос­та­ви­ли ее в ма­ши­не.

    Наконец, уже в аб­со­лют­ной тем­но­те, при­яте­ли выб­ра­лись на сво­бод­ный от за­рос­лей учас­ток об­ры­вис­то­го бе­ре­га и на дру­гой сто­ро­не, в ка­ких-то пя­ти­де­ся­ти мет­рах, уви­де­ли ла­герь трех кра­со­ток - Бэк­ки, Сьюзен и Ага­ты.

    Пока Джо и Бен со­вер­ша­ли свой марш-бро­сок, де­вуш­ки ус­пе­ли пос­та­вить па­лат­ку и те­перь жа­ри­ли на кост­ре при­ве­зен­ные из до­му от­бив­ные.

    - Глупое бабье… - за­ме­тил Джо, прих­лоп­нув у се­бя на ли­це здо­ро­во­го москита. - Я бы на их мес­те подст­ре­лил кро­ли­ка или гвос­су­ма, а не да­вил­ся эти­ми мо­ро­же­ны­ми цып­ля­та­ми.

    - Вот по­это­му они ез­дят сю­да каж­дый год и им прод­ле­ва­ют раз­ре­ше­ние, а ты пос­ле пер­во­го же пой­ман­но­го кро­ли­ка ока­зал­ся бы в полиции, - за­ме­тил Бен и тя­же­ло опус­тил­ся на траву. - Это же за­по­вед­ник, Джо.

    - От од­но­го кро­ли­ка за­по­вед­ник не обеднеет, - уп­ря­мо воз­ра­зил Джо и сел ря­дом с дру­гом.

    В ле­су зат­ре­щал аво­кан. Джо и Бен од­нов­ре­мен­но вздрог­ну­ли. Аво­ка­ны в здеш­них мес­тах пользо­ва­лись дур­ной сла­вой. Го­во­ри­ли, буд­то они усып­ля­ют лю­дей ти­хим свис­том и вы­пи­ва­ют из них всю кровь. И хо­тя ни один из тех, кто рас­ска­зы­вал та­кие ис­то­рии, не знал ни од­но­го пост­ра­дав­ше­го и ед­ва ли слы­шал, как свис­тят аво­ка­ны, ле­ген­ды об их кро­во­жад­нос­ти пользо­ва­лись ста­бильным ус­пе­хом.

    - Бен, ты взял свой пис­то­лет?

    - Забыл…

    - Ну, тог­да нам ха­на… Завт­ра Ага­та раз­де­нет­ся под сол­ныш­ком, а я бу­ду сов­сем мерт­вый.

    - Так те­бя Ага­та интересует? - уди­вил­ся Бен.

    - А по­че­му ты спра­ши­ва­ешь?

    - Я ду­мал, те­бе нра­вит­ся Бэк­ки.

    - Ну уж нет, ес­ли я ска­жу, что мне нра­вит­ся Бэк­ки, ты уда­вишь ме­ня еще раньше, чем за­ку­са­ют аво­ка­ны.

    

2

    

    Утро нас­ту­пи­ло так же не­ожи­дан­но, как пе­ред этим ночь.

    Друзья прос­ну­лись од­нов­ре­мен­но и, ог­ля­дев­шись, по­на­ча­лу не мог­ли вспом­нить, где они и как сю­да по­па­ли.

    Лица обо­их опух­ли от нез­до­ро­во­го сна и мос­кит­ных уку­сов, а от­сы­рев­шая за ночь одеж­да при­лип­ла к те­лу, обес­пе­чив им отв­рат­ное са­мо­чувст­вие.

    - Эй, Миллиган… - про­си­пел Бен. - Ты пом­нишь, за­чем мы сю­да при­пер­лись?

    - Да, - от­ве­тил Джо, рас­ти­рая ру­ка­ми лицо. - Мы при­еха­ли пос­мот­реть на ку­па­ющих­ся кра­со­ток.

    - А это сто­ит то­го?

    - Уверен, что стоит, - не слиш­ком уве­рен­но за­ве­рил дру­га Джо. Ут­ром все бы­ло ина­че. Тем бо­лее та­ким ут­ром.

    - Сколько вре­ме­ни?

    - Времени? - Джо не хо­те­лось лезть за ча­са­ми в от­сы­рев­ший кар­ман, и он ос­тал­ся ле­жать, ус­та­вив­шись в свет­ле­ющее не­бо.

    Вдали пос­лы­шал­ся шум. Он стре­ми­тельно на­рас­тал, за­тем вы­со­ко над де­ревьями прош­ла па­ра «Сар­пе­то», штур­мо­ви­ков вре­мен Се­ми­лет­ней вой­ны.

    В трех ки­ло­мет­рах от Лей­м-Ро­уза на­хо­ди­лась лет­ная шко­ла во­ен­но­го ре­зер­ва, в ко­то­рой обу­ча­лись те, кто сду­ру, а мо­жет, по не­об­хо­ди­мос­ти ре­шил по­пы­тать счастья на во­ен­ном поп­ри­ще. Они ле­та­ли на раз­ном ус­та­рев­шем ба­рах­ле, и обу­ча­ли их ве­те­ра­ны про­мыш­лен­ных войн, ко­то­рые не один год би­лись на фрон­тах, слу­ча­лось, по раз­ные сто­ро­ны.

    - Ты смот­ри, они уже летают, - за­ме­тил Бен. - И охо­та им?

    - Это пос­лед­ний курс. Ноч­ные по­ле­ты и все та­кое…

    - Ты-то от­ку­да зна­ешь?

    - Мой со­сед Лен­ни Кар­пер пос­ту­пил в эту шко­лу.

    - Ленни Карпер? - Бен да­же приподнялся. - Он же ры­жий и хро­мой!

    - Его дед прис­лал им с ма­терью де­нег, и Лен­ни вып­ра­ви­ли но­гу в кро­уфордс­кой кли­ни­ке. Ка­кой-то зна­ме­ни­тый про­фес­сор. Так что те­перь Лен­ни в пол­ном по­ряд­ке. А что ры­жий, так это не ме­ша­ет ему ле­тать. Че­рез год его возьмут в лю­бой лет­ный от­ряд - хо­чешь в Ка­та­не, хо­чешь в Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ке.

    - Кому нуж­на эта ду­рац­кая вой­на, Джо? Ты-то, на­де­юсь, не со­би­ра­ешься отп­ра­виться вслед за брат­цем? До­вольно семье Мил­ли­га­нов и од­но­го ге­роя.

    - Будь спо­ко­ен. Я по­еду в Кро­уфорд, хо­чу об­ра­зо­ва­ние по­лу­чить. Отец уже и деньги от­ло­жил…

    Джо вздох­нул. По прав­де го­во­ря, учиться ему не хо­те­лось, но и в сол­да­ты он то­же не рвал­ся. За те два го­да, что его стар­ший брат Эд­ди слу­жил на­ем­ни­ком, он дваж­ды при­ез­жал в от­пуск, и оба ра­за Джо не уда­лось его раз­го­во­рить и уз­нать - как там на вой­не. Од­на­ко, су­дя по по­ве­де­нию Эд­ди в от­пус­ке, мож­но бы­ло сде­лать вы­вод, что на вой­не не очень здо­ро­во. Брат все вре­мя пил и лишь из­ред­ка за­но­че­вы­вал у ка­кой-ни­будь быв­шей од­нок­лас­сни­цы. Но больше все-та­ки пил.

    На ре­ке пос­лы­шал­ся гром­кий всплеск.

    - Что это, ры­ба или де­воч­ки умы­ваться вышли? - ле­нясь под­няться, спро­сил Бен.

    - Надо бы нам ап­па­ра­ту­ру раз­вер­нуть. Что­бы быть на­го­то­ве.

    - Не спеши. - Бен сел и, по­тя­нув­шись, пос­ту­чал пальцем по плас­ти­ко­во­му боксу. - Для на­ча­ла нуж­но по­завт­ра­кать.

    Он стал де­ло­ви­то рас­па­ко­вы­вать еду, и в это вре­мя с ре­ки пос­лы­ша­лись го­ло­са.

    - Ага! Про­бу­ди­лись на­ши пташки! - за­ме­тил Джо и, вско­чив на но­ги, взгля­нул с об­ры­ва на дру­гую сто­ро­ну.

    - Вот это зрелище! - сдав­лен­но про­из­нес он, и Бен по­нял, что на ре­ке про­ис­хо­дит то са­мое шоу, ра­ди ко­то­ро­го они ис­пы­та­ли столько не­удобств. Он на чет­ве­реньках под­полз к Джо и то­же вы­да­вил что-то вро­де: умпф!

    Освещенные на­би­рав­ши­ми си­лу сол­неч­ны­ми лу­ча­ми, три ним­фы рез­ви­лись и по­виз­ги­ва­ли в ос­тыв­шей за ночь во­де. Сьюзен был прик­ры­та лишь од­ни­ми тру­си­ка­ми, а Ага­та и Бэк­ки, слов­но зная о при­сутст­вии сво­их тай­ных воз­ды­ха­те­лей, обош­лись вов­се без одеж­ды.

    - Бен! Ра­ди это­го мож­но бы­ло вы­тер­петь все что угодно, - ска­зал Джо и, на­щу­пав на зем­ле би­нокль, при­пал к не­му, как пут­ник к ис­точ­ни­ку. Ка­за­лось, Ага­та на­хо­дит­ся от не­го на рас­сто­янии вы­тя­ну­той ру­ки, Джо ви­дел да­же кро­хот­ные ка­пельки во­ды, сте­кав­шие по ее смуг­лой ко­же.

    - Дай би­нокль, Миллиган! - пот­ре­бо­вал Бен.

    - Не дам.

    - Дай би­нокль!

    - Трубу бери… - от­ре­зал Джо.

    Бен вы­ру­гал­ся, но де­лать бы­ло не­че­го, он бро­сил­ся отк­ры­вать кофр, в ко­то­ром ле­жа­ла оп­ти­чес­кая тру­ба.

    В ре­корд­ные сро­ки ус­та­но­вив ее на тре­но­ге и пок­ру­тив наст­рой­ки, он на­ко­нец по­лу­чил то, к че­му стремился, - ка­чест­вен­ное изоб­ра­же­ние тай­но обо­жа­емой им де­вуш­ки.

    Бэкки Шон бы­ла рос­кош­на. Ее фор­мы пот­ря­са­ли - имен­но та­кой ее се­бе Бен и предс­тав­лял. Он пы­тал­ся как-то вы­ра­зить свои чувст­ва сло­ва­ми, од­на­ко у не­го по­лу­ча­лось только бес­связ­ное бле­яние.

    Наконец это не­лег­кое ис­пы­та­ние за­кон­чи­лось - де­вуш­ки за­мерз­ли и убе­жа­ли в па­лат­ку. Спус­тя ка­кое-то вре­мя они по­яви­лись уже в лег­ких ма­еч­ках и ко­рот­ких шор­ти­ках.

    - Завтрак го­то­вить будут, - с умильной улыб­кой на ли­це за­ме­тил Джо.

    - А это прав­да, что в седьмом клас­се Ага­та де­ла­ла ге­не­ти­чес­кую коррекцию? - как бы невз­на­чай спро­сил Бен.

    - Брехня это! - нах­му­рил­ся Джо.

    - Может, и брехня, - по­жал пле­ча­ми Бен. - Но она… обык­но­вен­ной бы­ла, а по­том, пос­ле лет­них ка­ни­кул, та­ка-а-ая ста­ла…

    - Заткнись. Ага­та кра­си­вая в свою мать.

    - В мать так в мать, - под­нял ру­ки Бен. - Да­вай луч­ше съедим че­го-ни­будь, а то я ни­как не мо­гу прий­ти в се­бя.

    Пока они же­ва­ли безв­кус­ные бу­терб­ро­ды, Ага­та и Бэк­ки дос­та­ли из ма­ши­ны раск­лад­ную бай­дар­ку и, усев­шись в нее, пог­реб­ли вниз по те­че­нию.

    - Ничего се­бе спортсменки! - ус­мех­нул­ся Бен. - На мес­те им не си­дит­ся.

    - А Сьюзи ос­та­ви­ли кашеварить, - не от­ры­ва­ясь от би­нок­ля, за­ме­тил Джо. - Смот­ри, как она удач­но наг­ну­лась…

    Бен бро­сил­ся к тре­но­ге и по­цо­кал язы­ком. Ему то­же пон­ра­ви­лось, как наг­ну­лась Сьюзи.

    - Ладно. Да­вай от­ды­хать, по­ка на­ши крош­ки там рыбалят, - пред­ло­жил Джо.

    - Давай. А то я ночью спал пло­хо.

    

3

    

    Наевшись бу­терб­ро­дов, Джо и Бен сог­ре­лись под солн­цем и зад­ре­ма­ли. Обо­им сни­лись де­вуш­ки, од­на­ко по­че­му-то со­вер­шен­но нез­на­ко­мые.

    Неизвестно, как дол­го друзья прод­ре­ма­ли, ког­да их раз­бу­ди­ли сер­ди­тые го­ло­са:

    - Ну вот! Это­го и сле­до­ва­ло ожи­дать! Мил­ли­ган и Аф­фри­зи! Два ву­ай­ерис­та!

    Джо с Бе­ном подс­ко­чи­ли на мес­те и уви­де­ли Бэк­ки и Ага­ту.

    - Ой! Дев­чон­ки, а че­го это вы здесь делаете? - с ду­рац­ким ви­дом спро­сил Джо.

    - Нет, это вы нам ска­жи­те, что вы здесь делаете?! - воск­лик­ну­ла Бэк­ки, ука­зы­вая на ог­ром­ную оп­ти­чес­кую трубу. - Пос­мот­ри, Ага­та, они те­перь о нас зна­ют больше, чем на­ши вра­чи. Сей­час я сбро­шу эту шту­ку в ре­ку.

    - Не бро­сай, Бэк­ки! Пожалуйста! - Бен зак­рыл со­бой трубу. - Это от­цовс­кий те­лес­коп, он сто­ит ку­чу де­нег.

    - Тогда пры­гай­те в ре­ку сами, - под­дер­жа­ла под­ру­гу Агата. - Как этот при­ду­рок Спай­марк в прош­лом го­ду.

    - Так это вы его в ре­ку столк­ну­ли?

    - А он что вам наплел? - спро­си­ла Бэк­ки.

    - Сказал, что пла­вал вок­руг вас и… и тро­гал, а вы ора­ли - ду­ма­ли, что это рыба, - ско­ро­го­вор­кой вы­па­лил Джо, за­гип­но­ти­зи­ро­ван­ный взгля­дом Ага­ты.

    - Я это­му Спай­мар­ку кое-че­го отстрелю, - по­обе­ща­ла Бэкки. - А вы про­ва­ли­вай­те, ес­ли не хо­ти­те, что­бы мы ва­шу тру­бу раз­би­ли…

    - Уже уходим, - сра­зу сог­ла­сил­ся Бен. - Уже ухо­дим.

    Они с Джо ста­ли де­монст­ра­тив­но со­би­рать тру­бу, би­нокль и ящик с едой. Де­вуш­ки наб­лю­да­ли за их сбо­ра­ми мол­ча.

    Наконец Бен заб­ро­сил ре­мень коф­ра на пле­чо и, взгля­нув на Бэк­ки, ска­зал:

    - И все рав­но я не жа­лею, что был здесь, Бэк­ки Шон…

    - Я знаю это, Бенни, - лас­ко­во от­ве­ти­ла ему девушка. - А зна­ешь по­че­му?

    - Почему?

    - Потому что ты изв­ра­ще­нец.

    - Я не извращенец. - Бен энер­гич­но по­мо­тал го­ло­вой.

    - Бен, пойдем, - на­пом­нил Джо и по­тя­нул дру­га за ру­кав, од­на­ко кровь уже уда­ри­ла в ли­цо Бе­ну, и он не за­ме­чал ни­че­го и ни­ко­го, кро­ме Бэк­ки.

    - Ты изв­ра­ще­нец, по­то­му что те­бе от­ка­зы­ва­ли все дев­чон­ки в на­шем го­ро­де. И те­бе, и тво­ему при­ду­рош­но­му дру­гу Мил­ли­га­ну.

    - Да пле­вать я хо­тел на этих де­ре­венс­ких дур из Лейм-Роуза! - взор­вал­ся Бен. - Нам с Мил­ли­га­ном хва­та­ет де­во­чек из Кро­уфор­да! Они по край­ней ме­ре не кра­сят­ся, как шлю­хи! И не де­ла­ют по три ге­не­ти­чес­кие кор­рек­ции в год, по­то­му что од­ной не уб­рать все ва­ше уродст­во!

    - Бен, мы уходим! - объявил Джо и, схва­тив то­ва­ри­ща за ру­ку, по­та­щил за со­бой.

    Взбешенный Бен по­пы­тал­ся выр­ваться, но Джо был неп­рек­ло­нен.

    - Ну и ка­ти­тесь к сво­им де­воч­кам из Кро­уфор­да, по трид­цат­ке за ночь! Ду­ма­ете, я не знаю, что вы в «Гор­тен­зию» шас­та­ли!

    Бэкки кри­ча­ла что-то еще, но ее уже нельзя бы­ло рас­слы­шать из-за трес­ка кус­тар­ни­ка, сквозь ко­то­рый слов­но бе­ге­мо­ты ло­ми­лись Джо с Бе­ном.

    Добравшись до ма­ши­ны, они об­на­ру­жи­ли, что их ру­ки и ли­ца пок­ры­ты мно­жест­вом кро­во­то­ча­щих ца­ра­пин, ко­то­рые жгло от по­та, и это не спо­собст­во­ва­ло хо­ро­ше­му наст­ро­ению.

    Бен со злостью швыр­нул в ба­гаж­ник от­цовс­кий те­лес­коп и сел за руль.

    Джо, не го­во­ря ни сло­ва, уст­ро­ил­ся ря­дом.

    - И не на­по­ми­най мне больше про эту суку! - прок­ри­чал Бен.

    - Не бой­ся, не на­пом­ню. По­еха­ли…

    

4

    

    Ровно в во­семь ве­че­ра, ког­да уже поч­ти стем­не­ло, выс­пав­ший­ся за день Бен Аф­фри­зи под­ка­тил к до­му Мил­ли­га­нов.

    Нетерпеливо по­сиг­на­лив, он дож­дал­ся, по­ка выш­ла мать Джо.

    - Добрый ве­чер, мис­сис Мил­ли­ган.

    - Здравствуй, Бен. Джо сей­час вый­дет, он ужи­нал… В «По­пу­гай» соб­ра­лись?

    - Да. Пос­лед­ние деньки до­гу­ли­ва­ем.

    - Понимаю. - Мис­сис Мил­ли­ган вздохнула. - Ско­ро уеде­те на уче­бу, и нач­нет­ся са­мос­то­ятельная жизнь.

    Наконец вы­шел Джо. Не скры­вая улыб­ки, он заб­рал­ся в «Кор­вет».

    - В «Пе­соч­ные ча­сы» по­едем?

    - С че­го это вдруг? В «По­пу­гай», ко­неч­но.

    - Но там на­вер­ня­ка бу­дет Бэк­ки Шон.

    - Может, бу­дет, а мо­жет, не будет. - Бен по­жал пле­ча­ми и тро­нул ма­ши­ну. Мис­сис Мил­ли­ган по­ма­ха­ла им ру­кой.

    Над го­ро­дом, заг­лу­шая все зву­ки вок­руг, сно­ва про­нес­лись са­мо­ле­ты лет­ной шко­лы.

    - Достали уже! - ска­зал Бен.

    - Истребители «Кон­фак­тер-230». Че­ты­ре пуш­ки, трид­цать уни­вер­сальных ра­кет-пе­рех­ват­чи­ков, мо­жет од­нов­ре­мен­но соп­ро­вож­дать сто пятьде­сят це­лей и двад­цать из них атаковать, - со­об­щил Джо.

    - Откуда ты это знаешь? - уди­вил­ся Бен и с по­доз­ре­ни­ем пос­мот­рел на сво­его дру­га.

    - Просто интересовался, - по­жал пле­ча­ми Джо. - А что, нельзя?

    - Можно. Только ос­то­рож­но. А то и гла­зом не ус­пе­ешь морг­нуть, как ока­жешься на вер­бо­воч­ном пунк­те. Вон он, кста­ти.

    Бен сба­вил ско­рость, и «Кор­вет» мед­лен­но про­ехал ми­мо яр­ко ос­ве­щен­ных окон. Од­но из них бы­ло зак­ры­то ог­ром­ным рек­лам­ным пла­ка­том, пред­ла­гав­шим ра­бо­ту для нас­то­ящих муж­чин.

    Белозубый ком­ман­дос улы­бал­ся каж­до­му и по­ка­зы­вал большой па­лец - дес­кать, все от­лич­но. Воз­ле две­ри вер­бо­воч­ной кон­то­ры сто­яла груп­па мо­ло­дых лю­дей с плас­ти­ко­вы­ми пап­ка­ми в ру­ках. Уже че­рез нес­колько дней они долж­ны бы­ли ока­заться да­ле­ко от­сю­да.

    На пле­че од­но­го из них по­вис­ла дев­чуш­ка в ко­рот­кой юбоч­ке. Сей­час она ви­де­ла в сво­ем пар­не ге­роя, но на­пи­шет ли он ей пос­ле пер­во­го боя?

    «Я на­пи­шу те­бе, крош­ка!» - обе­щал с дру­го­го пла­ка­та бе­ло­ку­рый рек­рут с ва­силько­вы­ми гла­за­ми, ма­хая ру­кой сво­ей фи­гу­рис­той под­ру­ге.

    «Я на­пи­шу те­бе, крош­ка!»

    - Придурки… - не­одоб­ри­тельно бурк­нул Бен и свер­нул на ули­цу ге­не­ра­ла Гу­ве­ра, в кон­це ко­то­рой на­хо­дил­ся бар «По­пу­гай».

    

5

    

    Еще не ос­та­но­вив ма­ши­ну, Бен за­ме­тил под фо­на­рем Бэк­ки Шон, ко­то­рая бы­ла не од­на. Ря­дом с ней сто­ял слов­но со­шед­ший с рек­лам­но­го пла­ка­та во­ен­ный. Его ру­ка ле­жа­ла на та­лии Бэк­ки, и, по всей ви­ди­мос­ти, это ей нра­ви­лось.

    - Спокойно, Бен. Нор­мально за­пар­куй ма­ши­ну и пой­дем в заведение, - пре­дуп­ре­дил Джо.

    - Я в нор­ме, при­ятель. Ник­то не вы­ве­дет ме­ня из се­бя. Да­же эта са­мо­на­де­ян­ная ду­роч­ка…

    Бэкки, за­ме­тив «Кор­вет» Бе­на Аф­фри­зи, сей­час же по­ло­жи­ла ру­ки на пле­чи кра­сав­цу-офи­це­ру и поз­во­ли­ла по­це­ло­вать се­бя в гу­бы. Очень про­дол­жи­тельно и очень вы­ра­зи­тельно.

    Бен под прис­мот­ром Джо Мил­ли­га­на выб­рал­ся из ма­ши­ны и на нег­ну­щих­ся но­гах про­шел ми­мо об­ни­ма­ющей­ся па­роч­ки.

    Как только друзья скры­лись за две­ря­ми «По­пу­гая», во­ен­ный по­лез Бэк­ки под юб­ку и по­та­щил ее на га­зон.

    - Отпусти меня! - зак­ри­ча­ла де­вуш­ка, вырываясь. - От­ва­ли, я ска­за­ла!

    Оттолкнув опе­шив­ше­го кра­сав­ца, она взбе­жа­ла по сту­пенькам и скры­лась в ка­фе.

    - Ну и дела! - по­ка­чал го­ло­вой лейтенант. - То са­ма ле­зет, то «отва­ли».

    Достав си­га­ре­ту, он за­ку­рил и стал смот­реть по сто­ро­нам. Лей­те­нант только вче­ра при­был в свой пер­вый от­пуск, и ему бы­ло хо­ро­шо да­же без дев­чон­ки. Мир­ная жизнь ка­за­лась та­кой без­за­бот­ной.

    Он вдох­нул дым и пос­мот­рел на звез­ды.

    Послышались ша­ги, от­пуск­ник по­вер­нул го­ло­ву, вгля­ды­ва­ясь в приб­ли­жав­шу­юся тень, - и нап­ряг­ся, точ­но сжа­тая пру­жи­на, го­то­вый к схват­ке. В пя­ти ша­гах от не­го на­хо­дил­ся враг! По гла­зам при­выч­но ре­за­ну­ли бе­лые крес­ты ар­мии Ка­та­на.

    Его про­тив­ник то­же за­мер, при­го­то­вив­шись прыг­нуть на офи­це­ра рес­пуб­ли­канс­кой ар­мии, но че­рез мгно­ве­ние до обо­их дош­ло, что и как, и они нерв­но рас­сме­ялись.

    - Привет, Льюис! Дав­но те­бя не видел, - ска­зал лей­те­нант и про­тя­нул ру­ку.

    - Привет, Мэр­фи. Ви­жу, ты прод­ви­нул­ся по службе. - Они по­жа­ли друг дру­гу ру­ки. Лей­те­нант-рес­пуб­ли­ка­нец угос­тил сер­жан­та ар­мии Ка­та­на си­га­ре­той.

    - Как же здесь ти­хо, приятель, - про­из­нес Льюис. - Да­же не ве­рит­ся, что где-то нас ждет эта дол­ба­ная ра­бо­та.

    По не­бу с ре­вом про­нес­лись пе­рех­ват­чи­ки из лет­ной шко­лы. Оба на­ем­ни­ка мо­мен­тально пе­ре­мах­ну­ли че­рез за­бор и расп­лас­та­лись на га­зо­не.

    - Я си­га­ре­ту сломал, - со­об­щил сер­жант и вы­ру­гал­ся.

    - Наплюй, у ме­ня еще есть. И во­об­ще, да­вай зай­дем в «По­пу­гай» и напьемся, а то так и бу­дем по га­зо­нам пры­гать - здесь же лет­ная шко­ла ря­дом.

    - Совсем про нее за­был. Как тут с дев­чон­ка­ми?

    - Плохо. - Лей­те­нант мах­нул рукой. - Детс­кий сад ка­кой-то: хо­чу - не хо­чу. Я так ду­маю, на­до в Кро­уфорд ехать, к про­фес­си­онал­кам.

    - Это са­мое лучшее, - сог­ла­сил­ся Льюис. - А то я уже за­был, как на­до уха­жи­вать.

    

6

    

    Войдя в бар, Льюис и Мэр­фи тут же ока­за­лись в цент­ре вни­ма­ния.

    Бэкки Шон как буд­то за­бы­ла про свое «отва­ли» и сно­ва по­дош­ла к лей­те­нан­ту, прих­ва­тив с со­бой за ком­па­нию Ага­ту.

    Девушки прыс­ка­ли в от­вет на каж­дую, да­же са­мую не­ук­лю­жую шут­ку во­ен­ных, а Бен и Джо си­де­ли за уг­ло­вым сто­ли­ком с Мэн­ни Шка­не­ком. Шка­нек, нес­мот­ря на свои де­вят­над­цать лет, выг­ля­дел ху­деньким под­рост­ком, а по­то­му лю­бил по­го­во­рить на нас­то­ящие мужс­кие те­мы.

    - Смотрите, ре­бя­та, как дев­чон­ки лип­нут к во­ен­ным. Ду­ма­ете, в чем тут де­ло? Де­ло тут в во­ен­ном мун­ди­ре. Ни од­на дев­чон­ка не мо­жет прой­ти ми­мо во­ен­но­го, что­бы не улыб­нуться ему. Для се­бя я уже ре­шил - че­рез пол­го­ди­ка за­вер­бу­юсь на вой­ну.

    - Чтобы ба­бы липли? - ус­мех­нул­ся Бен.

    - И это тоже, - кив­нул Шканек. - Вот так же при­еду в от­пуск, вы тут в угол­ке бу­де­те свою ко­лу пить, а все дев­чон­ки бу­дут си­деть у ме­ня на ко­ле­нях.

    - А че­го ж ты пря­мо сей­час на вой­ну не запишешься? - ехид­но спро­сил Джо. - На це­лых пол­го­да раньше кру­тым ста­нешь и де­вок со­бе­решь больше.

    - Сейчас не могу. - Мэн­ни с серьезным ви­дом по­ка­чал головой. - Я дол­жен за­кон­чить прог­рам­му на­ка­чи­ва­ния мышц. Только это меж­ду на­ми, ре­бя­та, по­то­му что прог­рам­ма эта сек­рет­ная.

    - Ну ко­неч­но, секретная, - кри­во улыб­нул­ся Бен, не сво­дя глаз с Бэк­ки, ко­то­рую сно­ва ла­пал лей­те­нант Мэр­фи.

    - Да точ­но те­бе говорю, - про­дол­жал Мэнни. - Вот пос­мот­ри на сер­жан­та Льюиса. Я да­же от­сю­да мо­гу ска­зать, что он из под­раз­де­ле­ния «Бе­лый мед­ведь». Смот­ри­те, ка­кие у не­го би­цеп­сы, да­же сквозь фор­му за­мет­ны. Об­ра­ти­те вни­ма­ние, как неп­ри­нуж­ден­но он дер­жит Ага­ту за зад­ни­цу. За­хо­чет - заш­выр­нет ее од­ной ру­кой до третьего ря­да сто­ли­ков.

    Теперь приш­ла оче­редь нерв­ни­чать Джо Мил­ли­га­ну. Дей­ст­ви­тельно, сер­жант Льюис дер­жал Ага­ту за зад, а та де­ла­ла вид, что ни­че­го не за­ме­ча­ет.

    Джо по­ду­ма­лось, что, поп­ро­буй он так ее схва­тить, тут же по­лу­чил бы по фи­зи­оно­мии.

    «Может, дей­ст­ви­тельно все де­ло в мун­ди­ре?» - по­ду­мал Джо.

    - Вот уви­ди­те, пар­ни, се­год­ня эти от­пуск­ни­ки оп­ри­хо­ду­ют на­ших дев­чо­нок по все па­ра­мет­рам… А что вы хо­ти­те? Во­ен­ные - это стре­ми­тельность и на­тиск…

    - Да затк­нись ты, кры­са усохшая! - пер­вым не вы­дер­жал Бен.

    - А что я та­ко­го сказал? - Мэн­ни пос­мот­рел на Миллигана. - Джо, что про­ис­хо­дит?

    Несмотря на гром­кую му­зы­ку, пе­ре­пал­ка в уг­лу за­ла выз­ва­ла ин­те­рес у во­ен­ных от­пуск­ни­ков, и они вмес­те с Бэк­ки и Ага­той в соп­ро­вож­де­нии сви­ты вос­хи­щен­ных прих­ле­ба­те­лей дви­ну­лись в сто­ро­ну Бе­на и Джо.

    Ребята при­тих­ли, од­на­ко сер­жант Льюис улы­бал­ся им как ста­рым зна­ко­мым. Он был школьным при­яте­лем Эд­ди Мил­ли­га­на.

    - Здорово, млад­ший Миллиган! - ска­зал сер­жант и хлоп­нул Джо по пле­чу.

    - Привет, - бурк­нул Джо.

    - Не про­го­ни­те нас, ребята? - по­ин­те­ре­со­вал­ся лей­те­нант Мэр­фи. Он и сер­жант уже бы­ли хо­ро­шо вы­пив­ши, чувст­во­ва­лось, что у стой­ки они не те­ря­ли вре­ме­ни да­ром.

    Посетители ба­ра ста­ли со всех сто­рон под­тас­ки­вать стулья, и сто­лик Бе­на и Джо в од­ну ми­ну­ту стал цент­ром при­тя­же­ния.

    - Как во­об­ще жизнь, ребята? - сно­ва спро­сил Льюис, пог­ла­жи­вая Ага­ту ни­же спи­ны.

    - Да ни­че­го особенного, - от­ве­тил Бен, зло поб­лес­ки­вая при­щу­рен­ны­ми гла­за­ми.

    - Ну вы же это… за­кон­чи­ли колледж… - Льюис раз­вел руками. - Вро­де как все до­ро­ги отк­ры­ты.

    - А че­го нам эти до­ро­ги? Сна­ча­ла нуж­но мир пос­мот­реть.

    - Это как? - уди­вил­ся лей­те­нант Мэр­фи.

    - Как и вы. По­во­евать нем­но­го, по­ро­ху по­ню­хать, а по­том, ес­ли бу­дет охо­та, мож­но и учиться пой­ти.

    - Во как! - Льюис по­ка­чал го­ло­вой и пе­рег­ля­нул­ся с Мэр­фи. Сло­ва Бе­на уди­ви­ли не только их, но и де­ву­шек, да и всех, кто си­дел не­по­да­ле­ку. О том, как он от­но­сит­ся к служ­бе в на­ем­ных ар­ми­ях, зна­ли мно­гие.

    Агата и Бэк­ки уди­ви­лись, а Джо Мил­ли­ган не только по­ве­рил сло­вам то­ва­ри­ща, но и от­час­ти был сог­ла­сен, по­то­му что в нем иг­ра­ла оби­да на Ага­ту.

    - Надеюсь, ты зна­ешь, что го­во­ришь, парень, - на­ко­нец ска­зал Льюис. - А то ведь не­ко­то­рые с этой вой­ны не возв­ра­ща­ют­ся.

    - Я знаю, - про­бур­чал Бен. - Но по­гиб­нуть мож­но где угод­но - уто­нуть, под­це­пить цек­лаг­рам­му от уку­са мос­ки­та, раз­биться на шос­се, на­ко­нец.

    - И что, Аф­фри­зи, ког­да же ты пой­дешь на вер­бо­воч­ный пункт? - не­до­вер­чи­во спро­си­ла Бэк­ки, бу­ра­вя Бе­на сво­ими стальны­ми гла­за­ми. Это­го пар­ня она зна­ла дав­но, ус­пе­ла сос­та­вить о нем оп­ре­де­лен­ное мне­ние, и вот по­жа­луй­ста - та­кой сюрп­риз. Стран­но…

    - Все уже сделано, - не­воз­му­ти­мо от­ве­тил Бен.

    - Сделано? - Бэк­ки усмехнулась. - По­ка­жи пред­пи­са­ние.

    - Оно у ме­ня до­ма. Ес­ли так лю­бо­пыт­но, я по­ка­жу его те­бе завт­ра.

    - И Мил­ли­ган тоже? - по­ин­те­ре­со­ва­лась Ага­та, встре­тив­шись гла­за­ми с Джо.

    - Да, - кив­нул тот. Ему очень хо­те­лось в эту ми­ну­ту выг­ля­деть стоп­ро­цент­ным ге­ро­ем, а имен­но та­ки­ми они с Бе­ном и выг­ля­де­ли, и от это­го он ис­пы­ты­вал не­обык­но­вен­ный подъем. - Мы ре­ши­ли это вдво­ем. Од­ним сло­вом, приш­ло вре­мя ис­пы­тать се­бя.

    - Ну, это мужс­кой пос­ту­пок, парни, - с ува­же­ни­ем про­из­нес Льюис. - И за это нуж­но вы­пить.

    

7

    

    Расставались Бен и Джо за пол­ночь. Они хо­ро­шо вы­пи­ли и пос­ле мно­гок­рат­ных позд­рав­ле­ний уже и са­ми бы­ли уве­ре­ны, что за­вер­бо­ва­лись в на­ем­ни­ки.

    - А за­пи­шем­ся мы с то­бой в ави­ацию, Миллиган, - по­ша­ты­ва­ясь, разг­ла­гольство­вал Бен. - Бу­дем ле­тать над на­шим го­ро­дом и бом­бить его.

    - Зачем бом­бить наш го­род?

    - Не на­до?

    - Не надо, - за­мо­тал го­ло­вой Джо.

    - Ну, тогда… - Бен вздох­нул и ус­та­вил­ся мут­ны­ми гла­за­ми на фо­нар­ный столб. - Ну, тог­да мы бу­дем бом­бить ка­кой-ни­будь дру­гой го­род. До­го­во­ри­лись?

    - Договорились.

    И друзья ра­зош­лись по до­мам. Од­на­ко уже в во­семь ут­ра прот­рез­вев­ший Бен Аф­фри­зи стал наз­ва­ни­вать Джо.

    Миссис Мил­ли­ган рас­тол­ка­ла сы­на и, су­нув ему те­ле­фон, вер­ну­лась на кух­ню.

    - Алле, - про­си­пел Джо.

    - Это я, Бен.

    - Я по­нял. Только те­бе при­хо­дит в го­ло­ву зво­нить мне в та­кую рань, да еще пос­ле по­пой­ки.

    - Тебе луч­ше прос­нуться, Джо, по­то­му что нам нуж­но что-то при­ду­мы­вать, что­бы не стать пос­ме­ши­щем все­го го­ро­да.

    - А с че­го это мы ста­нем пос­ме­ши­щем все­го горо… - Джо не до­го­во­рил, вспом­нив и ужас­нув­шись то­му, что они с Бе­ном вче­ра на­го­во­ри­ли.

    - Слушай ме­ня вни­ма­тельно, Джо. Сей­час иди к вер­бо­воч­но­му пунк­ту, там и встре­тим­ся. У ме­ня уже есть план дей­ст­вий.

    - Хорошо, - про­бур­чал Джо и, по­ло­жив труб­ку, с тос­кой ус­та­вил­ся в по­то­лок. Од­на­ко под­ни­маться бы­ло не­об­хо­ди­мо.

    Наскоро умыв­шись, Джо одел­ся и выс­ко­чил на ули­цу, ос­та­вив без от­ве­та воп­рос ма­те­ри: «Ты ку­да в та­кую рань?»

    До вер­бо­воч­но­го пунк­та бы­ло не­да­ле­ко. Это Бе­ну при­хо­ди­лось ехать чуть ли не че­рез весь го­род, а от до­ма Джо ру­кой по­дать.

    Добравшись до мес­та, он уви­дел «Кор­вет» Бе­на и его са­мо­го ря­дом с ка­ким-то ко­ро­тыш­кой.

    Джо по­до­шел бли­же, и Бен предс­та­вил ему ко­но­па­то­го нез­на­ком­ца:

    - Это Ур­мас Лом­бард, Джо. Он экс­перт по час­ти всех вер­бо­воч­ных дел. Мож­но ска­зать, про­фес­сор.

    - Ну, про­фес­сор - это слиш­ком гром­ко сказано, - за­улы­бал­ся польщен­ный Ломбард. - Од­на­ко кое-ка­кие хо­ды знаю.

    - А эти хо­ды ку­да-ни­будь ведут? - уг­рю­мо спро­сил Джо.

    - Все про­ве­ре­но не­од­нок­рат­но и пря­мо на себе, - до­ве­ри­тельным то­ном про­из­нес Ломбард. - Это ведь… - тут он ог­ля­нул­ся, слов­но бо­ял­ся, что его подслушают, - это ведь мой биз­нес. Вам, нас­колько я по­нял из объясне­ний Бе­на, нуж­но по­лу­чить пред­пи­са­ние, что­бы ко­му-то его предъявить. Я пра­вильно по­нял, Бен?

    - Правильно, Ур­мас. В са­мую точ­ку.

    - А по­том, как я по­нял, вы хо­ти­те, что­бы к вам ник­то не мог под­ко­паться, ес­ли вы вдруг не отп­ра­ви­тесь на вой­ну.

    - И это то­же пра­вильно, Урмас, - сно­ва подт­вер­дил Бен. Бы­ло за­мет­но, что он ста­ра­ет­ся вес­ти се­бя с зна­ющим ко­ро­тыш­кой под­черк­ну­то уч­ти­во.

    - Тогда нуж­но сде­лать так. Вы иде­те со мной и все­ми эти­ми ту­пи­ца­ми и по­да­ете за­яв­ле­ние, мол, хо­ти­те под­пи­сать конт­ракт на служ­бу. Как сос­тав­лять за­яв­ле­ние, я вам по­ка­жу. По­том не­большое со­бе­се­до­ва­ние, пус­тая фор­мальность, пос­кольку на мо­ей па­мя­ти еще ни­ко­му не от­ка­зы­ва­ли. Так вот, пос­ле со­бе­се­до­ва­ния сле­ду­ет под­пи­са­ние конт­рак­та, оформ­ле­ние кое-ка­ких бу­ма­жек, а по­том вы по­лу­чи­те свое пред­пи­са­ние, ко­то­рое бу­де­те по­ка­зы­вать ко­му за­хо­ти­те…

    - Да, Ур­мас, это понятно, - кив­нул Бен. - Что дальше?

    - А по­том вы уез­жа­ете в Кро­уфорд и за ка­кие-то двес­ти ран­дов уст­ра­ива­етесь в штаб на­ци­ональной гвар­дии. Та­ким об­ра­зом вы ни­ку­да не еде­те и вмес­те с тем мо­же­те по­яв­ляться в род­ном го­ро­де в кра­си­вой во­ен­ной фор­ме.

    - Национального гвар­дей­ца от на­ем­ни­ка в на­шем го­ро­де от­ли­чит да­же младенец, - за­ме­тил Джо.

    - Ну, допустим, - кив­нул Ломбард. - Од­на­ко это луч­ше, чем ни­че­го.

    - Это луч­ше, чем ни­че­го, Джо, - пов­то­рил Бен.

    Бен вздох­нул. Он по­ни­мал, что они влип­ли, и бегст­во из Лей­м-Ро­уза - единст­вен­ный вы­ход. Он ведь все рав­но со­би­рал­ся уез­жать в Кро­уфорд че­рез три ме­ся­ца. А те­перь уедет раньше - ни­че­го осо­бен­но­го. Вот только пос­мот­реть Ага­те в гла­за он больше ни­ког­да не смо­жет.

    - Ну что ты решил? - спро­сил Бен.

    - А что, у нас есть вы­бор?

    - Выбор есть всег­да. Пой­дем в пол­день к «По­пу­гаю» и ска­жем, что это бы­ла пьяная тре­пот­ня.

    - Это не­воз­мож­но.

    - И я так ду­маю. Зна­чит, мы сог­лас­ны, Ур­мас. Что вы возьме­те за свои тру­ды?

    - Отдадите по сот­не ран­дов из подъемных.

    - Нам что, еще и деньги дадут? - уди­вил­ся Бен.

    - Да, по пять сотен, - улыб­нул­ся Ломбард. - Я же ска­зал, что это мой биз­нес - по­лу­чать «отъездные» деньги, а по­том смы­ваться. Ост­ро­ум­но?

    - Остроумно, - ус­мех­нул­ся Бен. - И как час­то вы это про­во­ра­чи­ва­ете?

    - «Покупатели» при­бы­ва­ют за по­пол­не­ни­ем каж­дые че­ты­ре-пять не­дель. Вся­кий раз это дру­гие лю­ди, так что мне ни­че­го не уг­ро­жа­ет.

    - А мест­ные клер­ки, ко­то­рые за­пол­ня­ют бу­маж­ки?

    - О, с ни­ми все прос­то. Отс­те­ги­ваю им сто ран­дов, и все ши­то-кры­то.

    - Вам не от­ка­жешь в лов­кос­ти, Ур­мас.

    - А то! - Ко­ро­тыш­ка хохотнул. - Пус­кай ду­ра­ки во­ю­ют, а я и здесь за­ра­бо­таю. Ко­неч­но, не так мно­го, как на вой­не, за­то жив ос­та­нусь… Тихо! - Лом­бард не­ожи­дан­но по­ни­зил голос. - Сер­жант-управ­ля­ющий идет.

    - Это кто та­кой - сержант-управляющий? - спро­сил Джо, гля­дя на че­ло­ве­ка в во­ен­ной фор­ме без зна­ков раз­ли­чия.

    - «Покупатель» собст­вен­ной пер­со­ной. Это он про­во­дит со­бе­се­до­ва­ние и ви­зи­ру­ет до­го­во­ры. По­том из его рук мы по­лу­чим по пять со­тен подъемных.

    - А ког­да да­ют деньги?

    - За нес­колько ча­сов до отп­рав­ле­ния транс­пор­та. Счи­та­ет­ся, что к это­му вре­ме­ни рек­рут уже точ­но оп­ре­де­лил­ся со сво­им ре­ше­ни­ем… Ну, пош­ли, ре­бя­та, за­пи­сы­ваться на вой­ну.

    

8

    

    Прошло все­го ни­че­го пос­ле отк­ры­тия пунк­та, а в не­го уже на­би­лось при­лич­но же­ла­ющих ис­пы­тать свое ве­зе­ние в чу­жой вой­не. Впро­чем, Джо и Бе­ну дол­го ждать не приш­лось - они яви­лись раньше всех, а по­то­му сле­дом за Ур­ма­сом быст­ро по­па­ли на оформ­ле­ние до­ку­мен­тов и со­бе­се­до­ва­ние.

    - Следите за мной и пос­ту­пай­те так же, - ска­зал Лом­бард и сме­ло усел­ся пе­ред «по­ку­па­те­лем».

    - Желаете по­лу­чить эту ра­бо­ту?

    - Да, сэр.

    - С че­го так? Жизнь не за­да­лась или не мо­же­те най­ти ра­бо­ту?

    - Скажем так, ра­бо­та у ме­ня есть, но не­ин­те­рес­ная. Хо­чу по­лу­чить спе­ци­альность в ар­мии и ис­пы­тать се­бя.

    - Хорошо. Да­вай­те ваш конт­ракт, я под­пи­шу его. Завт­ра в во­сем­над­цать ноль-ноль отп­рав­ка с пло­щад­ки лет­ной шко­лы. Зна­ете, где это?

    - Знаю, сэр.

    - До сви­да­ния.

    Собеседование Ур­ма­са за­кон­чи­лось, и он нап­ра­вил­ся к вы­хо­ду, всем сво­им ви­дом по­ка­зы­вая со­общ­ни­кам, что это все­го лишь фор­мальность.

    - Следующий, - поз­вал сер­жант-управ­ля­ющий, и Бен Аф­фри­зи, слов­но пе­ред пог­ру­же­ни­ем, наб­рал в лег­кие по­больше воз­ду­ха и шаг­нул к сто­лу.

    - Садитесь, рек­рут.

    Бен ос­то­рож­но опус­тил­ся на кра­ешек сту­ла.

    - Желаете по­лу­чить эту ра­бо­ту?

    - Желаю, сэр.

    - Вы, сда­ет­ся мне, па­рень с го­ло­вой. Что же зас­тав­ля­ет вас пой­ти в сол­да­ты? Ссо­ра с ро­ди­те­ля­ми или хо­ти­те что-то до­ка­зать нес­го­вор­чи­вой дев­чон­ке?

    Бен под­нял взгляд на «по­ку­па­те­ля» и натк­нул­ся на его се­рые про­ни­ца­тельные гла­за.

    «Он все зна­ет! Он все по­нял!» - за­па­ни­ко­вал Бен, од­на­ко взял се­бя в ру­ки и ре­шил нем­но­го при­отк­рыть прав­ду.

    - Дело в том, сэр, что в этом го­ро­де и в этом ок­ру­ге ме­ня не ждет ни­че­го но­во­го. По­ни­ма­ете? Я мо­гу про­жить здесь жизнь, сос­та­риться и уме­реть.

    - Хотите уме­реть мо­ло­дым на по­ле брани? - ус­мех­нул­ся сер­жант-управ­ля­ющий. Бе­ну сно­ва по­ка­за­лось, что «по­ку­па­тель» с ним иг­ра­ет.

    - Все на­де­ют­ся вы­жить и вер­нуться ге­ро­ями. Вы ведь зна­ете…

    - Да уж знаю, - кив­нул сер­жант-управ­ля­ющий и, взяв конт­ракт Бе­на, за­ви­зи­ро­вал его раз­ма­шис­тым рос­чер­ком.

    Бен вы­шел, на его мес­то сел Джо.

    - Вы вместе? - спро­сил его «по­ку­па­тель».

    - Что?

    - Я го­во­рю, вы с Аф­фри­зи при­яте­ли?

    - Да, сэр.

    - Ну, тог­да да­вай конт­ракт.

    И, больше не за­да­вая ни­ка­ких воп­ро­сов, сер­жант под­пи­сал конт­ракт Джо и под­ви­нул к не­му.

    В сле­ду­ющие де­сять ми­нут друзья офор­ми­ли все до­ку­мен­ты и прош­ли ус­ко­рен­ный ме­ди­цинс­кий ос­мотр, ко­то­рый вы­яв­лял только тя­же­ло­больных.

    Освободившись, они выш­ли на ули­цу, где их под­жи­дал улы­ба­ющий­ся Лом­бард.

    - Ну как вам шоу, ре­бят­ки? А точ­нее, его пер­вая часть.

    - По-моему, нормально, - бод­ро от­ве­тил Бен. - Я да­же по­чувст­во­вал к это­му не­ко­то­рый вкус. А ты, Джо?

    - Я нем­но­го бо­ял­ся, но те­перь все в по­ряд­ке. Глав­ное, мы по­лу­чи­ли вот это. - Он по­ка­зал сви­де­тельство о пос­туп­ле­нии на служ­бу.

    - Значит, завт­ра к ча­су дня при­хо­дим к лет­ной школе, - на­пом­нил Лом­бард.

    - Зачем? - спро­сил Джо.

    - Ну как же - по­лу­чить по пять со­тен. И не за­будьте прих­ва­тить с со­бой ка­кие-то ба­улы или рюк­за­ки, что­бы бы­ло по­хо­же, что вы соб­ра­лись уез­жать. А то сер­жант-управ­ля­ющий мо­жет что-то за­по­доз­рить…

    - Да, он по­ка­зал­ся мне очень проницательным, - вспом­нил Бен.

    - Это по­ло­же­но при его ра­бо­те - быть про­ни­ца­тельным. Но не нас­только, что­бы вы­чис­лить про­фес­си­она­ла Ур­ма­са Ломбарда! - Ко­ро­тыш­ка са­мо­до­вольно ус­мех­нул­ся и про­тя­нул свою лапку. - Про­ща­ем­ся до завт­ра, кол­ле­ги. И пом­ни­те - в три­над­цать ноль-ноль у лет­ной шко­лы.

    

9

    

    До по­луд­ня, ког­да друзья со­би­ра­лись предъявить до­ка­за­тельства Бэк­ки и Ага­те, вре­мя еще ос­та­ва­лось, по­это­му они ра­зош­лись по до­мам, что­бы при­вес­ти се­бя в по­ря­док.

    Без чет­вер­ти две­над­цать Бен за­ехал на «Кор­ве­те» за Джо, и они отп­ра­ви­лись на это стран­ное сви­да­ние.

    - Слушай, нуж­но по­ду­мать, как нам жить дальше, - ска­зал Джо. - Про­ду­мать всю эту схе­му, о ко­то­рой го­во­рил Лом­бард.

    - Не спе­ши. По­ду­ма­ем об этом завт­ра.

    - Завтра? Я уже се­год­ня не мо­гу ду­мать ни о чем дру­гом.

    - А ты по­ду­май о том, как Бэк­ки с Ага­той про­ве­ли се­год­няш­нюю ночь с Льюисом и Мэр­фи… На­вер­ное, им бы­ло хо­ро­шо…

    - Ну, это вряд ли. - Джо по­ка­чал головой. - Во­ен­ные так на­би­ра­ют­ся, что, как пра­ви­ло, в пер­вый раз их под­руж­кам ни­че­го не дос­та­ет­ся.

    - И ты так спо­кой­но об этом говоришь?! - воск­лик­нул Бен и рез­ко за­тор­мо­зил пе­ред пе­ше­ход­ным пе­ре­хо­дом. Ис­пу­ган­ная ста­руш­ка на тро­ту­аре не­одоб­ри­тельно по­ка­ча­ла го­ло­вой.

    - Я мно­го раз слы­шал это от бра­та. Он в от­пус­ке больше на­ле­га­ет на вы­пив­ку, чем ин­те­ре­су­ет­ся жен­щи­на­ми.

    - Интересно, по­че­му это? Столько на­хо­диться без жен­щин и от­ка­зы­вать се­бе в этом разв­ле­че­нии в от­пус­ке. Мо­жет, прос­то при­вы­ка­ют об­хо­диться без них?

    - Эдди го­во­рил, что бу­тыл­ка ни­ког­да не об­ма­нет, а жен­щи­на мо­жет.

    - Ох, до че­го же мно­го в сол­датс­кой жиз­ни этой не­по­нят­ной философии, - за­дум­чи­во про­го­во­рил Бен. Он мед­лен­но про­ехал пос­лед­ний по­во­рот и ос­та­но­вил­ся на пус­той сто­ян­ке воз­ле «Попугая». - По-мо­ему, ты пе­ре­бор­щил с оде­ко­ло­ном, Джо…

    - Я не пользу­юсь оде­ко­ло­ном. Только де­зо­до­рант без запаха, - воз­ра­зил Джо.

    - Значит, у ме­ня прос­то кры­ша едет, - конс­та­ти­ро­вал Бен. - К че­му бы это?

    - Должно быть, от вол­не­ния.

    Они выш­ли из ма­ши­ны и под­ня­лись в бар.

    В это вре­мя за­ве­де­ние прак­ти­чес­ки не ра­бо­та­ло, пос­кольку ос­нов­ная пуб­ли­ка по­яв­ля­лась лишь пос­ле шес­ти ве­че­ра.

    - Привет, пар­ни. С че­го та­кая спешка? - спро­сил бар­мен Фриц, тща­тельно по­ли­руя стой­ку.

    - Просто у нас здесь встре­ча. Деловая… - ска­зал Бен. - Будь добр, по­дай на уг­ло­вой сто­лик две ко­лы.

    - На сто­лик? Мо­жет, луч­ше ся­де­те к стой­ке?

    - Нам нуж­но за сто­лик, Фриц.

    - Ну хо­ро­шо. Как ска­же­те.

    Друзья прош­ли в угол и, са­дясь, од­нов­ре­мен­но пос­мот­ре­ли на нас­тен­ные ча­сы. Они по­ка­зы­ва­ли без двух ми­нут две­над­цать.

    У обо­их слег­ка под­ра­ги­ва­ли ко­ле­ни.

    - Если ночью у них все по­лу­чи­лось, мо­гут и не прийти, - сно­ва за­вел свое Бен.

    - Прошу те­бя, Бен, затк­нись. Мне и без те­бя хре­но­во.

    Бен уже отк­рыл рот, что­бы ска­зать что-то в от­вет, но в этот мо­мент две­ри рас­пах­ну­лись и в зал вош­ли Бэк­ки и Ага­та. Они бы­ли так хо­ро­ши и сту­па­ли с та­ким важ­ным ви­дом, что их воз­ды­ха­те­ли не­вольно под­ня­лись со сво­их мест, хо­тя пер­во­на­чально не со­би­ра­лись.

    - О, они уже здесь, - с на­ро­чи­тым удив­ле­ни­ем про­из­нес­ла Бэк­ки. Ага­та лишь сдер­жан­но улыб­ну­лась.

    Девушки се­ли нап­ро­тив Джо и Бе­на, и те лишь пос­ле это­го опус­ти­лись на свои мес­та.

    - Смотри, ка­кие учтивые, - зас­ме­ялась Бэкки. - Ни­как по­ка­яться приш­ли.

    - В чем же нам каяться? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Бен, при­ни­мая шут­ли­вый тон Бэк­ки.

    - Ну в том, что вы вче­ра нем­но­го прив­ра­ли по пьянке. С кем не бы­ва­ет.

    Джо и Бен од­нов­ре­мен­но дос­та­ли из кар­ма­нов и по­ло­жи­ли на стол свои пред­пи­са­ния.

    К их удив­ле­нию, де­вуш­ки да­же не прит­ро­ну­лись к бу­ма­гам и не ста­ли про­ве­рять до­ку­мен­ты на свет. Нап­ро­тив, по ли­цам под­ру­жек про­бе­жа­ла лег­кая тень ис­пу­га, они пе­рег­ля­ну­лись.

    Подошел Фриц, пос­та­вил на стол две ко­лы для Джо и Бе­на и два пер­си­ко­вых со­ка для де­ву­шек.

    - Такой подойдет? - спро­сил он у Бэк­ки.

    - Да, Фриц, спа­си­бо.

    Она отод­ви­ну­ла от се­бя пред­пи­са­ния.

    - Заберите. Мы с Ага­той пред­поч­ли бы, что­бы ва­ше ду­рац­кое хвас­товст­во ока­за­лось враньем.

    - Это по­че­му же? - спро­сил Джо.

    - Нам вас жал­ко. Прав­да, Ага­та?

    - Да, - кив­ну­ла подруга. - Очень жал­ко. Вы бы­ли в кол­лед­же сильны­ми уче­ни­ка­ми, со­би­ра­лись в уни­вер­си­тет, и вдруг - на вой­ну.

    - Мы пош­ли на это, что­бы до­биться ва­ше­го расположения, - по­лу­шу­тя, по­лу­серьезно объяснил Бен. - Вы же только с от­пуск­ни­ка­ми…

    - Что с отпускниками? - пе­ре­би­ла его Бэкки. - Ты хо­тел ска­зать «спи­те»?

    - А раз­ве нет?

    - Нет, ты не уга­дал. Мы отп­ра­ви­лись до­мой сра­зу, как вы уш­ли. И всю ко­ме­дию уст­ро­или спе­ци­ально, что­бы поз­лить вас.

    - Нам это бы­ло неприятно, - приз­нал­ся Джо, не сво­дя глаз с Агаты. - И… это бы­ло жес­то­ко.

    - Это месть за то, что вы за на­ми подсматривали, - по­яс­ни­ла Бэкки. - Да еще вот в та­ко-о-ой телескоп! - Она раз­ве­ла ру­ки, по­ка­зы­вая, ка­кой большой был этот при­бор.

    Джо и Бен не­вольно рас­сме­ялись. Раз­го­вор при­ни­мал не­ожи­дан­ный для них обо­рот.

    - И ког­да же вы уезжаете? - спро­си­ла Ага­та.

    - Завтра в во­сем­над­цать ноль-ноль, - от­ве­тил ей Джо, с тру­дом вы­го­ва­ри­вая сло­ва.

    - Так скоро, - об­ро­ни­ла Ага­та, гля­дя в свой ста­кан с со­ком.

    За сто­лом по­вис­ло не­лов­кое мол­ча­ние.

    - Эй, мо­ло­дежь, мо­жет, вам му­зы­ку включить? - пред­ло­жил Фриц.

    - Не нужно! - от­ка­за­лась Бэкки. - Мы сей­час ухо­дим.

    - А ку­да вы уходите? - выр­ва­лось у Бе­на. От то­го, что Бэк­ки на­хо­ди­лась так близ­ко, у не­го кру­жи­лась го­ло­ва.

    - Куда мы ухо­дим, вы сей­час уз­на­ете, по­то­му что вы ухо­ди­те с нами… - по­яс­ни­ла та. - Пла­ти­те за вы­пив­ку, ре­бя­та!

    Приятели пе­рег­ля­ну­лись. Все про­ис­хо­дя­щее бы­ло для них пол­ной не­ожи­дан­ностью. С ни­ми го­во­ри­ли по-че­ло­ве­чес­ки, с ни­ми счи­та­лись…

    - Хорошо, - не­уве­рен­но про­из­нес Бен и по­лез в кар­ман за деньга­ми.

    

10

    

    Когда они выш­ли из «По­пу­гая», Бэк­ки нас­то­яла, что­бы все по­еха­ли на ма­ши­не Бе­на.

    - Я дав­но хо­те­ла про­ехаться на тво­ем «Кор­ве­те», Аф­фри­зи…

    - Для ме­ня это большая честь, - от­ве­тил Бен и кар­тин­но пок­ло­нил­ся.

    Компания пог­ру­зи­лась в ма­ши­ну, и де­вуш­ки объясни­ли, на ка­кую ули­цу сле­ду­ет ехать.

    Это ока­за­лось сов­сем ря­дом, Джо да­же не ус­пел пе­ре­ки­нуться па­рой слов с Ага­той.

    - Чей это дом? - спро­сил Бен, вы­хо­дя из ма­ши­ны. Стро­ение из крас­но­го пи­ле­но­го кам­ня бы­ло по­хо­же на не­большой ма­га­зин го­то­во­го платья. Сходст­во до­пол­ня­ли ши­ро­кие ок­на без пе­реп­ле­тов, очень на­по­ми­нав­шие вит­ри­ны.

    - Это дом мо­ей те­ти. Раньше у нее здесь бы­ла еще и па­рик­ма­херс­кая, но по­том ей это надоело, - от­ве­ти­ла Бэкки. - Сей­час те­тя в Ле­ве­нау, гос­тит у сы­на, а я долж­на при­хо­дить сю­да по­ли­вать цве­точ­ки.

    - Здесь мно­го цветочков? - ус­мех­нул­ся Бен.

    - Хватает.

    Гости прош­ли во двор, ко­то­рый поч­ти весь был вы­мо­щен се­ры­ми ка­мен­ны­ми шес­ти­угольнич­ка­ми, а на не­больших сво­бод­ных участ­ках зем­ли тор­ча­ли де­ко­ра­тив­ные кус­ти­ки.

    - И все это ты поливаешь? - уди­вил­ся Аф­фри­зи.

    - Ужасно хо­чет­ся те­бе сов­рать, Бен, но не бу­ду. Здесь пов­сю­ду ав­то­ма­ти­чес­кий по­лив - та­кие длин­ненькие тру­боч­ки. В них все де­ло…

    Не ус­пе­ла вся чет­вер­ка под­няться по сту­пенькам, как с со­сед­не­го участ­ка до­нес­лись гром­кие кри­ки.

    - Что это? - уди­вил­ся Джо.

    - Это су­мас­шед­ший ста­ри­чок. Он жи­вет в со­сед­нем доме, - по­яс­ни­ла Ага­та.

    - Но, по­хо­же, он там не один, я слы­шу нес­колько го­ло­сов. Они ру­га­ют­ся!

    - Не об­ра­щай­те вни­ма­ния, мальчи­ки, ста­рик ими­ти­ру­ет се­мей­ный скан­дал - это у не­го единст­вен­ное разв­ле­че­ние. Как за­ме­тит, что в этом до­ме кто-то по­явил­ся, так сей­час же на­чи­на­ет свой спек­такль. Вот по­го­ди­те, он еще по­су­ду в ок­но нач­нет выб­ра­сы­вать и уг­ро­жать, что вып­рыг­нет сам… Про­хо­ди­те…

    Просторный холл до­ма был оформ­лен в том же не­под­ра­жа­емом ма­га­зин­ном сти­ле. Да­же ка­мин выг­ля­дел так, буд­то его пред­ла­га­ли ку­пить.

    Агата взя­ла за ру­ку Джо Мил­ли­га­на и, не го­во­ря ни сло­ва, по­та­щи­ла его за со­бой - по лест­ни­це на вто­рой этаж. Джо мол­ча по­ви­но­вал­ся, а Бен смот­рел на дру­га и ни­че­го не по­ни­мал.

    - Эй, ку­да это они?

    - Понятия не имею, - по­жа­ла пле­ча­ми Бэкки. - Пой­дем, нам сю­да.

    С эти­ми сло­ва­ми она отк­ры­ла ка­кую-то дверь и втолк­ну­ла ту­да Бе­на.

    - О! И что здесь?

    - Спальня, Бен… Спальня…

    Бэкки при­се­ла на ши­ро­кую кро­вать и, по­тя­нув, слов­но фо­кус­ни­ца, за по­тай­ной шну­рок, сбро­си­ла прос­тор­ную блуз­ку, под ко­то­рой ни­че­го не ока­за­лась.

    - Бэкки… - Ка­за­лось, кто-то вмес­то Бе­на про­из­нес это имя. Слиш­ком уж не­по­хо­же проз­ву­чал его го­лос.

    Судя по до­но­сив­шим­ся со вто­ро­го эта­жа зву­кам, па­роч­ка на­вер­ху их опе­ре­жа­ла.

    - Ну иди же, Бен. Че­го ты бо­ишься? Ты ведь все это уже ви­дел на ре­ке, в свой ог­ром­ный при­бор…

    

11

    

    Сколько это про­дол­жа­лось в пер­вый раз, Бен не пом­нил. Ра­зу­мом он ни­как не мог осоз­нать, что за­ни­ма­ет­ся этим с Бэк­ки. С не­дос­туп­ной Бэк­ки, сер­ди­той и прек­рас­ной Бэк­ки.

    Только пос­ле не­большо­го пе­ре­ры­ва он от­та­ял и под ак­ком­па­не­мент до­но­сив­ших­ся с ули­цы кри­ков су­мас­шед­ше­го пов­то­рил все еще раз, но уже бо­лее вдум­чи­во и неж­но.

    Потом, обес­си­лев­шие, они с Бэк­ки ле­жа­ли на ста­рин­ной кро­ва­ти, а крик­ли­вый ста­рик все не уни­мал­ся.

    - Ты от­ра­ви­ла мне всю жизнь! Глу­пая ку­ри­ца!

    - Кто мог от­ра­вить те­бе жизнь, ста­рая об­лез­лая обезьяна!

    - Злобная кры­са!

    - Алкоголик!

    Потом, как и пре­дуп­реж­да­ла Бэк­ки, вниз по­ле­те­ла по­су­да.

    - Ну вот, что я говорила, - улыб­ну­лась она, и Бен, при­под­няв­шись на лок­те, нес­колько раз по­це­ло­вал ее, а по­том, заг­ля­нув в гла­за, спро­сил:

    - Почему, Бэк­ки? По­че­му?

    - Ты спра­ши­ва­ешь про су­мас­шед­ше­го?

    - Ты зна­ешь, о чем я спра­ши­ваю.

    - Ну… - Бэк­ки вздохнула. - Ты сильно уди­вил ме­ня, Аф­фри­зи. Еще не­дав­но, на ре­ке, мне хо­те­лось ра­зор­вать те­бя, так сильно я ра­зоз­ли­лась, а по­том… Ког­да вы с Мил­ли­га­ном ска­за­ли, что отп­рав­ля­етесь на­ем­ни­ка­ми, я бы­ла прос­то пот­ря­се­на. От те­бя ведь ожи­да­ли впол­не по­нят­ных хо­дов. Про­дол­же­ние уче­бы, хо­ро­шая ра­бо­та, вы­год­ная же­нитьба. И вдруг раз - и на вой­ну. На не­ко­то­рых жен­щин это дей­ст­ву­ет.

    «Знала бы ты, как обс­то­ит де­ло в действительности», - по­ду­мал Бен.

    - Если ты не прек­ра­тишь орать на ме­ня, ста­рая мя­со­руб­ка, я выб­ро­шусь из ок­на! Чест­ное бла­го­род­ное, выб­ро­шусь!

    - Ну вот, что я говорила! - тор­жест­ву­юще про­из­нес­ла Бэкки. - Он уг­ро­жа­ет вып­рыг­нуть!

    С ули­цы до­нес­ся гром­кий шле­пок.

    - Прыгнул! Он прыгнул! - воск­лик­ну­ла Бэк­ки и, вско­чив с кро­ва­ти, бро­си­лась к ок­ну.

    Бен и не по­ду­мал вста­вать, он про­дол­жал ле­жать, по­ло­жив под го­ло­ву ла­донь, и рас­слаб­лен­но лю­бо­вал­ся са­мой со­вер­шен­ной и прек­рас­ной де­вуш­кой.

    - Живой! Он жи­вой, Бен! Он поднялся! - Бэк­ки обер­ну­лась, и ее во­ло­сы, раз­ме­тав­шись по пле­чам, сде­ла­ли ее еще кра­си­вее.

    - Ты на­пи­шешь мне с вой­ны, Аффризи? - не­ожи­дан­но спро­си­ла она и, вер­нув­шись, опус­ти­лась ря­дом.

    - Конечно. На бро­не под­би­той бро­не­ма­ши­ны я сос­тав­лю текст, ко­то­рый по­том пе­ре­даст ра­дист, а ты по­лу­чишь его на стан­дарт­ном поч­то­вом блан­ке с ро­зоч­кой и штам­пом «сво­бод­но от уп­ла­ты на­ло­гов».

    - Ты сме­ешься на­до мной?

    - Нет, Бэк­ки. Я не сме­юсь. Эти ми­ну­ты, про­ве­ден­ные с то­бой, я бу­ду пом­нить всю свою жизнь. Ка­кой бы она ни ока­за­лась - длин­ной или ко­рот­кой.

    - Да ты по­эт!

    - Станешь тут по­этом, ког­да завт­ра на вой­ну…

    

12

    

    К три­над­ца­ти ноль-ноль сле­ду­юще­го дня Бен Аф­фри­зи и Джо Мил­ли­ган при­бы­ли в ус­лов­лен­ное мес­то - к зда­нию лет­ной шко­лы. Они до­би­ра­лись вмес­те, на ма­ши­не Бе­на, од­на­ко, пе­ре­пол­нен­ные впе­чат­ле­ни­ями от вче­раш­не­го сви­да­ния, так и не ус­пе­ли об­су­дить перс­пек­ти­вы сво­ей дальней­шей жиз­ни.

    Все на­ла­ди­лось, все так хо­ро­шо, и вот, ког­да это ка­за­лось прос­то не­воз­мож­ным, им предс­то­яло по­ки­нуть сво­их воз­люб­лен­ных. Но та­кое час­то слу­ча­ет­ся, не так ли?

    - Как же все неп­ра­вильно, Джо, - со вздо­хом про­го­во­рил Бен, вы­би­ра­ясь из машины. - Я и меч­тать не меч­тал, что все так про­изой­дет, и как раз по­это­му я дол­жен изоб­ра­жать из се­бя ге­роя. За­чем?

    - Но ес­ли бы не это вы­ду­ман­ное ге­рой­ст­во, ни­че­го бы и не бы­ло… Смот­ри, вон и Лом­бард. Как всег­да ве­сел и жиз­не­ра­дос­тен.

    В тот мо­мент, ког­да «глав­ный кон­сультант» по­до­шел к двум при­яте­лям, над шко­лой про­нес­лось зве­но учеб­ных ист­ре­би­те­лей. Лом­бард, при­щу­рив­шись, про­во­дил их взгля­дом и пот­ряс сжа­тым ку­ла­ком.

    - Да здравст­ву­ют иг­ры для нас­то­ящих мужчин! - ду­раш­ли­во воск­лик­нул он. - Да, пар­ни? Как наст­ро­ение?

    - Спасибо, Ур­мас. Жи­вы, и то хорошо, - от­ве­тил Бен, по­жи­мая «кон­сультан­ту» ру­ку.

    - Почему так уны­ло, брат­цы? Не­уже­ли пред­пи­са­ния не по­дей­ст­во­ва­ли?

    - Подействовали, - за­ве­рил его Миллиган. - Еще как по­дей­ст­во­ва­ли…

    - Ну и от­лич­но. Тог­да идем­те по­лу­чать де­неж­ки.

    Вполне до­ве­ряя зна­ни­ям Лом­бар­да, друзья, наг­ру­жен­ные вещ­меш­ка­ми, ко­то­рые они зах­ва­ти­ли с со­бой по его со­ве­ту, пош­ли сле­дом за ним.

    Кроме них тро­их воз­ле зда­ния лет­ной шко­лы уже соб­ра­лось че­ло­век трид­цать мо­ло­дых лю­дей, под­пи­сав­ших на­ка­ну­не конт­ракт. От мно­гих ис­хо­дил сильный за­пах спирт­но­го, дру­гие же, су­дя по их раз­го­во­рам, только сей­час со­би­ра­лись на­питься и имен­но для это­го приш­ли за деньга­ми по­раньше.

    Вскоре по­до­шел сер­жант-управ­ля­ющий, его по­яв­ле­ние бы­ло встре­че­но одоб­ри­тельным гу­лом.

    - Здорово, солдаты! - с кри­вой ус­меш­кой поз­до­ро­вал­ся он.

    - Здравия желаем! - нест­рой­но от­ве­ти­ли рек­ру­ты.

    - Хотите де­нег, псы вой­ны?

    - Хотим! - уже нам­но­го друж­нее отоз­ва­лись соб­рав­ши­еся.

    - Тогда - в оче­редь.

    Вместе с ос­тальны­ми Джо, Бен и Ур­мас вста­ли за де­неж­ным по­со­би­ем.

    Очередь прод­ви­га­лась быст­ро, пос­кольку деньги вы­да­ва­лись по предъявле­нии конт­рак­та. Меж­ду тем лю­ди все под­хо­ди­ли и под­хо­ди­ли, так что вско­ре у лет­ной шко­лы соб­ра­лись прак­ти­чес­ки все, кто в во­сем­над­цать ноль-ноль со­би­рал­ся отп­ра­виться в не­из­вест­ность.

    - Эй-эй, пар­ни! Не спешите! - ос­та­но­вил сер­жант-управ­ля­ющий нес­кольких рек­ру­тов, ко­то­рые, по­лу­чив деньги, соб­ра­лись бы­ло сли­нять об­рат­но в город. - Ос­тавьте хо­тя бы ве­щи, а то мно­гие, наб­рав­шись, за­бы­ва­ют их в ба­рах или у де­вок. Не по­ле­ни­тесь, от­не­си­те меш­ки на суд­но.

    Спорить ник­то не стал. Пред­ло­же­ние бы­ло дельным - бро­сить ве­щи на свое мес­то и не тас­каться с ни­ми по го­ро­ду.

    - Нам нуж­но сде­лать то же самое, - ти­хо про­из­нес Урмас, - а то этот «по­ку­па­тель» слиш­ком уж по­доз­ри­тельно смот­рит. При­дет­ся по­жерт­во­вать меш­ка­ми. У вас там что?

    - У ме­ня ста­рая одежда, - со­об­щил Джо.

    - А я по­ло­жил свои ста­рые учеб­ни­ки и еще прож­жен­ную охот­ничью курт­ку от­ца.

    - Ну, не­ве­ли­ка по­те­ря. Меш­ка­ми при­дет­ся по­жерт­во­вать. Пош­ли…

    Обогнув зда­ние лет­ной шко­лы, рек­ру­ты уви­де­ли на взлет­ной по­ло­се ко­рабль, на ко­то­ром им предс­то­яло уле­теть из род­но­го до­ма. Пос­кольку преж­де ник­то из них ни­че­го по­доб­но­го не ви­дел, это выз­ва­ло мно­жест­во вос­тор­гов и об­суж­де­ний.

    Судно бы­ло при­зе­мис­тым и в прош­лой жиз­ни слу­жи­ло в ка­чест­ве де­сант­но­го транс­пор­та. На его кор­пу­се лег­ко уга­ды­ва­лись мес­та, где под за­ва­рен­ны­ми лю­ка­ми скры­ва­лись ар­тил­ле­рий­ские ни­ши, а на са­мом кор­пу­се то тут, то там вид­не­лись от­верс­тия для кре­пеж­ных де­та­лей, дер­жав­ших на бор­тах и брю­хе суд­на бро­не­вые плас­ти­ны.

    Чуть ле­вее - на ос­нов­ном лет­ном по­ле - про­дол­жа­лась учеб­ная ра­бо­та. Ист­ре­би­те­ли и штур­мо­ви­ки раз­го­ня­лись по бе­то­ну и уно­си­лись в не­бо, а на их мес­то со сво­их за­да­ний возв­ра­ща­лись дру­гие.

    - Красиво, - за­ме­тил Бен, ки­вая на двой­ку ист­ре­би­те­лей, ко­то­рая в этот миг бе­зуп­реч­но со­вер­ши­ла по­сад­ку.

    - Это кра­си­во, ког­да смот­ришь со стороны, - за­ме­тил всез­на­ющий Урмас. - Друг мо­его зна­ко­мо­го ле­тал на та­кой шту­ке, в не­бе над Кван­до­со его сби­ли. Па­рень ос­тал­ся жив, но его здо­ро­во по­ка­ле­чи­ло… Не­на­ви­жу вой­ну!

    

13

    

    Чем бли­же рек­ру­ты под­хо­ди­ли к транс­порт­но­му ко­раб­лю, тем он им ка­зал­ся гро­мад­нее и ве­ли­чест­ве­нее. По­ми­мо за­ва­рен­ных гнезд для пу­шек, о прош­лой служ­бе суд­на на­по­ми­на­ли бо­евые шра­мы и про­бо­ины, на ко­то­рые бы­ли на­ло­же­ны ак­ку­рат­ные зап­лат­ки.

    Рекруты сгру­ди­лись воз­ле пог­ру­зоч­ных во­рот и топ­та­лись на мес­те, не ре­ша­ясь вой­ти внутрь.

    Заметив это, один из мат­ро­сов вы­шел на сход­ни и за­ма­хал ру­кой.

    - Давайте, пар­ни, за­хо­ди­те! Мы тут ра­ди вас тре­тий день всей ко­ман­дой из кам­бу­за не вы­би­ра­ем­ся!

    Будущие на­ем­ни­ки ста­ли под­ни­маться на борт и только тут по­ня­ли, о чем го­во­рил мат­рос. В воз­ду­хе сто­ял ус­той­чи­вый за­пах жар­ко­го.

    Не ус­пе­ли гос­ти по­ду­мать, ку­да ид­ти дальше, как в од­ной из две­рей по­ка­зал­ся при­зе­мис­тый кре­пыш, ко­то­рый предс­та­вил­ся боц­ма­ном Дор­се­том.

    - Я ру­ко­во­жу на этой по­су­ди­не всем ее хо­зяй­ст­вом.

    - А раз­ве не капитан? - про­явил ос­ве­дом­лен­ность Ур­мас Лом­бард.

    - Капитан глав­ный на мос­ти­ке, а я на ос­тальной тер­ри­то­рии. Впе­ред, ре­бя­та, за мной. Я по­ка­жу, где вы бу­де­те жить, ку­да га­дить и, са­мое главное, - тут боц­ман под­миг­нул рек­ру­там, как ста­рым друзьям, - са­мое глав­ное, чем га­дить, пар­ни…

    Будущие на­ем­ни­ки не­до­умен­но пе­рег­ля­ды­ва­лись, не по­ни­мая, о чем го­во­рит хо­зя­ин ко­раб­ля, и, лишь ока­зав­шись в большом за­ле, ко­то­рый был ког­да-то глав­ным транс­порт­ным от­се­ком, по­ня­ли, на что им не­од­нок­рат­но на­ме­ка­ли.

    Через весь зал, от вхо­да и до хвос­то­во­го от­де­ле­ния, тя­нул­ся стол, на ко­то­ром раз­ноц­вет­ным час­то­ко­лом вы­си­лись бу­тыл­ки со спирт­ным. В ос­нов­ном здесь бы­ли дрян­ные ви­на и ром во­ен­ной пос­тав­ки, од­на­ко все это сто­яло на бе­лос­неж­ной ска­тер­ти и бы­ло снаб­же­но большим ко­ли­чест­вом мяс­ной за­кус­ки и ма­ри­но­ван­ных ово­щей.

    - Ну, пар­ни, как го­во­рит­ся, чем богаты. - Боц­ман скром­но улыб­нул­ся и гос­теп­ри­им­но рас­ки­нул руки. - На­ле­тай, по­ка не вы­дох­лось!

    Рекруты ра­дост­но за­гал­де­ли и, поб­ро­сав на прис­те­ноч­ные кой­ки свои меш­ки, по­лез­ли за­ни­мать мес­та за сто­лом.

    - Какие бу­дут мне­ния, коллеги? - энер­гич­но по­мас­си­ро­вав ла­до­ни, спро­сил Ломбард. - К на­шим пя­ти сот­ням при­ла­га­ет­ся кое-ка­кое уго­ще­ние. Пред­ла­гаю не упус­кать та­кую воз­мож­ность, у нас еще ку­ча вре­ме­ни.

    - Ага, напьемся и ос­та­нем­ся тут, - не­ве­се­ло ус­мех­нул­ся Джо.

    - А кто со­би­ра­ет­ся напиваться? - рев­ни­во гля­дя на уже прис­ту­пив­ших к тра­пе­зе рек­ру­тов, воз­ра­зил Урмас. - Во всем бу­дем соб­лю­дать ме­ру. К то­му же я больше пож­рать мас­тер, ук­ро­ще­ние зе­ле­но­го змия не мое амп­луа.

    - Ладно, - мах­нул ру­кой Бен, слов­но за­ча­ро­ван­ный наб­лю­дая, как пе­ред его гла­за­ми раз­во­ра­чи­ва­ет­ся са­мая нас­то­ящая про­щальная пьянка. Ког­да еще в та­ком по­участ­ву­ешь, учи­ты­вая, что они с Джо со­би­ра­ют­ся ти­хо сли­нять и больше не за­ни­маться по­доб­ны­ми экспериментами. - Пой­дем, Джо, дер­нем по ма­ленькой. А в Кро­уфорд завт­ра по­едем. Пос­мот­ри, здесь есть во­ен­ный ром - та­кой в лав­ке не ку­пишь.

    Больше не раз­ду­мы­вая ни ми­ну­ты, все трое по­бе­жа­ли за­ни­мать мес­та, пос­кольку весть о бесп­лат­ном уго­ще­нии уже дош­ла до всех рек­ру­тов и на­род вры­вал­ся в зал с ре­ши­мостью штур­му­ющих кре­пость сол­дат.

    На вкус ром ока­зал­ся так се­бе, за­то до­вольно за­бо­рис­тый. Бе­ну дав­но не бы­ло так хо­ро­шо, и он стал под­пе­вать ка­кой-то пес­не, ко­то­рую гор­ла­ни­ли ус­пев­шие на­питься рек­ру­ты.

    - Предлагаю тост за ар­мию Катана! - зак­ри­чал ка­кой-то рекрут. - За са­мую луч­шую ар­мию!

    - В зад­ни­цу Катан! - от­ве­ти­ли ему с дру­гой сто­ро­ны стола. - Да­ешь Ло­зи­анс­кую рес­пуб­ли­ку!

    - Слушай, Ур­мас, а ку­да вер­бу­ет этот «по­ку­па­тель»? Ты сам-то разобрался? - спро­сил Джо, обг­ла­ды­вая кость.

    - А ка­кая разница? - по­жал пле­ча­ми до­вольный Лом­бард. Его кар­ман гре­ли семьсот ран­дов, а дар­мо­вое уго­ще­ние быст­ро на­пол­ня­ло брю­хо. Та­кой удач­ной отп­рав­ки у не­го еще не слу­ча­лось.

    «Благоприятное раз­ви­тие биз­не­са при­хо­дит с опытом», - так объяснил се­бе Ур­мас этот ус­пех.

    - И что, вся­кий раз уст­ра­ива­ют та­кой пир?

    - Да нет, это впер­вые.

    - А с че­го та­кая доб­ро­та?

    - Войне нуж­ны люди, - фи­ло­софс­ки из­рек Ломбард. - Она ими пи­та­ет­ся. Ра­но или позд­но воз­ни­ка­ет де­фи­цит и со­от­ветст­вен­но при­ни­ма­ют­ся ме­ры для за­ма­ни­ва­ния рекрутов… - Ур­мас за­су­нул в рот це­ли­ком сви­ную от­бив­ную и, про­же­вав ее, до­ба­вил: - За­ко­ны рын­ка. Тут ни­че­го не по­пи­шешь.

    - Выпьем еще? - пред­ло­жил Джо.

    - Не возражаю, - от­ве­тил улы­ба­ющий­ся Бен. Он вспом­нил, как во вре­мя сек­са с Бэк­ки слу­шал кри­ки су­мас­шед­ше­го ста­ри­ка, ко­то­рый в кон­це кон­цов да­же вы­ва­лил­ся из ок­на. По­че­му-то сей­час это обс­то­ятельство ка­за­лось Бе­ну осо­бен­но смеш­ным.

    - А не вы­пить ли нам за на­ших девчонок! - спус­тя ка­кое-то вре­мя ска­зал Джо.

    Бен, ко­неч­но же, сог­ла­сил­ся, и пос­ле этой до­зы все вок­руг зак­ру­жи­лось в ка­ком-то во­до­во­ро­те.

    Все сто со­рок рек­ру­тов пы­та­лись го­во­рить од­нов­ре­мен­но, в за­ле сто­ял та­кой гвалт, что при­хо­ди­лось кри­чать изо всех сил, что­бы до­нес­ти нуж­ные сло­ва до Джо Мил­ли­га­на или до это­го ми­ло­го пар­ня - Лом­бар­да.

    «Что бы мы без не­го делали», - по­ду­мал Бен и раст­ро­ган­но пог­ла­дил Ур­ма­са по го­ло­ве.

    - Когда напьюся, всег­да веселюся! - прок­ри­чал ка­кой-то бри­то­го­ло­вый па­рень и, вска­раб­кав­шись на стол, на­чал рас­сте­ги­вать шта­ны.

    Никто еще ни­че­го не ус­пел по­нять, а он уже на­чал мо­читься на го­ло­вы сво­их то­ва­ри­щей, вык­ри­ки­вая:

    - Веселюся! Ве­се­лю­ся!

    В дру­гом мес­те его бы за та­кие фо­ку­сы за­би­ли но­га­ми, од­на­ко сей­час ве­селье пе­реш­ло в ту ста­дию, ког­да лю­ди ма­ло чем от­ли­ча­лись от жи­вот­ных.

    Те, ко­го под­мо­чил ве­се­лый рек­рут, только сме­ялись и швы­ря­ли в не­го та­рел­ка­ми, ко­то­рые по­па­да­ли в их то­ва­ри­щей на дру­гой сто­ро­не сто­ла.

    Даже Бен и тот взи­рал на все про­ис­хо­дя­щее с бла­жен­ной улыб­кой.

    В ка­кой-то мо­мент ему по­ка­за­лось, что в глу­би­не ко­ри­до­ра он за­ме­тил сер­жан­та-управ­ля­юще­го, ко­то­рый рав­но­душ­но наб­лю­дал за этой пьяной ор­ги­ей, как буд­то все про­ис­хо­дя­щее бы­ло ря­до­вым школьным ут­рен­ни­ком.

    А меж­ду тем сер­жант-управ­ля­ющий не был пьяной гал­лю­ци­на­ци­ей Бе­на Аф­фри­зи. Он дей­ст­ви­тельно наб­лю­дал за всем из сум­рач­но­го ко­ри­до­ра и его гу­бы бы­ли иск­рив­ле­ны в пре­неб­ре­жи­тельной ух­мыл­ке.

    Глен Ман­сен был до­во­лен. Бла­го­да­ря не­большой хит­рос­ти с этой вы­пив­кой все сто со­рок два рек­ру­та ока­за­лись на суд­не раньше ус­та­нов­лен­но­го сро­ка. И ни­ка­ких бег­ле­цов, подс­та­вок и про­чих па­ра­зи­тов.

    Вызванный Ман­се­ном ка­пи­тан спус­тил­ся в ко­ри­дор и нес­лыш­но встал по­за­ди.

    - Мы отп­рав­ля­ем­ся, Джуд.

    - Раньше наз­на­чен­но­го ча­са, сэр?

    - Да, Джуд. Нам больше не­че­го ждать, мы­ше­лов­ка уже зах­лоп­ну­лась…

    - До че­го же они отвратительны, - проск­ри­пел ка­пи­тан.

    - Ты не прав, Джуд, - улыб­нул­ся Мансен. - Прос­то они счаст­ли­вы…

    Спустя чет­верть ча­са суд­но взре­ве­ло стар­то­вы­ми дви­га­те­ля­ми, и ка­пи­тан, об­ме­няв­шись с дис­пет­че­ра­ми нес­кольки­ми стан­дарт­ны­ми фра­за­ми, под­нял ко­рабль в не­бо.

    Сотрясая воз­дух ре­вом, раз­но­сив­шим­ся на де­сят­ки ки­ло­мет­ров вок­руг, ко­рабль в не­бе прив­лек вни­ма­ние Бэк­ки и Ага­ты, ког­да они вы­хо­ди­ли из су­пер­мар­ке­та.

    - Они уле­та­ют, Бэк­ки! Они улетают! - воск­лик­ну­ла Ага­та, ука­зы­вая ру­кой в не­бо.

    - Я ви­жу.

    - Как ты ду­ма­ешь, мы их ког­да-ни­будь уви­дим?

    - Не знаю.

    - Я обя­за­тельно дож­дусь Мил­ли­га­на, Бэкки… - сквозь сле­зы про­из­нес­ла Агата. - Я от не­го бе­ре­мен­на…

    - Хватит врать, Ага­та.

    - Ну… мо­жет, и не бе­ре­мен­на, но я все рав­но бу­ду ждать.

    

14

    

    Пробуждение бы­ло тяж­ким. Яр­кий свет бил Бе­ну в гла­за, и ка­кой-то неп­ри­ят­ный ла­ющий звук вы­тал­ки­вал его дрем­лю­щее соз­на­ние в мир бо­ли и тош­но­ты.

    - О-о-о! - прос­то­нал Бен и дот­ро­нул­ся до сво­его ли­ца. Во рту был отв­ра­ти­тельный прив­кус, а го­ло­ва гу­де­ла как ко­ло­кол. И этот звук изв­не - те­перь Бен уже не сом­не­вал­ся, что это был го­лос. Жест­кий и тре­бо­ва­тельный.

    - Поднимайтесь, ку­ча мер­зав­цев! Подъем!

    - Бен? - не­уве­рен­но поз­вал Джо Мил­ли­ган.

    - Чего те­бе?

    - Что слу­чи­лось?

    - Ты у ме­ня спрашиваешь? - Бен не­имо­вер­ным уси­ли­ем зас­та­вил се­бя под­няться и сесть на по­лу. Он уже по­нял, в чем де­ло, од­на­ко чувст­во­вал се­бя нас­только отв­ра­ти­тельно, что по срав­не­нию с этим все ос­тальные неп­ри­ят­нос­ти ка­за­лись ему нич­тож­ны­ми.

    Кто-то по­до­шел и встал ря­дом.

    Бен с тру­дом под­нял го­ло­ву: над ним сто­ял мат­рос с ав­то­ма­том и бу­тыл­кой проз­рач­ной жид­кос­ти.

    - На, глотни, - пред­ло­жил мат­рос, впро­чем, без на­ме­ка на со­чувст­вие. Он прос­то ока­зы­вал ме­ди­цинс­кую по­мощь.

    - Это про­ти­во­по… пох­мельная микстура? - спро­сил Бен.

    - Нет, прос­то вод­ка.

    Все су­щест­во Бе­на про­ти­ви­лось но­во­му вли­ва­нию, да и преж­де он ни­ког­да не пох­ме­лял­ся по ут­рам, од­на­ко сей­час чувст­во­вал, что без это­го не обой­тись.

    После не­го па­ру глот­ков сде­лал Джо, и это по­мог­ло им под­няться на но­ги и ос­мот­реться.

    Вокруг ца­ри­ло что-то не­во­об­ра­зи­мое.

    Тела ле­жа­ли впо­вал­ку, зас­тыв в са­мых при­чуд­ли­вых и не­ле­пых по­зах, слов­но пос­ле по­бо­ища.

    Поваленные сто­лы, ис­пач­кан­ные ска­тер­ти и рас­пот­ро­шен­ные ве­ще­вые меш­ки на­по­ми­на­ли разг­ром в по­беж­ден­ной кре­пос­ти. А над всем этим ос­тыв­шим по­бо­ищем, буд­то дым сра­же­ний, сто­ял ус­той­чи­вый за­пах бле­во­ти­ны.

    - Помогайте мне! - пот­ре­бо­вал мат­рос, вер­нув­ший Бе­на и Джо к жиз­ни.

    - А что делать? - спро­сил Джо.

    - Помогайте от­тас­ки­вать всех бес­чувст­вен­ных к сте­не. Тех, кто оч­нул­ся, бей­те по мор­де, что­бы ско­рее вста­ва­ли.

    - Понятно… - кив­нул Джо, хо­тя ни­че­го не по­нял.

    Первым, ко­го они с Бе­ном под­ня­ли на но­ги и слег­ка при­ве­ли в се­бя, ока­зал­ся Ур­мас Лом­бард.

    - Что? Что происходит? - вер­тя го­ло­вой, слов­но по­са­жен­ная в клет­ку ку­ри­ца, воск­ли­цал он. - Что за бар­дак? По ка­ко­му пра­ву?

    - Кажется, при­ятель, те­бе луч­ше заткнуться, - по­со­ве­то­вал ему Джо.

    - Где мы? Ку­да нас везут?! - не сда­вал­ся Лом­бард.

    - На вой­ну, урод… - ска­зал ему Бен.

    - Я не хо­чу на вой­ну! В конт­рак­те есть пункт - я мо­гу от­ка­заться! Мы все мо­жем от­ка­заться, а эти пять со­тен… пусть по­да­вят­ся ими!

    Матрос, ко­то­рый под­ни­мал с по­ла рек­ру­тов, ус­лы­шал шум и по­до­шел бли­же, раск­рас­нев­ший­ся от спра­вед­ли­во­го не­го­до­ва­ния Ур­мас крик­нул ему пря­мо в ли­цо:

    - Я имею пра­во от­ка­заться!

    И тут же по­лу­чил прик­ла­дом в жи­вот. Вы­пу­чив гла­за и хва­тая ртом зло­вон­ный воз­дух, Лом­бард по­ва­лил­ся на пол. Джо и Бен смот­ре­ли на не­го со­вер­шен­но рав­но­душ­но - им не бы­ло жаль Лом­бар­да.

    Между тем на дру­гом кон­це за­ла про­ис­хо­ди­ла еще од­на лю­бо­пыт­ная сце­на.

    Сержант-управляющий под­нял с по­ла не­дав­не­го ге­роя, ко­то­рый по­ли­вал всех вок­руг и кри­чал «ве­се­лю­ся».

    - Как зовут? - стро­го спро­сил Глен Ман­сен рек­ру­та, у ко­то­ро­го от пьянки пе­ре­ко­си­ло ли­цо.

    - Ноэль Аб­ра­хамс, сэр.

    - Я гор­жусь то­бой, Но­эль. И зна­ешь по­че­му?

    - Еще нет, сэр, - от­ве­тил рек­рут.

    - Потому что ты бу­дешь са­мым луч­шим мой­щи­ком гальюна из всех, что я ви­дел преж­де. Сог­ла­сен со мной?

    - Согласен, сэр, - кив­нул Аб­ра­хамс.

    - Почему не спра­ши­ва­ешь, за что те­бе та­кая честь?

    - Кажется, я пом­ню за что. - Рек­рут вздох­нул и опус­тил го­ло­ву.

    - Вот и хо­ро­шо. Боц­ман по­ка­жет те­бе, где взять чис­тя­щие средст­ва. От­ны­не ты от­ве­ча­ешь за по­ря­док в сор­ти­ре.

    Разобравшись с од­ним на­ру­ши­те­лем, Ман­сен дви­нул­ся дальше. Он без тру­да на­хо­дил тех, кто от­ли­чил­ся на­ка­ну­не, и всем им да­вал пер­со­нальные за­да­ния. Ско­ро боц­ман ско­ло­тил бри­га­ду убор­щи­ков че­ло­век из трид­ца­ти, ко­то­рые ста­ли на­во­дить в от­се­ке по­ря­док.

    Потом он по­до­шел к Джо и Бе­ну.

    - Ну что, пар­ни, не сов­сем по-ва­ше­му выш­ло?

    - Не сов­сем, сэр, - уг­рю­мо от­ве­тил Бен.

    - Не мо­гу по­ве­рить, что вы пош­ли на это из-за ка­ких-то пя­ти со­тен.

    - Нам нуж­но бы­ло сви­де­тельство, сэр.

    - Ну так вы его по­лу­чи­ли. Те­перь с этим… - Ман­сен отод­ви­нул Аф­фри­зи в сто­ро­ну и дву­мя пальца­ми, как буд­то бо­ясь ис­пач­каться, взял­ся за во­рот­ник Ломбарда. - Иди сю­да, во­нюч­ка. Ты да­же не предс­тав­ля­ешь, как труд­но мне бы­ло сдер­жи­вать се­бя и не на­бить те­бе мор­ду пря­мо в вер­бо­воч­ной кон­то­ре. Не­уже­ли ты не пом­нишь ме­ня, Лом­бард?

    - Мы не встречались, - за­мо­тал го­ло­вой Ур­мас.

    - Встречались, друг мой, при­чем дваж­ды. И оба ра­за ты уди­рал с деньга­ми…

    Мансен улыб­нул­ся Лом­бар­ду, как ста­ро­му дру­гу, а за­тем от­ве­сил ему звон­кую зат­ре­щи­ну, от­че­го Ур­мас от­ле­тел к сте­не и упал на ку­чу вещ­меш­ков.

    - Не бей­те меня! - за­во­пил он, зак­ры­ва­ясь ру­ка­ми.

    - Больше не буду, - про­бур­чал Мансен. - Мне при­ят­но от мыс­ли, что ты на­ко­нец ста­нешь сол­да­том, Лом­бард. Это сог­ре­ва­ет ме­ня, по­то­му что ты ху­же Аб­ра­хам­са, ко­то­рый по ду­рос­ти обос­сал сво­их то­ва­ри­щей, од­на­ко ос­тал­ся чест­ным че­ло­ве­ком, а ты - гниль.

    Мансен уже соб­рал­ся бы­ло ухо­дить, но с пол­пу­ти вер­нул­ся и, ткнув пальцем в Бе­на, ска­зал:

    - Все, что я мо­гу сде­лать для вас, это раз­ре­шить поз­во­нить до­мой, что­бы объясниться с ро­ди­те­ля­ми. Кто пой­дет?

    - Давай ты, Джо, - вздох­нув, пред­ло­жил Бен. - Я не знаю, что го­во­рить сво­им, а твоя мать уже че­рез это про­хо­ди­ла. Пусть что-ни­будь ска­жет мо­им ро­ди­те­лям. И пусть они за­бе­рут ма­ши­ну со сто­ян­ки у лет­ной шко­лы…

    - Хорошо.

    

15

    

    «Плавание» в не­из­вест­ном нап­рав­ле­нии про­дол­жа­лось семь су­ток. На ис­хо­де шес­то­го дня по­хо­да к транс­пор­ту приш­вар­то­ва­лось еще од­но суд­но, и к рек­ру­там из го­ро­да Лей­м-Ро­уз до­ба­ви­лось двес­ти че­ло­век, соб­ран­ных из раз­ных мест.

    Местные быст­ро пе­рез­на­ко­ми­лись с но­воп­ри­быв­ши­ми и от них уз­на­ли, что ско­рее все­го их ве­зут на Узо­ло, пла­не­ту, где шли ожес­то­чен­ные бои за об­ла­да­ние руд­ны­ми бас­сей­на­ми.

    О том, в ка­кую ар­мию вольется по­пол­не­ние - Ка­та­на или Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки, точ­но ник­то не знал. Ра­до­ва­ло од­но - ско­ро этот пе­ри­од не­оп­ре­де­лен­нос­ти за­кон­чит­ся.

    - А я так по­ла­гаю, что «по­ку­па­те­ли» еще са­ми не ре­ши­ли, ко­му нас перепродать, - ти­хо за­ме­тил Лом­бард.

    Все дни пу­те­шест­вия он поч­ти не раз­го­ва­ри­вал, а ночью, Бен слы­шал это не­од­нок­рат­но, нес­част­ный Ур­мас пла­кал.

    - С че­го ты это взял? - спро­сил Джо.

    - Ага, от­ку­да та­кая байда? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Аб­ра­хамс, кой­ка ко­то­ро­го бы­ла ря­дом.

    - Да я и раньше об этом слышал, - со вздо­хом от­ве­тил Ломбард. - Сей­час в эфи­ре идут тор­ги, и та сто­ро­на, ко­то­рая даст за нас бо­лее вы­со­кую це­ну, по­лу­чит весь то­вар.

    - Такого быть не может, - от­мах­нул­ся Джо. - Мы же не скот ка­кой-ни­будь…

    - А кто же? - груст­но ус­мех­нул­ся Ур­мас.

    В от­се­ке по­явил­ся боц­ман. Он соб­рал ко­ман­ду из но­воп­ри­быв­ших и увел их за мат­ра­ца­ми.

    - Полотенца да­вать не бу­ду, вы уже поч­ти прибыли, - ска­зал он, и эти сло­ва выз­ва­ли но­вые спо­ры и об­суж­де­ния.

    Пока рек­ру­ты фан­та­зи­ро­ва­ли, предс­тав­ляя се­бе ус­ло­вия предс­то­ящей служ­бы, в ка­юте Гле­на Ман­се­на раз­во­ра­чи­ва­лась тор­гов­ля жи­вым то­ва­ром.

    - Итак, джентльмены, - объявлял в мик­ро­фон Мансен, - на тор­ги выс­тав­ля­ет­ся лот из трех­сот шес­ти­де­ся­ти двух но­воб­ран­цев третьей ка­те­го­рии. На­чальная це­на - во­семь ты­сяч за го­ло­ву. Де­лай­те ва­ши встреч­ные пред­ло­же­ния. Мис­тер Рой­тберг, вы пер­вый…

    - Ты су­кин сын, Глен. Ты же обе­щал ра­бо­тать со мной!

    - Я ра­бо­таю с кем хо­чу, Фрай, и ник­то не мо­жет ме­ня зас­та­вить. Я ведь ничьей при­ся­ги не при­ни­мал, за­метьте.

    - И все рав­но ты су­кин сын.

    - Прошу выс­ка­зы­ваться по су­щест­ву воп­ро­са.

    - Девять тысяч… - вы­да­вил из се­бя Рой­тберг.

    - Итак, чем от­ве­тит Ка­тан?

    - Мы да­дим две­над­цать.

    - Они да­ют две­над­цать, Фрай, ты слышал? - В го­ло­се Ман­се­на слы­ша­лись из­де­ва­тельские нот­ки.

    - Четырнадцать…

    - О! Не­ви­дан­ный взлет цен! - зас­ме­ял­ся Ман­сен. Си­ту­ация скла­ды­ва­лась как нельзя луч­ше. Обе сто­ро­ны бы­ли обеск­ров­ле­ны в за­тяж­ной схват­ке на Узо­ло и нуж­да­лись в людях. - Раньше ты не да­вал больше де­вя­ти, Фрай. Что слу­чи­лось, ты по­лу­чил нас­ледст­во?

    - Заткнись, а то по­жа­ле­ешь.

    - Мне уже страш­но. Что ска­жет Ка­тан?

    - Восемнадцать! - за­яви­ли оп­по­нен­ты Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки, что­бы ра­зом зак­рыть воп­рос.

    - Серьезное за­яв­ле­ние. Ты еще здесь, Фрай?

    Треск ра­ди­опо­мех был ему от­ве­том.

    - Что ж, я так и ду­мал. Ка­тан по­лу­ча­ет все - позд­рав­ляю вас. Мес­то дос­тав­ки?

    - Порт Ма­ри­цельса, в Жел­той до­ли­не.

    - Отлично. Выш­ли­те на вся­кий слу­чай прик­ры­тие. Вы же слы­ша­ли, как нерв­ни­чал мис­тер Рой­тберг.

    

16

    

    Когда в уз­ких за­ре­ше­чен­ных ил­лю­ми­на­то­рах по­ка­за­лись ост­рые плос­кос­ти бо­евых ма­шин, рек­ру­ты зак­ри­ча­ли «Ура!». Им ка­за­лось, что их при­ветст­ву­ют бу­ду­щие то­ва­ри­щи по ору­жию. Да­же Лом­бард и тот тол­кал­ся вмес­те со все­ми, что­бы пос­мот­реть, что про­ис­хо­дит за бор­том.

    Между тем пос­ле не­дол­гой пе­ре­дыш­ки транс­порт сно­ва при­шел в дви­же­ние, и боц­ман при­ка­зал всем рас­сесться по кой­кам и мат­ра­сам, что­бы при по­сад­ке ник­то не пост­ра­дал.

    Его при­ка­зу по­ви­но­ва­лись, но, ед­ва боц­ман ушел, все сно­ва поп­ри­лип­ли к ил­лю­ми­на­то­рам. И не нап­рас­но. Вмес­те с чел­но­ка­ми навст­ре­чу транс­пор­ту выш­ли су­да ог­не­вой под­держ­ки - рей­де­ры. Они бы­ли об­ве­ша­ны ору­жи­ем и за­щит­ны­ми эк­ра­на­ми, от­че­го на­по­ми­на­ли ви­ден­ных в ки­но су­пер­ме­нов, в оди­ноч­ку штур­мо­вав­ших вра­жес­кие стан­ции. На бор­тах рей­де­ров яс­но прос­мат­ри­ва­лась эмб­ле­ма ар­мии Ка­та­на - бе­лый крест на крас­ном по­ле.

    - Мне до сих пор не ве­рит­ся, что мы участ­ву­ем во всем этом, - приз­нал­ся Джо.

    - Мне то­же. Но, на­вер­ное, это при­дет поз­же… Ты, кста­ти, хо­тя бы пос­мот­рел, что на­пи­са­но у нас в конт­рак­те?

    - Нет.

    - Какое хоть нам по­ла­га­ет­ся жа­ло­ванье?

    - Это я и так знаю, мне Эд­ди рас­ска­зы­вал. Три ты­ся­чи в ме­сяц и сто ты­сяч стра­хов­ка.

    - Небогато, - ус­мех­нул­ся Бен.

    - После пер­вых шес­ти ме­ся­цев стра­хов­ка уд­ва­ива­ет­ся. Че­рез год сно­ва уд­ва­ива­ют­ся стра­хов­ка и жа­ло­ванье.

    - Это уже щед­рее.

    - Да, но до­жи­ва­ют до это­го нем­но­гие. Эд­ди го­во­рил, что стра­хо­вые ком­па­нии лю­бят только счаст­лив­чи­ков - тех, от ко­го пу­ли отс­ка­ки­ва­ют.

    - Счастливчикам не нуж­ны ни­ка­кие стра­хов­ки.

    В от­се­ке сно­ва по­явил­ся боц­ман:

    - Это что за дерьмо та­кое, рек­ру­ты?! Ну-ка все по мес­там!

    Новобранцы раз­бе­жа­лись, слов­но та­ра­ка­ны, и вов­ре­мя. Транс­порт на­чал вхо­дить в плот­ные слои ат­мос­фе­ры Узо­ло, и его сте­ны за­виб­ри­ро­ва­ли от соп­ро­тив­ле­ния воз­душ­ных по­то­ков.

    - Интересно, нам да­дут еще ра­зок напиться? - гля­дя в сот­ря­сав­ший­ся по­то­лок, про­из­нес Аб­ра­хамс, ко­то­рый уже в со­вер­шенст­ве пос­тиг ис­кус­ство чист­ки гальюна.

    - Для те­бя это так важно? - уди­вил­ся Лом­бард. Он сно­ва чувст­во­вал се­бя оди­но­ко и по­то­му был рад за­вес­ти раз­го­вор.

    - Для ме­ня важ­но. Я люб­лю вма­зать… Ох и люб­лю же я вмазать… - Аб­ра­хамс неп­рит­вор­но вздох­нул и, по­че­сав стри­же­ную го­ло­ву, пе­ре­вер­нул­ся на бок.

    Несмотря на тряс­ку, в от­сек при­шел Глен Ман­сен. Он имел обык­но­ве­ние ос­мат­ри­вать «сво­их ба­раш­ков» пе­ред сда­чей. Ман­сен пы­тал­ся уви­деть их гла­за­ми но­вых хо­зя­ев и ста­рал­ся сде­лать так, что­бы то­вар выг­ля­дел дос­той­но.

    - Итак, пар­ни, всем зас­тег­нуться и при­че­саться. А вот те­бе, дру­жок, нуж­но сбе­гать умыться. Нельзя с та­кой гряз­ной ха­рей на служ­бу вы­хо­дить. Да смот­ри там, в ко­ри­до­ре, ос­то­рож­нее. Не хва­та­ло еще, что­бы вы тут по­ка­ле­чи­лись.

    Остановившись воз­ле кой­ки Ур­ма­са, он улыб­нул­ся:

    - Дуешься на ме­ня, Лом­бард? А зря. Я че­ло­век доб­рый и спо­кой­ный, но у ме­ня есть прин­ци­пы. По­нял?

    - Понял, сэр, - от­ве­тил Ур­мас, про­дол­жая си­деть в нап­ря­жен­ной по­зе, по­ка Ман­сен не ото­шел.

    Транспорт вы­пус­тил тор­моз­ные плос­кос­ти, и виб­ра­ция пе­реш­ла в жут­кий рев.

    - Добро по­жа­ло­вать на Узоло… - ти­хо про­из­нес Бен, но его ник­то не ус­лы­шал.

    

17

    

    Уполномоченный от­де­ла по лич­но­му сос­та­ву ар­мии Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки был взбе­шен. Так сильно Рой­тбер­га еще ник­то не ос­корб­лял и не об­ма­ны­вал. У них с Ман­се­ном бы­ла дав­ниш­няя до­го­во­рен­ность о ре­гу­ляр­ных пос­тав­ках рек­ру­тов, и до сих пор все шло глад­ко. По край­ней ме­ре так ду­мал Рой­тберг.

    «Значит, этот су­кин сын был чем-то не­до­во­лен…» - по­ду­мал он, за­ку­ри­вая, под­нял­ся из-за сто­ла и по­до­шел к ок­ну.

    Три с по­ло­ви­ной сот­ни но­воб­ран­цев выс­кользну­ли у не­го из рук, а ведь он уже подс­чи­ты­вал свои ко­мис­си­он­ные.

    Внизу, под ок­на­ми, двое сол­дат из хоз­час­ти уби­ра­ли лист­ву. Здесь, на Про­зи­те, бы­ло ти­хо, а на Узо­ло шли кро­воп­ро­лит­ные бои и там нуж­да­лись в по­пол­не­нии.

    Фрай вер­нул­ся на свое мес­то и наб­рал две­над­ца­тиз­нач­ный код шта­ба спе­ци­альных опе­ра­ций на Узо­ло.

    Прошел ко­рот­кий сиг­нал, за­тем заст­ре­ко­та­ли мно­го­по­лос­ные де­шиф­ра­то­ры, нес­колько се­кунд ни­че­го дру­го­го слыш­но не бы­ло.

    - Дежурный лей­те­нант Лер­нер слу­ша­ет…

    - Это Фрай Рой­тберг из от­де­ла лич­но­го сос­та­ва, лей­те­нант. У ме­ня де­ло к пол­ков­ни­ку Свиф­ту.

    - Одну ми­ну­ту, сэр, - отоз­вал­ся лей­те­нант. Рой­тберг знал, что сей­час его го­лос под­вер­га­ет­ся акус­ти­чес­ко­му ана­ли­зу на со­от­ветст­вие об­раз­цу из бан­ка дан­ных.

    - Все в по­ряд­ке, сэр. Ваш го­лос иден­ти­фи­ци­ро­ван, но, к со­жа­ле­нию, пол­ков­ник Свифт сей­час за­нят.

    - Понимаете, лей­те­нант, де­ло у ме­ня сроч­ное, и го­во­рить о нем позд­нее уже не бу­дет ни­ка­ко­го смыс­ла.

    - Хорошо, сэр, я по­пы­та­юсь свя­заться с пол­ков­ни­ком, но это уж как он сам ре­шит…

    - Да, я по­дож­ду.

    В труб­ке за­иг­ра­ла при­выч­ная ме­ло­дия - что-то вро­де гим­на ска­утов. Рой­тберг за­ме­тил, что си­га­ре­та сов­сем ист­ле­ла, и за­ку­рил но­вую.

    Наконец пос­лы­шал­ся хрип­ло­ва­тый го­лос Свиф­та:

    - Слушаю вас, Рой­тберг. Только по­быст­рее, у ме­ня ма­ло вре­ме­ни.

    Фраю бы­ло из­вест­но, что пол­ков­ник не­до­люб­ли­ва­ет при­ко­ман­ди­ро­ван­ных спе­ци­алис­тов и счи­та­ет их шпи­она­ми или без­дельни­ка­ми.

    - Я по­ни­маю, сэр. Де­ло в том, что один из на­ших пос­тав­щи­ков не­ожи­дан­но от­ка­зал нам в пос­тав­ке рек­ру­тов и две с по­ло­ви­ной сот­ни уш­ли про­тив­ной сто­ро­не.

    - Вы с ума сош­ли, Рой­тберг! Вы ду­ма­ете, я дол­жен ре­шать ва­ши дол­ба­ные проб­ле­мы? У ме­ня сво­их хватает! - за­ре­вел в труб­ку пол­ков­ник.

    На мгно­ве­ние Фраю по­ка­за­лось, что он дей­ст­ви­тельно не прав и впу­ты­ва­ет за­ня­тых лю­дей в со­вер­шен­но не­нуж­ные им проб­ле­мы, од­на­ко все же на­до бы­ло поп­ро­бо­вать ис­пользо­вать шанс.

    - Я не об этом, сэр. Прос­то иног­да ва­ши лю­ди вы­пол­ня­ют весьма опас­ные и слож­ные за­да­ния с целью на­не­се­ния уро­на про­тив­ни­ку. А тут все ле­жит на по­верх­нос­ти - транс­порт с но­воб­ран­ца­ми, ко­то­рые вам на Узо­ло очень бы при­го­ди­лись. Я-то с это­го ни­че­го не по­лу­чу, но Ло­зи­анс­кая рес­пуб­ли­ка, сэр…

    - Ну… и где мне их ис­кать?

    - Я мо­гу оши­баться, сэр, но так, навс­кид­ку, ду­маю, что транс­порт сел в Жел­той до­ли­не, а там, кро­ме Ма­ри­цельса и Эр­май­на, дру­гих пор­тов нет.

    - Вокруг Ма­ри­цельса пол­но болот, - про­из­нес Свифт, но по его то­ну Рой­тберг по­нял, что ста­рый спец­на­зо­вец уже прос­чи­ты­ва­ет варианты. - Больше ничего? - спро­сил пол­ков­ник.

    - Больше ни­че­го.

    - Ну, тог­да бывай. - Пол­ков­ник по­ло­жил труб­ку.

    Фрай Рой­тберг до­вольно улыб­нул­ся и, под­няв­шись со сту­ла, сно­ва по­до­шел к ок­ну.

    - Старая задница… - про­из­нес он, за­тя­ги­ва­ясь си­га­ре­той. Фрай был уве­рен, что пол­ков­ник заг­лот­нет на­жив­ку, а зна­чит, обя­за­тельно пос­чи­та­ет­ся с Ман­се­ном. Лю­ди Свиф­та уме­ли на­но­сить не­ожи­дан­ные ви­зи­ты - хо­ро­шо, ес­ли бы и Глен ока­зал­ся не­по­да­ле­ку.

    

18

    

    Фрай Рой­тберг ока­зал­ся прав. Ког­да он поз­во­нил Свиф­ту, тот как раз вер­нул­ся с со­ве­ща­ния у ко­ман­ду­юще­го Вос­точ­ным фрон­том Узо­ло.

    Полковника от­чи­та­ли за от­сутст­вие ини­ци­ати­вы, хо­тя его обя­зан­нос­ти ог­ра­ни­чи­ва­лись вы­пол­не­ни­ем пос­тав­лен­ных за­дач.

    - И не нуж­но оп­рав­ды­ваться, Свифт! - прос­ту­жен­но гун­до­сил ге­не­рал Шморанг. - Вы пос­то­ян­но долж­ны быть за­ря­же­ны на ка­кую ни­будь ди­вер­сию! На под­рыв, унич­то­же­ние, лик­ви­да­цию и… унич­то­же­ние.

    - Уничтожение уже было, - на­пом­нил ге­не­ра­лу его адъютант.

    - Заткнись, я те­бя не спрашиваю! - ра­зо­шел­ся ко­ман­ду­ющий. И пол­ков­ник его по­ни­мал. Шмо­ранг про­иг­ры­вал вто­рую кам­па­нию под­ряд, и ему све­ти­ла ско­рая отс­тав­ка с ми­ни­мальной пен­си­ей.

    Теперь у Свиф­та име­лась воз­мож­ность поп­ра­вить свои собст­вен­ные де­ла и по­ра­до­вать бед­ня­гу Шмо­ран­га.

    Полковник свя­зал­ся с ор­би­тальной раз­вед­кой и зат­ре­бо­вал свод­ку по Жел­той до­ли­не.

    - Мне нуж­ны все трас­сы транс­порт­ных ко­раб­лей за пос­лед­ний час, - ска­зал он.

    - Сожалею, сэр, но ка­та­ны со­рок ми­нут на­зад сби­ли два на­ших спут­ни­ка!

    - А по­че­му они их сби­ли?! Где ва­ша хва­ле­ная стелс-тех­но­ло­гия?!

    - Парни из ана­ли­ти­чес­ко­го от­де­ла го­во­рят, ка­та­ны их прос­то вычислили… - оп­рав­ды­вал­ся офи­цер из ор­би­тальной разведки. - Но мы сей­час под­ни­мем чел­нок, сэр…

    Не дос­лу­шав, пол­ков­ник уда­рил пальцем по тумб­ле­ру, отк­лю­чая раз­вед­ку. По­том за­дум­чи­во по­тер иск­рив­лен­ную пе­ре­но­си­цу сво­его бок­серс­ко­го но­са и наб­рал но­вую ком­би­на­цию цифр. Он ре­шил об­ра­титься к ави­ации. К эс­кад­рилье ат­мос­фер­ных ист­ре­би­те­лей, при­ко­ман­ди­ро­ван­ной к шта­бу спе­ци­альных опе­ра­ций.

    Ждать, по­ка раз­вед­ка по­лу­чит све­де­ния че­рез вре­мен­ный чел­нок, он не мог.

    - Дежурный, ко­ман­ди­ра эс­кад­рильи мне! Кто спра­ши­ва­ет? Пол­ков­ник Свифт, са­ла­га…

    Скоро в труб­ке проз­ву­чал сон­ный го­лос ка­пи­та­на Ган­се­на:

    - Приветствую, сэр, и это… как его… рад вас слы­шать.

    - Мне это без ин­те­ре­са, Ру­ди. Ска­жи луч­ше, мо­жешь ты смо­таться в Ма­ри­цельс?

    - На пред­мет?

    - Вообще-то мне све­де­ния нуж­ны, но ты, ес­ли за­хо­чешь, мо­жешь у них что-ни­будь под­жечь.

    - Например, стек­лян­ное зда­ние на глав­ной пло­ща­ди?

    - Ну нет, это граж­данс­кий объект, Ру­ди. Мы же до­го­во­ри­лись граж­данс­кие объекты не жечь…

    - Хорошо-хорошо, сэр. Это я так шу­чу. Что за све­де­ния нуж­ны?

    - Среднеразмерное «пу­зо» в пор­ту подс­мот­реть нуж­но. Че­ло­век на че­ты­рес­та лич­но­го сос­та­ва.

    - Я по­нял, сэр.

    - Ну и от­лич­но. Да­вай дуй пря­мо сей­час, а как рас­смот­ришь, сра­зу док­ла­ды­вай мне на «краб» - я к сво­им пой­ду.

    - Слушаюсь, сэр.

    «Кажется, завертелось». - Пол­ков­ник вздох­нул и, по­ло­жив труб­ку, при­це­пил к уху «краб», что­бы быть пос­то­ян­но на свя­зи.

    Затем он на­дел по­тер­тый бе­рет, вы­шел из ка­би­не­та и плот­но прик­рыл за со­бой дверь.

    Проходя ми­мо ко­фей­но­го ав­то­ма­та, пол­ков­ник чуть не нас­ту­пил на ры­же­го ко­та. Тот не­до­вольно за­ши­пел и выг­нул спи­ну.

    - Чей это кот? - зак­ри­чал полковник. - Я спра­ши­ваю, чей это кот?!

    Из ком­на­ты от­ды­ха вы­су­нул­ся сер­жант-хо­зяй­ст­вен­ник.

    - Это Франк­лин, сэр… - пуг­ли­во про­из­нес он.

    - Франклин?! И что это объясня­ет? Этот твой Франк­лин га­дит в ящик мо­его письмен­но­го сто­ла, ты зна­ешь об этом?

    - И в ваш тоже?! - изу­мил­ся сер­жант.

    - Убери жи­вот­ное из шта­ба, ина­че я прист­ре­лю вас обо­их…

    - Слушаюсь, сэр.

    

19

    

    Выскочив на ули­цу, Свифт под­бе­жал к сво­ему джи­пу и хлоп­нул ла­донью по ка­по­ту, при­зы­вая шо­фе­ра, од­на­ко на гро­хот же­ле­за от­ре­аги­ро­ва­ли только нес­колько ги­гантс­ких ба­бо­чек, об­ди­рав­ших с ка­бе­ля свя­зи стальную оп­лет­ку. Они ис­пу­ган­но под­ня­лись в воз­дух и ук­ры­лись в кро­не па­пай-де­ре­ва.

    - Дейч! - поз­вал пол­ков­ник. Во­ди­тель сей­час же по­явил­ся из-за уг­ла, пе­ре­же­вы­вая ук­ра­ден­ную на кух­не кол­ба­су.

    - Куда поедем? - спро­сил он, уса­жи­ва­ясь на свое мес­то.

    - В ро­ту Край­то­на.

    - А зачем? - за­во­дя дви­га­тель, по­ин­те­ре­со­вал­ся Дейч и тот­час же ли­шил­ся кол­ба­сы. Пол­ков­ник вых­ва­тил ее из кар­ма­на во­ди­те­ля и стал с ап­пе­ти­том есть.

    - Но это же моя кол­ба­са, сэр! - зах­ны­кал Дейч.

    - Заткнись и смот­ри на до­ро­гу. Твоя кол­ба­са ос­та­лась у те­бя в шта­нах, а я с ут­ра еще ни­че­го не ел… Дерьмо­вая, кста­ти, кол­бас­ка - с жи­ла­ми…

    Над ближ­ни­ми хол­ма­ми ос­ле­пи­тельно сверк­ну­ла стру­на пря­мой тра­ек­то­рии, за­тем с за­поз­да­ни­ем уда­рил гром от пре­одо­лев­ше­го зву­ко­вой барьер сна­ря­да. Это был выст­рел элект­ро­маг­нит­но­го ору­дия ба­та­реи про­ти­во­кос­ми­чес­кой за­щи­ты.

    «Надеюсь, они то­же сби­ли спутник», - по­ду­мал пол­ков­ник.

    Машина обог­ну­ла ка­зар­мы и по­еха­ла вдоль ре­монт­ных бок­сов, в ко­то­рых сто­яла раз­ная по­ка­ле­чен­ная тех­ни­ка. Больше все­го по­па­да­лось тан­ков «Би­зон-75» - дав­но ус­та­рев­ших ма­шин, на ко­то­рых про­дол­жа­ли во­евать ар­мии обе­их враж­ду­ющих сто­рон, по­то­му что эти ма­ши­ны бы­ли де­ше­вы.

    Дорога шла по нег­лу­бо­кой бал­ке, на дне ко­то­рой не про­сы­ха­ли лу­жи, но нас­то­ящая бо­ло­тис­тая ни­зи­на на­чи­на­лась за не­большой ро­щей, в ко­то­рой рас­по­ла­га­лась ро­та ка­пи­та­на Джим­ми Край­то­на.

    Джип ник­то не ос­та­но­вил, и ма­ши­на сво­бод­но вка­ти­лась в рас­по­ло­же­ние под­раз­де­ле­ния.

    - Совсем на служ­бу наплевали, - про­вор­чал пол­ков­ник, ког­да ма­ши­на ос­та­но­ви­лась воз­ле ко­ман­дирс­ко­го до­ми­ка. Вы­шед­ший навст­ре­чу Край­тон ко­зыр­нул.

    - У те­бя ка­кие-ни­будь ча­со­вые име­ют­ся или вы здесь са­мые кру­тые?

    - А вот он, сэр. - Ка­пи­тан ука­зал на рос­ло­го сол­да­та, ко­то­рый ви­сел на джи­пе, уце­пив­шись за стой­ку за­пас­но­го ко­ле­са. Ког­да он ус­пел прик­ле­иться к ма­ши­не, пол­ков­ник не за­ме­тил.

    - Ну что же - ост­ро­ум­но. Лад­но. Де­ло есть для те­бя.

    - Большое?

    - Думаю, ра­бо­та для де­сят­ка че­ло­веч­ков. Суд­но уг­нать нуж­но из пор­та Ма­ри­цельса.

    - Что за груз?

    - Новобранцы. Ак­ция не столько так­ти­чес­кая, сколько по­ли­ти­чес­кая.

    - Какие-нибудь све­де­ния есть? Что за суд­но, где сто­ит…

    - Пока нет, но ско­ро бу­дут.

    На хол­мах сно­ва уда­ри­ло элект­ро­маг­нит­ное ору­дие. Свифт по­ка­чал го­ло­вой:

    - Что-то они за­час­ти­ли… Я имею в ви­ду ка­та­нов… Нас­туп­ле­ние, что ли, за­ду­ма­ли?

    Прикрепленный к уху пол­ков­ни­ка «краб» из­дал ти­хий свист.

    - Слушаю, - отоз­вал­ся Свифт.

    - Это Ган­сен.

    - Ну что, Ру­ди, наш­ли «пу­зо»?

    - Нашли. Сто­ит в пор­ту Ма­ри­цельса, в за­пад­ном сек­то­ре.

    - Какие у не­го при­ме­ты?

    - Бывший де­сант­ный транс­порт «ВА-12». Гряз­но-олив­ко­во­го цве­та. Бор­то­вой но­мер «17-985». Лю­диш­ки вок­руг не­го так и бе­га­ют, так и про­сят­ся на при­цел…

    - Спасибо, Ру­ди. Ты здо­ро­во мне по­мог.

    - Помог, только Бо­би Та­ну­на сре­за­ли из стан­ко­во­го пу­ле­ме­та. Слу­чай­но…

    - Ну… веч­ная ему па­мять, Ру­ди. Ты же по­ни­ма­ешь, мы на вой­не. От­ды­хай.

    Оборвав связь с Ган­се­ном, пол­ков­ник с улыб­кой раз­вел ру­ка­ми:

    - «ВА-12», гряз­но-олив­ко­го цве­та. Но­мер «17-985», сто­ит в за­пад­ном сек­то­ре. Возьми двух пи­ло­тов на слу­чай, ес­ли один не до­бе­рет­ся…

    - Возьму, сэр. Ког­да отп­рав­ляться?

    - Вы долж­ны бы­ли отп­ра­виться по ре­ке уже пят­над­цать ми­нут на­зад.

    - Все как обычно, - не­ве­се­ло ус­мех­нул­ся Край­тон.

    

20

    

    Перегруженный ка­тер на воз­душ­ной по­душ­ке мед­лен­но выб­рал­ся из приб­реж­ных кус­тов и на­чал раск­ру­чи­вать прос­ту­жен­ные тур­би­ны.

    Когда их свист дос­тиг не­вы­но­си­мо­го для слу­ха уров­ня, суд­но под­ня­лось над вол­на­ми и, взды­мая об­ла­ка бе­лой во­дя­ной пы­ли, ста­ло уве­рен­но раз­го­няться.

    Капитан Край­тон рас­счи­тал, что на крей­серс­кой ско­рос­ти до мес­та вы­сад­ки до­би­раться око­ло со­ро­ка ми­нут. Прес­ле­до­ва­ния он не опа­сал­ся. Счи­та­лось, что ре­ка не яв­ля­ет­ся стра­те­ги­чес­ки опас­ным вод­ным пу­тем, пос­кольку бы­ла мел­кой и по­ро­жис­той.

    Катер про­дол­жал раз­го­няться, и вско­ре встреч­ный ве­тер на­чал креп­ко тре­пать ком­би­не­зон.

    Крайтон спус­тил­ся в де­сант­ный от­сек и, дос­тав кар­ту, на­ри­со­вал приб­ли­зи­тельный марш­рут для груп­пы - от ре­ки и до взлет­но-по­са­доч­ных квад­ра­тов пор­та.

    Оставив бой­цов об­суж­дать предс­то­ящую ра­бо­ту, он под­нял­ся к ру­ле­во­му.

    - Пит, сколько ка­тер прой­дет на ав­то­пи­ло­те?

    - Километра пол­то­ра. Рельеф ре­ки очень слож­ный, а кар­та не­точ­ная.

    - Но пол­то­ра ки­ло­мет­ра - это же­лез­но?

    - Да, железно, - кив­нул ру­ле­вой.

    Крайтон при­отк­рыл бро­ни­ро­ван­ную створ­ку. Ми­мо про­но­си­лись на­ви­сав­шие над во­дой ска­лы - в этом мес­те ре­ка раз­ре­за­ла го­ру.

    Впереди по­ка­за­лись по­ро­ги, Пит сбро­сил ско­рость. Ка­тер на сред­нем хо­ду по­до­шел к по­лу­то­ра­мет­ро­вой во­дя­ной сте­не, за­тем взре­вел тур­би­на­ми и, чуть за­рыв­шись но­сом, зап­рыг­нул на вы­со­кий по­рог.

    - Браво, Пит! - не удер­жал­ся Край­тон. Та­кое вла­де­ние ма­ши­ной до­ро­го­го сто­ило.

    Оказавшись на ров­ной во­де, суд­но сно­ва на­ча­ло раз­го­няться.

    - Вертолет! - до­нес­лось из пу­ле­мет­ной ба­шен­ки, яв­ляв­шей­ся од­нов­ре­мен­но и пунк­том наб­лю­де­ния.

    - Он нас за­ме­тил?

    - Конечно! За на­ми же це­лая снеж­ная буря! - отоз­вал­ся пу­ле­мет­чик.

    Крайтон предс­та­вил, как выг­ля­дит их суд­но свер­ху. Дей­ст­ви­тельно, не за­ме­тить бе­лос­неж­ный хвост бы­ло не­воз­мож­но.

    - Пит, да­вай о сте­ноч­ку! А ты, Фар­лай­л, стре­ляй как только смо…

    Дальнейшие сло­ва ка­пи­та­на пок­рыл за­ли­вис­тый лай спа­рен­но­го пу­ле­ме­та. Гильзы за­ба­ра­ба­ни­ли по кор­пу­су, в трю­ме по­тя­ну­ло по­ро­хом.

    Бойцы Край­то­на без на­по­ми­на­ний ра­зоб­ра­лись по бой­ни­цам, од­на­ко стре­лять по вер­то­ле­ту не мог­ли, пос­кольку ви­де­ли только от­вес­ные сте­ны каньона.

    - Ну как, Фар­лай­л?

    - Никак, сэр. Он бро­ни­ро­ван­ный… Это «Сай­борн».

    Не ус­пел ка­пи­тан спро­сить, ка­кой мо­ди­фи­ка­ции «Сай­борн» - раз­ве­ды­ва­тельный или ог­не­вой под­держ­ки, как стре­лок вра­жес­кой ма­ши­ны сам от­ве­тил на этот воп­рос - кор­пус суд­на креп­ко уда­ри­ло, взры­вом отор­ва­ло при­лич­ный ку­сок ле­во­го бор­та.

    - Маневрируй, Пит! Ма­нев­ри­руй, а то они нас пост­ру­га­ют!

    Впрочем, ма­нев­ри­ро­вать не приш­лось - ба­шен­ный стре­лок все же су­мел на­нес­ти вер­то­ле­ту не­большое пов­реж­де­ние, и тот уб­рал­ся вос­во­яси. Это бы­ло очень кста­ти, по­то­му что впе­ре­ди суд­но ожи­дал еще один по­рог - не та­кой вы­со­кий, но мно­го­ярус­ный, предс­тав­ляв­ший со­бой нас­то­ящую лест­ни­цу.

    Дальнейшее прод­ви­же­ние ка­те­ра про­хо­ди­ло без ос­лож­не­ний. Лишь в од­ном мес­те по не­му отк­ры­ли огонь двое пе­хо­тин­цев, но их пыл быст­ро ос­ту­дил пу­ле­мет­чик.

    - Выскакивай на косу! - при­ка­зал Край­тон Пи­ту, ре­шив, что пу­те­шест­вие за­кон­чи­лось, од­на­ко не­ожи­дан­но на баш­не сно­ва за­ра­бо­тал пу­ле­мет, а ря­дом с бор­та­ми ка­те­ра ста­ли взды­маться фон­та­ны во­ды.

    - Командир, па­ра вертолетов! - крик­нул в па­узе пу­ле­мет­чик.

    - Я уж понял… - бурк­нул ка­пи­тан и, поп­ра­вив на пле­че ав­то­мат, ско­ман­до­вал: - Пит, дуй вдоль бе­ре­га! Бу­дем пры­гать на хо­ду! И не за­будь про ав­то­пи­лот!

    - Я пом­ню, сэр!

    - Команда - на вы­ход! Пры­га­ем в во­ду с ле­во­го бор­та, так что будьте вни­ма­тельны, что­бы не раз­биться о дно и кам­ни!

    Тем вре­ме­нем Пит мас­терс­ки ушел от пу­шеч­ной оче­ре­ди и нап­ра­вил ка­тер точ­но вдоль бе­ре­га.

    - Пошли! - ско­ман­до­вал ка­пи­тан, и сол­да­ты по­сы­па­лись за борт.

    Предпоследним прыг­нул Край­тон. Он не дос­тал но­га­ми дна, од­на­ко ре­шил не вклю­чать пнев­мо­по­душ­ку. Те­че­ние бы­ло быст­рое и вы­но­си­ло его точ­но на ко­су.

    Секунд че­рез трид­цать Край­то­на уже во­лок­ло по круп­но­му ро­зо­ва­то­му пес­ку. Он выб­рал­ся на су­шу и ус­пел за­ме­тить, как один из его сол­дат спря­тал­ся в приб­реж­ных кус­тах.

    Вертолетный гул и треск ав­то­ма­ти­чес­ких пу­шек сме­ща­лись сле­дом за ре­вом ка­те­ра.

    - Паркер, все здесь? - спро­сил ка­пи­тан.

    - Все, кро­ме Пи­та.

    - Пит дол­жен вот-вот по­явиться. Ждем две ми­ну­ты и ухо­дим.

    Бойцы за­мол­ча­ли, вы­рав­ни­вая ды­ха­ние и нап­ря­жен­но вгля­ды­ва­ясь в вод­ную по­верх­ность.

    - Уходим, - ско­ман­до­вал Край­тон, ког­да вре­мя ис­тек­ло. Дол­гая бо­евая ра­бо­та при­учи­ла его к по­те­рям.

    

21

    

    После дол­гож­дан­но­го при­бы­тия в порт но­воб­ран­цев еще це­лый час дер­жа­ли вза­пер­ти. За­тем по­явил­ся боц­ман и гром­ко объявил, что все же­ла­ющие мо­гут вый­ти на воз­дух и раз­мять но­ги.

    - А ког­да нас по­ве­зут в ка­зар­мы, сэр? - спро­сил кто-то.

    - Об этом, пар­ни, я ни­че­го не знаю. Я только так­сист, а ва­ши бос­сы объявят вам свое ре­ше­ние поз­же. Ес­ли кто-то го­ло­ден, об­ра­щай­тесь - па­ек или во­ду я мо­гу вы­дать. Сор­тир то­же есть, так что не ви­жу при­чин спе­шить на вой­ну.

    - Ну наконец-то, - об­ра­до­вал­ся Ломбард. - Я ведь без све­же­го воз­ду­ха прос­то не мо­гу, а тут це­лую не­де­лю в этой… во­ни.

    - А я бы сей­час вмазал, - тя­же­ло вздох­нув, приз­нал­ся Аб­ра­хамс.

    - Мы это уже слышали, - за­ме­тил Джо Мил­ли­ган.

    - А мо­жет, ты за­кон­чен­ный ал­ко­го­лик, Ноэль? - спро­сил Бен.

    - Нет. - Аб­ра­хамс сно­ва вздохнул. - Прос­то я вма­зать люб­лю.

    Практически все рек­ру­ты, за иск­лю­че­ни­ем па­ры впав­ших в уны­ние от тос­ки по до­му, выб­ра­лись на бе­тон­ную пло­щад­ку и уви­де­ли, что мес­то про­гул­ки оцеп­ле­но сол­да­та­ми и во­ен­ной по­ли­ци­ей.

    - Стало быть, мы выс­ту­па­ем за Ка­тан, братцы! - зак­ри­чал ка­кой-то гор­ло­пан, брю­ки ко­то­ро­го бы­ли пе­ре­пач­ка­ны за­сох­шим пю­ре.

    - А ты только сей­час понял? - отоз­вал­ся кто-то.

    - Да, только сей­час! Дай­те мне ору­жие, я раз­не­су этих ло­зи­ан­цев од­ной ле­вой! Я пес вой­ны, я ужас, ле­тя­щий на крыльях…

    - Эй ты, придурок! - не вы­дер­жал сол­дат из оцепления. - Ес­ли сей­час не затк­нешься, по­лу­чишь по баш­ке…

    - А я что, я ничего… - сму­тил­ся гор­ло­пан и скрыл­ся в тол­пе сме­ющих­ся то­ва­ри­щей.

    Миллиган, Аф­фри­зи и Лом­бард выб­ра­лись на сол­ныш­ко и, как все, усе­лись пря­мо на го­ря­чий бе­тон.

    - Мне уже лучше, - за­ме­тил Лом­бард.

    - А у ме­ня внут­ри пус­то­та какая-то, - приз­нал­ся Бен.

    - Это по­то­му что ты жрать хочешь, - ус­мех­нул­ся Джо. Он смот­рел по сто­ро­нам, ожи­дая в каж­дом сол­да­те Ка­та­на уз­нать бра­та Эд­ди, хо­тя и по­ни­мал, что здесь его быть не мо­жет. Эд­ди на­хо­дил­ся на дру­гом те­ат­ре бо­евых дей­ст­вий и за­ни­мал­ся элект­рон­ной раз­вед­кой.

    Рекруты ку­ри­ли, бол­та­ли и сме­ялись. Поч­ти все бы­ли в при­под­ня­том наст­ро­ении - ну как же, они без пя­ти ми­нут нас­то­ящие сол­да­ты.

    В не­бе заг­ре­ме­ло, все под­ня­ли го­ло­вы. Чет­вер­ка ист­ре­би­те­лей про­нес­лась над взлет­ной по­ло­сой и не­ожи­дан­но уда­ри­ла ра­ке­та­ми по на­хо­див­ше­му­ся не­по­да­ле­ку ре­зер­ву­ару с го­рю­чим. Раз­дал­ся мощ­ный взрыв, к не­бу взмет­ну­лось ог­нен­ное, окай­млен­ное жир­ной ко­потью об­ла­ко. Удар­ная вол­на про­нес­лась по по­лю го­ря­чим вет­ром и сби­ла нес­кольких че­ло­век.

    Вслед ист­ре­би­те­лям раз­да­лись за­поз­да­лые выст­ре­лы, од­на­ко те ско­ро вер­ну­лись и на­нес­ли удар по од­но­му из складс­ких ан­га­ров. На ка­кой-то из крыш зас­ту­ча­ла зе­нит­ная ту­рель, и ее оче­редь нас­тиг­ла пос­лед­не­го раз­бой­ни­ка. Он за­дел кры­лом мач­ту ос­ве­ще­ния и раз­ле­тел­ся, слов­но елоч­ная иг­руш­ка.

    Остальные ист­ре­би­те­ли уш­ли нев­ре­ди­мы­ми.

    Все про­изош­ло так быст­ро, что ник­то из рек­ру­тов не ус­пел ис­пу­гаться. Ос­та­лось лишь чувст­во вос­хи­ще­ния, слов­но они при­сутст­во­ва­ли на премьере но­во­го бо­еви­ка.

    Позабыв, что они поч­ти сол­да­ты, рек­ру­ты, как са­мые обык­но­вен­ные мальчиш­ки, ста­ли об­суж­дать ин­ци­дент, спо­ря, ка­кие это бы­ли ма­ши­ны и кто в этой схват­ке вы­шел по­бе­ди­те­лем.

    - Говорю вам, это бы­ли «СК-100», ат­мос­фер­ные ист­ре­би­те­ли вто­ро­го поколения, - ав­то­ри­тет­но за­яв­лял ка­кой-то всез­най­ка.

    - Или штур­мо­ви­ки «спан-кокер», - до­бав­лял кто-то. - Ка­за­лось бы, лег­кие ма­ши­ны, но вот что мо­гут сде­лать нас­то­ящие асы. Заб­ра­лись на тер­ри­то­рию про­тив­ни­ка и на­нес­ли та­ко-о-ой удар!

    - Ну ко­неч­но, а то, что они по­те­ря­ли од­но­го из че­ты­рех, это то­же мас­терст­во? Двад­цать пять про­цен­тов по­терь!

    В куч­ку спо­рив­ших про­су­ну­лась стри­же­ная го­ло­ва Аб­ра­хам­са.

    - Ни у ко­го вы­пить нет? - Он об­вел умо­ля­ющи­ми гла­за­ми но­воб­ран­цев. Ник­то не мог ему по­мочь. За­ме­тив сво­их зна­ко­мых, стра­да­лец по­до­шел к Бе­ну и, кив­нув на под­ни­мав­ший­ся над го­ря­щим хра­ни­ли­щем дым, спро­сил:

    - А это че­го та­кое?

    - Лозианцы на­нес­ли удар.

    - Когда?

    - Минуту на­зад. Ты что, ни­че­го не слы­шал?

    - Не-а, я в гальюн хо­дил. Ду­мал, схо­жу, мо­жет, по­лег­ча­ет.

    - И что, по­лег­ча­ло?

    - Ни хрена. - Аб­ра­хамс вздохнул. - Только ху­же ста­ло. Я бы сей­час, ка­жет­ся, да­же бен­зи­ну вы­пил.

    - Извини, но у нас и бен­зи­на нет, - ус­мех­нул­ся Лом­бард.

    Абрахамс уг­рю­мо кив­нул и опус­тил­ся на бе­тон.

    

22

    

    Пожар быст­ро по­га­си­ли - его за­ки­дал пе­ной большой, по­хо­жий на бо­го­мо­ла по­жар­ный ро­бот. Ста­ло сов­сем скуч­но. Ес­ли по­на­ча­лу при­быв­шим но­воб­ран­цам ока­зы­ва­ли хоть ка­кое-то вни­ма­ние и все шло к то­му, что их нач­нут пе­ре­во­зить в ка­зар­мы, то те­перь, пос­ле на­па­де­ния ло­зи­анс­ких ист­ре­би­те­лей, за­бо­ты о по­пол­не­нии отош­ли на зад­ний план.

    - Внимание, всем вер­нуться в суд­но - на перекличку! - объявил ка­кой-то пле­чис­тый па­рень в мат­рос­ской курт­ке, ко­то­рая бы­ла ему тес­но­ва­та. Что-то в этом че­ло­ве­ке по­ка­за­лось Бе­ну стран­ным, од­на­ко и он, и ос­тальные рек­ру­ты ста­ли пос­луш­но под­ни­маться на борт.

    Заметив дви­же­ние но­воб­ран­цев, сто­яв­шие в оцеп­ле­нии по­ли­цей­ские не­до­умен­но пе­рег­ля­ну­лись. Не то что­бы про­ис­хо­ди­ло что-то из ря­да вон вы­хо­дя­щее, но ру­ко­во­див­ший пог­руз­кой рек­ру­тов че­ло­век выг­ля­дел в мат­рос­ской курт­ке весьма не­ле­по. Сра­зу бы­ло вид­но, что она с чу­жо­го пле­ча.

    - Эй ты, по­зо­ви ка­пи­та­на корабля! - пот­ре­бо­вал по­ли­цей­ский сер­жант.

    - Одну ми­ну­ту, сэр. Я только прос­ле­жу за по­сад­кой.

    - Капитана зови! - по­вы­сил го­лос сер­жант и дви­нул­ся к пог­ру­зоч­ным во­ро­там.

    Поднимавшиеся по сход­ням рек­ру­ты ста­ли с лю­бо­пытст­вом вер­теть го­ло­ва­ми, но че­ло­век в мат­рос­ской курт­ке прик­рик­нул на них, не спус­кая глаз с приб­ли­жа­юще­го­ся по­ли­цей­ско­го.

    Наконец пос­лед­ний но­воб­ра­нец под­нял­ся на борт, и лишь тог­да по­ли­цей­ский сер­жант уви­дел, что у по­доз­ри­тельно­го пар­ня из-под курт­ки тор­чат шта­ны по­ле­во­го ком­би­не­зо­на и риф­ле­ные бо­тин­ки, со­вер­шен­но лиш­ние на транс­порт­ном суд­не.

    Крикнуть сер­жант не ус­пел - его сре­за­ло ко­рот­кой ав­то­мат­ной оче­редью. Сле­дом за ним упа­ли еще нес­колько по­ли­цей­ских. Сход­ни на­ча­ли под­ни­маться, од­нов­ре­мен­но за­пус­ти­лись дви­га­те­ли транс­пор­та.

    Уцелевшие сол­да­ты оцеп­ле­ния отк­ры­ли по ко­раб­лю огонь, но стрел­ко­вое ору­жие бы­ло ему не опас­но. Су­до­вые дви­га­те­ли то­роп­ли­во раз­ви­ва­ли тя­гу и вско­ре вклю­чи­лись на пол­ную мощь. В ра­ди­усе трех­сот мет­ров все, кто сто­ял, по­па­да­ли на бе­тон, а тя­же­лый кор­пус транс­пор­та отор­вал­ся от зем­ли и на­чал на­би­рать вы­со­ту.

    В пор­ту под­нял­ся пе­ре­по­лох. К взлет­ным по­ло­сам пом­ча­лись тан­кет­ки, в по­го­ню за транс­пор­том увя­за­лись нес­колько вер­то­ле­тов ог­не­вой под­держ­ки. Впро­чем, они ско­ро отс­та­ли, но от них при­ня­ли эс­та­фе­ту ист­ре­би­те­ли.

    Они прош­лись по бор­там транс­пор­та из пу­шек, од­на­ко больше­го сде­лать не ус­пе­ли - над ли­ни­ей фрон­та с ни­ми столк­ну­лась груп­па ло­зи­анс­ких ист­ре­би­те­лей. В не­бе за­вер­те­лась ка­ру­сель воз­душ­но­го боя, а транс­порт с рек­ру­та­ми, пе­ре­ва­лив че­рез хол­мы, на­чал сни­жаться, что­бы со­вер­шить по­сад­ку в дру­гом пор­ту.

    Все это вре­мя но­воб­ран­цы ис­пу­ган­но жа­лись друг к дру­гу, ожи­дая, что рос­лые ло­зи­анс­кие спец­на­зов­цы нач­нут их уби­вать. Рек­ру­там и в го­ло­ву не при­хо­ди­ло, что они все еще ничьи.

    Наконец суд­но со­вер­ши­ло не слиш­ком мяг­кую по­сад­ку, од­на­ко лиш­няя встряс­ка ни­ко­му не пов­ре­ди­ла.

    Без за­держ­ки отк­ры­лись пог­ру­зоч­ные во­ро­та, в ко­рабль вбе­жал раск­рас­нев­ший­ся и до­вольный пол­ков­ник Свифт.

    Он с чувст­вом по­жал ру­ку ка­пи­та­ну Край­то­ну и, по­вер­нув­шись к при­тих­шим пас­са­жи­рам, ска­зал:

    - Здорово, сын­ки! Доб­ро по­жа­ло­вать в ар­мию Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки! Не слы­шу ва­ше­го «ура»

    - Ура-а-а… - нест­рой­но отоз­ва­лись обал­дев­шие но­воб­ран­цы.

    - Так кри­чат «ура» у ка­та­нов, но только не в ло­зи­анс­кой ар­мии. Ну-ка еще раз!

    - Ур-р-ра-а-а! - раз­нес­лось по от­се­ку, и Свифт, под­няв большой па­лец, ско­ман­до­вал:

    - Можете вы­хо­дить с ве­ща­ми! Те­перь вы до­ма!

    

23

    

    В ло­зи­анс­кой ар­мии к но­воб­ран­цам от­нес­лись вни­ма­тельнее - вско­ре на пло­щад­ку пе­ред транс­пор­том по­да­ли кры­тые гру­зо­ви­ки.

    - А ку­да нас по­ве­зут, сэр? - спро­сил Аб­ра­хамс у од­но­го из рас­по­ря­жав­ших­ся отп­рав­кой сер­жан­тов.

    - Это во­ен­ная тай­на, па­рень.

    - Ну хоть вы­пить-то да­дут там, где во­ен­ная тай­на?

    - Выпить? - Сер­жант удив­лен­но пос­мот­рел на рекрута. - Ко­неч­но, да­дут. А ве­че­ром бу­дут тан­цы с де­воч­ка­ми.

    - Правда, что ли? - в свою оче­редь уди­вил­ся Аб­ра­хамс.

    - Ну да. Для но­вич­ков все са­мое луч­шее.

    Абрахамс сей­час же до­нес эту но­вость до сво­их дру­зей, ко­то­рые уже гру­зи­лись в ма­ши­ну.

    - Вы слы­ша­ли? Сер­жант ска­зал мне, что ве­че­ром бу­дет вы­пив­ка и де­воч­ки!

    - Ты уже сдви­нул­ся на этой выпивке, - про­вор­чал Джо. - По­ду­май о чем-ни­будь бо­лее ре­альном. Нап­ри­мер, о жрат­ве.

    Вскоре все мес­та в ма­ши­не бы­ли за­ня­ты, пос­лед­ним, на от­кид­ную ла­воч­ку, усел­ся соп­ро­вож­да­ющий в чи­не кап­ра­ла.

    - Значит, мы выс­ту­па­ем за Ло­зи­анс­кую рес­пуб­ли­ку, братцы! - пря­мо в ухо Бе­ну за­орал все тот же кри­кун в за­ма­зан­ных пю­ре шта­нах.

    - Ты уже всех достал, - оса­дил его Бен.

    - Просто я го­тов к служ­бе, по­нят­но? Я го­тов! Дай­те мне ору­жие, я раз­не­су этих ка­та­нов од­ним пра­вым ми­зин­цем! Я страш­ный пес вой­ны, я…

    - Эй ты, пес! - ок­лик­нул его капрал. - Ес­ли не затк­нешься, я те­бя на хо­ду выб­ро­шу.

    - А я что? Я ничего… - Гор­ло­пан по­жал пле­ча­ми и утк­нул­ся гла­за­ми в пол.

    Тенты на гру­зо­ви­ках бы­ли наг­лу­хо зак­ры­ты, и где про­ле­гал путь ко­лон­ны, вид­но не бы­ло. За­то это спа­са­ло лю­дей от пы­ли, ко­то­рой на до­ро­ге бы­ло хоть от­бав­ляй. Вре­ме­на­ми ма­ши­на опас­но кре­ни­лась то в од­ну, то в дру­гую сто­ро­ну, иног­да пре­одо­ле­ва­ла вод­ные прег­ра­ды, и тог­да под тент про­ни­кал за­пах во­до­рос­лей.

    Но вот ко­лон­на ос­та­но­ви­лась. Вок­руг был лес. Бен ре­шил бы­ло, что они под­жи­да­ют отс­тав­ших, од­на­ко не­по­да­ле­ку за­щел­ка­ли зе­нит­ные ору­дия, а в не­бе пос­лы­шал­ся свист ави­аци­он­ных тур­бин. Ког­да все утих­ло, ко­лон­на сно­ва дви­ну­лась в путь.

    Вскоре грун­то­вая до­ро­га за­кон­чи­лась, и пос­лед­ние нес­колько ки­ло­мет­ров но­воб­ран­цы про­ка­ти­лись по ас­фальту.

    - Приехали! - объявил капрал. - Си­ди­те ти­хо, по­ка не бу­дет ко­ман­ды выг­ру­жаться.

    - Выходи строиться! - рявк­нул чей-то на­чальствен­ный голос. - И тре­бу­ху свою не за­бы­вай­те!

    Под «тре­бу­хой» под­ра­зу­ме­ва­лись лич­ные ве­щи.

    Рекруты по­сы­па­лись из гру­зо­ви­ков на жест­кий ас­фальт и, под­го­ня­емые сер­жан­та­ми, на­ча­ли стро­иться в че­ты­ре ше­рен­ги - пря­мо пе­ред ши­ро­коп­ле­чим май­ором с по­доз­ри­тельно крас­ным но­сом.

    - Отлично, са­ла­ги. Иг­руш­ки ос­та­лись в прош­лом, те­перь вы в ар­мии. Да, за­был предс­та­виться. Ме­ня зо­вут май­ор Блез. Я пол­ко­вой пси­хо­лог, но ска­жу вам чест­но, ча­ще мне при­хо­дит­ся бить по ро­же вся­ких мер­зав­цев, ко­то­рые за­ду­ма­ли де­зер­ти­ро­вать…

    Майор Блез за­мол­чал, ви­ди­мо, уте­ряв нить.

    - Да, тя­же­лой ра­бо­ты я не бо­юсь и пре­дуп­реж­даю, что обыч­но вы­ши­баю из мер­зав­цев дух с двух уда­ров, а ес­ли по­ве­зет, то и с од­но­го… А те­перь со­бе­ри­те и выб­росьте вон в тот му­сор­ный бак весь свой ба­гаж. Раз­ре­ша­ет­ся ос­та­вить только деньги. Ни­ка­ких фо­тог­ра­фий лю­би­мых де­во­чек и… мальчи­ков. Все выб­ро­сить. А по­том, будьте доб­ры, отп­рав­ляй­тесь мыть свои граж­данс­кие зад­ни­цы. Поп­ро­щай­тесь с ни­ми, по­то­му что с завт­раш­не­го дня они бу­дут во­ен­ны­ми зад­ни­ца­ми.

    

24

    

    Помывка рек­ру­тов не име­ла ни­че­го об­ще­го с тем, к че­му они при­вык­ли на граж­дан­ке. Вмес­то ду­ше­вых ка­бин - мощ­ные струи из по­жар­ных шлан­гов. Слу­жа­щий в про­ре­зи­нен­ном кос­тю­ме об­дал пер­вую пар­тию во­дой и, пе­рек­рыв ее, крик­нул, что­бы все на­мы­ли­ва­лись. Джо и Бен при­ня­лись от­ча­ян­но те­реть друг дру­гу спи­ны жест­ки­ми щет­ка­ми.

    Абрахамс на­ти­рал ма­ло­рос­ло­го Лом­бар­да, от­че­го тот во­пил и пы­тал­ся выр­ваться.

    Наконец во­ду сно­ва вклю­чи­ли, но на­пор ока­зал­ся та­ким сильным, что нес­колько че­ло­век упа­ли на пол.

    - Выходим стричься! Быст­ро вы­хо­дим стричься! - зак­ри­чал вы­су­нув­ший­ся из сле­ду­ющей две­ри во­ен­ный па­рик­ма­хер в чи­не стар­ше­го сер­жан­та.

    Подгоняемая жест­ки­ми стру­ями из по­жар­но­го ру­ка­ва, пер­вая пар­тия рек­ру­тов выс­ко­чи­ла в дру­гое по­ме­ще­ние, а ей на сме­ну за­пус­ти­ли еще пятьде­сят че­ло­век.

    - Ой, ско­рее бы это кончилось, - не вы­дер­жал Лом­бард.

    - Да лад­но те­бе, лишь бы вма­зать дали, - гнул свое Но­эль Аб­ра­хамс.

    Потом бы­ли стриж­ка, пов­тор­ное мытье с ка­кой-то де­зин­фек­ци­ей и ли­хо­ра­доч­ное оде­ва­ние в со­вер­шен­но неп­ри­выч­ную во­ен­ную фор­му. Впро­чем, под­хо­дя­щие раз­ме­ры наш­лись для всех, и да­же Ур­мас Лом­бард вы­шел на ули­цу впол­не до­вольный со­бой.

    - Так! А по­че­му расселись?! - зак­ри­чал, по­явив­шись из-за уг­ла, май­ор Блез. - Марш в стро­евую часть, вас же долж­ны рас­пи­сать по во­ен­ным спе­ци­альнос­тям!

    - А где эта стро­евая часть, сэр? - от­ва­жил­ся спро­сить Лом­бард.

    - Вот это кир­пич­ное зда­ние, сынок, - уже спо­кой­но от­ве­тил май­ор и, по­вер­нув­шись, ушел.

    - Вот это кир­пич­ное зда­ние, парни, - с важ­ным ви­дом пов­то­рил Лом­бард.

    Бен и Джо пе­рег­ля­ну­лись. Хо­ро­хо­ря­щий­ся Лом­бард в во­ен­ной фор­ме выг­ля­дел за­бав­но.

    Абрахамс был мрач­нее ту­чи. Ему ста­но­ви­лось все яс­нее, что ни­ка­кой вы­пив­ки не све­тит.

    В стро­евой час­ти но­воб­ран­цев встре­ти­ли с эн­ту­зи­аз­мом.

    - Вот эти трое по­дой­дут для штур­мо­во­го батальона, - с хо­ду за­явил кап­рал-очка­рик с бо­ро­дав­кой на носу. - А ко­ро­тыш­ка сго­дит­ся в хо­зяй­ст­вен­ном под­раз­де­ле­нии.

    - Я не сог­ла­сен слу­жить в хозяйственном! - зап­ро­тес­то­вал Лом­бард.

    Капрал пос­мот­рел на не­го по­верх оч­ков и ус­мех­нул­ся.

    - Ты слу­шай, что те­бе гра­мот­ные лю­ди го­во­рят, не­до­умок. В хо­зяй­ст­вен­ном взво­де ты бу­дешь как в бан­ковс­ком хра­ни­ли­ще. Ког­да этих здоровяков, - кап­рал ука­зал на Бе­на, Джо и Ноэля, - уже за­ко­па­ют, ты все еще бу­дешь сыт и ве­сел.

    Ломбард по­ко­сил­ся на опе­шив­ших от та­ко­го отк­ро­ве­ния то­ва­ри­щей и спро­сил:

    - А нет ли еще ка­кой ни­будь спе­ци­альнос­ти, сэр… Я как-ни­как муж­чи­на…

    Капрал вздох­нул и по­ка­чал го­ло­вой.

    - Рой, мо­жет, он сго­дит­ся Фридриху? - пред­по­ло­жил вто­рой пи­сарь, с по­го­на­ми ря­до­во­го.

    - Фридриху? - Кап­рал еще раз сме­рил Лом­бар­да взглядом. - Снай­пе­ром хо­чешь стать, хо­рек?

    - А это… хо­ро­шо?

    - Это от­лич­но, ес­ли не по­па­дешь в ру­ки ка­танс­ким пе­хо­тин­цам. У них со снай­пе­ра­ми осо­бые сче­ты. Прав­да, в этой ра­бо­те есть и свои плю­сы…

    - Какие? - тут же спро­сил Ур­мас.

    - Деньги. За каж­до­го сол­да­та - двес­ти ран­дов. За млад­ше­го офи­це­ра че­ты­рес­та, за стар­ше­го - семьсот.

    - Это мне под­хо­дит, сэр! - об­ра­до­вал­ся Лом­бард.

    - Вот и от­лич­но, ма­чо. Имя?

    - Урмас Лом­бард, сэр!

    - Теперь ты в шта­те ло­зи­анс­кой армии. - С эти­ми сло­ва­ми кап­рал пос­та­вил пе­чать на учет­ную кар­ту.

    После Ур­ма­са приш­ла оче­редь его то­ва­ри­щей.

    Капрал спро­сил их име­на и быст­ро офор­мил в штат.

    - И ку­да нам теперь? - спро­сил Бен.

    - В третью ро­ту ка­пи­та­на Эй­бор­на. Мо­же­те отп­рав­ляться пря­мо сей­час.

    

25

    

    Пополнение для ро­ты Эй­бор­на сос­то­яло из две­над­ца­ти че­ло­век. Ка­пи­тан лич­но оп­ро­сил каж­до­го, вы­яс­няя при­чи­ны, по­бу­див­шие его отп­ра­виться на вой­ну.

    - Я дол­жен знать, че­го от вас мож­но ожидать, - по­яс­нил он. - В бою моя ро­та долж­на дей­ст­во­вать как еди­ный ор­га­низм.

    Прикрепив к каж­до­му из но­воб­ран­цев по пер­со­нально­му инст­рук­то­ру из сос­та­ва ро­ты, ка­пи­тан отп­ра­вил­ся к ко­ман­ди­ру штур­мо­во­го ба­тальона.

    Майор Фуд­золд при­нял Эй­бор­на в сво­ем жи­лом до­ми­ке. Он был в пло­хом наст­ро­ении и пы­тал­ся раз­ве­се­литься при по­мо­щи бу­тыл­ки ро­ма.

    - Выпьешь, Дик? - спро­сил он.

    - Спасибо, сэр. Не хо­чет­ся.

    - Ну, тог­да прос­то са­дись.

    Майор сде­лал еще один гло­ток и усел­ся на ку­хон­ный сто­лик.

    - Меня вы­зы­вал пол­ков­ник Свифт. Он сно­ва ле­тал в став­ку к ко­ман­ду­юще­му фрон­том…

    Эйборн мол­чал, ожи­дая, что еще ска­жет ко­ман­дир.

    - Они за­ду­ма­ли от­бить Грин­бург, Дик.

    - Отбить Грин­бург? Да мы там все по­ля­жем! Вы же зна­ете, сэр, что для пе­хо­ты это гиб­лое мес­то. Ав­то­ма­ти­чес­кие шту­це­ры на каж­дом ша­гу! Ми­ны… Нуж­но нак­ры­вать его с воз­ду­ха.

    - С воз­ду­ха нак­ры­вать нельзя. Мо­жет воз­ник­нуть ка­кая-то там ре­ак­ция, и тог­да по­гиб­нет весь руд­ный бас­сей­н, а имен­но ра­ди не­го мы здесь и па­рим­ся… Нуж­но обой­тись жи­вым по­тен­ци­алом.

    - Мы по­ло­жим там все штур­мо­вые под­раз­де­ле­ния.

    - Ну, не совсем. - Май­ор отс­та­вил бу­тыл­ку и, уте­рев ру­ка­вом гу­бы, пос­мот­рел на Эйборна. - Мы по­лу­чи­ли три с по­ло­ви­ной сот­ни но­воб­ран­цев.

    - Но они же ни­че­го не уме­ют, сэр! Это де­ти!

    - Дети, - сог­ла­сил­ся Фудзолд. - Но они смо­гут отв­лечь вни­ма­ние от на­ших про­ве­рен­ных под­раз­де­ле­ний.

    - Но та­ко­го ни ра­зу не бы­ло, что­бы вче­раш­них школьни­ков сра­зу гнать под пули, - воз­ра­зил Эй­борн, ко­то­ро­му ка­за­лось, что май­ор вот-вот улыб­нет­ся и ска­жет, что по­шу­тил. Ду­рац­кие шут­ки, но Фуд­золд был пьян, а пьяно­му прос­ти­тельно.

    - Как ока­за­лось, Дик, эти трис­та пятьде­сят мла­ден­цев дос­та­лись нам бесп­лат­но. Они не чис­лят­ся в уп­рав­ле­нии по лич­но­му сос­та­ву, и ко­ман­до­ва­ние вольно рас­по­ря­жаться ими как угод­но. К то­му же в бой пой­дут не все, а лишь те, ко­го расп­ре­де­ли­ли в штур­мо­вые под­раз­де­ле­ния - двес­ти пятьде­сят пять че­ло­век.

    - Это су­мас­шест­вие какое-то, - по­ка­чал го­ло­вой Эй­борн.

    - Да не пе­ре­жи­вай ты так, Дик. Мо­жет, все-та­ки выпьешь? Не хо­чешь? Ну а я выпью.

    Майор зап­ро­ки­нул го­ло­ву и вы­лил в се­бя ос­тат­ки ро­ма.

    Отшвырнув пус­тую та­ру в угол, он ус­та­вил­ся на Эй­бор­на осо­ло­ве­лы­ми гла­за­ми:

    - Все, что мне уда­лось вы­тор­го­вать, это де­сять дней на под­го­тов­ку.

    - Десять дней - это нич­тож­ный срок. Нуж­но хо­тя бы два ме­ся­ца!

    - Десять дней, Дик. Больше у нас нет.

    

26

    

    Город Ли­венб­рук на пла­не­те Ти­бе­рия был из­вес­тен да­ле­ко за пре­де­ла­ми сво­ей пла­нет­ной сис­те­мы, мож­но ска­зать, все­му ци­ви­ли­зо­ван­но­му ми­ру, как го­род бан­ков.

    Он под­пи­рал об­ла­ка сво­ими пя­ти­со­тэ­таж­ны­ми баш­ня­ми, и трил­ли­оны ран­дов чис­той при­бы­ли ос­та­ва­лись на его сче­тах.

    Попасть в Ли­венб­рук ту­рис­ту или че­ло­ве­ку, не свя­зан­но­му с бан­ковс­ким биз­не­сом, бы­ло не­воз­мож­но. Каж­дый оби­та­тель го­ро­да был мно­гок­рат­но по­ме­чен не­ви­ди­мы­ми штрих-ко­да­ми, мик­рос­ко­пи­чес­ки­ми слэш-чи­па­ми и оциф­ро­ван по де­сят­кам пе­ре­мен­ных. Ли­венб­рукс­кие бан­ки­ры ста­ра­тельно хра­ни­ли свои тай­ны.

    Военный ко­рабль Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки был ос­та­нов­лен сто­ро­же­вы­ми су­да­ми на гра­ни­це пла­нет­ной сис­те­мы, и да­лее ее фи­нан­со­вый предс­та­ви­тель до­би­рал­ся до Ти­бе­рии ско­рост­ным суд­ном мест­ной транс­порт­ной ком­па­нии.

    - Энрике Больцано? - ос­ве­до­мил­ся сот­руд­ник служ­бы при­ема по­се­ти­те­лей.

    - Да, разумеется, - кив­нул Больца­но, ста­ра­ясь скрыть разд­ра­же­ние. Ему предс­то­ял неп­ри­ят­ный раз­го­вор с бан­ки­ра­ми. Рес­пуб­ли­ка нуж­да­лась в но­вых зай­мах, ведь борьба за луч­шие руд­ные бас­сей­ны раз­го­ра­лась с но­вой си­лой.

    - Добро по­жа­ло­вать в Ли­венб­рук, сэр. Наш сот­руд­ник про­во­дит вас до ли­му­зи­на.

    - А мой ба­гаж?

    - Его дос­та­вят пря­мо в гос­ти­ни­цу.

    - Я бы хо­тел…

    - Не бес­по­кой­тесь, сэр, - пе­ре­бил его слу­жа­щий, ода­ри­вая рав­но­душ­ной цел­лу­ло­ид­ной улыбкой. - Все бу­дет в пол­ной сох­ран­нос­ти. К то­му же дос­тав­ка ба­га­жа яв­ля­ет­ся од­ним из тре­бо­ва­ний бе­зо­пас­нос­ти.

    - Ладно, - бурк­нул Больца­но и, кив­нув сот­руд­ни­ку служ­бы при­ема, отп­ра­вил­ся сле­дом за вы­со­ко­мер­ным ла­ке­ем.

    Они спус­ти­лись в проз­рач­ном, слов­но сде­лан­ном из хрус­та­ля, лиф­те, ми­но­ва­ли пус­той, без еди­ной пы­лин­ки холл и выш­ли на ули­цу. Лишь лег­кое ду­но­ве­ние ве­тер­ка го­во­ри­ло о том, что Эн­ри­ке по­ки­нул по­ме­ще­ние.

    - Желаете ма­ши­ну с обезьянкой, сэр? - ос­ве­до­мил­ся ла­кей.

    - С кем? - не по­нял Больца­но.

    - Значит, без обезьянки.

    Из-за уг­ла нес­лыш­но вы­ка­тил­ся се­реб­рис­тый ав­то­мо­биль, и, ед­ва он ос­та­но­вил­ся, ла­кей рас­пах­нул пе­ред гос­тем двер­цу.

    - Он зна­ет, ку­да ехать? - на вся­кий слу­чай ос­ве­до­мил­ся Больца­но, имея в ви­ду во­ди­те­ля.

    - Ну разумеется. - Гу­бы ла­кея скри­ви­лись в през­ри­тельной ус­меш­ке. Ес­ли бы не предс­то­яв­ший ему серьезный раз­го­вор, Больца­но с удо­вольстви­ем вре­зал бы это­му гу­сю, что­бы знал свое мес­то. Од­на­ко при­хо­ди­лось тер­петь.

    Лимузин плав­но тро­нул­ся с мес­та и по­ка­тил по иде­ально ров­ной до­ро­ге. Впе­ре­ди, слов­но ска­лис­тый ост­ров пос­ре­ди оке­ана, по­ка­зал­ся Ли­венб­рук. Упи­рав­ши­еся в не­бо баш­ни про­из­ве­ли на Больца­но пот­ря­са­ющее впе­чат­ле­ние, хо­тя он не раз ви­дел это го­род на реп­ро­дук­ци­ях.

    Каждую из ве­ли­чест­вен­ных ба­шен вен­ча­ла по­доб­но ко­ро­не вы­вес­ка бан­ка, од­на рос­кош­нее дру­гой - бы­ло вид­но, что кон­ку­рен­ты изо всех сил ста­ра­лись пе­ре­ще­го­лять друг дру­га.

    Тот, что был ну­жен Эн­ри­ке, на­зы­вал­ся «Бер­нар­ди­но банк». Ему при­над­ле­жа­ла тем­но-си­няя, са­мая кра­си­вая баш­ня, на вер­ху ко­то­рой си­яли зо­ло­том бук­вы, сос­тав­ляв­шие это наз­ва­ние, и эмб­ле­ма бан­ка - си­дя­щий лев, то­же, ес­тест­вен­но, зо­ло­той.

    Встречные ма­ши­ны по­па­да­лись очень ред­ко, да и те ма­ло чем от­ли­ча­лись друг от дру­га. Длин­ные, си­га­ро­об­раз­ные по но­вой мо­де ли­му­зи­ны с за­тем­нен­ны­ми стек­ла­ми.

    Весь вид зна­ме­ни­то­го го­ро­да вы­зы­вал стран­ное чувст­во, буд­то все про­ис­хо­дя­щее - сон. На ши­ро­ких, вы­ли­зан­ных до блес­ка ули­цах не бы­ло пе­ше­хо­дов, от­сутст­во­ва­ли вы­вес­ки, а ког­да Больца­но вы­шел воз­ле подъезда «Бер­нар­ди­но бан­ка», он за­ме­тил, что воз­дух здесь не на­сы­щен зву­ка­ми - чис­тый и мяг­кий, он оку­ты­вал че­ло­ве­ка, слов­но ват­ное оде­яло.

    - Добро по­жа­ло­вать в «Бер­нар­ди­но банк», сэр, - с пок­ло­ном про­из­нес отк­рыв­ший двер­ку ли­му­зи­на слу­жа­щий. На лац­ка­не его пид­жа­ка бы­ла прик­реп­ле­на таб­лич­ка «Боб». - Че­рез сем­над­цать ми­нут у вас встре­ча на трис­та вто­ром эта­же.

    Больцано мол­ча при­нял эту ин­фор­ма­цию к све­де­нию и по­шел сле­дом за слу­жа­щим.

    Они прош­ли ми­мо дю­жи­ны ук­ры­тых в две­рях ска­не­ров и ока­за­лись в хол­ле, ко­то­рый на­по­ми­нал нас­то­ящий жи­вой мир. За тон­ким плас­ти­ко­вым барьером рос­ли не­большие де­рев­ца и тра­ва. По вет­кам пры­га­ли рай­ские птич­ки, а из ис­кус­но сло­жен­но­го гро­та вы­те­кал ру­чей.

    Энрике был по­ра­жен: на­до же, ка­кие чувст­ви­тельные лю­ди эти бан­ки­ры, ко­ли рас­ко­ше­ли­лись на та­кой оазис.

    - Вам пон­ра­ви­лось, сэр? - вкрад­чи­вым го­ло­сом ос­ве­до­мил­ся Боб.

    - Да, мне по­ка­за­лось, что пах­нет ле­сом.

    - О да, - улыб­нул­ся служащий. - Прав­ле­ние бан­ка вы­ло­жи­ло круг­ленькую сум­му за эту прог­рам­му. Ее ими­та­тор опе­ри­ру­ет трид­цатью пе­ре­мен­ны­ми.

    - Ах вот в чем де­ло!

    Неслышно ра­зош­лись створ­ки лиф­та, и Боб пер­вым шаг­нул в ка­би­ну.

    - В лиф­тах у нас так­же су­щест­ву­ет нес­колько ре­жи­мов ими­та­ции, но са­мой луч­шей счи­та­ет­ся «по­се­ще­ние На­ци­онально­го му­зея ис­кус­ств» на Фра­ке.

    С эти­ми сло­ва­ми Боб на­жал скры­тую кно­поч­ку, и Больца­но во­шел в один из за­лов. Только не­большая пе­рег­руз­ка да­ва­ла по­чувст­во­вать, что они с Бо­бом дви­жут­ся вверх.

    - Вот это Франк Дей­зель, «За­кат у ре­ки». Зна­ме­ни­тая кар­ти­на. Сей­час ее сто­имость пре­вы­ша­ет пятьсот мил­ли­онов ран­дов.

    «Цена трехд­нев­но­го фрон­то­во­го наступления», - мыс­лен­но от­ме­тил Больца­но.

    - А вот Липс­кер - «Убий­ст­во Бо­ни­фа­ция». Во­семьсот мил­ли­онов.

    - Хорошие деньги, - про­из­нес Больца­но, ду­мая про се­бя, что, зах­ва­ти они си­ла­ми ло­зи­анс­кой ар­мии та­кой му­зей, им не приш­лось бы ис­кать деньги на свою вой­ну.

    На трис­та вто­ром эта­же, где бы­ла на­ме­че­на ауди­ен­ция, створ­ки лиф­та ра­зош­лись, и Больца­но вдруг по­нял, что под­ни­мал­ся до­вольно дол­го, убив та­ким об­ра­зом лиш­нее вре­мя. Слу­жи­тель Боб на­ме­рен­но пос­по­собст­во­вал это­му, отв­ле­кая гос­тя лек­ци­ей по ис­кус­ство­ве­де­нию.

    Боб про­вел Больца­но че­рез прос­тор­ную при­ем­ную с ин­фан­тильны­ми сек­ре­тар­ша­ми и, бе­зо­ши­боч­но отк­рыв нуж­ную дверь, ак­ку­рат­но втолк­нул его в по­ме­ще­ние.

    - А, вот и вы, дружище! - воск­лик­нул Лео Джордж, ме­нед­жер кре­дит­но­го сек­то­ра, к ко­то­ро­му был прик­реп­лен фи­нан­со­вый от­дел Ло­зи­анс­кой республики. - Вы уди­ви­тельно точ­ны - се­кун­да в се­кун­ду. При­са­жи­вай­тесь!

    Лео Джордж был пол­но­ва­тым лы­се­ющим субъектом, на­хо­див­шим­ся в той воз­раст­ной по­ре, ког­да уже не каж­дый на­зо­вет те­бя «мо­ло­дым че­ло­ве­ком», од­на­ко и до «ста­ро­го пер­ду­на» еще дос­та­точ­но да­ле­ко.

    Больцано опус­тил­ся в гос­те­вое крес­ло, в ко­то­ром не­ожи­дан­но за­иг­ра­ла му­зы­ка, по­том заст­ре­ко­тал ка­кой-то ап­па­рат, и из под­ло­кот­ни­ка вы­еха­ла бу­маж­ка, на­по­ми­на­ющая чек.

    - Не ожи­да­ли, да? - улыб­нул­ся Лео Джордж. - Это на­ша но­вин­ка. Проч­ти­те, что там на­пи­са­но.

    Энрике отор­вал чек, взгля­нул в не­го и не­до­умен­но ус­та­вил­ся на ме­нед­же­ра.

    - Тут на­пи­са­но, что мне двад­цать во­семь лет и у ме­ня бе­ре­мен­ность.

    - Что? - Ли­цо Лео Джорд­жа ста­ло по­хо­же на не­удач­ный блин. - Дай­те взгля­нуть… Итак, са­хар в мо­че… ага. Эрит­ро­ци­ты в кро­ви… ага. Воз­раст… Бе­ре­мен­ность… Тут ка­кая-то ошиб­ка. Хо­тя…

    Лео Джордж на­жал кноп­ку се­лек­то­ра:

    - Девушки, кто се­год­ня са­дил­ся в гос­те­вое крес­ло?

    - Садилась Марж, но она убе­жа­ла, ни­че­го не объяснив. Ска­за­ла, что по сроч­но­му де­лу к вра­чу…

    - Ну еще бы, - ус­мех­нул­ся Лео Джордж. - На­вер­ня­ка это ока­за­лось для нее сюрп­ри­зом… Вот только по­че­му ее ре­зультат пов­то­рил­ся…

    Лео Джордж за­дум­чи­во по­тер пе­ре­но­си­цу и мах­нул ру­кой.

    - Ну да ладно, - ска­зал он. - Дру­гих дел мно­го.

    Достав из ящи­ка ор­га­най­зер, Лео Джордж отк­рыл нес­колько до­ку­мен­тов и, сно­ва пос­мот­рев на Больца­но, раз­вел ру­ка­ми:

    - К со­жа­ле­нию, ни­чем не мо­гу вас по­ра­до­вать. Ва­ше пред­ло­же­ние отк­ло­не­но. Пе­реб­рос­ка ме­та­но­вых рек на Олу­се приз­на­на на­ши­ми экс­пер­та­ми не­рен­та­бельной. Ме­та­на там мно­го, только не­ко­му его пот­реб­лять. Бри­га­да пьяных ге­оло­гов не в счет.

    - Я не имею к ме­та­но­вым ре­кам ни­ка­ко­го отношения, - ста­ра­ясь го­во­рить спо­кой­но, со­об­щил Больца­но.

    - Да? - Лео Джордж нас­то­ро­жен­но взгля­нул на гостя. - А раз­ве вы не Доп­пус Ху­вер­тин, предп­ри­ни­ма­тель с Юно­ны?

    - Нет, я…

    - Секунду! - прер­вал Больца­но хо­зя­ин кабинета. - Я дол­жен вспом­нить сам. Я прос­то обя­зан вспом­нить сам… Слу­шай­те, а мо­жет быть, вы тот са­мый па­рень, ко­то­рый… Хо­тя нет, тот с бо­ро­дой был.

    - Я из Ло­зи­анс­кой республики, - ска­зал Эн­ри­ке, ко­то­ро­му на­до­ело иди­отс­кое по­ве­де­ние Лео Джорд­жа.

    - Точно! - воск­лик­нул тот и звон­ко хлоп­нул се­бя по лысине. - То-то я гля­жу, что мы где-то ви­де­лись.

    - Раньше мы встре­ча­лись в дру­гих мес­тах. Пос­лед­ний раз - на Со­хо, в го­ро­де Потс­тар­де… Пом­ни­те?

    - Конечно, помню! - об­ра­до­вал­ся Лео Джордж. - Я от­лич­но все пом­ню! И тот бар, где я бо­рол­ся в гря­зи со здо­ро­вен­ной де­ва­хой! От­лич­ная грязь, у ме­ня да­же все мо­зо­ли ис­чез­ли!

    - Рад, что вам пон­ра­ви­лось. Так что же с на­шим де­лом?

    - С ва­шим де­лом? Ну да­вай­те ваш биз­нес-план.

    Больцано дос­тал из кар­ма­на тон­кий диск и пе­ре­дал ме­нед­же­ру. Тот вста­вил его в ор­га­най­зер, по­лис­тал стра­ни­цы и про­бор­мо­тал:

    - Ну-ну.

    - Что оз­на­ча­ет это ва­ше «ну-ну»? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Больца­но, уже на­чи­ная те­рять тер­пе­ние.

    - Это оз­на­ча­ет, что не очень хо­ро­шо у вас все это по­лу­ча­ет­ся… Вот, се­зон­ное нас­туп­ле­ние на Ка­пу­ре. Пот­ра­че­но трис­та мил­ли­ар­дов ран­дов, а итог ми­зер­ный. Зах­ва­чен­ный руд­ный бас­сей­н весьма мал. Не оку­пит и шес­той час­ти зат­рат.

    - Зато на Фринд­ле­ре мы конт­ро­ли­ру­ем це­лый материк! - па­ри­ро­вал Энрике. - Это при том, что из­рас­хо­до­ва­ли все­го сто трид­цать семь мил­ли­ар­дов.

    - Ну да, конечно, - не­хо­тя сог­ла­сил­ся Лео Джордж. - При этом про­ва­ли­лись на Лохс­бер­ге и в ас­те­ро­ид­ном скоп­ле­нии Ди­ких Сви­ней.

    - Астероидные скоп­ле­ния не наш про­филь, и вы это от­лич­но зна­ли, од­на­ко на­вя­зы­ва­ли нам это опе­ра­цию!

    - Да по­то­му что в этих ас­те­ро­идах, мис­тер Больца­но, чис­тые деньги за­ло­же­ны. Мог­ли бы и пос­та­раться - сра­зу бы зак­ры­ли трид­цать про­цен­тов всех кре­ди­тов…

    - Мы тре­бу­ем большей са­мос­то­ятельнос­ти. Эти ва­ши кри­зис­ные уп­рав­ля­ющие ста­вят нам пал­ки в ко­ле­са.

    - Они блю­дут ин­те­ре­сы банка, - раз­вел ру­ка­ми Лео Джордж. - Ес­ли бы мы не бра­ли под конт­роль та­ких, как вы, мы по­те­ря­ли бы зна­чи­тельную часть на­ших кли­ен­тов. Они бы пош­ли ко дну - в фи­нан­со­вом пла­не, а так мы дер­жим их на пла­ву.

    Лео Джордж пос­мот­рел на ито­го­вую сум­му, ко­то­рая тре­бо­ва­лась ло­зи­анс­кой ар­мии для ве­де­ния вой­ны в сле­ду­ющем фи­нан­со­вом го­ду, и по­ка­чал го­ло­вой:

    - Нет, где вы циф­ры-то та­кие на­учи­лись вы­пи­сы­вать, а? Шесть трил­ли­онов пятьсот двад­цать во­семь мил­ли­ар­дов и так да­лее, и так да­лее… Ре­альнее смот­ри­те на ве­щи, го­луб­чик.

    Лео Джордж поз­во­лил се­бе из­де­ва­тельски хо­хот­нуть и, швыр­нув на стол ор­га­най­зер, ус­та­вил на Больца­но иро­ни­чес­кий взгляд, буд­то лю­бо­вал­ся в зо­опар­ке го­рил­лой.

    Энрике вы­дер­жал эту па­узу, од­на­ко ру­ки его уже тряс­лись.

    - В прош­лом го­ду вы про­фу­ка­ли че­ты­ре с по­ло­ви­ной трил­ли­она и на этом ос­но­ва­нии со­би­ра­етесь про­фу­кать в пол­то­ра ра­за больше?

    - Мы не «про­фу­ка­ли», а ос­во­или эти средст­ва. И, меж­ду про­чим, улуч­ши­ли свои стра­те­ги­чес­кие по­зи­ции на три процента, - за­явил Больца­но, не­доб­ро при­щу­рив глаза. - При этом все за­куп­ки про­из­во­ди­лись у ре­ко­мен­до­ван­ных, а точ­нее ска­зать, на­вя­зан­ных нам пос­тав­щи­ков. У них бе­ше­ные це­ны, и мы прек­рас­но зна­ем, что банк вла­де­ет про­из­водст­вом во­ен­ной тех­ни­ки и аму­ни­ции. Так­же банк вла­де­ет и стра­хо­вы­ми фир­ма­ми, ко­то­рые стра­ху­ют на­ших сол­дат. А учи­ты­вая, что вы де­ре­те с нас за кре­ди­ты со­вер­шен­но ди­кие про­цен­ты, по­лу­ча­ет­ся, что льви­ная до­ля этих кре­ди­тов осе­да­ет на ва­ших же сче­тах.

    - Не нра­вит­ся - не ку­шай, мой зайчик, - об­лиз­нув толс­тые гу­бы, про­из­нес Лео Джордж.

    Не пом­ня се­бя от бе­шенст­ва, Больца­но рва­нул­ся че­рез стол и, вы­дер­нув ме­нед­же­ра из крес­ла, швыр­нул его о сте­ну. Лео Джордж отс­ко­чил от нее, слов­но мя­чик, и тут же по­лу­чил в жи­вот.

    - Ox! - вы­дох­нул он и сло­жил­ся по­по­лам. Больца­но хищ­но сверк­нул зу­ба­ми и вре­зал ме­нед­же­ру бо­тин­ком по ли­цу. Лео Джордж по­ва­лил­ся меш­ком на пол, и тог­да Эн­ри­ке на­чал его ос­тер­ве­не­ло топ­тать.

    Свершиться смер­то­убий­ст­ву не поз­во­лил по­жи­лой бла­го­об­раз­ный джентльмен, ко­то­рый вы­шел из бо­ко­вой две­ри и, с ми­ну­ту по­наб­лю­дав за дей­ст­ви­ями гос­тя, про­из­нес:

    - Ну и хва­тит с не­го, мис­тер Больца­но.

    Энрике ос­та­но­вил­ся и, обер­нув­шись, спро­сил:

    - А вы кто?

    - Управляющий сек­то­ром Пар­кер. Счи­тай­те, что ва­ше тре­бо­ва­ние удов­лет­во­ре­но на во­семьде­сят про­цен­тов. Го­дит­ся?

    - Ну да, - кив­нул Эн­ри­ке, тя­же­ло ды­ша. Он поп­ра­вил галс­тук, одер­нул пид­жак и тут за­ме­тил, что не­дос­та­ет од­ной запонки. - Вот дерьмо!

    - В чем дело? - спро­сил Пар­кер, гля­дя, как гость что-то ищет на по­лу.

    - Запонку об­ро­нил.

    - Дорогую?

    - Двадцать ты­сяч ран­дов за па­ру.

    - Ну, тог­да возьми­те за­пон­ки Лео Джорд­жа.

    С эти­ми сло­ва­ми Пар­кер са­мо­лич­но снял с бес­чувст­вен­но­го ме­нед­же­ра за­пон­ки и про­тя­нул Больца­но.

    - Спасибо вам, - иск­рен­не поб­ла­го­да­рил Больца­но.

    - Какие пустяки, - доб­ро­же­ла­тельно улыб­нул­ся Паркер. - Все­го вам хо­ро­ше­го.

    Чувствуя не­обы­чай­ное об­лег­че­ние, Больца­но вы­шел в при­ем­ную и тут же пой­мал на се­бе лю­бо­пыт­ные взгля­ды двух де­виц.

    - До свидания, - ска­за­ло он.

    - Приезжайте к нам еще, - от­ве­ти­ли де­ви­цы и за­хи­хи­ка­ли.

    Оказавшись в ко­ри­до­ре, Больца­но взгля­нул на нас­тен­ные ча­сы. Его ауди­ен­ция прод­ли­лась лиш­них пол­ча­са.

    «Все из-за это­го урода», - по­ду­мал Эн­ри­ке. Те­перь он уже жа­лел, что не сдер­жал­ся.

    Тем вре­ме­нем Лео Джордж оч­нул­ся на по­лу сво­его ка­би­не­та и, отк­рыв гла­за, уви­дел Пар­ке­ра.

    - О-о… сэр… - прос­то­нал он, про­тя­ги­вая ру­ку к на­чальни­ку.

    - Лежите, Лео Джордж, ле­жи­те.

    - Я не мо­гу ле­жать… Мне больно… - зах­ны­кал пост­ра­дав­ший. Он с тру­дом при­под­нял­ся и сел, при­ва­лив­шись к сте­не.

    - Что с ва­шим ли­цом, Лео Джордж? Вас, ка­жет­ся, би­ли?

    - Били?! - Ме­нед­жер всхлипнул. - Да ме­ня прак­ти­чес­ки уби­ва­ли! Я тре­бую ли­шить этих уб­люд­ков кре­ди­то­ва­ния! Я тре­бую!

    - Конечно, друг мой, ко­неч­но, лишим, - с го­тов­ностью от­ве­тил Пар­кер.

    - Или, по край­ней ме­ре, снять с них по сто мил­ли­ар­дов за каж­дый удар по мо­ему те­лу!

    - Уже сня­ли, друг мой. Уже сняли, - за­ве­рил его Пар­кер.

    - Стойте, а где же мои за­пон­ки?! Где мои за­пон­ки?! Я зап­ла­тил за них сто ты­сяч! Сэр! Вы­зо­ви­те ох­ра­ну! Ос­та­но­ви­те его, это он ук­рал, Больца­но!

    Лео Джордж за­ры­дал и в по­ис­ках уте­ше­ния на чет­ве­реньках по­полз к Пар­ке­ру.

    - Ну-ну, до­ро­гой мой, - сто­ро­нясь от на­пол­зав­ше­го ме­нед­же­ра, про­из­нес Паркер, - не сто­ит при­ни­мать так близ­ко к серд­цу ка­кие-то за­пон­ки. Вы ведь так мо­ло­ды, в ва­шей жиз­ни бу­дет еще столько за­по­нок.

    - Почему, по­че­му мы кре­ди­ту­ем их? - Лео Джордж сно­ва сел и отер с ли­ца кровь. - И этих ло­зи­ан­цев, и их про­тив­ни­ков - Ка­тан? Я сде­лал при­ки­доч­ные рас­че­ты, так у ме­ня по­лу­чи­лось, что мы на них прак­ти­чес­ки не за­ра­ба­ты­ва­ем или за­ра­ба­ты­ва­ет сов­сем нем­но­го. Есть бо­лее вы­год­ные про­ек­ты, ведь так?

    - Это ре­шаю не я, - раз­вел ру­ка­ми Пар­кер.

    - А кто?

    - Те, кто вы­ше нас, - за­га­доч­но про­из­нес он.

    - Неужели те, кто на пя­ти­со­том эта­же?

    - Хм, на пятисотом. - Пар­кер улыбнулся. - Есть эта­жи и по­вы­ше, друг мой.

    

27

    

    Самое труд­ное бы­ло про­хо­дить по­ло­су пре­пятст­вий в пос­ле­по­лу­ден­ное вре­мя. Пот за­ли­вал гла­за, прок­лад­ки под бро­не­щит­ка­ми на­мо­ка­ли и при­ли­па­ли к те­лу, а ав­то­мат тя­же­лел с каж­дой ми­ну­той.

    - Давай-давай, Аф­фри­зи! Предс­тавь, что ты под ог­нем про­тив­ни­ка. Спа­сай свою задницу! - кри­чал сер­жант.

    Опираясь о зем­лю тря­су­щи­ми­ся от нап­ря­же­ния ру­ка­ми, Бен вско­чил на но­ги и, про­бе­жав по про­ло­жен­ным че­рез ов­раг уз­ким мост­кам, ока­зал­ся в дол­гож­дан­ной прох­лад­ной те­ни.

    Несколькими мгно­ве­ни­ями поз­же за­кон­чил дис­тан­цию и Джо.

    С тру­дом рас­стег­нув зас­теж­ку шле­ма, он смах­нул с ли­ца круп­ные кап­ли по­та и улыб­нул­ся Бе­ну.

    - Чего ра­ду­ешься?

    - Думал, упаду, - приз­нал­ся Джо, еле пе­ре­во­дя ды­ха­ние.

    - Ты же под обст­ре­лом, па­рень! Опус­ти зад­ни­цу, а то те­бе ее прострелят! - нас­тав­лял сер­жант сле­ду­юще­го но­воб­ран­ца.

    Вскоре в те­ни большо­го де­ре­ва соб­ра­лись все две­над­цать мо­ло­дых бой­цов.

    Неспешно, впе­ре­вал­ку, к ним по­до­шел сер­жант Кнопф­лер.

    Это был не­вы­со­кий креп­кий че­ло­век с кри­во­ва­ты­ми но­га­ми, ко­то­ры­ми он, без сом­не­ния, креп­ко упи­рал­ся в зем­лю.

    - Почему сто­им с раск­ры­ты­ми рта­ми? К вам об­ра­ща­юсь, Аф­фри­зи и Мил­ли­ган.

    - Мы от­ды­ха­ем, сэр.

    - Так от­ды­ха­ют не сол­да­ты, а заг­нан­ные вьючные жи­вот­ные. Сол­да­ты так не от­ды­ха­ют! Не­уже­ли за­бы­ли, что я вам объяснял вче­ра? Ря­до­вой Аб­ра­хамс, пов­то­ри, что я го­во­рил по по­во­ду от­ды­ха?

    - Я?

    На Аб­ра­хам­са бы­ло страш­но смот­реть. Его ли­цо по­зе­ле­не­ло, гу­бы ста­ли свин­цо­во-се­ры­ми, а гла­за на­ли­лись кровью.

    - Ну так что?

    - Я не мо­гу… вспом­нить, сэр… И я пло­хо… се­бя чувст­вую…

    - А это по­то­му, ря­до­вой Аб­ра­хамс, что ты вче­ра вы­пил сол­датс­кий лосьон пос­ле бритья - свой и ря­до­вых Аф­фри­зи и Рул­за. Не сто­ило пить его, Аб­ра­хамс. В нем нет ни кап­ли спир­та, об этом по­за­бо­ти­лись те, кто его из­го­тав­ли­ва­ет.

    Абрахамс об­ре­чен­но кив­нул.

    - Миллиган, ты что-ни­будь пом­нишь?

    - Да, сэр. В жар­кую по­го­ду во вре­мя от­ды­ха сол­дат пер­вым де­лом дол­жен про­су­шить прок­лад­ки бро­неп­лас­тин и обувь…

    - Правильно, а за­чем?

    - Чтобы быть го­то­вым про­дол­жить марш и не на­те­реть кро­ва­вые мо­зо­ли.

    - Так ка­ко­го же вы тут с Аф­фри­зи рты по­ра­зе­ва­ли? Ес­ли при­бе­жа­ли раньше других, - су­ши­тесь.

    Из ро­щи вы­шел ко­ман­дир ро­ты Эй­борн, и сер­жант пос­пе­шил ему навст­ре­чу.

    - Привет, Спайк.

    - Здравия же­лаю, сэр.

    - Как по­пол­не­ние?

    - Да ни­че­го. Осо­бо ту­пых нет, только Аб­ра­хамс вы­пить лю­бит, но это не страш­но. По­нем­но­гу пос­ти­га­ют на­шу на­уку. Че­рез ме­сяц уже мож­но бу­дет ска­зать, кто из них по­тя­нет на ко­ман­ди­ра от­де­ле­ния.

    - Тут та­кое дело… - Ка­пи­тан вздох­нул, гля­дя на рас­сев­ших­ся под де­ре­вом мо­ло­дых солдат. - Та­кое де­ло, Спайк, нуж­но сок­ра­тить прог­рам­му под­го­тов­ки.

    - Подготовить по уко­ро­чен­ной прог­рам­ме?

    - Да. Но по очень уко­ро­чен­ной.

    - Что-то я не по­ни­маю, сэр.

    - У те­бя чуть больше не­де­ли. Нуж­но на­тас­кать но­вич­ков на бой в го­ро­де. Стрел­ко­вое ору­жие, гра­на­то­ме­ты. Ру­ко­паш­ный бой опус­тим - на не­го нет вре­ме­ни. Са­мо со­бой, выб­ра­сы­ва­ем пла­ва­ние, ра­ди­оде­ло и ми­ни­ро­ва­ние. Про­ти­во­дей­ст­вие шту­це­рам ос­тав­ля­ем, борьбу со снай­пе­ра­ми - выб­ра­сы­ва­ем. На пе­хот­ные ми­но­ме­ты вре­ме­ни то­же нет. На тро­фей­ное ору­жие то­же.

    - И что же мы по­лу­чим, сэр? Пу­шеч­ное мясо? - спро­сил Кнопф­лер, не­по­ни­ма­юще ус­та­вясь на ко­ман­ди­ра ро­ты. Ему все еще ка­за­лось, что это ро­зыг­рыш.

    - Нам пос­та­ви­ли за­да­чу и да­ли сов­сем ма­ло вре­ме­ни. Де­сять дней. Пер­вый день был вче­ра.

    - И что же это за за­да­ча, сэр?

    - Гринбург…

    - Гринбург?! Но Грин­бург - это мя­со­руб­ка! Они, эти птен­цы, да­же че­рез три ме­ся­ца не бу­дут го­то­вы к ней.

    - Возможно, ты прав, но у нас при­каз.

    

28

    

    Дни, за­пол­нен­ные тя­же­лой, до седьмо­го по­та, уче­бой про­ле­та­ли быст­ро. О до­ме поч­ти ник­то не ду­мал - не­ког­да бы­ло. Да­же ког­да Бен и Джо ло­жи­лись спать и зак­ры­ва­ли гла­за, они ви­де­ли пе­ред со­бой си­лу­эт да­ле­кой ми­ше­ни, по ко­то­рой им ежед­нев­но при­хо­ди­лось стре­лять.

    «Граната!» - кри­чал во сне сер­жант Кнопф­лер, и тог­да спя­щие вздра­ги­ва­ли - это они при­па­да­ли к зем­ле.

    Утро бы­ло од­ним из са­мых тя­же­лых ис­пы­та­ний. Все те­ло бо­ле­ло и, нес­мот­ря на кри­ки де­жур­но­го, хо­те­лось сно­ва упасть на кой­ку и про­ле­жать, не ше­ве­лясь, це­лую веч­ность.

    Впрочем, пос­ле раз­ми­ноч­но­го крос­са по­яв­ля­лось же­ла­ние жить, а завт­рак возв­ра­щал мо­ло­дым сол­да­там уве­рен­ность в сво­их си­лах.

    И сно­ва к ежед­нев­ной уче­бе. Стрельба, бег, па­де­ния и опять стрельба.

    - Ты выг­ля­нул из-за уг­ла, Рулз, на что нуж­но об­ра­тить вни­ма­ние?

    - На ок­на, сэр.

    - Молодец. Выг­ля­нул, оп­ре­де­лил рас­сто­яние до сле­ду­юще­го ук­ры­тия - и стре­ми­тельный бро­сок.

    Рулз выс­ко­чил из-за уг­ла и пом­чал­ся к не­вы­со­кой по­лу­раз­ру­шен­ной сте­не. Сто­яв­ший по­за­ди не­го Джо Мил­ли­ган тут же взял пус­тые ок­на на при­цел, прик­ры­вая сво­его то­ва­ри­ща.

    - Правильно, Миллиган, - пох­ва­лил его Кнопф­лер, раз­мыш­ляя о том, что мог бы сде­лать из этих ре­бят креп­кое от­де­ле­ние, ес­ли бы ему да­ли на это вре­мя. Ну хо­тя бы ме­сяц.

    Следующим отк­ры­тый учас­ток пре­одо­лел Джо, ко­то­рый уже на­учил­ся дви­гаться быст­ро, не об­ра­щая вни­ма­ния на ус­та­лость. Бен хо­тел пос­ле­до­вать его при­ме­ру, но сер­жант ос­та­но­вил его.

    - Аффризи, Мил­ли­ган со­об­щил те­бе, что в од­ном из окон за­ме­тил шту­цер. По­нял ввод­ную?

    - Понял, сэр.

    - Пошел.

    Бен выс­ко­чил из-за уг­ла и стал пет­лять, ста­ра­ясь за­пу­тать элект­рон­ный мозг во­об­ра­жа­емо­го шту­це­ра.

    - Хорошо. - Кнопф­лер вздох­нул, сно­ва вер­нув­шись к не­ве­се­лой мыс­ли, что го­то­вит ре­бят для бес­смыс­лен­ной ги­бе­ли. Ну да, бла­го­да­ря ка­ким-то на­вы­кам они пре­одо­ле­ют в этом го­ро­де кто-то па­ру де­сят­ков мет­ров, а кто-то и це­лый квар­тал. Но то бу­дет нас­то­ящий ве­зун­чик.

    Дувший с за­па­да ве­тер при­нес нес­колько рас­ка­тов. Се­год­ня на фрон­то­вом ру­бе­же бы­ло нес­по­кой­но. Ут­ром где-то над ре­кой шел воз­душ­ный бой. Пос­ле не­го на бе­ре­гу го­ре­ли два сби­тых ист­ре­би­те­ля.

    Сержант еще по­го­нял но­вич­ков и по­обе­щал, что пос­ле обе­да они пой­дут на стрельби­ще.

    - Возвращайтесь в ка­зар­му и сдай­те ору­жие. А в ос­тав­ши­еся чет­верть ча­са мо­же­те схо­дить на узел свя­зи и отп­ра­вить до­мой те­лег­рам­му. Де­жур­но­му свя­зис­ту ска­же­те, что я рас­по­ря­дил­ся.

    - Спасибо, сэр, - за всех от­ве­тил Джо Миллиган. - Но что-то не очень хо­чет­ся пи­сать.

    С не­го бы­ло дос­та­точ­но­го и то­го ра­за, ког­да он пря­мо из транс­пор­та раз­го­ва­ри­вал с до­мом, объясняя, ку­да они с Бе­ном по­де­ва­лись. Это бы­ло не­лег­ко.

    Возвращаясь с учеб­ной пло­щад­ки в во­ен­ный го­ро­док, но­вич­ки ре­ши­ли сре­зать путь и пош­ли че­рез холм, ос­та­вив тро­пу, пет­ляв­шую сре­ди кус­тар­ни­ка.

    Их не­вольно пре­дуп­ре­ди­ли зе­нит­чи­ки. Бен Аф­фри­зи и его то­ва­ри­щи ус­лы­ша­ли гро­хот ар­тав­то­ма­тов и, по­вер­нув го­ло­вы, уви­де­ли вер­то­лет ог­не­вой под­держ­ки «Джу­лия», от ко­то­ро­го в их сто­ро­ну уже тя­ну­лись дым­ные хвос­ты не­уп­рав­ля­емых сна­ря­дов.

    - Воздух! - крик­нул Бен и прыг­нул под ук­лон хол­ма. Те­ряя аму­ни­цию и ору­жие, сол­да­ты по­ка­ти­лись вниз, и это спас­ло их. НУР­Сы взор­ва­лись нес­кольки­ми мет­ра­ми вы­ше, разб­ро­сав крас­но­ва­тую зем­лю впе­ре­меш­ку с ос­кол­ка­ми.

    Рулз гром­ко вскрик­нул и схва­тил­ся за но­гу. Больше ни­ко­го не за­де­ло.

    - Не ше­ве­лись, я его вижу! - воск­лик­нул Аб­ра­хамс, под­пол­зая к ра­не­но­му то­ва­ри­щу.

    - Кого ты видишь? - не по­нял Джо. Он си­дел, дер­жа ав­то­мат на­го­то­ве на слу­чай, ес­ли вер­то­лет по­явит­ся вновь.

    - Джо, у нас же нет патронов, - на­пом­нил Бен.

    - Можно встать, - ска­зал па­рень по име­ни Инсбрук. - Слы­ши­те, по не­му уже воз­ле ре­ки лу­пят.

    - Давайте под­ни­мем Рулза, - пред­ло­жил кто-то.

    - Нет, луч­ше вы­зо­вем сю­да са­ни­та­ров.

    - Отвалите! Я его вижу! - от­мах­нул­ся Абрахамс. - Рулз, убе­ри ру­ки, я сей­час вы­дер­ну этот ос­ко­лок!

    - Не на­до, Но­эль! Луч­ше в гос­пи­таль!

    - Заткнись, я знаю, что де­лаю! Убе­ри ру­ки, ко­му ска­зал! Убе­ри ру­ки!

    Наконец Рулз от­нял ок­ро­вав­лен­ные ла­до­ни, и Аб­ра­хамс, ед­ва ли не ры­ча, ух­ва­тил­ся зу­ба­ми за тор­ча­щий кра­ешек и дер­нул что бы­ло сил.

    Раненый ди­ко за­орал, из ра­ны хлы­ну­ла кровь.

    - Нужно сроч­но его перевязать! - крик­нул Джо.

    - Не дергайся, - бро­сив ви­той ку­сок ме­тал­ла на тра­ву, бурк­нул Ноэль. - Да­вай бинт и ан­ти­сеп­тик, а кровь пусть нем­но­го сте­чет, что­бы за­ра­зу на­ру­жу вы­мы­ло.

    - Но я же истеку-у-у! - за­во­пил Рулз.

    - Ты не ви­дел, как ис­те­ка­ют, парень, - ав­то­ри­тет­но за­ме­тил Аб­ра­хамс, го­то­вя бинт. - Ког­да в Ар­би Пап­лонс­ки вса­ди­ли двад­цать во­семь скре­пок, вот тог­да он ис­те­кал.

    - Каких скрепок? - уди­вил­ся Бен.

    - Мебельных, па­рень, ме­бельных.

    - Это как? - тут же спро­сил кто-то из сбив­ших­ся в ку­чу сол­дат. И да­же ра­не­ный пе­рес­тал кри­виться, за­инт­ри­го­ван­ный рас­ска­зом Но­эля.

    - Дружок его Бру­но ре­шил по­шу­тить и нап­ра­вил на не­го пнев­ма­ти­чес­кий степ­лер. Нап­ра­вил и го­во­рит: ба-бах, Ар! А пос­кольку пи­ли они с са­мо­го ут­ра, то он слу­чай­но на­жал спуск и приш­пи­лил одеж­ду Пап­лонс­ки к его те­лу в двад­ца­ти мес­тах. Ар пос­мот­рел на свое брю­хо и го­во­рит Бру­но: ка­ко­го хре­на, при­ятель, у те­бя в обой­ме еще во­семь ско­бок ос­та­лось…

    - И что?

    - И Бру­но приш­пи­лил к Ар­би ос­тав­ши­еся скобки. - С эти­ми сло­ва­ми Аб­ра­хамс при­жал к ра­не Рул­за смо­чен­ные ан­ти­сеп­ти­ком бин­ты, и то­му сно­ва приш­лось орать.

    

29

    

    Ноэль так здо­ро­во на­ло­жил Рул­зу по­вяз­ку, что тот смог ид­ти без пос­то­рон­ней по­мо­щи.

    Солдаты вер­ну­лись в ка­зар­му и, сдав ору­жие, еле ус­пе­ли на обед. В сто­ло­вой Бен и Джо повст­ре­ча­лись с Лом­бар­дом.

    - Урмас, са­дись с нами! - пред­ло­жил Бен.

    - Привет, пар­ни. Ся­ду, ес­ли босс раз­ре­шит.

    И Лом­бард пос­мот­рел на снай­пе­ра Фрид­ри­ха, ко­то­рый обу­чал Ур­ма­са всем под­лым штуч­кам по­тай­ных стрел­ков.

    Видимо, за эти нес­колько дней Лом­бард и его нас­тав­ник на­учи­лись по­ни­мать друг дру­га без слов.

    - Разрешил, - вы­дох­нул Лом­бард, ста­вя свой под­нос ря­дом с Бе­ном и Джо. - Как де­ла, ре­бя­та?

    - Сегодня нас обст­ре­ля­ли катаны, - со­об­щил Бен. - Рул­зу в но­гу впил­ся вот та­кой ос­ко­лок.

    - Да ты что? - по­ра­зил­ся Урмас. - А где это слу­чи­лось?

    - На хол­ме.

    - Точно, я слы­шал, как би­ли зенитки, - вспом­нил Лом­бард, опус­кая лож­ку в суп. - И что те­перь с Рул­зом? Он на опе­ра­ции?

    - Ничего по­доб­но­го. Аб­ра­хамс вы­дер­нул ос­ко­лок зу­ба­ми - как гвоздь. В один мо­мент, у не­го это здо­ро­во по­лу­чи­лось.

    - Это по­то­му что он мебельщик, - по­яс­нил Джо, раз­же­вы­вая котлету. - Они, ока­зы­ва­ет­ся, во вре­мя пьянки стре­ля­ют друг в дру­га из степ­ле­ров.

    - Ну, что они пьют, я знаю, - отод­ви­нув та­рел­ку, ска­зал Ломбард. - Од­наж­ды мой де­душ­ка ку­пил се­бе ди­ван, а в нем…

    - Постой про ди­ван, Ур­мас, как учеба-то? - на­пом­нил Бен.

    - Нормально уче­ба. Вин­тов­ку раз­би­раю-со­би­раю. Учусь дер­жать па­узу и мед­лен­но дви­гаться - од­но дви­же­ние в ми­ну­ту.

    - Во, а нас, на­обо­рот, го­ня­ют, что­бы ше­ве­ли­лись.

    - Вы пех­ту­ра, ва­ше де­ло бе­гать, а мое, как па­уку, мо­мент вы­жи­дать. У ме­ня уже и имя есть спе­ци­альное.

    - Какое та­кое спе­ци­альное?

    Ломбард ог­ля­дел­ся, слов­но бо­ясь, что его подс­лу­ша­ют, за­тем нак­ло­нил­ся ни­же и про­из­нес:

    - Затаившийся.

    - Почему так странно? - спро­сил Бен и пе­рег­ля­нул­ся с Джо.

    - И вов­се не стран­но. Мо­его бос­са зо­вут Все­го Хо­ро­ше­го. Тут не­че­го удив­ляться, ведь мы, снай­пе­ры, на­род осо­бый.

    В сто­ло­вой по­явил­ся сер­жант Кнопф­лер. За­ме­тив за сто­ла­ми нес­кольких сво­их сол­дат, он де­монст­ра­тив­но пос­мот­рел на ча­сы и по­ка­чал го­ло­вой.

    - Все, Ур­мас, мы уходим, - подх­ва­ты­вая под­нос, ска­зал Бен.

    - А этот, зна­чит, ваш? - спро­сил Лом­бард, пог­ля­дев на Кнопф­ле­ра.

    - Наш доб­рый мучитель, - подт­вер­дил Джо.

    - Подвижный парень, - со зна­че­ни­ем про­из­нес Ломбард. - Та­кие час­то сос­ка­ки­ва­ют с при­це­ла…

    

30

    

    В дол­гие пе­ри­оды во­ен­но­го рав­но­ве­сия, ког­да не воз­ни­ка­ло кри­зис­ных мо­мен­тов и ар­мия Ка­та­на не про­ры­ва­ла вдруг фронт и не на­но­си­ла не­ожи­дан­ных уда­ров с воз­ду­ха, ге­не­рал Шмо­ранг спал до де­ся­ти ут­ра, за­тем при­ни­мал душ и пос­ле тра­вя­но­го чая с ли­мо­ном со­би­рал по­лу­ча­со­вое со­ве­ща­ние.

    Он по­яв­лял­ся в про­пах­шем яб­лоч­ным мы­лом ста­ром ки­те­ле и, са­дясь в крес­ло, не­за­мет­но, как ему ка­за­лось, подк­ла­ды­вал под свой не­мо­ло­дой зад тон­кую по­ду­шеч­ку из со­бачьей шерс­ти.

    Точно так же все про­ис­хо­ди­ло и в этот раз.

    На со­ве­ща­нии при­сутст­во­ва­ли две­над­цать пос­то­ян­ных чле­нов во­ен­но­го со­ве­та фрон­та, нес­колько по­мощ­ни­ков для свер­ты­ва­ния-раз­вер­ты­ва­ния карт и па­ра экс­пер­тов. Не то что­бы в них очень нуж­да­лись, но так бы­ло при­ня­то.

    - Полковник Райх, до­ло­жи­те обстановку, - рас­по­ря­дил­ся ге­не­рал Шмо­ранг и слег­ка по­мор­щил­ся. Его сол­датс­кие бо­лез­ни все ча­ще да­ва­ли о се­бе знать, и по­ду­шеч­ка из со­бачьей шерс­ти уже ма­ло чем по­мо­га­ла.

    Лысоватый Райх под­нял­ся со сво­его мес­та и, взяв пульт от элект­рон­ной па­не­ли, раз­вер­нул файл с кар­та­ми.

    - Вторую не­де­лю на фрон­те не про­ис­хо­дит ка­ких-ли­бо пе­ре­мен. От­дельные стыч­ки на зем­ле и в воз­ду­хе при­во­дят к еди­нич­ным по­те­рям. То же и в про­ти­вос­то­янии сис­тем ПВО и ор­би­тальных груп­пи­ро­вок. Мы не мо­жем на­чать нас­туп­ле­ние, пос­кольку не рас­по­ла­га­ем ре­зер­ва­ми, Ка­тан то­же обеск­ров­лен и по­ка не по­лу­ча­ет нуж­ных для нас­туп­ле­ния ре­сур­сов.

    - И с чем это связано? - ду­мая о сво­ем, ма­ши­нально спро­сил Шмо­ранг.

    Райх, удив­лен­ный этим воп­ро­сом, тем не ме­нее на­чал обс­то­ятельно от­ве­чать:

    - Финансовый год на ис­хо­де, сэр. Средст­ва прак­ти­чес­ки ис­чер­па­ны и не на что за­ку­пать тех­ни­ку и но­воб­ран­цев.

    - Ну да, конечно, - сог­ла­сил­ся генерал. - А что ска­жет раз­вед­ка - есть ли у Ка­та­на по­тен­ци­альные про­ре­хи? Вы, Райх, са­ди­тесь.

    Начальник раз­вед­ки фрон­та под­нял­ся со сво­его мес­та и взял у Рай­ха пульт.

    - Мы под­роб­но про­ана­ли­зи­ро­ва­ли рас­ста­нов­ку сил, сэр. И приш­ли к вы­во­ду, что у про­тив­ни­ка ни­ка­ких сла­бых мест нет. А вот у нас - нап­ро­тив, есть со­вер­шен­но ого­лен­ный учас­ток меж­ду вы­со­та­ми «А-1087» и «Бы­чий Эйр».

    - Бычий что? - пе­респ­ро­сил ге­не­рал.

    - Эйр, сэр.

    - Эйр, - кив­нул Шморанг. - А то мне дру­гое пос­лы­ша­лось. Пол­ков­ник Твидл, это, ка­жет­ся, ваш учас­ток?

    - Так точ­но, сэр, - под­нял­ся из-за сто­ла неск­лад­ный полковник. - Ин­ци­дент имел мес­то из-за дня рож­де­ния од­но­го из сер­жан­тов, и как раз в это вре­мя над по­зи­ци­ями про­хо­дил наш раз­ве­ды­ва­тельный спут­ник, но за­тем сол­да­ты вер­ну­лись на по­зи­ции.

    - Чудесно, уро­ды вы мои нестандартные. - Ге­не­рал сар­кас­ти­чес­ки улыбнулся. - Что с этим сер­жан­том?

    - Ну, ему ис­пол­ни­лось трид­цать два го­да, и… он здо­ров.

    - Да его рас­стре­лять на­до за под­рыв боеспособности! - хлоп­нув ла­донью по сто­лу, прок­ри­чал Шморанг. - А вы - «здо­ров»!

    - Прошу про­ще­ния, сэр. Ви­но­ват, исп­рав­люсь, сер­жант бу­дет рас­стре­лян се­год­ня же ве­че­ром.

    - Да позд­но уже. Ка­кой смысл рас­стре­ли­вать его се­год­ня. Вре­мя упу­ще­но. Те­перь вам при­дет­ся ждать дру­гой ока­зии… Са­ди­тесь уже. Гла­за бы мои на вас не это самое… - Ге­не­рал при­под­нял­ся в крес­ле и поп­ра­вил подушечку. - Ави­ация…

    - Я! - вско­чил со сво­его мес­та пол­ков­ник Клукс­тул. Он был не осо­бен­но умен, за­то на всем Вос­точ­ном фрон­те не наш­лось бы офи­це­ра, на ко­то­ром мун­дир си­дел бы луч­ше. К то­му же Клукс­тул сла­вил­ся сво­ей бес­ша­баш­ной храб­ростью, и его бо­ялись да­же свои.

    - Надеюсь, с ави­аци­ей все в по­ряд­ке?

    - Да, сэр. Только нам не хва­та­ет зап­час­тей и бо­еза­па­са. Из-за это­го мы мо­жем под­ни­мать в воз­дух не бо­лее по­ло­ви­ны ма­шин од­нов­ре­мен­но.

    - Понятно. Са­ди­тесь.

    Генерал Шмо­ранг скользнул не­одоб­ри­тельным ко­лю­чим взгля­дом по соб­рав­шим­ся и раз­ме­рен­но за­го­во­рил:

    - Думаю, оп­ра­ши­вать ос­тальных нет ни­ка­ко­го смыс­ла. Пра­вильно? Ни­че­го хо­ро­ше­го за ис­тек­шие сут­ки не про­изош­ло, но и пло­хо­го то­же. А по­то­му, гос­по­да офи­це­ры, хо­чу предс­та­вить на ваш прист­раст­ный суд свой план дей­ст­вий. Мы на­не­сем из­мо­тан­но­му про­тив­ни­ку ра­зя­щий удар, ис­пользуя ре­зерв, ко­то­рый прак­ти­чес­ки упал нам в ру­ки с не­бес.

    Под штаб­ным ок­ном раз­дал­ся выст­рел, за­тем еще один, од­на­ко ник­то не ис­пу­гал­ся. Все зна­ли, что это лич­ный по­вар ге­не­ра­ла за­па­са­ет к обе­ду лес­ных го­лу­бей. Шмо­ранг так их лю­бил, что пред­по­чи­тал мно­гим дру­гим блю­дам.

    - Новобранцы, ко­то­рых так хит­ро­ум­но ута­щил из-под но­са у про­тив­ни­ка пол­ков­ник Свифт, имен­но они пос­лу­жат нам про­пус­ком в до­ли­ну Ду­шис­тых Трав.

    - Минуя Грин­бург, в до­ли­ну не попасть, - не удер­жал­ся от за­ме­ча­ния экс­перт по кар­тог­ра­фии май­ор Айс­берн. В дру­гой раз ему за по­доб­ную ини­ци­ати­ву сильно пе­ре­па­ло бы, од­на­ко се­год­ня ге­не­рал был ве­ли­ко­ду­шен.

    - Совершенно спра­вед­ли­во, кол­ле­га Айс­берн. Не ми­но­вать нам Грин­бур­га, по­то­му что он как там­пон в… Од­ним сло­вом, его не обой­ти, по­это­му мы уда­рим в лоб. Ка­пи­тан Горшенев, - об­ра­тил­ся ге­не­рал к вто­ро­му экс­пер­ту, ко­то­рый за­ни­мал­ся пси­хо-стра­те­ги­чес­ки­ми во­ен­ны­ми теориями, - как вы ду­ма­ете, что ре­шит про­тив­ник, ес­ли мы нач­нем пе­реб­ра­сы­вать вой­ска пря­мо к пус­то­шам, уг­ро­жая на­чать штурм го­ро­да?

    - Они бу­дут уве­ре­ны, что мы ни за что не ре­шим­ся штур­мо­вать в лоб и прос­то хо­тим отв­лечь вни­ма­ние от уда­ра в дру­гом нап­рав­ле­нии.

    - Правильно, капитан, - до­вольно за­улы­бал­ся Шморанг. - Не зря на ва­ше обу­че­ние в ака­де­мии пот­ра­ти­ли столько де­нег, хо­тя, ко­неч­но, мож­но бы­ло обой­тись и без это­го… Итак, штур­мо­вая ави­ация по­дав­ля­ет ар­тил­ле­рию про­тив­ни­ка, ин­же­нер­ные ма­ши­ны под­ры­ва­ют ми­ны, и на­ши но­воб­ран­цы вхо­дят в го­род.

    - Так уж и входят… - об­ро­нил оби­жен­ный ка­пи­тан Горшенев. - Ин­же­нер­ные ма­ши­ны быст­ро сго­рят.

    - Ничего страш­но­го, мы за­го­то­вим ин­же­нер­ных ма­шин по­больше. Что у нас с тех­ни­кой, пол­ков­ник Ду­ар­те?

    - Шестьдесят пять еди­ниц, сэр. С ав­то­пи­ло­том и ис­кус­ствен­ным ин­тел­лек­том.

    - Вот да­же как! - удов­лет­во­рен­но кив­нул Шморанг. - С ин­тел­лек­том. Од­ним сло­вом, мы обес­пе­чим но­воб­ран­цам про­ход в го­род, а что про­изой­дет дальше?

    - Их то­го… перебьют… - выс­ка­зал пред­по­ло­же­ние пол­ков­ник Твидл.

    - Этого нельзя исключать, - сог­ла­сил­ся генерал. - Од­на­ко преж­де сол­да­ты, пе­ре­пу­ган­ные и пло­хо обу­чен­ные, раз­бе­гут­ся по все­му го­ро­ду. Ко­неч­но, где-то они по­па­дут в сек­то­ра дей­ст­вия шту­це­ров, где-то натк­нут­ся на ми­ны, пу­ле­мет­ные гнез­да ка­та­нов, но са­мое глав­ное - они бу­дут вес­ти се­бя не­ожи­дан­но для обо­ро­ня­ющей­ся сто­ро­ны. И в мо­мент на­ибольше­го удив­ле­ния про­тив­ни­ка мы и предп­ри­мем про­рыв на ле­вом флан­ге си­ла­ми штур­мо­во­го ба­тальона при под­держ­ке ави­аци­он­но­го кры­ла уп­рав­ле­ния спе­ци­альных опе­ра­ций.

    - А по­че­му не фрон­то­вой авиации? - с оби­дой спро­сил храб­рый пол­ков­ник Клукс­тул.

    - Потому, что там тре­бу­ет­ся ак­ку­рат­ная ра­бо­та лег­ких ист­ре­би­те­лей, пол­ков­ник, а ва­ше «мо­ре ог­ня» все только ис­пор­тит. Не нуж­но за­бы­вать, что там пов­сю­ду за­ле­жи не­ус­той­чи­во­го ре­зи­ни­та. Од­на бе­то­но­бой­ная бом­ба в зем­лю, и вся до­ли­на, вмес­те с дра­го­цен­ной ру­дой, вы­го­рит дот­ла. Кто бы­вал на Ма­ку­цу-12, тот по­ни­ма­ет, о чем я говорю. - Ге­не­рал вы­дер­жал те­ат­ральную па­узу, а за­тем спро­сил: - Как вы ду­ма­ете, гос­по­да, ког­да мы нач­нем это тор­жест­во ин­ту­иции и празд­ник ост­ро­умия?

    - Я по­ла­гаю, че­рез месяц? - ос­то­рож­но спро­сил экс­перт Айс­берн.

    - Нет, вы по­ла­га­ете неп­ра­вильно. Все нач­нет­ся че­рез три дня, вер­нее, уже че­рез два с по­ло­ви­ной.

    

31

    

    Солнце еще не под­ня­лось над го­ри­зон­том, ког­да трис­та шестьде­сят мо­ло­дых сол­дат выст­ро­ились в три ко­лон­ны на грун­то­вом пок­ры­тии вер­то­лет­ной пло­щад­ки.

    Их уже жда­ли трю­мы трех транс­порт­ных вер­то­ле­тов «Брамс», се­рые ту­ши ко­то­рых на­по­ми­на­ли дрем­лю­щих на пес­ке тю­ле­ней.

    - И че­го, ин­те­рес­но, ждем? - спро­сил Аб­ра­хамс, зе­вая каж­дую минуту. - Уж луч­ше бы пос­пать да­ли.

    - Мы ждем прикрытия, - по­яс­нил не­вы­со­кий сол­дат по име­ни Ка­зи­мир.

    В от­сутст­вие Лом­бар­да он иг­рал роль ко­ро­тыш­ки-всез­най­ки. Сам Ур­мас от­был на мес­то предс­то­ящей вы­сад­ки еще вче­ра.

    - Идем на пристрелку, - серьезно по­яс­нил он, за­бе­жав к сво­им друзьям в ка­зар­му штур­мо­во­го ба­тальона.

    Мимо, в сто­ро­ну вер­то­ле­тов, про­бе­жа­ли два сер­жан­та, и вско­ре впе­ре­ди за­ше­ве­ли­лись, а за­тем и вся ко­лон­на приш­ла в дви­же­ние.

    - Наконец-то погрузка, - от­ре­аги­ро­вал Абрахамс. - Сей­час ся­ду и сно­ва засну. - Поп­ра­вив ре­мень ав­то­ма­та и подб­ро­сив на спи­не ра­нец, Но­эль меч­та­тельно до­ба­вил: - И бу­дет мне сниться ром «Дай­хат­су».

    - А мне бу­дет сниться девушка, - приз­нал­ся Бен и вздох­нул.

    - Пошли, пош­ли! Не задерживайтесь! - крик­нул под­бе­жав­ший сер­жант. Его мо­ло­дые сол­да­ты ви­де­ли впер­вые.

    Джо Мил­ли­ган слы­шал, как эти но­вые сер­жан­ты на­зы­ва­ли друг дру­га «смерт­нич­ка­ми», од­на­ко ре­шил ни­ко­му об этом не рас­ска­зы­вать. Нес­мот­ря на внеш­нюю бра­ва­ду, каж­дый но­воб­ра­нец по­ни­мал, что из предс­то­яще­го боя вый­дут не все. Они еще не зна­ли, что за бит­ва их ожи­да­ет. Каж­дый на­де­ял­ся, что по­ве­зет имен­но ему.

    «Уж мы-то с Бе­ном как-ни­будь выкарабкаемся», - уве­рял се­бя Мил­ли­ган, вспо­ми­ная зап­ла­кан­ные гла­за ма­те­ри, ког­да она уз­на­ла о ра­не­нии стар­ше­го сы­на Эд­ди. И еще ли­цо Ага­ты, ког­да она ска­за­ла: «Я бу­ду ждать те­бя, Мил­ли­ган…»

    «С че­го вдруг?» - уди­вил­ся он. «А вот ни с че­го, ре­ши­ла и бу­ду ждать», - от­ве­ти­ла она, та­инст­вен­но улы­ба­ясь.

    - Ты ус­нул, сынок?! - за­орал вдруг сер­жант не­нам­но­го стар­ше са­мо­го Джо.

    - Нет, сэр…

    - Ну так са­дись на ска­мей­ку! Мы сей­час взле­та­ем!

    Джо плюх­нул­ся ря­дом с улы­ба­ющим­ся Бе­ном.

    - Что, до­мой путешествовал? - по­ни­ма­юще спро­сил тот.

    - Ну да.

    - Смотрите! Ат­мос­фер­ные ист­ре­би­те­ли «СК-100»! - объявил всез­най­ка Ка­зи­мир, ты­ча пальцем в мут­ный иллюминатор. - Это на­ше прик­ры­тие! Та­кие ма­шин­ки нас в оби­ду не да­дут.

    - Ну конечно, - про­буб­нил толс­тый сол­дат по проз­ви­щу Ботинок. - Ша­рах­нут ра­ке­той с зем­ли, и этот же­лез­ный ко­ро­бок ста­нет для нас братс­кой мо­ги…

    Договорить он не ус­пел. Один из сер­жан­тов пнул его в бро­не­жи­лет, и Бо­ти­нок от не­ожи­дан­нос­ти гром­ко пук­нул.

    После се­кунд­ной па­узы все сто двад­цать че­ло­век де­сан­та друж­но за­го­го­та­ли. Транс­порт­ный «Брамс» зас­вис­тел тур­би­на­ми и на­чал раск­ру­чи­вать не­су­щий винт.

    Когда обо­ро­ты дос­тиг­ли мак­си­му­ма, виб­ри­ру­ющий кор­пус транс­пор­та, кач­нув­шись, отор­вал­ся от пло­щад­ки и ве­ли­чест­вен­но поп­лыл в свет­ле­ющее не­бо.

    

32

    

    Абрахамс, вы­пол­няя обе­ща­ние, сра­зу ус­нул, а Джо Мил­ли­ган, как ни ста­рал­ся, не мог да­же зак­рыть гла­за. Его прив­ле­кал вид да­ле­кой про­сы­па­ющей­ся зем­ли и взле­тав­ших с бе­ре­га ре­ки больших ве­ли­ча­вых птиц, на­пу­ган­ным гро­хо­том де­сят­ков тур­бин.

    На од­ном уров­не с транс­порт­ни­ком шел вер­то­лет «Импа­ла-джет». Это бы­ла урод­ли­вая на вид конст­рук­ция, пе­рег­ру­жен­ная пуш­ка­ми и вы­нос­ны­ми кас­се­та­ми ра­кет.

    Чуть вы­ше «Импа­лы» дви­га­лась па­ра ист­ре­би­те­лей «СК-100». Мак­си­мально раз­вер­нув опе­ре­ние, они дер­жа­ли рав­ную с вин­ток­ры­лы­ми ма­ши­на­ми ско­рость.

    Оторвавшись от ил­лю­ми­на­то­ра, Джо пос­мот­рел на Бе­на. Тот ту­по та­ра­щил­ся в по­то­лок, опер­шись ру­ка­ми на ствол ав­то­ма­та. Только сей­час Джо за­ме­тил, нас­колько ес­тест­вен­но выг­ля­дит его друг в за­щит­ных нак­лад­ках и шле­ме. И это Бен, ко­то­рый преж­де об ар­мии и во­ен­ных да­же слы­шать не мог.

    Оказалось, что он неп­ло­хо стре­ля­ет и луч­ше всех рас­счи­ты­ва­ет тра­ек­то­рию пу­щен­ной из подст­вольни­ка гра­на­ты, да­же ес­ли ночь, ту­ман или ве­тер.

    - Ты чего? - спро­сил Бен, по­чувст­во­вав взгляд Джо.

    - Да ничего, - от­ве­тил тот.

    - Не дрейфь, мы с то­бой вы­ка­раб­ка­ем­ся.

    - А ос­тальные?

    Бен по­мол­чал, за­тем по­жал пле­ча­ми и нег­ром­ко про­из­нес:

    - Про ос­тальных я ни­че­го не мо­гу ска­зать, Джо. Я их не ви­жу…

    - Что зна­чит не вижу? - за­ин­те­ре­со­вал­ся Джо.

    - Как-то один че­ло­век ска­зал мне: хо­чешь уз­нать бу­ду­щее, по­пы­тай­ся его предс­та­вить. Вот я и предс­тав­ляю это бу­ду­щее. Ты там есть, а больше ни­ко­го нет.

    - И… - Джо пе­ре­шел на свис­тя­щий ше­пот, ед­ва слыш­ный из-за гу­ла турбин. - И Аб­ра­хам­са не ви­дишь?

    - Не ви­жу.

    - А Ка­зи­ми­ра?

    - И Ка­зи­ми­ра не ви­жу.

    - Но хо­тя бы Ур­мас там есть? - воск­лик­нул Джо, зат­рав­лен­но ус­та­вив­шись на Бе­на.

    - Там нет Ур­ма­са. Там только ты и я.

    - Дерьмо какое! - Джо хлоп­нул се­бя по наколеннику. - Ты го­во­ришь страш­ные ве­щи, Бен! Ты го­во­ришь страш­ные ве­щи!

    И ос­та­вив Бе­на на­еди­не с его пред­чувст­ви­ями, Джо сно­ва ус­та­вил­ся в ил­лю­ми­на­тор.

    Истребители и «Импа­лы» сле­до­ва­ли все в том же по­ряд­ке, и их бе­зуп­реч­ное пост­ро­ение при­да­ло Джо уве­рен­нос­ти. Хоть кто-то мог га­ран­ти­ро­вать ему за­щи­ту - на дан­ный мо­мент это сто­ило не­ма­ло.

    Не ус­пел Джо по­ду­мать о бе­зо­пас­нос­ти, как ист­ре­би­те­ли за­ва­ли­лись на пра­вое кры­ло и скользну­ли вниз, а «Импа­ла-джет», нап­ро­тив, стал на­би­рать вы­со­ту, и его ору­дий­ные ро­то­ры на­ча­ли стре­ми­тельно раск­ру­чи­ваться. Джо по­пы­тал­ся уви­деть то, на что так сре­аги­ро­ва­ли си­лы соп­ро­вож­де­ния, но ни­че­го не по­лу­чи­лось. Впро­чем, сиг­нал к пе­рест­ро­ению мог пос­ту­пить от ко­ман­до­ва­ния, и это оз­на­ча­ло лишь, что транс­пор­ты приб­ли­жа­ют­ся к мес­ту вы­сад­ки.

    Успокоив се­бя та­ким объясне­ни­ем, Джо об­лег­чен­но вздох­нул, од­на­ко в этот мо­мент ог­ром­ный «Брамс» про­ва­лил­ся вниз, слов­но по­няв, что ему не по си­лам та­щить сто двад­цать че­ло­век де­сан­та.

    - Ox! - вскрик­нул Джо. Все, кто спал, мо­мен­тально прос­ну­лись, а «Брамс» тем вре­ме­нем уже пе­рес­тал па­дать и на­чал дви­гаться пра­вым бор­том впе­ред, поз­во­ляя Джо ви­деть все, что про­ис­хо­ди­ло впе­ре­ди.

    Картина воз­душ­но­го сра­же­ния бы­ла сколь зах­ва­ты­ва­ющей, столь же и страш­ной. Вы­шед­шие на пе­рех­ват кон­воя ка­тан­цы рва­лись к на­би­тым людьми транс­пор­там, но бы­ли вы­нуж­де­ны об­ме­ни­ваться бо­лез­нен­ны­ми уда­ра­ми с верт­ки­ми «СК-100». Ед­ва только ка­кой-ли­бо из ка­танс­ких ист­ре­би­те­лей де­лал по­пыт­ку обой­ти ло­зи­анс­кие ма­ши­ны, как сей­час же по­па­дал под ве­ер­ный огонь, ко­то­рый ве­ли с че­ты­рех сто­рон урод­ли­вые «Импа­лы».

    - Да что там происходит? - встре­во­жил­ся Бен.

    - Катаны! Это ка­та­ны, они хо­тят нас сбить! - за­орал кто-то из десанта. - Нам ко­нец! Ко­нец нам!

    Паникера ус­ми­рил Бо­ти­нок. Он вре­зал ку­ла­ком по шле­му пе­ре­пу­ган­но­го сол­да­та:

    - Уймись, гов­нюк. Это же обыч­ный обст­рел.

    - Обычный обст­рел! Обыч­ный обстрел! - раз­нес­лось по все­му де­сант­но­му от­се­ку еще до то­го, как сер­жан­ты ус­пе­ли на­вес­ти по­ря­док.

    - Есть! - воск­лик­нул Бен, ко­то­рый не от­ры­ва­ясь сле­дил за схват­кой. Сре­ди ог­нен­ных оче­ре­дей и вспы­шек то и де­ло за­го­рал­ся чей-то ист­ре­би­тель или вер­то­лет, и го­ря­щие об­лом­ки ле­те­ли вниз.

    Несмотря ни на что, кон­вой про­дол­жал дви­гаться впе­ред, хо­тя сна­ря­ды ави­аци­он­ных пу­шек иног­да нас­ти­га­ли транс­порт и би­ли в бор­та «Брам­са», вы­ры­вая из них клочья об­шив­ки.

    Самым дра­ма­тич­ным мо­мен­том сра­же­ния стал не­ожи­дан­ный пуск с зем­ли зе­нит­ной ра­ке­ты. Джо, Бен и дру­гие наб­лю­да­те­ли из де­сан­та сле­ди­ли как за­ча­ро­ван­ные за приб­ли­же­ни­ем смер­то­нос­но­го пос­лан­ца, ко­то­рый вы­пи­сы­вал кра­си­вые фи­гу­ры и раз за ра­зом ста­но­вил­ся на вер­ный курс, пов­то­ряя ма­нев­ры тя­же­ло­го транс­пор­та.

    - Бе-е-ен! - за­орал Джо, ког­да до встре­чи с ра­ке­той ос­та­лись счи­та­ные се­кун­ды, од­на­ко «Брамс» не­ожи­дан­но за­ва­лил­ся на ле­вый борт, а с пра­во­го отст­ре­лил ло­ка­ци­он­ный ими­та­тор, с ко­то­рым и встре­ти­лась ра­ке­та.

    Часть шрап­не­ли хлест­ну­ла-та­ки по хвос­ту вер­то­ле­та, од­на­ко ма­ши­на про­дол­жи­ла свой по­лет, в то вре­мя как дру­гой транс­порт по­лу­чил удар в один из дви­га­те­лей.

    Джо и Бен смог­ли наб­лю­дать го­ря­щую ма­ши­ну, ког­да их собст­вен­ный транс­порт со­вер­шал пе­рест­ро­ение. Впро­чем, по­жар заг­лу­ши­ла сис­те­ма по­жа­ро­ту­ше­ния, и подст­ре­лен­ный «Брамс» по­ле­тел дальше на од­ном дви­га­те­ле.

    

33

    

    Никакие уг­ро­зы и тряс­ка не смог­ли раз­бу­дить Аб­ра­хам­са раньше вре­ме­ни, он отк­рыл гла­за, лишь ког­да де­сант­ный транс­порт плюх­нул­ся на лес­ной опуш­ке.

    - Ну че­го, уже прибыли? - спро­сил он, ког­да вся вто­рая ро­та вздох­ну­ла с об­лег­че­ни­ем. Ос­тат­ки воз­душ­но­го прик­ры­тия еще но­си­лись над ле­сом, а сер­жан­ты уже вы­го­ня­ли де­сант из транс­пор­тов.

    - Быстрее! Быстрее! - кри­ча­ли они, од­на­ко это бы­ло лиш­нее, все и так стре­ми­лись пос­ко­рее по­ки­нуть «Брам­сы», в ко­то­рых на­тер­пе­лись столько стра­ху. Осо­бен­но это ка­са­лось сол­дат пер­вой ро­ты, транс­порт ко­то­рых еще ды­мил­ся.

    Десант рас­сре­до­то­чи­ли в гус­том под­лес­ке лист­вен­но­го ле­са, пе­ре­на­се­лен­но­го крас­ны­ми му­равьями. Эти на­се­ко­мые бы­ли прак­ти­чес­ки пов­сю­ду и вско­ре ста­ли до­саж­дать сол­да­там.

    Больше все­го стра­дал Ка­зи­мир, а вот Аб­ра­хам­са они не тро­га­ли. На воп­рос Ка­зи­ми­ра, по­че­му, тот с ух­мыл­кой по­яс­нил, что му­равьи его бо­ят­ся.

    - Я ведь мо­гу их зап­рос­то обос­сать. А для му­равья это вер­ная смерть.

    Вскоре на­чал­ся ар­тил­ле­рий­ский обст­рел. Ка­тан­цы не ви­де­ли про­тив­ни­ка и стре­ля­ли по квад­ра­там. Пят­над­ца­ти­дюй­мо­вые сна­ря­ды рва­лись в воз­ду­хе, осы­пая лес гра­дом по­ра­жа­ющих эле­мен­тов. Впро­чем, вто­рой ро­ты это не кос­ну­лось - не­по­да­ле­ку сто­яла стан­ция пе­рех­ва­та, ко­то­рая то и де­ло отст­ре­ли­ва­ла контрс­на­ря­ды.

    - Уходим, - ско­ман­до­вал сер­жант, ко­то­ро­го, как Бен не­дав­но уз­нал, зва­ли Бризант. - Дер­жаться по­ни­же и не смот­реть вверх! Да­вай­те ско­рее!

    Станция пе­рех­ва­та за­тяв­ка­ла ча­ще, и сна­ря­ды ка­тан­цев ста­ли из­ры­гать свою ярость на бе­зо­пас­ном рас­сто­янии. Тем не ме­нее от­то­чен­ное же­ле­зо то и де­ло сре­за­ло вет­ки или ва­ли­ло це­лое де­ре­во, зас­тав­ляя ко­лон­ну вто­рой ро­ты пет­лять и об­хо­дить оче­ред­ное пре­пятст­вие.

    С опуш­ки под­ня­лись два транс­пор­та. Тре­тий, как ни ста­рал­ся, отор­ваться от зем­ли уже не смог и ско­ро был нак­рыт пря­мым по­па­да­ни­ем. Над ле­сом под­нял­ся ог­нен­ный шар, ко­то­рый быст­ро по­туск­нел и прев­ра­тил­ся в об­ла­ко неф­тя­ной га­ри.

    - Быстрее! Быстрее! - под­го­ня­ли сер­жан­ты, и у сол­дат скла­ды­ва­лось лож­ное впе­чат­ле­ние, что они по­ки­да­ют опас­ный рай­он.

    Наконец пос­ле по­лу­ча­со­во­го ус­ко­рен­но­го мар­ша ро­та выш­ла к бо­ло­ту. Сол­да­там ско­ман­до­ва­ли ос­та­но­виться, и все, пом­ня ука­за­ния сво­их инст­рук­то­ров, сей­час же на­ча­ли су­шиться.

    - Ну вот, не ус­пе­ли при­ле­теть, как на­ча­лась катавасия, - про­бур­чал Аб­ра­хамс, ста­но­вясь бо­сы­ми но­га­ми на мяг­кий мох.

    - Так ты же прос­пал все ве­селье, Ноэль, - ска­зал ему Казимир. - По на­ше­му транс­пор­ту так ра­ке­та­ми би­ли, что я уже и не знал, до­ле­тим ли.

    - Чего, правда? - Аб­ра­хамс не­до­вер­чи­во пос­мот­рел на Бе­на и Джо.

    - Точно, - подт­вер­дил Джо. - От прик­ры­тия только по­ло­ви­на ос­та­лась, ос­тальные сго­ре­ли. Сам ви­дел, как об­лом­ки на зем­лю сы­па­лись.

    - Да-а-а… - про­тя­нул Абрахамс. - Вот по­че­му мне вмес­то ро­ма жел­тые со­ба­ки сни­лись.

    Неподалеку пос­лы­шал­ся ка­кой-то шо­рох. Сол­да­ты как по ко­ман­де схва­ти­лись за ав­то­ма­ты, но это ока­за­лись свои.

    Солдат из пер­вой ро­ты, без шле­ма и с ок­ро­вав­лен­ной го­ло­вой, он сам не по­ни­мал, ку­да его не­сут но­ги, по­ка не натк­нул­ся на лю­дей.

    - Тридцать че­ло­век как не бывало… - про­из­нес он и опус­тил­ся на зем­лю.

    - Сэр! Сер­жант Бризант! - поз­вал Бен. Ко­ман­дир взво­да при­бе­жал тот­час, по­том поз­вал са­ни­та­ров.

    Раненого пе­ре­вя­за­ли и уве­ли ку­да-то в лес, а сер­жант по­яс­нил:

    - Первая ро­та по­па­ла под обст­рел, у них по­те­ри… От­ды­хай­те пока, - до­ба­вил он и ушел.

    - Во как! Еще и бой не на­чал­ся, а уже потери, - осуж­да­юще про­из­нес Аб­ра­хамс.

    Судя по все­му, та­кой раск­лад ка­зал­ся ему неп­ра­вильным. Ник­то не по­ка­зал, где враг, ник­то не ско­ман­до­вал в ата­ку, но то­ва­ри­щи уже гиб­ли, и их ма­ленькие стра­хов­ки возв­ра­ща­лись их семьям.

    

34

    

    Часам к один­над­ца­ти ут­ра к бо­ло­ту выб­ра­лись третья и пер­вая ро­ты.

    Третья бы­ла све­женькой, а у пер­вой от­сутст­во­ва­ли треть сос­та­ва и двое сер­жан­тов. Ед­ва ба­тальон вы­тя­нул­ся вдоль бо­ло­та, как в не­бе по­яви­лись ка­танс­кие штур­мо­ви­ки. Об­на­ру­жить сол­дат в гус­той по­рос­ли бы­ло прак­ти­чес­ки не­воз­мож­но, и ка­тан­цы ста­ли бить по ост­ро­вам, бла­го чер­ные до­рож­ки не­дав­но про­ло­жен­ных раз­вед­чи­ка­ми троп ука­зы­ва­ли, что на ост­ро­ва кто-то на­ве­ды­вал­ся.

    Комья гря­зи взле­та­ли на де­сят­ки мет­ров вверх. Чер­ная во­да взды­ма­лась стол­ба­ми и об­ру­ши­ва­лась вниз, сот­ря­сая зыб­кое бо­ло­то и по­вер­гая в ужас тон­ко­но­гих ку­ли­ков.

    - Во лу­пят! Во лупят! - дро­жа­щим го­ло­сом про­го­во­рил Ка­зи­мир.

    Справа в рас­по­ло­же­нии пер­вой ро­ты нес­колько че­ло­век би­лись от стра­ха в ис­те­ри­ке, а двое уце­лев­ших сер­жан­тов пы­та­лись при­вес­ти их в чувст­во.

    - Лишь бы они не ре­ши­лись прой­тись по­том по берегам, - за­ме­тил Джо Мил­ли­ган, сле­дя за тем, как ка­танс­кие штур­мо­ви­ки пе­рест­ра­ива­ют­ся в не­бе для но­во­го за­хо­да.

    Неожиданно от­ку­да-то спра­ва од­на за дру­гой стар­то­ва­ли три ра­ке­ты руч­но­го зе­нит­но­го комп­лек­са «Чун­ни».

    - Смотри, их отвлекают, - ска­зал Бен. - Отв­ле­ка­ют, как пить дать…

    И он ока­зал­ся прав. Штур­мо­ви­ки увер­ну­лись от ра­кет и сей­час же об­ру­ши­ли огонь на учас­ток ле­са, от­ку­да им уг­ро­жа­ли ук­рыв­ши­еся стрел­ки.

    - Вторая ро­та, при­го­то­виться к марш-броску! - пре­дуп­ре­дил сер­жант Бри­зант.

    - С че­го это он взял, что нам сле­ду­ет высовываться? - ис­пу­ган­но спро­сил Ка­зи­мир.

    - А они сей­час отст­ре­ля­ют­ся и уй­дут. И мы рва­нем впе­ред, что­бы смыться до сле­ду­юще­го прилета, - по­яс­нил Аб­ра­хамс, за­тя­ги­вая креп­ле­ния на бро­не­щит­ках.

    - И от­ку­да ты все зна­ешь, Ноэль? - по­ра­зил­ся Ка­зи­мир, ког­да ка­танс­кие штур­мо­ви­ки, кач­нув на про­ща­ние крыльями, ис­чез­ли за вер­хуш­ка­ми де­ревьев.

    - Я ме­бельщик, па­рень. А ме­бельщи­ки соль зем­ли. Вру­ба­ешься?

    - Не-а, - чест­но приз­нал­ся Ка­зи­мир.

    - Тогда впе­ред.

    - Вторая р-р-ро­та! Встать, повз­вод­но впе­ред марш!

    И они по­бе­жа­ли. Вдоль бо­ло­та, оги­бая его по ле­во­му краю.

    - Бежать не в ногу! - то и де­ло пре­дуп­реж­да­ли сер­жан­ты, пос­кольку зыб­кие бе­ре­га от друж­но­го ша­га сол­дат рас­ка­чи­ва­лись, как ста­рая прис­тань.

    Марш-бросок прод­лил­ся ми­нут со­рок, все три ро­ты свод­но­го штур­мо­во­го ба­тальона при­бы­ли на тай­ную ба­зу, ко­то­рую для них за­го­то­ви­ли раз­вед­чи­ки и бой­цы спец­на­за из уп­рав­ле­ния пол­ков­ни­ка Свиф­та.

    - С при­бы­ти­ем, сын­ки. С прибытием! - при­ветст­во­вал он мо­ло­дых сол­дат, ког­да те про­хо­ди­ли по ук­ры­тым мас­ки­ро­воч­ной сет­кой про­хо­дам.

    Заканчивались эти про­хо­ды прос­тор­ны­ми блин­да­жа­ми, в од­ном их ко­то­рых и по­мес­ти­лись бой­цы вто­рой ро­ты.

    - Сколько мы здесь про­бу­дем, сэр? - спро­сил Бен у од­но­го из сво­их сер­жан­тов.

    - Обратись к Бри­зан­ту, он твой ко­ман­дир взвода, - от­ве­тил сер­жант, но, смяг­чив­шись, по­яс­нил: - Са­мое большое пол­то­ра ча­са. Са­мое ма­лое ми­нут трид­цать…

    Бен вер­нул­ся в угол, где си­де­ли его друзья, и рас­ска­зал, что уда­лось уз­нать.

    - Потом бу­дет арт­под­го­тов­ка и ко­ман­да «примк­нуть шты­ки». Это как пить дать, - ав­то­ри­тет­но за­явил Ка­зи­мир.

    - У нас нет шты­ков, братишка, - улыб­нул­ся Аб­ра­хамс. Си­не­ва­тый свет от кар­бид­ных све­тильни­ков де­лал его улыб­ку ка­кой-то зло­ве­щей.

    В уз­ком про­хо­де блин­да­жа по­явил­ся щуп­лый си­лу­эт ка­ко­го-то сол­да­та в стран­ном ба­ла­хо­не и с длин­ным не­удоб­ным чех­лом за пле­ча­ми.

    - Эй, Аф­фри­зи и Мил­ли­ган здесь? - спро­сил он, ог­ля­ды­вая плот­но си­дев­ших сол­дат.

    - Мы здесь, Ломбард! - по­ма­хал ру­кой Джо, ко­то­рый уз­нал Ур­ма­са по го­ло­су.

    Ломбард мах­нул в от­вет и на­чал про­би­раться в угол.

    

35

    

    Поняв, кто пе­ред ни­ми, бой­цы штур­мо­во­го ба­тальона рас­сту­па­лись и про­пус­ка­ли снай­пе­ра, с ува­же­ни­ем гля­дя на его мас­ки­ро­воч­ный кос­тюм и за­пач­кан­ный тор­фом че­хол, в ко­то­ром, без сом­не­ния, на­хо­ди­лось оп­ро­бо­ван­ное смер­то­нос­ное ору­жие.

    - Как де­ла, пар­ни? Как добрались? - спро­сил Ур­мас. За те сут­ки, что они не ви­де­лись, чер­ты его ли­ца обоз­на­чи­лись рез­че, а гла­за ста­ли за­ни­мать на ли­це больше мес­та.

    - Мы в по­ряд­ке. А вот пер­вой ро­те не по­вез­ло. Их шрап­нелью накрыло, - от­ве­тил Джо Миллиган. - Ты-то как?

    - Ночью нем­но­го повеселились, - ту­ман­но от­ве­тил Лом­бард. По­том, сми­лос­ти­вив­шись, по­яс­нил: - Ка­та­ны не жда­ли, что здесь снай­пе­ры, хо­ди­ли как из кух­ни в сортир… - На ли­це Лом­бар­да по­яви­лась ух­мыл­ка, ко­то­рую он подс­мот­рел у од­но­го бы­ва­ло­го стрелка. - Шесть по­па­да­ний, брат­цы. Шесть по­па­да­ний, и три из них в го­ло­ву. Предс­тав­ля­ете?

    - Неплохо, - кив­нул Бен и по­ко­сил­ся на Джо.

    - Да что там неп­ло­хо! Ты­ся­ча двес­ти мо­нет пре­ми­альных за один день! Я о та­ких за­ра­бот­ках в сво­ем за­ню­хан­ном Лей­м-Ро­узе и не меч­тал!

    - Ну и как это, Урмас? - спро­сил Ка­зи­мир, гля­дя на Лом­бар­да с за­та­ен­ным стра­хом и бла­го­го­ве­ни­ем.

    - Что - как? - не по­нял тот.

    - Как это - уби­вать лю­дей? Что за ощу­ще­ние?

    - Да как те­бе сказать… - Лом­бард на мгно­ве­ние за­ду­мал­ся, ви­ди­мо, впер­вые за про­шед­шие сутки. - Лю­ди в при­це­ле выг­ля­дят как на элект­рон­ной иг­руш­ке. Ты не ви­дишь его глаз, ты не слы­шишь его го­ло­са - на­вел точ­ку, на­жал спус­ко­вой крю­чок и по­лу­чил ре­зультат.

    - Кр-руто… - про­из­нес по­ра­жен­ный Казимир. - «…И по­лу­чил ре­зультат…» - это кру­то.

    - Ну лад­но, камрады. - Лом­бард под­нял­ся и поп­ра­вил ре­мень вин­то­воч­но­го чехла. - По­ра мне. Нуж­но най­ти но­вую по­зи­цию, поб­ли­же к Грин­бур­гу. Мо­же­те рас­счи­ты­вать на мою под­держ­ку - ста­ри­на Лом­бард не даст им и но­са вы­су­нуть.

    Сказав это, Ур­мас по­вер­нул­ся и по­шел к вы­хо­ду из блин­да­жа.

    Вдалеке грох­ну­ло нес­колько взры­вов, и в убе­жи­ще ста­ло ти­хо - все прис­лу­ши­ва­лись, не ле­тят ли пят­над­ца­ти­дюй­мо­вые по их ду­шу.

    - Эх, пож­рать бы чего, - об­ро­нил Ка­зи­мир и, от­ве­чая на об­ра­щен­ные к не­му взгля­ды, по­яс­нил: - Это у ме­ня нерв­ное. Прав­да. Я од­наж­ды лю­би­мую де­вуш­ку на суп с клец­ка­ми про­ме­нял…

    - Девушку про­ме­нял на суп? - спро­сил Бен, не­вольно вспо­ми­ная Бэк­ки.

    - Лучше бы на бо­чо­нок сол­датс­ко­го рому, - гля­дя на сви­сав­шие с по­тол­ка тра­вин­ки, про­го­во­рил Аб­ра­хамс.

    - Ноэль, ты о чем-ни­будь, кро­ме вы­пив­ки, думаешь? - по­ин­те­ре­со­вал­ся кто-то из сол­дат взво­да.

    Абрахамс мгно­ве­ние сто­ял, на­мор­щив лоб, за­тем от­ри­ца­тельно по­ка­чал го­ло­вой:

    - Нет. Только о вы­пив­ке и ду­маю. Или о за­кус­ке, но это ког­да вы­пив­ка уже есть.

    - Казимир, ну-ка рас­ска­жи, как ты де­вуш­ку на суп про­ме­нял, ин­те­рес­но же, - на­пом­нил Бен, ста­ра­ясь го­во­рить ти­хо, до­ве­ри­тельным то­ном, что­бы слу­чай­но не от­бить у рас­сказ­чи­ка же­ла­ние отк­ро­вен­ни­чать.

    - Да че­го там рас­ска­зы­вать! Дев­чон­ка од­на мне очень нра­ви­лась - она в ма­га­зи­не ра­бо­та­ла. Я по ней пол­то­ра го­да сох, ни­как приз­наться не мог, а она, ви­дать, до­га­ды­ва­лась. Мне все друзья го­во­ри­ли: Ка­зик, она го­то­ва - только ска­жи, и она те­бе даст, чем ты ху­же дру­гих?

    - Ну и что?

    - Ну, я по­шел к ней в ма­га­зин и ку­пил шо­ко­лад­ных ба­тон­чи­ков, штук двад­цать…

    - А за­чем так мно­го?

    - Чтобы по­вод для раз­го­во­ра был.

    - Понятно, - улыб­нул­ся Бен.

    Снова грох­нул взрыв. На этот раз сна­ряд лег так близ­ко, что с зем­ля­ных стен по­сы­пал­ся грунт.

    С ми­ну­ту в блин­да­же ца­ри­ла ти­ши­на, но за­тем раз­го­во­ры во­зоб­но­ви­лись.

    - Ну че­го там, Казимир? - на­пом­нил Джо. Он го­тов был слу­шать ка­кую угод­но бол­тов­ню, лишь бы не ос­та­ваться на­еди­не со сво­ими мыслями. - Что с этой про­дав­щи­цей?

    - Я приг­ла­сил ее к се­бе, но она ме­ня сра­зу сму­ти­ла…

    - Как это?

    - Она спро­си­ла: тра­хаться, что ли?

    - Молодец баба! - одоб­рил Абрахамс. - На­де­юсь, ты ку­пил вы­пив­ки?

    - Да, по до­ро­ге ко мне до­мой мы ку­пи­ли пи­ва и им­бир­ной настойки, - на­чал Казимир. - И еще она заш­ла в ап­те­ку. Я сна­ча­ла да­же не по­нял за­чем, а она ска­за­ла, что за­ле­тать от та­ко­го ха­ну­ри­ка не име­ет смыс­ла. Ну, я уже тог­да на­чал нерв­ни­чать, по­ни­ма­ете? Я пол­то­ра го­да был влюб­лен в де­вуш­ку по са­мые уши и каж­дую ночь ви­дел ее во сне, а она го­во­рит - ха­ну­рик…

    - Бывает, - про­ком­мен­ти­ро­вал Бен, с тру­дом сдер­жи­вая смех.

    - Мы приш­ли до­мой и под­ня­лись в мою ком­на­ту. Я и го­во­рю ей: Брун­гильда, я дол­жен сде­лать приз­на­ние…

    - Постой, Ка­зи­мир, это имя у нее та­кое бы­ло - Брунгильда? - уточ­нил Бен.

    - Ну да. Все зва­ли ее - «ма­лыш­ка Брун». Или «Брун - слад­кий ро­тик». И вот я ей го­во­рю: Брун, я хо­чу сде­лать приз­на­ние, а она мне: обе­ден­ный пе­ре­рыв ко­рот­кий, так что де­лай де­ло, а по­том и по­го­во­рить мож­но. Я сра­зу по­нял, что она ме­ня то­же лю­бит, и очень за­вол­но­вал­ся. А ког­да я вол­ну­юсь, я так хо­чу есть, что мо­гу жа­бу сож­рать или пря­мо две.

    Тут да­же пре­бы­вав­ший в уны­нии Джо за­улы­бал­ся. Рас­сказ Ка­зи­ми­ра за­бав­лял его.

    - И вот она на­чи­на­ет раз­де­ваться, а я раньше го­лую раз­ве что свинью ви­дел. У нас еще ко­за бы­ла, но она же в шерс­ти и, зна­чит, не го­лая…

    К это­му вре­ме­ни к рас­ска­зу прис­лу­ши­ва­лись уже все бой­цы вто­рой ро­ты, да­же сер­жан­ты. Кто-то, не вы­дер­жав, прыс­нул, по­том еще один, еще… Ка­зи­мир же про­дол­жал:

    - И чувст­вую я, что на­чи­наю те­рять рас­су­док - в смыс­ле ку­шать очень хо­чет­ся. Брун ло­жит­ся на кро­вать и… она но­ги разд­ви­ну­ла и… я гля­жу на нее, но по­ни­маю, что ку­шать хо­чет­ся сильнее. Я ей го­во­рю - Брун, я те­бя люб­лю, а она го­во­рит: ес­ли ты сей­час же не нач­нешь, при­ду­рок, я те­бя по все­му го­ро­ду ос­лав­лю. Она ду­ма­ла, что я ис­пу­га­юсь, но я не испугался. - Ка­зи­мир ог­ля­дел товарищей. - В этот мо­мент при­хо­дит моя ма­ма и кри­чит: «Ка­зик, че­рез пять ми­ну­ту твой лю­би­мый суп с клец­ка­ми бу­дет го­тов!» Я как предс­та­вил суп и в нем клецки… - Ка­зи­мир вздохнул. - В об­щем, мне пос­ле это­го сов­сем дур­но ста­ло, но пять ми­нут я все же про­дер­жал­ся. А как по­чувст­во­вал за­пах кле­цок, так сор­вал­ся с мес­та и пом­чал­ся вниз. Ма­ма как раз та­рел­ку мне на­ли­ла, и я сра­зу на­чал ку­шать - быст­ро-быст­ро. Я за­был обо всем на све­те и только жрал, жрал эти дол­ба­ные клец­ки и вдруг слы­шу - хлоп­ну­ла дверь. Ма­ма спра­ши­ва­ет: Ка­зик, что это? А я от­ве­чаю: не знаю ма­ма, на­вер­но, ве­тер.

    

36

    

    Сигнал к выс­туп­ле­нию проз­ву­чал че­рез трид­цать во­семь ми­нут пос­ле то­го, как вто­рая ро­та рас­по­ло­жи­лась в блин­да­же.

    - Повзводно на выход! - пос­лы­шал­ся го­лос сер­жан­та Бри­зан­та.

    Бойцы под­ня­лись на но­ги и по­тя­ну­лись к вы­хо­ду. На­вер­ху ро­ту пост­ро­или в че­ты­ре ко­лон­ны, и Бри­зант стал разъяснять за­да­чу:

    - Через двес­ти мет­ров лес за­кон­чит­ся, и мы ока­жем­ся на отк­ры­том прост­ранст­ве. Обст­рел со сто­ро­ны про­тив­ни­ка ес­ли и бу­дет, то очень сла­бый - на­ша ар­тил­ле­рия, нап­ро­тив, ста­нет ра­бо­тать очень ин­тен­сив­но. На по­зи­ци­ях ка­та­нов бу­дет це­лое мо­ре ог­ня.

    - Пусть ка­та­ны сдохнут! - ис­те­рич­но вык­рик­нул кто-то из бой­цов, од­на­ко Бри­зант не сде­лал ему за­ме­ча­ния.

    - Зеленый луг, по ко­то­ро­му вы бу­де­те пе­ред­ви­гаться, за­ми­ни­ро­ван, од­на­ко в нем про­де­ла­ны бе­зо­пас­ные про­хо­ды, ко­то­рые обоз­на­че­ны жел­ты­ми флаж­ка­ми. Ши­ри­на про­хо­дов - три мет­ра, так что вам бо­яться со­вер­шен­но не­че­го. Ес­ли воз­ник­нут ка­кие-то проб­ле­мы, тут же об­ра­щай­тесь к ва­шим взвод­ным сер­жан­там - они пой­дут с ва­ми.

    В не­бо взви­лась бе­лая ра­ке­та, и Бри­зант, пос­мот­рев на ча­сы, ско­ман­до­вал:

    - Четырьмя ко­лон­на­ми впе­ред - марш!

    Рота тот­час приш­ла в дви­же­ние, па­рал­лельно уст­ре­ми­лись к кром­ке ле­са третья и не­пол­ная пер­вая ро­та.

    Подготавливая нас­туп­ле­ние штур­мо­во­го ба­тальона, по по­зи­ци­ям ка­тан­цев уда­ри­ла ар­тил­ле­рия ло­зи­анс­кой ар­мии.

    Совершенно не­ожи­дан­но для се­бя ока­зав­шись на отк­ры­той мест­нос­ти, Бен Аф­фри­зи по­ра­зил­ся, как час­то ло­жат­ся сна­ря­ды на ок­ра­ине го­ро­да. По­на­ча­лу не­ко­то­рые из них взры­ва­лись в воз­ду­хе - это ра­бо­та­ли стан­ции перехвата, - но вско­ре их унич­то­жи­ли, и ар­тил­ле­рис­ты ло­зи­анс­кой ар­мии ста­ли рас­стре­ли­вать про­тив­ни­ка со­вер­шен­но без­на­ка­зан­но. Ка­тан­цы пы­та­лись пе­рех­ва­тить ини­ци­ати­ву, под­няв в не­бо штур­мо­вую ави­ацию, но мо­мент был упу­щен, и на этом от­рез­ке фрон­та ло­зи­ан­цы пол­ностью зах­ва­ти­ли гос­подст­во в не­бе и на зем­ле.

    - Не сто­ять! Не стоять! - кри­ча­ли сер­жан­ты.

    Замешкавшийся Бен по­лу­чил удар по ран­цу, а за­тем его подх­ва­тил под ло­коть Джо.

    - Ты в порядке? - спро­сил он.

    - Да.

    - Тогда опус­ти заб­ра­ло!

    Бен зах­лоп­нул за­щит­ное стек­ло и, как ока­за­лось, вов­ре­мя. Не­по­да­ле­ку, взме­тая дерн, ра­зор­ва­лась гра­на­та и по нас­ту­па­ющим хлест­ну­ла мел­кая шрап­нель.

    Несколько че­ло­век упа­ло, но это не ос­та­но­ви­ло об­ще­го дви­же­ния, ра­не­ных пре­дос­та­ви­ли за­бо­там са­ни­та­ров.

    Земля сод­ро­га­лась от чу­до­вищ­ных уда­ров, фон­та­ны гря­зи впе­ре­меш­ку с тра­вой про­дол­жа­ли под­ни­маться там, ку­да спе­ши­ли бой­цы штур­мо­во­го ба­тальона.

    - Давай-давай! - кри­ча­ли сержанты. - Ос­та­лось сов­сем нем­но­го!

    Катанцы, по­няв на­ко­нец, что про­ис­хо­дит, на­ча­ли обст­рел из глу­би­ны Грин­бур­га. Нес­колько прист­ре­лоч­ных мин лег­ли как по­па­ло, ед­ва ли за­дев ко­го-то ос­кол­ка­ми, но за­тем они по­сы­па­лись как пе­рес­пе­лые гру­ши.

    На этот раз не по­вез­ло третьей ро­те. Вы­пу­щен­ные це­поч­кой ми­ны рас­сек­ли ко­лон­ну сте­ной взры­вов, вы­бив не ме­нее двад­ца­ти че­ло­век.

    Несколько ос­леп­лен­ных сол­дат выс­ко­чи­ли за пре­де­лы бе­зо­пас­но­го про­хо­да и тот­час по­дор­ва­лись на ми­нах.

    Заглядевшись на них, Бен и сам чуть не пе­рес­ту­пил про­чер­чен­ную флаж­ка­ми гра­ни­цу.

    Лозианская ар­тил­ле­рия меж­ду тем не прек­ра­ща­ла обст­рел, и вско­ре пе­ре­до­вым груп­пам приш­лось ос­та­но­виться, что­бы не по­пасть под огонь сво­их же.

    Сержант Бри­зант что-то от­ча­ян­но кри­чал в пе­ре­го­вор­ное уст­рой­ст­во, а вок­руг за­лег­шей ро­ты рва­лись ми­ны.

    В пра­вую сто­ро­ну шле­ма Бе­на уда­рил ос­ко­лок. Он был не­большой, шлем вы­дер­жал, од­на­ко от сот­ря­се­ния у Бе­на поп­лы­ло пе­ред гла­за­ми.

    «Скорей бы уж вперед», - по­ду­мал он, при­под­ни­мая го­ло­ву пос­ле оче­ред­но­го гра­да из ос­кол­ков и сы­рой зем­ли.

    - Пошли! Пош­ли впе­ред! Не отставать! - зак­ри­чал кто-то из сер­жан­тов.

    И в сле­ду­ющую се­кун­ду сте­на ог­ня и взды­ма­ющей­ся зем­ли рас­се­ялась, отк­рыв взо­ру изу­ро­до­ван­ные ук­реп­ле­ния ка­танс­кой ар­мии. Они выг­ля­де­ли со­вер­шен­но без­жиз­нен­ны­ми, ка­за­лось, что соп­ро­тив­ле­ние уже слом­ле­но, од­на­ко, ког­да штур­мо­вые ро­ты прош­ли сто­мет­ро­вый ру­беж, из по­лу­за­сы­пан­ных до­тов уда­ри­ли два круп­но­ка­ли­бер­ных пу­ле­ме­та.

    Пуля про­ши­ла бе­жав­ше­го ря­дом с Бе­ном сол­да­та и отб­ро­си­ла его на нес­колько мет­ров на­зад. Ко­му-то сор­ва­ло нап­леч­ник, а сер­жан­ту Бри­зан­ту ка­са­тельным по­па­да­ни­ем рас­ко­ло­ло шлем.

    - Гранатометчики - вперед! - крик­нул он.

    Те, кто тре­ни­ро­вал­ся стре­лять с тре­ног, по­полз­ли, ос­тав­ляя по­за­ди ле­жа­щих то­ва­ри­щей.

    Через нес­колько се­кунд хлоп­ну­ли три вы­шиб­ных за­ря­да, гра­на­ты вре­за­лись в бе­тон­ные об­лом­ки, сов­сем близ­ко к це­лям. За­тем по­пы­та­ли уда­чу гра­на­то­мет­чи­ки дру­гих рот, но с тем же ре­зульта­том - гра­на­ты ло­жи­лись ря­дом, од­на­ко по­пасть точ­но в амб­ра­зу­ру ме­ша­ла пыль, а пу­ле­мет­ный огонь не да­вал да­же при­под­нять го­ло­ву.

    - Бен, поп­ро­буй ты, - пред­ло­жил Джо. - Да­вай из подст­вольни­ка, у те­бя же по­лу­ча­лось!

    Бен кив­нул и по­полз впе­ред.

    - Ты ку­да лезешь? - стро­го спро­сил его Бри­зант в сво­ем смеш­ном рас­ко­ло­том шле­ме.

    - Я из подст­вольни­ка поп­ро­бую…

    - Давай, - сог­ла­сил­ся сер­жант. В от­ча­ян­ном по­ло­же­нии, в ка­ком ока­за­лась его ро­та, он го­тов был исп­ро­бо­вать лю­бой шанс.

    Бен при­выч­но упер прик­лад в зем­лю, выб­рал под­хо­дя­щий угол и не­дол­го ду­мая дер­нул спус­ко­вой крю­чок.

    Граната выс­ко­чи­ла из ство­ла и спус­тя па­ру се­кунд взор­ва­лась прак­ти­чес­ки внут­ри до­та. Пер­вый пу­ле­мет сра­зу за­молк, од­на­ко вто­рой стал бить с ут­ро­ен­ной си­лой.

    - Давай по второму! - зак­ри­чал сер­жант, но Бе­ну тре­бо­ва­лось вре­мя, что­бы пе­ре­за­ря­дить подст­вольник вруч­ную. У не­го бы­ла со­ро­ка­мил­ли­мет­ро­вая од­но­за­ряд­ная «пуш­ка», а не обыч­ная шес­ти­за­ряд­ная двад­ца­ти­мил­ли­мет­ров­ка.

    В не­бе по­яви­лись ка­танс­кие вер­то­ле­ты, им на­пе­ре­рез тут же уст­ре­мил­ся вер­то­лет­ный от­ряд ло­зи­ан­цев.

    - Где вы раньше были?! - проск­ре­же­тал зу­ба­ми Бри­зант.

    Бен сно­ва выст­ре­лил, но не так удач­но, как в пер­вый раз, и пос­ле по­лу­ми­нут­но­го пе­ре­ры­ва пу­ле­мет сно­ва отк­рыл огонь.

    Впрочем, стре­лял он не­дол­го - вто­рой гра­на­той Бен его та­ки по­ра­зил.

    - Вперед! Пос­лед­ний бро­сок, парни! - зак­ри­чал Бризант. - Ура!

    - Ура-а! - подх­ва­ти­ли со­вер­шен­но обал­дев­шие сол­да­ты и рва­ну­лись за ко­ман­ди­ра­ми, что­бы пос­ко­рее уй­ти с мин­но­го по­ля.

    

37

    

    Брайвер. Мир с жел­ты­ми де­ревьями и бу­рой, слов­но во­до­рос­ли, тра­вой. По ут­верж­де­ни­ям спе­ци­алис­тов, еще пятьде­сят ты­сяч лет то­му на­зад всю пла­не­ту пок­ры­вал оке­ан, но поз­же он отс­ту­пил, зас­та­вив под­вод­ные рас­те­ния прис­по­саб­ли­ваться к жиз­ни на су­ше. Они прис­по­со­би­лись, но сох­ра­ни­ли внеш­нее сходст­во со сво­ими пред­ка­ми.

    - Сколько ни смот­рю на эти лист­вен­ные как­ту­сы, не пе­рес­таю удив­ляться. Пла­не­та веч­ной осе­ни какая-то, - за­ме­тил ас­сис­тент Лер­вик.

    - Необычный вид рас­ти­тельнос­ти мо­жет сви­де­тельство­вать о весьма не­ожи­дан­ных сюрп­ри­зах, ко­то­рые хра­нят нед­ра этой планеты, - ска­зал про­фес­сор Сар­мус­сон, ко­то­рый ру­ко­во­дил экс­пе­ди­ци­ей Не­за­ви­си­мо­го ге­оло­ги­чес­ко­го ко­ми­те­та.

    - Так-то оно так, - сог­ла­сил­ся Лервик, - только вряд ли мы най­дем здесь ра­ци­то­вые ру­ды, из-за ко­то­рых так от­ча­ян­но де­рут­ся Ка­тан и Ло­зи­анс­кая рес­пуб­ли­ка.

    - А ес­ли най­дем, эти жел­тые ле­са па­дут от ков­ро­вых бомбардировок, - ней­тральным то­ном за­ме­тил про­фес­сор, вни­ма­тельно сле­дя за по­ка­за­ни­ями спект­рог­ра­фа. Пос­лы­шал­ся ко­рот­кий звук зум­ме­ра, и на не­большом тес­то­вом эк­ра­не по­явил­ся спи­сок имев­ших­ся в про­бе эле­мен­тов. Ни­ка­ко­го упо­ми­на­ния о сос­тав­ля­ющих ра­ци­то­вых руд в нем не бы­ло.

    Из-за хол­ма до­нес­ся хло­пок бу­рильной ус­та­нов­ки, за­го­няв­шей дат­чи­ки в тол­щу зем­ли. Ис­пу­ган­ная крас­ная яще­ри­ца, раз­дув склад­ки алой ко­жи, вско­чи­ла на ка­мень и, та­ра­ща гла­за на Лер­ви­ка, нерв­но по­ви­ля­ла хвос­том.

    - Ну что же, здесь пус­то, пой­дем к сле­ду­ющей от­мет­ке. На­до по­ла­гать, у Хьюго и Морт­са все го­то­во.

    Они соб­ра­ли ап­па­ра­ту­ру в рюк­зак, и Лер­вик взгро­моз­дил его на спи­ну. Им предс­то­яло под­няться еще мет­ров на шестьде­сят, од­на­ко за два ме­ся­ца раз­вед­ки Лер­вик ок­реп нас­только, что со­вер­шал по­доб­ные вос­хож­де­ния без осо­бо­го тру­да.

    Хьюго и Мортс под­жи­да­ли про­фес­со­ра с ас­сис­тен­том, си­дя на больших ко­рич­не­вых кам­нях. Тре­но­га с пуш­кой уже бы­ла ра­зоб­ра­на и при­го­тов­ле­на к но­во­му пе­ре­хо­ду.

    - Как на­ши дела? - улы­ба­ясь, спро­сил Хьюго.

    - Завидное постоянство, - раз­вел ру­ка­ми Сармуссон. - Все про­бы девст­вен­но чис­ты.

    - Остается только удив­ляться, с че­го это в «Фер­ри­те» ре­ши­ли, что здесь пов­сю­ду ра­ци­то­вые слои, - уг­рю­мо про­го­во­рил Мортс. - Не мог­ли же они при­ду­мать это?

    - Наверняка бы­ла пред­ва­ри­тельная разведка, - ска­зал профессор. - Ка­кие-то со­путст­ву­ющие про­бы. В про­тив­ном слу­чае ге­оло­ги­чес­кий ко­ми­тет не взял­ся бы за экс­пе­ди­цию.

    - А вы са­ми, про­фес­сор, ви­де­ли от­чет с пред­ва­ри­тельны­ми про­ба­ми?

    - Нет, од­на­ко док­тор Мер­вель за­ве­рил ме­ня, что они впе­чат­ля­ющие. Я по­пы­тал­ся за­по­лу­чить от­чет, но ар­хив­ная ба­за дан­ных ока­за­лась на про­фи­лак­ти­ке. Ну не по­вез­ло… Лер­вик, да сни­ми­те вы рюк­зак, он же тя­же­лый.

    - Да раз­ве это тяжелый? - ус­мех­нул­ся Хьюго. - Вот у нас с Морт­сом это да - по семьде­сят ки­ло.

    - У ме­ня та­кое ощу­ще­ние, что за на­ми все вре­мя кто-то наблюдает, - не сни­мая рюк­зак, по­жа­ло­вал­ся ас­сис­тент.

    - Кто здесь мо­жет наб­лю­дать? До бли­жай­ших се­ле­ний ты­ся­чи ки­ло­мет­ров. Ес­ли бы не ат­мос­фе­ра, этот пей­заж впол­не со­шел бы за ас­те­ро­ид­ный.

    - Ладно. От­дох­ну­ли, да­вай­те работать, - ска­зал профессор. - Вы отп­рав­ля­етесь на точ­ку 5-12, Лер­вик нач­нет под­со­еди­нять к ка­бе­лю тес­те­ры, а я, по­жа­луй, за­не­су в жур­нал ре­зульта­ты пре­ды­ду­ще­го ана­ли­за. «Зе­ро», «зе­ро» и еще раз «зе­ро»…

    

38

    

    Пока его то­ва­ри­щи ве­ли огонь по пу­ле­мет­ной по­зи­ции, Бен что бы­ло сил мчал­ся к на­ме­чен­но­му ук­ры­тию. До­бе­жав до подъезда по­лу­раз­ру­шен­но­го кир­пич­но­го до­ма, он взле­тел по лест­ни­це и, выг­ля­нув из ок­на вто­ро­го эта­жа, мах­нул Джо и Аб­ра­хам­су. За­тем пе­ре­шел к вто­ро­му ок­ну и, взяв на при­цел про­лом в сте­не бли­жай­ше­го зда­ния, дал из ав­то­ма­та ко­рот­кую оче­редь, за­тем еще и еще.

    Лишь ус­лы­шав то­пот за­бе­жав­ших в подъезд Аф­фри­зи и Аб­ра­хам­са, Джо прек­ра­тил стрельбу и при­сел на пол.

    Катанский пу­ле­мет­чик при­шел в се­бя и отк­рыл шквальный огонь по окон­но­му про­ему. Пу­ли вы­се­ка­ли иск­ры из ме­тал­ли­чес­ких конст­рук­ций и глу­бо­ко впи­ва­лись в се­рый бе­тон. В воз­ду­хе ви­лась се­рая пыль, зас­тав­ляя каш­лять до рво­ты.

    - Джо, ты в порядке? - крик­нул сни­зу Бен.

    - Да, под­ни­май­тесь! Только при­ги­бай­те го­ло­вы, этот гад низ­ко стри­жет!

    Соблюдая все пре­дос­то­рож­нос­ти, Бен и Но­эль под­ня­лись на вто­рой этаж, а за­тем, вни­ма­тельно сле­дя за две­ря­ми по­доз­ри­тельных на их взгляд заб­ро­шен­ных квар­тир, они втро­ем доб­ра­лись до са­мо­го чер­да­ка.

    Половина кров­ли на до­ме от­сутст­во­ва­ла, и по­то­му здесь бы­ло до­вольно свет­ло. Пти­чий по­мет имел­ся в изо­би­лии, од­на­ко преж­ние оби­та­те­ли чер­да­ка уле­те­ли по­дальше от вой­ны и взры­вов.

    - Ну что, отдохнем? - пред­ло­жил Аб­ра­хамс, ози­ра­ясь по сто­ро­нам.

    - Давай, - сог­ла­сил­ся Джо.

    Все вре­мя, по­ка они до­би­ра­лись до это­го до­ма, им приш­лось пе­ре­бе­гать с мес­та на мес­то. Сна­ча­ла це­лым взво­дом, по­том од­ним от­де­ле­ни­ем.

    Катанские ком­ман­дос, во­евав­шие не­больши­ми груп­па­ми, бы­ли во­яки ста­рые и опыт­ные. Они иг­ра­ли с но­воб­ран­ца­ми, как кош­ка с мыш­кой, поч­ти не стре­ляя и вы­во­дя их то на мин­ные рас­тяж­ки, то в сек­то­ры, прост­ре­ли­ва­емые ав­то­ма­ти­чес­ки­ми шту­це­ра­ми.

    Возможно, де­ла у мо­ло­дых сол­дат шли бы луч­ше, ес­ли б их взвод­но­го сер­жан­та Бри­зан­та не уло­жил снай­пер. При­чем снай­пер, ско­рее все­го, был свой, по­то­му что Бри­зант по­лу­чил пу­лю с большо­го рас­сто­яния пря­мо в за­ты­лок, а раз­би­тый шлем не су­мел его за­щи­тить.

    После по­те­ри ко­ман­ди­ра взвод прев­ра­тил­ся в пе­ре­пу­ган­ное ста­до, и ка­тан­цы ста­ли унич­то­жать но­воб­ран­цев иг­ра­ючи.

    Внизу сно­ва за­шел­ся ла­ем пу­ле­мет.

    - В ко­го это он? - Аб­ра­хамс под­нял ав­то­мат. Пат­ро­ны у не­го дав­но кон­чи­лись, по­то­му что от вол­не­ния он ни на мгно­ве­ние не уби­рал па­лец со спус­ко­во­го крюч­ка.

    Бен и Джо нес­колько раз ссу­жа­ли ему по три-че­ты­ре пат­ро­на, но он тут же вы­пус­кал их все, да­же стре­ляя оди­ноч­ны­ми.

    Пулемет прек­ра­тил стрельбу, и это оз­на­ча­ло, что це­ли больше нет - ли­бо она ук­ры­лась, ли­бо унич­то­же­на.

    - Кажется, кто-то под­ни­ма­ет­ся по лестнице, - прис­лу­шав­шись, со­об­щил Бен.

    - Ну-ка, да­вай­те в уголок, - ска­зал Миллиган. - Ес­ли он вы­бе­рет­ся на чер­дак, мы ока­жем­ся у не­го за спи­ной.

    Они спря­та­лись в те­ни и ста­ли нап­ря­жен­но ждать.

    Скоро ша­ги ста­ли от­чет­ли­во слыш­ны - не­из­вест­ный не ос­та­но­вил­ся на верх­нем эта­же и на­чал под­ни­маться на чер­дак.

    Наконец он вы­шел на ос­ве­щен­ный пя­та­чок, где не уз­нать его бы­ло не­воз­мож­но.

    - Казимир! - поз­вал Джо.

    Солдат вздрог­нул и, бро­сив ав­то­мат, под­нял ру­ки.

    - Ты че­го, это же мы, - ска­зал Аб­ра­хамс, пер­вым под­хо­дя к то­ва­ри­щу.

    - Ребята? - уди­вил­ся Ка­зи­мир, и ли­цо его пе­ре­ко­си­ла гри­ма­са боли. - Все по­гиб­ли, ре­бя­та… И Госх, и Трен­пер, и сер­жант…

    Где-то в со­сед­нем квар­та­ле за­вя­за­лась пе­рест­рел­ка. Да­же по ха­рак­те­ру выст­ре­лов мож­но бы­ло сра­зу оп­ре­де­лить, что бес­по­ря­доч­ная пальба - это от­вет уце­лев­ших сол­дат штур­мо­во­го под­раз­де­ле­ния, а вы­ве­рен­ные ко­рот­кие оче­ре­ди при­над­ле­жа­ли ком­ман­дос.

    Скоро все за­кон­чи­лось.

    - Там долж­на бы­ла ид­ти пер­вая рота, - вспом­нил Бен.

    - Должна бы­ла… Но ока­заться там мог кто угодно, - за­ме­тил Аб­ра­хамс.

    - Они все погибли… - не слы­ша ни­че­го, пов­то­рил Ка­зи­мир. По его за­пы­лен­но­му ли­цу, ос­тав­ляя свет­лые до­рож­ки, ка­ти­лись сле­зы.

    - Дайте ему во­ды, что ли… - ска­зал Но­эль. Свою фля­гу он по­те­рял и да­же не пом­нил где.

    Казимиру да­ли во­ды, но он смог сде­лать только гло­ток. И про­дол­жал пов­то­рять: они все по­гиб­ли, они все по­гиб­ли.

    - Парни-и-и… - не­ожи­дан­но проз­ву­чал чей-то иг­ри­вый го­лос.

    Все чет­ве­ро од­нов­ре­мен­но обер­ну­лись и уви­де­ли ка­танс­ко­го сол­да­та. Он улы­бал­ся им, как ста­рым зна­ко­мым.

    - Лови, плакса! - крик­нул он и бро­сил что-то Ка­зи­ми­ру.

    Тот ма­ши­нально пой­мал и ус­та­вил­ся на бро­шен­ный ему пред­мет.

    «Бросай! Бро­сай!» - хо­те­ли крик­нуть и Джо, и Бен, и Но­эль, но вре­ме­ни бы­ли слиш­ком ма­ло, и они ус­пе­ли лишь прыг­нуть в раз­ные сто­ро­ны, пос­ле че­го прог­ре­мел взрыв и от Ка­зи­ми­ра ос­та­лась только ниж­няя по­ло­ви­на те­ла.

    Абрахамс щелк­нул в сто­ро­ну две­ри пус­тым зат­во­ром и пом­чал­ся в дальний ко­нец чер­да­ка, где был вто­рой вы­ход.

    Джо и Бен выст­ре­ли­ли по две­ри и то­же на­ча­ли отс­ту­пать к дальне­му кон­цу чер­да­ка. Впро­чем, их ник­то и не прес­ле­до­вал. Аб­ра­хамс пер­вым спус­тил­ся по чер­дач­ной лест­ни­це и мах­нул то­ва­ри­щам ру­кой. Те спус­ти­лись сле­дом.

    - Вниз ид­ти нельзя, - свис­тя­щим ше­по­том про­из­нес Аффризи. - Они нас ждут где-то там.

    - Предлагаю сюда… - ска­зал Аб­ра­хамс, ука­зы­вая на дверь од­ной из бро­шен­ных квар­тир.

    - Но это же ту­пик. Как мы от­ту­да выберемся? - воз­ра­зил ему Джо.

    - А мы лишь за­та­им­ся на вре­мя, по­ка ка­та­нам на­до­ест нас ис­кать.

    Этот до­вод был приз­нан убе­ди­тельным, и сол­да­ты без тру­да прос­кользну­ли за дверь, бла­го все зам­ки дав­но бы­ли сло­ма­ны ма­ро­де­ра­ми.

    В ком­на­тах ока­за­лось сум­рач­но, раз­би­тые ок­на бы­ли зак­ры­ты тя­же­лы­ми ко­рич­не­вы­ми што­ра­ми. По­ры­вис­тый ве­тер рас­ка­чи­вал их, от­че­го по­ме­ще­ние то оза­ря­лось днев­ным све­том, то пог­ру­жа­лось в поч­ти ноч­ную тем­но­ту. Пов­сю­ду на па­ла­сах зо­ло­тис­то­го цве­та ва­ля­лись об­лом­ки ме­бе­ли и ос­кол­ки по­су­ды. Из кух­ни до­но­сил­ся звук па­да­ющих ка­пель.

    - Чем это здесь так воняет? - спро­сил Джо.

    - Это оттуда. - Бен ука­зал ав­то­ма­том на при­отк­ры­тую дверь ван­ной.

    Джо заг­ля­нул ту­да и по­пя­тил­ся. Это бы­ли че­ло­ве­чес­кие ос­тан­ки при­мер­но двух­ме­сяч­ной дав­нос­ти.

    - Может, уй­дем отсюда? - про­из­нес он, ко­сясь на вход­ную дверь.

    - Да лад­но тебе, - ше­по­том воз­ра­зил Абрахамс. - Да­вай пе­рей­дем в большую ком­на­ту, там ве­те­рок про­ду­ва­ет.

    Стараясь не шу­меть и не нас­ту­пать на хрус­тя­щий му­сор, вся тро­ица нап­ра­ви­лась в гос­ти­ную, где сох­ра­ни­лась да­же хрус­тальная люст­ра.

    Никто из них не за­ме­тил, как все на­ча­лось. Воз­мож­но, их спас блеск но­жа, на лез­вие ко­то­ро­го упал луч све­та. Джо выст­ре­лил на­угад и не по­пал, од­на­ко зас­та­вил са­мо­уве­рен­но­го про­тив­ни­ка дрог­нуть.

    Поняв, что про­мах­нул­ся, Джо мах­нул на­обум прик­ла­дом и отб­ро­сил на­па­дав­ше­го к сте­не. Кто-то рва­нул вход­ную дверь, сквоз­ня­ком с ок­на сор­ва­ло што­ру.

    - Сзади! - крик­нул Аб­ра­хамс и сно­ва щелк­нул пус­тым зат­во­ром. Бен ус­пел сде­лать нес­колько выст­ре­лов, но опять не­точ­но. В ко­ри­до­ре на­ча­лась свал­ка.

    Джо хо­тел выст­ре­лить еще раз, но его про­тив­ник уда­ром но­ги вы­шиб ав­то­мат у не­го из рук и, не­доб­ро улы­ба­ясь, сде­лал рез­кий вы­пад но­жом, на­ме­рен­но це­лясь в бро­не­жи­лет.

    Джо вскрик­нул, ког­да нож уда­рил в бро­не­жи­лет, ре­шив, что это ко­нец, а его про­тив­ник рас­хо­хо­тал­ся и сшиб но­воб­ран­ца уда­ром ку­ла­ка.

    Все про­ис­хо­ди­ло очень быст­ро. Джо да­же не по­ни­мал, что с ним иг­ра­ют, и лишь по­то­му он еще жив.

    Упав пря­мо на свой ав­то­мат, Джо схва­тил его и, вско­чив, сно­ва по­пы­тал­ся на­вес­ти ору­жие на ка­тан­ца и вновь по­лу­чил сильный удар и при­зем­лил­ся в угол пря­мо на го­ло­ву, да так и ос­тал­ся сто­ять, упер­шись но­га­ми в сте­ну.

    Катанец за­го­го­тал - цирк, да и только! - и не сра­зу за­ме­тил, что сто­яв­ший на го­ло­ве ло­зи­анс­кий сол­дат не вы­ро­нил при па­де­нии ав­то­мат и те­перь це­лит­ся в не­го из та­кой не­удоб­ной по­зы.

    - Эй, постой! - за­орал ка­та­нец, и в тот же миг его отб­ро­си­ло оче­редью к ок­ну. Пе­ре­ва­лив­шись че­рез не­вы­со­кий по­до­кон­ник, ком­ман­дос по­ле­тел вниз.

    Выстрелив, Джо не удер­жал­ся на го­ло­ве и грох­нул­ся на пол.

    - Мебельщики не сда­ют­ся! Вот сук-ка… Не сда­ют­ся… Не-е сдаются… - нес­лось из ко­ри­до­ра.

    На выст­ре­лы при­бе­жал еще один ка­та­нец. Он вле­тел в ком­на­ту с пис­то­ле­том в ру­ке. Ве­тер рва­нул сор­ван­ную што­ру, и ка­та­нец выст­ре­лил по ней, ре­шив, что враг там. Не ус­пел он по­нять свою ошиб­ку, как сза­ди на не­го на­ва­лил­ся Аб­ра­хамс.

    Ноэль был без шле­ма, из его рас­се­чен­ной ще­ки тек­ла кровь, вид у не­го был со­вер­шен­но бе­зум­ный. Сбив с ног ка­тан­ца, он стал мо­ло­тить его ку­ла­ка­ми по спи­не, бор­мо­ча:

    - Мебельщики… не… сда­ют­ся… ме­бельщи­ки…

    Джо с ав­то­ма­том бро­сил­ся к ним. В этот мо­мент ка­та­нец с уди­ви­тельной рез­востью сбро­сил с се­бя Но­эля и ухит­рил­ся дер­нуть Джо за но­гу. Па­дая, тот на­жал на спус­ко­вой крю­чок и вса­дил в сте­ну пос­лед­ние три пу­ли.

    Коммандос по­пы­тал­ся вско­чить на но­ги, но Аб­ра­хамс сно­ва об­ру­шил­ся на не­го, как лес­ной кот. Джо то­же подк­лю­чил­ся к свал­ке, а Но­эль при­нял­ся за ста­рое.

    - Мебельщики… не… сдаются… - при­го­ва­ри­вал он, на­но­ся ка­тан­цу со­вер­шен­но бес­по­лез­ные уда­ры.

    - Что ты его ко­ло­тишь?! Ду­ши его! - в от­ча­янии вык­рик­нул Джо, и Аб­ра­хамс обх­ва­тил шею вра­га креп­ки­ми, слов­но же­лез­ные кле­щи, ру­ка­ми ме­бельщи­ка.

    - Уд-давлю с-суку… - сквозь зу­бы про­ши­пел он, од­на­ко про­тив­ник по­ла­гал ина­че и, из­вер­нув­шись, уда­рил Но­эля в ухо, за­тем сно­ва дос­та­лось Джо, и тот от­ле­тел к сте­не.

    Катанец рва­нул­ся к об­ро­нен­но­му пис­то­ле­ту, но опять был прих­лоп­нут к по­лу прыг­нув­шим на не­го сза­ди Аб­ра­хам­сом. Джо на чет­ве­ренькам под­полз к пис­то­ле­ту и, на­ве­дя его на го­ло­ву ка­танс­ко­го ком­ман­дос, крик­нул:

    - Руки вверх!

    - Стреляй! - за­орал Но­эль, с тру­дом удер­жи­вая противника. - Стре­ляй, а то он выр­вет­ся!

    - Я не могу! - за­па­ни­ко­вал Джо. Он не за­ду­мы­ва­ясь па­лил по не­яс­ным си­лу­этам, он не за­ду­мы­ва­ясь выст­ре­лил в зло­рад­но хо­хо­чу­ще­го вра­га все­го пол­ми­ну­ты на­зад, но в ус­тав­ше­го от борьба ка­танс­ко­го сол­да­та, гла­за ко­то­ро­го уже не вы­ра­жа­ли ни­че­го, кро­ме бо­ли, выст­ре­лить не мог.

    - Дай! - Аб­ра­хамс выр­вал пис­то­лет из рук Джо и прис­та­вил его к го­ло­ве ка­танс­ко­го ком­ман­дос.

    - Нет, Но­эль! Не-е-ет! - вык­рик­нул Джо и от­вер­нул­ся. Прог­ре­мел выст­рел.

    - Ну вот ви­дишь, ни­че­го страшного… - тя­же­ло ды­ша, про­из­нес Аб­ра­хамс. Он под­нял­ся и, пос­мот­рев на свои пе­ре­пач­кан­ные ру­ки и пис­то­лет, до­ба­вил: - Во­да есть, сей­час от­мо­ем­ся… Да, кстати, - вспом­нил он и, прой­дя на кух­ню, два ра­за выст­ре­лил в дру­гое не­под­виж­ное те­ло.

    Джо по­доб­рал ав­то­мат и вы­шел за ним сле­дом.

    - Теперь чисто, - под­вел итог Абрахамс. - В смыс­ле чис­то сра­бо­та­но…

    Он отк­рыл во­ду и на­чал как ни в чем не бы­ва­ло смы­вать с рук кровь.

    Борясь с тош­но­той, Джо про­шел­ся по ра­зо­рен­ной квар­ти­ре и об­на­ру­жил Бе­на. Тот си­дел на по­лу, прис­ло­нив­шись к сте­не, и при по­яв­ле­нии Джо сла­бо улыб­нул­ся рас­пух­ши­ми гу­ба­ми:

    - Кто… по­бе­дил?

    Джо, по­ду­мав, от­ве­тил:

    - Абрахамс…

    - Мебельщики… не… сдаются… - пов­то­рил Бен и, маз­нув ла­донью по ок­ро­вав­лен­но­му ли­цу, пос­мот­рел на нее. - Я ду­мал, этот урод забьет ме­ня до смер­ти…

    - Я по­мо­гу те­бе подняться, - ска­зал Джо и, подх­ва­тив дру­га под мыш­ки, по­тя­нул вверх.

    - Уф, - вы­дох­нул Бен, ока­зав­шись на ногах. - Вро­де ни­че­го не сло­ма­но.

    - Вот, надень, - ска­зал Джо, под­няв с по­ла шлем Бе­на.

    - Спасибо… Предс­тав­ля­ешь, он сор­вал его спе­ци­ально, что­бы раз­бить мне ли­цо… Хо­ро­шо хоть зу­бы це­лы. Или не целы? - Бен сос­ре­до­то­чен­но по­во­дил во рту язы­ком, за­тем кив­нул: - В по­ряд­ке.

    В ком­на­те по­явил­ся Аб­ра­хамс. Он был умыт, а на рас­се­чен­ной ще­ке кра­со­вал­ся све­жий плас­тырь. Тро­фей­ное ору­жие - два пис­то­ле­та и нож - он су­нул в кар­маш­ки жи­ле­та-разг­руз­ки.

    - О Бен! Я ду­мал, те­бя завалили! - прос­то­душ­но приз­нал­ся Но­эль.

    - Не в этот раз, - ус­мех­нул­ся Бен, но тут же смор­щил­ся от бо­ли и, пот­ро­гав че­люсть, пов­то­рил: - Я ду­мал, этот урод забьет ме­ня до смер­ти…

    - Пора уходить, - на­пом­нил Джо. - Уди­ви­тельно, как это здесь больше ник­то не по­явил­ся.

    

39

    

    Над ры­жим ланд­шаф­том Брай­ве­ра ца­ри­ло по­лу­ден­ное жар­кое без­мол­вие. Ос­ве­жа­ющий ве­те­рок на­ле­тал из­ред­ка и не­на­дол­го, и все жи­вое сно­ва пог­ру­жа­лось в по­луд­ре­му то­ми­тельно­го ожи­да­ния.

    Вечер - вот что спа­са­ло оби­та­те­лей хол­мов и жел­тых ле­сов. А так­же груп­пу ге­оло­гов, пе­ре­жи­дав­ших по­лу­ден­ный зной в те­ни оран­же­вой ска­лы.

    - Интересно, от­ку­да она здесь взялась? - пох­ло­пав по шер­ша­вой по­верх­нос­ти кам­ня, спро­сил Мортс.

    - А те­бе не все ли равно? - рас­слаб­лен­но спро­сил Хьюго, гла­за ко­то­ро­го бы­ли прик­ры­ты над­ви­ну­той па­на­мой.

    - Сложный состав, - про­из­нес про­фес­сор Сар­мус­сон, по­ко­вы­ряв ска­лу ног­тем. Ско­ро по­те­ряв к ней вся­кий ин­те­рес, он под­нял­ся и стал смот­реть на вер­ши­ны ок­ру­жа­ющих хол­мов.

    - Вы че­го, профессор? - за­бес­по­ко­ил­ся ас­сис­тент.

    - Да так, - по­жал пле­ча­ми Сар­мус­сон, са­дясь на землю. - Ка­кое-то стран­ное ощу­ще­ние…

    - Вот! И вы по­чувст­во­ва­ли! За на­ми оп­ре­де­лен­но кто-то наблюдает! - ожи­вил­ся Лер­вик.

    Он сно­ва схва­тил би­нокль, с ко­то­рым в пос­лед­нее вре­мя не рас­ста­вал­ся ни на ми­ну­ту, и, под­няв­шись, стал вни­ма­тельно изу­чать скло­ны хол­мов.

    В ра­зог­ре­том воз­ду­хе раз­нес­ся стран­ный шум, зас­та­вив­ший про­фес­со­ра и его ас­сис­тен­та вздрог­нуть. На вер­ши­ну оран­же­вой ска­лы тя­же­ло опус­ти­лась большая пти­ца.

    Вытянув длин­ную шею, она пос­мот­ре­ла вниз, за­тем, как по­ка­за­лось Лер­ви­ку, ра­зо­ча­ро­ван­но вздох­ну­ла и, су­нув го­ло­ву под кры­ло, зад­ре­ма­ла.

    - Это че­го ж ей здесь на­до, а? - спро­сил Лер­вик.

    Хьюго при­под­нял с ли­ца па­на­му и ав­то­ри­тет­но за­явил:

    - Падальщик. Хро­мо­ба­ци­лус бу­тус. От­ли­ча­ет­ся уди­ви­тельной ин­ту­ици­ей, на­чи­на­ет прес­ле­до­вать свою бу­ду­щую до­бы­чу за­дол­го до ее ги­бе­ли…

    Сообщив это оша­ра­шен­ным кол­ле­гам, Хьюго сно­ва нак­рыл­ся шля­пой, од­на­ко че­рез мгно­ве­ние отб­ро­сил ее в сто­ро­ну и рез­ко сел.

    - Эй, а что эта сво­лочь здесь делает? - стро­го спро­сил он Лер­ви­ка.

    - Я не знаю, - рас­те­рян­но по­жал пле­ча­ми ас­сис­тент.

    - Профессор, эту тварь нуж­но спуг­нуть, а то она нак­ли­чет на нас бе­ду…

    Сармуссон по­нял, к че­му кло­нит Хьюго. Про­фес­сор с са­мо­го на­ча­ла зап­ре­тил при­чи­нять жи­вой при­ро­де Брай­ве­ра ка­кой-ли­бо вред и но­сил по­ло­жен­ный груп­пе пис­то­лет в сво­ей сум­ке.

    - Даже не знаю, что сказать… - с сом­не­ни­ем про­го­во­рил он.

    С од­ной сто­ро­ны, пти­ца им ни­чем фор­мально не уг­ро­жа­ла, но то, что она пред­поч­ла си­деть на солн­це­пе­ке и ждать не­из­вест­но че­го, нер­ви­ро­ва­ло да­же та­ко­го че­ло­ве­ка, как Сар­мус­сон.

    - Ну хо­ро­шо, Хьюго. Возьми­те пис­то­лет, од­на­ко в са­му пти­цу не стре­ляй­те, и да­же не в ее сто­ро­ну.

    - Конечно, про­фес­сор.

    Хьюго быст­ро дос­тал ору­жие и, про­ве­рив его, под­нял ру­ку вверх.

    - Только не в ее сторону! - на­пом­нил Сар­мус­сон.

    - Не в ее, - сог­ла­сил­ся Хьюго и на­жал на спуск.

    На отк­ры­том прост­ранст­ве выст­рел проз­ву­чал до­вольно сла­бо, од­на­ко па­дальщик все же снял­ся со сво­его мес­та и пе­ре­ле­тел на ка­мень, рас­по­ла­гав­ший­ся на скло­не хол­ма все­го в сот­не мет­ров от груп­пы.

    В воз­ду­хе сно­ва раз­дал­ся зна­ко­мый пос­вист, и в ком­па­нию к пер­во­му хро­мо­ба­ци­лу­су бу­ту­су при­бы­ли еще двое.

    - Мама род­ная! Да они всерьез готовятся! - воск­лик­нул мол­чав­ший до­то­ле Мортс.

    Тем вре­ме­нем пти­цы на­ча­ли вы­яс­нять от­но­ше­ния. При­быв­ший пер­вым па­дальщик, рас­то­пы­рив крылья, не про­пус­кал двух дру­гих, ко­то­рые хо­те­ли пе­реб­раться поб­ли­же к лю­дям.

    - Это они что же… уже нас делят? - до­га­дал­ся Сар­мус­сон.

    - П-предлагаю о-отпра­виться в лагерь, - за­ика­ясь, про­из­нес Лер­вик.

    - Ассистент прав, - не сво­дя глаз с де­ру­щих­ся птиц, до­ба­вил Хьюго.

    - Ну, раз все это­го хо­тят… По­жа­луй, сде­ла­ем на се­год­ня не­большой пе­ре­рыв, тем бо­лее что мы и так идем с опе­ре­же­ни­ем гра­фи­ка.

    Группа ста­ла спеш­но со­би­раться, заб­ра­сы­вая на спи­ны тя­же­лые меш­ки с обо­ру­до­ва­ни­ем и нас­то­ро­жен­но ози­ра­ясь.

    Хьюго креп­ко сжи­мал в ру­ке пис­то­лет, а про­фес­сор то и де­ло по­жи­мал пле­ча­ми, ве­дя сам с со­бой без­молв­ный ди­алог.

    

40

    

    Оптический при­бор с ан­тиб­ли­ко­вым фильтром был со­вер­шен­но не­за­ме­тен сре­ди бу­рой тра­вы. Не­за­мет­ным ос­та­вал­ся и сам наб­лю­да­тель.

    Он за­нял свой пост все­го пол­ча­са на­зад, но уже по­нял, что хва­ле­ный кос­тюм «изо­тер­мик» не так уж и хо­рош. В нем бы­ло жар­ко­ва­то.

    В оче­ред­ной раз при­ло­жив­шись к оку­ля­ру, наб­лю­да­тель за­ме­тил, что груп­па лю­дей, за ко­то­ры­ми он сле­дил, ста­ла спеш­но со­би­раться.

    Наблюдатель на­жал кноп­ку вы­зо­ва на пор­та­тив­ном уст­рой­ст­ве свя­зи.

    - Слушаю… - раз­да­лось в эфи­ре.

    - Клаус, они ухо­дят.

    - Куда ухо­дят?

    - Наверное, сов­сем. Соб­ра­ли ма­нат­ки и дви­жут­ся так, буд­то че­го-то за­ме­ти­ли. Зыр­ка­ют по сто­ро­нам и все та­кое…

    - То есть выд­ви­га­ют­ся к ла­ге­рю?

    - Точно ска­зать не мо­гу, но дви­жут­ся в том нап­рав­ле­нии. И еще это…

    - Что «это»? - на­чал сер­диться Кла­ус.

    - А вок­руг них эти пры­га­ют… Ну, ко­то­рые дол­бок­люи…

    - Какие дол­бок­люи? Ты по-че­ло­ве­чес­ки ска­зать мо­жешь?

    - Ну, ко­то­рые клю­ют па­даль. Ты их еще как-то по-на­уч­но­му на­зы­вал…

    - Хромобацилусы?

    - Во-во! Ба­ци­лу­сы! Пры­га­ют вок­руг - сна­ча­ла один при­ле­тел, а по­том еще два и еще три. Ко­ро­че, во­семь штук.

    - Один плюс два и плюс три - это шесть, Бил­дер.

    - Ну да, где-то так: шесть-во­семь.

    Клаус Сте­фа­но ук­ры­вал­ся от жа­ры в гус­тых за­рос­лях приб­реж­но­го кус­тар­ни­ка, и вы­би­раться на пек­ло ему не хо­те­лось. Од­на­ко ни­че­го не по­де­ла­ешь: ес­ли хро­мо­ба­ци­лу­сы ре­ши­ли, что по­ра, зна­чит, по­ра. С при­ро­дой спо­рить нельзя.

    - Ну а мне че­го де­лать, за ни­ми ид­ти?

    - Иди, только на бе­зо­пас­ном рас­сто­янии.

    - На бе­зо­пас­ном для ко­го, босс? Для них или для меня? - пе­респ­ро­сил наб­лю­да­тель.

    - Для хромобацилусов, - зло от­ве­тил Сте­фа­но, а за­тем до­ба­вил: - Не хо­ди за ни­ми. Возв­ра­щай­ся к ре­ке.

    Отключив связь, он вы­шел из те­ни и спус­тил­ся к ре­ке, где ох­лаж­да­ли в ре­ке бо­сые но­ги еще двое его лю­дей.

    Это бы­ли за­ка­лен­ные бой­цы, ра­бо­тав­шие под на­ча­лом Кла­уса не один год.

    - Обувайтесь, пора, - бро­сил Кла­ус и стал под­ни­маться по сы­пу­че­му грун­ту. Он еще не до­шел до за­рос­лей, ког­да оба его сол­да­та ока­за­лись ря­дом.

    - Послушай, Ло­ман…

    - Да, босс.

    - Этот Пет­ри ка­кой-то ват­ный. Не ну­жен нам та­кой бо­ец. Сов­сем не ну­жен.

    - Убрать его, что ли?

    - Ну ко­неч­но. Сде­ла­ем де­ло, и пусть он ис­чез­нет. А то это прос­то ду­рак ка­кой-то.

    - Значит, исчезнет, - по­обе­щал Ло­ман.

    Подобрав бро­шен­ные под де­ре­вом вещ­меш­ки, Сте­фа­но и его лю­ди нес­пеш­ным ша­гом дви­ну­лись в сто­ро­ну ла­ге­ря ге­оло­гов.

    По до­ро­ге Кла­ус свя­зал­ся с не­ким Брей­вом:

    - Высылай сво­его «монст­ра», мы идем к за­вер­ше­нию…

    - Хорошо, че­рез час бу­дем на бе­ре­гу.

    Убрав в кар­ман уст­рой­ст­во свя­зи, Кла­ус поп­ра­вил на пле­че ре­мень ус­та­рев­шей ав­то­ма­ти­чес­кой вин­тов­ки, ко­то­рая долж­на бы­ла сыг­рать в опе­ра­ции од­ну из глав­ных ро­лей. Он дер­жал это ору­жие при се­бе, что­бы в ре­ша­ющий мо­мент оно не от­ка­за­ло.

    Чем бли­же к из­на­чально­му пла­ну все про­изой­дет, тем луч­ше.

    

41

    

    Так по­лу­чи­лось, что ге­оло­ги от вол­не­ния слег­ка зап­лу­та­ли, и Сте­фа­но со сво­ими бой­ца­ми ока­зал­ся воз­ле ла­ге­ря раньше их.

    Назойливые хро­мо­ба­ци­лу­сы в кон­це кон­цов отс­та­ли, ук­рыв­шись в жел­тых кро­нах не­вы­со­ких де­ревьев. Эво­лю­ция сде­ла­ла их тер­пе­ли­вы­ми, и они сог­лас­ны бы­ли нем­но­го по­дож­дать.

    - Наконец-то эти уро­ды ос­та­ви­ли нас в покое! - воск­лик­нул один из ге­оло­гов. Не ус­пе­ла груп­па по­дой­ти к сво­ему раск­лад­но­му до­ми­ку, как он швыр­нул на зем­лю ме­шок и стал от­би­вать на выж­жен­ной тра­ве че­чет­ку.

    - Уймитесь, Лервик, - одер­нул его са­мый стар­ший. Кла­ус знал, что его фа­ми­лия Сар­мус­сон. Он был од­ним из са­мых опыт­ных спе­ци­алис­тов Не­за­ви­си­мо­го ге­оло­ги­чес­ко­го комитета. - Луч­ше по­мо­ги­те Хьюго и Морт­су при­го­то­вить на завт­ра за­ря­ды. Се­год­няш­ний уко­ро­чен­ный день нуж­но бу­дет ком­пен­си­ро­вать.

    - Но мы и так идем впе­ре­ди гра­фи­ка!

    - Это мой прин­цип - иметь не­большой за­пас. Слу­ча­ет­ся, что он не бы­ва­ет лиш­ним.

    - Уф! - об­лег­чен­но вздох­нул ши­ро­коп­ле­чий па­рень, сни­мая тя­же­лый рюк­зак с тре­но­гой от бу­ро­вой пушки. - Ког­да эти пта­хи отс­та­ли, так я от ра­дос­ти, по­ве­ри­те ли, да­же ба­бу за­хо­тел…

    - Он за­хо­тел ба­бу, босс, - хи­хик­нул в кус­тах Ло­ман.

    - К со­жа­ле­нию, мы не смо­жем вы­пол­нить эту пос­лед­нюю просьбу, - кри­во ус­мех­нул­ся Кла­ус.

    - Эй, босс, у здо­ро­вя­ка пистолет, - за­ме­тил на­пар­ник Ло­ма­на - Пирс Тра­фик.

    - Я ви­жу. Но он сей­час его убе­рет - про­фес­сор не лю­бит, ког­да иг­ра­ют с ору­жи­ем.

    Стефано ока­зал­ся прав - вско­ре Сар­мус­сон заб­рал у Хьюго пис­то­лет и спря­тал в свой рюк­зак.

    - Вы про­ни­ца­тельный че­ло­век, босс, вам только в раз­вед­ке работать, - от­пус­тил комп­ли­мент Ло­ман.

    - Это точно, - сог­ла­сил­ся Кла­ус и свя­зал­ся с Брей­вом, от­ве­чав­шим за дос­тав­ку «монстра». - Как де­ла, дру­жок, ты да­ле­ко?

    - Если ве­рить кар­те, че­рез пол­ча­са бу­ду у вас.

    - Тогда мы на­чи­на­ем.

    - Приятного ап­пе­ти­та…

    - Шутник… - не­одоб­ри­тельно об­ро­нил Сте­фа­но. Он пе­ре­дер­нул зат­вор винтовки. - Смот­реть в оба, что­бы не раз­бе­жа­лись.

    - Посмотрим, босс, - за­ве­рил Ло­ман.

    - Если кто-то ус­кользнет, ни­ка­кой стрельбы, по­ня­ли?

    - Как не по­нять, босс! - раз­вел ру­ка­ми Ло­ман.

    - Это те­бя ка­са­ет­ся, что­бы не бы­ло, как на Фринд­ле­ре.

    - А что бы­ло на Фринд­ле­ре?

    - Ты убил ад­во­ка­та - уда­вил его ру­ка­ми, пом­нишь? За это нам вдвое уменьши­ли воз­наг­раж­де­ние…

    - Ну, босс, ког­да это бы­ло.

    - Все, тихо… - ска­зал Кла­ус и ос­то­рож­но под­нял­ся над кус­та­ми. За­тем взял вин­тов­ку на­пе­ре­вес и по­шел впе­ред.

    Когда он не­ожи­дан­но по­явил­ся воз­ле оча­га, там бы­ли все, кро­ме про­фес­со­ра, ко­то­рый сно­ва под­во­дил ка­кие-то ито­ги. Хо­тя ка­кие здесь мог­ли быть ито­ги?

    - Хорошо си­ди­те, парни! - дру­же­люб­но ска­зал Клаус. - Я и не меч­тал о та­кой при­ят­ной ком­па­нии…

    Хьюго, Мортс и Лер­вик зас­ты­ли с отк­ры­ты­ми рта­ми, по­за­быв да­же о ды­ме от оча­га, от ко­то­ро­го преж­де мор­щи­лись.

    - Итак… - Кла­ус еще раз пос­мот­рел на свои жерт­вы, при­ки­ды­вая, как луч­ше выст­ре­лить. Он мог бы за­кон­чить де­ло од­ной оче­редью, вса­див по три пу­ли в каж­до­го, но это был бы по­черк про­фес­си­она­ла, а в дан­ном слу­чае тре­бо­ва­лась ра­бо­та иди­ота или, точ­нее, нар­ко­ма­на.

    - Пожалуй, вот так, - ска­зал Кла­ус и сде­лал нес­колько оче­ре­дей, пе­ре­се­кая ком­пакт­но си­дев­ших ге­оло­гов сле­ва нап­ра­во, спра­ва на­ле­во и еще как-то.

    Хрипы и кон­вульсии уми­ра­ющих его не за­де­ва­ли. Сте­фа­но оки­нул кар­ти­ну взгля­дом ху­дож­ни­ка и до­ба­вил три пу­ли здесь, две сю­да и по­верх всей кар­ти­ны еще раз длин­ную оче­редь.

    Из сбор­но­го до­ми­ка выс­ко­чил вскло­ко­чен­ный про­фес­сор Сар­мус­сон. В ру­ке он дер­жал пис­то­лет, нап­рав­лен­ный в зем­лю.

    - И чего? - с из­де­ва­тельской ус­меш­кой на ли­це по­ин­те­ре­со­вал­ся Клаус. - На охо­ту выш­ли, про­фес­сор?

    - Что… что вы наделали! - воск­лик­нул Сар­мус­сон, уви­дев те­ла сво­их коллег. - Кто вы? Кто?!

    - «Кто вы? Кто?!» - скри­вив гу­бы, пе­ред­раз­нил Клаус. - У те­бя же пуш­ка, мо­жет, хоть по­пы­та­ешься за­щи­тить свое дряб­лое брю­хо, ты, ме­шок!

    - Что? А, ну да, конечно… - Сар­мус­сон сде­лал по­пыт­ку на­вес­ти ору­жие на не­из­вест­но­го убий­цу, од­на­ко Кла­ус рас­сме­ял­ся и со сло­ва­ми «дол­го спишь, па­рень», раз­ря­дил в про­фес­со­ра ос­тат­ки бо­еза­па­са. За­тем, ре­шив, что пу­ли лег­ли в цель слиш­ком куч­но, сме­нил ма­га­зин и стал рас­стре­ли­вать до­мик, меш­ки с ап­па­ра­ту­рой и по вто­ро­му ра­зу тру­пы.

    - Хватит, босс, хватит! - крик­нул по­явив­ший­ся из за­рос­лей Ломан. - Кар­ти­на впол­не по­нят­ная!

    - Думаешь? - прек­ра­тив стрельбу, спро­сил Кла­ус и сно­ва ог­ля­дел­ся.

    - По-моему, хорошо, - ска­зал нем­но­гос­лов­ный Пирс Трафик. - Я бы да­же ска­зал - ху­до­жест­вен­но…

    - Кажется, вер­туш­ка, босс, - под­няв квер­ху па­лец, ска­зал Ло­ман.

    - Похоже на то, - сог­ла­сил­ся Стефано. - Иди­те за «монст­ром», а я пой­ду про­то­ко­лы вы­ло­жу. Да­вай план­шет.

    Ломан по­дал бос­су план­шет, и они с Тра­фи­ком зас­пе­ши­ли к ре­ке, от­ку­да все от­чет­ли­вее до­но­сил­ся гул вер­то­ле­та.

    

42

    

    Клаус во­шел в жи­ли­ще ге­оло­гов и, ог­ля­дев­шись, за­ме­тил не­большой раск­лад­ной сто­лик, за ко­то­рым про­фес­сор при­во­дил в по­ря­док свои за­пи­си.

    Через плас­ти­ко­вое окон­це в по­тол­ке по­па­да­ло дос­та­точ­но све­та, и Кла­ус без тру­да про­чи­тал от­че­ты Сар­мус­со­на.

    Цифры, гра­фи­ки и окон­ча­тельный при­го­вор для Брай­ве­ра - нед­ра пла­не­ты ком­мер­чес­ко­го ин­те­ре­са не предс­тав­ля­ют.

    «Ну, это как сказать», - по­ду­мал Кла­ус. Он соб­рал все от­че­ты, ском­кал их и спря­тал в кар­ман, а вмес­то них вы­ло­жил из план­ше­та блан­ки с пря­мо про­ти­во­по­лож­ны­ми зак­лю­че­ни­ями. Пла­не­та Брай­вер об­ла­да­ет ред­чай­ши­ми по на­бо­ру и зна­чи­тельны­ми по ко­ли­чест­ву за­па­са­ми ми­не­ра­лов и руд. И точ­ка.

    Закончив с глав­ным и обя­за­тельным де­лом, Кла­ус пе­ре­шел к при­ят­но­му. Вы­та­щив из-под ко­ек че­мо­да­ны с лич­ны­ми ве­ща­ми ге­оло­гов, он с яв­ным удо­вольстви­ем при­нял­ся рыться в них, ощу­щая при этом не­объясни­мую детс­кую ра­дость.

    - О, это сюрприз! - воск­лик­нул Кла­ус, об­на­ру­жив фо­тог­ра­фию в ра­моч­ке: муж­чи­на в тон­ком бе­же­вом сви­те­ре и ря­дом с ним улы­ба­юща­яся кра­ше­ная блон­дин­ка, а чуть ни­же сме­юща­яся фи­зи­оно­мия ре­бен­ка - то ли де­воч­ки, то ли мальчи­ка. Кла­ус не очень в них раз­би­рал­ся. Ма­ленькие де­ти бы­ли для не­го слов­но кош­ки - все пу­шис­тые и все оди­на­ко­вые.

    Найдя зо­ло­тые ча­сы, Кла­ус по­ло­жил их се­бе в кар­ман и пе­ре­шел к вто­ро­му че­мо­да­ну. Од­на­ко пол­ностью нас­ла­диться про­цес­сом ему не да­ли.

    - Стефано! Стефано-о-о! - поз­ва­ли сна­ру­жи. Кла­ус не лю­бил, ког­да его на­зы­ва­ли по фа­ми­лии, и знал, что зо­вет его Брейв. Этот тип, хо­тя имен­но Кла­ус не­од­нок­рат­но да­вал ему ра­бо­ту, час­тенько за­ди­рал нос.

    Наскоро про­щу­пав ве­щи, Кла­ус прих­ва­тил пач­ку со­ле­ных су­ха­ри­ков и вы­шел на­ру­жу.

    - Чего ты разорался? - не­до­вольно про­сил он.

    - Мы «монст­ра» принесли, - по­яс­нил Брейв, ука­зы­вая на но­сил­ки, ко­то­рые та­щи­ли Тра­фик и Пет­ри.

    - И что?

    - Он обос­рал­ся.

    - И что, при­ду­рок? Что я дол­жен сде­лать, по­ме­нять ему пе­лен­ки?

    - А по­ли­цей­ским не по­ка­жет­ся стран­ным, что у не­го пол­ные шта­ны?

    - Да он нар­ко­ман об­дол­бан­ный! Он только что прист­ре­лил чет­ве­рых че­ло­век и про­ды­ря­вил из этой дол­ба­ной вин­тов­ки все вок­руг! Что он, по-тво­ему, не име­ет пра­ва пос­ле это­го обос­раться?!

    Стефано кри­чал, брыз­гая слю­ной. Брейв за­мол­чал и на вся­кий слу­чай сде­лал по­кор­ный вид. Ему до­во­ди­лось ви­деть, как ра­зоз­лен­ный Сте­фа­но вса­жи­вал пу­лю в собст­вен­но­го бой­ца, под­вер­нув­ше­го­ся ему под го­ря­чую ру­ку.

    - Хорошо, Кла­ус, ку­да мы его по­ло­жим?

    - Куда положим?! - сно­ва взор­вал­ся Стефано. - Да ку­да хо­чешь, ту­да и кла­ди, мис­тер всез­най­ка!

    Ломан и Тра­фик пе­рег­ля­ну­лись. Брейв и еще один па­рень с вер­то­ле­та по­пя­ти­лись, дер­жа ру­ки поб­ли­же к ору­жию.

    - Ладно, выг­ру­жай­те его за до­мик. Ло­ги­ка су­мас­шед­ше­го нар­ко­ма­на долж­на быть сле­ду­ющей - нат­во­рил бед, по­том у не­го не­ко­то­рое прос­вет­ле­ние, и он, ис­пу­гав­шись, пря­чет­ся за до­мик. Там, дог­нав­шись на­во­ро­ван­ны­ми таб­лет­ка­ми, он окон­ча­тельно отк­лю­ча­ет­ся. И, со­от­ветст­вен­но, об­си­ра­ет­ся…

    - А по­че­му имен­но там, босс? - ос­то­рож­но про­сил Ло­ман.

    - А ты мо­жешь се­бе предс­та­вить, что­бы че­ло­век с пол­ны­ми шта­на­ми стре­лял из ав­то­ма­ти­чес­кой вин­тов­ки?

    - Нет.

    - Вот и я то­же. Схо­ди в до­мик, там на опор­ном стол­бе ви­сит ап­теч­ка. Вы­та­щи от­ту­да все ле­карст­ва, да так, что­бы что-то упа­ло и ящик по­ло­мал­ся.

    - Понял, босс.

    - А вы не­си­те, не­си­те его за мной.

    Стефано обо­шел до­мик и по­ка­зал пальцем:

    - Кладите сю­да…

    Петри и Тра­фик ос­то­рож­но пе­ре­ло­жи­ли «монст­ра» на вы­го­рев­шую тра­ву. На ли­це бед­ня­ги не бы­ло не кро­вин­ки, гла­за ос­та­ва­лись по­лу­отк­ры­ты­ми, а изо рта со­чи­лась клей­кая слю­на.

    - Он хоть живой? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Кла­ус.

    - Когда сни­ма­ли с вер­то­ле­та, пульс был, - от­ве­тил Пет­ри.

    - Тогда по­ря­док.

    Клаус нак­ло­нил­ся и вло­жил в ру­ки нар­ко­ма­на вин­тов­ку, об­жав его пальца­ми все те мес­та, где при стрельбе долж­ны бы­ли ос­таться от­пе­чат­ки.

    - Вот! - до­ло­жил по­явив­ший­ся Ло­ман, про­тя­ги­вая ле­карст­ва.

    - То, что нужно, - кив­нул Кла­ус и при­нял­ся на­би­вать таб­лет­ка­ми кар­ма­ны подс­тав­но­го убий­цы.

    Наконец все бы­ло за­кон­че­но. Сте­фа­но расп­ря­мил­ся и не­ожи­дан­но спро­сил:

    - Как зо­вут это­го пар­ня?

    - Кого, его? - уди­вил­ся Брейв. Ему по­ка­за­лось стран­ным, что ко­го-то ин­те­ре­су­ет имя спи­сан­но­го человека. - Ка­жет­ся, Па­ко Джей­та­ун. Да, Джей­та­ун. Он из го­род­ка Оле­гут, ко­то­рый сто­ит у са­мо­го устья ре­ки.

    - Ладно, пош­ли от­сю­да. А ты, Брейв, мо­жешь вы­зы­вать сво­их лю­би­мых ко­пов…

    - Почему это лю­би­мых? Ты ведь сам про­сил ме­ня най­ти нуж­ные кон­так­ты.

    - Да лад­но, это я так, - мах­нул ру­кой Стефано. - Да­вай­те уби­раться. Эта жа­ра ме­ня уже до­ко­на­ла.

    

43

    

    Всю ночь по­ры­вы хо­лод­но­го вет­ра, дув­ше­го с гор, гре­ме­ли жес­тя­ны­ми лис­та­ми, сор­ван­ны­ми с ан­га­ров. Сна­ча­ла Джо, Бен и Но­эль пы­та­лись ор­га­ни­зо­вать что-то вро­де де­журст­ва, но за­тем ус­ну­ли, нап­ле­вав на свою бе­зо­пас­ность.

    Хмурое ут­ро зас­та­ло ос­тат­ки штур­мо­во­го от­де­ле­ния в по­лу­раз­ру­шен­ном до­ме, сто­яв­шем сре­ди заб­ро­шен­ных скла­дов быв­шей че­сальной фаб­ри­ки.

    Первым прос­нул­ся Джо. Он отк­рыл гла­за и, уви­дев за­коп­чен­ный по­то­лок с выр­ван­ной элект­роп­ро­вод­кой, сна­ча­ла рас­те­рял­ся, но по­том, при­под­няв­шись и пос­мот­рев вок­руг, вспом­нил, где он на­хо­дит­ся.

    У Джо стес­ни­лось серд­це. Он так на­де­ял­ся, что весь пе­ре­жи­тый им ужас ока­жет­ся сном, но нет, все бы­ло на­яву.

    Он уже хо­тел бы­ло раз­бу­дить сво­их то­ва­ри­щей, ког­да где-то в пред­горьях вдруг гро­мых­ну­ло нес­колько взры­вов, та­ких сильных, что от них заз­ве­не­ли ос­тат­ки окон­ных сте­кол.

    Аффризи и Аб­ра­хамс подс­ко­чи­ли на мес­те и ус­та­ви­лись на Джо.

    - Чего это? - спро­сил Но­эль.

    - Наверное, нас­туп­ле­ние ос­нов­ных сил… Нам о нем сер­жант Бри­зант рас­ска­зы­вал.

    - А я ду­мал, он врет, что­бы нас успокоить, - ко­рот­ко зев­нув, про­из­нес Бен. Он под­нял­ся и по­шел ис­кать ту­алет.

    Абрахамс дос­тал из-под кир­пи­ча спря­тан­ную на­ка­ну­не бу­ты­лоч­ку коньяка, ко­то­рую на­шел в квар­ти­ре, где они до то­го бы­ли, и, про­ве­рив уро­вень жид­кос­ти, в нес­колько глот­ков до­пил ос­тат­ки.

    Выдохнув спир­то­вые па­ры, он с со­жа­ле­ни­ем взгля­нул на опус­тев­шую бу­тыл­ку и, поп­ра­вив шлем, под­нял­ся на но­ги.

    - Нашел толчок? - спро­сил он Бе­на, ког­да тот вер­нул­ся.

    - Туалет об­ру­шил­ся, но ван­ная це­ла, мо­жешь вос­пользо­ваться ею.

    - Да уж вос­пользу­юсь.

    - Интересно, ку­да нас занесло? - про­го­во­рил Бен, и Джо, отк­рыв не­удоб­ный оп­ти­чес­кий при­цел ав­то­ма­та, стал ос­мат­ри­вать ули­цу. На­ка­ну­не они про­би­ра­лись сю­да в тем­но­те, прак­ти­чес­ки на ощупь, а по­то­му по­ня­тия не име­ли, ку­да их за­нес­ло.

    - Людей не за­ме­тил, но, су­дя по то­му, что на ули­цах нет му­со­ра, здесь сплош­ные сек­то­ра для шту­це­ров.

    Джо отор­вал­ся от при­це­ла и, обер­нув­шись, спро­сил:

    - Сколько у нас пат­ро­нов?

    - К ав­то­ма­ту? Сем­над­цать штук на тро­их. Еще два пис­то­ле­та - в од­ном пол­ная обой­ма, в дру­гом поч­ти пол­ная.

    - Что мы с пис­то­ле­та­ми про­тив шту­це­ров?

    - Для на­ча­ла нуж­но оп­ре­де­литься, ку­да нам топать, - вме­шал­ся в раз­го­вор Аб­ра­хамс. Он слег­ка опьянел и чувст­во­вал се­бя пре­вос­ход­но.

    - Ясно ку­да, в сто­ро­ну гор… - от­ве­тил Джо.

    - Горы тут пов­сю­ду.

    - Я имею в ви­ду навст­ре­чу на­шим.

    С ули­цы до­нес­лось нес­колько выст­ре­лов, за­тем два ра­за хлоп­ну­ли ми­ны, и сно­ва ста­ло ти­хо.

    Джо то­роп­ли­во при­ло­жил­ся к при­це­лу.

    - Там на­ши! Их нак­ры­ло минами! - воск­лик­нул он.

    Абрахамс и Бен тот­час схва­ти­ли свои ав­то­ма­ты и, пос­пеш­но от­ки­нув при­це­лы, при­со­еди­ни­лись к Джо.

    В двухс­тах мет­рах, на пе­рек­рест­ке, ле­жа­ли на ас­фальте двое сол­дат из их ба­тальона. Не­да­ле­ко от них бы­ли за­мет­ны вы­би­тые в ас­фальте во­рон­ки, от ко­то­рых слов­но лу­чи рас­хо­ди­лись глу­бо­кие бо­роз­ды от ос­кол­ков.

    Солдаты бы­ли ра­не­ны и еще ше­ве­ли­лись.

    - Мы мо­жем по­мочь им! - ска­зал Джо.

    - Можем, ес­ли где-то на кры­ше не си­дит корректор, - за­ме­тил Бен.

    В этот мо­мент поч­ти нес­лыш­но взви­лись еще две ми­ны и точ­но лег­ли меж­ду ра­не­ны­ми, раз­ме­тав их те­ла по ули­це.

    Джо вы­ру­гал­ся и ото­шел в угол, что­бы ник­то не ви­дел его бес­сильных слез.

    Абрахамс прос­то от­вер­нул­ся, по­ка­чи­вая го­ло­вой и бор­мо­ча что-то под нос.

    И только Бен ос­тал­ся сто­ять у ок­на, что-то при­ки­ды­вая в уме.

    - Знаете, парни, - ска­зал он спус­тя не­ко­то­рое время. - Нам бу­дет труд­но прой­ти, ес­ли мы не най­дем и не сни­мем это­го кор­рек­то­ра.

    - А где ты его бу­дешь искать? - уг­рю­мо спро­сил Джо.

    - Так я его поч­ти вы­чис­лил. Иди-ка сю­да…

    Джо по­до­шел.

    - Смотри, ми­ны мог­ли при­ле­теть только с од­но­го или дру­го­го кон­ца ули­цы, сбо­ку це­ли прик­ры­ты до­ма­ми. Сог­ла­сен?

    - Ну да.

    - Если пред­по­ло­жить, что у нас из-за спи­ны - это ма­ло­ве­ро­ят­но, вон тот обор­ван­ный на­вес лет­не­го ка­фе прик­ры­вал бы лю­дей от наб­лю­да­те­ля, ведь ему приш­лось бы си­деть где-то там - на че­ре­пич­ных кры­шах. Пра­вильно?

    - Правильно, - сог­ла­сил­ся Джо. Он на­чал по­ни­мать ло­ги­ку Бе­на.

    - Остается од­но нап­рав­ле­ние - наб­лю­да­тель на­хо­дит­ся спе­ре­ди и ви­дит пе­рек­рес­ток как на ла­до­ни. Где-то там и его ба­та­рея.

    - Но где си­дит этот па­рень?

    - Башенку с ча­са­ми ви­дишь?

    - О! - Джо да­же хлоп­нул се­бя по бедрам. - Ты прав, Бен! Ты на сто про­цен­тов прав!

    - Только сна­ча­ла позавтракаем, - вме­шал­ся Аб­ра­хамс, дос­та­вая из под­сум­ка пи­ще­вые кон­цент­ри­ро­ван­ные плит­ки. Пос­мот­рев на эти­кет­ку, он про­чи­тал: - Кон­цент­рат пи­та­тельный G-198. Хо­ро­шее наз­ва­ние для кры­си­но­го яда.

    После завт­ра­ка бой­цы по­де­ли­ли пат­ро­ны.

    Джо по­лу­чил семь штук, Бен - во­семь, а Но­эль только два. Од­на­ко он не стал спо­рить, по­ни­мая, что с его при­выч­ка­ми что два, что сем­над­цать - зна­че­ния не име­ет.

    Зато ему дос­та­лись пис­то­лет и нож, а это бы­ло не­ма­ло. И кро­ме то­го, у них еще ос­та­ва­лось по па­ре руч­ных гра­нат, при­ме­нить ко­то­рые по­ка не предс­та­ви­лось под­хо­дя­ще­го слу­чая.

    

44

    

    Едва от­важ­ная тро­ица выб­ра­лась из ру­ин, как с вос­точ­ной ок­ра­ины го­ро­да сно­ва до­нес­лась ка­но­на­да, сквозь ко­то­рую явст­вен­но слы­шал­ся рев ави­аци­он­ных тур­бин.

    Скоро над кры­ша­ми за­мельте­ши­ли сце­пив­ши­еся в воз­душ­ном бою ист­ре­би­те­ли, но за­тем все как-то стих­ло, и про­яс­нив­ша­яся по­го­да сде­ла­ла ки­пев­шую вок­руг вой­ну ка­кой-то приз­рач­ной и не­нас­то­ящей.

    Джо смот­рел на солн­це, вды­хал за­пах приг­ре­той зем­ли, и ему ка­за­лось не­воз­мож­ным, что сов­сем не­по­да­ле­ку, на пе­рек­рест­ке, ле­жат рас­тер­зан­ные взры­вом ос­тан­ки лю­дей.

    - Предлагаю про­бе­жаться вон до то­го домика, - ска­зал Но­эль, при­жи­ма­ясь к сте­не.

    - Почему имен­но туда? - ше­по­том спро­сил Бен.

    - Там дол­жен быть вто­рой вы­ход. Это про­мыш­лен­ное зда­ние, а у них этих но­рок всег­да мно­го.

    - Хорошо, да­вай про­ве­рим.

    Пригибаясь к са­мой мос­то­вой, друзья, по оче­ре­ди прик­ры­вая друг дру­га, пре­одо­ле­ли отк­ры­тое прост­ранст­во и вжа­лись в сте­ну на дру­гом кон­це ули­цы.

    Снова, ед­ва слыш­но, хлоп­нул ми­но­мет­ный залп, и че­ты­ре ми­ны ра­зор­ва­лись мет­рах в ста от пе­рек­рест­ка.

    - Смотри, опять вдоль ули­цы бьют, - до­вольный сво­ими наб­лю­де­ни­ями, от­ме­тил Бен.

    - Давай-давай, пар­ни, не задерживайтесь, - ска­зал Но­эль и пер­вым во­шел в нез­на­ко­мое зда­ние.

    Джо и Бен скользну­ли за ним, Бен тут же вер­нул­ся и сно­ва выг­ля­нул на ули­цу, по­доз­ри­тельно ос­мат­ри­ва­ясь. Од­на­ко нич­то не ше­вельну­лось и ни в од­ном ок­не не мелькну­ла ничья фи­гу­ра.

    Строение, в ко­то­рое пе­реб­ра­лись друзья, меньше дру­гих пост­ра­да­ло от во­ен­ных дей­ст­вий. В нем бы­ли длин­ные чис­тые ко­ри­до­ры, лишь кое-где за­по­ро­шен­ные кус­ка­ми сби­той из­вест­ки.

    - Как здесь тихо, - прис­лу­ши­ва­ясь к собст­вен­ным ша­гам и к по­рож­да­емо­му ими эху, про­из­нес Бен. - Как буд­то и нет ни­ка­кой вой­ны.

    - Точно, - сог­ла­сил­ся Джо, на ли­це ко­то­ро­го по­яви­лась глу­по­ва­тая улыб­ка.

    - Да че­го вы та­кое говорите? - не по­нял Абрахамс. - Как это нет вой­ны? Вон же она - на пе­рек­рест­ке…

    Весь хмель от вы­пи­то­го коньяка у Но­эля уже уле­ту­чил­ся, и он рас­суж­дал под­черк­ну­то трез­во.

    - Сейчас вы­бе­рем­ся на ту сто­ро­ну, под­ни­мем­ся на жел­тый дом и выб­ро­сим в окош­ко эту сво­лочь, ка­танс­ко­го корректора… - ре­ши­тельно за­явил Абрахамс. - Ин­те­рес­но, кор­рек­то­рам вы­да­ют выпивку? - спро­сил он без пе­ре­хо­да. Па­губ­ная страсть не от­пус­ка­ла его ни на ми­ну­ту.

    Джо и Бен про­мол­ча­ли, и Но­эль про­дол­жал:

    - А че­го? Лю­ди ведь на нерв­ной ра­бо­те. Наб­лю­да­ют, то­ро­пят­ся и все та­кое. Без вы­пив­ки им ни­как нельзя. Ни­как…

    - Ты не мо­жешь за­быть про вы­пив­ку да­же в та­ком положении, - по­пы­тал­ся прис­ты­дить его Бен.

    - Вам хо­ро­шо, вы не мебельщики… - про­вор­чал Но­эль и, не най­дя по­ни­ма­ния, мрач­но умолк.

    Вскоре в длин­ном ко­ри­до­ре обоз­на­чил­ся по­во­рот на­ле­во, и Но­эль, ус­ко­рив шаг, выс­ко­чил из-за уг­ла пер­вым.

    - О, это что за хреновина? - воск­лик­нул он, под­бе­гая к ме­тал­ли­чес­кой тре­но­ге, на ко­то­рой сто­ял… шту­цер.

    Почуяв до­бы­чу, смер­то­нос­ное ору­жие взвизг­ну­ло при­вод­ным ме­ха­низ­мом и раз­вер­ну­лось к це­ли.

    Вовремя по­няв, что это та­кое, Аб­ра­хамс зак­ри­чал не сво­им го­ло­сом и со­вер­шил не­воз­мож­ное - он вы­со­ко подп­рыг­нул и ух­ва­тил­ся за ар­ма­ту­ру, тор­чав­шую из пов­реж­ден­но­го пе­рек­ры­тия.

    Потеряв ближ­нюю цель, шту­цер зах­ва­тил Джо с Бе­ном, но они вов­ре­мя ре­ти­ро­ва­лись за угол, и пу­ли щелк­ну­ли в бе­тон­ную сте­ну.

    - Мама родная, - тря­су­щи­ми­ся гу­ба­ми про­шеп­тал Бен. - Оно нас чуть не рас­по­ло­со­ва­ло!

    - А где Ноэль? - вспом­нил Джо.

    - Ноэль?! Нуж­но поп­ро­бо­вать поз­вать его.

    - Ноэль! - зак­ри­ча­ли они вдво­ем.

    - Чего-о? - отоз­вал­ся от­ку­да-то свер­ху сла­бый го­лос.

    - Где ты?

    - Я тут… ви­сю…

    Бен быст­ро выг­ля­нул и спря­тал­ся об­рат­но. Шту­цер за­жуж­жал при­вод­ны­ми ме­ха­низ­ма­ми, но стре­лять не стал.

    - Ну, че­го там? - спро­сил Джо.

    - Он ви­сит на же­лез­ке.

    - На ка­кой же­лез­ке?

    Ответить Бен не ус­пел. Шту­цер от­щел­кал длин­ную оче­редь, пу­ли вы­би­ли из по­тол­ка ку­чу об­лом­ков и пы­ли. За уг­лом жа­лоб­но заб­ле­ял Аб­ра­хамс.

    - Ты ра­нен, Ноэль? - спро­сил Джо.

    - Не-эт, эта сво­лочь… мне каб­лук сре­за­ла… Я ви­сю с под­жа­ты­ми но­га­ми, ина­че он мне но­ги… отст­ри­жет… По­мо­ги­те!

    - Мы ду­ма­ем, как это сде­лать, Ноэль! - крик­нул в от­вет Джо. Он пос­мот­рел на Бена. - Дол­го он не про­дер­жит­ся.

    - Согласен. - Бен дот­ро­нул­ся до рас­пух­ше­го пос­ле вче­раш­ней схват­ки лица. - Кое-ка­кие со­об­ра­же­ния у ме­ня имеются. - По­доб­рав­шись к са­мо­му уг­лу, он сло­жил гу­бы тру­боч­кой и прок­ри­чал: - Но­эль, эта шту­ка, в смыс­ле - шту­цер, он да­ле­ко от те­бя?

    - О! - прос­то­нал Абрахамс. - Он бли­же, чем вы ду­ма­ете! Он ждет, ког­да я упа­ду!

    - То, что ты близ­ко, это хо­ро­шо!

    - Чего же хорошего? - про­ры­дал Но­эль, си­лы ко­то­ро­го та­яли.

    - Попытайся прыг­нуть на не­го свер­ху!

    - В ка­ком смыс­ле?

    - Раскачайся и прыг­ни на не­го! Отор­ви ему баш­ку, Но­эль!

    Воцарилась не­дол­гая па­уза, во вре­мя ко­то­рой Аб­ра­хамс, по-ви­ди­мо­му, оце­ни­вал пред­ло­жен­ный Бе­ном ма­невр.

    - Я… Я попробую, - на­ко­нец от­ве­тил он.

    Затаив ды­ха­ние, Джо и Бен ста­ли прис­лу­ши­ваться. Сна­ча­ла они раз­ли­чи­ли скрип рас­ка­чи­ва­емой ар­ма­ту­ры, а за­тем, спус­тя мгно­ве­ние, ли­ку­ющий вопль Но­эля:

    - Убью, сво­лочь! Уду­шу!

    Его сло­ва пе­ре­ме­ша­лись с от­ча­ян­ным сту­ком шту­це­ра. Пу­ли це­лы­ми ро­ями на­ча­ли вре­заться в сте­ны, сры­вая шту­ка­тур­ку и до­би­ра­ясь до са­мых кир­пи­чей. Ед­кая бе­ле­сая пыль ста­ла за­пол­нять все вок­руг.

    Вскоре стрельба прек­ра­ти­лась.

    - Оно уби­ло его, - про­шеп­тал Джо.

    - Бедный Ноэль, - вздох­нул Бен.

    - Эй, ну где вы там? - не­ожи­дан­но отоз­вал­ся Аб­ра­хамс.

    Бен и Джо выс­ко­чи­ли в за­тя­ну­тый пылью ко­ри­дор и уви­де­ли си­лу­эт Но­эля, сто­яв­ше­го с об­на­жен­ным но­жом над по­вер­жен­ным шту­це­ром.

    - Ты его прикончил? - спро­сил Джо, по­дой­дя и ос­то­рож­но тро­гая но­гой по­ник­ший ствол.

    - Да.

    - А че­го же он тог­да так дол­го стрелял? - уди­вил­ся Бен.

    - Ну это… как бы ос­во­бож­дал же­лу­док.

    С ули­цы до­нес­лось нес­колько звон­ких хлоп­ков, и это оз­на­ча­ло, что кор­рек­тор и его ба­та­рея про­дол­жа­ют ра­бо­тать.

    - Надо спешить, - на­пом­нил Бен. - По­ка мы здесь сто­им, они нак­ры­ва­ют на­ших.

    - И пьют вы­дан­ный им ром, - от се­бя до­ба­вил Аб­ра­хамс.

    

45

    

    Если го­род Ли­венб­рук на пла­не­те Ти­бе­рия был из­вес­тен как са­мый большой бан­ковс­кий центр, то Шинс­то­ун на Блик­се яв­лял­ся приз­нан­ной вот­чи­ной все­воз­мож­ных бирж. Здесь пла­ва­ли са­мые зу­бас­тые бир­же­вые аку­лы, и трил­ли­оны тонн очи­щен­ных ме­тал­лов, мо­ро­же­ной ры­бы или ле­гальных нар­ко­ти­чес­ких на­пол­ни­те­лей ме­ня­ли хо­зя­ев в счи­та­ные се­кун­ды. Си­ти Шинс­то­уна пе­ре­ра­ба­ты­вал в сво­ем брю­хе со­во­куп­ную про­дук­цию со­тен пла­нет - от раз­ви­тых про­мыш­лен­ных ги­ган­тов до ма­ло­из­вест­ных, но бо­га­тых ко­ло­ний рай­она Крас­ной Звез­ды или сек­то­ра «Б-8».

    Одним из глав­ных иг­ро­ков и ос­но­ва­те­лей этой гло­бальной сис­те­мы был Ру­дольф До­ре.

    Он жил на собст­вен­ном ис­кус­ствен­ном ост­ро­ве, на­мы­том в ти­хой бух­те, на бе­ре­гах ко­то­рой рос­ли нет­ро­ну­тые тро­пи­чес­кие ле­са, яв­ляв­ши­еся собст­вен­ностью мис­те­ра До­ре. Он мог бы ку­пить и бух­ту, но по­доб­ные сдел­ки зап­ре­ща­лись за­ко­на­ми Блик­са.

    Офис До­ре в Си­ти от­де­ля­ли от ост­ро­ва все­го де­сять ми­нут по­ле­та на вер­то­ле­те или спаг­ге­ре, од­на­ко Ру­дольф ред­ко отп­рав­лял­ся в офис, пред­по­чи­тая ра­бо­тать на ост­ро­ве.

    Работать ему при­хо­ди­лось мно­го, а в ко­рот­кие ча­сы до­су­га он пре­да­вал­ся са­мым не­хит­рым разв­ле­че­ни­ям.

    Сегодня у не­го бы­ла брю­нет­ка. Ее зва­ли Кло­тильда, но Ру­дольф пред­по­чи­тал звать ее Кло или «ма­лыш­ка Кло».

    Кло по­яви­лась у До­ре не­дав­но и ста­ла од­ной из по­лу­со­тен кра­со­ток его собст­вен­но­го га­ре­ма. Впро­чем, все ос­тальные Ру­дольфу уже по­ряд­ком на­до­ели, и он с удо­вольстви­ем про­во­дил вре­мя с Кло.

    Она бы­ла ве­ли­ко­леп­на. Она бы­ла не­под­ра­жа­ема.

    Ее ко­жа на ощупь бы­ла как шелк и пах­ла ко­ри­цей. Во­ло­сы стру­ились ис­си­ня-чер­ным во­до­па­дом, зе­ле­ные гла­за по­ра­жа­ли изум­руд­ным блес­ком, а чувст­вен­ный рот с виш­не­вы­ми при­пух­ши­ми гу­ба­ми пос­то­ян­но был как-то хищ­но при­отк­рыт.

    - О Ру­ди, сде­лай мне еще вот так! О да, Ру­ди! Да!

    Кло вы­ги­ба­лась от удо­вольствия и пос­та­ны­ва­ла, а Ру­дольф все так же не­уто­ми­мо де­лал свое де­ло, хо­тя они с Кло­тильдой сме­ни­ли уже шест­над­цать по­зи­ций и дваж­ды за­ка­зы­ва­ли лег­кий завт­рак.

    Стены в ком­на­те, где па­ра пре­да­ва­лась уте­хам, бы­ли сплошь пок­ры­ты зер­ка­ла­ми, и Ру­дольф, не прек­ра­щая дви­же­ния, имел воз­мож­ность лю­бо­ваться сво­ими на­ка­чан­ны­ми би­цеп­са­ми, кра­си­во вы­леп­лен­ным тор­сом и бе­зуп­реч­ным прес­сом.

    - Давай сме­ним позицию, - про­мур­лы­ка­ла Кло­тильда.

    - Конечно, крошка, - сог­ла­сил­ся Ру­дольф.

    - Ты ме­ня прос­то загонял, - улыб­ну­лась она, ук­ла­ды­ва­ясь на спи­ну. Ее взгляд скользнул по тре­ни­ро­ван­но­му те­лу любовника. - О Ру­дольф! Ка­кой же он у те­бя ог­ром­ный!

    - Я знаю, крош­ка. Мне все это го­во­рят…

    Продолжить свой ма­ра­фон Ру­дольфу по­ме­ша­ли де­ла.

    - Мистер До­ре! Сэр, вы про­си­ли из­вес­тить вас, ког­да по­явят­ся но­вос­ти…

    - Как не вовремя. - До­ре ра­зо­ча­ро­ван­но вздох­нул и снял с го­ло­вы вир­ту­альный шлем. Квад­рат­ная ком­на­та бы­ла поч­ти пус­та. Здесь бы­ли только чер­ный шкаф бло­ка ил­лю­зий, крес­ло, шлем для вос­соз­да­ния дру­гой ре­альнос­ти и ре­лак­са­тор, уст­рой­ст­во, на­по­ми­нав­шее ре­зи­но­вые плав­ки и од­нов­ре­мен­но по­яс для чу­лок. Ре­лак­са­тор от­ве­чал за пе­ре­да­чу ин­тим­ных ощу­ще­ний, од­на­ко в нем мис­тер До­ре был по­хож на прес­та­ре­ло­го пе­де­рас­та.

    - Ну что там? - не­до­вольно спро­сил он.

    - Только что зво­ни­ли из Не­за­ви­си­мо­го ге­оло­ги­чес­ко­го комитета… - с по­лу­пок­ло­ном со­об­щил Кри­чевс­кий, сек­ре­тарь До­ре.

    - Чего зво­ни­ли-то?

    - Прибыли до­ку­мен­ты с Брай­ве­ра. В ко­ми­те­те их уже изу­чи­ли и завт­ра объявят о ре­зульта­тах ге­оло­ги­чес­ких ис­сле­до­ва­ний…

    - Я что, кле­ща­ми дол­жен вы­тя­ги­вать из те­бя слова? - рас­сер­дил­ся До­ре.

    - Самые луч­шие от­зы­вы и прог­но­зы, сэр! Са­мые луч­шие! Позд­рав­ляю вас, сэр!

    Расточая лесть, Кри­чевс­кий от­ча­ян­но ко­сил гла­за­ми на таб­ло бло­ка ил­лю­зий, ста­ра­ясь за­пом­нить ком­би­на­цию из восьми цифр. Ес­ли по­пы­таться восп­ро­из­вес­ти их поз­же, мож­но исп­ро­бо­вать нас­лаж­де­ния, дос­туп­ные только бос­су.

    - Ну че­го сто­ишь, я уже все по­нял. Мо­жешь уби­раться.

    Секретарь пок­ло­нил­ся еще ни­же и с улыб­кой вы­шел. Он был уве­рен, что за­пом­нил все циф­ры.

    - Придурок! - вы­ру­гал­ся Ру­дольф. Он встал с крес­ла и, по­дой­дя к не­большо­му зер­ка­лу, кри­ти­чес­ки оце­нил свою внеш­ность.

    Свисающий над по­ясом ре­лак­са­то­ра блед­ный жи­вот, дряб­лые мыш­цы. Он был сов­сем не­по­хож на то­го, дру­го­го Ру­дольфа, ко­то­рый мог за­ни­маться сек­сом по шесть ча­сов под­ряд.

    Это все, что ему оставалось, - вир­ту­альные под­ви­ги. В ре­альном ми­ре воз­мож­нос­ти спор­тив­но­го сек­са бы­ли дав­но ут­ра­че­ны. Не по­мо­га­ли ни деньги, ни свя­зи.

    Рано или позд­но ле­карст­ва пе­рес­та­ва­ли дей­ст­во­вать, до­ро­гос­то­ящие эрек­то­ры эрек­ти­ро­вать.

    Технические имп­лан­тан­ты бы­ли слиш­ком шум­ны и, слу­ча­лось, на­чи­на­ли жуж­жать во вре­мя важ­ных со­ве­ща­ний. Пе­нис, вы­ра­щен­ный из его собст­вен­ных кле­ток по ме­то­ду ген­ной ин­же­не­рии, быст­ро сос­та­рил­ся и стал ху­же преж­не­го. Приш­лось де­лать об­рат­ную за­ме­ну, бла­го ори­ги­нал хра­нил­ся в спе­ци­альном бан­ке до­норс­ких ор­га­нов.

    «Зато у ме­ня мно­го денег», - в ко­то­рый раз по­пы­тал­ся уте­шить се­бя До­ре. Но он уже так при­вык к сво­ему бо­гатст­ву, что ни­че­го осо­бен­но­го в нем не на­хо­дил.

    На шка­фу бло­ка ил­лю­зий сто­ял ком­му­ни­ка­тор. До­ре вклю­чил его, и на эк­ра­не по­яви­лись свод­ки пос­лед­них тор­гов. Ни­че­го ин­те­рес­но­го. По­ка Ру­дольф не вме­ши­вал­ся в про­цес­сы це­но­об­ра­зо­ва­ния фон­до­вых и то­вар­ных рын­ков, они бы­ли впол­не прог­но­зи­ру­емы.

    - Сэр, при­ехал Ван Гуффен, - пе­ре­дал сек­ре­тарь че­рез нас­тен­ный рет­ранс­ля­тор. Встре­чаться с бос­сом, ког­да тот на­хо­дил­ся в сквер­ном рас­по­ло­же­нии ду­ха, ему не хо­те­лось.

    - Хорошо. Пусть мне при­го­то­вят до­маш­ний кос­тюм.

    

46

    

    Цольц Ван Гуф­фен был уп­рав­ля­ющим ди­рек­то­ром ком­па­нии «Мар­кос», конт­ро­ли­ро­вав­шей ра­бо­ту бирж. Пос­кольку эта де­ятельность яв­ля­лась не­за­кон­ной, ис­тин­ное наз­на­че­ние «Мар­ко­са» дер­жа­лось в сек­ре­те. Фальши­вы­ми бы­ли и еже­год­ные от­че­ты ком­па­нии, ко­то­рая офи­ци­ально за­ни­ма­лась кон­сульти­ро­ва­ни­ем по фи­нан­со­вым воп­ро­сам.

    Когда До­ре по­явил­ся в Круг­лом за­ле, где его ожи­дал Ван Гуф­фен, тот подп­рыг­нул с неж­но­го го­лу­бо­го пу­фи­ка и ед­ва не по­бе­жал навст­ре­чу бос­су.

    - Мистер До­ре! При­ми­те мои позд­рав­ле­ния! Вы прос­то ге­ний!

    - Ну что вы, дру­жи­ще Гуфф. Ка­кой там гений, - от­мах­нул­ся Рудольф. - Прос­то я пы­та­юсь нем­но­го под­за­ра­бо­тать, как и все в этом го­ро­де.

    Пожав кон­чи­ка­ми пальцев про­тя­ну­тую ру­ку Ван Гуф­фе­на, Ру­дольф по­до­шел бли­же к тер­ра­се и уст­ро­ил­ся в крес­ле. Он лю­бил морс­кой воз­дух.

    Второго крес­ла ря­дом не бы­ло, и Ван Гуф­фен под­та­щил для се­бя го­лу­бой пу­фик.

    - Но как? Как вам уда­лось убе­дить ко­ми­тет, что на Брай­ве­ре та­кие бо­га­тые нед­ра?

    - Я не хо­тел бы раск­ры­вать свои кар­ты, до­ро­гой Гуфф, но по­верьте, все это не так слож­но.

    Взяв из сто­яв­шей на сто­ли­ке ко­роб­ки тон­кую си­га­ре­ту, Ру­дольф при­ку­рил ее от пла­ти­но­вой за­жи­гал­ки и вя­ло за­тя­нул­ся. Эти си­га­ре­ты де­ла­лись из глу­бо­ко­вод­ных во­до­рос­лей, сход­ных по за­па­ху ды­ма с та­бач­ны­ми листьями, но поч­ти безв­ред­ных.

    - Что у нас на фронтах? - спро­сил Ру­дольф, гля­дя на го­ри­зонт, где в дро­жа­щем ма­ре­ве сли­ва­лись не­бо и оке­ан.

    - Акции стро­ительных ком­па­ний Ко­ха пош­ли вверх. При­чем без ви­ди­мых при­чин. Об­ру­ши­лись ак­ти­вы за­во­дов ген­но­го за­ме­ще­ния - го­во­рят, их из­де­лия дол­го не жи­вут…

    «Да уж, я-то точ­но это знаю», - по­ду­мал Ру­дольф.

    - Поднялись жи­ро­вые кон­цер­ны и ме­тал­ли­чес­кое про­из­водст­во…

    - Я не об этом, Гуфф, - пе­ре­бил Доре. - Ког­да я го­во­рил «на фрон­тах», я имел в ви­ду имен­но на фрон­тах. Что у нас с конф­лик­том Ка­та­на и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки?

    - Ах вот вы о чем! - Ван Гуф­фен приг­ла­дил жид­кие волосы. - С этим все в по­ряд­ке. Ве­дут бои с пе­ре­мен­ным ус­пе­хом. То од­ни по­беж­да­ют, то дру­гие. Сей­час у них мерт­вый се­зон - ко­нец фи­нан­со­во­го го­да, од­на­ко и при от­сутст­вии средств они ухит­ря­ют­ся что-то там ата­ко­вать…

    - Скажите ка­кие упорные! - До­ре по­ка­чал го­ло­вой и стрях­нул си­га­ре­ту над пепельницей. - Как у них с фи­нан­си­ро­ва­ни­ем на бу­ду­щий год?

    - Насколько мне из­вест­но, предс­та­ви­тель Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки уже по­лу­чил га­ран­тии от бан­ка, и ско­ро им бу­дет отк­ры­та кре­дит­ная ли­ния. У Ка­та­на то­же осо­бых проб­лем не за­ме­че­но.

    - Значит, шоу продолжается? - Ру­дольф поз­во­лил се­бе лег­кую улыб­ку.

    - Да, мис­тер Доре, - охот­но сог­ла­сил­ся Ван Гуф­фен, и на его блед­ных ще­ках за­иг­рал ли­хо­ра­доч­ный ру­мя­нец.

    - Знаешь что, Гуфф?

    - Что, мис­тер До­ре?

    - Ты не мог бы об­ра­щаться ко мне как-ни­будь поп­ро­ще?

    - Например, «Ру­ди»?

    - Нет, нап­ри­мер, «сэр», - от­ве­тил До­ре, де­монст­ра­тив­но стря­хи­вая пе­пел на ко­ле­ни Ван Гуф­фе­на.

    - О! Ко­неч­но! Сэр! Ко­неч­но!

    Ван Гуф­фен ра­дост­но та­ра­то­рил ми­нут пять, а До­ре рас­слаб­лен­но ку­рил и не ос­та­нав­ли­вал его, за­дум­чи­во наб­лю­дая за под­виж­ны­ми уша­ми со­бе­сед­ни­ка. Не­ожи­дан­но он спро­сил:

    - Дружище Гуфф, а те­бе ни­ког­да не при­хо­ди­лось ку­шать си­га­рет­ные окур­ки?

    - Что? - нас­то­ро­жил­ся Ван Гуффен. - Си­га­рет­ные окур­ки? Да нет. Да­же в го­ло­ву не при­хо­ди­ло. Ду­рац­кое за­ня­тие!

    - Ну не скажи, - по­ка­чал го­ло­вой Рудольф. - Вот от­веть мне, мог бы ты ра­ди дру­га, а мы ведь с то­бой друзья, не так ли?

    - Друзья, ми… Прос­ти­те, сэр.

    - Мог бы ты ра­ди дру­га ску­шать, а пра­вильнее бу­дет ска­зать - сож­рать вот этот окурок? - И До­ре про­де­монст­ри­ро­вал ды­мя­щу­юся си­га­ре­ту.

    - Ради вас, сэр?

    - Ну да. У те­бя что, есть дру­гие друзья?

    - Нет-нет, - пос­пеш­но за­мо­тал го­ло­вой Ван Гуффен. - Ес­ли и есть, то не та­кие хо­ро­шие, как вы. Не та­кие, как вы, сэр.

    - Тогда съешь ее, Гуфф. Ис­пы­тай на­шу друж­бу.

    Ван Гуф­фен улыб­нул­ся кис­лой улыб­кой и, взяв про­тя­ну­тую си­га­ре­ту, по­пы­тал­ся сбить с нее ого­нек.

    - Эй-эй, па­рень! Не взду­май де­лать это­го!

    - Но она же го­рит!

    - В этом-то все и де­ло, па­рень, что­бы сож­рать го­ря­щий оку­рок. Я слы­шал, что не­ко­то­рые до­маш­ние жи­вот­ные, нап­ри­мер коз­лы, с удо­вольстви­ем под­би­ра­ют го­ря­щие окур­ки. Бук­вально пов­сю­ду. Ешь, Гуфф, и не во­об­ра­жай, что те­бе больно.

    Ван Гуф­фен вы­пу­чил гла­за, нес­колько раз пре­ры­вис­то вздох­нул и, заб­ро­сив оку­рок в рот, стал его с ос­тер­ве­не­ни­ем же­вать.

    Доре сле­дил за ним с ин­те­ре­сом.

    - Ну как? - спро­сил он, ког­да Ван Гуф­фен прог­ло­тил уго­ще­ние.

    - Да как буд­то не сго­рел, сэр.

    - Ну вот видишь. - До­ре пох­ло­пал гос­тя по пле­чу, и тот ра­дост­но засмеялся. - Сов­сем нес­лож­но.

    - Совсем нес­лож­но.

    - А зна­ешь, что я подумал. - Ру­дольф взял со сто­ли­ка большой блок­нот для за­пи­сей и пос­ле ми­нут­но­го ко­ле­ба­ния отор­вал у не­го ко­жа­ные обложки. - Си­га­ре­та - что, она ма­ленькая, а вот ес­ли взять блок­нот…

    

47

    

    Как вско­ре вы­яс­ни­лось, на каж­дом из шес­ти эта­жей про­из­водст­вен­но­го кор­пу­са сто­яло по од­но­му шту­це­ру. Все они бы­ли уп­ря­та­ны в ко­рот­ких ту­пич­ках, ми­мо ко­то­рых прой­ти бы­ло прос­то не­воз­мож­но.

    Пришлось ис­кать об­ход­ной путь, пос­кольку шту­це­ры на­деж­но от­ре­за­ли тро­ицу от лест­нич­ных мар­шей.

    Выход из соз­дав­ше­го­ся по­ло­же­ния при­ду­мал Аб­ра­хамс, ко­то­рый ис­кал вы­пив­ку в каж­дом не­обс­ле­до­ван­ном по­ме­ще­нии.

    Ром он так и не на­шел, за­то, взгля­нув на ши­ро­кие вен­ти­ля­ци­он­ные ко­ро­ба, за­ме­тил:

    - Смотри, Бен, ес­ли внут­ри этой хре­но­ви­ны есть ско­бы, мы мо­жем под­няться на кры­шу.

    Открыв тех­ни­чес­кую двер­цу, рас­по­ла­гав­шу­юся на ко­ле­не вен­ти­ля­ци­он­но­го ко­ро­ба, Аб­ра­хамс убе­дил­ся, что ско­бы дей­ст­ви­тельно име­ют­ся. Прав­да, прос­вет был су­жен из-за ог­ром­но­го ко­ли­чест­ва шерс­тя­ной пы­ли - ведь раньше здесь рас­по­ла­га­лась че­сальная фаб­ри­ка.

    - Удушимся мы от этой пыли, - по­ка­чал го­ло­вой Но­эль.

    - Не удушимся, - воз­ра­зил ему Джо и опус­тил на ли­цо бронестекло. - Отой­ди, я по­ле­зу пер­вым.

    Несмотря на креп­кие ско­бы, подъем ока­зал­ся не­лег­ким. От ма­лей­шей виб­ра­ции в ко­ро­бе на­чи­на­ла ру­шиться сле­жав­ша­яся шерсть, она сби­ва­лась в плот­ные ком­ки и без­жа­лост­но ко­ло­ти­ла смельча­ков по го­ло­вам и пле­чам.

    Один раз Джо да­же сор­вал­ся со ско­бы, од­на­ко да­ле­ко уле­теть ему не поз­во­ли­ла го­ло­ва Но­эля Аб­ра­хам­са, ко­то­рый на­деж­но пе­рек­ры­вал со­бой всю тру­бу.

    - Ничего-ничего, Джо! Не нуж­но извинений! - хрип­ло прок­ри­чал он, хо­тя ему креп­ко дос­та­лось.

    Одним из сюрп­ри­зов для Джо, Бе­на и Но­эля ста­ла проч­ная сет­ка, зак­ры­вав­шая вен­ти­ля­ци­он­ное от­верс­тие на са­мой кры­ше. Приш­лось взре­зать но­жом жес­тя­ную стен­ку ко­ро­ба и вы­би­раться че­рез от­верс­тие, уг­ро­жа­юще то­пор­щив­ше­еся ост­ры­ми за­зуб­ри­на­ми.

    - О, не­уже­ли это закончилось?! - вы­ва­лив­шись на кров­лю, прос­то­нал Бен. Пе­ре­вер­нув­шись на спи­ну, он под­нял за­щит­ное стек­ло и пос­мот­рел в вы­со­кое не­бо.

    - Думаю, что еще не закончилось, - отоз­вал­ся Джо, ука­зы­вая на приб­ли­жав­ши­еся к ним воз­душ­ные це­ли.

    Пришлось сроч­но пря­таться за тру­ба­ми и от­ту­да наб­лю­дать за трой­кой ло­зи­анс­ких вер­то­ле­тов, ко­то­рые прош­ли на не­большой вы­со­те, ви­ди­мо, про­во­ци­руя зе­нит­ный огонь. Од­на­ко сре­ди рас­сре­до­то­чен­ных в го­ро­де ка­тан­цев ду­ра­ков не наш­лось. Друзья то­же соч­ли за луч­шее не вы­да­вать сво­его при­сутст­вия, пос­кольку с вы­со­ты труд­но оп­ре­де­лить, кто там вни­зу - свой или чу­жой.

    Когда вер­то­ле­ты уда­ли­лись, Аб­ра­хамс вып­ря­мил­ся и, прик­ры­ва­ясь кир­пич­ным ды­мо­хо­дом, пос­мот­рел на ба­шен­ку че­рез ав­то­мат­ный при­цел.

    Джо и Бен сде­ла­ли то же са­мое.

    - Кажется, я что-то заметил, - ска­зал Бен.

    - А я ни хрена, - приз­нал­ся Но­эль.

    - Да и я тоже, - по­жал пле­ча­ми Джо. - Нуж­но спус­каться на со­сед­нюю кры­шу, а уж от­ту­да до этой ба­шен­ки ру­кой по­дать.

    Стараясь дви­гаться не­за­мет­но, они пе­ре­бе­га­ли от тру­бы к тру­бе, от од­но­го вен­ти­ля­ци­он­но­го ка­на­ла к дру­го­му, по­ка не ока­за­лись воз­ле по­жар­ной лест­ни­цы, с ко­то­рой мож­но бы­ло спус­титься на кры­шу со­сед­не­го пя­ти­этаж­но­го до­ма.

    - Давай я первый, - выз­вал­ся Джо.

    - Нет, - воз­ра­зил Бен. - Все вре­мя быть пер­вым те­бе нельзя. Да­вай я пой­ду.

    Никто воз­ра­жать не стал, хо­тя бы­ло яс­но, что пер­во­му мо­жет дос­таться пу­ля снай­пе­ра, ес­ли он си­дел на той же ба­шен­ке и прик­ры­вал кор­рек­ти­ров­щи­ка. Ос­та­ва­лось на­де­яться, что ка­тан­цы все свое вни­ма­ние сос­ре­до­то­чи­ли на ули­це и пе­рек­рест­ке, где так час­то по­яв­ля­лись сол­да­ты про­тив­ни­ка.

    Пока они по­оче­ред­но спус­ка­лись на со­сед­нюю кры­шу, вер­то­ле­ты еще дваж­ды про­но­си­лись над цент­ром го­ро­да, вся­кий раз зас­тав­ляя смельча­ков вжи­маться в го­лые сте­ны.

    - Они что, спе­ци­ально это делают? - спро­сил Джо, пос­лед­ним спрыг­нув на по­ка­тую че­ре­пич­ную кры­шу.

    - Я ду­маю, они то­же ищут эту батарею, - пред­по­ло­жил Аб­ра­хамс.

    - И выпивку, - до­ба­вил Бен.

    Ноэль пос­мот­рел на не­го дол­гим, слег­ка пе­чальным взгля­дом и пов­то­рил свое из­люб­лен­ное:

    - Вам хо­ро­шо, вы не ме­бельщи­ки.

    

48

    

    Передвигаться по кру­тым бо­кам че­ре­пич­ных крыш ока­за­лось ку­да труд­нее, чем по плос­кой кров­ле. Тя­же­лые бро­не­жи­ле­ты и ав­то­ма­ты де­ла­ли сол­дат не­ук­лю­жи­ми, а по­дош­вы во­ен­ных бо­ти­нок, не прис­по­соб­лен­ные к та­ко­му пок­ры­тию, сильно скользи­ли.

    Тем не ме­нее ник­то не сор­вал­ся вниз, и все трое бла­го­по­луч­но доб­ра­лись до ба­шен­ки, ока­зав­шей­ся вбли­зи не та­кой вы­со­кой.

    Очень кста­ти с ее ты­ло­вой сто­ро­ны об­на­ру­жи­лась ле­сен­ка, ко­то­рая ве­ла на не­большую круг­лую кры­шу. Мет­ра на пол­то­ра ни­же уров­ня окон имел­ся ши­ро­кий кар­низ, ко­то­рый опо­ясы­вал все со­ору­же­ние.

    Абрахамс мол­ча ука­зал на не­го.

    - Высадимся на эту подставку, - ска­зал он полушепотом, - а по­том с трех сто­рон од­нов­ре­мен­но…

    Джо и Бен по­нят­ли­во кив­ну­ли, и Но­эль стал под­ни­маться пер­вым.

    Добравшись до кар­ни­за, он, при­ги­ба­ясь, что­бы его не за­ме­ти­ли из ок­на, стал об­хо­дить ба­шен­ку вок­руг. Вто­рым по­шел Джо, пос­лед­ним - Бен Аф­фри­зи.

    Ему дос­та­лись ле­вая сто­ро­на и ок­но тол­щи­ной все­го в од­ну ра­му.

    «Стукну ку­ла­ком, и все дела», - по­ду­мал Бен и тут же вспом­нил, что они не до­га­да­лись до­го­во­риться о сиг­на­ле. Как он уз­на­ет, что по­ра ата­ко­вать?

    Впрочем, пос­кольку план об­хо­да вы­ду­мал Но­эль, ему и кар­ты в ру­ки.

    Неожиданно сов­сем ря­дом заз­ву­чал ме­ло­дич­ный де­ви­чий го­ло­сок:

    - Патрик, груп­по­вая цель. Три-де­вять, а по­том три-две­над­цать…

    Спустя мгно­ве­ние в бли­жай­шем дво­ре хлоп­ну­ли ми­но­ме­ты, и ми­ны по­нес­лись к це­лям.

    - Отлично, Пат­рик! До­бавь на три-шест­над­цать… Да, ра­не­ные…

    «Женщина? - уди­вил­ся Бен. - Ну и де­ла!».

    Тут до не­го до­нес­ся звон стек­ла, и Бен по­нял, что по­ра на­чи­нать ата­ку.

    Распрямившись, он са­да­нул ку­ла­ком по ок­ну, стек­ло со зво­ном по­сы­па­лось внутрь, а Бен схва­тил­ся за по­до­кон­ник, от­толк­нул­ся но­га­ми и вле­тел в баш­ню.

    Кувыркнувшись на по­лу, он вски­нул ав­то­мат и при­го­то­вил­ся к бою, од­на­ко это­го не пот­ре­бо­ва­лось, пос­кольку кро­ме Джо и Но­эля в баш­не ока­за­лась только пе­ре­пу­ган­ная де­вуш­ка лет двад­ца­ти, в лег­ком платьице и с си­ре­не­вы­ми бан­та­ми в двух ко­сич­ках.

    Она бы­ла по­хо­жа на Ага­ту, и, на­вер­ное, по­это­му Джо Мил­ли­ган за­мер, гля­дя на нее с отк­ры­тым ртом.

    - Что… что вам здесь нужно? - спро­си­ла де­вуш­ка.

    - А мы те­бе сей­час объясним, - от­ве­тил ей Но­эль, под­би­рая с по­ла ку­сок ве­рев­ки.

    Он про­вор­но на­ки­нул пет­лю на шею плен­ни­це и слег­ка за­тя­нул, от­че­го на ли­це де­вуш­ки по­яви­лось вы­ра­же­ние ужа­са.

    - Не бой­ся, ду­шить не бу­ду, только ты мол­чи. По­ня­ла?

    Девушка кив­ну­ла.

    Не от­пус­кая ве­рев­ки, Но­эль сво­бод­ной ру­кой сбро­сил со сто­ла нес­колько бло­ков ап­па­ра­ту­ры свя­зи, за­тем, гру­бо дер­нув удав­ку, зас­та­вил де­вуш­ку улечься на стол.

    - Ты че­го, Ноэль? - спро­сил Бен.

    - Веревку держи, - вмес­то от­ве­та при­ка­зал Абрахамс. - Бу­дет орать или драться, за­тя­ги­вай пет­лю…

    Загипнотизированный то­ном Но­эля, Бен пос­луш­но взял­ся за кон­цы ве­рев­ки.

    Абрахамс при­под­нял по­дол платья и од­ним дви­же­ни­ем сор­вал с жерт­вы узенькие тру­си­ки.

    - Но послушай! - по­пы­тал­ся вме­шаться Джо.

    - Заткнись, Джо! Ты предс­тавь, скольких на­ших ре­бят она отп­ра­ви­ла на тот свет. Нам же прос­то по­вез­ло.

    Девушка по­пы­та­лась что-то ска­зать в свое оп­рав­да­ние, но Бен, вы­пол­няя ука­за­ние, стя­нул пет­лю. Плен­ни­ца за­каш­ля­лась.

    - Итак, ми­лая, им­пе­рия на­но­сит от­вет­ный удар, - объявил Аб­ра­хамс и при­нял­ся за де­ло.

    Вражеская кор­рек­ти­ров­щи­ца тер­пе­ла, ку­са­ла кра­си­вые гу­бы и креп­ко заж­му­ри­ва­ла гла­за. Нес­колько раз она отк­ры­ва­ла их и бро­са­ла взгляд на ухо­див­шую вниз вин­то­вую лест­ни­цу, од­на­ко вы­ход на нее на­деж­но стра­хо­вал Джо.

    То, как пос­ту­пал с плен­ной Но­эль, ему не нра­ви­лось, од­на­ко воз­ра­зить бы­ло не­че­го - вый­ди они на пе­рек­рес­ток, и это кра­сот­ка без со­жа­ле­ния на­ве­ла бы на них ми­но­мет­ный залп.

    Абрахамс кон­чил и, пог­ля­дев сво­ей жерт­ве в гла­за, ска­зал:

    - Не вид­но, что­бы те­бе пон­ра­ви­лось, дет­ка. Да­вай, Бен, те­перь твоя оче­редь.

    - Нет, я не хочу, - за­мо­тал го­ло­вой тот.

    - Точно не хо­чешь?

    - Точно, - не слиш­ком уве­рен­но от­ве­тил тот.

    - Тогда ты, Джо.

    - Нет, я то­же от­ка­зы­ва­юсь. И во­об­ще, в та­кой обс­та­нов­ке…

    - Ну, как хотите, - по­жал пле­ча­ми Аб­ра­хамс, при­во­дя в по­ря­док свое обмундирование. - Только знай­те, мы на вой­не и дру­гой обс­та­нов­ки здесь не бу­дет.

    Повернувшись к на­вод­чи­це, ко­то­рая смот­ре­ла на не­го не­на­ви­дя­щим взгля­дом, Но­эль спро­сил:

    - Батарея во дво­ре?

    Девушка ни­че­го не от­ве­ти­ла, но по ее гла­зам бы­ло по­нят­но, что это так.

    - Отпусти ее, Бен. А ты, ми­лаш­ка, по­ле­жи, по­ка мы не уй­дем, не то нар­вешься на неп­ри­ят­нос­ти.

    - Смотри за ней вни­ма­тельно, она что-то задумала… - шеп­нул Аб­ра­хамс Бе­ну, ког­да тот по­до­шел бли­же. Бен не­за­мет­но кив­нул и по­удоб­нее пе­рех­ва­тил ав­то­мат.

    - Готовы? - спро­сил Джо. - Тог­да пош­ли.

    И он стал пер­вым спус­каться по вин­то­вой лест­ни­це. За ним дви­нул­ся Аб­ра­хамс, пос­лед­ним по­шел Бен Аф­фри­зи.

    Встав на пер­вую сту­пеньку, он кра­ем гла­за за­ме­тил мет­нув­ше­еся платье и, раз­вер­нув­шись, вски­нул ав­то­мат. Еще до­ля се­кун­ды - и ему бы не поз­до­ро­ви­лось, а так он был го­тов и выст­ре­лил пер­вым.

    От сильно­го уда­ра де­вуш­ка пе­ре­ле­те­ла че­рез стол и сва­ли­лась на пол, а ря­дом с ней грох­нул­ся круп­но­ка­ли­бер­ный пис­то­лет-пу­ле­мет.

    - Быстрее, Бен! - по­то­ро­пил Но­эль.

    - Да, я иду… - про­ле­пе­тал Бен, ог­лу­шен­ный тем, что ему приш­лось сде­лать.

    - Гранаты к бою! - до­нес­ся сни­зу го­лос Джо, а за­тем на­ча­лась от­ча­ян­ная пе­рест­рел­ка.

    Прежде чем Бен ока­зал­ся вни­зу, во дво­ре раз­да­лось че­ты­ре звон­ких хлоп­ка ра­зор­вав­ших­ся гра­нат, на чем и за­кон­чи­лось все бо­ес­толк­но­ве­ние. Рас­чет ми­но­мет­ной ба­та­реи раз­бе­жал­ся, бро­сив ору­дия и ящи­ки с ми­на­ми.

    На ас­фальте ос­та­лись све­жие сле­ды кро­ви - ко­му-то из ка­тан­цев дос­та­лось ос­кол­ка­ми.

    - У ме­ня все­го три патрона! - со­об­щил Джо.

    - Посмотри, мо­жет, они хоть па­ру вин­то­вок бросили, - по­со­ве­то­вал Аб­ра­хамс.

    - Сходи на­верх, Но­эль, у этой… ну, ты по­нял, ав­то­ма­ти­чес­кое ору­жие…

    - Не бес­по­кой­ся, Бен, я сейчас. - Но­эль хлоп­нул Аф­фри­зи по нап­леч­ни­ку и пом­чал­ся на­верх. Он по­ни­мал, что Бе­ну не­лег­ко под­няться еще раз, ведь ему приш­лось сде­лать са­мую тя­же­лую ра­бо­ту.

    Абрахамс хо­дил дольше, чем нуж­но, и вер­нул­ся с ору­жи­ем и по­ча­той бу­тыл­кой дрян­но­го ро­ма во­ен­ной пос­тав­ки.

    - Ну что я говорил? - лу­чась счастьем, про­из­нес он и про­де­монст­ри­ро­вал глав­ную до­бы­чу.

    Бен взял у не­го из рук пис­то­лет-пу­ле­мет и про­чи­тал на нем наз­ва­ние - «Па­лет­та».

    «Интересно, как ее зва­ли?» - по­ду­ма­лось ему.

    - Ты зна­ешь, мне по­ка­за­лось, что она бы­ла по­хо­жа на Агату, - не­ожи­дан­но ска­зал Джо.

    Бен сра­зу по­нял, о ком тот го­во­рит, од­на­ко сде­лал вид, что не до­га­дал­ся.

    - Ты о ком?

    - Ну об этой - на­вод­чи­це…

    Тем вре­ме­нем Аб­ра­хамс од­ним ма­хом опо­ло­ви­нил най­ден­ную бу­тыл­ку и, по­же­вав гу­ба­ми, гром­ко ик­нул.

    - Ох и дрянь, - про­ком­мен­ти­ро­вал он ка­чест­во напитка. - Но ме­бельщи­ку сой­дет и это. Пред­ла­гаю отп­ра­виться на северо-запад. - Но­эль ткнул пальцем в раз­би­тое ок­но, по­ка­зы­вая в сто­ро­ну пред­горья, где на про­тя­же­нии пос­лед­них су­ток то на­чи­на­лась, то прек­ра­ща­лась пе­рест­рел­ка и уха­ли круп­но­ка­ли­бер­ные ору­дия.

    

49

    

    Продолжая дви­гаться на за­пад и нем­но­го за­би­рая к цент­ру го­ро­да, друзья пре­одо­ле­ли ки­ло­мет­ра три, при этом лишь один раз по­пав под огонь зар­жа­вев­ше­го шту­це­ра.

    Должно быть, его пос­та­ви­ли здесь очень дав­но и уже за­бы­ли, пос­кольку бы­ли уве­ре­ны, что уж в эти-то рай­оны ник­то из ло­зи­ан­цев не су­нет­ся.

    Исправный шту­цер по­шин­ко­вал бы все тро­ицу в тон­кую вер­ми­шель, а так они лишь здо­ро­во ис­пу­га­лись и ле­жа­ли в улич­ном му­со­ре, по­ка обе­зу­мев­ший ме­ха­низм не из­рас­хо­до­вал весь бо­еза­пас.

    - Нужно быть осторожнее, - нас­та­ви­тельно про­из­нес Бен, ког­да они под­ня­лись на но­ги.

    - Все хо­ро­шее быст­ро кончается, - не к мес­ту за­ме­тил Аб­ра­хамс, уны­ло гля­дя на опус­тев­шую бу­тыл­ку.

    - Я слы­шу гул моторов! - пре­дуп­ре­дил Джо. - Сю­да ле­тят вер­то­ле­ты!

    - Побежали в парк! - сра­зу со­ри­ен­ти­ро­вал­ся Бен. - Я ви­жу - там есть лет­ний те­атр!

    И они что бы­ло ду­ху по­нес­лись в за­пу­щен­ный парк, что­бы ус­петь спря­таться под де­ревьями до то­го, как в не­бе по­явят­ся охот­ни­ки.

    - Ух, ка­кие здоровые! - с изум­ле­ни­ем про­го­во­рил Джо, гля­дя из кус­тов на пок­ры­тое фа­се­точ­ной бро­ней брю­хо ка­танс­ко­го вертолета. - Это «Тор­на­до», ма­ши­ны морс­кой пе­хо­ты…

    - Откуда здесь морс­кая пехота? - спро­сил Бен.

    - Почем я знаю. Мой брат го­во­рил, что с ни­ми луч­ше не свя­зы­ваться, а ес­ли уж слу­чит­ся, ни в ко­ем слу­чае не до­во­дить де­ло до ру­ко­паш­ной…

    - А мы и не будем, - по­обе­щал Бен. - Прав­да, Но­эль?

    - Да уж, не хо­тел бы и за гал­лон по­га­но­го рома, - приз­нал­ся Аб­ра­хамс, сле­дя за вер­то­ле­та­ми, ко­то­рые по­доз­ри­тельно дол­го кру­жи­ли над пар­ко­вы­ми на­саж­де­ни­ями.

    - Где же на­ши? По­че­му я не ви­жу наших? - воз­му­щал­ся Бен, и го­лос его под­ра­ги­вал. Уж больно страш­но выг­ля­де­ли на­вес­ные ору­дия и кас­се­ты с не­уп­рав­ля­емы­ми сна­ря­да­ми. Это бы­ли не вер­то­ле­ты, а нас­то­ящие ле­та­ющие тан­ки.

    Неожиданно в ба­со­ви­тый гул тя­же­лых ка­танс­ких ге­ли­коп­те­ров вме­ша­лась вы­со­кая но­та.

    Над де­ревьями про­мелькнул урод­ли­вый си­лу­эт ло­зи­анс­кой «Импа­лы-джет», и тут же в борт бли­жай­ше­го «Тор­на­до» вре­за­лась ра­ке­та. Час­то зас­ту­ча­ла ав­то­ма­ти­чес­кая пуш­ка, от вин­та вто­ро­го «Тор­на­до» по­ле­те­ли об­лом­ки. От не­мед­лен­но­го па­де­ния на зем­лю ка­танс­кий вер­то­лет спас­ли мар­ше­вые дви­га­те­ли. Их соп­ла вов­ре­мя раз­вер­ну­лись вниз, удер­жи­вая ма­ши­ну в воз­ду­хе, и под­би­тый «Тор­на­до» су­мел сесть, по­ло­мав при этом по­са­доч­ные опо­ры. Тем вре­ме­нем две дру­гие ма­ши­ны, оп­ра­вив­шись от не­ожи­дан­нос­ти, об­ру­ши­ли на дерз­ко­го ло­зи­ан­ца шквал ог­ня.

    «Импала» пы­та­лась уй­ти от воз­мез­дия, но все же по­лу­чи­ла свое и, рас­па­да­ясь на час­ти, ста­ла за­ва­ли­ваться на вы­со­кие де­ревья в цент­ре пар­ка.

    Срубив нес­колько мощ­ных крон, кор­пус вер­то­ле­та раз­де­лил­ся над­вое, и обе час­ти, об­ла­мы­вая вет­ки, по­ле­те­ли вниз.

    Один ку­сок го­рел уже в воз­ду­хе и взор­вал­ся от уда­ра об зем­лю. Дру­гой, в ко­то­ром на­хо­ди­лась ка­би­на пи­ло­та, только ды­мил­ся.

    - Давайте его спа­сем, парни! - воск­лик­нул Бен.

    - Ты ду­ма­ешь, он уцелел? - спро­сил Аб­ра­хамс, наб­лю­дая, как вто­рой вер­то­лет, опус­тив­ший­ся воз­ле сби­то­го «Тор­на­до», под­би­ра­ет на борт де­сант и эки­паж раз­би­той машины. - Мож­но пос­мот­реть, как только эти убе­рут­ся…

    Пока на зем­ле про­ис­хо­ди­ла эва­ку­ация, тре­тий «Тор­на­до» де­лал круг за кру­гом, прик­ры­вая сво­их то­ва­ри­щей.

    - Как вы ду­ма­ете, он нас видит? - спра­ши­вал Бен вся­кий раз и втя­ги­вал го­ло­ву, ког­да кру­жив­ший на­вер­ху вер­то­лет, как ему ка­за­лось, на­во­дил на не­го свои ра­дар­ные стро­бо­сей­ве­ры.

    - Конечно, ви­дит, только ду­ма­ет, что это кош­ки. Ту­пые тра­ха­ющи­еся кошки, - по­яс­нил Но­эль.

    Наконец ка­тан­цы пог­ру­зи­лись в вер­то­лет-спа­са­тель и уле­те­ли.

    Стало ти­хо, ес­ли не счи­тать пот­рес­ки­ва­ния го­ря­щей час­ти сби­той «Импа­лы».

    - Ну что, пошли? - спро­сил Джо.

    - Идем, - сог­ла­сил­ся Аб­ра­хамс, втай­не на­де­ясь най­ти еще вы­пив­ки.

    

50

    

    Они по­дош­ли к уце­лев­шей час­ти вер­то­ле­та и ос­та­но­ви­лись, прис­лу­ши­ва­ясь. В же­лез­ном кор­пу­се про­ис­хо­ди­ла ка­кая-то ли­хо­ра­доч­ная воз­ня. Смя­тая ка­би­на под­ра­ги­ва­ла, сот­ря­са­лась, и вре­мя от вре­ме­ни из нее до­но­си­лись от­ча­ян­ные ру­га­тельства.

    - Эй, па­рень, вы­хо­ди - мы свои! - крик­нул Джо.

    - Сейчас! - отоз­ва­лись из­нут­ри, но ка­би­на про­дол­жа­ла все так же вздра­ги­вать и тряс­тись.

    Джо рас­те­рян­но пос­мот­рел на то­ва­ри­щей. Те лишь по­оче­ред­но по­жа­ли пле­ча­ми.

    - Послушай, мы приш­ли те­бя спа­сать, и мы сол­да­ты ло­зи­анс­кой ар­мии, ес­ли те­бя это ин­те­ре­су­ет! Да­вай вы­хо­ди, а то сю­да мо­гу ка­та­ны наг­ря­нуть.

    - Не мо­гут, а уже прак­ти­чес­ки здесь! - отоз­ва­лись из ка­би­ны. Раз­дал­ся скре­жет, и сни­зу вы­ва­ли­лась ав­то­ма­ти­чес­кая пуш­ка. За ней, слов­но зо­ло­тис­тая гу­се­ни­ца, спус­ти­лась длин­ная, на­би­тая сна­ря­да­ми лен­та. По­том, заг­ре­мев, вы­пал пат­рон­ный ко­роб, и пос­лед­ним по толс­то­му пуч­ку про­во­дов спус­тил­ся пи­лот.

    Он был все еще в сво­ем ог­ром­ном, на­пич­кан­ном ап­па­ра­ту­рой шле­ме, и это при­да­ва­ло ему ко­мич­ный вид, пос­кольку пи­лот был не­вы­сок рос­том и тще­ду­шен.

    - Джеймс Кравиц, - предс­та­вил­ся он и по­дал ру­ку сна­ча­ла Джо, по­том Бе­ну и, на­ко­нец, Аб­ра­хам­су. У пос­лед­не­го он по­ин­те­ре­со­вал­ся, что тот пьет.

    - Да все подряд, - по­жал пле­ча­ми Ноэль. - Мне без раз­ни­цы.

    - Это пло­хо. Нуж­но раз­ли­чать вся­кую дрянь и… - на ли­це Кра­ви­ца расц­ве­ла бла­жен­ная улыбка, - чу­дес­ную амб­ро­зию… Ну лад­но, хва­тай­те пуш­ку, бой­цы, и жи­во на трам­вай - ка­та­ны ждать не бу­дут.

    - Эй, ты это о чем? - уди­вил­ся Но­эль.

    - Во-он там! - Кра­виц при­под­нял­ся на но­соч­ки, что­бы по­ка­зать в сто­ро­ну пло­ща­ди, где сто­ял бро­шен­ный «Тор­на­до». Те­перь там бы­ли ка­танс­кие сол­да­ты. Они шли, вы­тя­нув­шись в цепь, и бы­ло их до­вольно мно­го.

    - Человек сто, наверное… - про­из­нес Джо. - У нас столько да­же пат­ро­нов не­ту.

    - Пушку, го­во­рю, хватайте! - зак­ри­чал Кра­виц, цеп­ля­ясь за ствол.

    Не за­да­вая больше ни­ка­ких воп­ро­сов, Но­эль взял­ся с ка­зен­ной час­ти, а Бе­ну и Джо дос­тал­ся ко­роб, ко­то­рый ока­зал­ся не­подъемным, ког­да в не­го уло­жи­ли всю лен­ту с пу­шеч­ны­ми сна­ря­да­ми.

    - Ох, до че­го же они тяжелые! - про­ши­пел Бен сквозь стис­ну­тые зу­бы.

    - Весь комп­лект сто пятьде­сят килограмм! - по­яс­нил Кра­виц, то­же пых­тя как па­ро­воз.

    - Да ку­да же ты нас ведешь? - на­ко­нец спро­сил Но­эль, ко­то­ро­му дос­та­лось нес­ти са­мый тя­же­лый ко­нец пуш­ки.

    - К трамвайчику! - нас­та­ивал Кра­виц, поп­рав­ляя од­ной ру­кой спол­зав­ший на гла­за ог­ром­ный шлем.

    - Да к ка­ко­му, на хрен, трамвайчику?! - из­не­мо­гая под тя­жестью пат­рон­но­го ко­ро­ба и од­нов­ре­мен­но пы­та­ясь ог­ля­нуться, что­бы пос­мот­реть, да­ле­ко ли вра­ги, прос­то­нал Бен.

    - Да вот же! - кив­нул го­ло­вой пилот. - Я его еще свер­ху при­ме­тил.

    И только те­перь Джо, Бен и Но­эль по­ня­ли, что трам­вай­чи­ком спа­сен­ный пи­лот на­зы­вал не­большой де­ре­вян­ный ва­гон­чик, раз­ри­со­ван­ный цве­та­ми и крас­но­но­сы­ми кло­уна­ми.

    У ва­го­на бы­ли нас­то­ящие же­лез­но­до­рож­ные ко­ле­си­ки, и он сто­ял на рельсах, ед­ва за­мет­ных в вы­со­кой тра­ве.

    - Мы что, по­едем на нем? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Джо.

    - Запросто! - от­ве­тил Кра­виц.

    - А ты уме­ешь во­дить трамвай? - спро­сил Аб­ра­хамс.

    - А че­го там уметь? Там только од­на руч­ка и два нап­рав­ле­ния - впе­ред и на­зад.

    Ноэль ни­че­го не от­ве­тил, од­на­ко за­яв­ле­ние пи­ло­та по­ка­за­лось ему слиш­ком са­мо­на­де­ян­ным.

    На две­рях трам­вай­чи­ка ви­се­ли смеш­ные за­моч­ки, хва­ти­ло од­но­го рыв­ка за ме­тал­ли­чес­кую руч­ку, что­бы дверь отк­ры­лась.

    - Пушку к зад­не­му ок­ну! Один че­ло­век - в ка­би­ну!

    - Есть! - от­ве­тил Джо и, ос­та­вив пат­рон­ный ко­роб на Бе­на, по­бе­жал по са­ло­ну впе­ред.

    То, что он там уви­дел, дей­ст­ви­тельно выг­ля­де­ло стран­но, од­на­ко ос­нов­ную руч­ку уп­рав­ле­ния он за­ме­тил сра­зу. Как и обе­щал Кра­виц, у нее бы­ло только два нап­рав­ле­ния дви­же­ния, обоз­на­чен­ных стрел­ка­ми и со­от­ветст­ву­ющи­ми над­пи­ся­ми. И по­ка Джо уст­ра­ивал­ся на за­пы­лен­ном крес­ле во­ди­те­ля, Кра­виц вы­бил зад­нее ок­но и с по­мощью Бе­на и Но­эля ус­та­но­вил пуш­ку.

    - Смотри! - объяснял он Бену. - Как только я нач­ну стре­лять, ты уп­рись ру­ка­ми мне в зад­ни­цу, что­бы ме­ня не снес­ло от­да­чей. А ты, ал­каш…

    - Я не ал­каш, я мебельщик, - поп­ра­вил его Но­эль.

    - А ты, ме­бельщик, сле­ди за его зад­ни­цей, что­бы его не снес­ло от­да­чей мо­ей зад­ни­цы, ког­да в ме­ня уда­рит от­да­ча пуш­ки. По­нял?

    - Чего же не по­нять - сле­дить за зад­ни­цей Бе­на…

    - Отлично! При­го­то­ви­лись, ре­бя­та! Эти пар­ни плен­ных не бе­рут, это морс­кие пе­хо­тин­цы!

    - А от­ку­да они здесь взя­лись?

    - На под­держ­ку сбро­си­ли, а тут еще их мест­ные по­дог­ре­ли - ска­за­ли, что ло­зи­ан­цы их сол­датс­кую ко­ро­ле­ву из­на­си­ло­ва­ли и прист­ре­ли­ли как со­ба­ку… А ей все­го шест­над­цать лет бы­ло. Мор­пе­хи по­обе­ща­ли от­ре­зать яй­ца каж­до­му ло­зи­ан­цу, ко­то­ро­го зах­ва­тят…

    - Да ни­ка­кая она не ко­ро­ле­ва была! - не вы­дер­жав взгля­да Бе­на, зак­ри­чал Ноэль. - Она на­вод­чи­цей бы­ла! Огонь кор­рек­ти­ро­ва­ла - на­ших пар­ней в клочья раз­но­си­ла!

    - Так это вы сделали?! - удив­лен­но про­из­нес пилот. - Ну вы зве­ри! Ну трах­ну­ли ба­бу, та­кое на вой­не слу­ча­ет­ся, но что­бы по­том прист­ре­лить…

    - А это не я, это вон Аффризи! - до­ло­жил Но­эль.

    - Ах ты, урод! - воз­му­тил­ся Бен. - Ты же сам ска­зал - будь вни­ма­те­лен, она что-то за­ду­ма­ла! Я ее, меж­ду про­чим, во­об­ще уби­вать не хо­тел - она мне нра­ви­лась, да и на Ага­ту она бы­ла по­хо­жа…

    - Они уже здесь! - за­орал спе­ре­ди Джо, и Кра­виц, спох­ва­тив­шись, отк­рыл огонь.

    Он дал только ко­рот­кую оче­редь, од­на­ко сра­зу весь ва­гон на­пол­нил­ся ед­ким си­не­ва­тым ды­мом, а в ста мет­рах пе­ред трам­вай­чи­ком вста­ла сте­на час­тых раз­ры­вов. Вер­то­лет­ная пуш­ка зна­ла свое де­ло, нес­кольких по­пав­ших под сна­ря­ды ка­тан­цев ра­зор­ва­ло в клочья.

    - Подай на­зад! Ме­бельщик, по­дай на­зад зад­ни­цу то­ва­ри­ща!

    - Подал!

    - Хорошо, а ты, во­ди­тель, вру­бай пол­ный ход!

    - Есть, сэр! - бод­ро от­ве­тил Джо и пе­ре­вел руч­ку в по­ло­же­ние «впе­ред», од­на­ко ни­че­го не про­изош­ло.

    Он еще триж­ды пов­то­рил эту опе­ра­цию, но трам­вай не сдви­нул­ся да­же на сан­ти­метр.

    - Ну че­го ты, водитель?! - вы­пус­тив еще од­ну оче­редь, крик­нул Кра­виц.

    - Не едет, и все тут! - слез­но по­жа­ло­вал­ся Джо. Тем вре­ме­нем морс­кие пе­хо­тин­цы приш­ли в се­бя пос­ле пер­во­го шо­ка и об­ру­ши­ли на трам­вай шквал ог­ня из стрел­ко­во­го ору­жия.

    От кра­ше­ной фа­не­ры по­ле­те­ли ост­рые щеп­ки, в воз­ду­хе за­пах­ло го­ре­лой крас­кой.

    - Водитель! - крик­нул Кра­виц из-под трам­вай­но­го сиденья. - Пос­мот­ри, над на­шим трам­ва­ем дол­жен быть си­ло­вой про­вод - что­бы элект­ри­чест­во за­би­рать!

    - Ничего там нету! - до­ло­жил че­рез се­кун­ду Джо.

    - Нету?! - На ли­це Кра­ви­ца от­ра­зи­лось край­няя сте­пень удивления. - Тог­да, граж­да­не пас­са­жи­ры, мы не­мед­лен­но вы­хо­дим!

    Граната из подст­вольни­ка уда­ри­ла в кры­шу и, взор­вав­шись, об­ра­зо­ва­ла ог­ром­ную про­бо­ину.

    Острый ос­ко­лок впил­ся Но­элю в не­за­щи­щен­ную часть ру­ки, он вскрик­нул. Бен и Джо бро­си­лись к вы­хо­ду.

    - Куда, су­ки­ны дети! - ос­та­но­вил их Кравиц. - А пуш­ка?! Мы же без нее ник­то!

    Пришлось хва­тать пуш­ку, од­нов­ре­мен­но пы­та­ясь отст­ре­ли­ваться из тро­фей­ной «Па­лет­ты».

    - Эй, там дре­зи­на с кирпичами! - за­ме­тил ра­не­ный Но­эль, ты­ча пальцем здо­ро­вой ру­ки в ло­бо­вое стек­ло.

    - Вперед, к дрезине! - при­ка­зал Кра­виц, и они по­та­щи­ли пуш­ку к две­ри, соп­ро­вож­да­емые выст­ре­ла­ми и трес­ком раз­ле­та­ющей­ся фа­не­ры.

    

51

    

    То, что Но­эль наз­вал дре­зи­ной, ока­за­лось же­лез­но­до­рож­ной те­ле­гой с ог­ром­ным дву­руч­ным ры­ча­гом, ко­то­рый тре­бо­ва­лось дер­гать из сто­ро­ны в сто­ро­ну, что­бы зас­та­вить прор­жа­вев­ший ме­ха­низм дви­гаться. Преж­де на ней пе­ре­во­зи­ли кир­пи­чи, и часть их ос­та­лась на плат­фор­ме, за­ни­мая по­ло­ви­ну пло­щад­ки.

    - Очень хо­ро­шо! Кла­ди­те пуш­ку пря­мо на кир­пи­чи - как для нас приготовили! - рас­по­ря­жал­ся Кра­виц.

    Несколько пуль про­нес­лось над го­ло­ва­ми бег­ле­цов, од­на вре­за­лась в кир­пи­чи, брыз­нув по сто­ро­нам мел­кой крош­кой.

    Джо и Бен, зап­рыг­нув на не­удоб­ные стальные лав­ки, при­ня­лись рас­ка­чи­вать при­вод­ной ме­ха­низм, од­на­ко он под­да­вал­ся сла­бо, и тя­же­лая дре­зи­на раз­го­ня­лась очень не­охот­но.

    Ноэль по­пы­тал­ся под­толк­нуть ее, но ско­ро по­лу­чил пу­лю в пра­вый бок, по счастью от­де­лав­шись только пор­чей бро­не­жи­ле­та.

    - Да что же все в меня-то! - воск­лик­нул он в от­ча­янии и зап­рыг­нул на на­би­рав­шую ход плат­фор­му.

    Тем вре­ме­нем Кра­виц, ра­зоб­рав­шись с пуш­кой, отк­рыл огонь. Он дал ко­рот­кую оче­редь, за­тем прид­ви­нул отс­ко­чив­шую пуш­ку впе­ред и сно­ва на­чал стре­лять.

    Морские пе­хо­тин­цы, уже ус­пев­шие убе­диться в мо­щи это­го ору­жия, по­отс­та­ли, ук­ры­лись за де­ревьями и пост­ре­ли­ва­ли гра­на­та­ми из подст­вольни­ков.

    - Мы про­ры­ва­ем­ся! Мы про­ры­ва­ем­ся, так их раз-эдак! - ли­ко­вал Кравиц. - Хо­тя, ска­жу вам чест­но, за из­на­си­ло­ва­ние и убий­ст­во дев­чон­ки вам по­ла­га­ет­ся стен­ка!

    - Заткнись, Крамер… - за­жи­мая кро­во­то­ча­щую ра­ну на ру­ке, по­со­ве­то­вал Но­эль.

    - Я не Кра­мер, я Кра­виц.

    - Тем бо­лее. Затк­нись и смот­ри в свою пуш­ку.

    Постепенно ме­ха­низм дре­зи­ны раз­ра­бо­тал­ся, а под­го­ня­емые стра­хом Джо и Бен по­би­ва­ли все су­щест­во­вав­шие преж­де ре­кор­ды. Гру­жен­ная кир­пи­ча­ми и пуш­кой плат­фор­ма пос­ту­ки­ва­ла на сты­ках и с хрус­том про­ру­ба­лась че­рез за­рос­ли жест­кой тра­вы.

    - Где-то здесь дол­жен быть спуск - до са­мой до­ли­ны. Там вам по­лег­че бу­дет…

    Джо и Бен не от­ве­ти­ли, ту­по гля­дя пе­ред со­бой и про­дол­жая раз­го­нять дре­зи­ну.

    - Слушай, Кра­виц, а от­ку­да ты уз­нал про дев­чон­ку?

    - Эфир слу­шал. Ка­та­ны из та­ких раз­го­во­ров сек­ре­та не де­ла­ют.

    - А ук­лон то­же свер­ху ви­дел?

    - Ага. - Пи­лот смах­нул пыль с лю­би­мой пуш­ки и огляделся. - И еще ук­реп­рай­он.

    - Какой ук­реп­рай­он?

    - Который мы прос­ко­чить долж­ны. Да­же и не рай­он вов­се, а прос­то па­ра блок­пос­тов и нес­колько до­тов.

    - И ты ду­ма­ешь, мы прос­ко­чим?

    - Хочешь, ос­та­вай­ся в парке, - от­ве­тил Кра­виц.

    Дорога пош­ла ми­мо раз­рос­ших­ся де­ревьев, по спи­нам Джо и Бе­на ста­ли хлес­тать вет­ки, од­на­ко они ни­че­го не за­ме­ча­ли.

    - Давай са­дись на тор­моз, а ре­бя­та бу­дут мне по­мо­гать пуш­ку пе­ред­ви­гать… Но смот­ри, как крик­ну «тор­мо­зи», да­ви на ко­лод­ки до упо­ра.

    - А че­го нам тор­мо­зить-то?

    - Так на нас уже ори­ен­ти­ров­ку выдали. - Кра­виц пос­мот­рел на небо. - Ско­ро кол­ле­ги явят­ся, так их ра­зэ­дак…

    

52

    

    Оторвать Бе­на и Джо от при­вод­но­го ры­ча­га ока­за­лось не так прос­то. Они со­вер­шен­но опо­ло­уме­ли от мо­но­тон­ной ра­бо­ты и не сра­зу по­ня­ли, что те­перь, ког­да дре­зи­на ка­тит­ся под ук­лон, под­го­нять ее не­обя­за­тельно.

    - И че­го те­перь делать? - оша­ле­ло гля­дя на пи­ло­та, спро­сил Бен.

    - Надо кир­пи­чи на­пе­ред пе­ре­да­вать. Бой­ни­цу бу­дем ор­га­ни­зо­вы­вать.

    - Ага, понял, - кив­нул Бен и не стал спра­ши­вать, за­чем нуж­на эта бой­ни­ца.

    Платформа стре­ми­тельно нес­лась сквозь парк, ны­ряя в за­рос­ли кус­тар­ни­ка и вспу­ги­вая це­лые ту­чи тра­вя­ных мо­шек. На по­во­ро­тах ко­ле­са от­ча­ян­но скри­пе­ли, и вре­ме­на­ми ка­за­лось, что они вот-вот от­ва­лят­ся, од­на­ко ни­че­го по­доб­но­го не про­ис­хо­ди­ло, и по­лет по рельсам про­дол­жал­ся.

    Джо и Бен пе­ре­да­ва­ли кир­пи­чи, а Кра­виц, нес­мот­ря на тряс­ку, ухит­рял­ся до­вольно ров­но их вык­ла­ды­вать. Вре­мя от вре­ме­ни он пог­ля­ды­вал на не­бо и сно­ва при­ни­мал­ся за ра­бо­ту.

    Промелькнувшая не­по­да­ле­ку большая тень зас­та­ви­ла его зак­ри­чать: «Тор­мо­зи-и-и-и!», и Но­эль изо всех сил по­тя­нул ры­чаг тор­мо­за здо­ро­вой ру­кой.

    По ушам ре­за­нул скре­жет, что-то отв­ра­ти­тельно заск­ри­пе­ло, дре­зи­на не­хо­тя за­мед­ли­ла бег.

    - Нам нуж­но встать под деревьями! - крик­нул Кра­виц.

    - Понял…

    Абрахамс чуть от­пус­тил тор­моз, за­тем сно­ва дер­нул за ры­чаг, окон­ча­тельно ос­та­но­вив плат­фор­му под рас­ки­дис­ты­ми вет­вя­ми де­ре­ва ку­ри.

    Пара вер­то­ле­тов «Тор­на­до» проп­лы­ла сов­сем ря­дом, ни­че­го не об­на­ру­жи­ла и на вся­кий слу­чай уда­ри­ла по бе­сед­ке, раз­ме­тав ее на мил­ли­он мел­ких ще­по­чек.

    - Отвели ду­шу, свиньи, - ус­мех­нул­ся Кравиц. - Те­перь убе­рут­ся.

    Он ока­зал­ся прав - «Тор­на­до» дей­ст­ви­тельно уле­те­ли, од­на­ко ехать дальше бы­ло все еще не­бе­зо­пас­но.

    - Это ста­рый фо­кус вер­то­лет­чи­ков. Про­шел­ся ра­зок, а пе­хо­та поп­ря­та­лась и ни­как се­бя не про­яв­ля­ет. Тог­да ты ухо­дишь к го­ри­зон­ту, под­ни­ма­ешься на ты­ся­чу мет­ров и от­ту­да уш­ка­ми-ра­да­ра­ми, оп­ти­чес­ки­ми рет­ранс­ля­то­ра­ми сно­ва про­щу­пы­ва­ешь по­зи­ции и ви­дишь, что це­ли-то вот они. Ну и на­чи­на­ешь ра­бо­ту…

    - Так они что же те­перь, у го­ри­зон­та ждут, ког­да мы выпрыгнем? - спро­сил Джо, ко­то­рый пе­ред этим до­вольно дол­го мол­чал.

    - А то. Ду­ма­ют, мы пер­вый день на вой­не. Вот вы ка­кой день на вой­не?

    - Второй, - чест­но приз­нал­ся Джо.

    - Ты что, шутишь? - не­до­вер­чи­во спро­сил Кра­виц и за­хи­хи­кал.

    - Да ка­кие уж тут шуточки, - от­ве­тил Но­эль, ба­юкая свою пе­ре­вя­зан­ную ру­ку.

    - Ну вы, пар­ни, да­ете…

    Пораженный Кра­виц да­же снял с го­ло­вы шлем и по­че­сал ма­куш­ку.

    - Ты луч­ше рас­ска­жи, как те­бе в го­ло­ву приш­ло од­но­му ата­ко­вать сра­зу три «Тор­на­до»? По те­бе не ска­жешь, что ты та­кой уж ге­рой.

    - Да ка­кой там герой, - от­мах­нул­ся Кравиц. - По­мо­ги­те-ка пу­шеч­ку пе­ре­та­щить…

    Джо и Бен схва­ти­лись за ка­зен­ную часть, а Но­эль здо­ро­вой ру­кой под­дер­жи­вал на треть опус­тев­ший ко­роб.

    Вскоре ав­то­ма­ти­чес­кое ору­дие лег­ло в за­го­тов­лен­ную лож­бин­ку из кир­пи­чей, а пат­рон­ный ко­роб Кра­виц лю­бов­но прист­ро­ил сле­ва.

    - Собственно, в бой я не сам ввя­зал­ся. Обс­то­ятельства при­ну­ди­ли. Уп­рав­ле­ние у ме­ня зак­ли­ни­ло, и я от груп­пы отс­тал - выс­ко­чил пря­мо на этих «Тор­на­до». Ну, прос­то так про­па­дать не за­хо­те­лось, тем бо­лее что сис­те­мы на­ве­де­ния уже зах­ва­ти­ли це­ли, вот я и отк­рыл огонь, от бе­зыс­ход­нос­ти… Да­вай, ме­бельщик, от­пус­кай тор­моз, те­перь бу­дем ка­титься до са­мой до­ли­ны и, на­де­юсь, прос­ко­чим.

    

53

    

    Перевалив че­рез гор­ный хре­бет, два сто­ро­же­вых «Импа­ла-джет» за­вис­ли на мес­те, тща­тельно про­щу­пы­вая ук­рыв­ший­ся в го­лу­бо­ва­той дым­ке се­вер­ный при­го­род Грин­бур­га.

    - Робуста, как слышите? - зап­ро­сил пи­лот од­но­го из вер­то­ле­тов.

    - Я Ро­бус­та… Это вы, «Голд­рин-пер­вый»?

    - Да, Голд­рин-пер­вый и Голд­рин-вто­рой. Мы уже по эту сто­ро­ну хреб­та. Как у вас обс­та­нов­ка?

    - Если Толс­тяк со­би­ра­ет­ся на­вес­тить нас, то к это­му все при­го­тов­ле­но. В пер­вых ря­дах до­мов - на­ши лю­ди. Зе­нит­ный зас­лон, по­ме­хи - все раз­вер­ну­то. И Свифт уже здесь.

    - Не на­ру­шай­те пра­ви­ла, Ро­бус­та, вы в отк­ры­том эфи­ре!

    - Прошу прощения… - не­хо­тя из­ви­нил­ся Робуста. - Так нам ждать Толс­тя­ка?

    - Ждите…

    После это­го раз­го­во­ра Голд­рин-пер­вый свя­зал­ся с ос­нов­ной груп­пой и та, по­ме­няв курс, дви­ну­лась к го­рам, мак­си­мально ис­пользуя рельеф для мас­ки­ров­ки сво­их на­ме­ре­ний.

    Четыре во­ору­жен­ные до зу­бов «Импа­лы» прик­ры­ва­ли тя­же­лый тур­бин­ный спаг­гер ко­ман­ду­юще­го. У этой ма­ши­ны прак­ти­чес­ки от­сутст­во­ва­ли уяз­ви­мые мес­та, и под­жечь ее обыч­ны­ми средст­ва­ми ПВО бы­ло не так лег­ко. Спаг­гер нес на се­бе бро­ню лег­ко­го тан­ка и вы­пол­нял роль предс­та­ви­тельско­го ли­му­зи­на, рас­хо­дуя це­лую прор­ву топ­ли­ва.

    Впереди по­ка­за­лась до­ли­на Ду­шис­тых Трав. Еще вче­ра по­лет над ней мог за­кон­читься весьма пла­чев­но, од­на­ко ра­но ут­ром про­шед­шие вдоль пред­го­рий си­лы спец­на­за не­ожи­дан­но ата­ко­ва­ли зе­нит­ные рас­че­ты ка­тан­цев и об­ра­ти­ли в бегст­во их ох­ран­ный гар­ни­зон.

    «Импалы» сбро­си­ли ско­рость и пош­ли на сни­же­ние. За ни­ми, не­ук­лю­же по­во­дя ру­ля­ми, скользнул спаг­гер.

    Он пер­вым со­вер­шил по­сад­ку на обоз­на­чен­ной пло­щад­ке, пе­ри­метр ко­то­рой ох­ра­ня­ли во­семь де­сант­ных ма­шин.

    Их пуш­ки гроз­но смот­ре­ли по сто­ро­нам, обес­пе­чи­вая бе­зо­пас­ность ко­ман­ду­юще­го фрон­том.

    Как только спаг­гер уда­рил­ся опо­ра­ми о зем­лю, три пол­ков­ни­ка - Свифт, Твидл и Райх - по­бе­жа­ли к мес­ту по­сад­ки, прик­ры­вая ли­ца от жест­ких по­ры­вов воз­ду­ха.

    Дверь спаг­ге­ра, больше умест­ная в бан­ковс­ком хра­ни­ли­ще, отк­ры­ва­лась очень мед­лен­но, так что встре­чав­шие ге­не­ра­ла офи­це­ры по­лу­чи­ли воз­мож­ность вов­ре­мя скрыть прос­ту­пив­шее на их ли­цах удив­ле­ние.

    Генерал Шмо­ранг предс­тал пе­ред под­чи­нен­ны­ми в бе­лос­неж­ном па­рад­ном мун­ди­ре, ко­то­рый он хра­нил со вре­мен служ­бы при шта­бе во­ен­но-морс­ких сил.

    - Мама родная! - об­ро­нил пол­ков­ник Свифт, наб­лю­дая, как важ­но ге­не­рал Шмо­ранг спус­ка­ет­ся по тра­пу. Да­же бо­тин­ки и те бы­ли бе­лые, а ши­тые зо­ло­том по­го­ны и ак­сельбан­ты де­ла­ли ге­не­ра­ла по­хо­жим на до­ро­гую фар­фо­ро­вую ва­зу. В по­лу­ша­ге от не­го сле­до­вал адъютант, оде­тый в обыч­ную фор­му.

    Странно по­во­дя бро­вя­ми, ге­не­рал Шмо­ранг слов­но бы не слы­шал при­ветст­вия пол­ков­ни­ков. Он по­вер­нул­ся ку­да-то в сто­ро­ну гор и, взмах­нув сте­ком, точ­но саб­лей, с па­фо­сом про­из­нес:

    - Вот ты и у мо­их ног, го­род Грин­бург!

    - Прошу про­ще­ния, сэр, - ос­то­рож­но вме­шал­ся пол­ков­ник Свифт. - Грин­бург не там.

    - А где же?

    - Он там, - пол­ков­ник ука­зал большим пальцем че­рез плечо, - за на­ши­ми спи­на­ми.

    - А, ну прос­то вы мне все за­го­ро­ди­ли. Отой­ди­те в сто­ро­ну, ка­кие же вы не­ук­лю­жие!

    Полковники не­мед­лен­но пос­то­ро­ни­лись, и ге­не­рал, об­ре­тя на­ко­нец нуж­ное нап­рав­ле­ние, раск­рыл рот, что­бы пов­то­рить свою ис­то­ри­чес­кую фра­зу. Од­на­ко, прос­то­яв с раск­ры­тым ртом ми­ну­ты три, зак­рыл его и, пос­мот­рев на Свиф­та, спро­сил:

    - На чем я ос­та­но­вил­ся?

    - На том, что Грин­бург у ва­ших ног, сэр…

    - Ах да…

    Генерал сно­ва взмах­нул сте­ком, но про­шед­шие на не­большой вы­со­те вер­то­ле­ты ох­ра­не­ния заг­лу­ши­ли все зву­ки, и это сно­ва по­ме­ша­ло Шмо­ран­гу.

    - Ну вот, только я, по­ни­ма­ешь, хо­тел ска­зать, что свер­ши­лось пред­на­чер­тан­ное… Че­го они, кста­ти, раз­ле­та­лись?

    - Прикрывают вас с воз­ду­ха, сэр.

    - Ну лад­но. Рас­ска­зы­вай­те, Свифт, кто у вас от­ли­чил­ся. Ка­кие во­об­ще но­вос­ти?

    - Нам уда­лось вый­ти в до­ли­ну, сэр. Вот и все но­вос­ти. В штур­мо­вом ба­тальоне май­ора Фуд­зол­да во­сем­над­цать уби­тых и поч­ти со­рок ра­не­ных.

    - Ладно-ладно, Свифт, вы же зна­ете, ме­ня по­те­ря­ми не ис­пу­га­ешь. Ког­да нач­не­те штурм го­ро­да?

    - Штурм города? - Свифт пе­рег­ля­нул­ся с Твид­лом и Райхом. - Штурм го­ро­да не­воз­мо­жен, сэр. Уже то, что нам уда­лось прой­ти по пред­горью, мож­но счи­тать уда­чей.

    - Можно считать, - кив­нул Шмо­ранг и, под­няв го­ло­ву, про­во­дил взгля­дом один из ох­ран­ных вертолетов. - А мож­но и не счи­тать. Во­сем­над­цать че­ло­век - это же не так мно­го, Свифт.

    - И весь свод­ный ба­тальон из но­воб­ран­цев, сэр.

    - Ну, это не счи­та­ет­ся. Он не чис­лил­ся штат­ным под­раз­де­ле­ни­ем, за пре­де­ла­ми фрон­то­вой кан­це­ля­рии об этих сол­да­тах ник­то ни­че­го не знал. Кста­ти, что это там за хре­но­ви­на?

    - Железная до­ро­га, сэр.

    - Каково ее наз­на­че­ние?

    - Есть мне­ние, что это про­гу­лоч­ная вет­ка. Она на­чи­на­ет­ся в го­родс­ком пар­ке.

    - И кто же по ней сей­час ез­дит?

    - Сейчас ник­то, сэр.

    

54

    

    Как только гру­жен­ная кир­пи­чом дре­зи­на по­ка­за­лась из-за по­во­ро­та, все ог­не­вые точ­ки ка­тан­цев, пер­со­нал ко­то­рых был уже пре­дуп­реж­ден, отк­ры­ли по ней ура­ган­ный огонь.

    О том, что­бы от­ве­чать из пуш­ки, не мог­ло быть и ре­чи - ос­кол­ки от би­тых кир­пи­чей раз­ле­та­лись во все сто­ро­ны, слов­но дре­зи­на ими фон­та­ни­ро­ва­ла. Гра­на­ты ло­жи­лись то близ­ко, то да­ле­ко, взды­мая зем­лю и заб­ра­сы­вая бег­ле­цов комьями све­же­го дер­на.

    - Кравиц! Ты хоть пу­га­ни их! - прок­ри­чал Аб­ра­хамс, пе­рек­ры­вая гро­хот взры­вов и скрип ко­лес.

    - Я попробую! - от­ве­тил пи­лот.

    - Может, луч­ше не на­до их еще сильнее злить? - спро­сил Джо, вжи­ма­ясь в ме­тал­ли­чес­кую плат­фор­му.

    - Хуже уже не будет… - ска­зал Кра­виц и, про­тя­нув ру­ку, дот­ро­нул­ся до га­шет­ки.

    Пушка ог­рыз­ну­лась ко­рот­кой оче­редью и, отб­ро­шен­ная от­да­чей, ста­ла за­ва­ли­ваться на эки­паж дре­зи­ны.

    - Держи, дер­жи ее! Она нас раздавит! - зак­ри­чал Кра­виц, сдер­жи­вая ка­зен­ную часть ору­дия на вы­тя­ну­тых ру­ках.

    - Клади ее поперек! - пред­ло­жил Джо. - Ство­лом впра­во!

    Свалив се­бе на го­ло­вы нес­колько кир­пи­чей, бег­ле­цы та­ки по­ло­жи­ли пуш­ку по­пе­рек дре­зи­ны.

    - Молодец! - пох­ва­лил но­воб­ран­ца Кравиц. - Мы те­перь да­же стре­лять смо­жем! Вот только ко­роб поп­ра­вим. Вни­ма­ние - приг­ну­лись!

    Джо, Бен и Но­эль при­жа­лись к плат­фор­ме, и в трид­ца­ти сан­ти­мет­рах от их го­лов бе­ше­но за­ляз­гал ав­то­ма­ти­чес­кий ме­ха­низм, выб­ра­сы­вая да­ле­ко в сто­ро­ну пус­тые гильзы.

    Однако сна­ря­ды не на­нес­ли ка­тан­цам осо­бо­го вре­да. Они лишь сре­за­ли не­большое де­ре­во и от­ко­ло­ли ку­сок бе­то­на от про­ти­во­тан­ко­во­го ук­реп­ле­ния.

    - Подали впра­во! И-и р-раз! - ско­ман­до­вал Кра­виц, и отъехав­шую пуш­ку вер­ну­ли в ис­ход­ное по­ло­же­ние.

    - Пригнулись!

    И сно­ва зас­ту­ча­ла пу­шеч­ная ав­то­ма­ти­ка, а в нос уда­рил за­пах пе­рег­ре­той смаз­ки.

    - Отлично! Ка­жет­ся, мы ку­да-то попали! - об­ра­до­ван­но прок­ри­чал Кравиц. - Ну-ка, по­да­ли впра­во! Еще ки­ло­метр, и мы прос­ко­чим…

    Пушку по­да­ли впра­во.

    - Пригнулись!

    Джо, Бен и Но­эль сно­ва вы­пол­ни­ли ко­ман­ду, но в этот мо­мент что-то гром­ко хлоп­ну­ло, и пуш­ка не выст­ре­ли­ла. Дре­зи­на про­дол­жа­ла гро­хо­тать на сты­ках, пу­щен­ные вто­ро­пях ка­танс­кие гра­на­ты рва­лись сре­ди рельсов, но пуш­ка мол­ча­ла.

    Сначала Аб­ра­хамс, а по­том Джо и Бен при­под­ня­ли го­ло­вы и уви­де­ли, что Кра­ви­ца на краю дре­зи­ны нет.

    - Это его гра­на­той! Гранатой! - воск­лик­нул Джо.

    - Ладно! Пригнитесь! - ско­ман­до­вал Но­эль и здо­ро­вой ру­кой на­жал на га­шет­ку.

    Пушка сно­ва от­ра­бо­та­ла ко­рот­кую оче­редь, и Аб­ра­хамс, под­ра­жая ко­ман­дам Кра­ви­ца, крик­нул:

    - Ну-ка, по­да­ли впра­во!

    Подать они не ус­пе­ли. Пу­щен­ная с вер­то­ле­та ра­ке­та нас­тиг­ла их сза­ди и уда­ри­ла в прик­ры­вав­шую бой­цов кир­пич­ную клад­ку.

    Увидев, что плат­фор­ма не пе­ре­вер­ну­лась и, выс­ко­чив из бе­ле­сой пы­ли, про­дол­жа­ет дви­гаться по рельсам, пи­лот «Тор­на­до» ре­шил пов­то­рить за­ход, но в этот мо­мент тре­вож­ный сиг­нал опо­вес­тил его об уг­ро­зе. Ви­сев­ший у го­ри­зон­та про­тив­ник брал его на при­цел.

    Пилот бро­сил ма­ши­ну вниз и, прой­дя над са­мой зем­лей, сор­вал­ся на­ко­нец с крюч­ка.

    

55

    

    Бену ка­за­лось, что он спит и ему снит­ся сон, буд­то он мчит­ся на дре­зи­не по шос­се на Кро­уфорд. Ря­дом с ним Бэк­ки Шон, ко­то­рая кри­чит ему: «Ско­рее, Бен, ско­рее!» Он и рад бы при­ба­вить, но нап­рочь за­был, как раз­го­ня­ет­ся эта те­ле­га.

    «Еще, Бен, еще!» - сно­ва тре­бу­ет Бэк­ки, и те­перь уже они не на дре­зи­не, а в пос­те­ли, в до­ми­ке уехав­шей тет­ки.

    Бен хо­чет вы­пол­нить тре­бо­ва­ние Бэк­ки, но слы­шит ее смех и ви­дит, что дер­га­ет этот ду­рац­кий при­вод дре­зи­ны.

    Бен улыб­нул­ся, и где-то ря­дом раз­дал­ся дре­без­жа­щий сер­ди­тый го­лос:

    - Ну вот, по­жа­луй­ста вам кар­ти­на! Сбе­жал с по­ля боя и улы­ба­ет­ся! Ма­менька ему снит­ся с каш­кой ман­ной! Встать, сол­дат! Не­мед­лен­но встать!

    Очнувшись от кри­ка, Бен отк­рыл гла­за и по­пы­тал­ся под­няться. Гру­ды би­то­го кир­пи­ча здо­ро­во ме­ша­ли, ему на по­мощь при­шел ка­кой-то вы­со­кий во­ен­ный.

    - Тут еще двое, сэр, - об­ро­нил он. - И од­но­му тре­бу­ет­ся сроч­ная ме­ди­цинс­кая по­мощь…

    - Да ка­кая де­зер­ти­рам по­мощь, ка­пи­тан?! Ты что, по­ряд­ка не знаешь?! - воз­му­тил­ся ге­не­рал Шмо­ранг.

    - Крайтон, ты не пе­ре­жи­вай за этих парней, - вме­шал­ся пол­ков­ник Свифт. - Сей­час ко­ман­ду­ющий все вы­яс­нит, тог­да по­зо­вем ме­ди­ка…

    Капитан Край­тон по­жал пле­ча­ми, од­на­ко не ушел и, вы­та­щив из-под би­то­го кир­пи­ча Джо Мил­ли­га­на, пос­та­вил его на но­ги.

    Джо при­шел в се­бя и, слег­ка по­ка­чи­ва­ясь, ози­рал­ся по сто­ро­нам.

    - Итак, кто вы и откуда? - спро­сил ге­не­рал.

    - Мы из свод­но­го ба­тальона, сэр, - от­ве­тил Джо.

    - Куда нап­рав­ля­лись на этой ре­зи­не?

    - На дре­зи­не, сэр, - подс­ка­зал адъютант. - На дре­зи­не.

    - Заткнись. Без те­бя знаю, - ог­рыз­нул­ся командующий. - Так вот, о д-ре­зи­не. Ку­да вы мча­лись, а?

    - Мы про­ры­ва­лись че­рез рас­по­ло­же­ние про­тив­ни­ка, сэр…

    - А ка­ко­го же хре­на вы про­ры­ва­лись, ес­ли долж­ны бы­ли сра­жаться с вра­гом внут­ри го­ро­да! Сра-жать-ся! По­нят­но?

    - Понятно, - по­жал пле­ча­ми Джо. В по­мя­тых дос­пе­хах и изор­ван­ном об­мун­ди­ро­ва­нии, вдо­ба­вок при­сы­пан­ном би­тым кир­пи­чом, они с Джо выг­ля­де­ли жал­ко.

    По тай­но­му зна­ку ка­пи­та­на Край­то­на яви­лись двое спец­на­зов­цев из его под­раз­де­ле­ния. Они под­ня­ли ис­те­ка­юще­го кровью Аб­ра­хам­са и на ру­ках унес­ли к ме­ди­кам. Ге­не­рал и пол­ков­ник Свифт сде­ла­ли вид, что ни­че­го не за­ме­ти­ли.

    - А по­че­му же вы бе­жа­ли, бро­сив ору­жие, я вас спра­ши­ваю?

    - Они не бросали, - сно­ва вме­шал­ся Край­тон, дос­та­вая из-под кир­пи­чей три за­пы­лен­ных автомата. - У них еще здесь ави­аци­он­ная пуш­ка…

    - Авиационная пушка? - уди­вил­ся Шморанг. - Пос­мот­рим, что это за пуш­ка.

    - Посмотрим, что за пушка, - пов­то­рил за ним Свифт и, сле­дуя за ге­не­ра­лом, по­до­шел к за­вяз­шей в грун­те дре­зи­не. Пол­ков­ни­ки Твидл и Райх вста­ли с дру­гой сто­ро­ны, вни­ма­тельно гля­дя не на пуш­ку, а на вы­ра­же­ние ли­ца ко­ман­ду­юще­го.

    - Откуда у вас это орудие? - стро­го спро­сил тот, од­на­ко его сло­ва бы­ли заг­лу­ше­ны про­ле­тав­шей па­рой вер­то­ле­тов.

    - Чего? - пе­респ­ро­сил Джо.

    - Да ты из­де­ва­ешься, ще­нок! Пуш­ка от­ку­да, вор-рю­га?!

    - Я не во­ро­вал ее… Ее пи­лот снял со сво­его вер­то­ле­та. Вер­то­лет упал в го­родс­ком пар­ке, а пи­лот снял пуш­ку, что­бы мы мог­ли отст­ре­ли­ваться от морс­ких пе­хо­тин­цев.

    - Каких морс­ких пехотинцев? - спро­сил ге­не­рал и пос­мот­рел на Свиф­та.

    - Да, сэр. Это так. У Ка­та­на был ре­зерв, о ко­то­ром мы не зна­ли. По­это­му взять го­род бу­дет слож­но…

    Генерал по­ка­чал го­ло­вой. Ему не нра­ви­лись та­кие по­ра­жен­чес­кие наст­ро­ения. Он уже со­об­щил в штаб ок­ру­га, что го­род прак­ти­чес­ки взят.

    - Мы то­же изы­щем ре­зер­вы. Мы обя­за­тельно их изыщем, - уве­рен­но за­явил генерал. - Бро­сим в пек­ло ин­же­нер­ные ба­тальоны, хи­ми­ков и под­раз­де­ле­ния ты­ло­во­го обес­пе­че­ния. И, кста­ти, вот этих двух. - Ге­не­рал ткнул сте­ком в грудь Бе­на Аффризи. - Им ведь все рав­но рас­стрел гро­зит за ма­ро­дерст­во и во­ровст­во пуш­ки с целью про­да­жи вра­гу…

    Капитан Край­тон гром­ко от­каш­лял­ся, на­де­ясь, что, мо­жет, пол­ков­ник Свифт вме­ша­ет­ся, од­на­ко то­му бы­ла до­ро­га карьера.

    Между тем Бен уже при­шел в се­бя и, от­мо­тав в сво­ем моз­гу всю ус­лы­шан­ную бе­се­ду, на­чал злиться. А тут еще за­ме­тил упер­тый в его грудь стек. Схва­тив­шись за не­го, он дер­нул его что бы­ло си­лы, обор­вав ко­жа­ную пе­тельку и зас­та­вив ко­ман­ду­юще­го гром­ко вскрик­нуть.

    - Что ты се­бе поз­во­ля­ешь, тварь! Ты на ко­ман­ду­юще­го ру­ку под­нял!

    - Он еще не под­нял, сэр, - не удер­жал­ся Свифт. - Он еще не под­нял…

    - Нет, под­нял! Арес­то­вать по­дон­ка не­мед­лен­но!

    - Нет, я еще не под­нял ру­ку на командующего, - чет­ко про­из­нес Бен, а за­тем ко­рот­ко за­мах­нул­ся и вре­зал ге­не­ра­лу пря­мо меж­ду глаз.

    Шморанг упал на спи­ну, как подг­нив­ший за­бор. Вок­руг во­ца­ри­лась не­ожи­дан­ная ти­ши­на. Да­же бар­ра­жи­ро­вав­шие в не­бе «Импа­лы» и те, ка­за­лось, приг­лу­ши­ли свои тур­би­ны.

    - Ну вот, и тап­ки бе­лые ока­за­лись к месту, - пер­вым за­го­во­рил ка­пи­тан Край­тон.

    - Что вы се­бе поз­во­ля­ете, капитан? - взвизг­нул пол­ков­ник Твидл. - Как от­ве­ча­ющий за обо­ро­ну дан­но­го рай­она, я…

    - Помолчи, - обор­вал его Свифт и, при­сев на кор­точ­ки, дот­ро­нул­ся до пе­ре­но­си­цы Шморанга. - Хо­ро­ший удар, - ска­зал он. - Ты бок­сер?

    - Нет… - от­ве­тил Бен.

    - Значит, прос­то по­вез­ло.

    Свифт под­нял­ся и пос­мот­рел по сто­ро­нам. Си­дев­шие на бро­не спец­на­зов­цы смот­ре­ли на труп ко­ман­ду­юще­го бе­зо вся­ко­го ин­те­ре­са.

    - Эх, скуч­но мы жи­вем. Скуч­но… Край­тон, арес­туй обо­их и отп­равь в на­ше рас­по­ло­же­ние… И, кто-ни­будь, по­зо­ви­те фельдше­ра для ко­ман­ду­юще­го.

    - Вы ду­ма­ете, ему еще мож­но помочь? - слез­ли­во спро­сил Райх.

    - Нет, нам нуж­но зак­лю­че­ние вра­ча, что мы не оши­ба­ем­ся. А то ведь вся­кое бы­ва­ет.

    Полковники Райх и Твидл не впол­не по­ни­ма­ли, что за­ду­мал на­чальник шта­ба осо­бых опе­ра­ций, но воп­ро­сов больше не за­да­ва­ли.

    Наконец при­шел фельдшер. Это был ог­ром­ный па­рень из под­раз­де­ле­ния Край­то­на, у не­го на шев­ро­не, ря­дом с че­ре­пом в бе­ре­те, кра­со­ва­лась ядо­ви­тая змей­ка, ука­зы­вав­шая на то, что этот бо­ец мо­жет ока­зать вра­чеб­ную по­мощь.

    - Привет, Планшир, - уз­нал его Свифт.

    - Здравия же­лаю, сэр, - ко­зыр­нул фельдшер, иг­но­ри­руя при­сутст­вие дру­гих пол­ков­ни­ков.

    - Посмотри, что с на­шим ста­ри­ком…

    - А что с ним не так, сэр? - гля­дя на рас­пах­ну­тый рот ко­ман­ду­юще­го, ос­ве­до­мил­ся План­шир.

    - Кашляет…

    Боец при­сел ря­дом с те­лом и, ед­ва кос­нув­шись го­ло­вы Шмо­ран­га, под­нял­ся.

    - Что та­кое, План­шир? Он мертв?

    - Мертвее не­ку­да, сэр. По­ми­мо сло­ман­ной пе­ре­но­си­цы, у не­го свер­ну­та шея. Та­кое бы­ва­ет при сильном уда­ре.

    - Но его уда­ри­ли не так уж и сильно.

    - Главное здесь не си­ла. Глав­ное - чувст­во.

    - Хорошо, План­шир. Нуж­но бу­дет сос­та­вить от­чет…

    - Причина смерти? - спро­сил фельдшер.

    - Пулевое ра­не­ние в го­ло­ву, что же еще, - раз­вел ру­ка­ми Свифт. - Он был ге­не­ра­лом, а не до­мо­хо­зяй­кой. Дай-ка свою пуш­ку.

    Планшир снял с пле­ча ко­рот­кост­вольный ав­то­мат и про­тя­нул Свиф­ту. Тот уме­ло пе­ре­дер­нул зат­вор, пос­та­вил ре­гу­ля­тор на оди­ноч­ную стрельбу и, об­ра­ща­ясь к поб­лед­нев­шим Рай­ху и Твид­лу, ска­зал:

    - Вы бы отош­ли, а то вас заб­рыз­га­ет. Или, мо­жет, кто-то хо­чет по­участ­во­вать?

    - Нет! Нет! - за­ма­ха­ли ру­ка­ми пол­ков­ни­ки и по­пя­ти­лись на­зад.

    - Ну, я так и ду­мал…

    Раздался выст­рел, и Свифт вер­нул ору­жие План­ши­ру.

    - Увозите его, те­перь можно, - ска­зал он и ото­шел в сто­ро­ну, пог­ля­ды­вая на кру­жа­щие «Импа­лы».

    Свифту бы­ло жаль, что все так по­лу­чи­лось. Ко­ман­ду­ющий обе­щал ему под­держ­ку в кон­кур­се «Пол­ков­ник го­да». Свифт меч­тал об этом ти­ту­ле очень дав­но, но вся­кий раз луч­шим лей­те­нан­том, ка­пи­та­ном или май­ором ста­но­вил­ся кто-то дру­гой.

    И вот те­перь, ког­да пе­ре­хо­дя­щий се­реб­ря­ный жезл поч­ти кос­нул­ся его ру­ки, ге­не­рал Шмо­ранг так не­удач­но по­пал под выст­рел снай­пе­ра.

    

56

    

    Джо пер­вым за­по­доз­рил что-то не­лад­ное, ког­да за­ме­тил, что их ве­дут в го­ры, а не к вре­мен­ной вер­то­лет­ной пло­щад­ке.

    - Послушайте, сэр, вам ведь ска­за­ли, что нас нуж­но дос­та­вить в рас­по­ло­же­ние, не так ли? - спро­сил он офи­це­ра-спец­на­зов­ца.

    - И что?

    - А то, что мы идем в го­ры, сэр. Здесь нет ни­ка­ких вер­то­ле­тов - как вы со­би­ра­етесь дос­та­вить нас в рас­по­ло­же­ние?

    На су­ро­вом ли­це ка­пи­та­на Край­то­на про­мелькну­ла улыб­ка:

    - Не бой­ся, па­рень. Я бы не стал та­щить те­бя в го­ры ра­ди то­го, что­бы прист­ре­лить. Я не нас­только ро­ман­ти­чен.

    - Очень пить хочется, - об­ро­нил Бен, ко­то­рый пос­ле ин­ци­ден­та все вре­мя мол­чал.

    Шедший вмес­те с ка­пи­та­ном бо­ец отс­тег­нул фля­гу и по­дал ее Бе­ну.

    Когда тот на­пил­ся, они сно­ва на­ча­ли подъем.

    На се­вер­ной ок­ра­ине Грин­бур­га за­вя­за­лась пе­рест­рел­ка. Зах­ло­па­ли гра­на­ты из подст­вольни­ков, по­том в дра­ку ввя­за­лись пуш­ки лег­ких тан­ков и де­сант­ных бро­не­ма­шин.

    - Ну вот, завертелось, - про­из­нес ка­пи­тан. Он не сом­не­вал­ся, что ка­тан­цы не ста­нут ми­риться с су­щест­во­ва­ни­ем это­го плац­дар­ма и зас­та­вят рес­пуб­ли­канс­ких сол­дат уб­раться из до­ли­ны.

    Перемахнув че­рез гор­ный хре­бет, к мес­ту свал­ки уст­ре­ми­лись штур­мо­ви­ки рес­пуб­ли­канс­кой ар­мии. Впро­чем, пе­ре­лом в ход боя они внес­ти не мог­ли и, ско­рее все­го, бы­ли выз­ва­ны для прик­ры­тия ор­га­ни­зо­ван­но­го от­хо­да.

    - Хорошо, что на­ши уже в горах, - ска­зал сол­дат, соп­ро­вож­дав­ший Бе­на и Джо вмес­те с капитаном. - А то бы сей­час то­же по­лу­чи­ли…

    В до­ли­не уже рва­лись ави­аци­он­ные бом­бы, яр­кие вспыш­ки в не­бе ука­зы­ва­ли мес­та, где ави­ация на­па­ры­ва­лась на зе­нит­ный огонь.

    Вскоре арес­тан­ты и их кон­во­иры выб­ра­лись на ров­ную тер­ра­су, ко­то­рая тя­ну­лась вдоль по­ло­го­го скло­на и предс­тав­ля­ла со­бой что-то вро­де до­ро­ги.

    Джо ут­вер­дил­ся в этой мыс­ли, ког­да за­ме­тил сле­ды гу­се­нич­ных ма­шин. Они ве­ли к за­рос­лям уз­ко­лис­то­го кус­тар­ни­ка.

    - Лявер! - поз­вал ка­пи­тан, и из кус­тов по­явил­ся еще один спецназовец. - От­ве­зешь этих двух к Чер­но­му ов­ра­гу.

    - Слушаюсь, сэр.

    - А за­чем к оврагу? - сно­ва за­бес­по­ко­ил­ся Джо.

    - Потому что по его дну мож­но доб­раться до по­ле­вых час­тей ка­танс­кой ар­мии. В го­род вам нельзя, вас там на лос­ку­ты по­ре­жут, а по­ле­вые сол­да­ти­ки, они доб­рые. По­то­му что им по го­ло­ве не так час­то по­па­да­ет.

    - И что же мы им ска­жем, сэр? - по­дал го­лос Бен. По­пив во­ды, он стал со­об­ра­жать го­раз­до луч­ше.

    - Скажете, что вы пе­ре­беж­чи­ки. Что меч­та­ли во­евать за Ка­тан, но вас, но­воб­ран­цев, ук­ра­ли пря­мо с суд­ном. Ведь это вас я пе­ре­вез за реч­ку?

    - Да, сэр.

    - И еще до­ба­ви­те, что при­ло­жи­ли ру­ку к ги­бе­ли ге­не­ра­ла Шмо­ран­га. Тог­да вас при­мут как ге­ро­ев.

    - Но по­че­му вы нас отпускаете? - уди­вил­ся Джо.

    - Потому что вы единст­вен­ные, кто уце­лел из свод­но­го ба­тальона, не счи­тая то­го ра­не­но­го пар­ня. И по­том, Шмо­ранг был сво­лочью. Это зна­ли все.

    

57

    

    Бронемашина ос­та­но­ви­лась на краю ов­ра­га, Ля­вер рас­пах­нул пе­ред Джо и Бе­ном бро­ни­ро­ван­ные створ­ки.

    - Ваша стан­ция, пар­ни. Уда­чи…

    - Спасибо, сэр.

    Машина га­за­ну­ла и, стре­ко­ча гу­се­ни­ца­ми, пом­ча­лась об­рат­но, ос­та­вив двух дру­зей на краю не­из­вест­нос­ти.

    - Теперь по­нят­но, по­че­му он черный, - ска­зал Мил­ли­ган, гля­дя на кру­тые ка­ме­нис­тые скло­ны ов­ра­га, пок­ры­тые чер­ной, слов­но ант­ра­цит, плесенью. - Она, на­вер­но, скользкая, - до­ба­вил он, стал­ки­вая вниз не­большой ка­мень.

    - Какая бы ни бы­ла, а нам нуж­но то­ро­питься.

    - Куда нам те­перь то­ро­питься, Бен?

    - Чтобы не подст­ре­ли­ли с воз­ду­ха. В ов­ра­ге, хоть и чер­ном, пос­по­кой­нее бу­дет.

    Страхуя друг дру­га и хва­та­ясь за скользкие ва­лу­ны, Джо и Бен на­ча­ли труд­ный спуск. Ког­да до дна ос­та­ва­лось сов­сем нем­но­го, под их но­га­ми со­шел сы­рой грунт, и они с ком­фор­том въеха­ли в гряз­ный ру­чей, про­би­вав­ший до­ро­гу че­рез илис­тые за­то­ры.

    Обитавшие в ов­ра­ге га­ды порск­ну­ли в сто­ро­ны, про­чер­тив на по­верх­нос­ти во­ды стре­ми­тельные ли­нии.

    - Надеюсь, змей здесь нет? - спро­сил Джо.

    - Надейся, пос­кольку обо­ро­няться от них все рав­но не­чем.

    Бен был прав. Край­тон заб­рал у них да­же тро­фей­ные но­жи, по­яс­нив, что за тро­фей мож­но зап­рос­то по­лу­чить пу­лю.

    - А без ору­жия и тро­фе­ев вы прос­то жал­кие мо­ло­дые сол­да­ти­ки, не на­ве­сив­шие на се­бя ни­ка­ких зас­луг…

    Идти по илис­тым бе­ре­гам ру­чей­ка приш­лось дол­го, ча­са че­ты­ре. За это вре­мя ник­то из оби­та­те­лей ручья ни ра­зу не на­пал на пу­те­шест­вен­ни­ков, хо­тя они за­ме­ти­ли нес­колько во­дя­ных змей.

    Пару раз над ов­ра­гом про­но­си­лись са­мо­ле­ты не­из­вест­ной при­над­леж­нос­ти, од­на­ко в ручье Бен и Джо чувст­во­ва­ли се­бя в от­но­си­тельной бе­зо­пас­нос­ти.

    Лишь ког­да ила в рус­ле ста­ло по­меньше, а на скло­нах ов­ра­га на­ча­ли по­яв­ляться кус­ти­ки и кри­вые де­рев­ца, пе­ред­ви­же­ние Джо и Бе­на бы­ло на­ко­нец за­ме­че­но и свер­ху раз­дал­ся рез­кий ок­рик:

    - Стой, ру­ки вверх, ору­жие на зем­лю!

    Беглецы с го­тов­ностью под­ня­ли ру­ки.

    - Я ска­зал - ору­жие на зем­лю!

    - У нас нет ни­ка­ко­го ору­жия, сэр! - от­ве­тил Джо.

    - А почему? - крик­ну­ли свер­ху.

    Джо и Бен пе­рег­ля­ну­лись. Они не ожи­да­ли та­ко­го воп­ро­са.

    - Мы его по­те­ря­ли, сэр! - от­ве­тил Бен.

    - Все-все по­те­ря­ли?

    - Все-все, сэр…

    Наверху за­мол­ча­ли, ви­ди­мо, об­ду­мы­вая ус­лы­шан­ное.

    - А ку­да вы во­об­ще иде­те? Заб­лу­ди­лись, что ли?

    - Нет, не заблудились! - вме­шал­ся Джо. - Мы на­ме­рен­но дви­га­лись в рас­по­ло­же­ние ка­танс­кой ар­мии!

    - Ага, намеренно! - об­ра­до­ван­но про­из­нес­ли наверху. - В та­ком слу­чае, пар­ни, вы по­па­ли по ад­ре­су - быст­ро дуй­те сю­да!

    

58

    

    Подниматься по осы­па­юще­му­ся скло­ну бы­ло не­лег­ко. Но­ги бег­ле­цов то и де­ло сры­ва­лись с ка­ча­ющих­ся кам­ней. Спа­са­ли только не­большие кус­ти­ки, ко­то­рые на­мерт­во цеп­ля­лись кор­ня­ми за ка­ме­нис­тый грунт и по­мо­га­ли ски­тальцам удер­жи­ваться на скло­не.

    Когда Джо и Бен на­ко­нец выб­ра­лись на­верх, они бы­ли встре­че­ны улы­ба­ющим­ся ка­танс­ким сол­да­том с эмб­ле­мой по­ле­вой пе­хо­ты на шев­ро­не.

    - Ну все, суб­чи­ки! Ва­ши на­ме­ре­ния мне известны! - про­из­нес он со стран­ной ин­то­на­ци­ей, на­во­дя на плен­ни­ков вин­тов­ку ус­та­рев­шей конст­рук­ции.

    - Вы нас убьете? - на вся­кий слу­чай спро­сил Джо.

    - Вот уж нет - ни­ка­ких ге­рой­ских смер­тей. Отп­рав­лю вас пря­ми­ком к лей­те­нан­ту Ба­биц­ко­му. Ну-ка кру­гом и впе­ред - марш! Вон ту­да, в ро­щи­цу.

    - А ру­ки нам под­ни­мать?

    - А как же! Как тог­да пой­мешь, кто ко­го в плен взял? Обя­за­тельно под­нять. Обя­за­тельно.

    В ро­щи­це, ку­да ка­та­нец при­вел сво­их плен­ни­ков, ни­ка­ко­го лей­те­нан­та не ока­за­лось. Там был только толс­тый кап­рал, ко­то­рый си­дел на по­ва­лен­ном взры­вом де­ре­ве и ел бу­терб­род.

    Увидев ло­зи­анс­ких сол­дат, он страш­но пе­ре­пу­гал­ся и схва­тил­ся за штур­мо­вую вин­тов­ку, од­на­ко, за­ме­тив улы­ба­ющу­юся фи­зи­оно­мию сво­его на­пар­ни­ка, вы­ру­гал­ся и стал оби­рать листья с об­ро­нен­но­го бу­терб­ро­да.

    - Что за ду­рац­кие у те­бя шу­точ­ки, Близ­нер?

    - Это не шу­точ­ки. Это моя уда­ча, кап­рал Лен­дерс.

    - И в чем же твоя уда­ча?

    - В том, что я пой­мал двух опас­ных шпи­онов, и они уже приз­на­лись, что на­ме­рен­но про­би­ра­лись в рас­по­ло­же­ние на­ших войск.

    - Что-то не очень-то они по­хо­жи на шпи­онов, Близ­нер. Это де­ти ка­кие-то.

    - Внешность бы­ва­ет об­ман­чи­ва, кап­рал. Сей­час я от­кон­во­ирую их к лей­те­нан­ту, и вне­оче­ред­ной от­пуск у ме­ня, счи­тай, уже в кар­ма­не.

    - Сказал бы я те­бе, где у те­бя этот оче­ред­ной от­пуск, Близ­нер. Но ты ведь оби­дешься…

    Капрал за­пих­нул в рот ос­тат­ки бу­терб­ро­да и, от­рях­нув со шта­нов крош­ки, дос­тал из кар­ма­на шо­ко­лад­ный ба­тон­чик.

    - Я так по­ни­маю, Близ­нер, мне здесь од­но­му тор­чать при­дет­ся, по­ка ты к лей­те­нан­ту хо­дить бу­дешь?

    - Так по­ло­же­но по ус­та­ву.

    - Что по­ло­же­но, на то наложено, - ре­зон­но за­ме­тил капрал. - С те­бя шо­ко­лад­ка.

    - Согласен, - ми­лос­ти­во улыб­нул­ся Близнер. - Только ты не си­ди здесь на брев­не, а бе­ри вин­тов­ку и отп­рав­ляй­ся на ру­беж.

    - Не учи ор­де­но­нос­ца, салага… - ог­рыз­нул­ся кап­рал и на­чал азарт­но по­едать ба­тон­чик.

    - Рота, кру-гом! - ско­ман­до­вал Близнер. - Ко вто­рой ро­щи­це, ко­то­рая воз­ле хол­ма, ша­гом марш!

    Бен и Джо пе­рег­ля­ну­лись и пос­луш­но за­ша­га­ли в ука­зан­ном нап­рав­ле­нии.

    Они прош­ли ки­ло­мет­ра три, то и де­ло ос­та­нав­ли­ва­ясь воз­ле ка­танс­ких пос­тов. Зна­ко­мые сол­да­ты спра­ши­ва­ли Близ­не­ра, ко­го он ве­дет, и тот вся­кий раз под­роб­но рас­ска­зы­вал, как лов­ко зах­ва­тил нас­то­ящих шпи­онов.

    Конечным пунк­том их пу­те­шест­вия ока­зал­ся не­большой вре­мен­ный го­ро­док, сос­тав­лен­ный из раз­бор­ных до­ми­ков.

    Там Близ­нер поз­до­ро­вал­ся еще с нес­кольки­ми зна­ко­мы­ми, од­на­ко ни­че­го рас­ска­зы­вать им не стал, ви­ди­мо, при­бе­ре­гая крас­но­ре­чие для док­ла­да на­чальни­ку.

    - Стой, раз-два, - ско­ман­до­вал он, ког­да они по­дош­ли к од­но­му из до­ми­ков. На его две­ри в са­мом вер­ху кра­со­ва­лась де­ре­вян­ная таб­лич­ка с тра­фа­рет­ной над­писью «л-т Ба­биц­кий», а чуть ни­же от ру­ки бы­ло при­пи­са­но: «Без сту­ка не вхо­дить - убью».

    - Стойте нап­ро­тив ок­на, и ни гу-гу без ко­ман­ды. Понятно? - пре­дуп­ре­дил Близ­нер. Он ос­то­рож­но приб­ли­зил­ся к две­ри и нег­ром­ко пос­ту­чал.

    - Входите! - крик­ну­ли из до­ми­ка.

    Близнер во­шел и, бра­во ко­зыр­нув, гарк­нул:

    - Извольте пос­мот­реть в ок­но, сэр! При­ят­ный сюрп­риз!

    - Сюрпризы от те­бя не но­вость, Близнер, - от­ве­тил лей­те­нант, про­дол­жая чис­тить де­та­ли ра­зоб­ран­но­го пистолета. - Вот только не все они при­ят­ные.

    - На этот раз - при­ят­ный, сэр, - с ра­дост­ной улыб­кой на вспо­тев­шей мор­доч­ке за­ве­рил Близ­нер.

    Бабицкий под­нял­ся из-за сто­ла и, по­дой­дя к ок­ну, пос­мот­рел на двух ло­зи­анс­ких де­зер­ти­ров, из­мо­тан­ных и жал­ких.

    - Что ска­же­те, сэр?

    - А я дол­жен что-то ска­зать?

    - Ну ко­неч­но, вы же обе­ща­ли мне вне­оче­ред­ной от­пуск за по­им­ку ди­вер­си­он­ной груп­пы.

    - А это, по-тво­ему, ди­вер­си­он­ная груп­па?

    - Ну а что же еще, сэр? Они мне са­ми приз­на­лись, что приш­ли в рас­по­ло­же­ние на­ших войск на­ме­рен­но. Злой умы­сел, ста­ло быть.

    Бабицкий еще раз взгля­нул на плен­ных. Да­же при бо­га­том во­об­ра­же­нии предс­та­вить их в ка­чест­ве ди­вер­сан­тов он бы не смог.

    - Какое при них бы­ло об­на­ру­же­но сна­ря­же­ние?

    - Никакого, сэр! - бод­ро от­ра­пор­то­вал Близнер. - Они ус­пе­ли его спря­тать.

    - Где спрятать? - спро­сил Ба­биц­кий. Он знал Близ­не­ра уже пол­го­да и все ни­как не мог ра­зоб­раться в этом сол­да­те: то ли он ка­кой-то не­обык­но­вен­ный хит­рец, то ли прос­то бол­ван.

    - В ов­ра­ге, сэр. Там мно­го по­тай­ных мест.

    - Этот ов­раг за­пол­нен дерьмом, Близ­нер. Там очень труд­но бе­гать и что-то пря­тать. Те­бе ког­да-ни­будь при­хо­ди­лось бе­гать по дерьму, Близ­нер?

    Солдат за­ду­мал­ся, на­мор­щив лоб:

    - Разве что в детст­ве, сэр. Но дерьмо бы­ло на­ту­ральное - сви­ное. Де­ло в том, что у мо­его па­па­ши бы­ла фер­ма, так вот там…

    - Пойдем, я взгля­ну на них поближе, - пе­ре­бил его лей­те­нант и в соп­ро­вож­де­нии Близ­не­ра вы­шел из до­ми­ка.

    Подойдя к плен­ни­кам, он окон­ча­тельно уве­рил­ся, что это все­го лишь за­му­чен­ные мо­ло­дые сол­да­ти­ки и ни­ка­кие не ди­вер­сан­ты.

    - Дезертиры? - спро­сил он.

    - Нет, сэр, перебежчики, - от­ве­тил один из них.

    - Перебежчики? А по­че­му же пе­ре­бе­жа­ли? У рес­пуб­ли­кан­цев что, кор­мят пло­хо?

    - Нет, сэр. Кор­мят нор­мально, но мы со­би­ра­лись слу­жить в Ка­та­не, а на­ше суд­но с но­воб­ран­ца­ми уг­на­ли из пор­та. Вы, долж­но быть, слы­ша­ли об этом слу­чае…

    - Да, слышал, - кив­нул лей­те­нант, пог­ля­ды­вая на Близ­не­ра, ко­то­рый слу­шал плен­ни­ков, раск­рыв рот.

    - К то­му же у ме­ня в Ка­та­не брат слу­жит.

    - Брат, вот как? Мы мо­жем это про­ве­рить.

    - Проверяйте, сэр, мо­жет, тог­да на­шим сло­вам бу­дет больше ве­ры… К то­му же есть еще од­но зна­чи­мое обстоятельство… - Плен­ный сол­дат по­ко­сил­ся на Близ­не­ра, и лей­те­нант при­ка­зал то­му отой­ти.

    - Ну? - Пред­чувст­вуя сен­са­ци­он­ную но­вость, Ба­биц­кий по­дал­ся впе­ред.

    - Рядом со мной сто­ит Бен Аф­фри­зи. Он убил ко­ман­ду­юще­го фрон­том ге­не­ра­ла Шмо­ран­га.

    - Как убил? - не по­ве­рил Ба­биц­кий.

    - Кулаком, сэр. Од­ним лишь только ку­ла­ком.

    - Ми-нут-ку, - с рас­ста­нов­кой про­из­нес лей­те­нант. Что­бы все об­ду­мать, ему тре­бо­ва­лось вре­мя.

    

59

    

    Вскоре пос­ле то­го как лей­те­нант Ба­биц­кий со­об­щил вы­шес­то­яще­му на­чальству о двух пе­ре­беж­чи­ках, убив­ших рес­пуб­ли­канс­ко­го ко­ман­ду­юще­го, к его до­ми­ку рез­во под­ка­тил отк­ры­тый джип с дву­мя сот­руд­ни­ка­ми ар­мей­ской служ­бы бе­зо­пас­нос­ти.

    Машина рез­ко за­тор­мо­зи­ла, под­няв столб пы­ли, и пря­мо че­рез борт, слов­но зас­то­яв­ша­яся в не­во­ле обезьяна, на зем­лю вып­рыг­нул ху­до­ща­вый май­ор. Он при­зем­лил­ся на по­лу­сог­ну­тые но­ги и, вы­пу­чив гла­за на плен­ни­ков, спро­сил:

    - Эти двое?

    - Так точ­но, сэр, - от­ве­тил лей­те­нант и, по­ду­мав, до­ба­вил: - Эти двое.

    - Значит, го­во­ри­те, уби­ли ста­ри­ну Шмо­ран­га, парни? - уточ­нил май­ор, улы­ба­ясь од­ной сто­ро­ной не­под­виж­но­го ли­ца.

    - Ага, - кив­нул Джо.

    - Славненько… Ка­кие те­перь пла­ны? Что де­ла­ете ве­че­ром?

    - Мы по­ка еще не оп­ре­де­ли­лись, сэр. Мы же еще… не с ва­ми.

    - Та-а-ак, - про­тя­нул май­ор и, ра­зог­нув ко­ле­ни, стал вы­ше еще на це­лую голову. - Ну, лей­те­нант, доз­на­ние я за­кон­чил, а ес­ли по­на­до­бят­ся еще ка­кие-то све­де­ния, я этих ре­бят вы­зо­ву…

    - А что с ни­ми де­лать те­перь?

    - Теперь? А что де­лать. Оформ­ляй их на штат в собст­вен­ный взвод. Это ведь у те­бя на прош­лой не­де­ле двое от­ра­ви­лись ка­лен­ду­лой?

    - Не ка­лен­ду­лой, дре­би­зи­вом.

    - Это еще ху­же. Так что вос­ста­нав­ли­вай чис­лен­ность, бе­ри их в свой взвод.

    - Да, сэр. Спа­си­бо, сэр.

    - Ну а мне по­ра - в бе­зо­пас­нос­ти ды­ра на ды­ре. Выс­паться и то не­ког­да.

    Снова под­няв пыль, джип раз­вер­нул­ся и уехал, а лей­те­нант нем­но­го рас­те­рян­но пог­ля­дел на пе­ре­беж­чи­ков:

    - Ну, са­ми слы­ша­ли. Те­перь вы сол­да­ты ар­мии Ка­та­на. Сей­час отп­ра­ви­тесь мыться, по­том по­лу­чи­те об­мун­ди­ро­ва­ние и штат­ный лист. Вот и все.

    - Эй, пос­лу­шай­те, лейтенант! - воск­лик­нул сто­яв­ший в сто­ро­не Близнер. - Вы тут так здо­ро­во все до­го­во­ри­лись и май­ора это­го подк­лю­чи­ли лу­па­то­го! А как же мой от­пуск? Как же мой зас­лу­жен­ный и выст­ра­дан­ный от­пуск?! А, я вас спра­ши­ваю?

    - Ты че­го ра­зо­рал­ся, Близ­нер? Ты что, за­был, кто здесь лей­те­нант, а кто во­нюч­ка?

    - Нет, сэр, я все пом­ню. Я кор­рект­ный сол­дат, сэр, но…

    Бабицкий дос­тал из кар­ма­на на­ча­тую пач­ку си­га­рет и, про­тя­нув Близ­не­ру, спро­сил:

    - Этого хва­тит?

    - Эх, да че­го уж там… - Близ­нер взял си­га­ре­ты, но за­тем, вспом­нив о кап­ра­ле, до­ба­вил: - И еще шо­ко­лад­ку, сэр. С ме­ня ее Лен­дерс пот­ре­бу­ет.

    - Шоколадку от­дам поз­же.

    Близнер не стал спо­рить. Заб­ро­сив на пле­чо вин­тов­ку, он отп­ра­вил­ся об­рат­но на пост.

    - А вас я пе­ре­дам сержанту-хозяйственнику, - ска­зал Ба­биц­кий, до­вольный тем, что спро­ва­дил Близ­не­ра.

    Сержантом-хозяйственником ока­зал­ся улыб­чи­вый го­лу­бог­ла­зый па­рень с пла­не­ты Мет­ро­поль.

    - Вы не с Метрополя? - пер­вым де­лом спро­сил он, ког­да двое обор­ван­ных пе­ре­беж­чи­ков по­яви­лись у не­го в скла­де.

    - Нет, сэр, - по­ка­чал го­ло­вой Бен.

    - Мы да­же не зна­ем, где это, - до­ба­вил Джо.

    - Вот, все так говорят, - вздох­нул сер­жант и, под­няв­шись с крес­ла, ук­ра­ден­но­го из ка­ко­го-то бо­га­то­го до­ма, приг­ла­дил ред­кие жел­то­ва­тые волосы. - Пой­дем­те, вы­дам что по­ло­же­но, лиш­не­го-то у нас нет… Только да­вай­те сна­ча­ла по­мой­тесь, у ме­ня тут и душ име­ет­ся, но с во­дой нап­ря­жен­ка, так что осо­бен­но не плес­кай­тесь.

    - Не будем, - по­обе­ща­ли Джо и Бен.

    

60

    

    Спустя два ча­са но­во­об­ра­щен­ные сол­да­ты ар­мии Ка­та­на, чис­тые, сы­тые и на­ря­жен­ные в но­вое об­мун­ди­ро­ва­ние, при­бы­ли в по­ход­ный ар­се­нал, где им над­ле­жа­ло по­лу­чить бо­евое ору­жие.

    Сержант-хозяйственник отп­ра­вил­ся вмес­те с ни­ми, что­бы по­мочь в об­ще­нии с на­чальни­ком ар­се­на­ла кап­ра­лом Гвальза­дом.

    - Без ме­ня он вас при­дир­ка­ми замучит, - за­ве­рил сержант. - Та­кая свинья ло­ша­ди­ная…

    Гвальзад ока­зал­ся не­вы­со­ким му­жич­ком с вы­тя­ну­тым ли­цом, ук­ра­шен­ным в верх­ней его час­ти кус­тис­ты­ми бро­вя­ми, а в ниж­ней - про­фес­сорс­кой бо­род­кой. Мут­ный взгляд кап­ра­ла блуж­дал меж­ду не­бом и зем­лей, а речь бы­ла ско­рой и не­раз­бор­чи­вой.

    - Ага-чего-пришли?

    - Это но­венькие, Гвальзад, - по­яс­нил хозяйственник. - Пе­ре­беж­чи­ки от рес­пуб­ли­кан­цев…

    - To-то-я-смотрю… это… фиг­ня-ка­кая-как-буд­то-мы… это… не-зна­ко­мы-вов­се.

    - Не об этом раз­го­вор, Гвальзад. Ре­бя­там вин­тов­ки нуж­ны.

    Капрал кив­нул и убе­жал в зас­тав­лен­ное стел­ла­жа­ми по­ме­ще­ние. Обо что-то спотк­нув­шись, он упал и по­ва­лил ящи­ки с аму­ни­ци­ей.

    - Никогда не пей­те дре­би­зив, парни, - по­со­ве­то­вал сер­жант-хо­зяй­ст­вен­ник.

    Наконец Гвальзад вер­нул­ся с дву­мя штур­мо­вы­ми вин­тов­ка­ми «барс», ко­то­ры­ми во­ева­ли еще двад­цать лет на­зад.

    - А в рес­пуб­ли­канс­кой ар­мии нам да­ва­ли ав­то­ма­ты «СХ», - не удер­жал­ся от за­ме­ча­ния Мил­ли­ган.

    - Так это в штур­мо­вом подразделении, - ус­мех­нул­ся сержант-хозяйственник. - Там стре­лять мно­го при­хо­дит­ся, да и в те­бя все по­пасть но­ро­вят, а мы тут - по­ле­вые кры­сы, вто­рой эше­лон обо­ро­ны. Солн­це, воз­дух и…

    - Дребизив! - с го­тов­ностью до­ба­вил Гвальзад.

    - Ну это ко­му че­го. Пат­ро­ны где, хо­зя­ин го­ры?

    - Вон, в уг­лу в ведерке, - мах­нул ру­кой Гвальзад. - Только больше че­ты­рех горс­тей не брать.

    После по­лу­че­ния ору­жия сер­жант по­вел Джо и Бе­на в рас­по­ло­же­ние их взво­да.

    - Откуда здесь столько мух? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Бен, ког­да они пе­ре­се­ка­ли нег­лу­бо­кую бал­ку. На­се­ко­мые ви­лись над нес­кольки­ми ша­ро­об­раз­ны­ми кус­та­ми, то спус­ка­ясь к зем­ле, то взмы­вая в не­бо.

    - Мухи от­ку­да? Это вам бу­дет ин­те­рес­но - пой­дем­те по­ка­жу.

    Джо уже до­га­ды­вал­ся, что там мо­жет быть. На это ука­зы­вал все уси­ли­ва­ющий­ся тя­же­лый за­пах.

    - Это раз­вед­чи­ки при­та­щи­ли вче­ра… Здесь его и кон­чи­ли…

    Бен и Джо мол­ча сто­яли над тру­пом сол­да­та-рес­пуб­ли­кан­ца. Его жи­вот был вспо­рот, и из не­го тор­ча­ли ок­ро­вав­лен­ные ас­сиг­на­ции по сто ран­дов. Де­нег бы­ло до­вольно мно­го - нес­колько ты­сяч.

    Хотя пе­ред казнью бед­ня­гу, су­дя по все­му, сильно би­ли, и Джо, и Бен сра­зу уз­на­ли Ур­ма­са Лом­бар­да. Как вид­но, сильное же­ла­ние под­за­ра­бо­тать под­ве­ло его, зас­та­вив слиш­ком рис­ко­вать.

    - Поначалу ду­ма­ли, что прак­ти­кант. С ви­ду-то мо­ло­дой, но пос­ле при нем за­пи­си наш­ли о ко­ли­чест­ве уби­тых на­ших пар­ней, и про­тив каж­до­го га­лоч­ка - по­лу­чил за не­го бо­нус или еще нет… Ну что, нас­мот­ре­лись? Тог­да пош­ли, а то мне уже возв­ра­щаться по­ра.

    

61

    

    Биржевая аку­ла пер­вой ве­ли­чи­ны Ру­дольф До­ре очень до­ве­рял сво­ей фи­нан­со­вой ин­ту­иции.

    Ей до­ве­ря­ли и мно­гие его парт­не­ры, у ко­то­рых не бы­ло при­чин лю­бить До­ре. Впро­чем, од­но де­ло сам Ру­дольф и сов­сем дру­гое - его ин­ту­иция, ко­то­рая при­но­си­ла мил­ли­ар­ды.

    Перед оче­ред­ным рас­ши­ре­ни­ем сфер сво­его вли­яния нес­колько зна­чи­мых фи­гур ком­па­нии «Мар­кос» при­ез­жа­ли на ост­ров к До­ре и при­во­зи­ли ему на­бо­ры па­но­рам­ных фильмов.

    По су­ти, в них не бы­ло ни­ка­кой про­фес­си­ональной ин­фор­ма­ции - все пред­ло­же­ния из­ла­га­лись в со­путст­ву­ющих до­ку­мен­тах, а ви­део - так, до­маш­ний фильм, ку­да по­па­да­ли фер­мы, сельские пей­за­жи, за­го­ны для ско­та или ули­цы не­больших го­ро­дов с тро­га­тельны­ми вы­вес­ка­ми вро­де «Луч­шая в ок­ру­ге ко­фей­ня Бил­ла Стра­ута, сы­на судьи».

    Фильмы эти прос­мат­ри­ва­лись за лег­ки­ми на­пит­ка­ми и ни к че­му не обя­зы­ва­ющи­ми раз­го­во­ра­ми, од­на­ко пос­ле прос­мот­ра До­ре обыч­но под­во­дил свой бе­зо­ши­боч­ный итог.

    - А вот и Гор­нео, до­ро­гой Ру­дольф, смот­ри­те, ка­кие пальмы! - ком­мен­ти­ро­вал один из экс­пер­тов компании. - Ту­зем­цы, вы не по­ве­ри­те, за па­ру ран­дов мо­гут в три се­кун­ды вска­раб­каться на са­мую ма­куш­ку!

    - А ка­кие там женщины, - вздох­нул Бра­ун, парт­нер До­ре, не ус­ту­пав­ший ему в силе. - Трид­цать ран­дов - и две шест­над­ца­ти­лет­ние крош­ки твои на всю ночь.

    - Могу се­бе представить, - улыб­нул­ся Ру­дольф, за­тя­ги­ва­ясь си­га­рой из во­до­рос­лей. Он очень за­ви­до­вал здо­ровью Бра­уна и де­лал вид, что и у не­го с этим де­лом то­же все в по­ряд­ке.

    Между тем Гор­нео по­ка­за­лась ему мно­го­обе­ща­ющим объектом для вло­же­ний. По­ло­ви­ну пла­не­ты за­ни­ма­ли ку­рорт­ные зо­ны, а сто­имость ак­ций по­доб­ных предп­ри­ятий очень за­ви­се­ла от при­род­ных ус­ло­вий. При­шел с мо­ря ура­ган - ак­ции упа­ли. Но сто­ит си­ноп­ти­кам вы­дать хо­ро­ший прог­ноз на дли­тельное вре­мя - и ак­ции сно­ва бу­дут в це­не. А уж как ма­ни­пу­ли­ро­вать си­ноп­ти­ка­ми и по­го­дой, в «Мар­ко­се» зна­ли.

    - А вот и Ма­ни­ке­зе. Так се­бе ми­рок, ни­че­го осо­бен­но­го, од­на­ко на беск­рай­них лу­гах его су­бэк­ва­то­ри­альных зон рас­тет ред­чай­шее ле­карст­вен­ное рас­те­ний пакса, - про­ком­мен­ти­ро­вал экс­перт.

    «Заткнись, ду­рак, без те­бя знаю», - ед­ва не про­из­нес вслух До­ре.

    - Городок Лей­м-Ро­уз. Ма­ленький, иг­ру­шеч­ный, а жи­те­ли слов­но сон­ные му­хи.

    «Да-да, сон­ные мухи», - пов­то­рил про се­бя До­ре, рас­се­ян­но скользя взгля­дом по эк­ра­ну. До­ми­ки, ма­га­зи­ны, ма­ши­ны…

    «Ой, что это?!» - уди­вил­ся Ру­дольф. Поч­ти за­бы­тое ощу­ще­ние вер­ну­лось к не­му из прош­ло­го. Еще не ве­ря, что все это про­ис­хо­дит с ним, До­ре про­ве­рил эф­фект ру­кой - так и есть, это эрек­ция. На­деж­ная, ста­бильная и мно­го­обе­ща­ющая. Но от­че­го?

    Рудольф ос­то­рож­но по­ко­сил­ся на парт­не­ров. Уж не стал ли он го­мо­сек­су­алис­том? Уж не ре­аги­ру­ет ли он на го­лос од­но­го из этих мер­зав­цев?

    Нет, к счастью, ник­то из при­сутст­во­вав­ших не мог пре­тен­до­вать на его сим­па­тию. Уро­ды. Прос­то отв­ра­ти­тельные уро­ды.

    - А нельзя ли от­ры­во­чек про Лей­м-Ро­уз пов­то­рить еще раз, - поп­ро­сил До­ре.

    - Нет ни­че­го про­ще, до­ро­гой Рудольф, - още­рил­ся глав­ный экс­перт компании. - Сей­час во­зоб­но­вим…

    - Кажется, дру­жи­ще, вы по­чувст­во­ва­ли нас­то­ящую поживу? - спро­сил Бра­ун, по­тя­ги­вая бир­ронс­кий порт­вей­н по двес­ти пятьде­сят ран­дов за один гло­ток.

    - Да, что-то та­кое я почувствовал, - сог­лас­но кив­нул Ру­дольф.

    И сно­ва по­бе­жа­ли впол­не обыч­ные кад­ры, од­на­ко на этот раз До­ре был на­го­то­ве. Вот по­ля, вот ле­са, а вот на хрен ни­ко­му не нуж­ные озе­ра и ре­ки! И вдруг - тот же эф­фект!

    Едва по­яви­лась ули­ца и нес­колько про­хо­жих, Ру­дольф сно­ва по­чувст­во­вал эрек­цию!

    «Веди свой флот, им­пе­рия, до са­мых дальних звезд», - не­ожи­дан­но вспом­нил он сло­ва ста­ро­го гим­на и по­чувст­во­вал не­обы­чай­ный подъем, да­же на фи­зи­чес­ком уров­не. Брю­ки ока­за­лись прос­то ма­лы. Да что там ма­лы! Они ка­таст­ро­фи­чес­ки тре­ща­ли по швам!

    Оставшуюся часть прос­мот­ра До­ре ском­кал. Он поп­ро­сил парт­не­ров соб­раться завт­ра, сос­лав­шись на сла­бость, выз­ван­ную приб­ли­жа­ющим­ся штор­мом.

    Ему не осо­бен­но по­ве­ри­ли, пос­кольку все зна­ли, что на пя­ти­де­ся­ти­мет­ро­вой мач­те, сто­яв­шей пос­ре­ди ост­ро­ва, был раз­ме­щен но­вей­ший де­и­они­за­тор, га­ран­ти­ро­ван­но га­сив­ший штор­ма на рас­сто­янии в пять ки­ло­мет­ров.

    Тем не ме­нее парт­не­ры от­но­си­лись к ин­ту­иции До­ре с ува­же­ни­ем и по­ки­ну­ли ост­ров, по­обе­щав вер­нуться завт­ра к ча­су дня, а Ру­дольф, ос­тав­шись один, сно­ва за­пус­тил ро­лик.

    Теперь он мог под­роб­но рас­смот­реть, что имен­но в этих бе­зо­бид­ных кад­рах го­ро­да Лей­м-Ро­уза так его прос­ти­му­ли­ро­ва­ло.

    Вдоль вит­рин бе­жа­ла со­ба­ка - это ед­ва ли.

    Мальчик ел мо­ро­же­ное - нет, в сво­ей ори­ен­та­ции Ру­дольф не сом­не­вал­ся, но его ды­ха­ние учас­ти­лось, ког­да он уви­дел об­тя­ну­тые брид­жа­ми бед­ра, чер­ную ма­еч­ку, об­ле­гав­шую рельефный бюст, и подст­ри­жен­ные каш­та­но­вые во­ло­сы, ед­ва ка­сав­ши­еся плеч.

    - Вот она, моя принцесса! - дро­жа­щим го­ло­сом про­из­нес До­ре и, нес­мот­ря не жес­то­кую эрек­цию, улыб­нул­ся.

    Девушка по­вер­ну­лась в про­филь и от это­го еще больше вы­иг­ра­ла. По­жа­луй, в срав­не­нии с фо­то­мо­де­ля­ми ее пре­лес­ти выг­ля­де­ли слиш­ком пыш­ны­ми, од­на­ко это бы­ло то, что нуж­но. Ни при­ба­вить ни уба­вить.

    Остановив кадр, Ру­дольф наб­рал на ин­тег­ра­то­ре нес­колько цифр.

    - Я слу­шаю, мис­тер Доре, - отоз­вал­ся або­нент.

    - Есть де­ло, Крис­то­фер. При­ез­жай ко мне.

    - Завтра в де­вять бу­дет нор­мально?

    - Нет, при­ез­жай ко мне сей­час же. Про­мед­ле­ние по­доб­но об­ру­ше­нию бир­же­вых ин­дек­сов…

    

62

    

    Кристофер Райс был тем че­ло­ве­ком, ко­то­рый об­де­лы­вал для До­ре вся­кие гряз­ные де­лиш­ки, пос­кольку час­то са­мые прос­тые ре­ше­ния бы­ли и са­мы­ми вы­год­ны­ми.

    Убийства, по­хи­ще­ния лю­дей, кра­жа фи­нан­со­вых до­ку­мен­тов и сек­рет­ной ин­фор­ма­ции - все это бы­ло зна­ко­мо под­руч­но­му Ру­дольфа До­ре, и он не ос­та­вал­ся без ра­бо­ты по­дол­гу.

    Через час Крис­то­фер при­был на ост­ров в пос­лан­ном за ним вер­то­ле­те. На по­са­доч­ной пло­щад­ке его встре­тил сек­ре­тарь Кри­чевс­кий, ко­то­рый, сох­ра­няя на ли­це вы­ра­же­ние край­ней та­инст­вен­нос­ти, про­во­дил гос­тя к бос­су.

    Доре встре­тил его там же, в со­ве­ща­тельной ком­на­те, не ос­ме­ли­ва­ясь отой­ти от ос­та­нов­лен­но­го на эк­ра­не кад­ра.

    - Здравствуйте, сэр, - поз­до­ро­вал­ся Райс и зас­тыл в не­ре­ши­тельнос­ти, оза­да­чен­ный ли­хо­ра­доч­ным блес­ком в гла­зах его ра­бо­то­да­те­ля.

    - Проходи, че­го встал… Про­хо­ди, у ме­ня для те­бя но­вое за­да­ние, при­том весьма срочное. - До­ре улыб­нул­ся за­га­доч­ной улыб­кой.

    - На Брай­ве­ре все в порядке? - на вся­кий слу­чай спро­сил Крис­то­фер.

    - Да, там все в порядке, - не­тер­пе­ли­во мах­нул ру­кой Доре. - Твои ре­бя­та ра­зыг­ра­ли все как по но­там, и Ге­оло­ги­чес­кий ко­ми­тет сож­рал ли­пу, ни­че­го не за­по­доз­рив. С этим все, Крис­то­фер. Те­перь но­вое де­ло. Взгля­ни на эк­ран.

    - Ну… - Райс за­су­нул ру­ки в кар­ма­ны и вздох­нул. Он по-преж­не­му ни­че­го не по­ни­мал. Преж­ние раз­го­во­ры с До­ре на­чи­на­лись ина­че.

    - Ты ви­дишь эту крош­ку, Крис­то­фер?

    - Вижу, сэр.

    - Она мне нуж­на.

    - Привезти ее к вам? Нет проб­лем.

    - Ты ме­ня не сов­сем пра­вильно понял. - До­ре по­до­шел к Рай­су и, взяв­шись за пу­го­ви­цу его пид­жа­ка, с ка­кой-то стран­ной ин­то­на­ци­ей до­ба­вил: - Хо­ро­шо бы убе­дить ее по­ехать ко мне по собст­вен­ной во­ле. Пос­кольку, воз­мож­но, мне за­хо­чет­ся ос­та­вить ее у се­бя на­дол­го, а может… - Тут До­ре звон­ко рас­сме­ял­ся и, отой­дя к сто­ли­ку, ску­шал ку­со­чек персика. - А мо­жет, я да­же оформ­лю с ней от­но­ше­ния… э-э… за­кон­но.

    - То есть внеш­не все долж­но выг­ля­деть прилично, - под­вел итог Райс.

    - Вот имен­но.

    Кристофер еще раз пос­мот­рел на эк­ран. Де­вуш­ка ему то­же нра­ви­лась, од­на­ко в ней не бы­ло ни­че­го та­ко­го, из-за че­го сле­до­ва­ло бы мчаться в ка­кой-то за­те­рян­ный мир.

    - Где она на­хо­дит­ся, кста­ти?

    - Планета Ма­ни­ке­зе, го­ро­док Лейм-Роуз… - про­из­нес До­ре и от­ме­тил, что да­же от про­из­не­се­ния этих слов он по­лу­ча­ет удо­вольствие.

    

63

    

    Первая ночь на но­вом мес­те вы­да­лась тре­вож­ной. Нес­мот­ря на сы­тость, но­вые спальные при­над­леж­нос­ти и на­ко­пив­шу­юся ус­та­лость, Джо и Бен во­ро­ча­лись с бо­ку на бок, и сто­ило только зак­рыть гла­за, как на­ка­ты­вал кош­мар.

    Миллигану снил­ся са­мо­ход­ный шту­цер, ко­то­рый го­нял­ся за ним по ка­ким-то сум­рач­ным ко­ри­до­рам, отв­ра­ти­тельно цо­кая по по­лу ост­ры­ми ме­тал­ли­чес­ки­ми лап­ка­ми.

    Аффризи прес­ле­до­ва­ли змеи из илис­то­го ов­ра­га, где они с Джо про­би­ра­лись к ка­тан­цам.

    Уже под ут­ро, ког­да друзьям уда­лось зас­нуть, не­ожи­дан­но проз­ву­чал сиг­нал тре­во­ги, и взвод­ный стал ко­ло­тить по сте­нам фа­нер­но­го куб­ри­ка, тре­буя, что­бы сол­да­ты пос­ко­рее вы­бе­га­ли стро­иться.

    - Через три ми­ну­ты при­бу­дут транс­пор­ты! По­ше­ве­ли­вай­тесь!

    - Да ка­кие транс­пор­ты, о чем он? - не­до­уме­ва­ли сол­да­ты, тол­ка­ясь в тес­но­те и то и де­ло нас­ту­пая друг дру­гу на но­ги.

    Наконец сон­ное во­инст­во бы­ло кое-как выст­ро­ено в ше­рен­гу, и вскло­ко­чен­ный лей­те­нант Ба­биц­кий осип­шим с пе­ре­поя го­ло­сом стал объяснять бо­евую за­да­чу:

    - Окруженный в го­ро­де враг не­ожи­дан­но прор­вал­ся в на­шем нап­рав­ле­нии и в на­шем же нап­рав­ле­нии дви­жет­ся… В за­да­чу взво­да вхо­дит - око­паться и сто­ять нас­мерть.

    - А где сто­ять нас­мерть, сэр? - по­ин­те­ре­со­вал­ся кап­рал Лен­дерс, не осо­бен­но ве­ря в та­кие ужа­сы. Ти­хая жизнь во вто­ром эше­ло­не обо­ро­ны при­ту­пи­ла в нем чувст­во опас­нос­ти.

    - На ок­ра­ине Грин­бур­га.

    - До Грин­бур­га да­ле­ко­ва­то будет, - по­ка­чал го­ло­вой Близнер. - Мы ту­да и к ве­че­ру не дой­дем.

    - Я же ска­зал - транс­пор­ты подойдут! - рас­сер­дил­ся Ба­биц­кий и при­нял­ся ос­мат­ри­вать свои кар­ма­ны в по­ис­ках обой­мы, ко­то­рой не­дос­та­ва­ло в пис­то­ле­те.

    За ро­щей пос­лы­шал­ся гул мас­ля­но­го ди­зе­ля, и из бал­ки, ды­мя, слов­но по­дож­жен­ная пок­рыш­ка, вы­полз транс­порт «Сиг­ма» - ста­рая по­су­ди­на, ка­кие преж­де слу­жи­ли де­сан­ту морс­кой пе­хо­ты. Для удобст­ва пла­ва­ния у «Сиг­мы» был за­ост­рен нос, а де­сант­ный от­сек вме­щал сто пятьде­сят че­ло­век. Впро­чем, на су­ше это чу­ди­ще смот­ре­лось очень стран­но.

    Взревев на­пос­ле­док прос­ту­жен­ным ба­сом, дви­га­тель заг­лох. За­тем от­ки­ну­лась бро­ни­ро­ван­ная двер­ка ко­ман­дирс­ко­го от­де­ле­ния и от­ту­да выг­ля­нул ме­ха­ник.

    - Вы, что ли, в Грин­бург едете? - спро­сил он та­ким то­ном, буд­то ис­кал по­пут­чи­ков, что­бы отп­ра­виться по ка­ба­кам.

    - Да-да, мы самые! - пос­пеш­но отоз­вал­ся лейтенант. - Взвод, не­мед­лен­но гру­зиться! Марш-марш, сон­ные свиньи! Не спать! - про­дол­жал кри­чать лей­те­нант, ша­ря по кар­ма­нам в на­деж­де отыс­кать-та­ки злос­част­ную обойму. - Да ку­да же я ее за­де­вал?

    Так ни­че­го и не най­дя, он заб­рал­ся в транс­порт вмес­те со сво­им взво­дом и ах­нул - в от­се­ке бы­ло страш­но тес­но, его лю­ди ту­да еле за­лез­ли.

    - Эй, во­ди­тель, а что у те­бя в ма­ши­не за меш­ки? Нам где по­ме­щаться, по-тво­ему?

    - Это ме­ня поп­ро­си­ли подб­ро­сить по пу­ти. Но вы не стес­няй­тесь, са­ди­тесь пря­мо на них, там внут­ри тряп­ки - не раз­да­ви­те.

    - Не раздавите… - про­бур­чал Ба­биц­кий и с тру­дом зах­лоп­нул дверь. В де­сант­ном от­се­ке во­ца­рил­ся кро­меш­ный мрак.

    - А свет где, водитель?! - крик­нул он сер­ди­то.

    - Так лам­поч­ки пе­ре­го­ре­ли, а но­вых дос­тать неоткуда! - ра­дост­но со­об­щил тот. - Ну, едем, что ли?

    - Едем! Че­го же еще!

    

64

    

    Путешествие на ог­ром­ном де­сант­ном бро­не­ви­ке чем-то на­по­ми­на­ло пла­ва­ние по мо­рю. Транс­порт то ска­ты­вал­ся в оче­ред­ную бал­ку, то ка­раб­кал­ся по по­ло­го­му скло­ну хол­ма, по­том сно­ва уст­рем­лял­ся вниз, подп­ры­ги­вая на не­ров­нос­тях, от че­го шта­бе­ли пыльных меш­ков об­ру­ши­ва­лись на сол­дат, и тог­да по ад­ре­су ме­ха­ни­ка-во­ди­те­ля нес­лись са­мые изощ­рен­ные ру­га­тельства.

    Так про­дол­жа­лось до­вольно дол­го, но не­ожи­дан­но бро­не­вик встал как вко­пан­ный и да­же дви­га­тель его заг­лох.

    - Эй, че­го там? - спро­сил лей­те­нант.

    - Республиканские вер­то­ле­ты… «Импа­лы», так их рас­так. Вот вле­пят ра­ке­ту в борт - и сго­рим здесь, как зай­чи­ки…

    - Так ты за­го­ни ма­ши­ну в укрытие! - зак­ри­чал Ба­биц­кий.

    - Да, в ук­ры­тие! Го­ни в укрытие! - за­вол­но­ва­лись сол­да­ты.

    - Мы и так в ук­ры­тии, не ори­те-то хоть! - крик­нул в от­вет во­ди­тель, и все при­тих­ли.

    Джо Мил­ли­га­ну уда­лось доб­раться до од­ной из смот­ро­вых ще­лей, и он подт­вер­дил:

    - Точно, в ле­су сто­им…

    - В ле­су сто­им… В укрытии, - раз­нес­лось в тем­но­те.

    - Эй, кто это воз­дух портит? - воз­му­тил­ся Близнер. - Лен­дерс, это ты, зад­ни­ца толс­тая?

    - Пошел вон, при­ду­рок! Ты мне, кста­ти, еще шо­ко­лад­ку дол­жен!

    - А это не ко мне. Это к на­ше­му ко­ман­ди­ру… Сэр, пом­ни­те, вы мне шо­ко­лад­ку обе­ща­ли, что­бы я от­дал ее Лен­дер­су, а то он мне из-за нее житья не даст…

    - Ну ко­неч­но, это ты у нас без ни­че­го обходишься! - оби­дел­ся кап­рал.

    - Заткнитесь! - вне се­бя за­орал Бабицкий. - Ес­ли не затк­не­тесь, всех пе­рест­ре­ляю!

    «Если обой­му найду», - до­ба­вил он уже про се­бя.

    Мотор сно­ва за­ра­бо­тал, и ма­ши­на, рез­ко дер­нув с мес­та, сно­ва по­ка­ти­лась по скло­нам и бал­кам, вверх-вниз, вверх-вниз.

    - Мы уже в пригороде, - со­об­щил Джо.

    - Мать моя, опять вертолеты! - прок­ри­чал из-за за­го­род­ки во­ди­тель и пог­нал свой гу­се­нич­ный ко­рабль во весь опор.

    В кро­меш­ной тем­но­те де­сант­но­го от­се­ка Бен Аф­фри­зи очень хо­ро­шо предс­тав­лял се­бе эти «Импа­лы», ведь он ви­дел их в ра­бо­те.

    - Неужели, Джо, мы по­гиб­нем от ру­ки своих? - рас­стро­ен­но про­бор­мо­тал он, при­дер­жи­вая сва­ли­вав­ший­ся на не­го ме­шок.

    - Какие «свои», Бен? Свои - в этом трю­ме, а вер­то­ле­ты уже не свои…

    - Только не в нас! Только не в нас! - при­чи­тал кто-то. - Я не хо­чу сго­реть сре­ди этих меш­ков!

    - Прекратить сопли! - пот­ре­бо­вал Ба­биц­кий, от вол­не­ния дав пе­ту­ха.

    - А-а-а! - за­выл впе­ре­ди во­ди­тель и стал бро­сать ма­ши­ну то вле­во, то впра­во.

    Бен заж­му­рил­ся, вспо­ми­ная кра­си­вый по­лет пу­щен­ных вер­то­ле­та­ми ра­кет, ко­то­рые, жи­во­пис­но из­ги­бая бе­лые дым­ные хвос­ты, гна­лись за сво­ей жерт­вой. Те­перь этой жерт­вой был не­ук­лю­жий транс­порт с не­укомп­лек­то­ван­ным взво­дом отож­рав­ших­ся лен­тя­ев.

    Наконец пос­ле­до­вал сильный удар в но­со­вую часть транс­пор­та - та­кой сильный, что Бен при­ку­сил до кро­ви язык.

    - Ракета-а-а! - ис­тош­но за­ора­ли вок­руг.

    Второй удар при­шел­ся пря­мо по кры­ше бро­не­ви­ка, у Бе­на заз­ве­не­ло в ушах.

    «Вот как оно бы­ва­ет на са­мом де­ле…» - по­ду­мал он, ре­шив, что все кон­че­но.

    - Вторая! Вто­рая ра­ке­та!

    - Добивают га­ды! Ско­рее на­ру­жу, ина­че сго­рим!

    Распахнулись две­ри, внутрь хлы­нул днев­ной свет, а ему навст­ре­чу ри­ну­лись обе­зу­мев­шие лю­ди - все ско­пом.

    Началась свал­ка, взвод вы­би­рал­ся из транс­пор­та, слов­но зуб­ная пас­та из сдав­лен­но­го тю­би­ка.

    Как ока­за­лись сна­ру­жи, Бен и Джо не пом­ни­ли. Они ста­ли при­хо­дить в се­бя, лишь по­чувст­во­вав за­пах цве­ту­щих лю­ци­ний, вок­руг ко­то­рых как ни в чем не бы­ва­ло ви­лись крас­ные шме­ли.

    - Кажется, ни­че­го не го­рит, Джо… - за­ме­тил Бен.

    - Да вроде, - сог­ла­сил­ся тот, под­няв го­ло­ву.

    Транспорт сто­ял, утк­нув­шись но­сом в ос­но­ва­ние сруб­лен­но­го им же бе­тон­но­го стол­ба, а сам столб ле­жал на кор­пу­се ма­ши­ны, пе­ре­ло­мив­ший­ся в нес­кольких мес­тах и дер­жав­ший­ся только на стальной ар­ма­ту­ре.

    - Эй, так вы­хо­дит, ни­ка­ких ра­кет и не было? - про­го­во­рил Бен и, ог­ля­дев­шись, под­нял­ся на но­ги.

    - Выходит, так, - сог­ла­сил­ся Джо.

    Другие бой­цы взво­да то­же ста­ли раз­би­раться в сло­жив­шей­ся си­ту­ации, и вско­ре Джо с Бе­ном ус­лы­ша­ли кри­ки нес­част­но­го во­ди­те­ля, ко­то­ро­го от ду­ши мо­ло­ти­ли пе­ре­пу­ган­ные сол­да­ты.

    - Хватит, хва­тит, я сказал! - зак­ри­чал лей­те­нант Ба­биц­кий, раз­ма­хи­вая пус­тым пис­то­ле­том и от­тас­ки­вая сол­дат от во­ди­те­ля.

    Наконец ему это уда­лось, сол­да­ты, тя­же­ло ды­ша, по­да­лись на­зад.

    - Эй, ты живой? - спро­сил лей­те­нант, нак­ло­ня­ясь над во­ди­те­лем.

    Тот в от­вет лишь сла­бо по­ше­ве­лил­ся, по­том вдруг, слов­но подб­ро­шен­ный пру­жи­ной, вско­чил на но­ги и по­нес­ся к транс­пор­ту. Двер­ца ка­би­ны со сту­ком зах­лоп­ну­лась, взре­вел дви­га­тель, бро­не­вик чуть по­дал­ся на­зад, за­тем сор­вал­ся с мес­та и пом­чал­ся прочь, под­ни­мая из­вест­ко­вую пыль и страш­но гро­хо­ча на не­ров­нос­тях раз­би­той до­ро­ги.

    - Стой! - пер­вым оч­нул­ся Бабицкий. - Стой, ты не сме­ешь нас бро­сать!

    - Ты не сме­ешь нас бросать! - эхом пов­то­ри­ли сол­да­ты. Од­на­ко ра­зо­би­жен­ный во­ди­тель и не ду­мал ос­та­нав­ли­ваться. Еще нес­колько се­кунд тя­же­лый транс­порт гор­до мчал­ся по до­ро­ге, но вдруг ог­нен­ный столб подб­ро­сил его, слов­но кар­тон­ную ко­роб­ку, и мгно­ве­ние спус­тя прог­ро­хо­тал взрыв.

    Солдаты по­па­да­ли на зем­лю, но больше взры­вов не пос­ле­до­ва­ло. Пот­ря­сен­ные бой­цы взво­да об­ра­ти­ли взо­ры на сво­его ко­ман­ди­ра, ожи­дая от не­го разъясне­ний.

    - Ну че­го вылупились? - сма­хи­вая с бе­ре­та пыль, сер­ди­то спро­сил Бабицкий. - На его мес­те долж­ны бы­ли ока­заться все мы.

    - Выходит, этот па­рень нас спас, - про­из­нес Бен Аф­фри­зи.

    - Точно! - подт­вер­дил кап­рал Лендерс. - А Близ­нер его бо­тин­ком в ли­цо ко­ло­тил - ну раз­ве не сво­лочь!

    - Один я его, что ли, колотил?! - воз­му­тил­ся Близнер. - Все би­ли…

    - Тихо… - Лей­те­нант под­нял ру­ку, и все сра­зу умолк­ли, по­ни­мая, что взвод­ный по­лу­ча­ет цен­ные указания. - Да, сэр… Вы­нуж­ден­но сош­ли раньше, а наш транс­порт по­дор­вал­ся на ми­не…

    - На ка­кой мине? - уди­ви­лись в шта­бе.

    - Точно не ска­жу, но «Сиг­му» подб­ро­си­ло, как щеп­ку. Ду­маю, это «ЛОТ-трис­та» или да­же «пятьсот».

    - Постой, лей­те­нант, а как на­зы­ва­ет­ся ули­ца, на ко­то­рой вы на­хо­ди­тесь?

    - Улица?

    Бабицкий прик­рыл ру­кой пор­та­тив­ное уст­рой­ст­во свя­зи и воп­ро­си­тельно взгля­нул на сво­их бой­цов.

    - Баумштрассе, дом пятнадцать, - с го­тов­ностью до­ло­жил Джо Мил­ли­ган.

    - Баумштрассе, у до­ма пят­над­цать, сэр, - пов­то­рил лей­те­нант.

    - Дом пят­над­цать?! Да как же вы ту­да заб­раться мог­ли, вы ведь уже че­ты­ре фу­га­са проскочили! - по­ра­зил­ся че­ло­век из шта­ба, по­том за­дум­чи­во про­из­нес: - Мо­жет, у них за­па­лы от­сы­ре­ли…

    - Так что же нам де­лать?

    - Что де­лать? А хрен его зна­ет. Транс­порт к вам по­сы­лать опас­но, так что возв­ра­щай­тесь сво­им хо­дом до до­ма че­ты­ре и там на­чи­най­те ока­пы­ваться. И будьте вни­ма­тельны, по на­шим све­де­ни­ям, этот свод­ный удар­ный ба­тальон рес­пуб­ли­кан­цев еще не лик­ви­ди­ро­ван.

    - Опасный кон­тин­гент, сэр?

    - Опасный? - Штаб­ной че­ло­век нерв­но хохотнул. - Я по­ла­гаю, ло­зи­ан­цы и са­ми ра­ды от них из­ба­виться.

    

65

    

    Отступление до Ба­умшт­рас­се, 4, про­ис­хо­ди­ло до­вольно быст­ро, и по ли­цу взвод­но­го нет­руд­но бы­ло до­га­даться, что де­ла под­раз­де­ле­ния пло­хи.

    - Давай быст­рее, парни! - нерв­но ог­ля­ды­ва­ясь, под­го­нял сол­дат Ба­биц­кий, и те, об­ли­ва­ясь по­том, та­щи­ли тя­же­лые вин­тов­ки и под­ни­ма­ли пыль, слов­но ста­до ди­ких жи­вот­ных.

    - От ко­го бе­жим, сэр, ес­ли не секрет? - тя­же­ло ды­ша, по­ин­те­ре­со­вал­ся Близ­нер.

    - Остатки удар­но­го батальона… - чест­но от­ве­тил лейтенант. - Го­во­рят, с та­ки­ми луч­ше не стал­ки­ваться.

    Бежавшие ря­дом Джо и Бен пе­рег­ля­ну­лись. Они по­ня­ли, что прак­ти­чес­ки убе­га­ют от са­мих се­бя.

    Бен да­же за­улы­бал­ся, а за­тем на­чал нег­ром­ко по­хо­ха­ты­вать, предс­тав­ляя, как ка­танс­кий взвод убе­га­ет от приз­ра­ков вче­раш­них но­воб­ран­цев, ко­то­рые по­лег­ли на ули­цах это­го зло­го го­род­ка.

    - Эй, что это с ним? - спро­сил Ба­биц­кий.

    - Это у не­го нерв­ное, сэр, - от­ве­тил Джо. - Сей­час прой­дет.

    Наконец взвод доб­рал­ся до до­ма но­мер че­ты­ре и ос­та­но­вил­ся, что­бы на­чать ока­пы­ваться. И тут вы­яс­ни­лось, что ни у ко­го нет ло­пат.

    - Ну и са­ми виноваты, - зло ус­мех­нув­шись, про­из­нес лейтенант. - Шты­ка­ми ко­пай­те. Хо­те­ли как по­лег­че, да вот не по­лу­чи­лось. Ко­пай­те, че­го ста­ли?

    Джо и Бен пер­вы­ми по­доб­ра­ли се­бе под­хо­дя­щее мес­теч­ко и ста­ли ко­вы­рять его шты­ка­ми. Воп­ре­ки ожи­да­ни­ям, ра­бо­та шла быст­ро. В грун­те ока­за­лось мно­го кам­ней, и под­де­вать их шты­ка­ми бы­ло до­вольно прос­то.

    Часа за пол­то­ра круг­лый окоп­чик с тре­мя хо­ро­шо ук­реп­лен­ны­ми бой­ни­ца­ми был за­кон­чен, а его ка­чест­во и доб­рот­ность сей­час же прив­лек­ли вни­ма­ние всех сол­дат взво­да, ко­то­рые прод­ви­ну­лись в сво­ей ра­бо­те не так да­ле­ко.

    - Ни хре­на се­бе! Это ж прос­то ка­пи­тальная ог­не­вая точка! - по­че­сы­вая жи­вот под про­по­тев­шей курт­кой, ска­зал кап­рал Лендерс. - Вы, ре­бя­та, прям как два экс­ка­ва­то­ра.

    - Аффризи и Мил­ли­ган - молодцы, - пох­ва­лил лей­те­нант Бабицкий. - Всем де­лать, как у этих пар­ней.

    Воспользовавшись слу­ча­ем, бой­цы взво­да са­мо­вольно уст­ро­или пе­ре­рыв, а трое из них, не го­во­ря ни сло­ва, отп­ра­ви­лись к бли­жай­ше­му за­ве­де­нию, на за­пы­лен­ной вы­вес­ке ко­то­ро­го бы­ло обе­ща­но луч­шее в го­ро­де раз­лив­ное пи­во.

    - Эй, вы куда?! - стро­го ок­лик­нул их лей­те­нант.

    - Мы это… пописать! - от­ве­тил один сол­дат, в то вре­мя как двое дру­гих с за­вид­ным про­ворст­вом сор­ва­ли шты­ка­ми не­большой за­мок.

    - Ничего они там не най­дут, кро­ме дох­лых мышей, - ав­то­ри­тет­но за­явил сол­дат со шра­мом на лбу. - Здесь все вы­чис­ти­ли еще в прош­лом го­ду.

    Неожиданно со сто­ро­ны ма­га­зи­на до­нес­лись зву­ки, по­хо­жие на шум швей­ной ма­шин­ки.

    - Штуцер! - воск­лик­нул Бен и пер­вым по­бе­жал к вскры­той две­ри.

    - Осторожно, не суй­ся туда! - пре­дуп­ре­дил его Джо.

    - Да уж знаю.

    Бен при­жал­ся к сте­не ма­га­зи­на и ос­то­рож­но заг­ля­нул внутрь. На по­лу в лу­же кро­ви дер­га­лись чьи-то обу­тые в бо­тин­ки но­ги.

    - Ну-ка отойди, - при­ка­зал ему под­бе­жав­ший Ба­биц­кий и, заг­ля­нув в ма­га­зин, вы­ру­гал­ся: - По­пи­са­ли, на­зы­ва­ет­ся…

    Поняв, что де­ло не­лад­но, бой­цы взво­да ос­та­ви­ли не­до­де­лан­ные око­пы и по­тя­ну­лись к ма­га­зи­ну.

    - Куда?! Ку­да пре­тесь, а? То­же пи-пи захотелось?! - зак­ри­чал на них Ба­биц­кий.

    Видя, в ка­ком сос­то­янии ко­ман­дир, сол­да­ты по­пя­ти­лись и поп­ле­лись об­рат­но к око­пам.

    Пока лей­те­нант док­ла­ды­вал о слу­чив­шем­ся ин­ци­ден­те, все мол­ча ко­вы­ря­лись в зем­ле, лишь из­ред­ка ко­сясь на три не­окон­чен­ных око­па с бро­шен­ны­ми на кам­ни курт­ка­ми.

    Солнце быст­ро их су­ши­ло, вы­го­няя из одеж­ды все, что мог­ло на­по­ми­нать о жи­вых лю­дях.

    

66

    

    Как и сле­до­ва­ло ожи­дать, ни­ка­ко­го про­ры­ва неп­ри­яте­ля не пос­ле­до­ва­ло, и пос­ле обе­да за взво­дом прис­ла­ли дру­гой бро­не­вик.

    К это­му вре­ме­ни Джо и Бен ус­пе­ли со­ору­дить про­во­лоч­ную пет­лю и за но­ги по­вы­тас­ки­ва­ли из по­ме­ще­ния ма­га­зи­на те­ла не­удач­ли­вых ма­ро­де­ров. Лей­те­нант сно­ва пох­ва­лил но­вич­ков, про се­бя от­ме­тив, что они единст­вен­ные в це­лом взво­де по­хо­жи на нас­то­ящих сол­дат.

    Тела по­гиб­ших по­ло­жи­ли пря­мо на бро­ню и, прик­рыв их курт­ка­ми, так и дос­та­ви­ли в рас­по­ло­же­ние взво­да.

    После возв­ра­ще­ния и позд­не­го обе­да Ба­биц­кий ушел в штаб, а вер­нув­шись, ска­зал, что­бы Бен и Джо отп­рав­ля­лись к на­чальни­ку от­де­ла ар­мей­ской служ­бы бе­зо­пас­нос­ти.

    - Вы долж­ны его пом­нить - та­кой вы­со­кий, с вы­пу­чен­ны­ми гла­за­ми.

    - А что с на­ми не так? - ос­то­рож­но спро­сил Джо.

    - Да ду­маю, все в по­ряд­ке. Я да­же дал вам хо­ро­шую ха­рак­те­рис­ти­ку. Ска­зал, что вы ре­бя­та тол­ко­вые.

    - А он?

    - А он ска­зал: «Я так и ду­мал».

    Делать бы­ло не­че­го, иг­но­ри­ро­вать приг­ла­ше­ние на­чальни­ка та­ко­го от­де­ла ря­до­вые Аф­фри­зи и Мил­ли­ган не мог­ли.

    В соп­ро­вож­де­нии не­за­ме­ни­мо­го Близ­не­ра они пеш­ком отп­ра­ви­лись в штаб и доб­ра­лись до мес­та уже в су­мер­ках.

    - Я вас здесь подожду, - ска­зал Близ­нер, при­са­жи­ва­ясь на под­нож­ку штаб­ной бронемашины. - А то са­ми вы об­рат­но не до­бе­ре­тесь.

    Оставив про­вод­ни­ка, Джо и Бен под­ня­лись на крыльцо, но бы­ли ос­та­нов­ле­ны ча­со­вым.

    - Оружие ос­тавьте здесь, - ска­зал он, по­ка­зы­вая ру­кой на длин­ный стол в под­соб­ном по­ме­ще­нии, где уже ле­жа­ли па­ра пис­то­ле­тов, ко­рот­кий штур­мо­вой ав­то­мат и ог­ром­ный нож с ал­маз­ной пил­кой. Джо с Бе­ном под­чи­ни­лись и, ос­та­вив гро­мозд­кое ору­жие, прош­ли в ука­зан­ный ка­би­нет.

    - А, явились, - ска­зал май­ор.

    - Здравствуйте, сэр, - поз­до­ро­ва­лись сол­да­ты.

    - Значит, так. - Май­ор прик­рыл пап­ку с сек­рет­ны­ми до­ку­мен­та­ми и ука­зал пальцем на Джо: - Тво­его брат­ца мы дей­ст­ви­тельно наш­ли, прав­да, он сей­час в гос­пи­та­ле. Так что с этим все в по­ряд­ке. А вот тво­их родст­вен­ни­ков, Аф­фри­зи, в ар­мии Ка­та­на мы не об­на­ру­жи­ли.

    - Но их там и не было, - уди­вил­ся Бен.

    - Ну да, конечно, - сог­ла­сил­ся майор. - Те­перь по ге­не­ра­лу Шмо­ран­гу… Как вы его, го­во­ри­те, уби­ва­ли?

    - Его один Бен убивал, - ска­зал Джо, ре­шив, что сам он бла­го­да­ря бра­ту уже креп­ко уст­ро­ен на но­вом мес­те, а вот Бе­ну тре­бу­ют­ся до­пол­ни­тельные оч­ки.

    - Так как, Аф­фри­зи, вы унич­то­жи­ли ста­ри­ну Шмо­ран­га?

    - Я уда­рил его, сэр.

    - Чем?

    - Кулаком, сэр.

    - И все?

    - Да, все. Мил­ли­ган сто­ял ря­дом со мной, он мо­жет подт­вер­дить.

    - Да он-то подт­вер­дит, ку­да ему деваться, - од­ни­ми гу­ба­ми улыб­нул­ся майор. - Но нам уда­лось за­по­лу­чить про­то­кол ме­ди­цинс­ко­го ос­ви­де­тельство­ва­ния, и при­чи­ной смер­ти ге­не­ра­ла Шмо­ран­га в нем наз­ва­но пу­ле­вое ра­не­ние в го­ло­ву…

    Сказав это, май­ор ус­та­вил­ся на Джо и Бе­на сво­ими вы­пу­чен­ны­ми гла­за­ми.

    - Что вы на это ска­же­те?

    - Ничего не скажем, - от­ве­тил Бен.

    - А я скажу, - ска­зал Джо и шаг­нул вперед. - Шмо­ранг большая шиш­ка, он был прос­то обя­зан уме­реть ге­рой­ской смертью. Раз­ве мож­но пи­сать, что ко­ман­ду­ющий фрон­том убит ку­ла­ком, да еще ка­ким-то зе­ле­ным но­воб­ран­цем…

    - Все ска­зал?

    - Все.

    Майор вы­дер­жал дол­гую па­узу, зас­та­вив Бе­на и Джо по­чувст­во­вать се­бя не­у­ют­но, а за­тем про­из­нес:

    - Да, Мил­ли­ган, ты со­вер­шен­но прав. По­ми­мо ра­не­ния в го­ло­ву, в про­то­ко­ле ука­за­ны и дру­гие пов­реж­де­ния - нап­ри­мер, пе­ре­лом но­са и серьезные трав­мы поз­вон­ков шей­но­го от­де­ла. Ты бок­сер, Аф­фри­зи?

    Бен от­ри­ца­тельно по­ка­чал го­ло­вой:

    - Нет, сэр. Но этот воп­рос мне за­да­ва­ли и в рес­пуб­ли­канс­кой ар­мии.

    - Кто? - тут же спро­сил май­ор.

    - Какой-то пол­ков­ник.

    - Понятно.

    Майор пок­ру­тил в ру­ках ка­ран­даш, сно­ва во­ца­ри­лась ти­ши­на. Бы­ло слыш­но, как в ко­ри­до­ре, по­каш­ли­вая и че­му-то сме­ясь, хо­дят штаб­ные чи­ны.

    - Вот что я вам хо­чу ска­зать, парни, - за­го­во­рил на­ко­нец майор. - Мы на­би­ра­ем удар­ную груп­пу для чрез­вы­чай­ных дей­ст­вий на пла­не­те Сай­гон. Слы­ша­ли о та­кой?

    - Нет, сэр.

    - Ну, не­важ­но. Поч­ти вся пла­не­та - это мел­ко­водье с морс­кой во­дой, со­дер­жа­щей ог­ром­ное ко­ли­чест­во дра­го­цен­ных ме­тал­лов и мно­го че­го еще… Ко­ли­чест­во ме­тал­лов и прос­то­та их до­бы­чи ста­вят пла­не­ту Сай­гон в ряд пер­вос­те­пен­ных стра­те­ги­чес­ких це­лей. По­ни­ма­ете ме­ня?

    - Нет, сэр, - чест­но приз­на­лись бой­цы.

    - Мы хо­тим отп­ра­вить вас на Сай­гон. Вы там нем­но­го по­ду­чи­тесь и ско­ро, я ду­маю, бу­де­те по­лез­ны на­шей ар­мии. Ска­жу по секрету, - май­ор сно­ва улыб­нул­ся од­ной сто­ро­ной лица, - пла­тить вам бу­дут очень мно­го. К то­му же для осо­бен­но удач­ли­вых бой­цов пре­дус­мот­ре­на за­ман­чи­вая сис­те­ма бо­ну­сов. Как у снай­пе­ров, зна­ете?

    Джо и Бен кив­ну­ли, од­нов­ре­мен­но по­ду­мав о судьбе Ур­ма­са Лом­бар­да.

    - Ну вот, всту­пи­тельное сло­во закончено. - Май­ор пос­мот­рел на часы. - Мы еще ус­пе­ва­ем на вер­то­лет, ко­то­рый дос­та­вит вас пря­мо в порт.

    - Так быст­ро, сэр? - уди­вил­ся Джо.

    - А че­го вре­мя тянуть? - ус­мех­нул­ся майор. - Ни­че­го, вы еще по­том ме­ня бла­го­да­рить бу­де­те.

    

67

    

    Забросив па­кет с про­дук­та­ми на зад­нее си­денье сво­его джи­па, Бэк­ки зах­лоп­ну­ла двер­цу и, по­чувст­во­вав чье-то при­сутст­вие ря­дом, рез­ко по­вер­ну­лось. Воз­ле ее ма­ши­ны сто­ял нез­на­ко­мый че­ло­век.

    - Как вы ме­ня напугали! - воск­лик­ну­ла она, сер­ди­то сверк­нув гла­за­ми на нез­на­ком­ца.

    - Прошу про­ще­ния, мисс, я вов­се не хо­тел пу­гать вас. Ме­ня зо­вут Крис­то­фер Райс, я здесь про­ез­дом.

    - Ну, до­пус­тим, а от ме­ня-то вам что нуж­но?

    Бэкки сме­ри­ла нез­на­ком­ца неп­ри­вет­ли­вым взгля­дом, от­ме­тив про се­бя, что он стро­ен и вы­сок, только в гла­зах его, нес­мот­ря на улыб­ку, та­илось что-то не­доб­рое.

    - Просто я уви­дел кра­си­вую де­вуш­ку, ре­шил поз­на­ко­миться.

    - Я долж­на спля­сать от ра­дос­ти? Ва­ли­те от­сю­да, мис­тер, по­ка я не клик­ну­ла по­ли­цей­ско­го. У нас не лю­бят при­ез­жих. Мо­же­те зап­рос­то ока­заться в участ­ке.

    - О, я на­де­юсь, до это­го не дой­дет, мисс Бэк­ки Шон.

    - Вы зна­ете мое имя? Вот как, - де­вуш­ка огляделась. - От­ку­да вам это из­вест­но? Уж не от Бе­на ли?

    - От Бена? - Крис­то­фер сде­лал вид, что удивился. - Кто та­кой Бен? При­ятель или один из пок­лон­ни­ков?

    - Я счи­таю до трех, мис­тер Ум­ник, и ес­ли вы не от­вя­же­тесь, зо­ву по­ли­цию.

    - Хорошо-хорошо. - Крис­то­фер под­нял ру­ки, как бы сдаваясь. - У ме­ня к вам серьезный раз­го­вор, мисс Шон.

    Бэкки уло­ви­ла в го­ло­се нез­на­ком­ца ка­кие-то нас­то­ра­жи­ва­ющие ин­то­на­ции, от че­го ее серд­це сжа­лось и по­хо­ло­де­ло. Этот че­ло­век не был по­хож на тех, кто при­но­сит хо­ро­шие из­вес­тия.

    - Предлагаю отп­ра­виться в «По­пу­гай». Это ведь у вас са­мое по­пу­ляр­ное за­ве­де­ние, не так ли? Там и по­го­во­рим…

    - Нет, только не в «Попугай»! - ка­те­го­ри­чес­ки от­ка­за­лась Бэкки. - Са­ди­тесь в ма­ши­ну, я от­ве­зу вас в дру­гое мес­то…

    Кристофер са­мо­до­вольно улыб­нул­ся и, обой­дя джип, усел­ся на пе­ред­нее си­денье.

    - В жиз­ни вы нам­но­го кра­си­вее, чем на ви­део, Бэк­ки…

    - На ка­ком видео? - спро­си­ла де­вуш­ка, за­пус­кая дви­га­тель. Она рез­ко от­пус­ти­ла сцеп­ле­ние, и ма­ши­на рва­ну­лась впе­ред, про­бук­со­вы­вая и сжи­гая пок­рыш­ки.

    - Поставьте на ав­то­мат, это ведь удоб­нее.

    - Я люб­лю все де­лать са­ма.

    - Вы нерв­ни­ча­ете, Бэк­ки. И прив­ле­ка­ете вни­ма­ние. Ви­ди­те, как смот­рит на нас ох­ран­ник у ма­га­зи­на… Не нуж­но это­го. Не нуж­но.

    - Заткнитесь, мистер, - рез­ко от­ве­ти­ла Бэк­ки, со скре­же­том впи­сы­ва­ясь в кру­той по­во­рот. Крис­то­фер за­мол­чал и стал смот­реть в ок­но.

    - Вот мы и при­еха­ли.

    Джип ос­та­но­вил­ся у две­рей всег­да ма­ло­люд­но­го, но до­ро­го­го рес­то­ран­чи­ка «Пиг­мей Барнс­тоу».

    - Какое стран­ное название, - за­ме­тил Крис­то­фер.

    - Выходите и при­го­товьте де­неж­ки. В этом за­ве­де­нии лю­бят бо­га­теньких.

    Райс выб­рал­ся из ма­ши­ны, одер­нул до­рож­ную курт­ку и, обой­дя джип, пред­ло­жил да­ме свой ло­коть.

    Бэкки гра­ци­оз­но на не­го опер­лась, слов­но на ней бы­ли не брю­ки, а ве­чер­ний ту­алет. Ей ста­ло лю­бо­пыт­но, что же за ко­зы­ри спря­та­ны в ру­ка­ве у это­го нез­на­ком­ца.

    - Мисс Шон! Сэр! - воск­лик­нул рас­по­ря­ди­тель, ед­ва па­ра ока­за­лась в зале. - Ка­кое счастье и ка­кой удач­ный день! Же­ла­ете к окош­ку или к ка­ми­ну? Се­год­ня у нас фе­рен­гас­со с изю­мом и уст­рич­ный са­лат под со­усом из бе­ло­го ви­на.

    - Мы ся­дем в от­дельном кабинете, - ска­за­ла Бэк­ки.

    - О, от­лич­ный выбор. - Рас­по­ря­ди­тель по­иг­рал на све­ту пальца­ми с иде­альным ма­ни­кю­ром и, приг­ла­див бе­зуп­реч­ный про­бор, дви­нул­ся впе­ред, скри­пя стильны­ми ост­ро­но­сы­ми туф­ля­ми.

    - Прошу вас! - тор­жест­вен­но про­из­нес он, рас­па­хи­вая дверь от­дельно­го ка­би­не­та.

    Гости вош­ли, и рас­по­ря­ди­тель ухит­рил­ся вов­ре­мя по­дод­ви­нуть каж­до­му стул, а за­тем, вых­ва­тив от­ку­да-то длин­ный блок­нот, щелк­нул по­зо­ло­чен­ной руч­кой и при­го­то­вил­ся за­пи­сы­вать.

    - Меню пе­ред ва­ми, гос­по­да.

    - Если да­ма не же­ла­ет для се­бя че­го-то определенного… - Крис­то­фер пос­мот­рел на Бэк­ки.

    - Не же­лаю.

    - Тогда лег­кий обед на две пер­со­ны на ваш собст­вен­ный вкус. Я вам до­ве­ряю, дру­жи­ще.

    - Будьте спо­кой­ны, вы ос­та­не­тесь довольны. - Рас­по­ря­ди­тель пок­ло­нил­ся и выс­кользнул из ка­би­не­та.

    - А здесь мило, - ска­зал Райс.

    - Может быть, к де­лу?

    Кристофер кив­нул, дос­тал из кар­ма­на си­га­ре­ты и воп­ро­си­тельно взгля­нул на Бэк­ки.

    - Курите…

    Райс бла­го­дар­но кив­нул и, при­ку­рив от се­реб­ря­ной за­жи­гал­ки, от­ки­нул­ся на спин­ку удоб­но­го сту­ла.

    - Что бы вы ска­за­ли, мисс Шон, ес­ли бы вам пред­ло­жи­ли обу­че­ние в фи­нан­со­вой ака­де­мии клас­са экст­ра?

    - Что-то вро­де Вен­ниг­са или Эльдо­ра­до-Сен­тер?

    - Да.

    - Я пос­ла­ла бы та­ко­го доб­ря­ка по­дальше. По­доб­ный по­да­рок не по­тя­нет да­же мой отец, а он не бед­ный че­ло­век.

    - Не бедный, - кив­нул Крис­то­фер и стрях­нул пе­пел в хрус­тальную пе­пельни­цу.

    - Я не ве­рю в ре­альность та­ко­го пред­ло­же­ния.

    - И тем не ме­нее этот шанс у вас есть.

    - Кто же го­тов дать мне та­кую ку­чу де­нег?

    - Один ваш пок­лон­ник.

    - За кра­си­вые глаз­ки?

    - Да. За кра­си­вые гла­за, кра­си­вую грудь, строй­ные но­ги… Вы очень прив­ле­ка­тельны, Бэк­ки, и вы это зна­ете.

    - А мо­жет, я не же­лаю учиться на фи­нан­сис­та и во­об­ще учиться? Мо­жет, я во­об­ще ту­па и нес­по­соб­на к обучению? - Ска­зав это, Бэк­ки улыб­ну­лась.

    - Вы улы­ба­етесь. А зна­чит, мне не нуж­но от­ве­чать на ваш воп­рос.

    - Сколько лет это­му пок­лон­ни­ку, с ко­то­рым, су­дя по все­му, я долж­на бу­ду спать?

    - Шестьдесят или семьде­сят - ка­кая раз­ни­ца?

    - Большая. Есть ве­щи, ко­то­рые нельзя ку­пить за деньги, мис­тер Райс.

    - Например, любовь? - подс­ка­зал Крис­то­фер.

    - Ну вот, вы и са­ми все прек­рас­но по­ни­ма­ете.

    - А как нас­чет люб­ви к от­цу? Люб­ви к собст­вен­ной семье?

    Бэкки не ус­пе­ла от­ве­тить. Дверь в ка­би­нет рас­пах­ну­лась, и на по­ро­ге воз­ник рас­по­ря­ди­тель. Ви­ди­мо, он ожи­дал уви­деть ка­кую-то ин­тим­ную сце­ну, по­то­му что на его ли­це на­ри­со­ва­лось край­нее ра­зо­ча­ро­ва­ние.

    - Прошу прощения, - про­из­нес он. - Вот ваш луч­ший в се­зо­не за­каз! Ле­опольд, за­хо­ди!

    Леопольдом ока­зал­ся офи­ци­ант, ко­то­рый вка­тил в ка­би­нет двухъярус­ный сер­ви­ро­воч­ный сто­лик, на ко­то­ром не бы­ло сво­бод­но­го мес­та.

    - Вот и обе­щан­ные уст­рич­ки! А вот ром­ба­ли­но с коньяком! Кри­ке­ты и су­ас­су! И фе­рен­гас­со с изю­мом! Ах, это фе­рен­гас­со, это прос­то ка­кая-то пре­дут­рен­няя дре­ма, чест­ное сло­во!

    Распорядитель про­дол­жал что-то воск­ли­цать и раз­ма­хи­вать ру­ка­ми, а Бэк­ки смот­ре­ла на свои сцеп­лен­ные пальцы, ста­ра­ясь выг­ля­деть спо­кой­ной. Од­на­ко о ка­ком спо­кой­ст­вии мож­но бы­ло го­во­рить, ес­ли этот мер­за­вец ска­зал что-то об от­це и о семье!

    - Довольно, мы уже все поняли! - ос­та­но­вил рас­по­ря­ди­те­ля Райс и су­нул ему кре­дит­ку в сто ран­дов.

    После это­го гос­тей ос­та­ви­ли од­них.

    - Так что вы го­во­ри­ли про мою семью? - на­пом­ни­ла Бэк­ки.

    - О, бо­юсь, вы неп­ра­вильно ме­ня по­ня­ли. Ва­шей семье ник­то не уг­ро­жа­ет, но вот фи­нан­сы ва­ше­го па­поч­ки со вче­раш­не­го дня на­хо­дят­ся в пла­чев­ном сос­то­янии.

    - С че­го это вдруг? Отец всег­да был очень ак­ку­ра­тен, и его фаб­ри­ка ни­ког­да не ос­та­ва­лась без за­ка­зов…

    - Это, бе­зус­лов­но, так, - сог­лас­но кив­нул Кристофер, - и Тер­ри Шон от­лич­ный хо­зя­ин, од­на­ко он взял в бан­ке большой кре­дит и по­ру­чил­ся всем сво­им иму­щест­вом, вклю­чая дом и зе­мельные участ­ки.

    Сказав это, Крис­то­фер на­ко­лол на вил­ку олив­ку и заб­ро­сил ее в рот с та­ким ви­дом, буд­то это бы­ла са­ма Бэк­ки.

    - Банкир Фельдман при­ятель от­ца, и у них ни­ког­да не бы­ло ни­ка­ких раз­ног­ла­сий…

    - До вче­раш­не­го дня все так и бы­ло, но не­дав­но «Фельдман Ри­шар банк» по­ме­нял сво­его вла­дельца, а ваш ба­тюш­ка, до­ве­ряя сво­ему бан­ки­ру, не удо­су­жил­ся нас­то­ять на нес­кольких обя­за­тельных пунк­тах до­го­во­ра, так что те­перь банк мо­жет пот­ре­бо­вать возв­ра­ще­ния кре­ди­та в лю­бой мо­мент…

    - И все это только для то­го, что­бы зас­та­вить ме­ня тра­хаться с ка­ким-то стариканом? - не по­ве­ри­ла Бэк­ки.

    - Ну, - Крис­то­фер раз­вел руками, - в об­щем, да.

    Бэкки за­ду­ма­лась. То, что го­во­рил этот Райс, бы­ло по­хо­же на прав­ду, од­на­ко все рав­но тре­бо­ва­ло про­вер­ки. А ес­ли прав­да? Го­то­ва ли она жить с ка­ким-то отв­ра­ти­тельным уро­дом, пусть да­же он при­ни­ма­ет ван­ны из зо­ло­тых мо­нет?

    - Мне нуж­но вре­мя, мис­тер Райс, - на­ко­нец про­из­нес­ла она. - И ес­ли де­ла на­ше­го се­мей­но­го биз­не­са обс­то­ят имен­но так, как вы мне опи­са­ли… вы долж­ны под­го­то­вить мне до­го­вор по пол­ной прог­рам­ме: аван­со­вые пла­те­жи, от­ветст­вен­ность сто­рон и так да­лее.

    - Сделаю все, как вы при­ка­же­те, мисс Шон.

    - Как прикажете? - Бэк­ки от­ки­ну­лась на спин­ку сту­ла, взяв с та­ре­лоч­ки по­ло­вин­ку фе­рен­гас­со, пок­ру­ти­ла его в ру­ке, но есть не ста­ла и по­ло­жи­ла обратно. - С че­го та­кая ус­луж­ли­вость, мис­тер Райс?

    - Может так сло­житься, мисс Шон, что вы ста­не­те суп­ру­гой мо­его хо­зя­ина, и кто зна­ет, воз­мож­но, да­же че­ло­ве­ком, к ко­то­ро­му со вре­ме­нем пе­рей­дет вся его им­пе­рия…

    - Так… я бу­ду не прос­то наложницей? - уточ­ни­ла Бэк­ки.

    - Скажем так: ни­че­го иск­лю­чать нельзя. Ни­че­го…

    Бэкки мол­ча кив­ну­ла и под­ня­лась из-за сто­ла.

    - Мне нуж­но ид­ти… Все так не­ожи­дан­но… Да­вай­те встре­тим­ся завт­ра здесь же - в че­ты­ре ча­са.

    - Как ска­же­те, мисс Шон…

    

68

    

    Когда суд­но-чел­нок, про­бив­шись че­рез плот­ную об­лач­ность, на­ча­ло сни­жаться, Бе­ну по­ка­за­лось, буд­то они па­да­ют в мо­ре.

    Кругом бы­ла од­на только во­да, где-то би­рю­зо­вая, где-то ли­ло­вая, а где-то ис­си­ня-чер­ная.

    - Наверное, здесь есть острова, - пред­по­ло­жил Джо.

    - Хотелось бы на­де­яться, а то я бо­юсь глу­би­ны.

    Мимо прос­ко­чи­ла двой­ка ист­ре­би­те­лей - к их при­сутст­вию пас­са­жи­ры чел­но­ка уже при­вык­ли. На Сай­го­не ве­лись ак­тив­ные бо­евые дей­ст­вия, и обе сто­ро­ны конф­лик­та дер­жа­ли ухо вост­ро.

    Наконец опо­ры суд­на кос­ну­лись ка­кой-то твер­ди, од­на­ко в ил­лю­ми­на­то­ры по-преж­не­му бы­ла вид­на только во­да - до са­мо­го го­ри­зон­та.

    Двигатели отк­лю­чи­лись, и в са­ло­не ста­ло неп­ри­выч­но ти­хо. Лишь ред­кие ша­ги в ко­ра­бельных пе­ре­хо­дах да жур­ча­ние хла­да­ген­та в ма­гист­ра­лях сис­те­мы кон­ди­ци­они­ро­ва­ния до­ка­зы­ва­ли пас­са­жи­рам, что они не ог­лох­ли.

    Открылась дверь, и по­явил­ся су­до­вой офи­цер.

    - Господа, мы на Сай­го­не. Трап спу­щен, так что ми­лос­ти про­сим на вы­ход.

    Пассажиры под­ня­лись с не­удоб­ных де­сант­ных ска­ме­ек и, по­доб­рав ба­улы с ве­ща­ми, ста­ли про­би­раться к вы­хо­ду. Все­го в чел­но­ке ле­те­ло око­ло со­ро­ка че­ло­век, но только Джо и Бен бы­ли здесь но­вич­ка­ми, о чем сви­де­тельство­ва­ла их меш­ко­ва­тая по­ле­вая фор­ма. Ос­тальные возв­ра­ща­лись в свои час­ти пос­ле от­пус­ков, ко­ман­ди­ро­вок и гос­пи­та­лей.

    - Интересно, нас всех в од­но мес­то повезут? - спро­сил Бен. Джо лишь по­жал пле­ча­ми, дес­кать, сей­час все уз­на­ем.

    Когда они спус­ти­лись по тра­пу, вы­яс­ни­лось, что чел­нок сел на бе­тон­ную плат­фор­му, ко­то­рая по­ко­илась на че­ты­рех ухо­див­ших в глу­би­ну ме­тал­ли­чес­ких опо­рах.

    - Прямо стол какой-то, - по­ка­чал го­ло­вой Бен и рас­стег­нул во­рот - пос­ле кон­ди­ци­они­ро­ван­ной ат­мос­фе­ры чел­но­ка здесь бы­ло до­вольно жарко. - Ну и ку­да те­перь?

    - Пойдем за ос­тальны­ми, дру­го­го ва­ри­ан­та я не ви­жу.

    И при­яте­ли ста­ли спус­каться дальше - по вин­то­вой лест­ни­це, то­ро­пясь дог­нать ушед­ших впе­ред по­пут­чи­ков.

    - Смотри, вон он транспорт! - за­ме­тил Джо, ука­зы­вая на бро­ни­ро­ван­ный ка­тер на воз­душ­ной по­душ­ке, в ко­то­рый, по предъявле­нии до­ку­мен­тов, про­пус­ка­ли пас­са­жи­ров чел­но­ка. Од­на­ко ког­да Джо с Бе­ном по­дош­ли к про­ве­ряв­ше­му до­ку­мен­ты сер­жан­ту, тот, да­же не заг­ля­нув в их сол­датс­кие удос­то­ве­ре­ния, ска­зал:

    - Вам не сю­да, пар­ни.

    - А ку­да же? - спро­сил рас­те­рян­ный Мил­ли­ган.

    - Вас, на­вер­ное, в Сто де­ся­тую бри­га­ду прис­ла­ли.

    - И кто же нас за­бе­рет?

    - Я не знаю. Долж­ны прис­лать ка­ко­го-ни­будь ши­зи­ка.

    С эти­ми сло­ва­ми сер­жант шаг­нул в са­лон ка­те­ра и зах­лоп­нул тя­же­лую дверь.

    Взревели мо­то­ры, баш­ня с зе­нит­ны­ми пуш­ка­ми раз­вер­ну­лась в сто­ро­ну солн­ца, и ка­тер стал от­хо­дить от при­ча­ла.

    - Эй, друг! - об­ра­тил­ся Джо к сол­да­ту в вы­го­рев­шем обмундировании. - Ты не подс­ка­жешь, как нам по­пасть в Сто де­ся­тую бри­га­ду? И во­об­ще, здесь есть стар­шие офи­це­ры?

    - Офицеры есть, но тут только ме­ха­ни­ки и обс­лу­га - это же КОМ­ПОРТ-2.

    - А-а-а… - про­тя­нул Джо, ни­че­го не по­няв.

    Они с Бе­ном пе­рег­ля­ну­лись и од­нов­ре­мен­но по­жа­ли пле­ча­ми. Нес­мот­ря на ве­те­рок, ста­но­ви­лось все жар­че, к то­му же хо­те­лось пить, да и по­есть то­же не ме­ша­ло бы.

    Издалека до­нес­ся звук мо­то­ра, ра­бо­та­юще­го на вы­со­ких обо­ро­тах. Джо пок­ру­тил го­ло­вой и пер­вым за­ме­тил бе­лый след от не­большо­го быст­ро­ход­но­го суд­на, ко­то­рое нес­лось пря­мо к плат­фор­ме.

    На мач­тах кач­ну­лись ло­ка­то­ры. Сто­яв­шие по уг­лам плат­фор­мы ба­шен­ные ору­дия ста­ли раз­во­ра­чи­ваться в сто­ро­ну воз­мож­ной уг­ро­зы, од­на­ко, приз­нав сво­его, вер­ну­лись в ис­ход­ное по­ло­же­ние.

    - Интересная шту­кен­ция какая, - ска­зал Бен, ког­да суд­но приб­ли­зи­лось. Бы­ло вид­но, что оно ле­те­ло, ед­ва ка­са­ясь во­ды, и ма­нев­ри­ро­ва­ло только с по­мощью аэро­ди­на­ми­чес­ких ру­лей.

    Все, кто ос­та­вал­ся без де­ла, по­дош­ли к краю плат­фор­мы, что­бы пос­мот­реть на это чу­до - как вид­но, да­же мест­ным та­кое суд­но ка­за­лось не­обыч­ным.

    Безусловно, в его ос­но­ве ле­жал спор­тив­ный глис­сер, только зна­чи­тельно уве­ли­чен­ный в раз­ме­рах. По бо­кам кор­пу­са рас­по­ла­га­лись ог­ром­ные тур­би­ны, ко­то­рые вра­ща­ли вин­ты и из­да­ва­ли не­во­об­ра­зи­мый вой.

    Когда до при­ча­ла ос­та­ва­лось мет­ров пятьде­сят, глис­сер вы­пус­тил тор­моз­ные щит­ки, и суд­но рез­ко сбро­си­ло ско­рость, под­няв трех­мет­ро­вый вал во­ды.

    - Эй, это за ва­ми приехали?! - крик­нул сол­дат в вы­го­рев­шей курт­ке.

    - Мы не знаем, - от­ве­тил Джо.

    - Больше здесь ни­ко­го нет! Спус­кай­тесь ско­рее, по­ка этот при­ду­рок не выб­рал­ся на при­чал!

    - А он что, опасен? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Бен.

    - В Сто де­ся­той бри­га­де все опас­ны. Ско­ро вы са­ми в этом убе­ди­тесь…

    Приятели по­доб­ра­ли свои ба­улы с ве­ща­ми и, спус­тив­шись на нес­колько сту­пе­нек, ока­за­лись на за­ли­том во­дой при­ча­ле, ко­то­рый мгно­ве­ние на­зад ока­ти­ло вол­ной от глис­се­ра.

    Теперь суд­но с заг­лу­шен­ны­ми дви­га­те­ля­ми по­ка­чи­ва­лось в по­лу­мет­ре от бе­тон­ной сте­ны, а из-под от­ки­ну­то­го пу­ле­неп­ро­би­ва­емо­го кол­па­ка вы­лез его пи­лот. На нем бы­ли ко­жа­ный шлем и плот­но по­дог­нан­ные оч­ки, ко­жа­ная жи­лет­ка на го­лое те­ло и ши­ро­кие ар­мей­ские шта­ны, не­ров­но об­ре­зан­ные чуть ни­же ко­лен.

    Пилот ра­душ­но улы­бал­ся, де­монст­ри­руя от­сутст­вие двух пе­ред­них зу­бов.

    - Миллиган и Аффризи? - спро­сил он.

    - Так точ­но, сэр, - отоз­ва­лись сол­да­ты.

    - Добро по­жа­ло­вать на Сай­гон, ре­бя­та. Пры­гай­те на па­лу­бу, я от­ве­зу вас к ма­моч­ке.

    Джо и Бен не­ре­ши­тельно по­топ­та­лись на мес­те, при­ки­ды­вая рас­сто­яние от края при­ча­ла до скользкой по­ка­той па­лу­бы глис­се­ра.

    - Ну же, пар­ни! Не­уже­ли мне при­дет­ся вы­тя­ги­вать ка­тер на су­шу?

    Наконец ре­шив­шись, пер­вым прыг­нул Бен. Он пос­кользнул­ся и с гро­хо­том при­зем­лил­ся на суд­но всем те­лом. Пи­лот ра­дост­но зар­жал и по­ка­зал большой па­лец.

    Бен под­нял­ся и, дер­жась за не­вы­со­кие по­руч­ни, с тру­дом расп­ря­мил­ся.

    - Бросай! - крик­нул он Джо, и тот один за дру­гим пе­ре­ки­нул ему ба­улы. За­тем прыг­нул сам.

    Прыжок у не­го по­лу­чил­ся не­нам­но­го луч­ше, и это для пи­ло­та ста­ло но­вым по­во­дом для ве­селья.

    Устав сме­яться, он от­ки­нул по­за­ди се­бя вто­рой за­щит­ный кол­пак и ска­зал:

    - Прыгайте и на­де­вай­те шле­мы, только пу­ле­ме­ты, по­ка не ска­жу, не тро­гай­те.

    Протиснувшись в не слиш­ком прос­тор­ный от­сек, Джо и Бен уст­ро­ились на уз­ких кру­тя­щих­ся крес­лах, а свои сум­ки по со­ве­ту пи­ло­та заб­ро­си­ли в пус­тые ар­се­нальные ни­ши.

    Пластиковые шле­мы по­ка­за­лись им уз­ко­ва­ты­ми, од­на­ко рем­ни уда­лось под­ре­гу­ли­ро­вать. Связь ра­бо­та­ла хо­ро­шо, и дальней­шие инст­рук­ции пас­са­жи­ры ста­ли по­лу­чать че­рез на­уш­ни­ки.

    - Короче, пар­ни, спра­ва от вас ру­ко­ят­ки при­во­да пу­ле­мет­ных стан­ков - за них не хва­таться. Ес­ли бо­итесь раз­бить мор­ды, дер­жи­тесь за по­ру­чень, ко­то­рый пе­ред ва­ми. В пу­ти ста­рай­тесь не виз­жать по­пус­ту и не во­пить, что вам очень жить хо­чет­ся, по­то­му что жить на Сай­го­не хо­чет­ся всем… А сей­час, по­ка бу­дут зак­ры­ваться кол­па­ки, вы мо­же­те ска­зать ва­ше пос­лед­нее сло­во. В смыс­ле - за­дать воп­ро­сы.

    - Как дол­го мы бу­дем в пу­ти, сэр? - спро­сил Бен, гля­дя, как сво­бод­ный от ра­бот пер­со­нал КОМ­ПОР­Та, пе­ре­ги­ба­ясь че­рез по­руч­ни, сле­дит за глис­се­ром.

    - Если без прик­лю­че­ний, то в со­рок ми­нут уло­жим­ся. Но так ред­ко бы­ва­ет… И, кста­ти, об­ра­щай­тесь ко мне - «кап­рал Бойм».

    - Есть, сэр.

    - Поехали…

    

69

    

    Когда кап­рал Бойм за­пус­тил дви­га­те­ли, Джо и Бе­ну ста­ло яс­но, по­че­му связь меж­ду чле­на­ми эки­па­жа осу­ществ­ля­лась по ра­дио.

    Рев, ко­то­рые из­да­ва­ли длин­ные, по­хо­жие на си­га­ры тур­би­ны, ка­за­лось, про­ни­кал в са­мые киш­ки, а ког­да глис­сер на­чал раз­го­няться, на пас­са­жи­ров ста­ла дей­ст­во­вать сильней­шая пе­рег­руз­ка.

    Одно мгно­ве­ние - и по­са­доч­ная плат­фор­ма с при­ча­ла­ми ос­та­лась да­ле­ко по­за­ди, а суд­но мча­лось по вод­ной гла­ди, слег­ка под­ра­ги­вая от уда­ряв­ших в плос­кое дни­ще волн.

    На вы­со­ких обо­ро­тах шум тур­бин ка­зал­ся уже не та­ким ужас­ным. Бен стал вер­теть го­ло­вой, ему бы­ло ин­те­рес­но, по­че­му так сильно раз­нят­ся цве­та от­дельных участ­ков мо­ря.

    - Это из-за раз­ной глу­би­ны и грун­та дна, - по­яс­нил пи­лот, не­из­вест­но как сле­див­ший за пас­са­жи­ра­ми.

    - Понятно, - об­ро­нил Бен, при­дер­жи­вая воп­рос, ко­то­рый его му­чил. Бе­на ин­те­ре­со­ва­ло, ка­кие имен­но прик­лю­че­ния мог­ли по­ме­шать им быст­ро доб­раться до мес­та служ­бы.

    Решив на­чать из­да­ле­ка, он спро­сил:

    - Скажите, сэр, а ка­кие-ни­будь за­нят­ные зве­ри здесь во­дят­ся?

    - Занятные? - пе­респ­ро­сил кап­рал и рас­хо­хо­тал­ся, как там, у при­ча­ла, ког­да Бен грох­нул­ся на палубу. - За­нят­ные во­дят­ся. Нап­ри­мер, тет­ра­це­фал. Он жи­вет на не­больших глу­би­нах - это там, где во­да зе­ле­но­ва­тая.

    - А на что он по­хож?

    - Взрослый тет­ра­це­фал мо­жет дос­ти­гать двад­ца­ти мет­ров и ве­сить до пя­ти тонн. Треть его дли­ны - го­ло­ва с вы­тя­ну­ты­ми че­люс­тя­ми…

    - О, так он, на­вер­ное, хищ­ник!

    - Ты про­ни­ца­тельный ма­лый, Аф­фри­зи. Он та­ки жрет всех, ко­го встре­тит!

    - А нам он не уг­ро­жа­ет?

    - Сожрать вмес­те с суд­ном не су­ме­ет. Но ес­ли столк­нуться с ним на большой ско­рос­ти, не поз­до­ро­вит­ся ни­ко­му…

    Услышав та­кое, Бен за­мол­чал, ста­ра­ясь предс­та­вить се­бе тет­ра­це­фа­ла, од­на­ко у не­го по­лу­чал­ся только зе­ле­ный кро­ко­дил или скользкий гу­рий­ский пин­нель с отв­ра­ти­тельным жел­то­ва­тым брю­хом.

    Неожиданно в нес­кольких мет­рах по пра­во­му бор­ту во­да взды­би­лась, слов­но от взры­ва, и в не­бо стар­то­ва­ла ра­ке­та кап­ле­об­раз­ной фор­мы.

    Бен и Джо зак­ри­ча­ли во весь го­лос, а ра­ке­та меж­ду тем вдруг рас­пах­ну­ла не­кое по­до­бие крыльев и за­вис­ла над мча­щим­ся глис­се­ром, зак­рыв сво­ими пе­ре­пон­ка­ми пол­не­ба.

    Бен зад­рал го­ло­ву, за­во­ро­жен­но взи­рая на это чу­до­ви­ще, ко­то­рое име­ло ог­ром­ные чер­ные гла­за и смот­ре­ло ими, как ка­за­лось Бе­ну, только на не­го.

    Потеряв ход, чу­ди­ще отс­та­ло и, сло­жив крылья-пе­ре­пон­ки, сно­ва ныр­ну­ло в во­ду.

    - Что, па­рень, оно те­бе подмигнуло?! - воск­лик­нул кап­рал Бойм.

    - Что это было?! - в один го­лос спро­си­ли Бен и Джо.

    - Прыгун, так его ра­зэ­дак! Глав­ная до­бы­ча тет­ра­це­фа­лов.

    - Но он ле­тал, сэр! - на­пом­нил Джо. - Он ле­тал, как пти­ца!

    - Ну, до­пус­тим, не как пти­ца, а как ку­сок дерьма. Он не пти­ца - он, на­вер­но, мол­люск или улит­ка. Эда­кая большая пу­ри­ка­ра, осьми­ног со срос­ши­ми­ся щу­пальца­ми.

    - Но как он взле­та­ет?

    - Воду вы­дав­ли­ва­ет, как ре­ак­тив­ный дви­га­тель, и вып­ры­ги­ва­ет, спа­са­ясь от хищ­ни­ков, а по­том еще ме­шок свой опус­тев­ший рас­тя­ги­ва­ет и пла­ни­ру­ет, сво­лочь. Про­ду­ман­ный зверь, что ни го­во­ри.

    Не ус­пел кап­рал за­мол­чать, как спра­ва, од­на­ко уже на дос­та­точ­ном рас­сто­янии от глис­се­ра, один за дру­гим стар­то­ва­ли еще два пры­гу­на.

    Один из них да­же вы­та­щил с со­бой не­большо­го тет­ра­це­фа­ла, ко­то­рый ус­пел ух­ва­тить пры­гу­на. Ока­зав­шись в воз­ду­хе, тет­ра­це­фал раз­жал че­люс­ти и плюх­нул­ся об­рат­но, а пры­гун со­вер­шил низ­кий по­лет над вол­на­ми и ушел в во­ду, поч­ти не под­няв брызг.

    - Кажется, мы по­па­ли в рай­он охоты… - со­об­щил капрал. - Тет­ра­це­фа­лы охо­тят­ся больши­ми ко­ман­да­ми - по нес­кольку со­тен штук. Ок­ру­жа­ют пры­гу­нов и го­нят их к цент­ру. Ско­ро здесь столько кро­ви про-льется…

    Глиссер про­дол­жал дви­гаться преж­ним, как ка­за­лось пас­са­жи­рам, кур­сом.

    Прыгуны то и де­ло по­яв­ля­лись и сно­ва ис­че­за­ли, а тет­ра­це­фа­ла при­лич­ных раз­ме­ров уда­лось уви­деть только раз. Он прих­ва­тил ра­не­но­го пры­гу­на и прак­ти­чес­ки раз­ру­бил его по­по­лам сво­ими страш­ны­ми че­люс­тя­ми.

    - Эх, щу­па­ют нас… Щупают… - не­ожи­дан­но со­об­щил пи­лот. Глис­сер чуть кач­нул­ся и из­ме­нил нап­рав­ле­ние.

    Джо и Бен ни­че­го не спра­ши­ва­ли, ре­шив по­ка по­мол­чать.

    - Снова щу­па­ют, ви­дать, дру­го­го де­ла у них нет! - че­рез нес­колько ми­нут пов­то­рил кап­рал и сно­ва по­ме­нял курс.

    - А кто, прос­ти­те, сэр, нас щупает? - ос­то­рож­но по­ин­те­ре­со­вал­ся Бен.

    - Радары, так их ра­зэ­дак. «Морс­кие охот­ни­ки» бар­ра­жи­ру­ют, по­жи­вы се­бе ищут… Как тет­ра­це­фа­лы…

    И сно­ва по­тя­ну­лись тре­вож­ные ми­ну­ты ожи­да­ния не­из­вест­но­го. Кап­рал то и де­ло ме­нял нап­рав­ле­ние, и в кон­це кон­цов, ког­да Бе­ну по­ка­за­лось, что все са­мое неп­ри­ят­ное по­за­ди, Бойм спро­сил:

    - Ну что, пе­хо­та, стре­лять-то при­хо­ди­лось?

    - Да, сэр, - не­уве­рен­но от­ве­тил Джо Мил­ли­ган, а Бен ни­че­го не ска­зал, пы­та­ясь по­нять, к че­му кло­нит пи­лот.

    - Там спра­ва ру­ко­ят­ки - пом­ни­те, я го­во­рил?

    - Да, сэр.

    - Потяните их на се­бя - ту­ре­ли са­ми вый­дут…

    Джо, а за­тем и Бен вы­пол­ни­ли при­ка­за­ние. Пу­ле­мет­ные стан­ки на ша­ро­вых опо­рах под­ня­лись в зе­нит, а спус­тя нес­колько мгно­ве­ний кап­рал Бойм ак­ти­ви­зи­ро­вал элект­ри­чес­кие при­во­ды бро­ни­ро­ван­ных кол­па­ков.

    - Теперь вер­теться мож­но только с пе­да­ля­ми, пар­ни. Да­ви­те пра­вую - кру­ти­тесь в пра­вую сто­ро­ну, да­ви­те ле­вую - вле­во. Вверх-вниз дви­гать ру­ка­ми. Все по­ня­ли?

    - Все по­ня­ли, сэр! - прок­ри­чал Бен под­ра­ги­ва­ющим го­ло­сом.

    - Ты че­го это? - спро­сил Джо.

    - Боюсь я чего-то… - от­ве­тил Бен. - Как предс­тав­лю, что мы вы­ва­лим­ся, а эти тет­ра­це­фа­лы на нас на­па­дут…

    - Не бой­ся, па­рень, ес­ли нам не по­ве­зет, тет­ра­це­фа­лам ни­че­го не достанется, - «успо­ко­ил» Бе­на кап­рал Бойм. - Вни­ма­ние! Ра­ке­та уже в пу­ти!

    - Да ка­кая же ракета?! - не вы­дер­жал Бен.

    - «RX-10». Так се­бе ра­кет­ка - в се­ми слу­ча­ях из де­ся­ти ее мож­но об­ма­нуть.

    - А в трех?!!

    - А в трех не удается, - спо­кой­но от­ве­тил кап­рал, и глис­сер лег на пра­вый по­во­рот. Пас­са­жи­ры от­пус­ти­ли пу­ле­мет­ные га­шет­ки и по­пы­та­лись схва­титься за по­руч­ни, од­на­ко оба сле­те­ли с кре­сел и креп­ко уда­ри­лись о раз­ме­щен­ные на стен­ках пат­рон­ные ко­ро­ба.

    - Держись, пе­хо­та! Вы че­го та­кие не­ос­то­рож­ные?!

    - Так пу­ле­ме­ты же! - спле­вы­вая кровь, отоз­вал­ся Джо.

    - Пулеметы по­ка не тро­гай­те - сей­час от них ма­ло тол­ку.

    Неожиданно обо­ро­ты тур­бин упа­ли, и глис­сер, вы­пус­тив тор­моз­ные щит­ки, стал за­ры­ваться в во­ду.

    - Зачем вы это де­ла­ете, сэр?! - за­во­пил Бен. Он был уве­рен, что, по­ка глис­сер мчал­ся с большой ско­ростью, они на­хо­ди­лись в от­но­си­тельной бе­зо­пас­нос­ти, од­на­ко те­перь, ког­да ста­ли слыш­ны плеск волн и по­ры­вы вет­ра, суд­но без­за­щит­но.

    - Не орать, пе­хо­та! Я же пре­дуп­реж­дал! Смот­ри­те луч­ше впе­ред… Это ин­те­рес­но…

    «Да уж ку­да ин­те­рес­нее…» - по­ду­мал Бен и на­чал ста­ра­тельно та­ра­щиться в не­бо, пы­та­ясь разг­ля­деть ра­ке­ту.

    Сам сна­ряд он не уви­дел, но тя­нув­шу­юся за ним ни­точ­ку дым­но­го сле­да раз­ли­чил.

    В ка­кой-то мо­мент ра­ке­та сде­ла­ла не­большую гор­ку, и тог­да тур­би­ны глис­се­ра взре­ве­ли с уже зна­ко­мой Джо и Бе­ну си­лой, а кор­пус суд­на зад­ро­жал, слов­но ре­шил вып­рыг­нуть из кле­поч­ных со­еди­не­ний.

    - Я ее ви­жу! Я ее уже ви­жу - она рядом! - по­дал го­лос Джо Мил­ли­ган, од­на­ко из-за жут­ко­го ре­ва его ник­то не смог ус­лы­шать да­же по ра­дио.

    Глиссер бла­го­по­луч­но ра­зог­нал­ся, а в сот­не мет­ров по­за­ди не­го под­нял­ся бе­лос­неж­ный столб во­ды.

    - Мы по­бе­ди­ли! Мы победили! - пе­рек­ри­ки­вая друг дру­га, за­ора­ли Джо и Бен.

    - Пока еще нет, парни… - за­ме­тил капрал. - При­го­товьтесь, со сто­ро­ны солн­ца - па­ра «го­лу­бей ми­ра».

    - Что за го­лу­би, сэр?

    - Штурмовики «G-1A»… Стре­лять, только ког­да вы их уви­ди­те! Вни­ма­ние, ле­вый по­во­рот!

    На Джо и Бе­на сно­ва на­ва­ли­лись пе­рег­руз­ки, од­на­ко они к это­му бы­ли го­то­вы, и, как только суд­но выш­ло из по­во­ро­та, оба вце­пи­лись в пу­ле­мет­ные га­шет­ки.

    Заметив си­лу­эт, Бен отк­рыл огонь. Го­лу­бо­ва­тые трас­се­ры уш­ли да­ле­ко в сто­ро­ну, а ря­дом с глис­се­ром про­бе­жа­ла до­рож­ка фон­та­нов.

    Джо то­же всту­пил в бой, дав нес­колько прист­ре­лоч­ных оче­ре­дей. За­тем он на­жал на пе­даль и, рез­ко раз­вер­нув­шись, отк­рыл заг­ра­ди­тельный огонь, пре­се­кая ата­ку низ­ко ле­тев­ше­го штур­мо­ви­ка.

    Боевая ма­ши­на кач­ну­ла крыльями и уш­ла от вер­ной оче­ре­ди в кор­пус.

    - Внимание - пра­вый по­во­рот и стоп! - крик­нул в мик­ро­фон кап­рал и, раз­вер­нув­шись, рез­ко вы­пус­тил тор­моз­ные щит­ки.

    Соскочившая с подк­рыл­ков штур­мо­ви­ка са­мо­на­во­дя­ща­яся бом­ба бес­по­мощ­но зак­ру­ти­ла ру­ля­ми, од­на­ко раз­вер­нуться в воз­ду­хе не смог­ла.

    Она ух­ну­ла в во­ду в двад­ца­ти мет­рах от ле­во­го бор­та, под­няв фон­тан во­ды и гря­зи - взрыв под­нял грунт с са­мо­го дна.

    А кап­рал уже сно­ва ра­зог­нал тур­би­ны, что­бы сор­ваться с мес­та, ко­то­рое взял на при­цел вто­рой штур­мо­вик. Це­лый рой сна­ря­дов из ави­аци­он­ной пуш­ки вспе­нил во­ду, и два из них вре­за­лись в кор­му.

    Проскочив ми­мо глис­се­ра, штур­мо­ви­ки пош­ли на раз­во­рот, что­бы сде­лать вто­рой, бо­лее удач­ный за­ход.

    - И сколько это мо­жет про­дол­жаться, сэр? - в от­ча­янии спро­сил Бен.

    - Пока у них не кон­чит­ся бо­екомп­лект или по­ка вы их не подст­ре­ли­те…

    - А большой у них бо­екомп­лект?

    - По шесть бомб и по че­ты­ре ты­ся­чи сна­ря­дов к пуш­кам. Ра­ке­ты мож­но не счи­тать - это ору­жие дальне­го боя…

    - Хреново на­ше де­ло, сэр, - вме­шал­ся Джо. Во вре­мя оче­ред­но­го па­де­ния с крес­ла он рас­сек лоб, и те­перь при­хо­ди­лось все вре­мя вы­ти­рать кровь ру­ка­вом.

    - Это вой­на, па­рень…

    - Война-то вой­на, а они вон возвращаются… - уны­ло про­из­нес Джо, гля­дя, как сте­лют­ся над са­мы­ми вол­на­ми два ле­та­ющих хищ­ни­ка. На их ла­ки­ро­ван­ных си­них бо­ках иг­ра­ли сол­неч­ные бли­ки, и это только до­бав­ля­ло им сходст­ва с лос­ня­щи­ми­ся морс­ки­ми жи­вот­ны­ми.

    - А да­вай­те пря­мо на них… - не­ожи­дан­но пред­ло­жил Джо.

    - Как это? - не по­нял кап­рал.

    - Прямо в лоб, а то ес­ли бе­гать бу­дем, они нас все рав­но уто­пят…

    - Давай, капрал! - крик­нул Бен, ко­то­рый по­нял, что за­мыш­ля­ет Джо. - Это наш единст­вен­ный шанс!

    - Ну, как ска­же­те, господа. - Бойм, до­вер­нув руль, по­вел глис­сер навст­ре­чу охот­ни­кам. Он на­ме­рен­но сэ­ко­но­мил нем­но­го мощ­нос­ти и до­ба­вил ее, ког­да, по его мне­нию, пи­ло­ты штур­мо­ви­ков на­ве­ли пуш­ки на суд­но.

    Снаряды ог­нен­ным ро­ем по­нес­лись впе­ред, од­на­ко, прос­ко­чив над ма­нев­рен­ной целью, уш­ли в во­ду. Раз­до­са­до­ван­ные пи­ло­ты да­ви­ли и да­ви­ли на га­шет­ки, од­на­ко мо­мент был упу­щен, а Бен с Джо до­би­лись то­го, че­го хотели, - отв­лек­ли их вни­ма­ние.

    - Правый, Джо! - крик­нул Бен, и две ту­ре­ли друж­но уда­ри­ли по выб­ран­ной це­ли.

    - Есть! Вы его приложили! - крик­нул кап­рал и стал раз­во­ра­чи­вать глис­сер.

    Только те­перь Джо и Бен уви­де­ли под­би­тый штур­мо­вик, ко­то­рый из пос­лед­них сил тя­нул над мо­рем, за­тем кос­нул­ся во­ды и кус­ки его плос­кос­тей ста­ли раз­ле­таться по сто­ро­нам. Под­ня­лись ту­чи брызг, ос­тав­ша­яся без крыльев ма­ши­на за­ка­ча­лась на вол­нах.

    - Давай бли­же! Мы ему сей­час добавим! - ста­ли тре­бо­вать удач­ли­вые стрел­ки.

    - Нет, пар­ни, ес­ли мы его окон­ча­тельно по­то­пим, вто­рой штур­мо­вик не от­вя­жет­ся, по­ка с на­ми не пос­чи­та­ет­ся.

    - А так он не пос­чи­та­ет­ся?

    - Нет, он бу­дет кру­жить здесь, по­ка не по­дос­пе­ет по­мощь.

    С эти­ми сло­ва­ми кап­рал раз­вер­нул глис­сер и пог­нал его преж­ним кур­сом.

    

70

    

    Весь путь Бэк­ки Шон от ма­ленько­го Лей­м-Ро­уза на Ма­ни­ке­зе до де­ло­во­го Шинс­то­уна на пла­не­те Бликс был сплош­ной де­монст­ра­ци­ей фи­нан­со­вых воз­мож­нос­тей мис­те­ра До­ре.

    Она и ша­гу не сде­ла­ла по по­лу или па­лу­бе, где хо­ди­ли прос­тые пас­са­жи­ры. Все су­да, арен­до­ван­ные или яв­ляв­ши­еся собст­вен­ностью мис­те­ра До­ре, стар­то­ва­ли только с VIP-пло­ща­док, и пов­сю­ду все без иск­лю­че­ния дис­пет­черс­кие пунк­ты да­ва­ли им «зе­ле­ную ули­цу».

    Из по­пут­чи­ков ря­дом с Бэк­ки на­хо­дил­ся только Крис­то­фер. Он был веж­лив и пре­дуп­ре­ди­те­лен, а так­же сле­дил за тем, что по­да­ва­ли офи­ци­ан­ты, и пер­вым ос­мат­ри­вал ка­юту, ко­то­рая вы­де­ля­лась для важ­ной гостьи.

    От ску­ки и в ожи­да­нии без­ра­дост­ных перс­пек­тив сво­ей жиз­ни Бэк­ки бес­ко­неч­но пре­да­ва­лась вос­по­ми­на­ни­ям о пос­лед­них го­дах в Лей­м-Ро­узе.

    Родителям она ска­за­ла, что вы­иг­ра­ла кон­курс на сти­пен­дию в фи­нан­со­вой ака­де­мии Вен­ниг­са. Отец был очень удив­лен, но в то же вре­мя и горд. Он приз­нал­ся, что как-то не за­ме­чал за до­черью прист­рас­тия к эко­но­ми­чес­ким на­укам, од­на­ко с охо­той по­ве­рил весьма пу­та­ным рас­ска­зам Бэк­ки, пос­кольку воз­ник­шие у не­го бы­ло проб­ле­мы с бан­ковс­ким кре­ди­том уда­лось лег­ко ула­дить. Но­вые хо­зя­ева бан­ка ока­за­лись людьми весьма по­ря­доч­ны­ми и, выс­лу­шав до­во­ды мис­те­ра Шо­на, сог­ла­си­лись не из­ме­нять ус­ло­вия кре­ди­та.

    - Вот ведь ка­кие хо­ро­шие и по­нят­ли­вые бан­ки­ры, дочка, - не­ус­тан­но пов­то­рял мис­тер Шон. - Мне да­же стыд­но, я ведь пос­мел по­ду­мать о них пло­хо…

    Только мать от­нес­лась к но­вос­ти о сти­пен­дии не­до­вер­чи­во. Она все смот­ре­ла на Бэк­ки, слов­но ста­ра­ясь что-то про­чи­тать на ли­це до­че­ри, од­на­ко ни о чем не спра­ши­ва­ла. И Бэк­ки бы­ла ей за это бла­го­дар­на.

    Подруга Бэк­ки - Ага­та от­нес­лась к но­вос­ти рав­но­душ­но. Только ей Бэк­ки рас­ска­за­ла все как есть.

    - Если у те­бя нет ни­ко­го, кто для те­бя что-то зна­чит, по­ез­жай к это­му де­неж­но­му меш­ку. Мо­жет, из это­го вый­дет что-то хо­ро­шее. Мо­жет, он не про­тя­нет дол­го и ос­та­вит те­бе все деньги.

    - У ме­ня уже есть до­го­вор. Че­рез пол­го­да я смо­гу ос­та­вить его. К это­му вре­ме­ни отец вып­ла­тит весь кре­дит, а я по­лу­чу пятьсот ты­сяч.

    - Ну вот ви­дишь, воз­мож­но, он те­бе да­же понравится. - Ага­та улыбнулась. - Мно­гие де­вуш­ки пред­по­чи­та­ют зре­лых муж­чин, или в тво­ем слу­чае - очень зре­лых…

    Как ока­за­лось, Ага­та то­же уез­жа­ла из Лей­м-Ро­уза. Ку­да-то на Три­верс, где жи­ли братья ее от­ца. При­чи­ны отъезда она тол­ком объяснить не мог­ла, но за­ве­ри­ла Бэк­ки, что обя­за­тельно приш­лет ей вес­точ­ку, ес­ли та ос­та­вит свой ад­рес.

    - Но ку­да его нап­ра­вить?

    - Присылай сю­да, а ма­ма пе­реш­лет его на Три­верс.

    Теперь все это бы­ло по­за­ди. Пу­те­шест­вие под­хо­ди­ло к кон­цу, и уже ско­ро Бэк­ки долж­на бы­ла встре­тить сво­его «су­же­но­го».

    Впрочем, ос­та­вал­ся шанс - и это бы­ло от­ра­же­но в договоре, - что она не пон­ра­вит­ся мис­те­ру До­ре и тог­да смо­жет вер­нуться до­мой, по­лу­чив ком­пен­са­цию в пятьде­сят ты­сяч кре­ди­тов.

    Это был бы луч­ший вы­ход для Бэк­ки, но она в не­го не очень ве­ри­ла. Уж ес­ли этот До­ре влю­бил­ся в изоб­ра­же­ние на ви­де­оро­ли­ке, то ори­ги­нал бу­дет ему бо­лее чем по вку­су. Бэк­ки зна­ла, как она дей­ст­ву­ет на муж­чин.

    Даже Крис­то­фер, ко­то­рый был под­черк­ну­то лю­бе­зен и офи­ци­ален, впи­вал­ся в нее страст­ным взгля­дом, ког­да ему ка­за­лось, что она это­го не ви­дит. Но она ви­де­ла. Она все ви­де­ла.

    Иногда, что­бы разв­лечься, Бэк­ки буд­то невз­на­чай ка­са­лась его бюс­том и чувст­во­ва­ла дрожь, ко­то­рая про­бе­га­ла по те­лу Рай­са. Он тре­пе­тал в ее при­сутст­вии, од­на­ко ста­ра­тельно это скры­вал.

    

71

    

    Рудольф До­ре, ко­неч­но, пос­та­рал­ся предс­тать в на­илуч­шем ви­де, но выг­ля­дел, по прав­де го­во­ря, не очень, хо­тя и не был та­ким уж омер­зи­тельным, ка­ким его ри­со­ва­ла се­бе Бэк­ки.

    Лысоватый дя­денька в до­ро­гом кос­тю­ме. Очень пре­дуп­ре­ди­тельный и улыб­чи­вый. Он уве­рен­но при­нял ру­ку Бэк­ки, ког­да она схо­ди­ла по тра­пу дос­та­вив­ше­го ее спаг­ге­ра.

    Когда спаг­гер еще только под­ле­тал к ост­ро­ву, Крис­то­фер ус­пел рас­ска­зать ей о вла­де­ни­ях сво­его бос­са. И еще он ска­зал, что мис­тер До­ре уже те­перь скло­нен сде­лать Бэк­ки пред­ло­же­ние. Имен­но по­это­му еще в пор­ту, в VIP-апар­та­мен­тах, ею за­ни­ма­лись па­рик­ма­хе­ры, сти­лис­ты и ди­зай­не­ры, ко­то­рые сде­ла­ли из Бэк­ки нас­то­ящую ко­ро­ле­ву ост­ро­ва До­ре.

    Вечернее платье, экск­лю­зив­ные ду­хи, изыс­кан­ные дра­го­цен­нос­ти, дос­тав­лен­ные из мест, наз­ва­ния ко­то­рых Бэк­ки ни о чем не говорили, - все это при­да­ва­ло ей уве­рен­нос­ти и поз­во­ля­ло по­чувст­во­вать свою зна­чи­мость.

    Вокруг бы­ло мно­го хо­ле­ной пуб­ли­ки, в ос­нов­ном не­мо­ло­дых джентльме­нов и их юных, усы­пан­ных брил­ли­ан­та­ми спут­ниц. Все вык­ри­ки­ва­ли позд­рав­ле­ния, и Бэк­ки, у ко­то­рой от та­кой рез­кой пе­ре­ме­ны слег­ка кру­жи­лась го­ло­ва, улы­ба­лась нев­по­пад и на хо­ду оце­ни­ва­ла дво­рец мис­те­ра До­ре.

    Теперь, всту­пив в эти вла­де­ния, она по­ни­ма­ла, для че­го пот­ра­ти­ла так мно­го вре­ме­ни на свои ту­але­ты.

    Коридор, об­ра­зо­ван­ный дву­мя ря­да­ми гос­тей, при­том только са­мых важ­ных, ка­за­лось, ни­ког­да не кон­чит­ся. Ру­дольф раск­ла­ни­вал­ся на­ле­во и нап­ра­во, вре­мя от вре­ме­ни щу­пая се­бя сво­бод­ной ру­кой ни­же по­яса.

    Как только его меч­та, его прин­цес­са и вол­шеб­ни­ца, сту­пи­ла на ост­ров, эрек­ция Ру­дольфа ста­ла еще бо­лее от­чет­ли­вой и конт­ро­ли­ру­емой.

    «Женюсь! Те­перь-то уж точ­но же­нюсь!» - го­во­рил се­бе До­ре, по­ни­мая, что в его воз­рас­те это уни­кальный шанс и ве­ли­кое счастье.

    В са­мом большом за­ле, где бы­ли нак­ры­ты сто­лы для предс­то­яще­го бан­ке­та, при по­яв­ле­нии ос­ле­пи­тельной Бэк­ки за­иг­ра­ли сра­зу два ор­кест­ра.

    Затем заз­ву­ча­ли фан­фа­ры, и все стих­ло. Гос­ти за­мол­ча­ли, нас­ту­пи­ла тор­жест­вен­ная ти­ши­на.

    Откуда-то по­явил­ся че­ло­век в тя­же­лой крас­ной ман­тии и бе­лом па­ри­ке с ко­сич­кой. Он встал пе­ред Бэк­ки с Ру­дольфом и, раск­рыв пе­ред со­бой толс­тую кни­гу, при­нял­ся чи­тать.

    Бэкки не сра­зу по­ня­ла, что про­цесс бра­ко­со­че­та­ния уже на­чал­ся, а ког­да ра­зоб­ра­лась, только ше­вельну­ла бро­вя­ми, по­ду­мав: «А ка­ко­го хре­на? У ме­ня что, есть ка­кие-то ва­ри­ан­ты?» И на воп­рос чи­нов­ни­ка ма­гист­ра­та от­ве­ти­ла:

    - Согласна…

    На этом це­ре­мо­ния за­кон­чи­лась, и ор­кест­ры за­иг­ра­ли бра­вур­ный марш. Гос­ти ста­ли рас­са­жи­ваться за сто­ла­ми, а це­лая ар­мия офи­ци­ан­тов с наб­ри­оли­нен­ны­ми го­ло­ва­ми и бе­зуп­реч­ны­ми про­бо­ра­ми ста­ла раз­но­сить уго­ще­ние. Пос­ле­до­ва­ли пер­вые тос­ты, од­на­ко мо­ло­дые, по ини­ци­ати­ве же­ни­ха, выс­кользну­ли в дверь, спря­тан­ную за тя­же­лой портьерой.

    - Я те­бя хо­чу, лю­бовь моя… - го­ря­чеч­но бор­мо­тал До­ре, хва­тая Бэк­ки за раз­ные мес­та и за­го­ра­ясь еще сильнее.

    - Ну хо­ро­шо, хо­ро­шо. Мы ведь муж и же­на - пой­дем хо­тя бы в спальню… И…

    - Что «и», любимая? - тря­сясь от вож­де­ле­ния, про­шеп­тал До­ре.

    - Ну, ка­кой-ни­будь сва­деб­ный по­да­рок, что ли… Ведь ты, до­ро­гой, я слы­ша­ла, до­вольно бо­гат?

    - Довольно богат? - пе­респ­ро­сил Ру­дольф и те­ат­рально рассмеялся. - Да я не прос­то бо­гат, я один из дер­жа­те­лей ак­ций все­го ми­ро­во­го фи­нан­со­во­го рын­ка! А по­да­рок, что ж, из­воль! Ты уви­дишь, что Ру­дольф уме­ет быть щед­рым.

    С эти­ми сло­ва­ми До­ре по­та­щил мо­ло­дую же­ну по бес­ко­неч­ным ко­ри­до­рам, по­ка они не ока­за­лись в спальне, ко­то­рую спе­ци­ально го­то­ви­ли к при­ез­ду Бэк­ки.

    Кровать но­воб­рач­ных предс­тав­ля­ла со­бой эда­кий ко­рабль, где хва­ти­ло бы мес­та для по­сад­ки нес­кольких бо­евых ист­ре­би­те­лей. Над всей ее по­лез­ной пло­щадью трой­ным кас­ка­дом на­ви­сал бал­да­хин из шел­ка, тка­ной шерс­ти и ка­кой-то до­ро­гой со­ло­мен­ной ци­нов­ки.

    - Взгляни сю­да, лю­бовь моя! - воск­лик­нул До­ре, ука­зы­вая на сто­яв­ший пос­ре­ди спальни сто­лик, на ко­то­ром ле­жа­ла чер­ная бар­хат­ная ко­ро­боч­ка ве­ли­чи­ной с кни­гу.

    - Что это? - спро­си­ла Бэк­ки.

    - Открой и посмотри, - улыб­нул­ся Ру­дольф, и по­ка Бэк­ки во­зи­лась с за­моч­ком, он хва­тал ее за яго­ди­цы и жму­рил­ся от удо­вольствия.

    Стараясь не об­ра­щать вни­ма­ния на дей­ст­вия суп­ру­га, Бэк­ки спра­ви­лась на­ко­нец с ко­ро­боч­кой и, рас­пах­нув ее, уви­де­ла ог­ром­ное, вос­хи­ти­тельной кра­со­ты колье, а под ним ро­зо­вый лис­то­чек бу­ма­ги, ко­то­рый ока­зал­ся пас­пор­том на из­де­лие от юве­лир­ной фир­мы «Корнелли&Жавьерт». В нем пос­ле пе­реч­ня всех ис­пользо­ван­ных кам­ней с ука­за­ни­ем их ве­са в ка­ра­тах со­об­ща­лось, что по­куп­ка оформ­ле­на на мис­сис Бэк­ки До­ре и яв­ля­ет­ся ее лич­ной собст­вен­ностью. А чуть ни­же зна­чи­лась уп­ла­чен­ная за «без­де­луш­ку» сум­ма: че­ты­ре мил­ли­она шестьсот со­рок пять ты­сяч ран­дов.

    - Да уж, столько за ме­ня ник­то бы пред­ло­жить не смог, - про­из­нес­ла Бэк­ки и дру­ги­ми гла­за­ми взгля­ну­ла на Ру­дольфа. Те­перь от­даться ему над­ле­жа­ло еще и из чувст­ва бла­го­дар­нос­ти.

    - Ну что же, да­вай на­ко­нец сде­ла­ем это, - ус­та­ло про­из­нес­ла она.

    - Да, лю­би­мая! Да! - воск­лик­нул Рудольф. - Я только пе­ре­оде­нусь во что-ни­будь бо­лее удоб­ное!

    И он убе­жал в дру­гую ком­на­ту, ос­та­вив мо­ло­дую суп­ру­гу од­ну.

    Оглядевшись, Бэк­ки наш­ла то, что искала, - бар­ный сто­лик со спирт­ным.

    Сосуды со вся­кой сла­бо­ал­ко­гольной во­дич­кой она ре­ши­тельно отод­ви­ну­ла в сто­ро­ну, выб­рав не­большую бу­ты­лоч­ку с не­из­вест­но как за­те­сав­шим­ся сю­да кальва­до­сом.

    Из за­кус­ки бы­ли только ка­кие-то не­из­вест­ные фрук­ты, и Бэк­ки, по­доб­рав те, что по­соч­нее, при­ня­лась го­то­вить се­бя к «но­чи люб­ви».

    Вскоре по­явил­ся и сам До­ре. Ког­да Бэк­ки взгля­ну­ла на не­го за­ту­ма­нив­шим­ся взо­ром, она от­ме­ти­ла, что ее суп­руг одет во фла­не­ле­вую пи­жа­му ли­мон­но­го цве­та, при­чем шта­ны то­пор­щат­ся спе­ре­ди так, буд­то ту­да по­мес­ти­ли пос­то­рон­ний пред­мет.

    «Тот еще старикашка», - по­ду­ма­ла Бэк­ки. Она сде­ла­ла еще гло­ток об­жи­га­юще­го на­пит­ка и, по­кач­нув­шись, гром­ко объяви­ла:

    - Ну иди, мой пуп­сик! Иди и возьми свою Бэкки! - Мо­ло­дая суп­ру­га сде­лал шаг, дру­гой, за­тем но­ги ее зап­ле­лись, и она рух­ну­ла на пол.

    

72

    

    Сто де­ся­тая бри­га­да бы­ла рас­сре­до­то­че­на на большом прост­ранст­ве, конт­ро­ли­руя со­ору­жен­ные на мел­ко­водье опор­ные пунк­ты, на­зы­ва­емые здесь баш­ня­ми.

    У рес­пуб­ли­канс­ко­го со­еди­не­ния, про­ти­вос­то­яв­ше­го ей, то­же бы­ло сколько-то ба­шен, и все бо­евые дей­ст­вия меж­ду ни­ми зак­лю­ча­лись в бес­ко­неч­ных шах­мат­ных пар­ти­ях по зах­ва­ту вра­жес­ких опор­ных пунк­тов и удер­жа­нию сво­их.

    Разрушать баш­ни при штур­ме ни од­на, ни дру­гая сто­ро­на не ре­ша­лись, пос­кольку без них удер­жать зах­ва­чен­ный рай­он бы­ло не­воз­мож­но, а по­то­му вой­на ве­лась са­мы­ми прос­ты­ми спо­со­ба­ми, ко­то­рые са­ми мест­ные на­зы­ва­ли «тон­кой руч­ной ра­бо­той».

    Джо и Бе­на дос­та­ви­ли в под­раз­де­ле­ние, ко­то­рое обо­ро­ня­ло сра­зу две рас­по­ло­жен­ные не­да­ле­ко друг от дру­га баш­ни, на­зы­вав­ши­еся Близ­не­ца­ми.

    Сержант, взяв­ший шефст­во над но­вич­ка­ми, вы­дал им но­вое об­мун­ди­ро­ва­ние и по­ин­те­ре­со­вал­ся, удоб­но ли им в нем.

    - Позже по­лу­чи­те спе­ци­альную обувь, пос­кольку бе­гать, де­лать сальто и па­дать на кам­ни вы долж­ны со все­ми удобст­ва­ми…

    - Неужели все это нам при­дет­ся делать? - спро­сил Бен.

    - Если бы только это, па­рень. Кста­ти, зо­ви­те ме­ня Мо. Зва­ния здесь не лю­бят, на это ухо­дит мно­го вре­ме­ни…

    - Как это? - в свою оче­редь уди­вил­ся Джо, с ин­те­ре­сом рас­смат­ри­вая ре­меш­ки на ру­ка­вах курт­ки.

    - Ну, нап­ри­мер, ты кри­чишь: Са­док, под то­бой Мо и три паб­ли­ка! Са­док сра­зу пры­га­ет на один ярус вниз и бьет но­жом бли­жай­ше­го паб­ли­ка… Паб­лик - это рес­пуб­ли­ка­нец. А ес­ли ты нач­нешь кри­чать: «Лей­те­нант Са­ден­бер, по­мо­ги­те сер­жан­ту Мот­лю, он на­хо­дит­ся на один ярус ни­же вас и де­рет­ся с тре­мя сол­да­та­ми рес­пуб­ли­канс­кой ар­мии»… Что бу­дет с бед­ня­гой Мо, по­ка вы бу­де­те пе­ре­да­вать та­кое длин­ное со­об­ще­ние? Паб­ли­ки раз­де­ла­ют его шку­ру на лен­ты про­из­вольной дли­ны…

    Джо и Бен, ре­шив, что сер­жант шу­тит, за­улы­ба­лись.

    - У нас то­же бу­дут клич­ки, сэр? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Джо.

    - Не ду­маю. С ва­ми все яс­но Джо, Бен. Бен и Джо. У ме­ня дру­гое де­ло - Си­ри­ос­ва­сум Мотль. Ну раз­ве та­кое вы­го­во­ришь?

    После при­мер­ки об­мун­ди­ро­ва­ния сер­жант по­вел но­вич­ков в жи­лое по­ме­ще­ние, ко­то­рое на­хо­ди­лось в са­мом ос­но­ва­нии баш­ни.

    По ме­ре то­го как они спус­ка­лись по уз­ким ка­мен­ным лест­ни­цам, воз­дух ста­но­вил­ся все бо­лее хо­лод­ным и сы­рым.

    Жилое по­ме­ще­ние ока­за­лось обык­но­вен­ным под­ва­лом с низ­ким по­тол­ком. Здесь то­же бы­ло сы­ро­ва­то, од­на­ко пле­сенью не пах­ло - на­обо­рот, сис­те­ма ес­тест­вен­ной вен­ти­ля­ции по­да­ва­ла сю­да по стен­ным ка­на­лам све­жий про­со­лен­ный ве­тер.

    - Привыкнете, - ска­зал сер­жант, за­ме­тив вы­тя­нув­ши­еся ли­ца новичков. - Вы здесь только спать бу­де­те. Вот эти две кро­ва­ти - ва­ши.

    - Но тут од­ни только мат­ра­сы, сэр!

    - Да, они из ис­кус­ствен­ных ма­те­ри­алов. Обыч­ное белье здесь ист­ле­ва­ет - кли­мат не­под­хо­дя­щий.

    Сержант хлоп­нул ла­донью по мат­ра­су, и из-под не­го, слов­но изум­руд­ные брыз­ги, по­сы­па­лись де­сят­ки или да­же сот­ни ка­ких-то на­се­ко­мых.

    Джо и Бен отп­рыг­ну­ли в сто­ро­ны, не удер­жав­шись от вскри­ков, а сер­жант Мотль не­воз­му­ти­мо по­жал пле­ча­ми и ска­зал:

    - Морские та­ра­ка­ны. Только и все­го. Ах да, за­тыч­ки-то я вам за­был вы­дать…

    - Какие за­тыч­ки, сэр?

    - Для ушей и задницы, - с серьезным ви­дом по­яс­нил Мо. - Слу­ча­ет­ся, ночью эти га­ды за­пол­за­ют ку­да по­па­ло. Прос­то бе­да…

    Сержант вздох­нул. За­тем пос­мот­рел на пе­ре­пу­ган­ных сол­дат и рас­сме­ял­ся.

    - Ну до че­го же вы, са­ла­ги, все оди­на­ко­вые. Шу­чу я. Лад­но, пой­дем на вы­уч­ку к Бе­ше­но­му Ллой­ду.

    - А что он бу­дет с на­ми делать? - на вся­кий слу­чай по­ин­те­ре­со­вал­ся Бен.

    - Ллойд бу­дет из­би­вать вас длин­ной гиб­кой пал­кой.

    - Ага, - кив­нул Бен, и они с Джо об­ме­ня­лись по­ни­ма­ющи­ми взгля­да­ми. Дес­кать, на­учи­лись раз­би­раться в мест­ных шут­ках.

    Однако это бы­ла не шут­ка.

    

73

    

    Чтобы по­пасть к Бе­ше­но­му Ллой­ду, сер­жан­ту Мот­лю приш­лось пе­ре­вез­ти но­вич­ков на со­сед­нюю баш­ню.

    Она бы­ла на па­ру яру­сов ни­же, чем та, на ко­то­рой по­бы­ва­ли Бен и Джо, но ра­за в пол­то­ра ши­ре.

    На ее плос­кой кры­ше сто­яли две плат­фор­мы с ту­рельны­ми пуш­ка­ми, ко­то­рые мог­ли раз­во­ра­чи­ваться для стрельбы по воз­душ­ным и над­вод­ным це­лям. Меж­ду ту­ре­ля­ми на­хо­дил­ся ра­ди­оло­ка­ци­он­ный пост, сос­то­яв­ший из трех вра­щав­ших­ся с раз­ной ско­ростью ан­тенн. Они пре­дуп­реж­да­ли об уг­ро­зе с воз­ду­ха, а са­ми пря­та­лись в бро­ни­ро­ван­ной скор­лу­пе, где их не мог­ли дос­тать ос­кол­ки и шрап­нель.

    Никакой ак­тив­нос­ти на баш­не не наб­лю­да­лось, из че­го Бен и Джо сде­ла­ли вы­вод, что здесь ма­ло что слу­ча­ет­ся.

    У не­большо­го ка­мен­но­го при­ча­ла то­же ни­ко­го не ока­за­лось.

    Вслед за сер­жан­том Джо и Бен под­ня­лись на при­чал и пош­ли по сум­рач­ным ко­ри­до­рам с та­ки­ми же, как и в пер­вой баш­не, от­сы­рев­ши­ми сте­на­ми.

    В од­ном из кро­хот­ных по­ме­ще­ний, ку­да заг­ля­нул Мотль, си­дел су­хо­ща­вый сол­дат. На нем бы­ла май­ка с от­тя­ну­ты­ми лям­ка­ми, ши­ро­кие фор­мен­ные шта­ны и раз­би­тые штур­мо­вые бут­сы. Сол­дат ув­ле­чен­но то­чил длин­ный нож и по­на­ча­лу да­же не об­ра­тил вни­ма­ния на во­шед­ших.

    - Привет, Ллойд, - поз­до­ро­вал­ся сер­жант и, су­нув ру­ку в уз­кую ни­шу, дос­тал бу­тыл­ку с мут­но­ва­той жид­костью.

    - Здорово, Мо, - не пре­ры­вая сво­его за­ня­тия, отоз­вал­ся солдат. - Что за лю­ди?

    Сержант сде­лал па­ру больших глот­ков, отер гу­бы ру­ка­вом и пос­та­вил бу­тыл­ку на мес­то.

    - Да вот, по­пол­не­ние к нам.

    - Пополнение? - Ллойд впер­вые отор­вал взгляд от сво­его но­жа и пос­мот­рел на новичков. - Только двое?

    - Да. По­ка двое.

    - Так что, по­го­нять их?

    - Ну да, для это­го и при­вез. Только пусть на­ло­кот­ни­ки на­де­нут и шле­мы, а то в кровь побьются…

    - Шлемы надо, - сог­ла­сил­ся Ллойд, вста­вая и сни­мая с гвоз­дя на сте­не куртку. - И на­ло­кот­ни­ки на­до, и на­ко­лен­ни­ки…

    Убрав нож в ви­сев­шие тут же нож­ны, Ллойд еще раз ис­пы­ту­юще взгля­нул на но­вич­ков, а Бен за­чем-то ска­зал:

    - А мы это… еще не обе­да­ли…

    - Это хо­ро­шо, что не обе­да­ли. С неп­ри­выч­ки мож­но и изблеваться, - за­ме­тил сер­жант.

    - Точно, - подт­вер­дил Ллойд. - Ты да­вай, Мо, возв­ра­щай­ся к се­бе, а я по­том те­бе со­об­щу, что и как…

    Сержант кив­нул и ушел. И Бе­ну с Джо сра­зу ста­ло как-то страш­но и оди­но­ко.

    Ллойд вы­вел их в ко­ри­дор и про­во­дил на ниж­ний ярус. Там в жи­лом по­ме­ще­нии, по­хо­жем на то, что но­вич­ки ви­де­ли в пер­вой баш­не, он по­доб­рал им шле­мы и об­лег­чен­ные дос­пе­хи.

    Сам же во­ору­жил­ся длин­ной и гиб­кой пал­кой, по­хо­жей на бильярдный кий. На кон­це ее бол­тал­ся на рем­не де­ре­вян­ный шар. Шар был не­большой - с круп­ное яб­ло­ко, од­на­ко и Джо, и Бен по­ни­ма­ли, что мо­жет сде­лать этой ко­ло­туш­кой та­кой жи­лис­тый здо­ро­вяк, как Бе­ше­ный Ллойд.

    - На пер­вый раз заб­ра­ла мож­но опус­тить, вы еще мно­го­го не уме­ете. А за­да­ча ва­ша сос­то­ит в том, что­бы увер­нуться от уда­ра. Я бу­ду нас­ту­пать и бить вас по спи­нам, ес­ли вы не обер­не­тесь. По­это­му луч­ше все­го вам дви­гаться бо­ком или спи­ной впе­ред, ина­че прос­пи­те удар.

    - А ку­да же нам бе­жать, сэр? - спро­сил Джо.

    - А вот по ко­ри­до­ру и до са­мо­го вер­ха. Ду­маю, за се­год­ня сде­ла­ем про­го­нов пят­над­цать, больше вам не вы­дер­жать. Ну а нор­мальной счи­та­ет­ся сот­ня про­го­нов за день… Го­то­вы?

    - Как буд­то да, сэр, - не­уве­рен­но от­ве­тил Джо.

    - Ну, тог­да по­бе­жа­ли…

    

74

    

    Обучение всег­да не­лег­ко, а уж то, че­му учи­ли в бри­га­де, и по­дав­но. Что, нап­ри­мер, де­лать, ес­ли бе­жишь вниз по уз­кой лест­ни­це, где и дво­им-то не ра­зой­тись, а навст­ре­чу враг?

    - Стрелять нужно, - от­ве­тил Бен, ког­да ему за­дал та­кой воп­рос сер­жант Мотль.

    - Ты выст­ре­лил, он выст­ре­лил, не­из­вест­но, ко­му тут больше по­ве­зет, а те­бе уже на пят­ки нас­ту­па­ют - ты в про­иг­ры­ше в лю­бом слу­чае.

    - Что же де­лать? Взле­тать, что ли?

    - Правильно.

    - Но как? - в один го­лос спро­си­ли Бен и Джо.

    И сер­жант по­ка­зал как. Он зас­та­вил Бе­на под­ни­маться по лест­ни­це бе­гом, а сам не­ожи­дан­но выс­ко­чил из-за по­во­ро­та. И преж­де чем Бен ус­пел что-ли­бо предп­ри­нять, внеш­не неск­лад­ный Мотль пе­ре­ле­тел че­рез го­ло­ву Бе­на и ак­ку­рат­но при­зем­лил­ся на лест­ни­цу по­за­ди не­го.

    - Ух ты! И я так то­же смо­гу?!

    - Конечно, ес­ли только на­учишься па­дать на ка­мен­ные ступеньки, - от­ве­тил сержант. - Прыг­нуть мо­жет каж­дый, а вот не сло­мать но­ги - это пос­лож­нее бу­дет.

    После не­де­ли ос­во­ения тех­ни­ки по­ле­та над го­ло­ва­ми вра­гов и де­сят­ков про­го­нов с учас­ти­ем Бе­ше­но­го Ллой­да Джо и Бен ста­ли ощу­щать, как из их тел ухо­дит ско­ван­ность - ее вы­би­ва­ли де­ре­вян­ная ко­ло­туш­ка Ллой­да и уро­ки Мо по при­зем­ле­нию на кру­тые ка­мен­ные сту­пе­ни.

    - Ты мо­жешь спотк­нуться и не удер­жаться на но­гах, од­на­ко раз­биться на лест­ни­це ты не име­ешь пра­ва.

    - Как же это сде­лать?

    - Скользи… Стань дос­кой на вы­со­кой вол­не…

    С эти­ми сло­ва­ми Мотль лас­точ­кой взле­тел над сту­пе­ня­ми, од­на­ко воп­ре­ки опа­се­ни­ям Бе­на и Джо ска­тил­ся, вы­тя­нув­шись, слов­но жердь, подс­тав­ляя под уда­ры сту­пе­ней то бро­не­жи­лет, то на­ло­кот­ни­ки или по­дош­вы бут­сов.

    - Обалдеть! - про­из­нес Джо и по­ка­чал головой. - Сколько же все­го у вас фо­ку­сов?

    - Достаточно. Глав­ное - уметь при­ме­нять их в бою, - ска­зал Мотль, под­ни­ма­ясь по лестнице. - Ну что, да­вай­те по­пы­тай­тесь подст­ре­лить ме­ня в по­ле­те, ког­да я бу­ду че­рез вас пры­гать…

    - Вчера у нас это поч­ти получилось, - на­пом­нил Джо.

    Предыдущий день они це­ли­ком пот­ра­ти­ли на од­но и то же уп­раж­не­ние: сер­жант про­ле­тал над обо­ими уче­ни­ка­ми, и они долж­ны бы­ли ус­петь щелк­нуть удар­ни­ком ав­то­ма­та.

    - То бы­ло вче­ра. Ка­кой, кста­ти, вы сде­ла­ли вы­вод?

    - Надо стре­лять сра­зу с раз­во­ро­том и… за спи­ну.

    - Как-то слиш­ком пу­та­но, Джо. Ну, да­вай­те поп­ро­бу­ем…

    И сно­ва Джо и Бен отош­ли вниз, на ис­ход­ную по­зи­цию, а за­тем по­бе­жа­ли вверх, дер­жа ору­жие на­го­то­ве и в лю­бой мо­мент ожи­дая по­яв­ле­ния Мо.

    В мут­но­ва­том све­те си­них фо­на­рей сно­ва мелькнул зна­ко­мый си­лу­эт, и уче­ни­ки вски­ну­ли ав­то­ма­ты, что­бы ус­петь подст­ре­лить ми­шень на ле­ту - они уже зна­ли, что сер­жант про­но­сит­ся очень быст­ро.

    Джо и Бен рез­ко раз­вер­ну­лись и щелк­ну­ли пус­тым ору­жи­ем, од­на­ко ожи­да­емо­го зву­ка при­зем­ле­ния Мо на лест­ни­цу не пос­ле­до­ва­ло.

    - Эй, вы убиты, - пос­лы­шал­ся его го­лос от­ку­да-то свер­ху. Уче­ни­ки под­ня­ли го­ло­вы и уви­де­ли, что Мотль слов­но при­лип к сте­нам, упер­шись в них ши­па­ми бут­сов.

    - Вот это номер! - Бен опус­тил руки. - Ты прос­то не­по­бе­дим, Мо. На­вер­ное, ког­да про­тив­ник зна­ет, что ты идешь на прис­туп, он сра­зу сда­ет оче­ред­ную баш­ню.

    Сержант спрыг­нул на сту­пе­ни и, по­ка­чав го­ло­вой, от­ве­тил:

    - Не сов­сем так, пар­ни. Но иног­да од­но­го име­ни дос­та­точ­но, что­бы бой прек­ра­тил­ся и обо­ро­ня­ющи­еся ос­та­ви­ли баш­ню.

    - Они уп­лы­ва­ют?

    - Да.

    - И вы не стре­ля­ете им вслед?

    - Нет, они же объявля­ют сда­чу баш­ни. За­чем стре­лять? Ес­ли мы на­ру­шим дан­ное сло­во, в сле­ду­ющий раз они не бу­дут сда­ваться так лег­ко.

    - Но ведь в этом-то и есть глав­ный смысл - не сда­ваться и сто­ять до конца, - воз­ра­зил Джо.

    - Нет, глав­ный смысл в зах­ва­те все­го рай­она, в конт­ро­ле каж­дой баш­ни, а для это­го нуж­но сох­ра­нить лю­дей и пе­ре­иг­ры­вать про­тив­ни­ка умом. На­ши штаб­ни­ки - нас­то­ящие грос­смей­сте­ры, они не ста­нут жерт­во­вать цен­ны­ми фи­гу­ра­ми без нуж­ды.

    - Значит, ес­ли обо­ро­ня­ющая баш­ню ко­ман­да ви­дит, что кре­пость не удер­жать и не­от­ку­да ждать подк­реп­ле­ния, она ухо­дит?

    - Да. Имен­но так.

    - А ата­ку­ющие да­ют ей уй­ти.

    - Точно. Ведь ес­ли обо­ро­ня­ющи­еся бу­дут сто­ять нас­мерть, ата­ку­ющей ко­ман­де при­дет­ся по­ло­жить ку­да больше на­ро­ду.

    - Вот как все непросто, - по­ка­чал го­ло­вой Бен. - Очень уж все здесь не­по­хо­же на то, что мы ви­де­ли в по­ле­вом под­раз­де­ле­нии на вто­рой ли­нии обо­ро­ны.

    От та­ко­го срав­не­ния Мо зас­ме­ял­ся. Ви­ди­мо, он знал, о чем го­во­рил Бен.

    - Ну что, да­вай­те еще ра­зок? Поп­ро­бу­ете подст­ре­лить ста­ри­ну Мо?

    - Мы-то поп­ро­бу­ем, только у ста­ри­ны Мо сно­ва най­дет­ся ка­кой ни­будь фо­кус. И как мож­но так при­лип­нуть, я не по­ни­маю.

    

75

    

    На сле­ду­ющий день бы­ли только про­го­ны с Бе­ше­ным Ллой­дом. За­ня­тия с Мо не про­во­ди­лись.

    Сержант убыл на за­да­ние вмес­те с нес­кольки­ми ве­те­ра­на­ми бри­га­ды.

    Они вер­ну­лись к ве­че­ру, из­мо­тан­ные, с дву­мя ра­не­ны­ми и од­ним уби­тым.

    Джо и Бен не удер­жа­лись, что­бы не прис­тать к сер­жан­ту с рас­спро­са­ми, ког­да тот си­дел на при­ча­ле, за­дум­чи­во гля­дя в во­ду.

    - Привет, ре­бя­та. Как про­шел день?

    - У нас нор­мально. Вы-то как?

    - Да и у нас ни­че­го. Вот только Кор­до­бес нас­ко­чил на шальную пулю… - И, пос­мот­рев на сво­их уче­ни­ков, Мо до­ба­вил: - Чест­ное сло­во - на шальную, Кор­до­бес был слиш­ком хо­рош, что­бы так про­иг­рать.

    - Но что там бы­ло? Вы на­ча­ли штурм, и он ока­зал­ся не­удач­ным?

    - Да. Ос­та­ва­лось два яру­са, ког­да вы­яс­ни­лось, что си­ле­нок ма­ло­ва­то.

    - Оборонная ко­ман­да бы­ла слиш­ком многочисленной? - не уни­мал­ся Бен.

    - Нет. Прос­то там был сам Кра­мер. А Кра­мер - это фи­гу­ра.

    - Неужели он сильнее те­бя, Мо?!

    - Сильнее, Бен. Та­ких, как я, он ест на завтрак, - от­ве­тил сер­жант и груст­но улыбнулся. - Ког­да-то он убил са­мо­го Ба­ди Вес­тай­ле­ра.

    - Мы о нем ни­че­го не слышали, - ска­зал Бен и пос­мот­рел на Джо.

    - Да, - подт­вер­дил Джо.

    - Это бы­ло го­да че­ты­ре на­зад, ког­да Кра­мер был только лей­те­нан­том, а сей­час-то он но­сит ка­пи­танс­кие погоны. - Мотль взял отс­ло­ив­ший­ся от кам­ня ос­ко­лок и бро­сил его в воду. - Сам я их дра­ки не ви­дел, но, го­во­рят, Кра­ме­ру нем­но­го по­вез­ло - Ба­ди пос­кользнул­ся в лу­же кро­ви…

    - И как же вы ра­зош­лись с Кра­ме­ром в этот раз?

    - Очень хорошо. - Сер­жант улыбнулся. - Он про­шиб но­жом мой бро­не­жи­лет, но я ус­пел при­ло­жить его бут­сой, ина­че бы крыш­ка. И он ска­зал мне: ты стал быст­рее, Мо.

    - И что дальше?

    - Ничего. Мы спус­ти­лись вниз, вы­ло­ви­ли из во­ды те­ло Кор­до­бе­са и вер­ну­лись.

    - Да-а, - про­тя­нул Бен, не в си­лах про­из­нес­ти больше ни сло­ва. Джо то­же мол­чал, си­дя ря­дом с сер­жан­том.

    Ветер к но­чи сов­сем ос­лаб, и по опы­ту про­жи­тых здесь дней при­яте­ли зна­ли, что это пред­ве­ща­ет бу­рю.

    Такую по­го­ду здесь лю­би­ли. В бу­рю ник­то не мог подк­расться к баш­не и, пе­ре­ре­зав ча­со­вых, на­чать штурм. А вот в ти­хие но­чи не­ко­то­рые бой­цы не мог­ли зас­нуть. В каж­дом плес­ке им слы­ша­лось приб­ли­же­ние вра­гов, та­ких же стре­ми­тельных и хит­рых, как они са­ми.

    Днем ти­хая по­го­да та­ила еще и дру­гие неп­ри­ят­нос­ти. Тор­пе­да-ди­вер­сант мог­ла «подк­расться» по дну и вы­пус­тить шрап­нельную ра­ке­ту. Та не­ожи­дан­но вып­ры­ги­ва­ла из во­ды и би­ла по кры­ше баш­ни гра­дом стальных ша­ри­ков.

    Если на кры­ше не ока­зы­ва­лось лю­дей, дос­та­ва­лось ан­тен­нам и зе­нит­ным ту­ре­лям. Но слу­ча­лось, что нак­ры­ва­ло и бой­цов бри­га­ды.

    Последний раз это про­изош­ло три дня на­зад на Большом Близ­не­це.

    Джо и Бен за­ни­ма­лись «на про­го­нах» и поч­ти не об­ра­ти­ли вни­ма­ния на хло­пок, а по­том им навст­ре­чу про­нес­ли ра­не­но­го сол­да­та. Бе­ше­ный Ллойд прек­ра­тил за­ня­тия и по­вел их на­верх, что­бы по­ка­зать из­ре­ше­чен­ные ан­тен­ны и скру­чен­ный в што­пор ствол од­ной из ту­рельных пу­шек.

    - Многие лю­бят рас­сла­биться под сол­ныш­ком, а это опасно, - ска­зал тог­да Ллойд. - Луч­ше уж вздрем­нуть в сы­ром под­ва­ле. На мо­ей па­мя­ти там шрап­нелью еще ни­ко­го не уби­ва­ло.

    - А ска­жи, Мо, вы с рес­пуб­ли­кан­ца­ми все друг дру­га знаете? - сно­ва за­го­во­рил Бен. Не­обыч­ные от­но­ше­ния меж­ду про­тив­ны­ми сто­ро­на­ми удив­ля­ли его.

    - Тех, кто час­то бы­ва­ет в бою, зна­ют все. И свои, и чу­жие.

    - И вы ве­де­те се­бя как при­яте­ли?

    - Приятели? Нет, да­ле­ко не при­яте­ли. Иног­да кто-то ко­го-то подст­ре­лит, и ра­не­ный, под­ле­чив­шись, на­чи­на­ет ис­кать встре­чи со сво­им обид­чи­ком, что­бы отомс­тить. Я счи­таю это ду­ростью, но та­кое слу­ча­ет­ся до­вольно час­то.

    - Но этот Кра­мер, Мо… - Бен глу­бо­ко вздохнул. - Ес­ли он са­мый сильный, то как же мож­но ему про­ти­вос­то­ять?

    - Он не са­мый сильный. Он один из луч­ших. Кро­ме не­го у рес­пуб­ли­кан­цев есть До­до, Агус­тиньо, Ма­нон…

    - А у нас?

    - У нас - Ле­ме­шев, Ксавье… по­том еще Грин­ланд. Это не лю­ди, а взве­ден­ные пру­жи­ны. Ни­ког­да не зна­ешь, что они нач­нут де­лать сна­ча­ла - стре­лять или бить но­жом. Стиль мас­те­ра в его неп­редс­ка­зу­емос­ти.

    Джо и Бен еще нем­но­го по­си­де­ли с сер­жан­том Мот­лем, за­тем отп­ра­ви­лись ужи­нать. К еде оби­та­те­ли ба­шен от­но­си­лись тре­пет­но.

    - Еда здесь единст­вен­ное удовольствие, - го­во­рил Ллойд. - Спим мы в сы­рых тряп­ках, мо­чим­ся че­рез пе­ри­ла, по­это­му хо­тя бы суп­чик дол­жен быть как в го­родс­ком рес­то­ра­не. Бла­го мо­реп­ро­дук­тов на­ва­лом.

    И дей­ст­ви­тельно, кра­бы, шен­ше­ли, крас­но­ла­пи­ки на дне мел­ко­водья во­ди­лись в изо­би­лии. Там же рос­ли и вся­кие под­вод­ные ово­щи, а так­же клуб­ни, ко­то­рые от­ва­ри­ва­ли и жа­ри­ли. Кое-что го­ди­лось да­же на са­ла­ты. Го­то­ви­ли бой­цы по­оче­ред­но, и прак­ти­чес­ки все де­ла­ли это мас­терс­ки, слов­но со­рев­ну­ясь друг с дру­гом.

    После ужи­на Бен и Джо спус­ти­лись в жи­лое по­ме­ще­ние, что­бы по­дог­нать дос­пе­хи для завт­раш­них за­ня­тий. От ежед­нев­ных тре­ни­ро­вок ос­ла­бе­ва­ли рем­ни и ло­ма­лись зас­теж­ки, а та­кой пус­тяк в бою, как не­ус­тан­но пов­то­ря­ли Мо и Ллойд, мог зап­рос­то при­вес­ти к ги­бе­ли.

    А еще уче­ни­ки по­нем­но­гу при­вы­ка­ли к ши­по­ван­ным бо­тин­кам - штур­мо­вым бут­сам. Джо и Бен на­де­ва­ли их по ве­че­рам и хо­ди­ли до от­боя, по­нем­но­гу пос­ти­гая это не­лег­кое ис­кус­ство.

    В под­ва­ле они об­на­ру­жи­ли кап­ра­ла Бой­ма, ко­то­рый дос­тав­лял их в бри­га­ду из КОМ­ПОР­Та.

    Бойм ред­ко за­дер­жи­вал­ся в рас­по­ло­же­нии бри­га­ды, пос­кольку то и де­ло со­вер­шал на сво­ем глис­се­ре рис­ко­ван­ные рей­ды. Кап­рал во­зил поч­ту, пе­реп­рав­лял сек­рет­ные до­не­се­ния или де­фи­цит­ные зап­час­ти к ка­те­рам и пуш­кам. Дел бы­ло невп­ро­во­рот.

    - Здорово, ре­бя­та. Как служ­ба?

    - Здравствуйте, сэр. По­нем­но­гу втя­ги­ва­ем­ся.

    - Синяков-то мно­го?

    - Хватает, - ска­зал Джо, и они с Бе­ном зас­ме­ялись. На вто­рой не­де­ле обу­че­ния им все еще из­ряд­но дос­та­ва­лось от ко­ло­туш­ки Ллой­да.

    - Ну и хо­ро­шо. Ста­не­те нас­то­ящи­ми бой­ца­ми - бу­де­те по стен­кам бе­гать, а мне вот, ви­ди­те, не приш­лось…

    - Ранение? - спро­сил Бен, са­дясь на свой мат­рас.

    - Да ка­кое там ранение! - Кап­рал мах­нул рукой. - Ду­рак я.

    - Дурак? - ос­то­рож­но пе­респ­ро­сил Джо. - В смыс­ле упус­ти­ли мо­мент?

    - Да нет. Я же ска­зал - ду­рак. Бой­цу на­до быть дерз­ким, тог­да он не­удер­жим в ата­ке, по­ни­ма­ете?

    - Ага.

    Капрал от­тя­нул оч­ки и по­че­сал лоб.

    - А у ме­ня дер­зость эта заш­ка­ли­ва­ла. То во вре­мя штур­ма я в ок­но «лифт» сде­лаю, то, на­обо­рот, вор­вусь на ярус, ког­да там паб­ли­ков до хре­на. И, что ин­те­рес­но, ду­рак-то я не прос­той, а ве­зу­чий. Дру­го­го бы на мес­те из­ре­ше­ти­ли с де­ся­ти ство­лов, а ме­ня только в окош­ко выб­ра­сы­ва­ли… То­же, счи­тай, «лифт».

    - Но вы от­лич­но во­ди­те глис­сер, сэр. Не каж­дый уве­дет суд­но из-под ра­ке­ты или бомбы, - за­ме­тил Джо.

    - Ты так думаешь? - с на­деж­дой спро­сил кап­рал.

    - Да что зна­чит ду­маю - я это ви­дел!

    - Точно, - под­дер­жал при­яте­ля Бен. - Я то­же это­му сви­де­тель.

    - А ведь и правда, - зас­ме­ял­ся Бойм и хлоп­нул се­бя по коленям. - Я же тут единст­вен­ная фак­ти­чес­кая связь с внеш­ним ми­ром! Го­во­рю же, ве­зу­чий я. Ме­ня ведь еще на Декс­те­ре долж­ны бы­ли при­ре­зать!

    - На ка­ком Декс­те­ре?

    - На ро­ди­не, па­рень, на ро­ди­не! Декс­тер - это моя род­ная пла­не­та… Ма­те­рик Фро­рис­ка, го­род Инг­вер­га­ген… Я ведь там од­но вре­мя здо­ро­во пре­ус­пе­вал. Имел ши­кар­ную тач­ку, дом на по­бе­режье.

    Глаза кап­ра­ла за­ту­ма­ни­лись, он меч­та­тельно вздох­нул.

    - У вас был свой биз­нес, сэр? - спро­сил Бен, про­дол­жая за­ни­маться аму­ни­ци­ей.

    - Да. «Дом нас­лаж­де­ний До­да Мар­ти­на» на­зы­вал­ся. Во­семь но­ме­ров люкс и трид­цать че­ты­ре ус­лу­ги в прай­с-лис­те…

    - Это вро­де пуб­лич­но­го до­ма?

    - Ну нет, не ска­жи. В пуб­лич­ном до­ме обык­но­вен­ные шлю­хи, а у ме­ня лю­ди встре­ча­лись с вир­ту­альны­ми парт­не­ра­ми. С иде­альны­ми лю­бов­ни­ка­ми сво­ей меч­ты, по­ни­ма­ешь?

    - Не-а.

    - Ну, это ког­да из тво­его под­соз­на­ния счи­ты­ва­ют­ся об­ра­зы лю­бов­ни­ков, с ко­то­ры­ми ты встре­ча­ешься в сво­их меч­тах.

    - Так это, на­вер­ное, очень слож­но, да и до­ро­го.

    - Конечно, и слож­но, и дорого. - Кап­рал важ­но кив­нул и снял с го­ло­вы оч­ки, от ко­то­рых на его лбу ос­та­лась крас­ная полоса. - Для та­ких дел ис­пользу­ют­ся си­ну­со­идальные пси­хо­ге­не­ра­то­ры па­рал­лельно­го воз­буж­де­ния.

    - И что дальше? - спро­сил Джо, ко­то­ро­го так за­ин­те­ре­со­вал рас­сказ кап­ра­ла, что он да­же за­был про сло­ман­ные зас­теж­ки на­ло­кот­ни­ков.

    - Да не хва­ти­ло мне де­нег на эти са­мые си­ну­со­идальные генераторы, - приз­нал­ся кап­рал и го­рест­но мах­нул рукой. - Мне друг один обе­щал деньжат под­ки­нуть, да не ус­пел. По­ли­ция его взя­ла. Сел на во­сем­над­цать лет… А мне приш­лось вык­ру­чи­ваться, по­это­му де­нег хва­ти­ло только на ими­та­цию ап­па­ра­ту­ры. Крес­ла, шкаф­чи­ки, лам­поч­ки, про­вод­ку.

    - А как же иде­альный лю­бов­ник? Как же его счи­тать без ап­па­ра­ту­ры-то?

    - Ха, вы не зна­ете ста­ри­ну Бойма, - са­мо­до­вольно за­улы­бал­ся капрал. - Я при­ду­мал, что бу­ду за­ни­маться только женс­кой кли­ен­ту­рой, при­чем бо­га­той ее частью, а роль вир­ту­альных и иде­альных лю­бов­ни­ков от­вел пар­ням из бор­цовс­ко­го клу­ба. Они по­те­ша­ли пуб­ли­ку на вся­ких предс­тав­ле­ни­ях и бы­ли не прочь иметь до­пол­ни­тельный за­ра­бо­ток. Я им его пре­дос­та­вил.

    - Но, сэр, не­уже­ли ва­ши бо­га­тые кли­ент­ки с этим сог­ла­си­лись?

    - Нет. - Кап­рал сно­ва са­мо­до­вольно улыбнулся. - Они, ко­неч­но, ни­че­го не зна­ли. Я да­вал им таб­лет­ку нар­ко­ти­ка, уве­ряя, что это все­го лишь сти­му­ля­тор во­об­ра­же­ния. Он ве­ри­ли и пог­ру­жа­лись в кайф. По­том в но­ме­ре по­яв­лял­ся бо­рец и при­ни­мал­ся за де­ло. На­ту­ральные ощу­ще­ния, скра­шен­ные дей­ст­ви­ем нар­ко­ти­ка, да­ва­ли нуж­ный эф­фект. Пос­ле окон­ча­ния се­ан­са все да­мы бы­ли в вос­тор­ге. Мое за­ве­де­ние ста­ло по­пу­ляр­ным. Же­ны круп­ных по­ли­ти­ков, вы­со­ко­пос­тав­лен­ные геи… Деньги ли­лись ре­кой, но по­том од­на из кли­ен­ток за­по­лу­чи­ла не­хо­ро­шую бо­лезнь, и воз­ник­ли проб­ле­мы. К счастью, я на­нял хо­ро­ше­го спе­ци­алис­та, и он не только вы­ле­чил ее, но и объяснил при­чи­ну за­ра­же­ния не­обы­чай­но вы­со­кой сте­пенью дос­то­вер­нос­ти вир­ту­ально­го лю­бов­ни­ка.

    Я от­ва­лил это­му пар­ню пят­над­цать ты­сяч - бы­ло ра­ди че­го ста­раться. А не­го­дяю, что на­ру­шил пра­ви­ла ги­ги­ены, раз­би­ли мор­ду мои ох­ран­ни­ки. И сно­ва жизнь по­тек­ла, как ме­до­вый ли­кер…

    Тут кап­рал прер­вал­ся и сно­ва вздох­нул, вспо­ми­ная бы­лое.

    Джо и Бен не ды­ша ожи­да­ли про­дол­же­ния рас­ска­за. Они бы­ли мо­ло­ды, и раз­го­во­ры на по­доб­ные те­мы им нра­ви­лись.

    - Ну а по­том опять слу­чил­ся ка­зус. Две кли­ент­ки за­ле­те­ли. При­чем до по­ры я да­же не знал, от ко­го из ра­бот­ни­ков. Сно­ва приш­лось на­ни­мать то­го лов­ко­го пар­ня, и он быст­ро ре­шил проб­ле­му с од­ной да­мой, опять же сос­лав­шись на вы­со­кую сте­пень дос­то­вер­нос­ти. Мол, от са­мов­ну­ше­ния это. А со вто­рой фо­кус не про­шел. Она бы­ла же­ной пар­ня, ко­то­рый зап­рав­лял в по­лу­дю­жи­не круп­ных бан­ков, и у них не бы­ло де­тей. Кли­ент­ка упер­лась, что это для нее луч­ший по­да­рок и она обя­за­тельно бу­дет ро­жать, пос­кольку дав­но меч­та­ла о де­тях.

    Я нем­нож­ко по­ку­ме­кал и ре­шил, что по­ка ни­че­го страш­но­го не про­ис­хо­дит, раз этот ре­бе­нок кли­ент­ке ну­жен. Не знаю, что уж там она на­го­во­ри­ла му­жу, но только по­ло­жен­ные де­вять ме­ся­цев я про­дол­жал ка­чать ран­ды и ду­мал, что так бу­дет всег­да. Но по­том эта ма­дам ро­ди­ла мальчи­ка. Чер­но­го, как уголь, ка­ра­пу­за, па­пой ко­то­ро­го ока­зал­ся здо­ро­вен­ный ну­би­ец - он уво­лил­ся и уехал из го­ро­да еще за ме­сяц до это­го со­бы­тия…

    - И что потом? - не­тер­пе­ли­во спро­сил Бен.

    - На дру­гой день ко мне яви­лись ре­бя­та, ко­то­рых на­нял муж этой да­мы. Но они ме­ня не зас­та­ли - я, как ус­лы­шал шум по­та­сов­ки, ког­да они раз­би­ра­лись с мо­ими ох­ран­ни­ка­ми, так си­га­нул в ок­но в чем был и пом­чал­ся ку­да гла­за гля­дят. Но предс­тавьте се­бе, этот бан­кир под­нял на но­ги всю по­ли­цию, всех част­ных сы­щи­ков и гангс­те­ров, объявив за мою го­ло­ву ог­ром­ную наг­ра­ду. К то­му же он за­мо­ро­зил все мои деньги, и я ос­тал­ся в од­ной только пи­жа­ме, как бег­лый па­ци­ент из су­мас­шед­ше­го до­ма.

    - И как же вам уда­лось ус­кользнуть, сэр?

    - Пробрался в порт и спря­тал­ся в вен­ти­ля­ци­он­ной сис­те­ме транс­порт­но­го ко­раб­ля. По­том, пос­ле взле­та, выб­рал­ся и сдал­ся ка­пи­та­ну, по­да­рив ему свои ча­сы. В пер­вом же пор­ту сно­ва сбе­жал с суд­на, ни­ко­му не ска­зав ни сло­ва, пос­кольку ка­пи­тан, по-мо­ему, до­га­дал­ся, кто я та­кой, и со­би­рал­ся сде­лать на мне хо­ро­шие деньги. Од­ним сло­вом, я за­вер­бо­вал­ся в ар­мию, по­ни­мая, что да­же на пе­ре­до­вой у ме­ня бу­дет больше шан­сов вы­жить.

    Закончив свой рас­сказ, кап­рал за­мол­чал, а Джо с Бе­ном то­же ка­кое-то вре­мя си­де­ли мол­ча.

    - Какая слож­ная у вас ис­то­рия, сэр, - ска­зал Бен.

    - А у ко­го она прос­тая? На чу­жую вой­ну прос­то так не по­па­да­ют.

    - Это точно, - вздох­нул Джо Мил­ли­ган и при­нял­ся вы­ги­бать зас­теж­ку на­ло­кот­ни­ка.

    

76

    

    День за днем, ночь за ночью но­вая жизнь Бэк­ки До­ре при­об­ре­та­ла свой собст­вен­ный ритм.

    Она при­вы­ка­ла за­учен­но улы­баться и тер­петь му­жа в пос­те­ли, по­лу­чив за это це­лый штат прис­лу­ги, мас­са­жис­ток, па­рик­ма­хе­ров, сти­лис­тов и мно­жест­во дру­гих спе­ци­алис­тов по кра­со­те, о ко­то­рых она преж­де да­же не слы­ша­ла. Плюс ко все­му - не­ог­ра­ни­чен­ный кре­дит во всех ма­га­зи­нах Шинс­то­уна. О чем еще меч­тать мо­ло­дой же­не?

    Время от вре­ме­ни у Бэк­ки по­яв­ля­лась мысль зак­ру­тить инт­риж­ку с кем-ни­будь из слуг, но все муж­чи­ны в до­ме бы­ли ка­кие-то нев­нят­ные. Воз­мож­но, на эту роль по­до­шел бы Крис­то­фер Райс, од­на­ко он при­ез­жал на ост­ров не­час­то, при этом ста­ра­тельно из­бе­гал Бэк­ки. Райс был го­то­вой жерт­вой - сто­ило лишь выб­рать мо­мент и по­ма­нить его пальцем.

    Утром Ру­дольф уехал в Си­ти по де­лам, а ча­сам к пя­ти уже вер­нул­ся.

    - Дорогая, как ты се­год­ня се­бя чувствуешь? - спро­сил он, вхо­дя в бу­ду­ар суп­ру­ги.

    - Спасибо, Ру­дольф. Все в порядке, - от­ве­ти­ла Бэк­ки, пос­пеш­но за­па­хи­вая ха­лат. Она не со­би­ра­лась да­рить му­жу больше, чем это бы­ло не­об­хо­ди­мо.

    - Дорогая, се­год­ня ко мне при­едут нес­колько зна­ко­мых - для не­большо­го со­ве­ща­ния. Ес­ли ты вый­дешь на ми­нут­ку к гос­тям блес­нуть сво­ей красотой… - Ру­дольф по­до­шел к Бэк­ки вплот­ную и по­тя­нул но­сом аро­мат ее кожи. - Ты прек­рас­на, до­ро­гая… До че­го же ты прек­рас­на!

    - Ты го­во­рил о гос­тях, Рудольф, - на­пом­ни­ла Бэк­ки, отст­ра­ня­ясь.

    - Просто вый­дешь вы­пить кок­тей­ль… Обо­жаю смот­реть, как у этих псов те­кут слюн­ки!

    - Хорошо, я вый­ду. А те­перь ос­тавь ме­ня, по­жа­луй­ста, я долж­на при­вес­ти се­бя в по­ря­док.

    - Конечно, до­ро­гая, конечно, - отс­ту­пая к две­ри, про­из­нес супруг. - Ко­ро­ле­ва… Оча­ро­ваш­ка!

    Когда он вы­шел, мо­ло­дая суп­ру­га об­лег­чен­но вздох­ну­ла и усе­лась пе­ред зер­ка­лом. По­нем­но­гу она при­вы­ка­ла быть ко­ро­ле­вой.

    Нажав на сто­ли­ке пер­ла­мут­ро­вую кно­поч­ку, Бэк­ки мыс­лен­но дос­чи­та­ла до пя­ти - имен­но столько тре­бо­ва­лось про­вор­ной слу­жан­ке, что­бы до­бе­жать до гос­по­жи.

    - Слушаю, мадам, - про­из­нес­ла та, нес­лыш­но по­явив­шись из бо­ко­вой две­ри.

    - К по­ло­ви­не шес­то­го мне нуж­но одеться. У мис­те­ра До­ре ожи­да­ют­ся гос­ти… Вызови… - Бэк­ки пок­ру­ти­ла в воз­ду­хе пальцем, од­на­ко так и не смог­ла вспом­нить, ка­кие же спе­ци­алис­ты ей нужны. - Од­ним сло­вом, вы­зо­ви всех этих дар­мо­едов, а тех, кто не по­на­до­бит­ся, мы отош­лем на­зад.

    

77

    

    К гос­тям она выш­ла в шесть трид­цать, пос­ле то­го как те за­кон­чи­ли все свои де­ла и ожи­да­ли только по­яв­ле­ния хо­зяй­ки до­ма.

    И хо­тя не­ко­то­рые из них уже не­од­нок­рат­но ви­де­ли Бэк­ки, ее по­яв­ле­ние, как всег­да, выз­ва­ло нас­то­ящий пе­ре­по­лох. Фи­нан­со­вые ту­зы выст­ра­ива­лись в оче­редь, что­бы только при­ло­житься к руч­ке Бэк­ки и про­бор­мо­тать ка­кой-ни­будь не­ле­пый комп­ли­мент.

    Миссис До­ре бла­госк­лон­но ки­ва­ла, а сто­яв­ший в сто­ро­не Ру­дольф смот­рел на это предс­тав­ле­ние и жму­рил­ся от удо­вольствия.

    Управляющий ди­рек­тор ком­па­нии «Мар­кос» Цольц Ван Гуф­фен по­до­шел пос­лед­ним. Он то­же по­це­ло­вал Бэк­ки ру­ку и что-то ска­зал про по­го­ду.

    - Что там по­го­да, Цольц, уди­ви мис­сис До­ре сво­им из­люб­лен­ным фокусом! - воск­лик­нул мо­ло­дя­щий­ся джентльмен, гля­дя на Бэк­ки свер­ка­ющи­ми гла­за­ми. Он был рав­ноп­рав­ным парт­не­ром До­ре, и его зва­ли Бра­ун.

    - Каким фокусом? - спро­си­ла Бэк­ки.

    Гости зас­ме­ялись, а сам Цольц Ван Гуф­фен сму­тил­ся.

    - Он ве­ли­ко­леп­но ест заж­жен­ные си­га­ры, мис­сис До­ре.

    - Зажженные си­га­ры?

    - Вот имен­но. Ну-ка, дру­жи­ще Цольц, ис­пол­ни­те для мис­сис До­ре свой не­под­ра­жа­емый фо­кус!

    - Но по­ми­луй­те, гос­по­да! Я съел уже во­семь штук! - взмо­лил­ся нес­част­ный.

    - Брось, дру­жи­ще. От­ка­зы­вать да­ме - это же нек­ра­си­во!

    И сно­ва все зас­ме­ялись.

    - Скушай хо­тя бы па­роч­ку.

    - Ну хорошо. - Цольц Ван Гуф­фен взгля­нул на сто­лик, где сто­яла ко­роб­ка с си­га­ра­ми, и его пе­ре­дер­ну­ло. Тем не ме­нее он вы­да­вил из се­бя улыб­ку и пов­то­рил: - Ну хо­ро­шо, па­роч­ку я, по­жа­луй, еще оси­лю.

    На гла­зах изум­лен­ной Бэк­ки Бра­ун рас­ку­рил две си­га­ры и пе­ре­дал од­ну из них Цольцу.

    Управляющий ди­рек­тор с пол­ми­ну­ты взи­рал на си­га­ру с неск­ры­ва­емым ужа­сом, а за­тем, соб­рав­шись с ду­хом, отх­ва­тил зу­ба­ми це­лую по­ло­ви­ну. Быст­ро ее про­же­вав, он су­до­рож­но сглот­нул и заб­ро­сил в рот ос­тав­шу­юся по­ло­ви­ну.

    Бэкки не­от­рыв­но сле­ди­ла за этим фе­но­ме­ном и не­вольно пы­та­лась дви­гать че­люс­тя­ми, слов­но хо­те­ла по­мочь бе­до­ла­ге спра­виться с его ра­бо­той. Ког­да Цольц по­кон­чил с пер­вой си­га­рой, Бра­ун ус­луж­ли­во по­дал ему дру­гую.

    Однако са­мо­об­ла­да­ние ос­та­ви­ло Цольца, и гос­тям приш­лось кри­чать на не­го, что­бы зас­та­вить есть дальше. Как следст­вие, бед­ня­га по­да­вил­ся и за­шел­ся в каш­ле, а Бра­ун, вый­дя из се­бя, на­чал тре­бо­вать, что­бы тот не прек­ра­щал по­пы­ток и не си­му­ли­ро­вал бес­си­лие.

    - Оставьте, гос­по­да, ес­ли уж он вам так не­мил, прос­то прист­ре­ли­те его, - ска­за­ла Бэк­ки и, по­вер­нув­шись, уш­ла.

    Вскоре ра­зош­лись и гос­ти.

    Рудольф сра­зу при­бе­жал в по­кои мо­ло­дой суп­ру­ги, на­де­ясь подс­мот­реть, как она раз­де­ва­ет­ся.

    - Как же ост­ро­ум­но ты ска­за­ла, до­ро­гая: «прист­ре­ли­те его». Ког­да ты уш­ла, мы хо­хо­та­ли до упа­ду. Да­же Цольц и тот улы­бал­ся…

    - Мне ста­ло жаль его, - приз­на­лась Бэк­ки.

    - Жаль? - Ру­дольф ус­мех­нул­ся и, неж­но под­ви­нув сбро­шен­ное на тах­ту платье, при­сел, не от­во­дя взгля­да от проз­рач­но­го пеньюара Бэкки. - На жа­лос­ти, до­ро­гая моя, да­ле­ко не уедешь. Ес­ли бы я пос­то­ян­но ко­го-то жа­лел, у ме­ня бы не бы­ло все­го этого. - До­ре об­вел ру­кой сте­ны, ок­ру­жа­ющую обс­та­нов­ку и да­же са­му Бэкки. - Фи­нан­со­вое мо­гу­щест­во и жа­лость не­сов­мес­ти­мы.

    - Но ты же ра­бо­та­ешь с цен­ны­ми бу­ма­га­ми. На бир­же нет лю­дей, а меж­ду тем это при­но­сит те­бе твои богатства, - за­ме­ти­ла Бэк­ки, чест­но пы­та­ясь ра­зоб­раться в си­ту­ации.

    - Сами по се­бе цен­ные бу­ма­ги, хо­тя и на­зы­ва­ют­ся цен­ны­ми, сто­ят весьма нем­но­го. Что­бы по­лу­чить с них хо­ро­шие ди­ви­ден­ды, нуж­но про­дать их раз двад­цать за год.

    - Так часто? - уди­ви­лась Бэк­ки. Она обер­ну­лась, стоя пе­ред зер­ка­лом, и До­ре уви­дел ее ве­ли­ко­леп­ную по­лу­об­на­жен­ную грудь. В шта­нах у не­го сра­зу ста­ло тес­но, он сжал зу­бы, что­бы про­дер­жаться еще па­ру ос­та­вав­ших­ся до сна ча­сов.

    - Да, до­ро­гая. Лю­ди долж­ны по­ку­пать, по­том бо­яться и про­да­вать, по­том сно­ва по­ку­пать, ду­мая, что уж на этот раз не про­га­да­ют. Но по­том я их сно­ва пу­гаю и зас­тав­ляю про­да­вать.

    - Значит, та­ко­ва бир­жа?

    - Нет, та­ко­во уме­ние уп­рав­лять бир­жей.

    - Что зна­чит «управ­лять бир­жей»? Раз­ве это не ес­тест­вен­ный ры­ноч­ный ме­ха­низм? Так нам го­во­ри­ли в шко­ле.

    - Рыночный механизм? - Ру­дольф не удер­жал­ся от улыбки. - Что­бы этот ме­ха­низм при­но­сил деньги, его нуж­но зас­тав­лять про­во­ра­чи­ваться по­быст­рее.

    - Но как?

    - Можно ор­га­ни­зо­вать трест, ко­то­рый бу­дет за­ни­маться расп­рост­ра­не­ни­ем лож­ной фи­нан­со­вой ин­фор­ма­ции. Од­на­ко лю­ди не очень-то ве­рят этой трес­кот­не. В ка­кой-то се­зон мож­но сор­вать хо­ро­ший куш, а иной раз ни­че­го не вы­хо­дит. По­это­му луч­ше ма­ни­пу­ли­ро­вать ре­альностью, зас­тав­ляя лю­дей са­мих де­лать нуж­ные те­бе вы­во­ды.

    - Это как же? - Бэк­ки за­ко­ло­ла во­ло­сы и пос­мот­ре­ла на се­бя в зер­ка­ло. Она уже за­пу­та­лась в объясне­ни­ях Ру­дольфа и под­дер­жи­ва­ла раз­го­вор лишь для то­го, что­бы он не стал прис­та­вать пря­мо сей­час.

    - Скажем, мож­но ор­га­ни­зо­вать конф­ликт двух мо­гу­щест­вен­ных фи­нан­со­во-про­мыш­лен­ных групп, ко­то­рые сой­дут­ся в бит­ве за свои ин­те­ре­сы. А ин­те­ре­са­ми мо­жет ока­заться сво­бод­ная ко­ло­ния или да­же пла­не­та - за­ре­гист­ри­ро­ван­ный член Ас­со­ци­ации.

    - И за что же они бу­дут бо­роться?

    - Они бу­дут бо­роться, и уже бо­рют­ся, за об­ла­да­ние бо­га­ты­ми нед­ра­ми. За до­хо­ды в трил­ли­оны и да­же де­сят­ки трил­ли­онов ран­дов. Как только на­чи­на­ет по­беж­дать од­на груп­па, ее ак­ции на бир­же стре­ми­тельно идут вверх, а ак­ции ее про­тив­ни­ков - па­да­ют. По­том ини­ци­ати­ва не­ожи­дан­но пе­ре­хо­дит к дру­гой груп­пе, и все ме­ня­ет­ся с точ­ностью до на­обо­рот.

    - И где они бо­рют­ся за эти са­мые недра? - Бэк­ки при­се­ла на мяг­кий пуф и вздох­ну­ла, ожи­дая, ког­да Ру­дольф уй­дет.

    - А ты са­ма не до­га­ды­ва­ешься?

    - Я? - Бэк­ки обернулась. - Я не до…

    Она хо­те­ла ска­зать «не до­га­ды­ва­юсь», но тут до нее дош­ло, на что на­ме­кал суп­руг. Бэк­ки под­ня­лась с пу­фа и ус­та­ви­лась на та­инст­вен­но улы­ба­юще­го­ся Ру­дольфа.

    - Неужели эта вой­на ва­ших рук де­ло?

    - Да, предс­тавь се­бе. И твой суп­руг, до­ро­гая, яв­ля­ет­ся чуть ли не единст­вен­ным ее изоб­ре­та­те­лем.

    - Но… но это же чу­до­вищ­но, Ру­дольф… Там же гиб­нут мил­ли­оны лю­дей!

    - Это их лич­ный вы­бор. На­сильно в этой вой­не ник­то не участ­ву­ет.

    - Но по­че­му вой­на? По­че­му нельзя бы­ло сде­лать что-то дру­гое?

    Бэкки вспом­ни­ла сво­их од­нок­лас­сни­ков - Бе­на Аф­фри­зи и Джо Мил­ли­га­на. Они отп­ра­ви­лись про­ве­рять се­бя на ту са­мую вой­ну, вла­дельцем ко­то­рой - да, ина­че и не скажешь, - вла­дельцем ко­то­рой яв­ля­ет­ся ее муж.

    А она, мис­сис Доре, - ее сов­ла­де­ли­ца, по­то­му что из про­ли­той на этой вой­не кро­ви сос­то­ят все ее платья, дра­го­цен­нос­ти, мас­са­жист­ки, па­рик­ма­хе­ры, сти­лис­ты и офор­ми­те­ли.

    - Это чу­до­вищ­но, Ру­дольф, ты за­ра­ба­ты­ва­ешь деньги на разрушении… - про­из­нес­ла Бэк­ки, бес­сильно раз­ве­дя ру­ка­ми. Те­перь она вспом­ни­ла единст­вен­ное сви­да­ние с Бе­ном. То­роп­ли­вый секс двух вы­пуск­ни­ков. И по­че­му ей тог­да взбре­ло в го­ло­ву лечь с ним? Мо­жет, по­то­му что он ее уди­вил? Был эда­ким неп­ри­ми­ри­мым про­тив­ни­ком на­ем­ни­чест­ва, го­во­рил, что лож­ная бра­ва­да не бо­лее как про­яв­ле­ние тру­сос­ти. А по­том раз - и сам отп­ра­вил­ся во­евать.

    - Всеобщее заб­луж­де­ние, дорогая, - пе­ре­хо­дя на нас­та­ви­тельный тон, про­из­нес Рудольф. - Ведь на мно­гих пла­не­тах эко­но­ми­ка на­хо­дит­ся в весьма пла­чев­ном сос­то­янии, и там су­щест­ву­ет из­бы­ток ра­бо­чей си­лы. Ку­да де­ваться мо­ло­дым лю­дям, ко­то­рые хо­тят ис­пы­тать се­бя и за­ра­бо­тать де­нег? Только ид­ти на вой­ну. Да, не­ко­то­рые из них по­ги­ба­ют в пер­вый же ме­сяц, од­на­ко их родст­вен­ни­ки по­лу­ча­ют дос­той­ную стра­хов­ку. Ес­ли сол­дат по­гиб в сле­ду­ющие пол­го­да, его стра­хов­ка уве­ли­чи­ва­ет­ся. Ты да­же предс­та­вить се­бе не мо­жешь, но на не­ко­то­рых пе­ре­на­се­лен­ных пла­не­тах большая часть ин­вес­ти­ций в про­мыш­лен­ность осу­ществ­ля­ет­ся имен­но по­лу­ча­те­ля­ми этих сумм. Вой­на под­дер­жи­ва­ет аго­ни­зи­ру­ющие ми­ры, до­ро­гая. Фак­ти­чес­ки она - до­нор для пла­нет, единст­вен­ным ре­сур­сом ко­то­рых яв­ля­ет­ся на­се­ле­ние…

    Завороженная его вро­де бы ра­зум­ны­ми объясне­ни­ями, Бэк­ки вни­ма­тельно слу­ша­ла. Ру­дольфу это льсти­ло. От­но­ше­ние суп­ру­ги зна­чи­ло для не­го мно­го.

    - Но и это еще не все, до­ро­гая. По­ми­мо людс­ких ре­сур­сов, вой­не нуж­ны тан­ки, са­мо­ле­ты, транс­порт­ные ко­раб­ли, вин­тов­ки, гра­на­ты и да­же ниж­нее белье. Все это иму­щест­во днем и ночью про­из­во­дят де­сят­ки и сот­ни ты­сяч фаб­рик и за­во­дов. А на них, за­меть, ра­бо­та­ют лю­ди. Лю­ди, у ко­то­рых есть де­тиш­ки, не­мощ­ные ро­ди­те­ли. Вой­на их то­же кор­мит. И да­же на пла­не­тах, где, собст­вен­но, и про­ис­хо­дят во­ен­ные дей­ст­вия, ог­ром­ная мас­са на­се­ле­ния ра­бо­та­ет на стро­ительстве ук­реп­рай­онов. До­бавь сю­да ра­бот­ни­ков стра­хо­вых ком­па­ний, бан­ков, ко­то­рые за­ни­ма­ют­ся фи­нан­си­ро­ва­ни­ем во­ен­ных кам­па­ний, пер­со­нал средств мас­со­вой ин­фор­ма­ции - от те­ле­ви­де­ния до га­зет и жур­на­лов. Да при­со­во­ку­пи прос­ти­ту­ток, ко­то­рые то­же за­ра­ба­ты­ва­ют на вой­не, отп­рав­ля­ясь в рей­ды на ко­раб­лях-бор­де­лях для обс­лу­жи­ва­ния сол­дат.

    Давая воз­мож­ность Бэк­ки луч­ше ос­мыс­лить ус­лы­шан­ное, Ру­дольф сде­лал па­узу, за­тем зак­лю­чил:

    - Вот и по­лу­ча­ет­ся, до­ро­гая, что на­ша вой­на - это не прос­то кро­ва­вая бой­ня, ко­то­рую уст­ро­или ка­кие-то не­нор­мальные маньяки с целью по­те­шить свой изв­ра­щен­ный ум. Вой­на - это средст­во пе­ре­расп­ре­де­ле­ния фи­нан­сов из бо­лее бла­го­по­луч­ных рай­онов в те, где лю­дям без этих де­нег приш­лось бы очень не­лег­ко.

    Рудольф за­кон­чил свой мо­но­лог и смот­рел на Бэк­ки, ожи­дая, что она ска­жет.

    - То, как ты все объяснил… Од­ним сло­вом, мне са­мой это ни­ког­да не при­хо­ди­ло в го­ло­ву.

    - Вот имен­но, до­ро­гая! Вот имен­но.

    Доре под­нял­ся с тах­ты и с мно­гоз­на­чи­тельным ви­дом про­из­нес:

    - Механизм дав­но от­ла­жен, он при­но­сит деньги, но я уже при­ду­мал но­вый по­во­рот в ми­ро­вой истории. - Он пе­ре­вел взгляд на Бэк­ки, ожи­дая воп­ро­са.

    - Какой же по­во­рот ты задумал? - спро­си­ла она.

    - Появление третьей си­лы, до­ро­гая.

    - Третьей си­лы?

    - Да. - До­ре са­мо­до­вольно улыб­нул­ся и, скрес­тив ру­ки на гру­ди, пос­та­вил на тах­ту ногу. - Я да­же наз­ва­ние ей при­ду­мал - Со­юз Вос­точ­ных Кор­по­ра­ций.

    - А по­че­му вос­точ­ных?

    - Да прос­то что­бы в сок­ра­ще­нии это зву­ча­ло кра­си­во - Эс-Вэ-Ка. Только предс­тавь, как это бу­дет зву­чать в свод­ках: «ЭсВэ­Ка нас­ту­па­ет» или «ЭсВэ­Ка ата­ку­ет»…

    - А ко­го оно атакует? - прос­то­душ­но по­ин­те­ре­со­ва­лась Бэк­ки.

    - В этом-то все и де­ло.

    Доре мно­гоз­на­чи­тельно под­нял к по­тол­ку па­лец:

    - СВК за­явит, что пре­тен­ду­ет на стра­те­ги­чес­кие рай­оны, за ко­то­рые уже бо­рют­ся Ка­тан и Ло­зи­анс­кая рес­пуб­ли­ка. На рын­ке сра­зу воз­ник­нет па­ни­ка: на ко­го ста­вить? По­том мы выб­ро­сим ин­фор­ма­цию о не­обык­но­вен­ной фи­нан­со­вой мо­щи СВК, и тог­да ак­ции Ка­та­на и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки рез­ко пой­дут вниз, а мы нач­нем их по­ку­пать. За­тем при­дет че­ред сле­ду­юще­го эта­па, ког­да быв­шие вра­ги вдруг объявят о зак­лю­че­нии со­юза про­тив об­ще­го про­тив­ни­ка. Объеди­не­ние всег­да при­во­дит к рос­ту цен­ных бу­маг объеди­ня­ющих­ся ком­па­ний, по­это­му це­ны но­во­го со­юза подс­ко­чат, и мы нач­нем про­да­вать…

    - А тре­тий этап? - спро­си­ла Бэк­ки, нас­то­ро­жен­но пог­ля­ды­вая на ука­зу­ющий в по­то­лок па­лец, ко­то­рый До­ре, ув­лек­шись рас­ска­зом, за­был опус­тить.

    - Третий этап - это вся ос­тальная часть во­ен­ных дей­ст­вий, ко­то­рые бу­дут про­во­диться по уже на­ка­тан­ной схе­ме.

    Обратив на­ко­нец вни­ма­ние на свой под­ня­тый па­лец, До­ре ойк­нул, пот­ряс им и стал рас­ти­рать - па­лец уже ус­пел слег­ка оне­меть. Но тут он за­ме­тил не­до­умен­ное вы­ра­же­ние на ли­це Бэк­ки, опус­тил ру­ку и, расп­ра­вив пле­чи, ска­зал:

    - Так что, до­ро­гая, я не раз­ру­ши­тель, а со­зи­да­тель. Только со­зи­даю я по-сво­ему…

    

78

    

    Первые пол­то­ра ме­ся­ца Джо и Бен за­ни­ма­лись только уче­бой. Их не бра­ли ни на ка­кие за­да­ния, да­же ког­да ос­нов­ная часть гар­ни­зо­на ба­шен-близ­не­цов сни­ма­лась на оче­ред­ную опе­ра­цию.

    Для обо­ро­ны опор­ных пунк­тов в от­сутст­вие луч­ших сол­дат при­сы­ла­лись та­кие же, как Аф­фри­зи и Мил­ли­ган, про­хо­дя­щие обу­че­ние бой­цы. Прав­да, у большинст­ва из них за пле­ча­ми бы­ла служ­ба в спец­на­зе или морс­кой пе­хо­те.

    Солдаты-ученики за­ни­ма­ли обе баш­ни и мол­ча­ли­во жда­ли на­па­де­ния, пос­кольку Близ­не­цы яв­ля­лись стра­те­ги­чес­ки очень важ­ным ру­бе­жом.

    Впрочем, со­ваться пусть да­же и к но­вич­кам ник­то не ре­шал­ся. Во­ору­жен­ные до зу­бов, они мог­ли ре­шить ис­ход боя в свою пользу еще на подс­ту­пах к баш­ням. И ес­ли Джо и Бен стре­ля­ли лишь из ко­рот­кост­вольных «СХ-19», то дру­гие но­вич­ки, имея хо­ро­шую фи­зи­чес­кую под­го­тов­ку, неп­ло­хо справ­ля­лись с тя­же­лы­ми пу­ле­ме­та­ми и ро­тор­ны­ми гра­на­то­ме­та­ми, ко­то­рые на­во­ди­ли страх да­же на бро­ни­ро­ван­ные ка­те­ра.

    Во вре­мя этих сов­мест­ных де­журств Джо и Бен за­ве­ли се­бе мно­го хо­ро­ших зна­ко­мых, од­на­ко зем­ля­ков с Ма­ни­ке­зе им най­ти не уда­лось. Впро­чем, это бы­ло объясни­мо: уж слиш­ком да­ле­ко от их род­ных мест на­хо­дил­ся Сай­гон.

    На ис­хо­де вто­ро­го ме­ся­ца обу­че­ния сер­жант Мотль стал вы­во­зить сво­их по­до­печ­ных на дру­гие баш­ни и про­во­дить тре­ни­ров­ки в неп­ри­выч­ных для них ус­ло­ви­ях.

    Джо и Бен справ­ля­лись, и Мо был до­во­лен.

    Возвращаясь об­рат­но на курьерском ка­те­ре, они не раз встре­ча­лись со ста­ры­ми зна­ко­мы­ми: тет­ра­це­фа­ла­ми и пры­гу­на­ми, ко­то­рые ве­ли свою нес­кон­ча­емую ду­эль. Пры­гу­ны стар­то­ва­ли из-под во­ды и, ло­вя пе­ре­пон­ка­ми ве­тер, пла­ни­ро­ва­ли над мо­рем, а тет­ра­це­фа­лы пы­та­лись пре­ду­га­дать мес­то при­вод­не­ния до­бы­чи и то­же вып­ры­ги­ва­ли из во­ды, что­бы наб­лю­дать за ее по­ле­том.

    В один из яс­ных сол­неч­ных дней, ко­то­рые так не лю­би­ли стрел­ки зе­нит­ных пу­шек, си­я­ющий Джо Мил­ли­ган возв­ра­тил­ся с со­сед­не­го Близ­не­ца, где ему уст­ра­ива­ли раз­го­вор с до­мом.

    - Тебе при­вет от мо­ей матери, - ска­зал Джо. - Она ска­за­ла, что твои ро­ди­те­ли здо­ро­вы и по-преж­не­му ве­рят, что ты учишься в зак­ры­том во­ен­ном кол­лед­же. Те­перь твой отец счи­та­ет, что во­ен­ная карьера ни­чуть не ху­же граж­данс­кой.

    - Это радует, - ус­мех­нул­ся Бен, ма­ши­нально пе­реб­ра­сы­вая нож из од­ной ру­ки в дру­гую. По­ка их с Джо служ­ба в бри­га­де на­по­ми­на­ла что-то вро­де иг­ры. Они как буд­то на­па­да­ли, на них как буд­то на­па­да­ли, и все об­хо­ди­лось только сса­ди­на­ми и си­ня­ка­ми, ко­то­рые про­па­да­ли уже на­ут­ро.

    Джо усел­ся на свой мат­рац и, вздох­нув, до­ба­вил:

    - Агата уеха­ла из Лей­м-Ро­уза. Го­во­рят, ку­да-то на Три­верс…

    - А где это?

    - Не знаю, - по­жал пле­ча­ми Джо. - Кста­ти, Бэк­ки то­же уеха­ла учиться и…

    - Ну что еще…

    - Ее ро­ди­те­ли не скры­ва­ют, что Бэк­ки выш­ла за­муж.

    - Ничего уди­ви­тельно­го. Мо­ло­дая кра­си­вая де­вуш­ка… Она сво­бод­на и мо­жет вый­ти за­муж. С ни­ми иног­да та­кое слу­ча­ет­ся…

    Последняя фра­за долж­на бы­ла проз­ву­чать как шут­ка, но улыб­ка у Бе­на выш­ла кри­вой. Жизнь в изо­ля­ции вы­нуж­да­ла его возв­ра­щаться к вос­по­ми­на­ни­ям, и все ча­ще ему вспо­ми­на­лось пер­вое и пос­лед­нее сви­да­ние с Бэк­ки.

    - Послушай, приятель! - не­ожи­дан­но воск­лик­нул Джо. - Так мы же те­перь мо­жем вер­нуться! Отс­лу­жим пол­го­да и - до­мой! Под­руж­ки, из-за ко­то­рых мы сде­ла­ли эту глу­пость, уеха­ли.

    - А ты сам-то хо­чешь этого? - спро­сил Бен, ис­пы­ту­юще гля­дя на Джо.

    - Хочу ли я этого? - Джо мол­ни­енос­но пе­ре­дер­нул зат­вор ав­то­ма­та и, при­це­лив­шись в лам­поч­ку, щелк­нул спус­ко­вым крючком. - Нет, те­перь мне лю­бо­пыт­но пос­мот­реть, что из все­го это­го вый­дет.

    - Все за­ви­сит от слу­чая…

    - Вот я и го­во­рю, лю­бо­пыт­но пос­мот­реть.

    На по­ро­ге по­явил­ся Мо. Уже по его ви­ду мож­но бы­ло до­га­даться, что он при­нес важ­ную но­вость.

    Сержант сел на сде­лан­ную из стальной боч­ки бан­кет­ку и ска­зал:

    - Завтра едем на «Брис­толь». Две­над­цать че­ло­век, и вы в том чис­ле.

    - И мы? - об­ра­до­вал­ся Бен. - Вот это но­вость!

    Джо до­вольно по­тер ла­до­ни и спро­сил:

    - А ка­ким но­ме­ром?

    - Разумеется, чет­вер­тым. Не ду­ма­ешь же ты, что смо­жешь ра­бо­тать пер­вым?

    - Нет, сэр, - про­дол­жая улы­баться, ска­зал Бен. - Мы так не счи­та­ем.

    Мо пос­мот­рел на од­но­го уче­ни­ка, по­том на дру­го­го и, по­ка­чав го­ло­вой, за­ме­тил:

    - Дети вы еще. Де­ти. Вам го­во­ришь, что завт­ра при­дет­ся рис­ко­вать жизнью, а вы ра­ду­етесь…

    - Да сколько же мож­но бе­гать по сы­рым ко­ри­до­рам, Мо?

    - Хорошо-хорошо. Завт­ра на рас­све­те вы­хо­дим, а се­год­ня ни­ка­ких тре­ни­ро­вок… От­ды­хай­те и про­ве­ряй­те аму­ни­цию. Чет­вер­тый но­мер мо­жет ока­заться пер­вым.

    Сказав это, сер­жант ушел, а Бен с Джо при­ня­лись ли­хо­ра­доч­но пе­ре­би­рать за­щит­ные нак­лад­ки. Од­но де­ло го­то­виться к тре­ни­ров­кам, и сов­сем дру­гое - к ре­ально­му бою. Пусть да­же им предс­то­ит все­го лишь пе­рек­ры­вать вы­ход из баш­ни и конт­ро­ли­ро­вать лест­ни­цу.

    Обычно все ре­ша­лось на верх­них яру­сах, од­на­ко ес­ли обо­ро­ня­ющи­еся, пы­та­ясь сох­ра­нить ли­цо, про­ры­ва­лись с бо­ем, чет­вер­тым но­ме­рам то­же при­хо­ди­лось всту­пать в де­ло.

    

79

    

    Солнце еще не по­ка­за­лось над го­ри­зон­том да­же кра­еш­ком, ког­да груп­па на двух «ти­хо­хо­дах» отп­ра­ви­лась к «Брис­то­лю». «Ти­хо­хо­да­ми» де­сант­ные ка­те­ра на­зы­ва­ли не за их ско­рость, а за бес­шум­ность ра­бо­ты. По­ми­мо вин­тов они в ка­чест­ве тол­ка­те­лей ис­пользо­ва­ли мемб­ран­ные дви­жи­те­ли, ко­то­рые ими­ти­ро­ва­ли ра­бо­ту плав­ни­ков.

    Большую часть пу­ти ка­те­ра шли на пол­ном хо­ду, нап­рав­ля­ясь к бли­жай­шей баш­не паб­ли­ков - «Го­рош­ку», од­на­ко этот ма­невр был рас­счи­тан на ор­би­тальных раз­вед­чи­ков, от ко­то­рых все рав­но нельзя бы­ло скрыть выд­ви­же­ние де­сант­ных су­дов.

    Затем ка­те­ра пе­реш­ли на ма­лый ре­жим вин­то­вой тя­ги и, сме­нив нап­рав­ле­ние, дви­ну­лись к «Аро­кар­ре» - баш­не, на ко­то­рую пос­лед­ние две не­де­ли бы­ло со­вер­ше­но два не­удач­ных на­па­де­ния. Оба ра­за де­сант об­на­ру­жи­ва­ли и обст­ре­ли­ва­ли из­да­ле­ка, вы­нуж­дая вер­нуться до­мой.

    Эти лож­ные ата­ки со­вер­ша­ли для то­го, что­бы рес­пуб­ли­кан­цы по­ве­ри­ли в ту­пую нас­той­чи­вость сво­их про­тив­ни­ков, ко­то­рые во что бы то ни ста­ло хо­те­ли ов­ла­деть «Аро­кар­рой».

    Все бой­цы от­ря­да на­хо­ди­лись на па­лу­бе, ук­ры­ва­ясь под на­деж­ным бро­ни­ро­ван­ным ко­зырьком, ко­то­рый, по­ми­мо за­щи­ты от пуль и ос­кол­ков, пря­тал их от теп­ло­вых ра­да­ров.

    - Из тех, ко­го я знаю, там бу­дут Ре­нальдо, Джо­ва­ни Сид и Рваный, - нег­ром­ко про­из­нес сер­жант Мотль, од­на­ко Джо и Бен по­ня­ли, что эта ин­фор­ма­ция для них. Ед­ва ли ос­тальным чле­нам ко­ман­ды сле­до­ва­ло объяснять, кто эти лю­ди.

    - Осталось де­сять минут… - со­об­щил сер­жант и ука­зал на сос­ко­чив­шую со вто­ро­го ка­те­ра тор­пе­ду. Под­ни­мая ку­чу брызг и взби­вая вин­том морс­кую пе­ну, она пош­ла на за­пад, отк­ло­ня­ясь от глав­но­го нап­рав­ле­ния гра­ду­сов на шестьде­сят.

    Бен Аф­фри­зи ос­то­рож­но по­ко­сил­ся на си­дев­ше­го ря­дом с ним бой­ца по име­ни Скунс, ко­то­рый сос­ре­до­то­чен­но пе­ре­же­вы­вал ры­бий пу­зырь. Во­об­ще на Близ­не­цах мно­гие бой­цы же­ва­ли рыбьи пу­зы­ри, уве­ряя, что в них мно­го ви­та­ми­нов и что это за­ня­тие здо­ро­во ус­по­ка­ива­ет.

    Козырем Скун­са был нож-шкра­бер. Отв­ра­ти­тельная шту­ка с пру­жи­нис­тым лез­ви­ем, ко­то­рое бе­зо­ши­боч­но на­хо­ди­ло щель меж­ду бро­не­щит­ка­ми. Шкра­бер ред­ко уби­вал че­ло­ве­ка сра­зу, од­на­ко ос­тав­лял ши­ро­кие кро­во­то­ча­щие по­ре­зы. По­лу­чив­ший удар шкра­бе­ром сол­дат уже не мог вес­ти бой и, ес­ли его вов­ре­мя не пе­ре­вя­зы­ва­ли, уми­рал от по­те­ри кро­ви.

    «А в чем мой ко­зырь? Или в чем ко­зырь Джо?» - по­ду­мал Бен, вне­зап­но ощу­тив страх и собст­вен­ную бес­по­мощ­ность.

    «Я хо­ро­шо вла­дею сво­им «СХ-19». Да­же луч­ше, чем Джо. Но­жи есть у нас обо­их, но без ав­то­ма­тов мы тру­пы».

    Бен су­до­рож­но сжал ору­жие, предс­та­вив, как, ожи­дая сво­его ча­са, в тес­ном пат­рон­ном ма­га­зи­не жмут­ся под­го­тов­лен­ные выст­ре­лы с бро­не­бой­ны­ми сер­деч­ни­ка­ми и шрап­нелью из мяг­ко­го ме­тал­ла. И так - че­рез один. Стер­жень - по­том шрап­нель. И сно­ва шрап­нель и стер­жень.

    - Три ми­ну­ты, парни… - вмес­те с вет­ром при­ле­те­ли сло­ва сер­жан­та. «Брис­толь» был уже сов­сем ря­дом. Вто­рой ка­тер на са­мом ти­хом ре­жи­ме стал ухо­дить впра­во, что­бы соз­дать ви­ди­мость глав­но­го тай­но­го уда­ра, а суд­но, на ко­то­ром на­хо­ди­лись Бен и Джо, на­обо­рот, взре­ве­ло всей сво­ей фор­си­ро­ван­ной мощью и, уже не скры­вая сво­их на­ме­ре­ний, уст­ре­ми­лось к «Брис­то­лю».

    - Зачем мы это делаем?! - ис­пу­ган­но спро­сил Джо, больше не в си­лах скры­вать свое волнение. - Они же нас за­ме­тят!

    - Успокойся. Нас при­мут за пус­тыш­ку, отв­ле­ка­ющий фактор, - су­хо про­из­нес сер­жант. На са­мом де­ле он еще и сам не знал, за ко­го их при­мут.

    На «Брис­то­ле» за­ра­бо­та­ла пуш­ка, сна­ря­ды про­нес­лись в нес­кольких мет­рах над ка­те­ром. Ру­ле­вой взял в сто­ро­ну и выст­ре­лил ос­леп­ля­ющей элект­ро­маг­нит­ной шаш­кой, что­бы вы­вес­ти из строя сис­те­му на­ве­де­ния. Од­на­ко это ока­за­лось не так прос­то. Стре­лок бил как буд­то на звук, до­рож­ки из бе­лос­неж­ных фон­та­нов ло­жи­лись очень близ­ко, а ост­рые ос­кол­ки злоб­но щел­ка­ли по бор­там суд­на.

    Впереди уже был ви­ден си­лу­эт баш­ни «Брис­толь», ос­ве­ща­емый вспыш­ка­ми от час­то­го пу­шеч­но­го и ру­жей­но­го ог­ня.

    Теперь ка­тер нас­ти­га­ли да­же пу­ли, звон­ко щел­кая по бро­не­ко­зырьку, как ка­меш­ки по же­лез­ной кры­ше.

    - Сделай что-ни­будь, Крисберг! - крик­нул сер­жант Мотль, и Джо с Бе­ном по­ня­ли, что си­ту­ация раз­ви­ва­ет­ся не так, как за­ду­мы­вал Мо.

    - А что я могу?! - оби­дел­ся ру­ле­вой и, дер­нув суд­но в сто­ро­ну, из­бе­жал вер­ной оче­ре­ди из пуш­ки. Сна­ря­ды уш­ли на глу­би­ну, сверк­нув в вод­ной тол­ще.

    Внезапно ярост­ный огонь прек­ра­тил­ся, и Бен по­ду­мал, что, мо­жет, паб­ли­ки ре­ши­ли сдаться. Од­на­ко он тут же по­нял, что это да­ле­ко не так. Прос­то весь свой огонь за­щит­ни­ки баш­ни сос­ре­до­то­чи­ли на вто­ром ка­те­ре, ко­то­рый скрыт­но под­би­рал­ся к «Брис­то­лю» на ти­хих ре­жи­мах.

    Теперь, ког­да стра­те­гия сер­жан­та Мот­ля сра­бо­та­ла, он зак­ри­чал во всю глот­ку:

    - Давай, Крис­берг, жми-и-и-и!

    И ру­ле­вой не зас­та­вил се­бя уп­ра­ши­вать. Ка­за­лось, в мо­то­ре ка­те­ра прос­ну­лись скры­тые ре­зер­вы, он по­нес­ся впе­ред, стре­ми­тельно прог­ла­ты­вая пос­лед­ние мет­ры, от­де­ля­ющие его от вра­жес­кой кре­пос­ти.

    - Го-товсь! - ско­ман­до­вал Мотль, и Бен был по­ра­жен вы­ра­же­ни­ем ли­ца хо­ро­шо зна­ко­мо­го Мо пе­ред прыж­ком на вра­жес­кую тер­ри­то­рию.

    В са­мый пос­лед­ний мо­мент ру­ле­вой вы­пус­тил тор­моз­ные щит­ки, и ка­тер бук­вально за­рыл­ся в во­ду, а ког­да всплыл, ни Мо, ни дру­гих ве­те­ра­нов на па­лу­бе уже не бы­ло.

    - Вперед, ублюдки!!! - за­орал на Бе­на и Джо ру­ле­вой, пе­ре­дер­ги­вая зат­вор­ную ра­му пис­то­ле­та не­во­об­ра­зи­мо­го ка­либ­ра. Это бы­ло фир­мен­ное ору­жие ру­ле­вых - так, на вся­кий слу­чай.

    Бен вско­чил на скользкий нос ка­те­ра и уви­дел Джо, ко­то­рый был уже на при­ча­ле.

    «Только не грох­нуться! Только не упасть, как в тот пер­вый раз!» - про­нес­лось в го­ло­ве у Бе­на.

    Но все прош­ло бла­го­по­луч­но. Те­ло Бе­на, в от­ли­чие от не­го са­мо­го, хо­ро­шо пом­ни­ло бес­ко­неч­ные уро­ки сер­жан­та Мот­ля и Бе­ше­но­го Ллой­да, а ши­по­ван­ные штур­мо­вые бо­тин­ки хо­ро­шо дер­жа­ли да­же на мок­рой, скользкой по­верх­нос­ти.

    - Ты первый! - крик­нул Джо, на­по­ми­ная Бе­ну по­ря­док дви­же­ния.

    И хо­тя Мо го­во­рил им, что­бы они от­ра­бо­та­ли лю­бое пост­ро­ение, ва­ри­ант: Бен спе­ре­ди - шестьде­сят гра­ду­сов об­зо­ра, и Джо сза­ди - сто двад­цать, сра­ба­ты­вал у них луч­ше все­го. Прод­ви­га­ясь по сы­рой лест­ни­це в та­ком по­ряд­ке, при­яте­ли чувст­во­ва­ли се­бя еди­ным це­лым.

    - Тихо как, - про­шеп­тал Джо, дер­жа па­лец на спус­ко­вом крюч­ке.

    Словно же­лая оп­ро­верг­нуть его сло­ва, на­вер­ху за­вя­за­лась пе­рест­рел­ка, за­тем пос­лы­ша­лись кри­ки и сно­ва выст­ре­лы. Мо и его то­ва­ри­щи вчет­ве­ром взла­мы­ва­ли внут­рен­нюю обо­ро­ну баш­ни, на­пич­кан­ную лож­ны­ми ко­ри­до­ра­ми и ло­вуш­ка­ми.

    - Четвертый! - крик­ну­ли сни­зу.

    - Есть четвертый! - отоз­вал­ся Джо, уз­нав го­лос Ко­фи Декс­те­ра. Ко­фи и пя­те­ро его то­ва­ри­щей на­хо­ди­лись на вто­ром ка­те­ре, ко­то­рый, как вид­но, бла­го­по­луч­но доб­рал­ся до баш­ни. При вступ­ле­нии вто­ро­го от­ря­да в бой сле­до­ва­ло со­об­щить о се­бе, ина­че мож­но бы­ло зап­рос­то нар­ваться на ги­бельный огонь чет­вер­тых но­ме­ров.

    Джо и Бен при­жа­лись к сте­не, и шес­те­ро бой­цов прос­ка­ка­ли вверх, сно­ва пре­дуп­ре­див кри­ка­ми пос­ле­ду­ющие но­ме­ра.

    - Еще шесть че­ло­век, Джо… Те­перь нам точ­но не­че­го бу­дет делать… - ска­зал Бен, храб­рясь.

    - Работаем по инст­рук­ции. Ма­ло ли что… - ре­зон­но от­ве­тил Джо. На­вер­ху сно­ва на­ча­лась стрельба, за­тем хлоп­ну­ла па­ра гра­нат­ных взры­вов, и по­ка­за­лось, буд­то все кон­че­но.

    - Кажется, все…

    - Похоже, - сог­ла­сил­ся Джо, од­на­ко в сле­ду­ющее мгно­ве­ние сно­ва раз­да­лись ав­то­мат­ные оче­ре­ди и кри­ки. На лест­ни­це заг­ре­ме­ли уха­ющие ша­ги, и сдав­лен­ный крик ко­го-то из вто­рой груп­пы из­вес­тил об уг­ро­зе:

    - Четвертые-е-е!

    Бен ожи­дал, что че­ло­век, ко­то­рый од­наж­ды выс­ко­чит пе­ред ним, ока­жет­ся про­вор­ным, но что­бы та­ким быст­рым…

    Влетев птич­кой, рес­пуб­ли­ка­нец уда­рил из ав­то­ма­та прак­ти­чес­ки в упор, од­на­ко за­му­чен­ные тре­ни­ров­ка­ми Джо и Бен ра­бо­та­ли как ча­сы. Они лег­ли, слов­но пе­сок расп­лас­тав­шись по лест­ни­це и выс­та­вив вверх только ство­лы сво­их «СХ-19». Ав­то­ма­ты крест-нак­рест вспо­ро­ли прост­ранст­во оче­ре­дя­ми, и тот, кто ре­шил прос­ко­чить чет­вер­тые но­ме­ра, по­лу­чил не меньше де­сят­ка пуль.

    Его те­ло тя­же­ло про­ка­ти­лось по лест­ни­це - до са­мо­го ни­за, од­на­ко Джо и Бен, сле­дуя инст­рук­ции, тот­час рва­ну­ли вверх, что­бы ук­рыться за по­во­ро­том. И, как ока­за­лось, не нап­рас­но.

    Граната из подст­вольни­ка уда­ри­ла сов­сем ря­дом, ка­мен­ная крош­ка больно хлест­ну­ла по не за­щи­щен­ным нак­лад­ка­ми мес­там.

    - Давай, Бен! - крик­нул Джо, и они, как по ко­ман­де, швыр­ну­ли за по­во­рот руч­ные гра­на­ты. Бы­ло слыш­но, как те подс­ка­ки­ва­ют на сту­пеньках и ска­ты­ва­ют­ся все ни­же.

    Затем раз­дал­ся сдво­ен­ный взрыв, и Бен с ав­то­ма­том на­го­то­ве пер­вым по­шел на раз­вед­ку. Джо - за ним.

    Гранаты сде­ла­ли свое де­ло, смот­реть на это бы­ло не слиш­ком при­ят­но.

    - Четвертые! - пос­лы­шал­ся го­лос Мот­ля.

    - Мы здесь, сэр! - отоз­вал­ся Бен.

    Сержант выг­ля­нул из-за по­во­ро­та и, быст­ро сбе­жав по лест­ни­це, ос­та­но­вил­ся воз­ле изу­ве­чен­но­го те­ла.

    - Сукин ты сын, хоть уже и мерт­вый…

    Заметив не­до­уме­ние на ли­цах сво­их уче­ни­ков, сер­жант по­яс­нил:

    - Это Жоф­ре. Его дав­но нуж­но бы­ло ко­мис­со­вать - он сов­сем се­бя не конт­ро­ли­ро­вал, од­на­ко Кра­мер дер­жал его в шта­те из-за хо­ро­шей под­го­тов­ки. Жоф­ре был хо­рош.

    - У нас есть по­те­ри, сэр? - до­га­дал­ся Джо.

    - Линкер убит, этот при­ду­рок снес ему го­ло­ву из подст­вольни­ка. Лоу, Ка­ер и Ра­син ра­не­ны. Иди­те по­мо­ги­те им спус­титься - ид­ти они не мо­гут.

    - А где гар­ни­зон?

    - Они уже сде­ла­ли «лифт». Сей­час за­ве­дут мо­то­ры и убе­рут­ся. За­би­рать Жоф­ре они от­ка­за­лись - он на­ру­шил пра­ви­ла и на­чал стре­лять, ког­да уже все за­кон­чи­лось… Ког­да уже все за­кон­чи­лось, слышишь?! - не­ожи­дан­но зак­ри­чал Мо, об­ра­ща­ясь к трупу. - Ду­мал прос­ко­чить че­рез чет­вер­тые но­ме­ра, уб­лю­док? А те­бя сде­ла­ли де­ти! Прос­то де­ти, слы­шишь?!

    Мо сде­лал дви­же­ние, слов­но со­би­ра­ясь пнуть те­ло Жоф­ре, но все же сдер­жал­ся.

    Скоро гар­ни­зон «Брис­то­ля» от­был к сво­им, и тог­да бой­цы бри­га­ды ста­ли гру­зить на ка­те­ра по­гиб­ших и ра­не­ных.

    Жофре прос­то столк­ну­ли с при­ча­ла, и во­да сра­зу ок­ра­си­лась в крас­ный цвет.

    Когда все рас­се­лись по мес­там, Бен спро­сил, по­че­му на зах­ва­чен­ной с та­ким тру­дом баш­не Мо не ос­тав­ля­ет лю­дей.

    - Республиканцы нас пе­ре­иг­ра­ли. Мне со­об­щи­ли по ра­дио, что они на­нес­ли конт­ру­дар и зах­ва­ти­ли две на­ших баш­ни - «Нинью» и «Китс», так что «Брис­толь» на­хо­дит­ся те­перь в ок­ру­же­нии про­тив­ни­ка и па­дет не се­год­ня, так завт­ра. Нет смыс­ла за не­го цеп­ляться…

    - Выходит, все зря? - по­ра­зил­ся Мил­ли­ган.

    - Ну по­че­му же зря? Иг­ра, она большая. Тут по­те­ря­ли, там наш­ли. Я на этой дос­ке не пер­вый год. При­вык уже.

    - На ка­кой дос­ке, Мо? - не по­нял Джо.

    - На ка­кой доске? - На ли­це Мот­ля по­яви­лась ус­та­лая усмешка. - На шах­мат­ной, ре­бя­та. На шах­мат­ной.

    Когда ка­те­ра тро­ну­лись в путь, воз­ле опус­тев­шей баш­ни вы­ныр­ну­ли тет­ра­це­фа­лы. Аф­фри­зи ожи­дал, что ско­ро нач­нут вы­ле­тать из во­ды пры­гу­ны, од­на­ко хищ­ни­ки приш­ли од­ни. Они уст­ро­или воз­ле при­ча­ла не­большую воз­ню, пос­ле че­го на вол­нах по­яви­лась ро­зо­ва­тая пе­на.

    

80

    

    Следующие три не­де­ли прош­ли слов­но в ли­хо­рад­ке. Сол­да­ты с Близ­не­цов то и де­ло вы­ез­жа­ли на опе­ра­ции, но по большей час­ти это бы­ли лож­ные вы­зо­вы, предп­ри­ни­мав­ши­еся для то­го, что­бы про­тив­ник, ис­пу­гав­шись, на­чал пе­реб­ра­сы­вать подк­реп­ле­ния, ого­ляя то один учас­ток, то дру­гой.

    Джо и Бен че­ты­ре ра­за вы­ез­жа­ли на по­доб­ные ме­роп­ри­ятия «для кво­ру­ма» и пе­ре­жи­ли не­ма­ло неп­ри­ят­ных ми­нут, ког­да по об­на­ру­жен­ным «ти­хо­хо­дам» отк­ры­вал­ся шквальный огонь.

    За три не­де­ли та­ких опас­ных ма­нев­ров бри­га­да по­те­ря­ла двух че­ло­век уби­ты­ми и че­ло­век двад­цать тя­же­ло­ра­не­ны­ми. Ка­са­тельные ра­не­ния, лег­кие кон­ту­зии и мел­кие ос­кол­ки в мяг­кую часть в счет не шли.

    Однажды для прес­ле­до­ва­ния ка­те­ров рес­пуб­ли­кан­цы удо­су­жи­лись выз­вать да­же «морс­ких охот­ни­ков» - «G-1A». Па­ра штур­мо­ви­ков оп­ро­ки­ну­ла один из ка­те­ров, од­на­ко, прес­ле­дуя вто­рой, так ув­лек­лась, что выс­ко­чи­ла на зе­нит­ные пуш­ки баш­ни «Шно­орс». Ре­зультат - од­на ма­ши­на раз­ва­ли­лась в воз­ду­хе, дру­гая уш­ла, ды­мя пра­вым дви­га­те­лем. Это пос­лу­жи­ло уте­ше­ни­ем бой­цам с по­топ­лен­но­го ка­те­ра, до ко­то­рых ед­ва не доб­ра­лись тет­ра­це­фа­лы.

    Прошла не­де­ля от­но­си­тельно­го за­тишья, и од­наж­ды ночью Сто де­ся­тая бри­га­да вы­пус­ти­ла сра­зу три штур­мо­вых от­ря­да. Один, са­мый большой, нас­чи­ты­вал двад­цать пять че­ло­век и имел целью баш­ню «Га­ли­лей». Это бы­ла баш­ня-ги­гант с ди­амет­ром ос­но­ва­ния пятьде­сят мет­ров и вы­со­той де­вять яру­сов. В ней рас­по­ла­га­лась ре­ги­ональная ра­ди­ос­тан­ция рес­пуб­ли­кан­цев, ан­тен­ны ко­то­рой взды­ма­лись над кры­шей, слов­но встав­шие ды­бом во­ло­сы.

    Джо и Бен то­же по­па­ли в эту ко­ман­ду, хо­тя это бы­ло во­ле­вое ре­ше­ние выс­ше­го на­чальства. Сер­жант Мотль брать ре­бят на та­кую рис­ко­ван­ную опе­ра­цию не хо­тел, пос­кольку удар по цент­ральной баш­не то­же был отв­ле­ка­ющим, а ос­нов­ное за­да­ние вы­пол­ня­ли две дру­гие ко­ман­ды, ко­то­рые выш­ли в мо­ре на пол­ча­са поз­же.

    И сно­ва был ярост­ный обст­рел, и два из че­ты­рех ка­те­ров пе­ре­вер­ну­лись от ра­кет­ных уда­ров, од­на­ко дру­гие два из­ре­ше­чен­ных суд­на все же ткну­лись но­са­ми в при­ча­лы «Га­ли­лея», и обоз­лен­ные бой­цы бри­га­ды ри­ну­лись на штурм.

    Они сра­жа­лись с та­кой яростью, слов­но не на­па­да­ли, а за­щи­ща­лись и им не­че­го бы­ло те­рять.

    Превосходящий по чис­лен­нос­ти гар­ни­зон «Га­ли­лея» нес­колько раз вы­нуж­дал ата­ко­вав­ших «де­лать лифт» в ок­на, но вся­кий раз бой­цы Сто де­ся­той вска­раб­ки­ва­лись на при­чал и, крик­нув: «Чет­вер­тые!», прос­ка­ки­ва­ли ми­мо Джо и Бе­на, об­да­вая их со­ле­ны­ми брыз­га­ми и от­фыр­ки­ва­ясь по­доб­но ра­зоз­лен­ным тю­ле­ням.

    Стрельба на верх­них яру­сах не прек­ра­ща­лась ни на се­кун­ду, ярост­ные ру­га­тельства пе­ре­ме­жа­лись раз­ры­ва­ми руч­ных гра­нат. Ког­да кто-то из гар­ни­зо­на по­пы­тал­ся прор­ваться вниз, Мотль крик­нул ему вслед, что «чет­вер­тые но­ме­ра» - это те, кто рас­пот­ро­шил Жоф­ре.

    Джо и Бен при­го­то­ви­лись при­ни­мать бег­ле­ца, но, ви­ди­мо, тот пе­ре­ду­мал и вып­рыг­нул в ок­но.

    - Боятся, с-суки! - нерв­но вык­рик­нул Бен, и они с Джо ис­те­ри­чес­ки рас­хо­хо­та­лись.

    Однако это стран­ная ра­дость бы­ла преж­дев­ре­мен­ной. Вско­ре на лест­ни­це пос­лы­шал­ся то­пот мно­жест­ва ног, и пе­ред Джо и Бе­ном по­яви­лась це­лая груп­па отс­ту­пав­ших сол­дат гар­ни­зо­на.

    К чес­ти «чет­вер­тых но­ме­ров», они отк­ры­ли огонь пер­вы­ми, быст­ро от­ка­ты­ва­ясь вниз и осы­пая сту­пе­ни рас­ка­лен­ны­ми гильза­ми. От­ве­том бы­ла лишь бес­по­ря­доч­ная стрельба про­тив­ни­ка. Выс­ко­чив на при­чал, Джо и Бен при­ня­лись швы­рять на лест­ни­цу гра­на­ты, од­на­ко из­ра­нен­ные рес­пуб­ли­кан­цы все же про­би­лись сквозь сте­ну ог­ня, и друзьям ни­че­го не ос­та­ва­лось, как всту­пить с ни­ми в ру­ко­паш­ную схват­ку.

    В воз­ду­хе за­мелька­ли но­жи - у дво­их из пя­ти рес­пуб­ли­кан­цев бы­ли шкра­бе­ры. Бен про­пус­тил удар в предп­лечье - под нак­лад­ку, од­на­ко ус­пел вог­нать свой нож в про­тив­ни­ка и, ос­ту­пив­шись, сва­лил­ся в во­ду. А ког­да вы­ныр­нул, уви­дел, что ру­ле­вой ка­те­ра стре­ля­ет из круп­но­ка­ли­бер­но­го пис­то­ле­та, спа­сая Джо от расп­ра­вы.

    Через се­кун­ду на при­чал вы­бе­жал Мо. Он был без шле­ма, а его ли­цо за­ли­ва­ла кровь, со­чив­ша­яся из по­ре­за на лбу. Сер­жант быст­ро пе­рест­ре­лял всех, кто еще мог соп­ро­тив­ляться, и, тя­же­ло ды­ша, ог­ля­дел­ся:

    - Все? Все закончено? - И, за­ме­тив ка­раб­кав­ше­го­ся на при­чал Бе­на, спро­сил: - Где на­пар­ник?

    - Вон он - у стены… - от­ве­тил Бен. Он не знал, жив ли его то­ва­рищ.

    Джо был жив. Его лишь кон­ту­зи­ло выст­ре­лом в упор. Пу­ля смя­ла ле­вую сто­ро­ну шле­ма, но ме­талл вы­дер­жал.

    - Почему ник­то не сдавался? - спро­сил Бен, пы­та­ясь ре­меш­ком от нак­лад­ки пе­ре­тя­нуть кро­во­то­ча­щую ру­ку.

    - А я от­ку­да знаю? Как взбе­си­лись все! - Сер­жант плю­нул под но­ги и уже ти­ше до­ба­вил: - И я то­же… Преж­де ни­ког­да ра­не­ных не до­би­ва­ли.

    - И ра­не­ные ни­ког­да не нападали, - за­ме­тил ру­ле­вой Данс­то­ун, ко­то­рый спас Джо.

    - Не знаю, как бу­ду док­ла­ды­вать. У нас семь тру­пов…

    - А у них? - спро­сил Джо и за­каш­лял­ся.

    - У них… У них еще ху­же. Я сам се­бя уже не­на­ви­жу.

    Непослушными ру­ка­ми Мотль дос­тал ра­ди­ос­тан­цию и на­чал вы­зы­вать на­чальни­ка шта­ба.

    - Майор Фи­шер? Сэр, это сер­жант Мотль. При штур­ме мы по­те­ря­ли се­ме­рых. Ос­тальные поч­ти все ра­не­ны. Два ка­те­ра за­то­ну­ли, их ко­ман­дам тре­бу­ет­ся по­мощь… Уже пос­ла­ли? Хо­ро­шо.

    Судя по все­му, май­ор не по­нял, что сер­жант док­ла­ды­вал с «Га­ли­лея». Ник­то не ожи­дал, что эту баш­ню мож­но взять, по­это­му Фи­шер пе­респ­ра­ши­вал ра­за три, ви­ди­мо, по­доз­ре­вая, что Мотль по­лу­чил в бою ра­не­ние и бре­дит.

    - Поздравляю! Поздравляю! - зак­ри­чал он, ког­да на­ко­нец до не­го дош­ло, что «Га­ли­лей» взят. - Позд­рав­ляю и не­мед­лен­но вы­сы­лаю подк­реп­ле­ние! Все луч­шие ре­зер­вы для вас - смот­ри­те, дер­жи­тесь до под­хо­да глав­ных сил!

    - Удержимся, сэр, будьте по­кой­ны. Только бой­ня это. Бой­ня…

    

81

    

    Впервые за все вре­мя пре­бы­ва­ния на Сай­го­не Джо и Бен уви­де­ли в этот день большой воз­душ­ный бой. Обе сто­ро­ны выз­ва­ли на под­мо­гу ави­ацию - од­ни, что­бы не про­пус­тить по­пол­не­ние для зах­ва­тив­ших «Га­ли­лей» ка­тан­цев, дру­гие, что­бы не дать про­тив­ни­ку дос­та­вить си­лы для конт­ру­да­ра. Оба воз­душ­ных от­ря­да вов­ре­мя при­бы­ли на мес­то и тот­час всту­пи­ли в бой, кро­ша друг дру­га из пу­шек и осы­па­ясь в мо­ре го­ря­щи­ми об­лом­ка­ми.

    Чтобы об­лег­чить се­бя для схват­ки, штур­мо­ви­ки ос­во­бож­да­лись от бомб, и на всем прост­ранст­ве вок­руг баш­ни к не­бу под­ни­ма­лись во­дя­ные стол­бы.

    Расстреляв бо­екомп­лект, уце­лев­шие штур­мо­ви­ки уш­ли на ба­зы, а рес­пуб­ли­кан­цы так и не ре­ши­лись средь бе­ла дня подс­ту­пить к «Га­ли­лею» круп­ны­ми си­ла­ми, в то вре­мя как бой­цы Сто де­ся­той бри­га­ды по­лу­чи­ли подк­реп­ле­ние в трид­цать че­ло­век.

    Только пос­ле это­го по­яви­лась воз­мож­ность отп­ра­вить всех ра­не­ных, ко­то­рые до пос­лед­не­го цеп­ля­лись за ав­то­ма­ты, что­бы быть по­лез­ны­ми, ес­ли про­тив­ник за­те­ет контрш­турм.

    Бен поп­ро­сил, что­бы его ос­та­ви­ли, и Мо по­шел ему навст­ре­чу. По­лу­чен­ная Аф­фри­зи ра­на бы­ла нес­лож­ной, и пос­ле хо­ро­шей об­ра­бот­ки его пе­ре­бин­то­ва­ли.

    - Принимай эти таб­лет­ки, и за два дня да­же шку­ра срастется, - ска­зал при­быв­ший с по­пол­не­ни­ем фельдшер.

    Вскоре пос­ле обе­да на связь с сер­жан­том вы­шел ка­пи­тан Кра­мер, ав­то­ри­тет­ный че­ло­век рес­пуб­ли­канс­кой бри­га­ды.

    - Что про­изош­ло, Мо? Где на­ши лю­ди?

    - Дерьмо слу­чи­лось, ка­пи­тан. Ва­ших ос­та­лось пять че­ло­век. Все они ра­не­ны. Один тя­же­лый уже отп­рав­лен к нам в гос­пи­таль. Ос­тальные здесь.

    - Но там бы­ло трид­цать де­вять че­ло­век, Мо…

    - Остальные тру­пы, ка­пи­тан.

    - Это ка­кая-то ши­зоф­ре­ния, Мо. Ты по­ни­ма­ешь, что та­ко­го ни­ког­да не слу­ча­лось?

    - Я все по­ни­маю, ка­пи­тан. И я сам чувст­вую се­бя так, буд­то в дерьме ис­ку­пал­ся. У ме­ня семь тру­пов, а из уце­лев­ших только двое не ис­те­ка­ют кровью…

    - Но при­чи­на же долж­на быть?

    - Все про­ис­хо­ди­ло как в уга­ре… Мы за­ве­лись - очень хо­те­лось пок­ви­таться с ва­ми за «Нинью» и «Кит­са».

    - Ну?

    - Вот и «ну»! А ва­ши то­же за­ве­лись! Мы да­вим - они ни в ка­кую! На­ши де­ла­ют «лифт» и сно­ва под­ни­ма­ют­ся, а ва­ши «лифт» не де­ла­ли. Кровью умы­ва­лись, и па­да­ли, и стре­ля­ли все, да­же ра­не­ные.

    - Даже раненые? - уди­вил­ся Кра­мер.

    - В том-то и де­ло, ка­пи­тан, что все дра­лись так, буд­то это пос­лед­няя баш­ня на этом дол­ба­ном Сай­го­не!

    Сержант за­мол­чал, и ста­ло слыш­но, как пот­рес­ки­ва­ют в его на­уш­ни­ках ра­ди­опо­ме­хи. На­ко­нец за­го­во­рил Кра­мер:

    - Кому дру­го­му я бы не по­ве­рил, Мо, но ты дру­гое де­ло. Мы долж­ны заб­рать тру­пы.

    - Хорошо, при­сы­лай плат­фор­му и па­ру мо­ло­дых бой­цов.

    - Сам я мо­гу при­ехать?

    - Сам не мо­жешь, ка­пи­тан. Ты же зна­ешь, как мы сей­час за­ря­же­ны. «Га­ли­лей» - это не шут­ка.

    - Да уж, не шутка, - вздох­нул Крамер. - Хо­ро­шо, жди плат­фор­му с се­ве­ро-за­па­да и при­го­товь те­ла к эва­ку­ации…

    - Понял, ка­пи­тан. Все сде­ла­ем.

    - И ве­щи…

    - Конечно. Все ве­щи из жи­ло­го по­ме­ще­ния вы­не­сем - нам чу­жо­го не на­до.

    - Да я по­ни­маю, Мо. Ты зна­ешь, что я сей­час по­ду­мал?

    - Откуда же я знаю.

    - Я по­ду­мал, хо­ро­шо, что ты в прош­лый раз вы­вер­нул­ся. Ес­ли б я те­бя тог­да приг­воз­дил…

    - Ты бы сей­час по­жа­лел.

    - Да, сей­час бы я по­жа­лел… И еще у ме­ня но­вость есть для те­бя.

    - Хорошая?

    - А хрен его зна­ет! Сам ре­шай. Час на­зад по ка­на­лу Си-эс-эйч пе­ре­да­ва­ли о за­яв­ле­нии ка­ко­го-то Со­юза Вос­точ­ных Кор­по­ра­ций. Он пре­тен­ду­ет на все бас­сей­ны, за ко­то­рые идет дра­ка меж­ду ка­та­на­ми и рес­пуб­ли­кан­ца­ми.

    - Это что же, они в вой­ну всту­пят?

    - Выходит, так.

    - Втроем во­евать? Это как же?

    

82

    

    Прошло три дня, и слу­хи, хо­див­шие сре­ди сол­дат, бы­ли подт­верж­де­ны на­чальством - Со­юз Вос­точ­ных Кор­по­ра­ций дей­ст­ви­тельно всту­пил в спор двух враж­ду­ющих сто­рон и в ульти­ма­тив­ной фор­ме пот­ре­бо­вал в не­дельный срок очис­тить ма­те­ри­ки и це­лые пла­не­ты, за­не­сен­ные в спис­ки, пре­дос­тав­лен­ные цент­рально­му ко­ман­до­ва­нию Ка­та­на и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки.

    Джо и Бен са­ми ви­де­ли ко­пию это­го до­ку­мен­та. В жи­лое по­ме­ще­ние не­дав­но зах­ва­чен­но­го «Га­ли­лея» на­би­лось тог­да столько на­ро­ду, что ста­ло тес­но.

    Планета Сай­гон сто­яла в спис­ке на третьем мес­те.

    - И что они бу­ду де­лать, эти СВК? - по­иг­ры­вая из­люб­лен­ным шкра­бе­ром, по­ин­те­ре­со­вал­ся Скунс. - Ата­ко­вать нас и ка­та­нов? Поп­рут про­тив двух ар­мий сра­зу?

    - Да-а, - про­тя­нул бо­ро­да­тый Ва­хид, но­сив­ший на по­ясе два кри­вых и ост­рых как брит­ва ножа. - Мы тут на Сай­го­не не пер­вый год тре­ни­ру­ем­ся. Уши об­ре­жем пря­мо на лету… - Ва­хид улыб­нул­ся и приг­ла­дил бо­ро­ду.

    - Не сто­ит спе­шить, парни, - вме­шал­ся сер­жант Мотль. - Нуж­но по­дож­дать до­не­се­ний раз­вед­ки. Что­бы нас от­сю­да вы­ку­рить, пот­ре­бу­ет­ся мно­го сол­дат, ка­те­ров и ави­ации. По­ка эту ку­чу гру­зов не дос­та­вят на Сай­гон, ни­ка­ко­го де­ла не бу­дет.

    - Правильно, Мо де­ло говорит! - за­гал­де­ли солдаты. - По­ка флот не при­бу­дет - бес­по­ко­иться не­че­го!

    На том и ра­зош­лись, за­няв свои мес­та сог­лас­но сос­тав­лен­но­му Мот­лем рас­пи­са­нию. Хо­тя ник­то осо­бен­но не ве­рил, что рес­пуб­ли­кан­цы в та­кой си­ту­ации по­пы­та­ют­ся от­бить «Га­ли­лей», но за вре­мя сво­ей служ­бы бой­цы бри­га­ды нас­мот­ре­лись и не та­ких сюрп­ри­зов.

    Джо и Бе­ну вы­па­ло ох­ра­нять при­чал, пос­кольку слу­ча­лось, что штур­мо­вые груп­пы под­хо­ди­ли под во­дой, пользу­ясь тем, что се­зон­ные те­че­ния при­но­си­ли из юж­ных вод ту­чи планк­то­на.

    Видимость ухуд­ша­лась, и уг­ро­за вне­зап­но­го на­па­де­ния воз­рас­та­ла.

    Часто для ох­ра­ны сво­ей тер­ри­то­рии ис­пользо­ва­ли при­ман­ки, из­да­вав­шие звук плы­ву­щей стаи пры­гу­нов. Это прив­ле­ка­ло тет­ра­це­фа­лов, ко­то­рые про­се­ива­ли ок­ру­жа­ющие во­ды, что­бы ра­зоб­раться, от­ку­да ис­хо­дит та­кой при­ят­ный звук.

    В этот раз ни­ка­ких при­ма­нок не ста­ви­ли, од­на­ко тет­ра­це­фа­лы са­ми яви­лись в гос­ти. И ин­те­ре­со­ва­ли их не пры­гу­ны, а пла­ву­чие ме­ду­зы Лей­не­ра, ко­то­рые миг­ри­ро­ва­ли вслед за планк­то­ном и до­бы­ва­ли его, рас­пус­кая в во­де ты­ся­чи тон­ких и длин­ных щу­па­лец. Вре­мя от вре­ме­ни, ког­да, по мне­нию ме­ду­зы, щу­пальца бы­ла «заг­ру­же­на» на­лип­шим планк­то­ном, она про­тя­ги­ва­ла ее че­рез ро­то­вое от­верс­тие и сно­ва заб­ра­сы­ва­ла для лов­ли. А пос­кольку щу­па­лец бы­ло мно­го, про­цесс под­тя­ги­ва­ния од­них щу­па­лец и выб­ра­сы­ва­ния дру­гих не прек­ра­щал­ся ни на ми­ну­ту.

    - Не ока­жись мы на Сай­го­не, ни­ког­да бы та­ко­го не увидели, - ска­зал Бен, с ин­те­ре­сом сле­дя за медузами. - Как ты ду­ма­ешь, ког­да тет­ра­це­фа­лы нач­нут их жрать?

    - Как проголодаются, - по­жал пле­ча­ми Джо, рав­но­душ­но наб­лю­дая, как хищ­ни­ки на­ре­за­ют кру­ги вок­руг ядо­ви­тых щу­па­лец ме­дуз. Джо с са­мо­го ут­ра чувст­во­вал ка­кую-то тре­во­гу и пос­то­ян­но пог­ля­ды­вал на не­бо, слов­но не до­ве­ряя ус­та­нов­лен­ным на кры­ше ра­да­рам.

    - Смотри, смотри! - по­ка­зал пальцем Бен. - Сей­час нач­нет­ся!

    И дей­ст­ви­тельно, тет­ра­це­фа­лы на­ча­ли бить хвос­та­ми, что­бы вол­на­ми отб­ро­сить ядо­ви­тые щу­пальца. Как только од­но­му из них это уда­лось, он схва­тил хлип­кое те­ло ме­ду­зы и, рез­ко мот­нув го­ло­вой, лов­ко от­де­лил съедоб­ную часть от ядо­ви­тых ни­тей. От­се­чен­ные щу­пальца сра­зу по­те­ря­ли яр­ко-алую ок­рас­ку и на­ча­ли опус­каться на дно.

    Воодушевленный уда­чей сво­его со­ро­ди­ча, вто­рой тет­ра­це­фал, не та­кой большой и опыт­ный, но дос­та­точ­но го­лод­ный, что­бы риск­нуть, ре­ши­тельно ата­ко­вал ме­ду­зу, прав­да, стал заг­ла­ты­вать ее раньше, чем уда­лось из­ба­виться от щу­па­лец. Ре­зультат ска­зал­ся сра­зу же. Тет­ра­це­фал сде­лал нес­колько су­до­рож­ных дви­же­ний, по­том за­бил­ся, слов­но по­пав­шая в сеть ры­ба, и на­ко­нец пе­ре­вер­нул­ся на спи­ну и всплыл жел­то­ва­тым брю­хом квер­ху.

    - Готов, сволочь, - про­ком­мен­ти­ро­вал Бен. Он бо­лел за ме­дуз.

    - Может, еще оклемается, - пред­по­ло­жил Джо и, вздох­нув, при­нял­ся раз­би­рать ав­то­мат. Ког­да ему бы­ло не по се­бе, он ста­рал­ся за­нять се­бя де­лом.

    - Смотри, ме­ду­зу-то выронил! - об­ра­до­вал­ся Бен, сле­дя за тем, как до­бы­ча выс­кользну­ла из раск­ры­той пас­ти тет­ра­це­фа­ла. Прав­да, выг­ля­де­ла спас­ша­яся ме­ду­за жал­ко. Ее шел­ко­вые на­ря­ды бы­ли изор­ва­ны, а опас­ные щу­пальца сви­лись в толс­тые жгу­ты.

    Оплошностью кол­ле­ги сей­час же вос­пользо­вал­ся дру­гой тет­ра­це­фал. Ли­хо щелк­нув зу­ба­ми, он по­кон­чил с ме­ду­зой.

    - Да, от судьбы не уйдешь, - зак­лю­чил Бен.

    Вскоре пла­вав­ший квер­ху брю­хом мо­ло­дой тет­ра­це­фал на­чал по­да­вать приз­на­ки жиз­ни. Он дер­нул хвос­том, по­ше­ве­лил плав­ни­ка­ми, за­тем стал по­нем­но­гу дви­гаться, вос­ста­нав­ли­вая под­виж­ность. При­дя в се­бя окон­ча­тельно, зверь пе­ре­вер­нул­ся на жи­вот и, рез­ко уда­рив хвос­том, пом­чал­ся прочь от баш­ни.

    Вслед за ним по­тя­ну­лись и ос­тальные тет­ра­це­фа­лы, хо­тя ме­дуз вок­руг бы­ло еще мно­го.

    - Вот и пой­ми их, - ска­зал Бен, про­во­жая взгля­дом стаю хищ­ни­ков.

    - Что? - спро­сил Джо.

    - Да ни­че­го. Я вот че­го ду­маю - ес­ли эти СВК ока­жут­ся дос­та­точ­но сильны­ми, так, мо­жет, вой­ну во­об­ще от­ме­нят?

    - Вряд ли, - по­ка­чал го­ло­вой Джо, за­кан­чи­вая сбор­ку автомата. - Это не по­вод за­кан­чи­вать вой­ну. Это по­вод ее на­чи­нать.

    

83

    

    Новый день на «Га­ли­лее» не при­нес ни­ка­кой яс­нос­ти.

    Сообщения из шта­ба пос­ту­па­ли до­вольно час­то, но все они про­ти­во­ре­чи­ли друг дру­гу.

    Сначала со­об­щи­ли, что с СВК ве­дут­ся пе­ре­го­во­ры. По­том ока­за­лось, что это бы­ли не пе­ре­го­во­ры, а подт­верж­де­ние ульти­ма­ту­ма.

    После обе­да про­шел слух, что транс­порт­ный флот с ави­аци­он­ной под­держ­кой дви­жет­ся к Сай­го­ну.

    По бри­га­де объяви­ли го­тов­ность, од­на­ко спус­тя па­ру ча­сов ин­фор­ма­цию уточ­ни­ли: не флот, а все­го нес­колько не­больших су­дов, сре­ди ко­то­рых ни од­но­го де­сант­но­го.

    - Без де­сан­та и ави­ации на Сай­гон не прорваться, - зак­лю­чил глав­ный курьер бри­га­ды кап­рал Бойм. Вся­кий раз, на­ве­ды­ва­ясь на «Га­ли­лей», он при­во­зил Бе­ну с Джо ка­кое-ни­будь уго­ще­ние вро­де кон­фет или шо­ко­ла­да.

    Бен как-то спро­сил, по­че­му он их уго­ща­ет.

    - Так вы же еще де­ти, хо­тя и уме­ете стрелять, - от­ве­тил Бойм. - А про кон­фе­ты служ­ба обес­пе­че­ния всег­да за­бы­ва­ет. Ром ве­зут, та­бак во­ло­кут тон­на­ми, а вот слад­кое… Ешьте, мне ведь пос­то­ян­но что-то пе­ре­па­да­ет, только я не лю­би­тель…

    К но­чи все ус­по­ко­илось, и до ут­ра гар­ни­зон «Га­ли­лея» спал спо­кой­но.

    Во вре­мя завт­ра­ка не­ожи­дан­но сно­ва бы­ла объявле­на тре­во­га. Раз­вед­ке по­ка­за­лось, буд­то к пла­не­те дви­га­ет­ся большая кос­ми­чес­кая груп­пи­ров­ка ко­раб­лей не­из­вест­ной при­над­леж­нос­ти.

    С ор­би­ты на ее пе­рех­ват выш­ли сов­мест­ные си­лы ка­тан­цев и рес­пуб­ли­кан­цев, ко­то­рые до вы­яс­не­ния си­ту­ации на ор­би­те Сай­го­на зак­лю­чи­ли не­офи­ци­альное пе­ре­ми­рие и уст­ный пакт о сов­мест­ных дей­ст­ви­ях.

    Вскоре объеди­нить уси­лия приш­лось и во­ен­ным раз­вед­кам, что поз­во­ли­ло луч­ше оп­ре­де­лять пе­ре­ме­ще­ния не­из­вест­ных су­дов в пре­де­лах ви­ди­мос­ти ор­би­тальных ра­да­ров. Это сра­зу от­ра­зи­лось на точ­нос­ти и пос­ле­до­ва­тельнос­ти до­не­се­ний. Про­ти­во­ре­чий в раз­вед­дан­ных ста­ло меньше.

    Когда на «Га­ли­лее» уз­на­ли о сов­мест­ных дей­ст­ви­ях быв­ших про­тив­ни­ков, большинст­во сол­дат восп­ри­ня­ло эту ин­фор­ма­цию с не­до­ве­ри­ем. Они по­ви­да­ли на Сай­го­не мно­го са­мых изощ­рен­ных хит­рос­тей.

    На что только не пус­ка­лись про­тив­ни­ки, что­бы пе­ре­иг­рать друг дру­га в го­ло­во­лом­ной пар­тии, где од­но­го вла­де­ния но­жом и ав­то­ма­том бы­ло ма­ло.

    - Но ес­ли так пой­дет и дальше, мы с паб­ли­ка­ми ско­ро об­ни­маться будем, - ска­зал Бен во вре­мя обе­да.

    - А что? Встре­тишься с Кра­ме­ром, об­ни­мешься, и он те­бя по­це­лу­ет за Жофре, - не­доб­ро сверк­нув гла­за­ми, за­ме­тил Скунс. - Ду­ма­ешь, он не зна­ет, кто его друж­ка при­шил?

    Несколько бы­ва­лых сол­дат зас­ме­ялись. Дру­гие про­мол­ча­ли, и только Мо обод­ря­юще под­миг­нул Бе­ну - мол, не об­ра­щай вни­ма­ния, Скунс не­сет че­пу­ху.

    

84

    

    На рас­све­те сле­ду­юще­го дня, ког­да все еще спа­ли, на кры­ше баш­ни сра­бо­та­ли две ра­кет­ные ус­та­нов­ки.

    Ракеты с ре­вом уш­ли в не­бо, од­на­ко, как объяснил поз­же опе­ра­тор, на­ру­ши­тель воз­душ­но­го прост­ранст­ва лег­ко от них отор­вал­ся. Та­кое бы­ло под си­лу лишь уни­вер­сальным ап­па­ра­там, пе­ре­хо­дя­щим из ат­мос­фе­ры на ор­би­ту и в кос­мос.

    - Это раз­вед­чик, сука! - зак­ри­чал бо­ец по фа­ми­лии Тор­чинс­кий. В нем не бы­ло ни си­лы, ни лов­кос­ти, и стре­лял он пло­хо, за­то об­ла­дал спо­соб­ностью рас­поз­на­вать во вре­мя атак лож­ные ко­ри­до­ры, а по­то­му счи­тал­ся не­за­ме­ни­мым че­ло­ве­ком.

    - Он вы­ве­ды­вал, где мы тут об­ре­та­ем­ся! Я го­во­рю - раз­вед­чик, су­ка!

    - Успокойся, Торч, - ска­зал ему Мо. Он пос­мот­рел на низ­кие, ос­тав­ши­еся с но­чи об­ла­ка и по­ка­чал го­ло­вой. По­яв­ле­ние в не­бе уни­вер­сально­го ап­па­ра­та, о ко­то­ром не пре­дуп­ре­ди­ла ор­би­тальная раз­вед­ка, бы­ло пло­хим приз­на­ком. Это оз­на­ча­ло, что для тех, кто хо­тел по­пасть на Сай­гон, за­щи­та ка­тан­цев и рес­пуб­ли­кан­цев все од­но что ре­ше­то.

    - Расходитесь, ре­бя­та. Ни­че­го осо­бен­но­го не произошло, - ска­зал сер­жант.

    - Конечно, Мо, ни­че­го особенного, - ус­мех­нул­ся Скунс.

    - Заткни пасть, - обор­вал его сержант. - Слиш­ком мно­го бол­та­ешь…

    Солдаты ра­зош­лись в по­дав­лен­ном и тре­вож­ном наст­ро­ении. Мно­гие по­ни­ма­ли, что оп­рав­ды­ва­ют­ся са­мые не­хо­ро­шие ожи­да­ния.

    Джо и Бен ос­та­лись сто­ять ря­дом с Мо.

    На по­ясе сер­жан­та за­чи­ри­ка­ла ра­ция, он от­ве­тил на вы­зов:

    - Сержант Мотль слу­ша­ет.

    - Из шта­ба бри­га­ды к вам отп­рав­ля­ет­ся лей­те­нант Ап­дай­к с сек­рет­ной миссией, - со­об­щил свя­зист.

    - С ка­кой еще миссией? - пе­респ­ро­сил Мо.

    - Не мо­гу ска­зать - мис­сия сек­рет­на. Од­ним сло­вом, жди­те…

    - Ждем…

    Сержант уб­рал в че­хол ра­цию и, обер­нув­шись, за­ме­тил сво­их уче­ни­ков.

    - Подслушиваете?

    - Ты что, Мо, - по­мо­тал го­ло­вой Бен. - Прос­то спать уже смыс­ла нет, вот мы и ос­та­лись.

    - Тогда по­мо­ги­те Арис­то­су заг­ру­зить ра­ке­ты, ви­ди­те, он один над­ры­ва­ет­ся!

    - Конечно, по­мо­жем. Прав­да, Джо?

    - Поможем, - сог­ла­сил­ся тот, хо­тя Арис­тос в по­мо­щи не нуж­дал­ся. Он мог ста­вить ра­ке­ты на пус­ко­вые од­ной ле­вой.

    Тем не ме­нее Джо и Бен по­мог­ли опе­ра­то­ру уб­рать пус­тые кон­тей­не­ры, а за­тем Джо по­ин­те­ре­со­вал­ся, мож­но ли в прин­ци­пе по­ра­зить уни­вер­сальный ист­ре­би­тель вро­де то­го, что за­ле­тал к ним не­дав­но.

    - Конечно, можно, - от­ве­тил Аристос. - Ес­ли он спус­тит­ся по­ни­же…

    - А за­чем ему спус­каться?

    - Чтобы точ­нее по­ло­жить бомбы, - не­воз­му­ти­мо от­ве­тил опе­ра­тор.

    - Ты ду­ма­ешь, Арис­тос, они ста­нут нас бом­бить?

    - Скоро уз­на­ем.

    

85

    

    Минут че­рез со­рок пос­ле со­об­ще­ния о го­то­вя­щем­ся ви­зи­те офи­це­ра из шта­ба бри­га­ды за­яв­лен­ный лей­те­нант Ап­дай­к прим­чал­ся на «Ори­оне» - вод­ном мо­то­цик­ле, ко­то­рый впол­не го­дил­ся для ко­рот­ких пу­те­шест­вий, ес­ли не бы­ло больших волн.

    - Харольд Апдайк! - бод­ро предс­та­вил­ся лей­те­нант, по­жи­мая ру­ку Мо. - А вы, су­дя по все­му, зна­ме­ни­тый сер­жант Мотль?

    - Не та­кой уж и зна­ме­ни­тый, сэр, - об­ро­нил Мо, встре­тив­ший гос­тя на при­ча­ле.

    - Я при­был к вам пря­мо из штаба! - воз­буж­ден­но про­из­нес Ап­дай­к, приг­ла­жи­вая мок­рые волосы. - Зна­ете, эти вол­ны! Пры­га­ющие пры­гу­ны и прес­ле­ду­ющие их тет­ра­це­фа­лы - сти­хия и эта… как ее… ро­ман­ти­ка!

    - Да, это­го у нас хоть от­бав­ляй… Вы к нам с ка­ким-то де­лом?

    - С ка­ким-то де­лом? Да вы еще тот жук, сержант! - Лей­те­нант хо­хот­нул и ткнул Мот­ля пальцем в живот. - О, что это? Пресс?! Ну вы тут все здо­ро­вя­ки, я знаю. А мы в шта­бе рых­лые увальни, од­на­ко же и стра­те­ги­чес­кие умы! Ва­ше ору­жие мус­ку­лы, а на­ше - мозг и этот, как его… ана­лиз!

    - Мочи, что ли?

    - Анализ мочи? - в сво­ей неп­рев­зой­ден­ной ма­не­ре пе­респ­ро­сил Ап­дай­к и, сно­ва ткнув Мот­ля в жи­вот, пов­то­рил: - Да вы еще тот жук, сер­жант!

    Мо пой­мал се­бя на том, что ему хо­чет­ся дать Ап­дай­ку в мор­ду. Од­на­ко он сей­час же прек­ра­тил ду­мать об этом, хо­тя мысль бы­ла за­ман­чи­вой.

    - Ладно, шут­ки в сто­ро­ну, сер­жант. Моя мис­сия чрез­вы­чай­на и сек­рет­на. Я упол­но­мо­чен пе­ре­дать вам следующее… - Ап­дай­к нас­то­ро­жен­но ог­ля­дел го­ри­зонт, и, сно­ва по­вер­нув­шись к Мо, про­дол­жил: - Од­ним сло­вом, мы ус­та­но­ви­ли кон­такт с СВК…

    - СВК?

    - Да-да, только тихо. - Лей­те­нант сно­ва огляделся. - Как вы­яс­ни­лось, их ин­те­ре­су­ем вов­се не мы.

    - А кто?

    - Ну по­ду­май­те, сер­жант, кто кро­ме ка­та­нов мо­жет быть на Сай­го­не?

    - Тетрацефалы, что ли? - скри­вил­ся Мотль, все еще не ве­ря, что штаб­ни­ки по­па­лись в та­кую ло­вуш­ку. Ко­неч­но, у них, стра­те­гов, раз­ви­тый ана­лиз и раз­ные рас­чет­ные схе­мы, подк­реп­лен­ные мощью вы­чис­ли­тельно­го цент­ра, од­на­ко ин­ту­иция подс­ка­зы­ва­ла Мо, что но­вый про­тив­ник си­лен и без­жа­лос­тен. И он не бу­дет приз­на­вать ни­ка­ких до­го­во­ров.

    - Сержант, вы ме­ня пу­га­ете. Да рес­пуб­ли­кан­цы, ко­неч­но. СВК приз­на­ет тер­ри­то­рию, конт­ро­ли­ру­емую си­ла­ми Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки, и мы пе­ре­да­ли им све­де­ния о рас­по­ло­же­нии рес­пуб­ли­канс­ких ба­шен с ука­за­ни­ем при­мер­ной чис­лен­нос­ти гар­ни­зо­нов.

    - Ну, зна­чит, вы молодцы, - су­хо про­из­нес Мо. - Что нам те­перь де­лать?

    - А-а! Вот тут-то и вся пет­руш­ка! Как го­во­рит­ся, со­ба­ка по­ры­лась.

    Апдайк сно­ва приг­ла­дил во­ло­сы и одер­нул неп­ро­мо­ка­емую курт­ку.

    - Когда СВК нач­нут вы­би­вать рес­пуб­ли­кан­цев с их ба­шен, мы долж­ны быть го­то­вы не­ожи­дан­но ата­ко­вать, что­бы в кон­це кон­цов са­мим прих­ва­тить все, что су­ме­ют ос­во­бо­дить эс­вэ­каш­ни­ки.

    - То есть ос­та­вить с но­сом и тех и дру­гих.

    - Ну пра­вильно, Мотль! - Ап­дай­к в вос­тор­ге хлоп­нул Мо по плечу. - Не та­кой уж вы и дре­му­чий!

    - Спасибо, сэр.

    - Пожалуйста, - со­вер­шен­но серьезно от­ве­тил лейтенант. - Ну, те­перь, ког­да офи­ци­альная часть вы­пол­не­на, по­ка­жи­те мне «Га­ли­лей». Мы, ана­ли­ти­ки и стра­те­ги, столько раз ви­де­ли его на кар­те и об­ли­зы­ва­лись, бы­ли уве­ре­ны, что та­кой оре­шек нам ни­ког­да не рас­ко­лоть. Ана­лиз - это, зна­ете ли… жес­то­кая шту­ка. Пос­мот­рел, по­ду­мал и сра­зу ре­зю­ме - не взять баш­ню, и точ­ка.

    - Но вы же здесь, сэр. Ста­ло быть, баш­ня взята, - пря­ча улыб­ку, за­ме­тил Мо.

    - Как вы ска­за­ли, сер­жант: ста­ло быть, баш­ня взята… - Ап­дай­к за­мол­чал, на­мор­щив лоб. За­тем бес­по­мощ­но взгля­нул на Мот­ля. Бы­ло вид­но, что в го­ло­ве лей­те­нан­та что-то не сос­ты­ко­вы­ва­ет­ся.

    - Постойте, сер­жант, а как же ана­лиз?

    - Бывают иск­лю­че­ния из пра­вил, сэр. В ва­шем слу­чае очень ред­кое иск­лю­че­ние.

    - Вот! Вот! - Ап­дай­к уда­рил се­бя по колену. - Я знал, я был уве­рен, что та­кое сло­во су­щест­ву­ет! Сло­во, ко­то­рое объяснит этот фе­но­мен. И это сло­во - «исклю­че­ние из пра­вил».

    - Но это два сло­ва.

    - Два? Как же мне по­вез­ло - тут да­же не од­но сло­во наш­лось, а це­лых два…

    - Пойдемте, я по­ка­жу вам баш­ню, сэр, - пред­ло­жил Мо, опа­са­ясь, как бы с лей­те­нан­том че­го не случилось. - С са­мо­го вер­ха отк­ры­ва­ет­ся от­лич­ный вид.

    

86

    

    Боевой ко­рабль не­ви­дан­ных в этих мес­тах раз­ме­ров ви­сел на ор­би­те од­ной из лун, ок­ру­жав­ших ги­гантс­кую без­жиз­нен­ную пла­не­ту Ту­кан. На ее фо­не крей­сер «Трис­тар» ос­та­вал­ся не­за­мет­ным для сла­бых ра­да­ров, ко­то­ры­ми бы­ли ос­на­ще­ны кру­тив­ши­еся вок­руг Сай­го­на раз­ве­ды­ва­тельные спут­ни­ки.

    Адмирал Бер­ко­вич си­дел в большом ко­ман­дирс­ком за­ле, ко­то­рый за­ме­нял ему ка­би­нет и в слу­чае не­об­хо­ди­мос­ти да­же ка­пи­танс­кий мос­тик. Сю­да сте­ка­лись до­не­се­ния раз­вед­ки и ты­ло­вых служб, от ко­то­рых за­ви­сел ус­пех опе­ра­ции.

    Армии двух ста­рых про­тив­ни­ков креп­ко дер­жа­лись за Сай­гон, от­то­чив за го­ды уни­кальные на­вы­ки и ме­то­ди­ки ве­де­ния вой­ны, по­это­му взять пла­не­ту, иг­рая по пра­ви­лам ка­тан­цев и рес­пуб­ли­кан­цев, бы­ло не­воз­мож­но.

    Командование пос­та­ви­ло Бер­ко­ви­чу за­да­чу: ус­та­но­вить конт­роль над пла­не­той од­ним ре­ши­тельным уда­ром. При этом в средст­вах мож­но бы­ло не стес­няться - бо­еп­ри­па­сов, тех­ни­ки и лю­дей Бер­ко­ви­чу пре­дос­та­ви­ли с из­быт­ком.

    «Зачем им по­на­до­бил­ся этот ре­ши­тельный удар?» - не­до­уме­вал по­на­ча­лу ад­ми­рал. Он мог пот­ра­тить на экс­пе­ди­цию чуть больше вре­ме­ни, но сде­лать ее вчет­ве­ро де­шев­ле. Впро­чем, ста­рый зна­ко­мый Бер­ко­ви­ча, ге­не­рал Ред­дин­гер, ко­то­рый ре­ко­мен­до­вал ад­ми­ра­ла на долж­ность ко­ман­ду­юще­го экс­пе­ди­ци­ей, со­об­щил при­яте­лю, что тре­бо­ва­ние о стре­ми­тельном зах­ва­те ис­хо­дит от тех, кто пла­тит.

    «Раз так, мне не о чем беспокоиться, - ска­зал се­бе Беркович. - Мо­жет, им прос­то не­ку­да де­вать деньги».

    Он спла­ни­ро­вал большую опе­ра­цию и прив­лек офи­це­ров, с ко­то­ры­ми ког­да-то ему при­хо­ди­лось ра­бо­тать.

    Для обес­пе­че­ния вне­зап­нос­ти ад­ми­рал ре­шил не на­кап­ли­вать удар­ные си­лы тра­ди­ци­он­ным об­ра­зом, а раз­мес­тить их на уда­ле­нии в нес­колько ча­сов ле­та.

    «Тристару» и двум раз­ве­ды­ва­тельным су­дам предс­то­яло на­нес­ти вне­зап­ный удар и свя­зать ор­би­тальные си­лы прик­ры­тия.

    Через два ча­са пос­ле на­па­де­ния к Сай­го­ну долж­ны бы­ли по­дой­ти ави­анос­цы «Глэнс­то­ун» и «Мар­шиз II». Они нес­ли на сво­их па­лу­бах че­ты­рес­та пятьде­сят ист­ре­би­те­лей «Эстра­дер» и штур­мо­ви­ков «Кас­тор».

    Палубная ави­ация долж­на бы­ла окон­ча­тельно унич­то­жить груп­пы ор­би­тально­го прик­ры­тия, и пос­ле это­го мож­но бы­ло прис­ту­пать к лик­ви­да­ции на­зем­ных объектов про­ти­во­борст­ву­ющих сто­рон. Преж­де все­го ави­ации, ко­то­рая ба­зи­ро­ва­лась на хо­ро­шо ох­ра­ня­емых и за­мас­ки­ро­ван­ных аэрод­ро­мах. По­ка их рас­по­ло­же­ние бы­ло из­вест­но весьма приб­ли­зи­тельно.

    Еще че­рез два ча­са пос­ле вступ­ле­ния в бой па­луб­ной ави­ации на ор­би­ту Сай­го­на долж­ны бы­ли встать двад­цать во­семь де­сант­ных транс­пор­тов «Б-12». Они нес­ли в сво­их трю­мах плавс­редст­ва и во­сем­над­цать ты­сяч сол­дат.

    Одновременно с де­сант­ны­ми су­да­ми ожи­да­лись ко­раб­ли-кор­рек­ти­ров­щи­ки, ко­то­рые долж­ны бы­ли на­во­дить па­луб­ную ави­ацию на на­зем­ные це­ли.

    Последним эше­ло­ном Бер­ко­вич рас­счи­ты­вал при­вес­ти гру­зо­вые су­да со сбор­ны­ми мо­ду­ля­ми про­из­водст­вен­ных ли­ний. Им предс­то­яло из­го­тав­ли­вать стро­ительные ма­те­ри­алы из мест­но­го сырья.

    Адмирал на­ме­ре­вал­ся из­ме­нить пра­ви­ла иг­ры, пост­ро­ив вмес­то ба­шен мощ­ные фор­ты с больши­ми гар­ни­зо­на­ми, а ста­рые баш­ни из ока­ме­не­лых ко­рал­лов ему бы­ли не нуж­ны, пос­кольку у СВК не наш­лось спе­ци­алис­тов, ко­то­рые мог­ли бы штур­мо­вать их или обо­ро­нять.

    

87

    

    Краткое уеди­не­ние ад­ми­ра­ла на­ру­шил на­чальник раз­вед­ки экс­пе­ди­ции май­ор Кор­нер.

    Беркович вы­та­щил его из ка­кой-то ад­во­катс­кой кон­то­ры, где Кор­нер, не­вост­ре­бо­ван­ный спе­ци­алист, под­ши­вал до­ку­мен­ты.

    - Они клю­ну­ли, сэр, - со­об­щил май­ор и, по­ло­жив пе­ред ад­ми­ра­лом рас­пе­ча­тан­ные цвет­ные кар­ты, до­ба­вил: - И ка­тан­цы, и рес­пуб­ли­кан­цы ре­ши­ли заг­рес­ти уг­ли на­ши­ми ру­ка­ми.

    - Так-так, - про­из­нес Бер­ко­вич, во­дя ли­ней­кой по кар­тог­ра­фи­чес­ким обозначениям. - Они сда­ли друг дру­га, не по­ка­зав собст­вен­ных по­зи­ций, но и не до­га­ды­ва­ясь, что по­доб­ное пред­ло­же­ние мог­ло быть сде­ла­но и их про­тив­ни­кам. Вам не ка­жет­ся, что это слиш­ком на­ив­но с их сто­ро­ны, май­ор?

    - Это неп­рос­ти­тельная ошиб­ка для про­фес­си­она­лов, сэр, од­на­ко и те и дру­гие ве­дут мно­го­лет­нюю из­ну­ри­тельную ду­эль и при­вык­ли ви­деть вра­га только в ли­це друг дру­га. Так на­зы­ва­емая «сельская пси­хо­ло­гия». А мы для них - при­ез­жие.

    - Забавно, как у вас все лег­ко по­лу­ча­ет­ся, Корнер, - отод­ви­нув кар­ты, про­из­нес Бер­ко­вич. И со вздо­хом до­ба­вил: - Ког­да-то я то­же со­би­рал­ся изу­чать пси­хо­ло­гию, но не сло­жи­лось… Что у нас с аэрод­ро­ма­ми?

    - Пока ни­че­го но­во­го. Мы зна­ем, что ка­тан­цы и рес­пуб­ли­кан­цы ис­пользу­ют мас­си­вы скальных от­ме­лей. Есть ин­фор­ма­ция, что там име­ют­ся ес­тест­вен­ные пус­то­ты. Од­на­ко рай­оны от­ме­лей - это ты­ся­чи квад­рат­ных ки­ло­мет­ров, ист­ре­би­тель с вер­ти­кальным взле­том мо­жет не­за­мет­но спус­титься в од­ну шах­ту, а этих шахт мо­жет ока­заться нес­колько со­тен.

    - Что ж, они хо­ро­шо под­го­то­ви­лись - и те и дру­гие, они же все это вре­мя инс­пек­ти­ро­ва­ли друг дру­га. Как с плат­фор­ма­ми?

    - Найдено пятьде­сят де­вять по­са­доч­ных плат­форм…

    Майор пе­ре­вер­нул од­ну из карт и стал ука­зы­вать мес­та сос­ре­до­то­че­ния по­са­доч­ных тер­ми­на­лов ар­мий Ка­та­на и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки.

    - Думаете, это все?

    - Нет, сэр. Ско­рее все­го здесь их про­цен­тов во­семьде­сят. Ос­тальные мы ищем.

    - Хорошо, май­ор, ищи­те и дер­жи­те ме­ня в кур­се дел.

    - Конечно, сэр.

    Едва Кор­нер вы­шел, как в се­лек­то­ре проз­ву­чал го­лос пол­ков­ни­ка Мил­ле­ра. Мил­лер пла­ни­ро­вал бом­бо-штур­мо­вые уда­ры, ко­то­рые долж­ны бы­ли сло­мить соп­ро­тив­ле­ние про­тив­ни­ка и об­ра­тить его в бегст­во.

    - У ме­ня го­то­вы три ва­ри­ан­та, сэр. Я хо­тел бы, что­бы вы са­ми выб­ра­ли на­ибо­лее при­ем­ле­мый.

    - Хорошо, пол­ков­ник. Жду вас.

    Пока Мил­лер пет­лял в пе­ре­хо­дах крей­се­ра, с ад­ми­ра­лом свя­зал­ся ка­пи­тан «Трис­та­ра».

    - Сэр, су­до­вой ко­ди­ров­щик при­нял со­об­ще­ние от Пятьде­сят пер­во­го… Вы­вес­ти на эк­ран?

    - Давайте.

    «Пятьдесят пер­вым» был май­ор Дид­ро, на ко­то­ром ле­жа­ла от­ветст­вен­ность за дос­тав­ку де­сан­та.

    Вскоре на пер­со­нальном тер­ми­на­ле по­явил­ся текст ко­дог­рам­мы. Дид­ро со­об­щал о не­большом бун­те на транс­пор­те с по­ряд­ко­вым но­ме­ром 49587С.

    Как ока­за­лось, взбун­то­ва­лись двад­цать ре­во­лю­ци­оне­ров-бо­еви­ков из ра­ди­кальной пар­тии «Анар­хи­чес­кий со­юз мо­ло­де­жи».

    Вооруженные си­лы СВК соз­да­ва­лись в сжа­тые сро­ки, к то­му же всех ре­зер­вис­тов тра­ди­ци­он­но подг­ре­ба­ли ка­тан­цы и рес­пуб­ли­кан­цы, по­это­му приш­лось вер­бо­вать всех, кто имел опыт бо­евых дей­ст­вий. Не брез­го­ва­ли да­же ра­ди­ка­ла­ми. В ка­чест­ве пре­дуп­ре­ди­тельных мер их об­ра­ба­ты­ва­ли пси­хо­ло­ги, ко­то­рые обе­ща­ли экст­ре­мис­там ре­али­за­цию их за­мыс­лов на да­ле­ких, не ис­пор­чен­ных ци­ви­ли­за­ци­ей пла­не­тах.

    Чтобы мак­си­мально заст­ра­хо­вать се­бя от не­ожи­дан­нос­тей во вре­мя транс­пор­ти­ров­ки, ког­да в зак­ры­тых по­ме­ще­ни­ях лю­ди ис­пы­ты­ва­ют стресс, ра­ди­ка­лов рас­се­ли­ли в от­дельные бло­ки, и имен­но од­на та­кая не­большая ком­му­на выш­ла из по­ви­но­ве­ния.

    Дидро су­мел их изо­ли­ро­вать, не под­ни­мая шу­ма, од­на­ко опа­сал­ся, что бун­тов­щи­ки мо­гут еще на­де­лать бед.

    «Поступайте с ни­ми, как соч­те­те нужным», - на­пи­сал ад­ми­рал и отп­ра­вил от­вет. Этим он раз­вя­зы­вал Дид­ро ру­ки.

    - Разрешите, сэр? - ос­та­но­вив­шись на по­ро­ге ка­юты, спро­сил Мил­лер.

    - Входите, пол­ков­ник.

    Седовласый, на гра­ни­це пен­си­он­но­го воз­рас­та пол­ков­ник был хо­ро­шим фрон­то­вым пла­ни­ров­щи­ком, про­шед­шим весь путь от пи­ло­та до ко­манд­ных долж­нос­тей в больших со­еди­не­ни­ях. Мил­лер на собст­вен­ной шку­ре ис­пы­тал, что та­кое кин­жальный зе­нит­ный огонь, и ни­ког­да не ри­со­вал тра­ек­то­рии по­ле­тов «от фо­на­ря».

    - Вот этот ва­ри­ант ка­жет­ся мне предпочтительнее. - Ад­ми­рал ука­зал на од­ну из схем, ко­то­рые пол­ков­ник рас­сте­лил пе­ред ним. - Здесь пре­дус­мот­ре­ны са­мые большие ско­рос­ти, не так ли?

    - Так, сэр. Большие ско­рос­ти на отк­ры­том прост­ранст­ве, а зна­чит, больше рис­ка.

    - Этот риск нам уже ут­вер­ди­ли, пол­ков­ник. Ко­ман­до­ва­ние на­де­ет­ся на ско­рые и впе­чат­ля­ющие ре­зульта­ты.

    - Они бу­дут, сэр, - за­ве­рил Мил­лер и, соб­рав свои бу­ма­ги, ушел, а с Бер­ко­ви­чем сно­ва свя­зал­ся на­чальник во­ен­ной раз­вед­ки экс­пе­ди­ции май­ор Кор­нер.

    - Возникла од­на идея, сэр.

    - Излагайте, май­ор.

    - Раз уж мы до­го­во­ри­лись с враж­ду­ющи­ми груп­пи­ров­ка­ми о до­ве­ри­тельных от­но­ше­ни­ях, мо­жет, сто­ит их рас­ши­рить?

    - Как имен­но?

    - Заключить сог­ла­ше­ние о не­на­па­де­нии. Пусть они про­пус­тят на­шу удар­ную ави­ацию - все рав­но ведь мы идем яко­бы на их про­тив­ни­ков…

    - Но ког­да нач­нет­ся бой на ор­би­те, им все ста­нет яс­но.

    - Ничего страш­но­го. Пусть как мож­но дольше ос­та­ют­ся в при­ят­ном не­ве­де­нии…

    Адмирал за­ду­мал­ся. Как-то уж слиш­ком ли­хо ему предс­то­яло на­ру­шить все су­щест­во­вав­шие преж­де пра­ви­ла.

    Впрочем, он и так со­би­рал­ся на­чать во­ен­ные дей­ст­вия раньше ука­зан­но­го в ульти­ма­ту­ме сро­ка, так сто­ило ли ос­та­нав­ли­ваться, од­наж­ды пе­рес­ту­пив гра­ни­цу…

    - Хорошо, май­ор. Я даю свое сог­ла­сие. Дей­ст­вуй­те.

    

88

    

    Лейтенант Ап­дай­к на­хо­дил­ся на «Га­ли­лее» все­го па­ру ча­сов, а уже ус­пел дос­тать весь гар­ни­зон, пос­кольку же­лал поз­на­ко­миться с каж­дым сол­да­том. А еще он ока­зал­ся очень лю­бо­пы­тен.

    - А что у вас здесь? Прос­то ок­но или это бойница? - спра­ши­вал лейтенант. - А по­че­му в сте­не ды­роч­ка? От пу­ли или здесь гвоздь тор­чал?

    - Это еще до нас бы­ло, сэр, - от­ве­чал за­му­чен­ный сер­жант Мотль.

    - Понимаю. А где у вас ту­алет? Я, приз­наться, ис­пы­ты­ваю не­ко­то­рое не­удобст­во. Од­ним словом, - лей­те­нант сму­щен­но улыбнулся, - от­лить бы на­до…

    - А это вни­зу, сэр. Пря­мо с при­ча­ла и от­ли­вай­те, только от ка­те­ров отой­ди­те по­дальше, а то ру­ле­вые у нас очень бо­лез­нен­но от­но­сят­ся к чис­то­те на сво­их су­дах.

    - Постойте-постойте, сер­жант, вы­хо­дит, у вас здесь нет ту­але­та?

    - А зачем? - в свою оче­редь уди­вил­ся Мо.

    - Ну… са­ни­та­рия, эко­ло­гия и про­чая литература, - раз­вел ру­ка­ми Ап­дай­к.

    - С ли­те­ра­ту­рой все нор­мально. На мел­ко­водье сильные те­че­ния, и по­это­му все от­но­сит в сто­ро­ну - на корм планк­то­ну.

    - Правда? Очень ост­ро­ум­но. И кто это при­ду­мал?

    - А че­го тут думать? - сно­ва уди­вил­ся Мо.

    - И прав­да. Ну лад­но, про­во­ди­те ме­ня до при­ча­ла, сер­жант. У ме­ня к вам есть еще воп­ро­сы.

    - Как ска­же­те, сэр.

    Пока они спус­ка­лись по лест­ни­це, лей­те­нант мол­чал, по-но­во­му ос­мыс­ли­вая то, что преж­де ко­пил в сво­ей уг­ло­ва­той го­ло­ве.

    - Здесь бу­дет нормально? - спро­сил он, уст­ра­ива­ясь на са­мом уг­лу.

    - Да, сэр. Здесь вы ни­ко­му не по­ме­ша­ете.

    Едва Ап­дай­к рас­стег­нул шта­ны и на­чал про­цесс, как ви­сев­шая на его по­ясе гро­мозд­кая ра­ция с ко­ди­ру­ющим бло­ком прон­зи­тельно зас­вис­те­ла.

    Это бы­ло так не­ожи­дан­но, что лей­те­нант чуть не сва­лил­ся в во­ду. Ра­ция не пе­рес­та­ва­ла свис­теть, и тог­да Ап­дай­к, по­вер­нув­шись к сто­яв­ше­му не­по­да­ле­ку Мо, поп­ро­сил:

    - Вы не мог­ли бы по­мочь мне, сер­жант. Сде­лай­те это за ме­ня!

    - Вот уж на хрен, - за­мо­тал го­ло­вой Мо. - Я не бу­ду дер­жаться за ваш член!

    - Да нет, я его сам по­дер­жу! Прос­то вклю­чи­те на ра­ции «при­ем» и под­не­си­те ее к мо­ему рту…

    Мо так и сде­лал, став сви­де­те­лем раз­го­во­ра Ап­дай­ка с его кол­ле­гой ка­пи­та­ном Шиф­ри­ном.

    - Апдайк, ты че­го так дол­го не от­ве­чал? Ты раз­ве не зна­ешь, что по это­му ка­на­лу пе­ре­да­ет­ся только са­мая сек­рет­ная и сроч­ная ин­фор­ма­ция?

    - Я знаю, но я был за­нят…

    - Чем, ед­ре­на кош­ка, ты там за­ни­ма­ешься?

    - Я… я мо­чил­ся, сэр.

    - В толч­ке, что ли, си­дишь?

    - Какой тол­чок, здесь все де­ла­ют пря­мо с при­ча­ла.

    - Ты это серьезно, ед­ре­на кош­ка?

    - Ну да.

    - Вот так де­ла… Нуж­но со­об­щить об этом пол­ков­ни­ку Вильямсу. Ему по­доб­ное и в го­ло­ву не при­дет… Пря­мо с при­ча­ла… это ж на­до! Слу­шай, так там, зна­чит, вок­руг баш­ни все дерьмом за­ва­ле­но?

    - Нет, сэр, на мел­ко­водье очень сильное те­че­ние, и все дерьмо от­но­сит в сто­ро­ну - на корм планк­то­ну…

    - Ты смот­ри, как уст­ро­ились. Нет, я точ­но пря­мо сей­час пой­ду рас­ска­жу Вильямсу. Ты че­го хо­тел ска­зать-то?

    - Вообще-то это вы со мной со­еди­ни­лись, сэр, а я как раз мо­чил­ся с при­ча­ла…

    - Точно! Вспом­нил! Од­ним сло­вом, мы с СВК до­го­во­ри­лись, что­бы по их воз­душ­ным це­лям не ра­бо­тать. Тог­да им про­ще бу­дет уда­рить по рес­пуб­ли­кан­цам. Ког­да вся эта ка­ни­тель нач­нет­ся, ты дол­жен сле­дить за тем, что­бы сол­да­ты не взду­ма­ли сби­вать со­юз­ную ави­ацию.

    - Я все по­нял, сэр. Все по­нял, прос­ле­жу.

    - Смотри, я на те­бя на­де­юсь. Мы все на те­бя на­де­ем­ся… Ну по­ка - до свя­зи.

    - До свя­зи, сэр.

    - Апдайк!

    - Да, сэр, - отоз­вал­ся лей­те­нант.

    - Ты еще здесь?

    - Здесь, сэр.

    - Насчет то­го, что с при­ча­ла, ты не прив­рал? Точ­но? А то я и прав­да пол­ков­ни­ку хо­чу рас­ска­зать.

    - Так точ­но, сэр, со­вер­шен­ней­шая прав­да. Я вот только что за­кон­чил…

    - Ну лад­но, по­бе­гу удив­лю на­чальство.

    На этом раз­го­вор за­кон­чил­ся, и Мо дер­жал в сво­ей ру­ке ра­цию, по­ка Ап­дай­к зас­те­ги­вал шта­ны.

    - Такие вот де­ла, сер­жант, мы окон­ча­тельно до­го­во­ри­лись с СВК о сов­мест­ных дей­ст­ви­ях про­тив рес­пуб­ли­кан­цев. Дни этих бе­до­лаг соч­те­ны - это уже де­ло ре­шен­ное… Мы с ва­ми сей­час же под­ни­мем­ся на баш­ню, и я лич­но за­бе­ру у опе­ра­то­ра ПВО клю­чи, что­бы он, че­го доб­ро­го, не вда­рил по со­юз­ной ави­ации.

    - И что, сэр, на каж­дую баш­ню по лей­те­нан­ту из шта­ба пош­лют?

    - Нет, за­чем на каж­дую. На обыч­ной точ­ке по сколько зе­нит­ных ус­та­но­вок сто­ит? По две шту­ки «га­зе­лей». А на «Га­ли­лее» две­над­цать штук «ра­пир». Это, зна­ешь ли, ору­жие ре­ги­онально­го масш­та­ба. Вот я и прис­лан на вся­кий слу­чай - прис­мат­ри­вать. Да­вай­те ра­цию, сер­жант, и пой­дем­те за клю­ча­ми. Зря, что ли, я тут с ва­ми прох­лаж­да­юсь.

    

89

    

    Несмотря на свою ка­жу­щу­юся мед­ли­тельность, Арис­тос сра­зу по­нял, в чем де­ло, и вмес­то клю­чей от­дал лей­те­нан­ту Ап­дай­ку тес­тер элект­рон­ных схем, ко­то­рый лей­те­нант с вы­ра­же­ни­ем ве­ли­чай­шей важ­нос­ти на ли­це уп­ря­тал в кар­ман брюк.

    - И ни­ка­кой мне стрельбы тут на «Га­ли­лее».

    - Да, сэр! Как прикажете! - вхо­дя в роль, зак­ри­ча­ли Бен и Джо, ко­то­рые все еще ос­та­ва­лись ря­дом с Арис­то­сом, рас­став­ляя ящи­ки с ра­ке­та­ми так, что­бы их лег­ко бы­ло рас­па­ко­вы­вать и ук­ла­ды­вать на нап­рав­ля­ющие. Все ос­тальное за­ря­жа­ющий ме­ха­низм де­лал сам.

    Довольный пок­ла­дис­тостью сер­жан­та Мот­ля и опе­ра­то­ра ПВО, Ап­дай­к поз­во­лил увес­ти се­бя в ку­хон­ный под­вальчик, где спе­ци­ально для гос­тя был ор­га­ни­зо­ван внеп­ла­но­вый обед.

    - Кто этот при­ду­рок, Мо? - спро­сил Арис­тос, ког­да лей­те­нант ушел.

    - Парень из шта­ба. Он и ему по­доб­ные пла­ни­ру­ют на­ши опе­ра­ции.

    - Тогда мне по­нят­на не­ко­то­рая стран­ность их изощ­рен­ной так­ти­ки…

    - Странность изощ­рен­ной тактики? - не­вольно пов­то­рил Мо и усмехнулся. - Арис­тос, от­ку­да та­кая уче­ность? Только не го­во­ри, что у те­бя уни­вер­си­тетс­кий дип­лом - я все рав­но не по­ве­рю.

    - Какая разница, - со вздо­хом от­ве­тил опе­ра­тор и пос­мот­рел в сто­ро­ну го­ри­зон­та, где в ро­зо­ва­той дым­ке рож­да­лись и уми­ра­ли морс­кие миражи. - У ме­ня не­хо­ро­шее пред­чувст­вие, сер­жант. Ве­тер ка­кой-то сы­рой, смертью пах­нет.

    Мотль пос­мот­рел на кру­тив­ши­еся на мач­тах ра­дар­ные ан­тен­ны.

    - Как ду­ма­ешь, ес­ли за­хо­тят уда­рить по баш­ням, от­ку­да за­хо­дить бу­дут?

    - С востока, - сра­зу от­ве­тил Арис­тос.

    - С вос­то­ка? А по­че­му?

    - Потому что ес­ли ид­ти с вос­то­ка, це­ли, то есть баш­ни, ле­жат прак­ти­чес­ки на од­ной ли­нии. Сна­ча­ла рес­пуб­ли­канс­кие «За­кир», «Ро­тон­да», «Дя­дя Бэнс», по­том две на­ших - «Ло­ко­ток», «Ри­ва»…

    - «Пункт Две­над­цать» и «Шерхан», - подс­ка­зал Мо.

    - Ну да. По­том еще па­ра рес­пуб­ли­канс­ких ба­шен, и вот он - «Га­ли­лей».

    - А в чем фо­кус?

    - В том, что ес­ли за­хо­дить вдоль этой ли­нии, все баш­ни бу­дут у ави­ации пря­мо по кур­су, а ра­бо­тать по ней смо­гут только две-три точ­ки ПВО. А вот ес­ли ид­ти с фрон­та, то бу­дешь иметь де­ло сра­зу с де­сят­ком ог­не­вых то­чек - ра­ке­ты, зе­нит­ная ар­тил­ле­рия. Од­ним сло­вом, сплош­ная сте­на ог­ня и де­вя­нос­то про­цен­тов по­терь.

    - Толково объяснил, - удов­лет­во­рен­но кив­нул сержант. - Зна­чит, нам нуж­но уст­ро­ить пер­пен­ди­ку­ляр­ную к их кур­су ли­нию зе­нит­ных ба­та­рей.

    - Точно. Но сде­лать это не­воз­мож­но - баш­ни с мес­та не сдви­нешь.

    - Башни не сдвинешь, - сог­ла­сил­ся Мотль, сни­мая с по­яса ра­цию.

    Заметив нас­то­ро­жен­ные взгля­ды Бе­на и Джо, он пог­ро­зил им пальцем:

    - Опять подс­лу­ши­ва­ете? Отп­рав­лю вас от­сю­да в чис­ле пер­вых…

    - Мы не хо­тим, Мо! - зап­ро­тес­то­вал Бен. - Мы бу­дем здесь по­лез­ны!

    - Против ко­го по­лез­ны? Про­тив ави­ации?

    Не ус­пел сер­жант свя­заться с кем хо­тел, как ему на ра­цию при­шел вы­зов.

    - Мо! Ты уже в кур­се?! Нам зап­ре­ща­ют обо­ро­няться, Мо! - за­го­ло­сил один из ко­ман­ди­ров гар­ни­зо­на.

    - Успокойся, Гек­тор. Вы­пол­няй при­каз, как вы­пол­няю его я, но будь го­тов к не­ожи­дан­нос­тям…

    - Понял те­бя… Как ты ду­ма­ешь, ко­ман­дир бри­га­ды в кур­се или это только штаб во­ду му­тит? Где на­ша раз­вед­ка, чтоб им…

    - Гектор, си­ту­ация обыч­ная… Ко­ман­дуй сво­ими людьми и сле­ди за воз­ду­хом. По на­шим прог­но­зам, ожи­да­ет­ся сильный ве­тер.

    - Ветер? А с ка­ко­го направления? - на­чал по­ни­мать ко­ман­дир гар­ни­зо­на с да­ле­кой баш­ни.

    - По все­му вы­хо­дит, что ве­тер с вос­то­ка - как раз вдоль ли­нии ба­шен, и на­ших, и рес­пуб­ли­канс­ких… Из­ви­ни, Гек­тор, у ме­ня на ра­ции лам­поч­ка го­рит - вы­зов по дру­гой ли­нии.

    И сно­ва сер­жант при­нял­ся ус­по­ка­ивать сво­их кол­лег-сер­жан­тов, а за­тем и ко­ман­ди­ров штур­мо­вых от­ря­дов. В бри­га­де бы­ло мно­го бой­цов, срав­ни­мых с Мо и пре­вос­хо­див­ших его в штур­мо­вой дра­ке, од­на­ко с его ко­ман­дирс­ки­ми спо­соб­нос­тя­ми и с уме­ни­ем не ту­ше­ваться в са­мой сквер­ной си­ту­ации ма­ло кто мог со­пер­ни­чать.

    После де­сят­ка со­еди­не­ний Мотль свя­зал­ся с офи­це­ром, под ко­ман­до­ва­ни­ем ко­то­ро­го на­хо­ди­лись пла­ву­чие зе­нит­ные ба­зы на воз­душ­ной по­душ­ке. Это бы­ли круг­лые под­виж­ные су­де­ныш­ки с эки­па­жем в три че­ло­ве­ка. Они как раз и бы­ли пред­наз­на­че­ны для ор­га­ни­за­ции обо­ро­ни­тельных по­ряд­ков ПВО в ус­ло­ви­ях ров­но­го вод­но­го прост­ранст­ва.

    - Я не по­лу­чал ни­ка­ко­го при­ка­за, Мо. Ты пой­ми, ес­ли я выд­ви­нусь, мне гро­зит сня­тие с долж­нос­ти…

    - Вам не обя­за­тельно выд­ви­гаться, сэр. Я только про­шу, что­бы вы бы­ли го­то­вы в те­че­ние ми­ну­ты вый­ти на по­зи­ции. За это вас не сни­мут, сэр?

    - Это я мо­гу. Обе­щаю те­бе, что все ба­зы бу­дут в пол­ной го­тов­нос­ти. Ес­ли при­дет при­каз - мы сей­час же вый­дем на во­ду…

    - Спасибо, сэр. Это имен­но то, что я хо­тел от вас ус­лы­шать.

    

90

    

    Обманная до­го­во­рен­ность о не­отк­ры­тии ог­ня сыг­ра­ла ад­ми­ра­лу Бер­ко­ви­чу хо­ро­шую служ­бу.

    Когда приш­ло вре­мя ата­ко­вать спут­ни­ки свя­зи, ор­би­тальные груп­пи­ров­ки ка­тан­цев и рес­пуб­ли­кан­цев под­пус­ти­ли его крей­сер на дос­та­точ­но близ­кое рас­сто­яние. Впро­чем, как только вклю­чи­лись ак­тив­ные сис­те­мы на­ве­де­ния, сто­ро­же­ви­ки «Ди­фо­рей­тор» бро­си­лись врас­сып­ную, слов­но пот­ре­во­жен­ный рыб­ный ко­сяк.

    Первые выст­ре­лы жел­тых ла­зе­ров приш­лись в пус­то­ту, и ад­ми­рал, уви­дев это на большом де­монст­ра­ци­он­ном эк­ра­не, мыс­лен­но пох­ва­лил сво­их про­тив­ни­ков за то, что они не ока­за­лись слиш­ком до­вер­чи­вы.

    Начало боя Бер­ко­вич, как и по­ло­же­но, встре­тил в ад­ми­ральской руб­ке в ок­ру­же­нии офи­це­ров сво­его шта­ба. Од­на­ко по­ка все служ­бы суд­на от­ра­ба­ты­ва­ли вы­дан­ное им за­да­ние, но­во­го вме­ша­тельства не тре­бо­ва­лось.

    После раз­ряд­ки ла­зе­ров ги­гантс­кие ге­не­ра­то­ры ста­ли на­ка­чи­вать их кон­ту­ры, а в бой всту­пи­ли элект­ро­маг­нит­ные пуш­ки.

    Они ве­ли огонь на опе­ре­же­ние, все ча­ще по­ра­жая ма­нев­рен­ные сто­ро­же­ви­ки и вы­ши­бая из их бор­тов фи­оле­то­вые мол­нии.

    Между тем ор­би­тальные груп­пи­ров­ки про­тив­ни­ков дей­ст­во­ва­ли те­перь со­об­ща и друж­но ог­ры­за­лись ар­тил­ле­рий­ским ог­нем. «Трис­тар» предс­тав­лял со­бой не­под­виж­ную ми­шень, и они не упус­ка­ли слу­чая рас­стре­лять по не­му весь свой бо­еза­пас.

    Снаряды неп­рес­тан­но би­ли по кор­пу­су крей­се­ра, не на­но­ся ему вре­да. Ар­тил­ле­рия сто­ро­же­ви­ков пред­наз­на­ча­лась лишь для борьбы с ави­аци­ей и спут­ни­ка­ми, а так­же для не­больших бульдожьих схва­ток с су­да­ми сво­его раз­ме­ра. Крей­сер же был им не по зу­бам, и ад­ми­рал Бер­ко­вич на­ме­рен­но вы­зы­вал огонь на се­бя, что­бы раз­вед­чи­ки «Рэй­нбоу» и «Атил­ла» ус­пе­ли унич­то­жить как мож­но больше спут­ни­ков свя­зи. Без свя­зи на­зем­ные си­лы мож­но бы­ло брать го­лы­ми ру­ка­ми.

    - Перегрев бро­ни в кор­мо­вом отделении… - со­об­щил офи­цер из ма­шин­но­го от­де­ле­ния.

    - Малый назад! - от­дал при­каз Бер­ко­вич. Вся гро­ма­ди­на «Трис­та­ра» на­ча­ла пя­титься, и неп­ри­ятельские сна­ря­ды, та­ким об­ра­зом, ста­ли ло­житься бли­же к цент­ру.

    Выстрел ла­зе­ра отоз­вал­ся по все­му крей­се­ру рез­ким щелч­ком, оче­ред­ной сто­ро­же­вик по­лых­нул иск­ря­щей­ся вспыш­кой и раз­ле­тел­ся на гай­ки.

    - Хорошая ра­бо­та, артиллеристы! - пох­ва­лил ад­ми­рал.

    И тот­час но­вый выст­рел ла­зе­ра раз­ме­тал еще од­ну ми­шень.

    Из трид­ца­ти двух сто­ро­же­ви­ков сме­шан­но­го от­ря­да ор­би­тальные си­лы Сай­го­на по­те­ря­ли уже де­сять. Ес­ли бы их ави­ация бы­ла клас­сом по­вы­ше, она мог­ла бы под­няться в кос­мос и под­дер­жать ор­би­тальную груп­пи­ров­ку, но вой­на ка­тан­цев и рес­пуб­ли­кан­цев ред­ко пе­ре­ме­ща­лась в кос­мос. Стро­ительство крей­се­ров бы­ло до­ро­гим удо­вольстви­ем.

    - Они ак­ти­ви­зи­ро­ва­ли пе­ре­го­во­ры, сэр! - пре­дуп­ре­дил май­ор Кор­нер. Он си­дел за от­дельным тер­ми­на­лом, ку­да сте­ка­лись все све­де­ния, по­лу­ча­емые средст­ва­ми тех­ни­чес­кой раз­вед­ки.

    - Значит, уми­рать стоя им надоело… - ска­зал Беркович. - Ага, вот оно!

    Покрытые чер­ны­ми сса­ди­на­ми пря­мых по­па­да­ний, сто­ро­же­ви­ки сно­ва раз­ле­те­лись по сто­ро­нам, и ста­ло яс­но, что они уст­ре­мят­ся в по­го­ню за раз­вед­чи­ка­ми, ко­то­рые то­роп­ли­во жгли спут­ни­ки свя­зи.

    Снова уда­рил ла­зер, сок­ра­тив ко­ли­чест­во вра­жес­ких бор­тов еще на од­ну еди­ни­цу, крей­сер на­чал не­ук­лю­же ма­нев­ри­ро­вать, что­бы пос­ле­до­вать за отс­ту­па­ющим про­тив­ни­ком. В отк­ры­том кос­мо­се «Трис­тар» чувст­во­вал се­бя ком­форт­нее, а здесь, на ор­би­те Сай­го­на, он ка­зал­ся не­по­во­рот­ли­вым.

    - Что там авианосцы? - спро­сил Бер­ко­вич.

    - Через со­рок ми­нут бу­дут здесь, сэр, - до­ло­жил офи­цер, сле­див­ший за прод­ви­же­ни­ем рас­тя­нув­ше­го­ся на де­сят­ки ча­сов пу­ти ка­ра­ва­на.

    Прерываемый трес­ком по­мех, из ди­на­ми­ка заз­ву­чал го­лос ка­пи­та­на од­но­го из раз­вед­чи­ков:

    - Здесь Жур­ден, сэр, ка­пи­тан «Атил­лы»!

    - Как де­ла, Жур­ден? Ка­кие труд­нос­ти, кро­ме сто­ро­же­ви­ков, ра­зу­ме­ет­ся?

    - Имею че­ты­ре по­па­да­ния, но по­ка шку­ра це­ла, и мы вы­нуж­де­ны ма­нев­ри­ро­вать, сэр. Проб­ле­ма в дру­гом - по­хо­же, где-то под на­ми «Го­ли­аф»…

    - «Голиаф»? От­ку­да та­кие сведения? - за­бес­по­ко­ил­ся Бер­ко­вич. Служ­ба май­ора Кор­не­ра не име­ла та­кой ин­фор­ма­ции, но ведь и Кор­нер не все­си­лен, тем бо­лее что он по­ла­га­ет­ся только на тех­ни­чес­кие средст­ва.

    - Они об­лу­ча­ют нас низ­ко­час­тот­ны­ми ге­не­ра­то­ра­ми, сэр. Дли­ну вол­ны оп­ре­де­ля­ют… Не ина­че как уп­реж­де­ние рас­счи­ты­ва­ют.

    - Ну тог­да уби­рай­тесь от­ту­да, Жур­ден! Сколько спут­ни­ков вы унич­то­жи­ли?

    - Мы - де­вят­над­цать, а «Рэй­нбоу» поч­ти трид­цать.

    - Вот и от­лич­но. Ухо­ди­те из это­го рай­она в кос­мос и возв­ра­щай­тесь вмес­те с ави­аци­ей.

    - Слушаюсь, сэр…

    Беркович пе­ре­вел взгляд на схе­му пе­ре­ме­ще­ния су­дов. Пос­кольку от­ме­ток бы­ло ма­ло, дви­же­ние отс­ле­жи­ва­лось в ре­альном вре­ме­ни. Не­ожи­дан­но од­на жир­ная мет­ка ис­чез­ла.

    - Они его сожгли! - не удер­жал­ся от возг­ла­са мо­ло­дой лей­те­нант.

    - Значит, не успел… - вздох­нул Беркович. - Кор­нер, пе­ре­дай­те «Рэй­нбоу», пус­кай по­быст­рее по­ки­да­ет рай­он. Це­лый ко­рабль за де­ся­ток спут­ни­ков - это слиш­ком до­ро­гой об­мен.

    - Я при­ка­жу обой­ти это мес­то, сэр, - ска­зал ка­пи­тан «Трис­та­ра».

    - Конечно, конечно, - кив­нул Бер­ко­вич и тя­же­ло опус­тил­ся во вра­ща­юще­еся крес­ло. Пе­ре­ло­мить по­по­лам кор­пус крей­се­ра, как это только что про­изош­ло с ма­лым суд­ном, сна­ряд «Го­ли­афа» не мог. Од­на­ко он был в сос­то­янии на­нес­ти «Трис­та­ру» серьезное увечье и зас­та­вить за­быть про стрельбу из жел­тых ла­зе­ров.

    - Я поп­ро­бую обс­ле­до­вать это мес­то со шпи­онс­ких роботов! - по­дал го­лос Кор­нер, ко­то­рый чувст­во­вал се­бя ви­но­ва­тым в ги­бе­ли ко­раб­ля.

    - Не ко­ри­те се­бя, май­ор, и дер­жи­те ро­бо­тов по­дальше, а то не ро­вен час их сож­гут сто­ро­же­ви­ки. Смот­ри­те, как они при­обод­ри­лись пос­ле нес­частья с «Атиллой», - до­ба­вил ад­ми­рал, имея в ви­ду учас­тив­ши­еся по­па­да­ния сна­ря­дов в бор­та «Трис­та­ра». Од­на­ко один за дру­гим уда­ри­ли за­ря­див­ши­еся ла­зе­ры, и от­ряд сто­ро­же­ви­ков, по­те­ряв еще два суд­на, стал ухо­дить прочь, на­де­ясь спря­таться на дру­гой сто­ро­не Сай­го­на.

    Беркович взгля­нул на па­но­ра­му проп­лы­ва­ющей да­ле­ко вни­зу пла­не­ты. Где-то там, воз­мож­но, уп­ря­тан­ный на оке­анс­кой глу­би­не, ко­пил энер­гию в за­ряд­ных кон­ту­рах ар­тил­ле­рий­ский зе­нит­ный комп­лекс «Го­ли­аф». Это бы­ло пят­над­ца­ти­дюй­мо­вое элект­ро­маг­нит­ное ору­дие с двад­ца­ти­мет­ро­вым ство­лом.

    Целая сеть ра­да­ров, ге­не­ра­то­ров и жест­ких из­лу­ча­те­лей бы­ла гла­за­ми и уша­ми «Го­ли­афа» и рас­по­ла­га­лась в ра­ди­усе пят­над­ца­ти-двад­ца­ти ки­ло­мет­ров. В их обя­зан­нос­ти вхо­ди­ло об­на­ру­же­ние це­ли и рас­чет ее тра­ек­то­рии.

    После рас­че­тов ору­дие мог­ло под­ни­маться из шах­ты или всплы­вать из глу­би­ны оке­ана в кап­су­ле. За­тем на­во­ди­лось на цель, и сле­до­вал выст­рел. По­лу­тон­ная бол­ван­ка в во­до­род­ной обо­лоч­ке уно­си­лась к це­ли и про­цен­тов на де­вя­нос­то пять по­ра­жа­ла ее.

    - Корнер! Нуж­но ис­кать еще как ми­ни­мум од­но­го «Го­ли­афа». У них тут все по­ров­ну. Во всем рав­но­ве­сие. Так что ищи­те вто­рой «Го­ли­аф».

    - Сэр, «Глэнс­то­ун» на под­хо­де! Уже на­чал вы­пус­кать ави­ацию!

    - Ну на­ко­нец-то, про­дер­жа­лись!

    

91

    

    Все че­ты­ре па­лу­бы «Глэнс­то­уна» вы­ме­ты­ва­ли ист­ре­би­те­ли и штур­мо­ви­ки, слов­но ры­ба ик­ру. Ма­ши­ны на хо­ду пе­рест­ра­ива­лись в бо­евые по­ряд­ки и ак­ти­ви­зи­ро­ва­ли бо­евые сис­те­мы, го­то­вясь с хо­ду прис­ту­пить к вы­пол­не­нию за­да­ний.

    В бор­то­вом компьюте­ре у каж­до­го пи­ло­та бы­ла элект­рон­ная кар­та рельефа Сай­го­на с ука­зан­ны­ми це­ля­ми и бе­зо­пас­ны­ми марш­ру­та­ми под­ле­та.

    - Стратфайтер-один, как слышите? - зап­ро­сил ко­ман­ди­ра груп­пы ист­ре­би­те­лей дис­пет­чер с «Глэнс­то­уна».

    - Хорошо вас слы­шу, Го­ра.

    - Вам за­да­ние не подт­верж­да­ет­ся… Как по­ня­ли?

    - Да как не по­нять - не подт­верж­да­ет­ся за­да­ние, и все тут, - не­до­вольно отоз­вал­ся пилот. - Зна­чит, в дрейф?

    - Да, в дрейф. Па­ра­мет­ры дрей­фа пом­ни­те?

    - Пусть компьютер пом­нит, у ме­ня го­ло­ва не ре­зи­но­вая.

    Двадцать пять уни­вер­сальных ист­ре­би­те­лей «Эстра­дер-бо­на­парт» кач­ну­ли крыльями и, пов­то­ряя ма­невр ко­ман­ди­ра, ста­ли вы­рав­ни­вать ин­тер­ва­лы. Ско­ро они прев­ра­ти­лись в це­поч­ку урод­ли­вых обезд­ви­жен­ных жи­вот­ных, впав­ших в зим­нюю спяч­ку.

    - Это и есть опе­ра­ция на Сай­го­не, кэп?

    - А ты че­го хо­тел? Мо­ре ог­ня?

    - Я на­де­ял­ся пост­ре­лять че­ло­веч­ков.

    - Еще постреляешь, - уг­рю­мо от­ве­тил ка­пи­тан Вольф. Ему и са­мо­му не нра­ви­лись эти за­держ­ки.

    - Сэр, вот мы здесь ви­сим, как дерьмо на кус­тах, а вдруг по нам «Го­ли­аф» са­да­нет?

    - Не са­да­нет, Шка­нек, не са­да­нет. «Го­ли­аф» не стре­ля­ет по вся­кой ме­ло­чи вро­де ист­ре­би­те­лей. Ему нуж­на цель пок­руп­нее.

    - Я слы­шал, как два дис­пет­че­ра го­во­ри­ли, буд­то «Го­ли­аф» раз­нес «Атиллу»… - не уни­мал­ся мо­ло­дой пи­лот.

    - Ну, то «Атил­ла», а то ист­ре­би­тель.

    - Не ска­жи­те, сэр, - вкли­нил­ся на внут­рен­нюю час­то­ту еще один пи­лот - Раевский. - Ес­ли эти, вни­зу, ра­зуз­на­ют, что Мэн­ни Шка­нек при­был на вой­ну, они сей­час же за не­го возьмут­ся.

    - Тебе хо­ро­шо смеяться, - со вздо­хом от­ве­чал Мэнни. - Ты уже по­во­евал, а я за штур­ва­лом только три ме­ся­ца. Я ведь сю­да пря­мо из лет­ной шко­лы при­был, с Ма­ни­ке­зе, го­род Лей­м-Ро­уз.

    Шканек за­мол­чал, а больше охот­ни­ков го­во­рить не на­хо­ди­лось. Пи­ло­ты ту­по та­ра­щи­лись на звез­ды или смот­ре­ли вниз - на Сай­гон. Иног­да где-то в сто­ро­не про­но­си­лись груп­пы ист­ре­би­те­лей, а в ос­тальное вре­мя ка­за­лось, буд­то кро­ме этих двад­ца­ти ма­шин ни­ко­го в це­лом ми­ре нет.

    - Стратфайтер-один, как слы­ши­те ме­ня?

    - Слышу хорошо! - пе­рек­лю­чив­шись на внеш­ний ка­нал, от­ве­тил Вольф.

    - Вы в дрей­фе?

    - В дрей­фе, в дрей­фе…

    - Подтверждение ва­ше­го за­да­ния еще не пос­ту­па­ло.

    - Так это же хо­ро­шо, мы здесь вздрем­ну­ли…

    - Вы что ду­ма­ете, мне при­ят­но с ва­ми об­щаться?! Не от ме­ня за­ви­сит, ког­да вам да­дут за­да­ние, по­нят­но? Там вни­зу, меж­ду про­чим, уже вов­сю мя­со­руб­ка идет! Пер­вые эс­кад­рильи уже на дне мо­ря! Ужас прос­то…

    «Приободрив» та­ким об­ра­зом ко­ман­ди­ра груп­пы, дис­пет­чер отк­лю­чил­ся.

    - Сэр? - Это был Ра­евс­кий.

    - Ну че­го те­бе?

    - Вы с дис­пет­че­ром го­во­ри­ли?

    - Говорил.

    - И че­го?

    - Ну ес­ли бы бы­ло че­го, мы бы уже сня­лись с орбиты! - разд­ра­жен­но от­ве­тил Вольф.

    - Да я не об этом. Как там вни­зу - жар­ко?

    - Об этом мы не говорили, - сов­рал Вольф.

    - Ну лад­но.

    И сно­ва по­тя­ну­лись ми­ну­ты дли­ной в ча­сы. Вольф по­пы­тал­ся смот­реть вниз, на­де­ясь уви­деть вспыш­ки или что-то еще, од­на­ко на ос­ве­щен­ной солн­цем сто­ро­не это бы­ло не­воз­мож­но.

    - Стратфайтер-один!..

    - Да! - отоз­вал­ся ка­пи­тан, чувст­вуя, что нер­вы его на­тя­ну­лись, как стру­ны.

    - Подтвердили за­да­ние. Чет­вер­тый ва­ри­ант…

    - Спасибо, друг.

    - Да не за что. Не на пьянку отп­рав­ляю.

    - Это точ­но…

    Вольф пе­рек­лю­чил­ся на внут­рен­нюю час­то­ту и гром­ко объявил:

    - Так, ле­же­бо­ки, всем прос­нуться и вклю­чить на бор­то­вом компьюте­ре чет­вер­тый ва­ри­ант за­да­ния! Чет­вер­тый ва­ри­ант! Шка­нек, ты по­нял?

    - А я и не спал!

    - Да я не про это. Чет­вер­тый ва­ри­ант вклю­чил?

    - Он у ме­ня с са­мо­го на­чал вклю­чен.

    - Проверь, Шка­нек. Про­верь…

    - Хорошо, сэр. Вот уже про­ве… Ой, вто­рой сто­ит!

    - Ну вот ви­дишь!

    Капитан хо­тел от­ру­гать мо­ло­до­го пи­ло­та, од­на­ко ре­шил, что это лиш­нее. Ес­ли Мэн­ни Шка­нек пе­ре­жи­вет пер­вый бой, ему, мож­но ска­зать, здо­ро­во по­ве­зет. Мэн­ни был от­лич­ни­ком в лет­ной шко­ле, од­на­ко все ча­сы его на­ле­та при­хо­ди­лись на ат­мос­фер­ные ма­ши­ны. Прак­ти­ки на ист­ре­би­те­лях-уни­вер­са­лах у не­го поч­ти не бы­ло.

    - Внимание, ре­бят­ки, де­лай, как я! - ско­ман­до­вал ка­пи­тан Вольф, и его «Эстра­дер» скользнул вниз, навст­ре­чу не­гос­теп­ри­им­ной по­верх­нос­ти Сай­го­на.

    - Стратфайтер-один, как слышите? - Этот го­лос был Вольфу нез­на­ком.

    - Слышу вас, сэр.

    - У ме­ня просьба, в рай­оне, где вам предс­то­ит прик­ры­вать штур­мо­ви­ки, мо­жет ока­заться по­зи­ция пуш­ки «Го­ли­аф».

    - Я по­нял, сэр. Бу­ду дер­жать уш­ки вост­ро. Ес­ли что за­ме­чу, неп­ре­мен­но до­ло­жу дис­пет­че­ру…

    

92

    

    Группа ка­пи­та­на Вольфа спус­ти­лась в ат­мос­фе­ру без проб­лем и, сни­зив­шись до две­над­ца­ти ты­сяч мет­ров, про­дол­жи­ла дви­же­ние ука­зан­ным в за­да­нии кур­сом.

    - Стратфайтер-один, го­во­рит Гора-четыре, - проз­ву­чал в на­уш­ни­ках го­лос оче­ред­но­го дис­пет­че­ра.

    - Слушаю вас.

    - Эшелоном на пять ты­сяч мет­ров дви­жут­ся ва­ши по­до­печ­ные…

    - Точно, я их уже ви­жу.

    - Хотя в за­да­нии все ска­за­но, я обя­зан на­пом­нить, что вам не­об­хо­ди­мо обес­пе­чить им за­щи­ту от ист­ре­би­те­лей про­тив­ни­ка.

    - О да, я это пом­ню.

    Когда дис­пет­чер отк­лю­чил­ся, ка­пи­тан от­дал при­каз сни­жаться. На вы­со­те шесть ты­сяч Вольф об­ме­нял­ся по­зыв­ны­ми с ко­ман­ди­ром груп­пы штур­мо­ви­ков, шед­ших чер­ным кли­ном стро­го на вос­ток. Груп­па бы­ла большая - со­рок ма­шин.

    - Теперь, ког­да вы прик­ры­ва­ете нам спи­ну, я спокоен, - приз­нал­ся «глав­ный» штур­мо­вик.

    Как только «Эстра­де­ры» раз­би­лись по звеньям, штур­мо­ви­ки ста­ли сни­жаться до по­лу­то­ра ты­сяч - с этой вы­со­ты они мог­ли ук­ла­ды­вать бом­бы в цель, не бо­ясь ге­не­ра­то­ров по­мех.

    - Они пош­ли, а нам что же де­лать, сэр?! - взвол­но­ван­но спро­сил Шка­нек.

    - Не бой­ся, ра­бо­ты хва­тит всем, - от­ве­тил ка­пи­тан.

    - Не ви­жу я ни­ка­кой ра­бо­ты! А так хо­те­лось пост­ре­лять че­ло­веч­ков!

    - Смотри, как бы эти че­ло­веч­ки те­бя са­мо­го не постреляли, - обор­вал Шка­не­ка его звеньевой Сунстрем. - И во­об­ще, затк­нись, ког­да идешь в строю…

    - А я че­го?

    - Заткнись.

    Вольф не вме­ши­вал­ся. Ког­да ма­ши­ны в звеньях, глав­ный там звеньевой.

    Капитан пог­ля­ды­вал на ра­дар, ко­то­рый бла­го­по­луч­но фик­си­ро­вал выст­ро­ив­ших­ся в три ко­лон­ны «Кас­то­ров». Штур­мо­ви­ки уже приб­ли­жа­лись к це­лям, и вско­ре им навст­ре­чу по­тя­ну­лись бе­лые хвос­ты ра­кет.

    Одна, две, три… ско­ро их бы­ли уже де­сят­ки, од­на­ко «Кас­то­ры» отст­ре­ли­ва­ли лож­ные шаш­ки, элект­ро­маг­нит­ные ло­вуш­ки и пуч­ки рас­се­ива­ющей фольги, на ко­то­рые и сра­ба­ты­ва­ли мно­гие ра­ке­ты, од­на­ко по­те­ри уже бы­ли.

    «Касторы» име­ли хо­ро­шее бро­ни­ро­ва­ние и не раз­ва­ли­ва­лись сра­зу да­же от пря­мо­го по­па­да­ния, од­на­ко быст­ро тя­же­ле­ли и те­ря­ли ход. Под­ра­нен­ных «зве­рей» при­ме­ча­ли опе­ра­то­ры ПВО и на­чи­на­ли их до­би­вать.

    Соревнуясь с ра­ке­та­ми, зе­нит­ные пуш­ки щед­ро рас­сы­па­ли сот­ни ты­сяч си­не­ва­тых трас­се­ров. Из-за их плот­но­го прик­ры­тия, сра­ба­ты­ва­ния ра­кет на лож­ные це­ли и ды­ма от под­би­тых ма­шин соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что «Кас­то­ры» про­ры­ва­ют­ся сквозь сте­ну сплош­но­го ог­ня. Впро­чем, Вольф по­ни­мал, что так ка­жет­ся ему - пи­ло­ту, а вот тем, кто на­хо­дил­ся вни­зу, нап­ро­тив, ка­за­лось, что бом­бы сып­лют­ся им на го­ло­вы дож­дем, а са­мо­ле­тов столько, что они зак­ры­ва­ют со­бой все не­бо.

    Между тем де­сят­ки ухо­див­ших к це­ли бомб де­ла­ли свое де­ло, и над мо­рем взме­ты­ва­лись це­лые об­ла­ка се­рой ка­мен­ной пы­ли, про­ши­ва­емой взды­ма­ющи­ми­ся фон­та­на­ми во­ды от бомб, ко­то­рые па­да­ли ми­мо.

    Все это про­ис­хо­ди­ло при све­те сол­неч­но­го дня, и Шка­нек, не вы­дер­жав, вос­тор­жен­но воск­лик­нул:

    - Красотища-то ка­кая!

    - Вижу противника! - по­дал го­лос Раевский. - Пя­тер­ка ист­ре­би­те­лей на два ча­са! Спус­ка­ют­ся с трех ты­сяч мет­ров пря­мо к штур­мо­ви­кам!

    - Второе, третье и чет­вер­тое зве­но - впе­ред! Пя­тое на мес­те.

    Обрадованные воз­мож­ностью раз­мяться, пи­ло­ты по­ве­ли «Эстра­де­ры» на­пе­рех­ват.

    - А как же мы? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Шка­нек, ко­то­рый был при­пи­сан к пя­то­му зве­ну.

    Ответить ему не ус­пе­ли - ра­дар Вольфа пой­мал цель.

    Это бы­ла трой­ка ист­ре­би­те­лей «Ге­пард», ко­то­рые за­хо­ди­ли со сто­ро­ны солн­ца. Они бы­ли «до­ма», по­это­му без ко­ле­ба­ний ата­ко­ва­ли во­семь «Эстра­де­ров», каж­дый из ко­то­рых был вдвое больше раз­ме­ра­ми и вчет­ве­ро пре­вос­хо­дил лег­кие «Ге­пар­ды» мощью во­ору­же­ния.

    Несмотря на это, Вольф не спе­шил ра­до­ваться - пи­ло­ты «Ге­пар­дов» бы­ли про­фес­си­она­ла­ми и име­ли хо­ро­шую бо­евую прак­ти­ку. С ни­ми сле­до­ва­ло счи­таться, хо­тя эта трой­ка и бы­ла сбор­ной - один ист­ре­би­тель нес на плос­кос­тях бе­лые крес­ты ар­мии Ка­та­на, а два дру­гих - крас­ные ло­то­сы Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки.

    Как на уче­ни­ях, «Эстра­де­ры» ста­ли ухо­дить с ли­нии ата­ки, од­на­ко в бою все про­ис­хо­ди­ло нам­но­го быст­рее. В борт ка­пи­танс­ко­го ист­ре­би­те­ля вре­за­лось нес­колько сна­ря­дов, но бро­ня вы­дер­жа­ла.

    Немного дос­та­лось и дру­гим, хо­тя серьезных пов­реж­де­ний ник­то не по­лу­чил. «Ге­пар­ды» прос­ко­чи­ли ми­мо и пош­ли на раз­во­рот, да­вая по­нять, что они еще не за­кон­чи­ли. У Шка­не­ка не вы­дер­жа­ли нер­вы, и он отк­рыл огонь из пу­шек, ра­зу­ме­ет­ся, не в ту сто­ро­ну.

    Раевский вы­пус­тил ра­ке­ту, од­на­ко на та­ком близ­ком рас­сто­янии она не ус­пе­ла долж­ным об­ра­зом зах­ва­тить цель.

    Противники сно­ва сбли­зи­лись. Пи­ло­ты «Эстра­де­ров», зная, что у них за­щи­та креп­че, по­пы­та­лись на­вя­зать об­мен уда­ра­ми, но «Ге­пар­ды» дей­ст­во­ва­ли бо­лее гиб­ко.

    На этот раз дос­та­лось Шка­не­ку и его звеньево­му Сунст­ре­му, ко­то­рый по­пал под пе­рек­рест­ный огонь и, ви­ди­мо, по­лу­чил пов­реж­де­ние. Его «Эстра­дер» за­ме­тал­ся из сто­ро­ны в сто­ро­ну, а за­тем, при­ба­вив ско­рос­ти, пом­чал­ся за сво­ими обид­чи­ка­ми. Вольф не ус­пел еще ни­че­го по­нять, ког­да Сунст­рем, вы­жав из сво­ей ма­ши­ны все воз­мож­ное, с хо­ду рас­сек один из «Ге­пар­дов» плос­костью и вмес­те с его об­лом­ка­ми рух­нул вниз.

    - Зачем?! - зак­ри­чал Вольф не­по­нят­но ко­му.

    Остальные «Ге­пар­ды» бро­си­ли груп­пу «Эстра­де­ров» и ри­ну­лись вниз, в за­вя­зав­ший­ся клу­бок из нас­ту­пав­ших и обо­ро­няв­ших­ся. В эфи­ре сто­яла ди­кая ка­ко­фо­ния ко­манд и ру­га­тельств - ос­тальные «Эстра­де­ры» ка­пи­та­на Вольфа так­же нес­ли по­те­ри.

    Скоро по­ка­за­лась са­мая большая из ба­шен, под­хо­ды к ко­то­рой прик­ры­ва­ли пла­ву­чие ба­та­реи. «Ге­пар­ды» на ка­кое-то вре­мя по­ки­ну­ли мес­то сра­же­ния, пре­дос­та­вив про­тив­ни­ка си­лам ПВО.

    Теперь уже дос­та­ва­лось не только штур­мо­вой ави­ации СВК, но и сни­зив­шим­ся до кри­ти­чес­ких вы­сот «Эстра­де­рам».

    Однако к штур­мо­ви­кам по­дош­ло подк­реп­ле­ние, и но­вый град бомб об­ру­шил­ся на ярост­но ог­ры­зав­шу­юся ог­нем ци­та­дель.

    Несколько мгно­ве­ний - и от стой­кой кре­пос­ти ни­че­го не ос­та­лось. Только нес­колько де­сят­ков пла­ву­чих баз, на ко­то­рых уби­ра­лись прочь спас­ши­еся лю­ди.

    Оставшиеся без де­ла ист­ре­би­те­ли бро­си­лись на них, рас­счи­ты­вая пе­рест­ре­лять с бе­зо­пас­но­го рас­сто­яния. Вольфу по­доб­ные ве­щи не очень нра­ви­лись, од­на­ко ос­та­нав­ли­вать мо­ло­дых пи­ло­тов он не стал - пусть хоть так на­бе­рут­ся опы­та.

    Неожиданно по­ка­за­те­ли на при­бо­рах дрог­ну­ли, и Вольф, ос­мот­рев­шись, за­ме­тил у го­ри­зон­та вер­ти­кальный ос­ты­ва­ющий след.

    Развернув ма­ши­ну в этом нап­рав­ле­нии, ка­пи­тан стал не­мед­лен­но вы­зы­вать дис­пет­че­ра.

    - Гора-четыре, от­ветьте Страт­фай­те­ру-один! Го­ра-че­ты­ре!..

    Несколько се­кунд от­ве­том ему был только шо­рох по­мех, за­тем кто-то отоз­вал­ся:

    - Ну, что та­кое?!

    - Я ви­дел выст­рел «Го­ли­афа»! И я за­сек его ко­ор­ди­на­ты!

    - Ну ви­дел и ви­дел… Мы его то­же за­сек­ли, пря­мое по­па­да­ние в крей­сер - в ос­нов­ной дис­пет­черс­кий пост, а мы как раз ре­зерв­ный. Вот так-то… Го­во­ри ко­ор­ди­на­ты…

    Передав ин­фор­ма­цию дис­пет­че­ру ре­зерв­но­го пос­та, Вольф раз­вер­нул ма­ши­ну и пог­нал ее об­рат­но, ту­да, где вмес­то по­бед­ных возг­ла­сов в эфи­ре раз­да­ва­лись па­ни­чес­кие воп­ли.

    В рай­он унич­то­жен­ной кре­пос­ти при­был от­ряд ка­танс­ких штур­мо­ви­ков «G-1A», ко­то­рых за из­бы­точ­ный ка­либр пу­шек час­то на­зы­ва­ли «го­лу­бя­ми ми­ра». Те­перь «го­лу­би» на­ва­ли­лись на рас­стре­ли­вав­ших пла­ву­чие ба­зы «Эстра­де­ров» и од­но­го за дру­гим ва­ли­ли их в мо­ре.

    Вольф по­пы­тал­ся выз­вать сво­их, од­на­ко отк­лик­ну­лись только чет­ве­ро.

    - Уходим от­сю­да! Немедленно! - при­ка­зал им ка­пи­тан, по­ни­мая, что про­тив «G-1A» им дол­го не про­дер­жаться.

    

93

    

    Получив со­об­ще­ние о том, что на ор­би­те за­вя­зал­ся бой, сер­жант Мотль ре­шил на­чать эва­ку­ацию лич­но­го сос­та­ва, пос­кольку у не­го уже не ос­та­ва­лось сом­не­ний, что си­лы СВК зах­ва­ты­вать баш­ни не на­ме­ре­ны.

    На имев­ших­ся у при­ча­ла трех ка­те­рах он мог эва­ку­иро­вать не бо­лее двад­ца­ти пя­ти че­ло­век, а ему нуж­но бы­ло вы­вез­ти шестьде­сят.

    Еще че­тыр­над­ца­ти, в том чис­ле и ему са­мо­му, предс­то­яло ос­таться, что­бы под­дер­жи­вать ра­бо­ту зе­нит­ных ба­та­рей и ра­кет­но­го комп­лек­са ПВО.

    Лейтенант Ап­дай­к, на­хо­дясь при гар­ни­зо­не «Га­ли­лея», по­пы­тал­ся пре­сечь «па­ни­чес­кие наст­ро­ения», но был жес­то­ко бит сер­жан­том и уп­ря­тан в ни­шу - за стальную ре­шет­ку. От­ту­да Ап­дай­к наз­ва­ни­вал в штаб бри­га­ды, од­на­ко там ца­ри­ла не­раз­бе­ри­ха, и нес­колько раз лей­те­нан­та в отк­ры­тую по­сы­ла­ли по­дальше, да­же не дос­лу­шав его над­рыв­ный рас­сказ про из­би­ение.

    Примерно в один­над­цать ут­ра отк­лю­чи­лась по­ло­ви­на ка­на­лов спут­ни­ко­вой свя­зи. Ос­тав­ших­ся мощ­нос­тей не хва­та­ло, и это лишь уси­ли­ло об­щую су­мя­ти­цу.

    Посидев без свя­зи, сер­жант Мотль с большим тру­дом су­мел вый­ти на связь с «Ка­та­ри­ной», бли­жай­шей баш­ней рес­пуб­ли­кан­цев. Как вид­но, у тех еще ос­та­ва­лись ка­кие-то ре­зер­вы, и Мо че­рез вра­жес­кий спут­ник свя­зал­ся на­ко­нец с офи­це­ром, ко­то­рый обе­щал ему пла­ву­чие ба­зы с зе­нит­ны­ми ту­ре­ля­ми.

    Как ока­за­лось, ба­зы бы­ли уже пос­ла­ны к баш­ням, уда­ра по ко­то­рым ожи­да­ли с ча­су на час.

    - Я отп­ра­вил вам шесть ра­кет­ных «По­сей­до­нов» и две­над­цать ту­ре­лей «То­ма­гавк»! В слу­чае не­об­хо­ди­мос­ти на них мож­но пе­ре­во­зить ра­не­ных! Кро­ме трех че­ло­век эки­па­жа, они дер­жат еще пя­те­рых!

    - Спасибо, сэр! Ког­да они по­дой­дут к нам?!

    - Думаю, уже на под­хо­де. Ну, мо­жет быть, ми­нут со­рок или…

    На этом связь обор­ва­лась, и свя­зист с «Ка­та­ри­ны» по­яс­нил, что се­кун­ду на­зад на ор­би­те унич­то­жи­ли их спут­ник.

    - С ва­ми хо­чет по­го­во­рить кап­рал Сот­ник, сэр…

    - Здорово, Мо.

    - Привет, Дэйв.

    - Мо, на­де­юсь ты не бу­дешь в оби­де, но я пос­лу­шал, о чем вы до­го­ва­ри­ва­лись со сво­им май­ором…

    - Говори, че­го хо­тел, Дэйв, вре­ме­ни ма­ло.

    - Моя «Ка­та­ри­на» все рав­но ни­че­го не сто­ит - мы тут как пред­бан­ник к «Га­ли­лею», ну, ты зна­ешь, вро­де трамп­ли­на, что­бы от­бить у вас баш­ню. У ме­ня здесь двад­цать пять че­ло­век, де­сять во­об­ще мо­ло­дежь, а до на­ших баз да­ле­ко. Да­вай мы к вам уй­дем - от­ра­бо­та­ем со сво­их «То­ма­гав­ков» воз­ле «Га­ли­лея», у нас их аж че­ты­ре шту­ки, и уй­дем вмес­те, ког­да… ну, ты по­ни­ма­ешь, все бу­дет кон­че­но.

    - Понял те­бя, Дэйв. Со­би­рай­те ма­нат­ки и да­вай­те сю­да, только свои «То­ма­гав­ки» пош­ли впе­ред. Чем ско­рее они вста­нут на по­зи­ции, тем луч­ше. И еще - ка­кие у те­бя по­су­ди­ны? «Ти­хо­хо­ды» есть?

    - Нет, только че­ты­ре ка­те­ра.

    - То есть лиш­ние мес­та име­ют­ся.

    - Да, де­сят­ка пол­то­ра пас­са­жи­ров еще вмес­тим.

    - Вот и хо­ро­шо - да­вай, ждем!

    Мо вык­лю­чил ра­цию и со вздо­хом об­лег­че­ния спря­тал ее в кар­ман. Ка­жет­ся, что-то на­чи­на­ло по­лу­чаться.

    - Чего там? - спро­сил бо­ец, сто­яв­ший ря­дом с сер­жан­том на при­ча­ле.

    Мо со­би­рал­ся от­да­вать рас­по­ря­же­ния, ко­го и на ка­ком транс­пор­те эва­ку­иро­вать.

    - Так, Кар­тер, по­дож­ди нем­но­го. Сей­час пар­ни с «Ка­та­ри­ны» при­бу­дут к нам в гос­ти.

    - Да они сов­сем офо­на­ре­ли, дол­бать их в тык­ву! Та­кое вре­мя, а они в гос­ти!

    - Да не в этом смыс­ле, в ко­то­ром мы привыкли, - стал объяснять Мо. - Они к нам пе­ре­ез­жа­ют, от­би­ваться вмес­те бу­дем. У них на ка­те­рах мес­та лиш­ние и три ба­зы с ту­ре­ля­ми.

    - Тогда по­нят­но… хо­тя и уди­ви­тельно.

    - Иди на­верх и пре­дуп­ре­ди на­ших, что­бы по ним не уда­ри­ли.

    - Ага.

    - Подожди. Аф­фри­зи и Мил­ли­га­ну ска­жешь, что­бы сю­да спус­ка­лись. Ну да­вай, иди.

    Вскоре по­яви­лись Джо и Бен. Сер­жант ска­зал им, что­бы они го­то­ви­лись эва­ку­иро­ваться пер­вы­ми.

    - Ты же го­во­рил, что не­ту мес­та, Мо, - воз­ра­зил Джо.

    - Для вас мес­то бы­ло всег­да, а сей­час при­бу­дут лю­ди с «Ка­та­ри­ны», у них есть сво­бод­ные мес­та.

    - Воздух! Воздух! - не­ожи­дан­но зак­ри­ча­ли с баш­ни.

    - Где?! - зак­ри­чал в от­вет Мо, зап­ро­ки­нув го­ло­ву.

    - С вос­то­ка! Ра­да­ром пой­ма­ли! Под­лет­ное вре­мя ми­нут семь!

    - Дождались, так их растак! - вы­ру­гал­ся сер­жант и, сплю­нув на при­чал, пом­чал­ся по лест­ни­це на кры­шу.

    В этот мо­мент из-за баш­ни по­ка­за­лась чет­вер­ка не­су­щих­ся на всех па­рах «То­ма­гав­ков». Ли­хо обой­дя вок­руг приш­вар­то­ван­ных ка­те­ров, эти круг­лые, как таб­лет­ки, су­де­ныш­ки ста­ли под­хо­дить к при­ча­лу.

    - На по­зи­ции! На по­зи­ции разворачивайтесь! - зак­ри­чал свер­ху Мо. - Че­рез пять ми­нут штур­мо­ви­ки здесь бу­дут!

    - А где ва­ши позиции? - зак­ри­чал бо­ро­да­тый толс­тяк, си­дев­ший за га­шет­ка­ми счет­ве­рен­ных ту­рельных пу­шек.

    - Смотри туда! - крик­нул Мо и, вски­нув ав­то­мат, дал ко­рот­кую оче­редь, ко­то­рая под­ня­ла фон­тан­чи­ки мет­рах в трехс­тах от баш­ни.

    - Это - пер­вый! Это - вто­рой! Тре­тий и… чет­вер­тый!

    Таким об­ра­зом сер­жант быст­ро раз­ме­тил по­зи­ции, а бо­ро­да­тый, пос­мот­рев на Джо и Бе­на, ска­зал:

    - Парни, у нас двух но­ме­ров не хва­та­ет! Пат­рон­ные ко­ро­ба ме­нять!

    - Мы готовы, - от­ве­тил Бен и, от­толк­нув­шись, прыг­нул на по­су­ди­ну бо­ро­да­то­го. Джо пе­реб­рал­ся на дру­гой «То­ма­гавк», и вся чет­вер­ка пом­ча­лась к ука­зан­ным Мо по­зи­ци­ям.

    

94

    

    Когда «То­ма­гав­ки» бро­са­ли яко­ря, с вос­то­ка уже до­но­си­лась ка­но­на­да, а в не­бе бы­ли вид­ны да­ле­кие вспыш­ки зе­нит­ных ра­кет.

    - Мамочки, Байт, да там прос­то шторм какой-то! - не вы­дер­жал ру­ле­вой суд­на под но­ме­ром один.

    - Не бой­ся, Су­изи! Мы здесь не одни! - от­ве­тил ему бо­ро­да­тый, пос­лед­ний раз про­ве­ряя все механизмы. - Те­бя как зо­вут, сол­дат?

    - Бен, - от­ве­тил Аф­фри­зи, гля­дя ту­да, где слов­но в гро­зо­вом об­ла­ке ло­па­лись ог­нен­ные ша­ры.

    - Ты ту­да не смот­ри, Бе­ни, ты сю­да смот­ри. Ав­то­мат мо­жешь су­нуть вон в тот ящик. Лич­ное ору­жие те­бе здесь не по­на­до­бит­ся. Те­перь дальше: вот ви­дишь, у пу­шек сни­зу два ко­ро­ба с руч­ка­ми?

    - Вижу, сэр.

    - Когда ко­ро­ба опус­те­ют, они прос­то вы­ва­ли­ва­ют­ся вниз, а те­бе нуж­но выб­ро­сить их за борт. По­нял?

    - Да, сэр, это прос­то.

    - Просто, но пе­ред этим ты вы­дер­нешь из ко­мо­да - это мы так его на­зы­ва­ем - два пол­ных ко­ро­ба и пос­та­вишь их вот на этот стол по­да­чи - пря­мо в уг­луб­ле­ния.

    - Да, сэр…

    - И ког­да пус­тые ко­ро­ба вы­ва­лят­ся, я вклю­чу по­да­чу и пол­ные ко­ро­ба ока­жут­ся в ма­га­зи­нах. Ну а ты тем вре­ме­нем выб­ро­сишь пус­тые… Воп­ро­сы?

    - Вопросов нет.

    - Смотри, Байт! - ожи­вил­ся рулевой. - От ка­та­нов подк­реп­ле­ние идет!

    - Точно, - подт­вер­дил бо­ро­да­тый, всмат­ри­ва­ясь в даль. - Де­сят­ка два баз… Да­же «По­сей­до­ны» есть. Только бы ус­пе­ли.

    Опасения Бай­та бы­ли не нап­рас­ны. Те­перь уже и Бен ви­дел мелькав­шие в не­бе точ­ки - это бы­ли пе­ре­до­вые ист­ре­би­те­ли СВК, сце­пив­ши­еся со свод­ны­ми груп­па­ми ка­тан­цев и рес­пуб­ли­кан­цев.

    - Жирные точ­ки - это «Эстрадеры», - с ви­дом зна­то­ка за­ме­тил Байт. - Не са­мо­ле­ты, а прос­то тан­ки ка­кие-то.

    Бен во все гла­за смот­рел ту­да, от­ку­да чер­ной ту­чей над­ви­га­лись по­ряд­ки штур­мо­вой ави­ации. Ка­за­лось, са­мо­ле­там не бу­дет кон­ца. Они дви­га­лись тре­мя ко­лон­на­ми, со­вер­шен­но оп­ре­де­лен­но на­ме­ре­ва­ясь по­кон­чить с са­мой большой баш­ней - «Га­ли­ле­ем».

    Еще не дой­дя до бо­лее под­хо­дя­щих по­зи­ций, мчав­ши­еся на пол­ной ско­рос­ти «По­сей­до­ны» вы­пус­ти­ли пер­вые ра­ке­ты.

    Три из че­ты­рех наш­ли свои це­ли - ими ока­за­лись под­ран­ки.

    - Зачем они бьют по ка­ле­кам? Ка­кой от них толк? - тут же спро­сил Бен.

    - Не ска­жи. Под­ран­ки лю­ди от­ча­яв­ши­еся. Они мо­гут и на та­ран пой­ти, а в исп­рав­ной ма­ши­не пи­лот бу­дет вес­ти се­бя ра­зум­но и ни­ког­да не нап­ра­вит та­кую гро­ма­ду на пло­тик вро­де на­ше­го.

    - А под­ра­нок мо­жет?

    - Подранок мо­жет.

    С кры­ши «Га­ли­лея» стар­то­ва­ли пер­вые ра­ке­ты. Это бы­ли бо­лее мощ­ные, чем на «По­сей­до­нах», сис­те­мы, по­это­му они без тру­да раз­нес­ли нес­колько штур­мо­ви­ков из аван­гард­ной груп­пы.

    Тем вре­ме­нем Байт без осо­бой спеш­ки на­дел оп­ти­чес­кую мас­ку с толс­тым, об­ви­тым стальной оп­лет­кой ка­бе­лем, ко­то­рый вел к не­большо­му бло­ку на­ве­де­ния.

    - Ну что, юн­га, го­тов?

    - Готов, сэр.

    - Тогда всту­па­ем в иг­ру…

    

95

    

    Когда за­ра­бо­та­ли пуш­ки, вся ба­за ста­ла сот­ря­саться от ди­кой виб­ра­ции. Го­ря­чие гильзы фон­та­ном по­ле­те­ли за борт, ши­пя и подп­ры­ги­вая на вод­ной по­верх­нос­ти, слов­но жи­вые.

    - Ты ма­жешь, Байт! Ты мажешь! - за­орал сза­ди ру­ле­вой.

    - Заткнись, я ни­ког­да не мажу! - пре­ры­ва­ясь для пе­ре­на­це­ли­ва­ния, от­ве­тил бородатый. - Прос­то у «Эстра­де­ров» шку­ра толс­тая… Но не бес­ко­неч­но…

    И тут же пой­ман­ный в при­цел ист­ре­би­тель взор­вал­ся на вы­со­те в ты­ся­чу мет­ров, и его об­лом­ки по­ле­те­ли вниз. Бен заг­ля­дел­ся на эту кар­ти­ну и чуть не за­был про свои но­вые обя­зан­нос­ти.

    Метнувшись к па­не­ли, ко­то­рую на­зы­ва­ли ко­мо­дом, он вых­ва­тил два тя­же­лых ко­ро­ба за се­кун­ду до то­го, как пуш­ки лязг­ну­ли пус­ты­ми зат­во­ра­ми.

    - Медленно, юн­га! Медленно! - за­орал Байт.

    Бен грох­нул ко­ро­ба в уг­луб­ле­ния сто­ла, пус­тые ко­ро­ба вы­ва­ли­лись на па­лу­бу, а им на сме­ну в ма­га­зи­ны вош­ли два пол­ных.

    - Не зевать! - крик­нул Байт не­из­вест­но ко­му и сно­ва отк­рыл огонь.

    Бен выб­ро­сил пус­тые ко­ро­ба и за­ра­нее при­го­то­вил но­вые. Те­перь у не­го бы­ло нес­колько сво­бод­ных се­кунд, он пос­мот­рел на не­бо, да так и за­мер с отк­ры­тым ртом. Де­сят­ки штур­мо­ви­ков СВК, про­хо­дя над «Га­ли­ле­ем», осы­па­ли его бом­ба­ми. Из-за плот­но­го зе­нит­но­го ог­ня большинст­во из них ло­жи­лись ми­мо, од­на­ко то и де­ло сре­ди под­ни­мав­ших­ся фон­та­нов во­ды по­яв­ля­лись об­ла­ка се­рой пы­ли, и ог­ром­ные ка­мен­ные глы­бы раз­ле­та­лись да­ле­ко вок­руг. Баш­ня уми­ра­ла, но она еще соп­ро­тив­ля­лась. Ра­ке­ты стар­то­ва­ли в не­бо, а гус­тые трас­сы зе­нит­ных сна­ря­дов ле­те­ли навст­ре­чу вра­гу.

    - Не спа-а-ать! - за­орал Байт и ляг­нул Бе­на но­гой. Тот быст­ро за­ме­нил пус­тые ко­ро­ба, и пуш­ка сно­ва за­го­во­ри­ла.

    Теперь Байт вел огонь поч­ти вер­ти­кально вверх, пос­кольку часть штур­мо­ви­ков за­ня­лась так до­саж­дав­ши­ми им пла­ву­чи­ми ба­за­ми.

    Бен как раз бро­сил­ся за оче­ред­ны­ми ко­ро­ба­ми, ког­да в по­лу­сот­не мет­ров от ба­зы упа­ла бом­ба. Бе­на сильно уда­ри­ло по ба­ра­бан­ным пе­ре­пон­кам, в го­ло­ве заз­ве­не­ло, а за­тем вы­со­кая вол­на подб­ро­си­ла ба­зу так, что Бен, ог­лу­шен­ный, чуть не ока­зал­ся за бор­том - его ус­пел подх­ва­тить и по­ва­лить воз­ле пуш­ки ру­ле­вой.

    - Не ранен? - крик­нул Байт, сор­вав с се­бя мас­ку. Бен не слы­шал слов, но по гу­бам по­нял, о чем спра­ши­ва­ет бо­ро­да­тый, и от­ри­ца­тельно за­мо­тал го­ло­вой.

    - Тогда да­вай ра­бо­тать!

    Бен кив­нул и, подх­ва­тив об­ро­нен­ные им ко­ро­ба, пос­та­вил в уг­луб­ле­ния.

    Пушка сно­ва ста­ла стре­лять, а Бен выб­ро­сил пус­тые ко­роб­ки за борт и, пос­мот­рев по сто­ро­нам, уди­вил­ся, как все из­ме­ни­лось.

    От час­тых раз­ры­вов бомб во­да вок­руг сде­ла­лась мут­ной и пок­ры­лась клочьями жел­то­ва­той пе­ны. Пов­сю­ду пла­ва­ли об­лом­ки раз­би­тых баз и ка­кие-то тю­ки - то ли тру­пы, то ли еще что.

    Горящие са­мо­ле­ты про­тив­ни­ка в аб­со­лют­ной ти­ши­не об­ру­ши­ва­лись в во­ду, под­ни­мая ту­чи брызг. Ес­ли они не взры­ва­лись, то оку­ты­ва­лись об­ла­ка­ми гус­то­го па­ра, ко­то­рый сте­лил­ся над са­мой во­дой.

    И сно­ва - бом­бы, взры­вы и вы­со­кие вол­ны, на ко­то­рых рас­ка­чи­ва­лась ба­за.

    «Но где же Джо?» - за­бес­по­ко­ил­ся Бен. За брыз­га­ми, па­ром и вод­ной взвесью нельзя бы­ло ра­зоб­рать, ве­дет ли еще огонь «То­ма­гавк» с но­ме­ром три или уже пла­ва­ет ку­чей рас­тер­зан­ных об­лом­ков.

    - Джо! - поз­вал Бен, те­ряя на­деж­ду най­ти дру­га сре­ди этой ка­ко­фо­нии и ужаса. - Джо-о-о! - прон­зи­тельно зак­ри­чал он, чувст­вуя не­вы­но­си­мую боль в серд­це.

    Все зву­ки не­ожи­дан­но вер­ну­лись к не­му, и это бы­ло по­хо­же на то, как ес­ли бы он вы­ныр­нул на по­верх­ность.

    - Снаряды, Бен! Сна­ря­ды!

    Бен схва­тил два пол­ных ко­ро­ба и пос­та­вил их на стол. Пус­тые вы­ле­те­ли на па­лу­бу, он за­учен­но выб­ро­сил их за борт.

    - Смотри, Байт, он идет пря­мо на нас! - ус­пел крик­нуть ру­ле­вой, и в сле­ду­ющее мгно­ве­ние по ба­зе «один» прош­лась оче­редь из ави­аци­он­ной пуш­ки.

    Бен не ус­пел да­же ис­пу­гаться. Нес­колько мел­ких ос­кол­ков впи­лись ему в но­гу, и он вскрик­нул, больше от не­ожи­дан­нос­ти, чем от бо­ли.

    - Ничего, все в по­ряд­ке! Я мо­гу работать! - за­ве­рил он Бай­та, но, обер­нув­шись, не уви­дел ни бо­ро­да­то­го, ни ру­ле­во­го, име­ни ко­то­ро­го так и не ус­пел за­пом­нить.

    Что-то крас­ное, то ли лох­мотья, то ли… Бен да­же не мог дать уви­ден­но­му оп­ре­де­ле­ния. Все это пла­ва­ло воз­ле бор­та и рас­те­ка­лось по па­лу­бе, а в по­се­чен­ную ос­кол­ка­ми ба­зу по­нем­но­гу при­бы­ва­ла во­да.

    Тем вре­ме­нем ист­ре­би­тель, ко­то­рый обст­ре­лял «То­ма­гавк», сде­лал большой раз­во­рот и стал сно­ва за­хо­дить на не­до­би­тую цель, на­ме­ре­ва­ясь с ней по­кон­чить. Вок­руг про­но­си­лись де­сят­ки штур­мо­ви­ков и «Эстра­де­ров», од­на­ко Бен без тру­да уз­нал убий­цу Бай­та и ру­ле­во­го. Это был имен­но он.

    - Ну держись, - про­це­дил Аф­фри­зи и, встав к пуш­ке, по­удоб­нее упер­ся но­га­ми в заб­рыз­ган­ную кровью па­лу­бу. При­цельная сет­ка лег­ла на цель, и только сей­час Бен за­ме­тил, что «Эстра­дер» нерв­ни­ча­ет, с тру­дом удер­жи­ва­ясь на кур­се.

    Пролетела се­кун­да, дру­гая, и они од­нов­ре­мен­но отк­ры­ли огонь. Две до­рож­ки из час­тых фон­та­нов стре­ми­тельно по­нес­лись навст­ре­чу ба­зе, од­на­ко Бен по­дав­лял про­тив­ни­ка сво­ей ог­не­вой мощью, пос­кольку не со­би­рал­ся, как Байт, эко­но­мить бо­еза­пас. Счет­ве­рен­ная пуш­ка из­вер­га­ла мощ­ный по­ток ог­ня, уно­сив­ший­ся навст­ре­чу це­ли. Пи­лот «Эстра­де­ра» не вы­дер­жал, слег­ка от­вер­нул в сто­ро­ну и по­лу­чил в кор­пус пол­сот­ни сна­ря­дов.

    Истребитель раз­ва­лил­ся на нес­колько пы­ла­ющих кус­ков, ко­то­рые по­ле­те­ли вниз. Сра­бо­та­ла спа­са­тельная ав­то­ма­ти­ка, и пи­ло­та вы­шиб­ло из ка­би­ны вмес­те с крес­лом.

    Белое об­лач­ко па­ра­шю­та раск­ры­лось в не­бе, Бен по­пы­тал­ся его обст­ре­лять, од­на­ко по­ка­ле­чен­ная по­во­рот­ная стой­ка не поз­во­ли­ла это сде­лать.

    Неожиданно ста­ло как буд­то свет­лее и ти­ше - все ма­ши­ны СВК ос­та­ви­ли рай­он раз­ру­шен­но­го «Га­ли­лея» и ста­ли ухо­дить. На тех, кто опоз­дал сде­лать это, слов­но кор­шу­ны на­ле­те­ли «G-1A», ко­то­рые отк­ры­ли огонь по вра­гу из сво­их гроз­ных пу­шек.

    Погоня пе­ре­мес­ти­лась дальше на вос­ток, а уце­лев­шие на ба­зах и ка­те­рах сол­да­ты ста­ли под­би­рать из во­ды ра­не­ных - тех, кто еще не ус­пел зах­леб­нуться.

    Бена под­ня­ли с то­ну­щей ба­зы на ка­тер.

    - Там дальше упал пи­лот! Мы долж­ны его найти! - ска­зал он кап­ра­лу-рес­пуб­ли­кан­цу, ко­то­рый ру­ко­во­дил под­бо­ром ра­не­ных.

    - Не су­етись, па­рень! Или по­мо­гай, или отой­ди в сто­ро­ну. Че­рез час здесь бу­дет де­сант СВК, так что мы долж­ны спе­шить.

    - Десант?

    - А ты ду­мал, они прос­то так бом­ба­ми швы­ря­лись?

    По со­ве­ту кап­ра­ла Бен ото­шел к дру­го­му бор­ту и только там, нем­но­го ос­тыв, вспом­нил про Джо. Нет, он обя­за­тельно дол­жен участ­во­вать в спа­се­нии, ведь его друг, ес­ли он ра­нен, нуж­да­ет­ся в по­мо­щи.

    Подбежав к кап­ра­лу, Бен пот­ре­бо­вал, что­бы ему то­же да­ли ра­бо­ту.

    - Где-то здесь дол­жен быть мой друг, по­ни­ма­ете? Джо! Вы не ви­де­ли его?

    - Откуда нам знать, был ли здесь твой друг. Смот­ри в во­ду! Ви­дишь, сколько на дне ле­жит тех, ко­му уже не по­мочь. Мо­жет, кто-то из них и есть твой Джо… Да­вай ту­да, Гэри! - крик­нул кап­рал и мах­нул ру­кой на ку­чу пла­ва­юще­го му­со­ра.

    Рулевой га­за­нул, суд­но пош­ло впе­ред, а Бен стал с на­деж­дой всмат­ри­ваться в не­опоз­нан­ные пред­ме­ты, од­на­ко это ока­за­лись поп­лав­ки с кор­пу­са од­ной из баз, и ни­ка­ких ра­не­ных на них не бы­ло.

    - Все, больше я ни­че­го не вижу, - ска­зал кап­рал.

    - И я тоже, - подт­вер­дил сол­дат в мок­ром об­мун­ди­ро­ва­нии, ко­то­ро­го са­мо­го не­дав­но вы­та­щи­ли из во­ды.

    - Уходим… Гэ­ри - до­мой!

    Катер сно­ва взре­вел хрип­ло­ва­тым движ­ком и на­чал раз­го­няться в сто­ро­ну бли­жай­шей ма­те­ри­ко­вой ба­зы ар­мии Ка­та­на. Для всех ока­зав­ших­ся здесь сол­дат, ка­тан­цев или рес­пуб­ли­кан­цев, эта ба­за бы­ла единст­вен­ным прис­та­ни­щем.

    - Эй, па­рень, а пи­лот-то твой - вон он, впе­ре­ди, на вол­нах ка­ча­ет­ся! До­бить его, ублюдка! - Ру­ле­вой вы­ру­гал­ся.

    - Нет, Гэ­ри. Да­вай под­бе­рем его, - рас­по­ря­дил­ся капрал. - Об­ме­на плен­ны­ми не из­бе­жать, а за пи­ло­та, сам зна­ешь, пя­те­ро пе­хо­тин­цев по­ла­га­ет­ся.

    - Твоя прав­да, Ре­ми… Хо­тя сто­ило бы прист­ре­лить мер­зав­ца. Сса­ди­ли его, суб­чи­ка, с ко­ня стально­го…

    - Это я его сбил, - гля­дя на пу­зы­ря­щий­ся под вет­ром мок­рый па­ра­шют, ска­зал Бен.

    - Ты? - уди­вил­ся кап­рал.

    - Да. Он на пу­шеч­ной ба­зе стрел­ка убил и ру­ле­во­го…

    Катер за­мед­лил ход воз­ле плес­кав­ше­го­ся в во­де вра­жес­ко­го пи­ло­та в спа­са­тельном жи­ле­те, и кап­рал, пе­рег­нув­шись, ух­ва­тил плен­ни­ка за во­рот­ник. Вмес­те с по­мо­гав­шим ему сол­да­том они вта­щи­ли свою до­бы­чу на борт, а за­тем но­жом от­ре­за­ли ме­шав­ши­еся стро­пы.

    Заметив блес­нув­шее лез­вие, плен­ник за­ве­ре­щал от стра­ха, а Бен, подс­ко­чив бли­же, с раз­ма­ха уда­рил пи­ло­та по ли­цу.

    Бедняга вскрик­нул и по­ва­лил­ся на па­лу­бу. Гром­ко ик­нув, он вдруг на­чал бле­вать морс­кой во­дой, ко­то­рой наг­ло­тал­ся вдо­воль, нес­мот­ря на спа­са­тельный жи­лет.

    Бен хо­тел до­ба­вить, но гля­дя, как тот дер­га­ет­ся, ре­шил, что ему и так уже дос­та­точ­но.

    Катер про­дол­жал ухо­дить прочь от гиб­ло­го мес­та, а плен­ник от­каш­лял­ся и за­тих. По­ле­жав нем­но­го, он ос­то­рож­но при­под­нял­ся и пос­мот­рел сна­ча­ла на ра­не­ных, по­том на по­доб­рав­ших его сол­дат и на­ко­нец за­дер­жал взгляд на Бе­не.

    Заметив это, Бен пос­мот­рел на пи­ло­та и вы­пу­чил гла­за.

    - Не мо­жет быть, - ска­зал он. - Мэн­ни Шка­нек, это ты?

    - Я, Бен. Я… - Шка­нек всхлип­нул, его ли­цо скри­ви­лось, и он заплакал. - Это я, Бен…

    - Вы что, знакомы? - уди­вил­ся кап­рал.

    - Учились в од­ной школе, - от­ве­тил Бен. По­дой­дя к Мэн­ни, он при­сел ря­дом с ним на палубу. - Как ты здесь ока­зал­ся?

    - Я? - Шка­нек вы­тер мок­рым ру­ка­вом слезы. - Я за­вер­бо­вал­ся в ар­мию Со­юза Вос­точ­ных Кор­по­ра­ций. Сра­зу, как кон­чил ус­ко­рен­ный курс в на­шей лет­ной шко­ле в Лей­м-Ро­узе. И, ты зна­ешь, сна­ча­ла все шло хо­ро­шо, но по­том ме­ня сби­ли…

    - Это я сбил те­бя, Мэн­ни… Я…

    - Ты?! - Мэн­ни зак­рыл­ся, слов­но ожи­дал удара. - Но за­чем, Бен?

    - Ты что, иди­от? Ты убил Бай­та и на­ше­го ру­ле­во­го! А по­том сде­лал за­ход, что­бы убить ме­ня!

    - Что ты говоришь? - от­ма­хи­ва­ясь, за­ле­пе­тал Шка­нек и стал от­пол­зать к бор­ту.

    - Я был на ба­зе! Я был на этой ма­ленькой ба­зе с зе­нит­ной ту­релью, пом­нишь?

    - Их бы­ло две… - про­ле­пе­тал Мэнни. - Од­ну я рас­стре­лял це­ли­ком, а вто­рую… Ка­кой ужас, Бен! Я же мог те­бя убить!

    - Ты! Ты убил Джо, при­ду­рок! Ты убил Джо!!! Ты убил Джо-о-о!

    Бен кри­чал и кри­чал, по­те­ряв над со­бой конт­роль, и оч­нул­ся лишь воз­ле бор­та, где его дер­жа­ли за пле­чи кап­рал-рес­пуб­ли­ка­нец и сол­дат-ка­та­нец.

    - Успокойся па­рень, ус­по­кой­ся. Это вой­на. Здесь вся­кое слу­ча­ет­ся…

    Голос при­над­ле­жал кап­ра­лу, и бы­ло в нем что-то, от че­го Бен стал ус­по­ка­иваться.

    Он ог­ля­дел­ся. Воз­ле надст­рой­ки, при­ва­лив­шись к ее виб­ри­ру­ющим стен­кам, с от­ре­шен­ны­ми ли­ца­ми си­де­ли во­семь ра­не­ных. Им ока­за­ли по­мощь и пе­ре­бин­то­ва­ли, од­на­ко они до сих пор не отош­ли.

    - Ты в порядке? - спро­сил сол­дат.

    - Да вро­де по­лег­ча­ло.

    - Может, те­бе луч­ше дер­жаться от сво­его зем­ляч­ка по­дальше?

    - Нет, все бу­дет в по­ряд­ке. Я дер­жу се­бя в ру­ках.

    - Ну лад­но, раз ты го­во­ришь - в по­ряд­ке…

    Бена от­пус­ти­ли, и он возв­ра­тил­ся к при­тих­ше­му Шка­не­ку, за­бив­ше­му­ся меж­ду ящи­ка­ми с ка­на­та­ми.

    - На пер­вой ба­зе, ко­то­рую ты по­то­пил, мог на­хо­диться Джо, - ска­зал Бен, слов­но про­дол­жая прер­ван­ный раз­го­вор. Он сел ря­дом со Шка­не­ком и дот­ро­нул­ся до его пле­ча. Мэн­ни вздрог­нул и роб­ко улыб­нул­ся.

    - Второй плот с пуш­ка­ми был прав­да твой, Бен?

    - Правда.

    - Ты не предс­тав­ля­ешь, ка­кое ис­пы­ты­ва­ешь удо­вольствие или… нет, не удо­вольствие, а подъем, ког­да ви­дишь эти ма­ленькие су­етя­щи­еся вни­зу точ­ки, ко­то­рые мож­но пой­мать на при­цел и унич­то­жить од­ним на­жа­ти­ем кноп­ки. Я ведь не ис­пользо­вал ра­ке­ты, Бен, по­то­му что эко­но­мил их для бит­вы с са­мо­ле­та­ми про­тив­ни­ка или ка­те­ра­ми. А тут лишь ма­ленькие пла­ву­чие пы­шеч­ки - им и оче­ре­ди из пуш­ки дос­та­точ­но. Так я ду­мал по­на­ча­лу, но по­том по­нял, ка­кие это злые пы­шеч­ки…

    Мэнни за­мол­чал, гля­дя пе­ред со­бой су­мас­шед­ши­ми гла­за­ми, прок­ру­чи­вая в па­мя­ти те мо­мен­ты, ко­то­рые его осо­бен­но по­ра­зи­ли.

    

    - Ты не предс­тав­ля­ешь, Бен, как я ис­пу­гал­ся, ког­да ты на­чал стре­лять в ме­ня. Ведь это ты стре­лял?

    - Я, - бесц­вет­ным го­ло­сом от­ве­тил Бен.

    - А мне ка­за­лось, что это ка­кой-то злой дух, ко­то­рый все-все про ме­ня зна­ет. И про то, что я бо­юсь, то­же. Ког­да пер­вые сна­ря­ды уда­ри­ли в ма­ши­ну, я ду­мал, что это пус­тя­ки и «Эстра­дер» вы­дер­жит. Мои сна­ря­ды ведь то­же ку­да-то ле­те­ли - я ви­дел, ка­кие кра­си­вые до­рож­ки фон­та­нов они вы­де­лы­ва­ют, а по­том я за­ме­тил ог­нен­ную ла­ви­ну, ко­то­рая нес­лась пря­мо в ме­ня, и по­нял, что это моя смерть…

    - Я бил со всех стволов, - кив­нул Бен.

    - Я по­пы­тал­ся увер­нуться, но тут все взор­ва­лось, и я по­ду­мал, что уже все - я умер. Да­же по­те­рял от стра­ха соз­на­ние, но по­том оч­нул­ся и уви­дел, что спус­ка­юсь на па­ра­шю­те в во­ду.

    - Я хо­тел до­бить те­бя, но по­во­рот­ный ме­ха­низм за­ело.

    Шканек тя­же­ло вздох­нул и, по­ка­чав го­ло­вой, ска­зал:

    - Ужас ка­кой. Ес­ли это дей­ст­ви­тельно я убил Джо, то как мне дальше жить, Бен? Как мне жить с этим?

    - Это вой­на. Здесь вся­кое случается, - пов­то­рил Бен сло­ва кап­ра­ла.

    

96

    

    Войска СВК ус­пеш­но зах­ва­ти­ли все мел­ко­водье и, ус­та­но­вив там за­во­ды, ста­ли спеш­но воз­во­дить кре­пос­ти.

    Одновременно с этим они оза­бо­ти­лись судьбой сво­их плен­ных. Тог­да-то Шка­не­ка и по­ме­ня­ли на пя­те­рых пе­хо­тин­цев.

    Две не­де­ли до об­ме­на он жил вмес­те с сол­да­та­ми быв­ших ар­мий Ка­та­на и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки, те­перь офи­ци­ально име­но­вав­ших­ся Альянсом.

    Шканек на­рав­не со все­ми ра­бо­тал на рас­чист­ке об­ру­шен­ных што­лен и так при­вык к но­во­му мес­ту, что был нес­колько удив­лен, ког­да ему при­ка­за­ли со­би­раться.

    - Я не хо­чу, Бен. Здесь я уже свой… Ну, поч­ти свой, а там…

    - Ты дол­жен ид­ти, Мэн­ни, ведь за те­бя да­дут пять че­ло­век. А ты пи­лот, и твое де­ло - ле­тать.

    - Ты ду­ма­ешь?

    - Я уве­рен.

    И Мэн­ни ушел.

    Бен на­ме­рен­но под­тал­ки­вал его уй­ти, по­то­му что у не­го ос­та­ва­лась еще сла­бая на­деж­да, что Джо вер­нет­ся вмес­те с плен­ны­ми.

    Но Мил­ли­ган не по­явил­ся. Вмес­то не­го ночью вер­ну­лась раз­ве­ды­ва­тельная груп­па, ко­то­рая тра­ли­ла рай­он боя спе­ци­альным не­во­дом.

    Искать тру­пы они не пы­та­лись. За две не­де­ли тет­ра­це­фа­лы унич­то­жи­ли все те­ла, а ма­ленькие рыб­ки, рач­ки и планк­тон вы­чис­ти­ли ос­тав­ши­еся кос­ти.

    Тем не ме­нее раз­вед­чи­ки при­вез­ли пол­то­ры тон­ны му­со­ра, сре­ди ко­то­ро­го бы­ло мно­жест­во клоч­ков от одеж­ды: ру­ка­вов, шев­ро­нов, бе­ре­тов, обу­ви и про­би­тых шле­мов.

    Специально от­ря­жен­ная ко­ман­да при­ня­лась от­сор­ти­ро­вы­вать этот скорб­ный улов в большом под­зем­ном по­ме­ще­нии.

    В но­вых ус­ло­ви­ях поч­ти вся жизнь сол­дат про­те­ка­ла под зем­лей - на сек­рет­ных ба­зах. Впро­чем, и эти со­ору­же­ния то­же мог­ли стать жерт­вой ави­ации про­тив­ни­ка, ес­ли бы не раз­ви­тая сис­те­ма ПВО, подк­реп­лен­ная ак­тив­ным дей­ст­ви­ем двух «Го­ли­афов». Эти страш­ные элект­ро­маг­нит­ные ору­дия ба­зи­ро­ва­лись на под­вод­ных лод­ках «Ка­ша­лот» и ра­бо­та­ли в глу­бо­ко­вод­ной час­ти оке­ана.

    Ни флаг­манс­кий крей­сер «Трис­тар», ни ави­анос­цы «Глэнс­то­ун» и «Мар­шиз II» не мог­ли чувст­во­вать се­бя в бе­зо­пас­нос­ти, ста­но­вясь на ор­би­ту Сай­го­на.

    Уничтожение раз­ве­ды­ва­тельно­го ко­раб­ля «Атил­ла», за­тем жес­то­кое пов­реж­де­ние «Трис­та­ра» и на­ко­нец раз­ру­ше­ние дву­мя по­па­да­ни­ями су­перт­ранс­пор­та «Эле­фан­тис» с гру­зом за­пас­ных час­тей к са­мо­ле­там и большим ко­ли­чест­вом бо­еза­па­са зас­та­ви­ли ко­ман­до­ва­ние груп­пи­ров­ки СВК пе­рес­мот­реть свои оп­ти­мис­ти­чес­кие прог­но­зы. И хо­тя обя­за­тельную прог­рам­му они вы­пол­ни­ли, с хо­ду за­нять ма­те­ри­ко­вые ба­зы не предс­тав­ля­лось воз­мож­ным.

    

    Как и мно­го раз до это­го, Бен за­ни­мал­ся при­выч­ной ра­бо­той - си­дя в жи­лом бок­се, он под­го­нял но­вое об­мун­ди­ро­ва­ние, про­ве­ряя, все ли зас­теж­ки и ре­меш­ки на сво­их мес­тах. Обыч­но он де­лал это вмес­те с Джо, но те­перь при­хо­ди­лось од­но­му. Ко­ман­до­ва­ние вновь об­ра­зо­ван­но­го Альянса еще не сос­та­ви­ло план дей­ст­вий на Сай­го­не, од­на­ко уце­лев­ших бой­цов из ка­танс­кой и рес­пуб­ли­канс­кой бри­гад уже го­то­ви­ли для про­дол­же­ния вой­ны.

    - Бен… - поз­вал, вой­дя в бокс, но­вый ко­ман­дир Аф­фри­зи - сер­жант Кар­пен­тер.

    Отвлекшись от ра­бо­ты, Бен под­нял гла­за.

    - Вот, пос­мот­ри, что мы наш­ли.

    С эти­ми сло­ва­ми Кар­пен­тер про­тя­нул шев­рон бой­ца быв­шей Сто де­ся­той бри­га­ды, на ко­то­ром сто­яли че­ты­ре циф­ры - 3489. Это был лич­ный но­мер Джо Мил­ли­га­на. Сле­ду­ющий - 3490 - при­над­ле­жал Бе­ну.

    - Значит, те­перь все, - про­из­нес он, бес­сильно ро­няя руки. - Зна­чит, те­перь окон­ча­тельно…

    - Окончательно, Бен. Со­об­ще­ние его ро­ди­те­лям и бюл­ле­тень в стра­хо­вую ком­па­нию мы отош­лем са­ми. То есть, я хо­тел ска­зать, кан­це­ля­рия.

    - Да, сэр.

    Карпентер ушел, а Бен еще ка­кое-то вре­мя си­дел, гля­дя пе­ред со­бой, вспо­ми­ная за­бав­ные и смеш­ные прик­лю­че­ния, в ко­то­рые они с Джо по­па­да­ли.

    И вот, оче­ред­ное прик­лю­че­ние ока­за­лось пос­лед­ним.

    

97

    

    Следующие пол­го­да Альянс про­дол­жал за­ли­зы­вать ра­ны и го­то­виться к контр­нас­туп­ле­нию. Ред­кие транс­пор­ты, ох­ра­ня­емые по­явив­ши­ми­ся у Альянса но­вы­ми, хо­ро­шо во­ору­жен­ны­ми сто­ро­же­ви­ка­ми, дос­тав­ля­ли на Сай­гон на­зем­ную тех­ни­ку, лю­дей и да­же са­мо­ле­ты.

    Ударные час­ти быв­ших штур­мо­вых под­раз­де­ле­ний по­нем­но­гу пе­ре­ни­ма­ли ме­то­ды раз­вед­чи­ков и по но­чам на­но­си­ли бес­по­ко­ящие уда­ры, дер­жа про­тив­ни­ка в нап­ря­же­нии и унич­то­жая его ком­му­ни­ка­ции.

    Иногда уда­ва­лось про­ник­нуть и внутрь ци­та­де­лей, пос­кольку их раз­ме­ры поз­во­ля­ли за­те­ряться сре­ди бес­чис­лен­ных ко­ри­до­ров и мно­жест­ва сол­дат гар­ни­зо­на.

    Бена все ча­ще бра­ли в по­доб­ные вы­лаз­ки, и к на­ча­лу большо­го нас­туп­ле­ния он уже по­лу­чил сер­жантс­кие лыч­ки.

    Считалось, что нас­туп­ле­ние на кре­пость «Олмер» под­го­тов­ле­но как на­до, од­на­ко на прак­ти­ке ока­за­лось тя­же­лее, чем ожи­да­ли.

    Сначала ави­ация Альянса, хо­тя она и ус­ту­па­ла ави­ации СВК, су­ме­ла по­да­вить ПВО «Олме­ра», а по­том пла­но­мер­но вы­ве­ла из строя всю тя­же­лую ар­тил­ле­рию.

    Затем в де­ло всту­пи­ли глис­се­ры-ми­не­ры. Они про­би­лись сквозь плот­ный заг­ра­ди­тельный огонь и вы­пус­ти­ли тор­пе­ды, ко­то­рые про­би­ли в ос­но­ва­нии ци­та­де­ли ог­ром­ную брешь.

    Остальное бы­ло де­лом дав­но от­ра­бо­тан­ной тех­ни­ки.

    Отряд из че­ты­рех­сот от­бор­ных штур­мо­ви­ков, как нож в мас­ло, во­шел в ци­та­дель и, раз­ме­тав ее за­щит­ни­ков, под­нял над «Олме­ром» свой флаг.

    В этой пе­ре­до­вой груп­пе был и сер­жант Аф­фри­зи с двад­цатью сол­да­та­ми.

    - Ты че­го не ра­ду­ешься, Бен? - спра­ши­ва­ли его. - Ведь мы нас­ту­па­ем!

    - Я ра­ду­юсь, я, ко­неч­но же, радуюсь… - от­ве­чал Бен, од­на­ко его тре­во­жи­ло, по­че­му ави­ация СВК так вя­ло от­би­ва­ла ата­ки ави­ации Альянса.

    Конечно, СВК уже не тот, что был раньше, од­на­ко он мог по­бо­роться и у не­го был шанс от­бить эту от­ча­ян­ную ата­ку.

    Тревожился он не зря. Ко­ман­до­вав­ший си­ла­ми СВК ад­ми­рал Бер­ко­вич по­ни­мал, что ра­но или позд­но Альянс пе­рей­дет в нас­туп­ле­ние, и при­го­то­вил, как ему ка­за­лось, хит­рую ло­вуш­ку. Он на­ме­рен­но раз­мес­тил в «Олме­ре», са­мой ближ­ней к ма­те­ри­ку ци­та­де­ли, сла­бый гар­ни­зон из двух ты­сяч не­под­го­тов­лен­ных сол­дат. От­то­го-то нас­ту­па­ющие и вор­ва­лись в кре­пость с та­кой лег­костью.

    Первыми за­би­ли тре­во­гу ми­не­ры, ко­то­рые об­на­ру­жи­ли в под­ва­лах нес­колько за­го­тов­лен­ных фу­га­сов. Их уда­лось быст­ро обезв­ре­дить, од­на­ко с уда­лен­но­го пульта бы­ла по­да­на ко­ман­да, и сре­ди яру­сов «Олме­ра» ста­ли рваться де­сят­ки фу­га­сов, зас­тав­ляя бе­тон­ную ци­та­дель скла­ды­ваться как кар­точ­ный до­мик.

    Прорываясь че­рез за­ва­лы, сры­ва­ясь в про­ло­мы и пры­гая в ок­на и бой­ни­цы, сол­да­ты Альянса ста­ли по­ки­дать ру­шив­шу­юся кре­пость. Их инс­тинк­ты и го­тов­ность к не­ожи­дан­нос­тям спас­ли от смер­ти мно­гих, од­на­ко поч­ти все плен­ные бы­ли пог­ре­бе­ны под об­лом­ка­ми.

    Лишь третья часть ци­та­де­ли, та, где уда­лось обезв­ре­дить фу­га­сы, ос­та­лась це­лой, од­на­ко ее ата­ко­ва­ла штур­мо­вая ави­ация СВК.

    После ко­рот­ко­го, но жес­то­ко­го столк­но­ве­ния с «G-1A» «Кас­то­ры» вер­ну­лись в кос­мос, а отс­ту­пав­шие под­раз­де­ле­ния Альянса бла­го­по­луч­но доб­ра­лись до бе­ре­га.

    Однако не все.

    Бен Аф­фри­зи, двад­цать его сол­дат и ле­ту­чая груп­па ка­пи­та­на Зольцма­на, сос­то­яв­шая из со­ро­ка штур­мо­ви­ков-ве­те­ра­нов, ос­та­лись на «Олме­ре».

    Бен, хоть и с тру­дом, су­мел все-та­ки уго­во­рить Зольцма­на, а глав­ное - объяснить ему свой за­мы­сел.

    Состоял же он в сле­ду­ющем: пос­кольку ник­то не знал, сколько сол­дат Альянса уце­ле­ло пос­ле раз­ру­ше­ния ци­та­де­ли, наб­лю­да­те­ли СВК мог­ли ре­шить, что Альянс отс­ту­пил. А сов­сем ря­дом, в че­ты­рех ки­ло­мет­рах от «Олме­ра», на­хо­ди­лась «Ге­ра», точ­ная ко­пия раз­ру­шен­но­го «брат­ца».

    После столь не­убе­ди­тельно­го нас­туп­ле­ния ник­то не мог ожи­дать от Альянса но­вых дей­ст­вий, и Бен имен­но на это и рас­счи­ты­вал.

    Под сте­на­ми ос­та­ва­лись их «ти­хо­хо­ды», на ко­то­рых мож­но бы­ло бес­шум­но доб­раться до «Ге­ры». Для шес­ти­де­ся­ти от­ча­ян­ных штур­мо­ви­ков, пом­нив­ших преж­ние вре­ме­на, зах­ва­тить кре­пость не предс­тав­ля­ло со­бой что-то осо­бен­ное.

    Главным бы­ло дож­даться подк­реп­ле­ния, что­бы су­меть от­биться, ес­ли на сле­ду­ющий день си­лы СВК по­пы­та­ют­ся взять ре­ванш.

    Эта опе­ра­ция, став­шая впос­ледст­вии ле­ген­дар­ной, прош­ла без суч­ка и за­до­рин­ки.

    Аффризи и Зольцман со сво­ими людьми скрыт­но по­дош­ли к сте­нам «Ге­ры» на «ти­хо­хо­дах» и, сняв ча­со­вых, лег­ко про­ник­ли в кре­пость.

    Через двад­цать ми­нут она бы­ла в их пол­ной влас­ти, а выз­ван­ная с ма­те­ри­ка по­мощь прим­ча­лась на быст­ро­ход­ных ка­те­рах раньше, чем ад­ми­рал Бер­ко­вич ус­пел что-то предп­ри­нять.

    После это­го зах­ва­та на Сай­го­не на­ча­ло вос­ста­нав­ли­ваться рав­но­ве­сие сил, как это преж­де бы­ло меж­ду Ка­та­ном и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­кой.

    А Бе­на Аф­фри­зи отп­ра­ви­ли на двух­ме­сяч­ную уче­бу в глубь ма­те­ри­ка, от­ку­да он вер­нул­ся уже с лей­те­нантс­ки­ми по­го­на­ми.

    Боевой ра­бо­ты при­ба­ви­лось, те­перь Бе­ну при­хо­ди­лось уп­рав­ляться с це­лым взво­дом.

    Солдаты к не­му при­хо­ди­ли раз­ные. У ко­го-то мож­но бы­ло че­му-то по­учиться, дру­гим Бен пре­по­да­вал сам, вспо­ми­ная уро­ки Мо и Бе­ше­но­го Ллой­да.

    Через пол­то­ра го­да с мо­мен­та при­бы­тия Бе­на на Сай­гон он со зна­чи­тельным опоз­да­ни­ем по­лу­чил свой пер­вый от­пуск.

    

98

    

    «Отпуск так отпуск», - по­ду­мал Бен Аф­фри­зи, ког­да кто-то из не­пос­редст­вен­ных на­чальни­ков на­пом­нил ему об этом.

    Сам-то Бен уже и вспо­ми­нать пе­рес­тал о спо­кой­ной граж­данс­кой жиз­ни. На Сай­го­не да­же о жен­щи­нах го­во­ри­ли, как о ска­зоч­ных фе­ях, хо­тя хо­ди­ли слу­хи, что на ост­ро­вах сол­да­там слу­ча­лось зна­ко­миться с або­ри­ген­ка­ми.

    Полтора го­да, про­шед­шие на Сай­го­не, ка­за­лись Бе­ну Аф­фри­зи це­лой жизнью, а са­мо­го се­бя он счи­тал уже не­мо­ло­дым, мно­гое по­ви­дав­шим че­ло­ве­ком. Од­на­ко где-то в глу­би­не ду­ши Бен чувст­во­вал, что на­хо­дит­ся во влас­ти ка­ко­го-то сти­хий­но­го бедст­вия вро­де ура­га­на, где все, да­же вре­мя, те­чет ина­че, чем в ок­ру­жа­ющем ми­ре.

    Сообщать до­мой о при­ез­де Бен не стал. Он не раз сос­тав­лял пла­ны бо­евых опе­ра­ций и точ­но знал, что час­то в эти пла­ны вме­ши­вал­ся слу­чай. По­это­му ре­шил прос­то: сна­ча­ла до­бе­русь до­мой, а уж по­том…

    Главное, что ро­ди­те­ли зна­ли - он жив и здо­ров. Об этом за­бо­тил­ся лей­те­нант-свя­зист Буг с ре­ги­онально­го уз­ла свя­зи.

    Он от­сы­лал вес­точ­ки ро­ди­те­лям Бе­на каж­дый ме­сяц, од­на­ко пе­ред этим обя­за­тельно свя­зы­вал­ся с лей­те­нан­том, что­бы знать на­вер­ня­ка: отп­ра­ви­тель еще жив.

    К мо­мен­ту, ког­да Бен по­лу­чил от­пуск, меж­ду Альянсом и СВК бы­ли дос­тиг­ну­ты кое-ка­кие до­го­во­рен­нос­ти.

    Например, от­пуск­ни­ков, как уез­жав­ших, так и возв­ра­щав­ших­ся, дос­тав­ля­ли по за­яв­лен­ным эше­ло­нам пря­мо на ор­би­ту и дальше в кос­мос. Счи­та­лось, что от­пуск­ник - это вре­мен­но не­ра­бо­та­ющий сол­дат, ко­то­рый не мо­жет предс­тав­лять ни од­ну из во­ю­ющих сто­рон.

    Поначалу Бе­ну приш­лось пе­ре­са­жи­ваться с од­но­го транс­пор­та на дру­гой и це­лую не­де­лю тряс­тись на гру­зо­вых «ка­ло­шах», но, как только он доб­рал­ся до об­жи­тых ци­ви­ли­за­ци­ей рай­онов, на сме­ну не­ук­лю­жим транс­пор­там приш­ли пас­са­жирс­кие су­да с выш­ко­лен­ной прис­лу­гой и рес­то­ран­ной пи­щей.

    Проездные до­ку­мен­ты офи­це­ра Альянса пред­по­ла­га­ли по­езд­ку во вто­ром клас­се, од­на­ко Бен сам доп­ла­чи­вал до пер­во­го, пред­по­чи­тая дер­жаться в сто­ро­не от лю­дей.

    В ка­ютах пер­во­го клас­са уеди­ниться бы­ло про­ще, а проб­лем с деньга­ми у лей­те­нан­та Аф­фри­зи не су­щест­во­ва­ло. На вой­не ему не на что бы­ло тра­титься, по­это­му на его сче­ту ско­пи­лось поч­ти сто пятьде­сят ты­сяч ран­дов.

    К мо­ло­до­му де­неж­но­му лей­те­нан­ту при каж­дом удоб­ном слу­чае кле­ились да­мы, в ос­нов­ном мо­ло­дые же­ны за­гу­ляв­ших в до­ро­ге толс­то­су­мов.

    Бен лишь еди­нож­ды под­дал­ся ис­ку­ше­нию, но больше из лю­бо­пытст­ва - ему хо­те­лось про­ве­рить, нас­колько он пра­вильно чувст­ву­ет этот мир и чувст­ву­ет ли во­об­ще.

    Секс с ми­ло­вид­ной блон­дин­кой его рас­сла­бил.

    Потом она ку­ри­ла и пы­та­лась за­вес­ти за­ду­шев­ную бе­се­ду. Бен от­ве­чал нев­по­пад и ду­мал о том, как спра­вит­ся со взво­дом за­ме­ща­ющий его офи­цер.

    - Я хо­чу шампанского! - кап­риз­но про­из­нес­ла блон­дин­ка.

    - Хорошо, - ска­зал Бен и выз­вал офи­ци­ан­та.

    Девушка од­на вы­пи­ла пол­бу­тыл­ки и ско­ро зас­ну­ла.

    Бен при­нял душ, одел­ся и вы­шел в холл. Он был в пу­ти вто­рую не­де­лю и, нес­мот­ря на ор­га­ни­зо­ван­ные для пас­са­жи­ров пер­во­го клас­са разв­ле­че­ния, жут­ко ску­чал по сво­ей служ­бе.

    «Наверное, я нем­нож­ко со­шел с ума, раз пос­то­ян­но ду­маю о взводе», - по­ду­мал он.

    «Немножко», - мыс­лен­но пов­то­рил он и рас­сме­ял­ся уже вслух. То-то ма­ма уди­вит­ся.

    

99

    

    Космический лай­нер ком­па­нии «Фрай­сгут-лай­н» со­вер­шил по­сад­ку в пор­ту Кро­уфор­да. В этом го­ро­де Бе­ну при­хо­ди­лось бы­вать мно­го раз.

    Прямо из за­ла ожи­да­ния он за­ка­зал се­бе так­си и, вый­дя на сто­ян­ку, уви­дел большой ла­ки­ро­ван­ный «Ланс», при­тор­мо­зив­ший око­ло не­го.

    - Вы мис­тер Аффризи? - спро­сил во­ди­тель, при­отк­рыв двер­ку.

    - Да.

    - Прошу са­диться. Вы, на­вер­но, в от­пуск?

    - Точно, - кив­нул Бен.

    - Если это все ва­ши ве­щи, мо­же­те бро­сить че­мо­дан­чик на зад­нее си­денье.

    Бен так и сде­лал.

    Автомобиль рез­ко стар­то­вал, во­ди­тель, под­миг­нув пас­са­жи­ру, спро­сил:

    - Давно не бы­ли до­ма?

    - Почти двад­цать ме­ся­цев…

    - Большой срок.

    Заметив, что лей­те­нант больше за­нят сво­ими мыс­ля­ми, во­ди­тель за­мол­чал.

    Машина стре­ми­тельно нес­лась по сво­бод­но­му шос­се, и лишь из­ред­ка, ког­да что-ни­будь за ок­ном на­по­ми­на­ло Бе­ну о преж­ней жиз­ни, он ожив­лял­ся и про­во­жал взгля­дом то мо­тель, то вы­со­кую оди­но­кую сос­ну, то край­ний сто­лик у при­до­рож­но­го ка­фе.

    - Лейм-Роуз, сэр! - объявил во­ди­тель, ког­да по­явил­ся ука­за­тель.

    - Да, Лей­м-Ро­уз.

    - Какая ули­ца вам нуж­на?

    - Уильяма Прос­та, 230.

    - Хороший рай­он…

    Такси при­тор­мо­зи­ло и свер­ну­ло с шос­се. Бен сра­зу за­ме­тил из­ме­не­ния. Па­роч­ки ста­рых до­мов не ста­ло, на их мес­те по­яви­лись но­вые.

    Крыша му­ни­ци­пально­го зда­ния по­ме­ня­ла цвет с зе­ле­но­го на крас­но-кир­пич­ный, да еще за­вод Шо­на раз­рос­ся - по­яви­лись но­вые кор­пу­са.

    В ос­тальном на ули­цах ма­ленько­го го­род­ка ни­че­го не из­ме­ни­лось. Те же ста­руш­ки, гу­ля­ющие па­ра­ми с важ­ным ви­дом, те же школьни­ки, заст­ряв­шие по до­ро­ге до­мой в лав­ке мо­ро­жен­щи­ка. И пла­кат на сте­не вер­бо­воч­но­го пунк­та «Я на­пи­шу те­бе, крош­ка!» - он то­же не из­ме­нил­ся. Его лишь слег­ка под­но­ви­ли.

    Родители Бе­на ока­за­лись до­ма.

    - Сынок! - воск­лик­ну­ла мис­сис Аф­фри­зи и со сле­за­ми бро­си­лась к Бе­ну, ког­да тот по­явил­ся на по­ро­ге.

    Мистер Аф­фри­зи под­нял­ся с крес­ла и ожи­дал сво­ей оче­ре­ди об­нять сы­на, не­лов­ко те­ре­бя све­жую га­зе­ту.

    В гла­зах от­ца, преж­де очень стро­го­го и рас­су­ди­тельно­го че­ло­ве­ка, Бен уви­дел сле­зы.

    - Ну, здравст­вуй, Бен… Ты воз­му­жал…

    Они об­ня­лись. По­том се­ли воз­ле ка­ми­на - ве­че­ра­ми бы­ло уже прох­лад­но.

    Миссис Аф­фри­зи при­нес­ла из кух­ни все свои при­па­сы и по та­ко­му слу­чаю ста­ла нак­ры­вать стол пря­мо в хол­ле.

    - Не нуж­но, ма, я по­ем в сто­ло­вой…

    - Вот еще! - от­мах­ну­лась мис­сис Аф­фри­зи. Она об­ня­ла сы­на за пле­чи и, заг­ля­нув ему в гла­за, ска­за­ла: - Ты стал сов­сем дру­гим, сы­нок… И это вы­ра­же­ние глаз… мне страш­но смот­реть на те­бя.

    - Перестань, Лу­иза, мальчик прос­то под­рос. Иди-ка, не­си свою лак­кию… Ты не по­ве­ришь, Бен, но она как чувст­во­ва­ла, что ты приедешь, - под­ня­лась чуть свет и ста­ла за­ма­чи­вать в ви­не ви­ног­рад­ные листья.

    - Просто я зна­ла, я зна­ла, что мой сы­но­чек приедет! - крик­ну­ла из кух­ни мис­сис Аффризи. - Ма­те­ринс­кое серд­це не об­ма­нешь!

    - Я пой­ду по­мою руки, - ска­зал Бен, что­бы на­ру­шить воз­ник­шую не­лов­кость.

    - Конечно. Мо­жет, ты хо­чешь при­нять с до­ро­ги ван­ну?

    - Пока нет. В мо­ей ка­юте бы­ла рос­кош­ная ван­ная, так что…

    - Ванная в ка­юте? Ка­ким же клас­сом ты ле­тел?

    - Первым.

    - Первым? Это по кар­ма­ну обык­но­вен­ным э-э… - мис­тер Аф­фри­зи пос­мот­рел на по­го­ны сы­на, од­на­ко в зва­ни­ях он не разбирался. - Я хо­чу ска­зать, во­ен­ным?

    - Да, па­па. Офи­це­рам хо­ро­шо пла­тят.

    - И сколько же, ес­ли не сек­рет?

    - Десять ты­сяч ран­дов, плюс бо­нус за учас­тие в бо­евых опе­ра­ци­ях.

    Пока Аф­фри­зи-стар­ший со­об­ра­жал, зас­лу­жи­ва­ют ли во­ен­ные та­ких де­нег, Бен по­мыл ру­ки в «гос­те­вой» ван­ной ком­на­те и вер­нул­ся к сто­лу.

    Миссис Аф­фри­зи уже си­де­ла ря­дом с му­жем, и Бен от­ме­тил, что его ро­ди­те­ли под­хо­дят друг дру­гу.

    - Ну и как там на вой­не, сы­нок? Мы слы­ша­ли эту ужас­ную но­вость про Джо Мил­ли­га­на. Вы ведь, ка­жет­ся, бы­ли вмес­те?

    - Да, ма­ма. Но я не ви­дел, как он погиб, - от­ве­тил Бен. Ему не хо­те­лось го­во­рить об этом, од­на­ко он по­ни­мал, что рас­спро­сов все рав­но не из­бе­жать.

    - Зато Эд­ди Мил­ли­ган на­ко­нец вер­нул­ся домой, - за­ме­тил отец. - Прав­да, у не­го ка­кая-то ин­ва­лид­ность… К со­жа­ле­нию, он пьет.

    - Я слышала, - на­ча­ла мис­сис Аффризи, - что на вой­не лю­дей уби­ва­ют ты­ся­ча­ми. Это дей­ст­ви­тельно так, Бен?

    - Ну… не сов­сем, ма­ма.

    - Наверное, ты вы­чи­та­ла это в «Гар­ленд мэ­гэ­зин», Лу­иза! Это же «жел­тая» прес­са. В сов­ре­мен­ных вой­нах во­ю­ют ма­ши­ны, а лю­ди ими только уп­рав­ля­ют. Я прав, сы­нок?

    - В ос­нов­ном прав, папа, - кив­нул Бен, ко­вы­ряя вил­кой лаккию. - Тех­ни­ка сей­час на вы­со­те.

    - Но то, ка­кие вам пла­тят деньжи­щи, сы­нок, это, из­ви­ни, ни в ка­кие во­ро­та не ле­зет! Ког­да я был ве­ду­щим ин­же­не­ром на «Торс­гуд мэ­шинз», я за­ра­ба­ты­вал шесть с по­ло­ви­ной ты­сяч и очень этим гор­дил­ся. А тут - двад­ца­ти­лет­ние мальчиш­ки, и вдруг - де­сять, а то и больше, ты­сяч… Мне ка­жет­ся, вам переплачивают. - Мис­тер Аф­фри­зи по­ка­чал го­ло­вой и воп­ро­си­тельно пос­мот­рел на сы­на.

    Бен, ко­неч­но, мог воз­ра­зить, что за эти де­сять ты­сяч мож­но по­лу­чить шрап­нель в брю­хо или сва­литься ра­не­ным за борт и до­жи­даться, по­ка те­бя ра­зор­вут тет­ра­це­фа­лы, од­на­ко сто­ило ли пу­гать ста­ри­ков по­доб­ны­ми ужа­са­ми? Вмес­то это­го Бен ска­зал:

    - Ты прав, па­па. Ты, бе­зус­лов­но, прав.

    

100

    

    Чтобы не прив­ле­кать вни­ма­ние, Бен пе­ре­одел­ся в граж­данс­кую одеж­ду и, ког­да стем­не­ло, вы­шел поб­ро­дить по го­ро­ду.

    Сначала он хо­тел по­ка­таться на зас­то­яв­шем­ся «Кор­ве­те», но пе­ре­ду­мал и по­шел пеш­ком.

    Бену ка­за­лось, что он гу­ля­ет прос­то так, бес­цельно, од­на­ко но­ги са­ми при­ве­ли его к «По­пу­гаю».

    Здесь то­же поч­ти ни­че­го не из­ме­ни­лось, только вы­вес­ку об­но­ви­ли - те­перь в ней го­ре­ли все лам­поч­ки.

    Снаружи ни­ко­го не бы­ло, Бен, по­ко­ле­бав­шись, толк­нул дверь и сра­зу оку­нул­ся в та­кую зна­ко­мую ат­мос­фе­ру гром­кой му­зы­ки, по­лум­ра­ка и та­бач­но­го ды­ма, с ко­то­рым не справ­ля­лись да­же очис­ти­те­ли воз­ду­ха.

    Бармен не сра­зу уз­нал Бе­на, ког­да тот по­до­шел к стой­ке.

    - Что-нибудь выпьете? - спро­сил он, прис­мат­ри­ва­ясь к нез­на­ком­цу. Вдруг бро­ви Фри­ца подп­рыг­ну­ли на лоб. - Бен! Ты ли это?! Ког­да при­ехал?

    - Сегодня днем.

    - Сегодня днем, - пов­то­рил Фриц и, с чувст­вом по­жав Бе­ну ру­ку, ска­зал: - Се­год­няш­няя вы­пив­ка за счет за­ве­де­ния.

    - Спасибо, Фриц, но я при деньгах.

    - Не име­ет зна­че­ния. Я ска­зал - за счет за­ве­де­ния, и бас­та.

    Фриц дос­тал из-под при­лав­ка ка­кой-то ста­рый коньяк и с гор­достью про­де­монст­ри­ро­вал эти­кет­ку гос­тю.

    - Только для та­ких слу­ча­ев и бе­ре­гу, на вит­ри­ну не выс­тав­ляю. Этим соплякам, - Фриц мах­нул ру­кой в сто­ро­ну си­дев­ших за сто­ли­ка­ми кли­ен­тов, в большинст­ве сво­ем старшеклассников, - им все рав­но, что ла­кать, лишь бы с ног ва­ли­ло, а ты те­перь че­ло­век взрос­лый.

    Налив стоп­ку Бе­ну, вто­рую Фриц на­пол­нил для се­бя. Бен знал, что бар­мен не пьет на ра­бо­те прин­ци­пи­ально, и то, что он на­ру­шил свой собст­вен­ный зап­рет, сви­де­тельство­ва­ло о его ува­же­нии к ста­ро­му кли­ен­ту.

    Они вы­пи­ли, и Фриц сра­зу на­лил по вто­рой.

    - За Джо, - ска­зал он. - Ты ви­дел, как он по­гиб? Что это бы­ло?

    - Нет, не ви­дел. Ду­маю, оче­редь из ави­аци­он­ной пуш­ки. Уве­рен, что он не му­чил­ся.

    - Понятно. Ну, за Джо, зем­ля ему пу­хом.

    - За Джо, - кив­нул Бен, и они сно­ва вы­пи­ли.

    - Все, - ска­зал Фриц, уби­рая элит­ную вы­пив­ку под стол. - Те­перь те­бе разв­ле­каться, а мне - ра­бо­тать.

    - Да я, по­жа­луй, пой­ду. Зна­ко­мых тут я что-то не ви­жу.

    - Нет, парень. - Фриц засмеялся. - Уй­ти те­бе не да­дут. На те­бя уже глаз по­ло­жи­ли, так что дер­жись, фрон­то­вик.

    Фриц ока­зал­ся прав.

    Неожиданно воз­ле стой­ки по­яви­лась це­лая стай­ка де­ву­шек.

    Самая бой­кая из них взгро­моз­ди­лась на вы­со­кий та­бу­рет ря­дом с Бе­ном и ска­за­ла:

    - Привет, Аф­фри­зи, ты ме­ня пом­нишь?

    На де­вуш­ке бы­ла ко­рот­кая юб­ка, коф­точ­ка с вы­зы­ва­ющим вы­ре­зом, и Бен впол­не оце­нил ее «бо­евое сна­ря­же­ние».

    - Боюсь оши­биться, мисс, но вы по­хо­жи на ма­лыш­ку Лин Мак­ко­ун.

    - Правильно, - кив­ну­ла Лин, и ее под­руж­ки за­хи­хи­ка­ли.

    - Где твои ко­сич­ки, ма­лыш­ка Лин? И бан­ты? Ты выг­ля­де­ла в них как рож­дест­венс­кий ан­ге­ло­чек.

    Девушки из груп­пы под­держ­ки сно­ва зас­ме­ялись, и это не пон­ра­ви­лось Лин. Он гроз­но на них взгля­ну­ла, смех обор­вал­ся.

    - Косички в прош­лом, Аф­фри­зи. Детст­во прош­ло, те­перь я ви­дишь какая… - Лин за­ки­ну­ла но­гу на но­гу, лиш­ний раз де­монст­ри­руя свои пре­лес­ти.

    - Вижу.

    - Не ху­же Бэк­ки Шон, прав­да?

    - Правда.

    - Мы с ней да­же по­хо­жи.

    - Да? А мне это как-то не приш­ло в го­ло­ву.

    - Угостите де­вуш­ку, во­ен­ный.

    - Конечно, мисс, - пок­ла­дис­то ска­зал Бен. - Фриц, ко­лу со льдом для мисс Мак­ко­ун.

    - Одну ми­ну­ту, сэр, - по­дыг­рал Бе­ну бар­мен, и под­руж­ки Лин сно­ва прыс­ну­ли со сме­ху, а са­ма она шут­ли­во толк­ну­ла Бе­на в грудь и том­но про­из­нес­ла:

    - Аффризи, ка­кой же ты про­тив­ный…

    Потом нак­ло­ни­лась к уху Бе­на и с жа­ром про­из­нес­ла:

    - Пойдем по­гу­ля­ем… По­жа­луй­ста…

    - Ну… - Бен не­ре­ши­тельно по­жал пле­ча­ми и, рас­се­ян­но пог­ля­дев вок­руг, за­ме­тил нес­колько нап­ря­жен­но зас­тыв­ших пар­ней. «Ну да, - по­ду­мал он, вспом­нив прош­лые времена. - Это на­вер­ня­ка воз­ды­ха­те­ли Лин, ко­то­рая не­бось за­ни­ма­ет трон мест­ной ко­ро­ле­вы».

    Как в свое вре­мя Бэк­ки Шон.

    - Ты раз­би­ва­ешь серд­ца этих пар­ней, крош­ка.

    - А ты о них не бес­по­кой­ся, Аф­фри­зи. Прос­то пой­дем со мной.

    - Ну, пойдем, - сог­ла­сил­ся Бен, и они с Лин по­ки­ну­ли бар.

    Как только они выш­ли на ули­цу, де­вуш­ка со счаст­ли­вой улыб­кой при­жа­лась к Бе­ну и про­вор­ко­ва­ла:

    - Ты не по­жа­ле­ешь, Аф­фри­зи. Ты не по­жа­ле­ешь… Ты на ма­ши­не?

    - Нет, пеш­ком.

    - Тогда по­едем на мо­ей.

    - Куда по­едем?

    - Ой, да ку­да угод­но. Пред­ла­гаю в мо­тель «Ко­шеч­ка». Ты же зна­ешь, где это.

    - Знаю, - кив­нул Бен. Он знал, что в «Ко­шеч­ке» ни­ког­да не ин­те­ре­со­ва­лись воз­рас­том сво­их кли­ен­тов.

    

101

    

    С Лин все прош­ло слав­но.

    Она бы­ла очень хо­ро­ша со­бой и дей­ст­ви­тельно на­по­ми­на­ла Бе­ну Бэк­ки Шон. Как-то в од­но из пос­ле­ду­ющих сви­да­ний он да­же не­ча­ян­но наз­вал Лин «Бэк­ки», и та здо­ро­во рас­стро­илась.

    - Ты всег­да бу­дешь ви­деть во мне ее. Я не­на­ви­жу эту Бэк­ки! Ка­кой смысл пом­нить о ней, ес­ли она дав­но уеха­ла и выш­ла за­муж?!

    - А она выш­ла за­муж?

    - А ты ду­мал, Аф­фри­зи, она бу­дет ждать те­бя веч­но? У нее де­тей уже, на­вер­но, штук пять!

    - Да нет, мо­жет быть, только двое… - про­бор­мо­тал он, и бы­ло вид­но, что мыс­ля­ми он где-то да­ле­ко.

    Лин вко­нец оби­де­лась и уеха­ла до­мой, бро­сив Бе­на в мо­те­ле. Он вер­нул­ся до­мой на так­си. Ну и лад­но, ду­мал он, мо­жет, Лин больше и не поз­во­нит. Это бы­ло бы са­мым луч­шим вы­хо­дом, ведь, по прав­де го­во­ря, эта де­вуш­ка бы­ла для не­го «слиш­ком рез­вой ло­шад­кой».

    Это оп­ре­де­ле­ние при­над­ле­жа­ло Эд­ди Мил­ли­га­ну, ко­то­рый на чет­вер­тый день на­вес­тил от­пуск­ни­ка. Он по­явил­ся на по­ро­ге ком­на­ты Бе­на, ког­да тот бес­цельно пя­лил­ся в ок­но.

    - Я при­шел, дру­жи­ще, что­бы из­ба­вить те­бя от не­об­хо­ди­мос­ти за­хо­дить к нам, - объяснил Эд­ди при­чи­ну сво­его при­хо­да.

    - Спасибо, Эд­ди. Про­хо­ди са­дись.

    Эдди выг­ля­дел пло­хо. У не­го бы­ло зем­лис­тое ли­цо, а в ком­на­те с его при­хо­дом ус­та­но­вил­ся удуш­ли­вый за­пах пе­ре­га­ра.

    - Ты зна­ешь, смерть Джо на мо­ей совести, - ска­зал Эдди. - Он брал при­мер с ме­ня, вот и по­гиб.

    - Брось ду­мать об этом. Мы с Джо при­ня­ли это ре­ше­ние са­ми. Так что ес­ли и есть тут чья-то ви­на, то только моя.

    Они по­мол­ча­ли.

    - Ладно, не име­ет смыс­ла го­во­рить об этом, - про­из­нес на­ко­нец Эдди. - Ты зна­ешь, Джо стал мне сниться. Чуть ли не каж­дую ночь.

    - Он го­во­рит с то­бой?

    - Да. Спра­ши­ва­ет, как мои де­ла, как ма­ма, отец…

    - А ты?

    - А я от­ве­чаю.

    - А про ме­ня он не спра­ши­вал?

    - Нет, Бен. На­вер­ное, ты бу­дешь жить дол­го, а ко мне он при­хо­дит, что­бы до­ро­гу при­го­то­вить…

    - Да брось ты, Эд­ди. У те­бя что, проб­ле­мы?

    - Вроде нет. - Эд­ди по­жал пле­ча­ми и приг­ла­дил во­ло­сы дро­жа­щей рукой. - Вы­пи­ваю, ко­неч­но, но ведь на свои. Стра­хов­ка плюс пен­сия. Хва­та­ет. Опять же секс в мо­ей жиз­ни то­же присутствует. - Эд­ди горько усмехнулся. - На слиш­ком рез­вых ло­ша­док у ме­ня, ко­неч­но, си­ле­нок не хва­та­ет, но од­на ко­ро­ва при­хо­дит ко мне раз в не­де­лю и за пятьде­сят ран­дов де­ла­ет ми­нет… Чем не жизнь для отс­тав­но­го ка­ле­ки?

    После его ухо­да Бен дол­го не мог из­ба­виться от тя­жес­ти, да­вив­шей на серд­це. Но по­том вспом­нил, что от­пуск ско­ро кон­чит­ся и он вер­нет­ся к сво­ему взво­ду. Дур­ное наст­ро­ение уш­ло, Бен по­чувст­во­вал се­бя поч­ти счаст­ли­вым.

    «Я сумасшедший, - в ко­то­рый раз по­ду­мал он, улы­ба­ясь сам себе. - Я су­мас­шед­ший су­кин сын».

    

102

    

    Месячный от­пуск под­хо­дил к кон­цу, и пос­лед­ние его дни ста­ли для Бе­на нас­то­ящим ис­пы­та­ни­ем. Ро­ди­те­ли не те­ря­ли на­деж­ды от­го­во­рить сы­на возв­ра­щаться в часть.

    - Сынок, ну сде­лал ошиб­ку один раз, так за­чем же пов­то­рять ее снова? - спра­ши­ва­ла мис­сис Аф­фри­зи, роб­ко пог­ля­ды­вая на воз­му­жав­ше­го сы­на.

    - У ме­ня же конт­ракт, ма­ма. Я дол­жен его отработать, - лас­ко­во улы­ба­ясь, от­ве­чал Бен.

    Он лу­ка­вил. Уже бо­лее по­лу­го­да он слу­жил на «откры­том конт­рак­те», ко­то­рый пре­дус­мат­ри­вал­ся для офи­це­ров, при­ни­мав­ших учас­тие в бо­евых дей­ст­ви­ях.

    - Забудь о контракте, - не уни­ма­лась мать. - Мис­тер Хакс­ли из Кро­уфор­да наш хо­ро­ший зна­ко­мый. Он стар­ший парт­нер в ад­во­катс­кой кон­то­ре «Хакс­ли, Бот­линк и K°» и мо­жет, как он сам вы­ра­жа­ет­ся, «отма­зы­вать во­ен­ных при лю­бом раск­ла­де». Те­бе да­же ос­та­вят не­большое пен­си­он­ное по­со­бие, Бен. По­верь, Бен, на не­го мож­но по­ло­житься. А у па­пы уже есть для те­бя мес­теч­ко! Прав­да, Фрэнк?

    - Да, Бен, - подх­ва­ты­вал отец. - Я раз­го­ва­ри­вал с уп­рав­ля­ющим «Устри­цы Шо­на», и он по­обе­щал дать те­бе долж­ность в эко­но­ми­чес­ком от­де­ле. Не са­мая вы­со­кая сту­пень, но все же ра­бо­та…

    - Папа, ма­ма, я обя­за­тельно по­ду­маю над этим пред­ло­же­ни­ем.

    - Да че­го же здесь ду­мать, сы­нок? Че­рез не­де­лю у те­бя кон­ча­ет­ся от­пуск!

    - Через пять дней…

    - Смотри-ка, Эльза, он счи­та­ет дни до отъезда, - не­до­вольно за­ме­тил отец.

    - Это при­выч­ка, не об­ра­щай­те внимания, - от­мах­нул­ся Бен. - А что, фаб­ри­ка Шо­на, как я за­ме­чаю, рас­ши­ри­лась?

    - О, Шо­на там уже нет и в по­ми­не. Он пе­ре­дал уп­рав­ле­ние ка­кой-то большой кор­по­ра­ции, а сам лишь по­лу­ча­ет ди­ви­ден­ды.

    - Говорят, буд­то о нем хо­ро­шо по­за­бо­ти­лась его дочка, - за­ме­ти­ла мис­сис Аф­фри­зи, не спус­кая глаз с сына, - как он от­ре­аги­ру­ет.

    - Да, я слы­шал, что она выш­ла за­муж.

    - Вышла - не то сло­во! Го­во­рят, что…

    - Эльза! - обор­вал же­ну мис­тер Аффризи. - Брось эти сплет­ни! Ты что, не зна­ешь, Бе­ну эта де­вуш­ка нра­ви­лась…

    - Так это ког­да бы­ло! А те­перь он гу­ля­ет с Лин Мак­ко­ун, прав­да, сы­нок?

    - Откуда вы знаете? - по­ра­зил­ся Бен.

    - Да об этом весь го­род го­во­рит.

    - Эльза! - сно­ва вме­шал­ся отец.

    - А что тут пло­хо­го? Кра­си­вая де­воч­ка из ува­жа­емой семьи. У ее от­ца до­ля в «Кро­уфорд бэнкс сис­тем». Чем не па­ра на­ше­му Бе­ну? Я как предс­тав­лю, что ког­да-ни­будь они по­да­рят нам ма­леньких ан­ге­лоч­ков, на­ших вну­чат, так пря­мо сле­зы на­во­ра­чи­ва­ют­ся…

    Помимо этих ежед­нев­ных об­суж­де­ний, Бе­ну наз­ва­ни­ва­ла и са­ма Лин. Она то умо­ля­ла о сви­да­нии, то уг­ро­жа­ла ска­зать от­цу, что бе­ре­мен­на.

    Бену по­на­до­би­лись все его ду­шев­ные си­лы, что­бы ус­то­ять пе­ред этим мас­си­ро­ван­ным нас­туп­ле­ни­ем. Он ссы­лал­ся то на се­мей­ное зас­толье, то на вне­зап­ный ви­зит Эд­ди Мил­ли­га­на, ко­то­ро­го нельзя бы­ло выг­нать, ин­ва­лид как-ни­как.

    Так Бе­ну уда­лось про­дер­жаться до дня отъезда, ко­то­рый на­чал­ся для не­го с большо­го сюрп­ри­за.

    Около де­вя­ти ут­ра раз­дал­ся зво­нок.

    Миссис Аф­фри­зи сня­ла труб­ку, и го­лос опе­ра­то­ра со­об­щил ей, что это вы­зов с част­но­го уз­ла свя­зи для або­нен­та Бе­на Аф­фри­зи.

    - Он мо­жет взять труб­ку, мэм?

    - Да… Ко­неч­но, он возьмет. - Со­вер­шен­но рас­те­ряв­ша­яся мис­сис Аф­фри­зи спеш­но поз­ва­ла сы­на.

    - Алле, слу­шаю вас, - ска­зал Бен, ед­ва не наз­вав­шись «лей­те­нан­том Аф­фри­зи».

    - Бен? - проз­ву­чал в труб­ке женс­кий го­лос, ко­то­рый по­ка­зал­ся Аф­фри­зи зна­ко­мым.

    - Бэкки? - не­уве­рен­но спро­сил он.

    - Ну что ты. - На том кон­це пос­лы­шал­ся не­ве­се­лый смешок. - У нас с Бэк­ки раз­ные го­ло­са. На­вер­но, что-то на­ве­яло, прав­да, Бен?

    - Правда, Ага­та. Навеяло… - Те­перь он уз­нал, ко­му при­над­ле­жит голос. - От­ку­да ты зво­нишь?

    - Да ка­кая разница… - И сно­ва вздох. - Я зво­ню те­бе, Бен, что­бы по­де­литься ну хоть с кем-то, кто был бли­зок с Джо. С его ро­ди­те­ля­ми я свя­зы­ваться не хо­чу, но ты дол­жен знать - у Джо есть сын Алек­сандр, и ему поч­ти го­дик…

    - Но… от­ку­да?

    - Бен, по­ра бы уже знать, от­ку­да бе­рут­ся дети, - нас­меш­ли­во про­из­нес­ла Ага­та.

    - А-а! Зна­чит, то­го единст­вен­но­го ра­за бы­ло дос­та­точ­но?

    - Значит… - Ага­та сно­ва вздохнула. - Ну, про­щай, Бен. Ес­ли вер­нешься с этой вой­ны жи­вым, я поз­на­ком­лю те­бя с Алек­санд­ром, ког­да он под­рас­тет. Я бы хо­те­ла, что­бы он уви­дел дру­га сво­его от­ца…

    - Агата! - поз­вал Бен, но от­ве­том ему бы­ли ко­рот­кие гуд­ки.

    - Кто это был, сынок? - тут же спро­си­ла мис­сис Аффризи. - Кто-ни­будь из тво­его на­чальства?

    - Нет, это сов­сем дру­гое, ма­ма… Сов­сем дру­гое.

    

    С ро­ди­те­ля­ми Бен рас­стал­ся воз­ле до­ма. В пос­лед­ние ми­ну­ты он бе­зу­молч­но го­во­рил, не да­вая им отк­рыть рот и сно­ва за­вес­ти раз­го­вор об ухо­де с во­ен­ной служ­бы.

    Затем сел в так­си и, ког­да ма­ши­на тро­ну­лась, в пос­лед­ний раз по­ма­хал им в окош­ко.

    Автомобиль вы­ехал на шос­се, Лей­м-Ро­уз ос­тал­ся по­за­ди, и тут во­ди­тель за­ме­тил, что их прес­ле­ду­ет го­лу­бой «Бри­ар».

    Вскоре «Бри­ар» по­рав­нял­ся с так­си и на­чал сиг­на­лить, при­нуж­дая его ос­та­но­виться.

    - Притормозите, - ска­зал Бен, от­ве­чая на воп­ро­си­тельный взгляд так­сис­та, и тот пос­луш­но на­жал на тор­моз.

    «Бриар» ос­та­но­вил­ся пе­ред так­си, из не­го выс­ко­чи­ла ве­ли­ко­леп­ная Лин Мак­ко­ун.

    Водитель да­же прис­вист­нул от вос­хи­ще­ния:

    - Вот это штуч­ка, мис­тер! Хо­тел бы я, что­бы и ме­ня прес­ле­до­ва­ли та­кие ко­шеч­ки!

    Лин по­дош­ла со сто­ро­ны во­ди­те­ля и мол­ча су­ну­ла в при­отк­ры­тое ок­но две со­тен­ные ку­пю­ры.

    - За что это, мисс? - спро­сил тот.

    - За тво­его пас­са­жи­ра.

    - Что вы на это ска­же­те, мистер? - об­ра­тил­ся так­сист к Аф­фри­зи.

    - А что я мо­гу ска­зать? Нуж­но вы­би­раться, по­ка не дош­ло до стрельбы.

    С эти­ми сло­ва­ми он взял с зад­не­го си­денья че­мо­дан и вы­шел на обо­чи­ну. За­тем, не го­во­ря ни сло­ва, пе­ре­сел в «Бри­ар».

    - Я ду­ма­ла, ты бу­дешь сопротивляться, - счаст­ли­во улы­ба­ясь, ска­за­ла Лин.

    - Ну что ты, ко­го еще про­во­жа­ют та­кие кра­сот­ки? Так­сист был то­бой прос­то оча­ро­ван.

    - Меня ин­те­ре­су­ешь ты, Аффризи, - серьезно про­го­во­ри­ла Лин и тро­ну­ла ма­ши­ну с мес­та.

    До зда­ния пор­та они до­еха­ли без про­ис­шест­вий.

    На сто­ян­ке Бен по­це­ло­вал Лин и, ска­зав «про­щай, крош­ка», хо­тел бы­ло уже ид­ти, но Лин его удер­жа­ла.

    - Бен, я хо­чу, что­бы ты знал, - я бу­ду те­бя ждать…

    - Но за­чем? Вок­руг пол­но от­лич­ных пар­ней, а с тво­ей внеш­ностью…

    - Мне ну­жен только ты, - про­из­нес­ла де­вуш­ка с та­кой убеж­ден­ностью, что Бе­ну ста­ло не по се­бе.

    - Что, не­уже­ли это из-за сек­са? Все­го че­ты­ре встре­чи, Лин. Не мог­ла же ты влю­биться за не­де­лю?

    - Нет, Бен Аф­фри­зи, я влюб­ле­на в те­бя с один­над­ца­ти лет.

    - Да брось ты.

    - Честное сло­во. Я да­же в шко­лу хо­ди­ла длин­ным пу­тем, что­бы всег­да про­хо­дить ми­мо тво­его до­ма. Пря­та­лась в на­ча­ле ули­цы, а ког­да ви­де­ла, что ты вы­хо­дишь, бе­жа­ла до­го­нять, как буд­то слу­чай­но про­хо­жу ми­мо…

    Сделав это приз­на­ние, Лин груст­но улыб­ну­лась, ее гла­за на­пол­ни­лись сле­за­ми.

    - Слушай, а ведь мне и в го­ло­ву не при­хо­ди­ло, по­че­му это «ма­лыш­ка Лин» так час­то встре­ча­ет­ся мне по пу­ти в школу, - по­ра­зил­ся Бен.

    Уже по-дру­го­му взгля­нув на де­вуш­ку, он вздох­нул и, с улыб­кой пот­ре­пав ее по щеч­ке, как ког­да-то «ма­лыш­ку Лин», ска­зал:

    - Я на­пи­шу те­бе, крош­ка.

    

103

    

    Бойцы осо­бо­го от­ря­да по­ли­ции ос­то­рож­но сту­па­ли по вы­со­кой ро­сис­той тра­ве, дер­жа ору­жие на­го­то­ве и ожи­дая под­во­ха от каж­до­го кус­та. Они при­вык­ли дей­ст­во­вать в го­родс­ких джунг­лях и в тро­пи­чес­ком ле­су чувст­во­ва­ли се­бя не в сво­ей та­рел­ке.

    Однако их бы­ва­лый май­ор про­дол­жал ид­ти впе­ред, пре­дуп­реж­дая бой­цов то о тря­си­не, то о гнез­де змей, яда ко­то­рых хва­ти­ло бы на сот­ню че­ло­век.

    Когда-то он шесть лет про­во­евал в та­ких же ле­сах, од­на­ко его сол­да­ты бы­ли но­вич­ка­ми. Впро­чем, май­ор был ими до­во­лен - ник­то не шу­мел, не про­ва­ли­вал­ся в бо­ло­то и не орал, за­ви­дев змею или ядо­ви­то­го та­ра­ка­на «коу-кус».

    Остановившись под де­ре­вом с ши­ро­ки­ми, точ­но ло­пу­хи, листьями, май­ор еще раз све­рил­ся с кар­той ра­ди­опе­рех­ва­та.

    Последняя пе­ре­да­ча бы­ла за­фик­си­ро­ва­на на вер­ши­не не­большо­го хол­ма - все­го в пя­тис­тах мет­рах от­сю­да. Од­на­ко мож­но бы­ло не сом­не­ваться, что ла­герь груп­пы, за ко­то­рой охо­тил­ся май­ор, на­хо­дит­ся не на са­мом хол­ме. На­вер­ня­ка май­ор не знал, но пред­по­ла­гал, что име­ет де­ло с серьезным про­тив­ни­ком.

    Оставался не­большой отк­ры­тый учас­ток, фор­си­ро­вать ко­то­рый тре­бо­ва­лось с осо­бой ос­то­рож­ностью. Нес­мот­ря на пред­рас­свет­ный час, на отк­ры­тых мес­тах бы­ло уже до­вольно свет­ло.

    Идеальное вре­мя для та­кой опе­ра­ции - ночь, од­на­ко бой­цы от­ря­да бы­ли к это­му по­ка не го­то­вы.

    Между тем пе­ре­ме­ще­ние по­ли­цей­ской груп­пы бы­ло за­ме­че­но те­ми, за кем она охо­ти­лась.

    Спящего в сы­ром спальном меш­ке че­ло­ве­ка толк­ну­ли в пле­чо, и, уп­реж­дая сон­ный вскрик, прик­ры­ли ему пер­чат­кой рот.

    - Тихо, Эн­ри­ке. Это я… Под­ни­май­ся и на­де­вай бо­тин­ки. Мы долж­ны сроч­но ухо­дить. С со­бой бе­ри только са­мое важ­ное.

    - А что случилось? - ше­по­том спро­сил Больца­но.

    - Полиция ря­дом.

    - Понял…

    Стараясь не су­етиться, Эн­ри­ке мо­мен­тально обул­ся и стал ук­ла­ды­вать в пус­той ме­шок блан­ки до­ку­мен­тов, элект­рон­ные кар­ты-иден­ти­фи­ка­то­ры и про­чие ве­щи, поз­во­ляв­шие че­ло­ве­ку, вы­шед­ше­му из джунг­лей, ле­га­ли­зо­ваться в го­ро­де.

    - Я го­тов.

    - Уходим…

    Энрике за­ки­нул за пле­чи рюк­зак и прос­кользнул ми­мо двух ожи­дав­ших его то­ва­ри­щей.

    Тот, ко­то­ро­го зва­ли Хор­хе, дви­нул­ся сле­дом за ним, а ко­ман­дир груп­пы снял с по­яса ми­ну и ус­та­но­вил ее на нож­ках так, что­бы она бро­са­лась в гла­за.

    Через пол­ми­ну­ты все трое рас­та­яли в ку­рив­шем­ся сре­ди за­рос­лей ту­ма­не, а еще че­рез пять ми­нут на мес­те ла­ге­ря по­яви­лись по­ли­цей­ские.

    - Осторожно, мина… - пре­дуп­ре­дил сво­их май­ор, хо­тя это бы­ла прос­тая предосторожность. - По­ищи­те вок­руг, нет ли еще ка­ких сюрп­ри­зов.

    Больше сюрп­ри­зов не ока­за­лось, и май­ор при­ка­зал соб­рать в плас­ти­ко­вые па­ке­ты все, что ос­та­ви­ли не­из­вест­ные. Вклю­чая об­раз­цы че­ло­ве­чес­ких экск­ре­мен­тов - в серьезном по­ис­ке го­ди­лись лю­бые ме­то­ды.

    - Но раз­ве мы не ста­нем прес­ле­до­вать их, сэр? - уди­вил­ся мо­ло­дой сер­жант, не­дав­но с от­ли­чи­ем окон­чив­ший по­ли­цей­скую шко­лу.

    - Нет, они же яс­но да­ли по­нять, что­бы мы это­го не де­ла­ли.

    - Дали по­нять?

    - Мина, дру­жок, ми­на. Она пос­тав­ле­на так, что­бы мы ее за­ме­ти­ли. Пре­дох­ра­ни­тельная че­ка вы­дер­ну­та, но по­ло­же­на ря­дом, что­бы за­ряд мож­но бы­ло лег­ко обезв­ре­дить. С че­го та­кая доб­ро­та? Ведь они мог­ли пос­та­вить ее скрыт­но - смот­ри, это «Е-12», у нее есть теп­ло­вой дат­чик и бо­евая часть нап­рав­лен­но­го дей­ст­вия с пятью сот­ня­ми по­ра­жа­ющих эле­мен­тов…

    - Но, сэр, ес­ли бы она сра­бо­та­ла, это бы то­же от­би­ло охо­ту их прес­ле­до­вать.

    - Не ска­жи. По­те­ри мо­гут от­бить охо­ту к прес­ле­до­ва­нию, а мо­гут, на­обо­рот, ожес­то­чить. Мож­но ведь уст­ро­ить здесь большое са­фа­ри, выз­вать подк­реп­ле­ние - че­ло­век трис­та.

    - Тогда по­че­му мы не сде­ла­ли это­го?

    - Потому что по­ка нам не­из­вест­но, что это за пар­ни и на ка­кие под­ви­ги они спо­соб­ны. Они хо­ро­шо зна­ют джунг­ли, а это уже не­ма­ло. На­ши же го­родс­кие по­ли­цей­ские мо­гут и са­ми здесь про­пасть без вся­кой стрельбы, по­это­му-то я и не вы­зы­ваю сю­да це­ли­ком все уп­рав­ле­ние, хо­тя ге­не­рал Хей­нкель, воз­мож­но, это бы одоб­рил.

    Сказав это, май­ор улыб­нул­ся. Ге­не­рал Хей­нкель был из­вест­ным сто­рон­ни­ком масш­таб­ных уда­ров и зах­ват каж­до­го до­муш­ни­ка обс­тав­лял как фрон­то­вую опе­ра­цию.

    - Все собрали? - спро­сил май­ор.

    - Все, сэр. Только дерьма нет.

    - Нужно ям­ки ис­кать, они его прос­то закопали, - пред­по­ло­жил сер­жант.

    - Да нет, это бес­по­лез­но. Они унес­ли его с со­бой.

    Не гля­дя на удив­лен­ное ли­цо сер­жан­та, май­ор лич­но про­ве­рил все близ­ле­жа­щую тер­ри­то­рию и выз­вал вер­то­лет, только ког­да убе­дил­ся, что его бой­цы ни­че­го не про­пус­ти­ли.

    

104

    

    Начальник по­ли­цей­ско­го уп­рав­ле­ния Шинс­то­уна ге­не­рал Хей­нкель при­был в ре­зи­ден­цию Ру­дольфа До­ре на сво­ем пер­со­нальном вер­то­ле­те, ши­ро­ком и ок­руг­лом, слов­но ли­му­зин. Чер­ные ла­ки­ро­ван­ные бор­та ма­ши­ны бы­ли ук­ра­ше­ны ог­ром­ны­ми зо­ло­ты­ми по­ли­цей­ски­ми звез­да­ми с над­писью «Управ­ле­ние».

    Доре с тер­ра­сы наб­лю­дал, как вер­то­лет опус­ка­ет­ся на гос­те­вую пло­щад­ку.

    Встречавший ге­не­ра­ла сек­ре­тарь Кри­чевс­кий уса­дил гос­тя на ма­ленький элект­ро­кар и пом­чал его по сер­пан­ти­ну раз­вя­зок, от­хо­див­ших от ос­нов­ной эс­та­ка­ды и те­ряв­ших­ся в кла­до­вых, складс­ких по­ме­ще­ни­ях, вла­де­ни­ях са­дов­ни­ков и ком­на­тах ра­бо­чих по до­му.

    Кричевский лю­бил по­ка­таться на ка­ре, но ему это не поз­во­ля­лось, так что сей­час он от­во­дил ду­шу.

    «Опять за­едет на кух­ню, идиот», - ус­пел по­ду­мать До­ре, и че­рез се­кун­ду не спра­вив­ший­ся с уп­рав­ле­ни­ем сек­ре­тарь вмес­те с ге­не­ра­лом прос­ко­чил на ку­хон­ный этаж.

    Они не по­ка­зы­ва­лись ми­нут пять - ви­ди­мо, во что-то вре­за­лись.

    Но вот кар мед­лен­но вы­ехал на глав­ную эс­та­ка­ду и стал нес­пеш­но под­ни­маться в гор­ку - те­перь Кри­чевс­кий вел се­бя ку­да ос­мот­ри­тельнее.

    Причиной та­кой пе­ре­ме­ны ока­зал­ся ог­ром­ный си­няк под его гла­зом. До­ре рас­смот­рел это ук­ра­ше­ние, ког­да Кри­чевс­кий с ге­не­ра­лом вош­ли в при­ем­ные по­кои.

    Доре поз­до­ро­вал­ся с гос­тем, за­тем по­ин­те­ре­со­вал­ся у Кри­чевс­ко­го, от­ку­да у не­го си­няк.

    - Ударился о ко­сяк, сэр, - не морг­нув гла­зом сов­рал тот.

    - Хорошо, мо­жешь ид­ти. Только ты уж по­ос­то­рож­ней там с ко­ся­ка­ми…

    Кричевский вы­шел, а ге­не­рал за­хи­хи­кал:

    - Забавный у вас сек­ре­тарь, мис­тер До­ре.

    - Да уж, это точ­но. Дав­но хо­чу его выг­нать, но не мо­гу. При­вык я к не­му, как к ком­нат­ной со­бач­ке… Ну так что у вас за но­вость, генерал? - спро­сил До­ре, ука­зы­вая гос­тю на ряд кре­сел пе­ред го­лог­рам­мой не­большо­го фон­та­на.

    - Новость, ска­жу я вам, сэр, не слиш­ком при­ят­ная.

    Генерал опус­тил­ся в крес­ло, взял из ко­роб­ки си­га­ру, од­на­ко ку­рить не стал, а су­нул ее в кар­ман.

    - Вы ме­ня за­инт­ри­го­ва­ли, ге­не­рал.

    Доре сел нап­ро­тив и пог­луб­же за­пах­нул­ся в ат­лас­ный ха­лат. Он пла­тил ге­не­ра­лу вто­рую зарп­ла­ту, по­это­му не счи­тал нуж­ным спе­ци­ально оде­ваться для встре­чи с ним.

    - Не так дав­но мы выш­ли на след во­ору­жен­ной под­польной груп­пы, ко­то­рая обос­но­ва­лась в на­ших мес­тах. До по­зав­че­раш­не­го дня мы о них ма­ло че­го зна­ли, но те­перь по­яви­лась кое-ка­кая ин­фор­ма­ция.

    Чтобы при­дать сво­им сло­вам зна­чи­мость, ге­не­рал вы­дер­жал па­узу, од­на­ко До­ре ни о чем его не спро­сил.

    - Одним сло­вом, сэр, у ме­ня сло­жи­лось впе­чат­ле­ние, что эти лю­ди про­яв­ля­ют ин­те­рес к ва­шей пер­со­не.

    - К мо­ей персоне?! - по­ра­зил­ся Доре. - Бан­ди­ты про­яв­ля­ют ко мне ин­те­рес?

    - Это не бан­ди­ты. Это что-то вро­де бо­евой груп­пы экст­ре­мистс­кой ор­га­ни­за­ции. Шинс­то­ун - центр бир­же­вой тор­гов­ли, а есть лю­ди, ко­то­рые при сло­ве «бур­жу­азия» на­чи­на­ют скре­же­тать зу­ба­ми.

    - Но от­ку­да та­кие вы­во­ды? У них что, в по­ли­ти­чес­кой прог­рам­ме за­пи­са­но мое имя?

    - Возможно, так и есть, но, ухо­дя, они ус­пе­ли унич­то­жить часть сво­их до­ку­мен­тов - то, что не су­ме­ли унес­ти с со­бой. Од­на­ко кое-ка­кие об­ры­воч­ки все-та­ки ос­та­лись. Ни­че­го осо­бен­но­го, об­рыв­ки га­зет, рас­пе­чат­ки элект­рон­ных фай­лов, ста­тей­ки из бир­же­вых жур­на­лов, трей­дерс­кие свод­ки… Из восьми ис­точ­ни­ков ва­ше имя нап­ря­мую упо­мя­ну­то в трех, а в дру­гих име­ют­ся ссыл­ки на под­конт­рольные вам ком­па­нии.

    - Подконтрольные мне компании? - Эти сло­ва До­ре да­же раз­ве­се­ли­ли. О его под­лин­ной ро­ли в тех или иных про­ек­тах был ос­ве­дом­лен только уз­кий круг лиц, и ге­не­рал Хей­нкель в не­го не входил. - Ка­кие же имен­но?

    - Там упо­мя­ну­ты «Мар­кос», «Джу­зеп­пе Ленд», «Арка­дия Мо­торс», «Транс­рей­в»… Всех я не упом­ню.

    Услышав эти наз­ва­ния, До­ре из­ме­нил­ся в ли­це и, под­няв­шись с крес­ла, ото­шел к большо­му ок­ну. Гля­дя на мо­ре, он пы­тал­ся при­вес­ти свои мыс­ли в по­ря­док.

    - Откуда у вас эти све­де­ния, ге­не­рал?

    - Я же го­во­рю, сэр, на мес­те сто­ян­ки мы соб­ра­ли му­сор…

    - Я не о мусоре. - До­ре раз­вер­нул­ся и дви­нул­ся к Хей­нке­лю, свер­ля его взгля­дом. По­чувст­во­вав се­бя не­у­ют­но, ге­не­рал жи­во вско­чил, как пе­ред стар­шим по зва­нию.

    - Только слу­хи, сэр. А бу­маж­ки эти слу­хи только подт­вер­ди­ли. Но смею вас за­ве­рить, сэр, без до­ка­за­тельств мои зна­ния ни­че­го не сто­ят.

    - Боитесь, что при­ка­жу вас уничтожить? - На ли­це До­ре по­яви­лась жест­кая улыб­ка.

    - Нет, не бо­юсь. Вы в ме­ня уже столько вло­жи­ли, а к но­во­му че­ло­ве­ку при­дет­ся прис­по­саб­ли­ваться.

    Доре вер­нул­ся в свое крес­ло и жес­том ука­зал ге­не­ра­лу, что­бы то­же сел.

    - Итак, вер­нем­ся к ос­нов­ной те­ме. Вы ду­ма­ете, мне что-то уг­ро­жа­ет? Здесь на ост­ро­ве, где в шта­те ох­ра­ны сос­то­ят трис­та че­ло­век, не счи­тая элект­ро­ни­ки?

    - Чтобы от­ве­тить на этот воп­рос, сэр, я дол­жен уз­нать у вас кое-ка­кие де­та­ли…

    Доре от­ки­нул­ся на спин­ку крес­ла и, скрес­тив на гру­ди ру­ки, кив­нул:

    - Спрашивайте.

    - Кто та­кой Больца­но? Эду­ард или Эл­вин.

    - Энрике… Эн­ри­ке Больца­но. Он ра­бо­тал фи­нан­со­вым предс­та­ви­те­лем во­ору­жен­ных сил Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки. Это до­вольно да­ле­ко - на Гран­же. Год на­зад по ошиб­ке од­но­го из сис­тем­ных ад­ми­нист­ра­то­ров зак­ры­той се­ти Эн­ри­ке по­лу­чил дос­туп к сек­рет­ным фай­лам. Дру­гой че­ло­век прос­то зак­рыл бы тер­ми­нал и со­об­щил ад­ми­нист­ра­то­ру об ошиб­ке, од­на­ко Больца­но - фи­нан­сист-про­фес­си­онал. Ин­фор­ма­ция по­ка­за­лась ему ин­те­рес­ной, и он ска­чал что-то для се­бя. Че­рез ми­ну­ту о не­санк­ци­они­ро­ван­ном дос­ту­пе ста­ло из­вест­но служ­бе бе­зо­пас­нос­ти, и его взя­ли.

    - Почему не лик­ви­ди­ро­ва­ли?

    - Ему прос­то по­вез­ло. Ник­то ведь не знал, что он там по­нял и в чем ра­зоб­рал­ся. Служ­ба бе­зо­пас­нос­ти на­ча­ла рас­сле­до­ва­ние. Как-то ве­че­ром Больца­но выз­вал де­жур­но­го сле­до­ва­те­ля, яко­бы ре­шил дать важ­ные приз­на­тельные по­ка­за­ния, а ког­да тот при­шел в ка­ме­ру, Эн­ри­ке ог­лу­шил его, что­бы вос­пользо­ваться те­ле­фо­ном. Он поз­во­нил ка­ко­му-то Филд­су и со­об­щил, что у не­го для это­го Филд­са кое-что есть. Опи­сал, где находится, - он по­ра­зи­тельно точ­но су­мел оп­ре­де­лить рай­он со­дер­жа­ния, хо­тя пе­ре­во­зи­ли его в зак­ры­тых ав­то­мо­би­лях.

    - Филдса отс­ле­ди­ли?

    - Да, но там ока­за­лась ка­кая-то подс­тав­ная ста­ру­ха. Она лишь со­еди­ня­ла зво­нив­ших с ано­ним­ным сер­ве­ром свя­зи. Спе­ци­алис­там не уда­лось об­на­ру­жить ни­ка­ких сле­дов.

    - А Больца­но?

    - Через ка­кое-то вре­мя его ре­ши­ли пе­ре­вез­ти в бо­лее за­щи­щен­ное мес­то, но по пу­ти бро­не­вик по­пал в за­са­ду, и вся ох­ра­на бы­ла пе­ре­би­та. А сам Больца­но ис­чез.

    - Его ис­ка­ли?

    - Конечно. Бы­ли бро­ше­ны луч­шие си­лы, и в кон­це кон­цов его сле­ды об­на­ру­жи­лись в со­сед­нем го­ро­де, но, ког­да бег­ле­ца по­пы­та­лись взять, за­вя­за­лась пе­рест­рел­ка. Мы по­нес­ли зна­чи­тельные по­те­ри, пол­то­ра де­сят­ка ра­не­ных, нес­колько уби­тых. С ним ока­за­лись ка­кие-то страш­ные лю­ди.

    - Я ви­жу, вы очень глу­бо­ко вник­ли в это де­ло, сэр, - за­ме­тил Хей­нкель.

    - Пришлось, ведь от это­го нап­ря­мую за­ви­сит моя бе­зо­пас­ность. Да и ув­лек­ся, зна­ете ли. Сыск­ное де­ло ка­жет­ся мне до­вольно ин­те­рес­ным.

    - Только ес­ли за­ни­маться им по выходным. - Ге­не­рал улыбнулся. - А ког­да это ста­но­вит­ся тво­ей ра­бо­той…

    Он вздох­нул и, взяв еще од­ну си­га­ру, при­ку­рил ее от мас­сив­ной брон­зо­вой за­жи­гал­ки. Вы­пус­тив об­лач­ко ды­ма, Хей­нкель прос­ле­дил, как оно под­ни­ма­ет­ся к хрус­тальной люст­ре, за­тем пос­мот­рел на До­ре:

    - Есть мне­ние, сэр, что эти страш­ные лю­ди и есть те не­из­вест­ные, что пря­чут­ся в на­ших джунг­лях.

    - И что это значит? - спро­сил До­ре, ста­ра­ясь выг­ля­деть не­воз­му­ти­мым, од­на­ко блед­ность вы­да­ва­ла его бес­по­кой­ст­во.

    - Это зна­чит, сэр, что вам нуж­но уси­лить ох­ра­ну. Уси­лить и пе­рес­мот­реть всю схе­му.

    Доре мол­ча кив­нул и ка­кое-то вре­мя си­дел, ус­та­вив­шись в пол, за­тем, вспом­нив, что он не один, взгля­нул на ча­сы и пе­ре­вел взгляд на ге­не­ра­ла:

    - Своими си­ла­ми вы смо­же­те ре­шить эту проб­ле­му, ге­не­рал?

    - Это бу­дет за­ви­сеть от мно­гих фак­то­ров, сэр. С фи­нан­си­ро­ва­ни­ем, я по­ла­гаю, за­ми­нок не бу­дет?

    - Разумеется…

    - Тогда мы прис­ту­пим как мож­но ско­рее, но, ес­ли я по­чувст­вую, что не справ­ля­юсь, мы об­ра­тим­ся к ав­то­ри­тет­ным спе­ци­алис­там.

    - А не луч­ше ли нам сра­зу об­ра­титься к ав­то­ри­тет­ным специалистам? - с кри­вой ус­меш­кой спро­сил До­ре.

    - Но, сэр, - за­жав си­га­ру в зу­бах, ге­не­рал раз­вел руками, - не­уже­ли вы не да­ди­те мне ни еди­но­го шан­са?

    - Хорошо, - сог­ла­сил­ся Доре. - Шанс у вас есть. Но только один.

    

105

    

    Проводив ге­не­ра­ла, До­ре по­чувст­во­вал, что не­большой стресс, ко­то­рый он только что пе­ре­жил, пе­ре­шел в сильное фи­зи­чес­кое воз­буж­де­ние. Бэк­ки у се­бя, да только вряд ли она под­пус­тит его к се­бе в это вре­мя.

    Доре ре­шил все-та­ки по­пы­таться.

    Он шел и предс­тав­лял се­бе, как она си­дит, рас­ки­нув­шись, на ди­ва­не, в проз­рач­ных шел­ках, как ее алые губ­ки соб­лаз­ни­тельно разд­ви­нут­ся в улыб­ке, ког­да она его уви­дит… Все ока­за­лось не так. Вмес­то то­го что­бы пре­да­ваться празд­но­му без­делью, как по­до­ба­ет же­не столь бо­га­то­го че­ло­ве­ка, Бэк­ки си­де­ла пе­ред тер­ми­на­лом вак­ван­те­ра.

    - Любовь моя… - про­мур­лы­кал До­ре, вой­дя в по­кои суп­ру­ги без сту­ка, но Бэк­ки слов­но не слы­ша­ла. Она ув­ле­чен­но на­би­ра­ла ка­кие-то ко­ман­ды и не от­ры­ва­ясь вы­чер­чи­ва­ла не­по­нят­ные схе­мы.

    Доре по­до­шел поб­ли­же и рас­те­рян­но за­мер. Пе­ред ним бы­ли схе­мы раз­ме­ще­ния его собст­вен­ных средств.

    - Откуда у те­бя это?

    - Взяла из се­ти.

    - А па­ро­ли? От­ку­да у те­бя па­ро­ли?!

    Доре поч­ти ры­чал.

    - Не кри­чи! Я взя­ла их у мис­тер Гур­на…

    - Да как он пос­мел?! Да я его выб­ро­шу вон, да еще…

    - Перестань, Ру­дольф. Он мне их не да­вал, я поп­рос­ту отоб­ра­ла их си­лой.

    - Силой? Он не мог ус­ту­пить те­бе, он сильнее… - не по­ве­рил До­ре.

    - А я ска­за­ла, что по­жа­лу­юсь на него. - Бэк­ки улыбнулась. - Буд­то он ко мне прис­та­вал. Предс­тав­ля­ешь, ес­ли бы я те­бе ска­за­ла, что он ла­пал ме­ня? Что бы ты сде­лал?

    - Я! Я! Да я бы его! - До­ре сжал свои су­хие ку­лач­ки, но тут вспом­нил, что это не всерьез.

    - Постой, - ска­зал он. - Зна­чит, ты ему прос­то этим приг­ро­зи­ла, да?

    - Вот именно, - кив­ну­ла Бэк­ки, са­мо­до­вольно улы­ба­ясь.

    - Да ты прос­то вол­чи­ца какая-то. - До­ре по­ка­чал го­ло­вой, не без гор­дос­ти гля­дя на супругу. - Но пос­лу­шай, с эти­ми де­ла­ми не шу­тят, это же на­ши деньги! Это и твои деньги!

    - Успокойся, Ру­дольф. Я все­го лишь иг­раю - это де­мо­вер­сия. Од­на­ко я уже наш­ла нес­колько оши­бок в тво­их схе­мах…

    - Ошибок в мо­их схемах? - пе­респ­ро­сил До­ре и, снис­хо­ди­тельно хмык­нув, по­це­ло­вал же­ну в шейку. - Ког­да я рас­ска­жу сво­им парт­не­рам этот анек­дот, они ум­рут со сме­ху.

    - Вы ра­но сме­етесь, гос­по­дин эксперт, - па­ри­ро­ва­ла Бэк­ки. Этим ут­ром она за­ни­ма­лась сек­сом с Крис­то­фе­ром, пря­мо в ко­ри­до­ре за портьерой, и те­перь бы­ла го­то­ва тер­петь мел­кие уко­лы от Ру­дольфа.

    - Хорошо, ку­роч­ка моя. Уди­ви ме­ня и ука­жи эти ошибки, - сов­ла­дав с со­бой, ска­зал До­ре.

    И Бэк­ки ста­ла по­ка­зы­вать. Она пе­ре­чер­ки­ва­ла не­удач­ные, на ее взгляд, пе­ре­ме­ще­ния средств и ри­со­ва­ла но­вые марш­ру­ты, тут же рас­пи­сы­вая фор­му­лы на­ло­го­во­го об­ло­же­ния, из­держ­ки на пе­ни и штра­фы за на­ру­ше­ние фи­нан­со­во­го пра­ва.

    Рудольф со все воз­рас­та­ющим вни­ма­ни­ем и ин­те­ре­сом сле­дил за ее объясне­ни­ями. В ка­кой-то мо­мент он за­был, что раз­го­ва­ри­ва­ет со сво­ей до­маш­ней «секс-бом­боч­кой», и все­це­ло пог­ру­зил­ся в тон­кос­ти опе­ра­ций.

    Наконец Бэк­ки за­кон­чи­ла объясне­ние и воп­ро­си­тельно пос­мот­ре­ла на му­жа.

    - Ну-ну, ду­ша моя. - До­ре сде­лал не­тер­пе­ли­вый жест рукой. - Что же мы по­лу­ча­ем в ито­ге?

    - Полтора про­цен­та…

    - Полтора процента, - пов­то­рил Доре. - Ты вот что, лю­бовь моя, пе­реб­рось-ка эту схе­му на мой ка­би­нет­ный тер­ми­нал, я сей­час ее про­ве­рю и, ес­ли все так, не­мед­лен­но исп­рав­лю. И… - До­ре вспом­нил, что он вро­де бы при­хо­дил за чем-то еще, од­на­ко уже ни­как не мог пе­рек­лю­читься с са­мо­го обо­жа­емо­го им пред­ме­та - фи­нан­со­во­го планирования. - Хо­ро­шо, по­том вспом­ню. Пе­реб­ра­сы­вай файл и… и пос­мот­ри ос­тальные схе­мы. Они все у те­бя есть?

    - Да, есть. Я уже их прос­мот­ре­ла.

    - Ну и от­лич­но. Все за­ме­ча­ния мне на тер­ми­нал. Мне на тер­ми­нал - все за­ме­ча­ния. Ну, я по­бе­жал…

    Удивляя до­маш­нюю прис­лу­гу сво­ей рез­востью, До­ре пром­чал­ся по эта­жу, слов­но ве­тер, и под­нял­ся на пер­со­нальном лиф­те в свой ка­би­нет.

    Там он с хо­ду вклю­чил тер­ми­нал, плюх­нул­ся в крес­ло и на­чал за­но­во про­ве­рять схе­му Бэк­ки. До­ре при­ме­нил все из­вест­ные ему ме­то­ды и не на­шел ни еди­ной ошиб­ки. Схе­ма Бэк­ки су­ли­ла до­пол­ни­тельные до­хо­ды в пол­то­ра про­цен­та.

    «Ну-ну», - ска­зал се­бе До­ре и, отк­рыв вре­мен­ный ка­та­лог, об­на­ру­жил там еще две исп­рав­лен­ные схе­мы.

    В од­ной Бэк­ки наш­ла че­ты­рехп­ро­цент­ный ре­зерв, а в пос­лед­ней бы­ли пе­ре­черк­ну­ты все пря­мо­угольнич­ки, пос­кольку суп­ру­га мис­те­ра До­ре соч­ла та­кую струк­ту­ру со­вер­шен­но не­год­ной.

    Ее но­вая схе­ма бы­ла прос­та и кра­си­ва. До­ре по­ра­зил­ся, по­че­му сам не сде­лал та­кую же, ведь это бы­ло так прос­то.

    К ней же при­ла­га­лось текс­то­вое по­яс­не­ние, и при­уныв­ший До­ре отк­рыл его.

    «Дорогой Ру­дольф, не сто­ит расстраиваться, - пи­са­ла Бэкки. - Ты по-преж­не­му са­мый луч­ший экс­перт, а то, что сде­ла­ла я, на­зы­ва­ет­ся «эффек­том све­же­го взгля­да».

    

106

    

    Домой, на став­ший род­ным Сай­гон, Бен Аф­фри­зи при­ехал в раз­гар но­во­го нас­туп­ле­ния. Ни­ко­го из сво­их он не зас­тал, приш­лось си­деть на ма­те­ри­ко­вой ба­зе це­лую не­де­лю, преж­де чем уда­лось уви­деться с бой­ца­ми взво­да.

    За вре­мя его от­сутст­вия про­изош­ли пе­ре­ме­ны. Ос­тав­лен­ный им за­мес­ти­тель был убит, и те­перь Бе­на за­ме­щал со­вер­шен­но нез­на­ко­мый ему офи­цер.

    Поменялся и сос­тав. Двое сол­дат и один кап­рал то­же бы­ли уби­ты, чет­ве­ро вы­бы­ли по ра­не­нию, од­на­ко по­яв­ле­нию сво­его «нас­то­яще­го» ко­ман­ди­ра бой­цы об­ра­до­ва­лись.

    Как и по­ло­же­но, Бен выс­та­вил вы­пив­ку и ода­рил все сол­дат гос­тин­ца­ми, куп­лен­ны­ми здесь же в во­ен­ном ма­га­зи­не.

    О нас­туп­ле­нии ему рас­ска­зы­ва­ли не­охот­но. Гар­ни­зо­ны СВК пос­те­пен­но при­но­рав­ли­ва­лись к ус­ло­ви­ям мел­ко­водья и ско­ла­чи­ва­ли свои раз­ве­ды­ва­тельные бо­евые груп­пы.

    Все ча­ще ухо­див­шие на ноч­ное за­да­ние от­ря­ды всту­па­ли в схват­ку с раз­вед­кой «вос­точ­ных», как сол­да­ты Альянса ста­ли на­зы­вать про­ти­вос­то­яв­шие им си­лы Со­юза Вос­точ­ных Кор­по­ра­ций.

    В СВК осоз­на­ли свою глав­ную ошиб­ку и пос­те­пен­но ста­ли от­ка­зы­ваться от опо­ры на ог­ром­ные, на­пич­кан­ные ар­тил­ле­ри­ей и ра­ке­та­ми ци­та­де­ли, ко­то­рые бы­ли бес­по­лез­ны про­тив не­больших ко­манд го­ло­во­ре­зов Альянса, под пок­ро­вом но­чи до­би­рав­ших­ся до стен кре­пос­тей на сво­их «ти­хо­хо­дах».

    Вокруг ци­та­де­лей ста­ли рас­ти раз­ру­шен­ные преж­де баш­ни. Од­на­ко их воз­во­ди­ли не из дон­но­го кам­ня, а из бе­то­но­об­раз­ных стро­ительных сме­сей, ко­то­рые ин­же­не­ры СВК про­из­во­ди­ли пря­мо на мел­ко­водье.

    - Сказать по прав­де, сэр, мы по вас скучали, - приз­нал­ся сер­жант Кро­ниц, и си­дев­шие ря­дом бой­цы сог­лас­но за­ки­ва­ли головами. - С ва­ми как-то спо­кой­нее. Всег­да зна­ешь - лей­те­нант что-ни­будь да при­ду­ма­ет.

    - Ну, пос­кольку моя оче­редь го­во­рить тост, хо­чу ска­зать, что и я то­же пос­то­ян­но ду­мал о вас. Мои родст­вен­ни­ки не мог­ли по­нять, по­че­му я все вре­мя вспо­ми­наю свой взвод. Они ведь ду­ма­ют, что здесь ежед­нев­ные бои, а здесь…

    - …здесь это слу­ча­ет­ся не так часто, - за­кон­чил за Бе­на сер­жант.

    Они еще вы­пи­ли, а за­тем Кро­ниц со­об­щил ко­ман­ди­ру, что пол­ков­ник Гер­цог из объеди­нен­но­го шта­ба про­сил, что­бы Бен свя­зал­ся с ним, ког­да вер­нет­ся из от­пус­ка.

    - А по­че­му так, по-домашнему? - уди­вил­ся Бен.

    - Наверное, он еще не ре­шил, ка­кую ра­бо­тен­ку нам под­ки­нуть.

    - Уж Гер­цог под­ки­нет так подкинет, - не­одоб­ри­тельно по­ка­чал го­ло­вой один из бой­цов, и все с ним сог­ла­си­лись.

    Полковник час­то вы­ду­мы­вал со­вер­шен­но не­вы­пол­ни­мые по слож­нос­ти за­да­ния, и ре­али­зо­вы­вать его дерз­кие пла­ны при­хо­ди­лось взво­ду Аф­фри­зи.

    Впрочем, как и мно­гие дру­гие офи­це­ры, Бен мог от­ка­заться, од­на­ко он не от­ка­зы­вал­ся, и со вре­ме­нем Гер­цог пе­рес­тал об­ра­щаться к ко­му-то дру­го­му.

    Сообщение сер­жан­та за­ин­те­ре­со­ва­ло Бе­на, и он уже не мог ду­мать ни о чем дру­гом.

    - Ладно, ко­ман­дир, нас тут сте­речь не нуж­но. Иди к Гер­цо­гу.

    Бен бла­го­дар­но улыб­нул­ся Кро­ни­цу и, ос­та­вив взвод, отп­ра­вил­ся к пол­ков­ни­ку.

    За те пол­то­ра ме­ся­ца, что Аф­фри­зи от­сутст­во­вал, в рас­по­ло­же­нии бри­га­ды про­изош­ли большие из­ме­не­ния. Вмес­то ста­рых до­ми­ков с нас­пех за­ко­ло­чен­ны­ми про­бо­ина­ми в рас­по­ря­же­нии шта­ба те­перь был це­лый го­ро­док из ку­би­ков-мо­ду­лей.

    Повсюду сто­яли ча­со­вые, у Бе­на триж­ды про­ве­ря­ли до­ку­мен­ты, преж­де чем он на­ко­нец доб­рал­ся до ка­би­не­та Гер­цо­га.

    - Привет отпускникам! - ра­дост­но за­улы­бал­ся крас­но­ли­цый Гер­цог.

    - Здравствуйте, сэр. Ви­жу, вы уже в не­тер­пе­нии.

    - Ты прос­то хо­ро­шо ме­ня зна­ешь, Аф­фри­зи. Са­дись, я рас­ска­жу те­бе та­кое, что да­же ты подп­рыг­нешь.

    Бен снял бе­рет и при­сел на но­венький, еще пах­ну­щий ла­ком стул.

    - Вот! - те­ат­рально про­из­нес Гер­цог, ука­зы­вая на за­ва­лен­ный бу­ма­га­ми стол. - Здесь я рож­дал этот план, ко­то­рый по­мо­жет нам при­жу­чить «вос­точ­ни­ков». Са­дись бли­же. Ты в кар­тах глу­бин раз­би­ра­ешься?

    - Да, сэр. Вы ме­ня раньше об этом уже спра­ши­ва­ли.

    - Ладно, не ум­ни­чай. Од­ним сло­вом, де­ло в сле­ду­ющем…

    И пол­ков­ник на­чал рас­ска­зы­вать о двух «Го­ли­афах», элект­ро­маг­нит­ных пуш­ках ог­ром­ной мощ­нос­ти, ко­то­ры­ми ка­тан­цы и ло­зи­ан­цы преж­де пу­га­ли друг дру­га.

    Теперь, ког­да быв­шие вра­ги объеди­ни­лись в Альянс, эти гроз­ные монст­ры ра­бо­та­ли со­об­ща и прик­ры­ва­ли до­вольно большие пло­ща­ди.

    - Поначалу, ты пом­нишь, мы сби­ва­ли с ор­бит су­да «вос­точ­ни­ков» чуть ли не каж­дый день. Од­на­ко вы­яс­ни­лось, что та­ким об­ра­зом они вы­яв­ля­ли сек­то­ра обст­ре­лов, подс­тав­ляя пус­тые транс­порт­ные ко­раб­ли или да­же бук­сир­ные бар­жи… По­ни­ма­ешь, ку­да я кло­ню?

    - Пока нет, - приз­нал­ся Бен.

    - Восточники оп­ре­де­ли­ли на ор­би­тах бе­зо­пас­ные зо­ны и на­де­ют­ся от­си­деться, но мы мо­жем из­ме­нить кар­ту этих зон, ес­ли су­ме­ем пе­ре­вес­ти один из «Го­ли­афов» в так на­зы­ва­емое «внут­рен­нее озе­ро» - ог­ром­ный кра­тер, об­ра­зо­ван­ный упав­шим мно­го лет на­зад ме­те­ори­том. Ди­аметр кра­те­ра сто семьде­сят ки­ло­мет­ров, а глу­би­на - от двух­сот до шес­ти­сот мет­ров. Я вы­яс­нил, что это лю­би­мые глу­би­ны «Го­ли­афов».

    - Так чем же мы им мо­жем по­мочь, сэр?

    - Нужно скрыт­но вый­ти в этот рай­он и при­та­щить ту­да груп­пу во­до­ла­зов с обо­ру­до­ва­ни­ем.

    - А что мо­гут во­до­ла­зы?

    - Они взор­вут под­вод­ный пе­ре­ше­ек, от­де­ля­ющий внут­рен­нее озе­ро от глу­бо­кой час­ти мо­ря. В са­мом тон­ком мес­те тол­щи­на это­го пе­ре­шей­ка все­го пятьде­сят мет­ров.

    - А ави­аци­ей его ни­как нельзя про­бить? Поб­ро­сать бом­бы, и все.

    - Это бы­ло мо­ей пер­вой мыслью, Аф­фри­зи, но экс­пер­ты объясни­ли мне, что по­доб­ный фо­кус не­воз­мо­жен. Что­бы ор­га­ни­зо­вать ак­ку­рат­ную брешь нуж­но­го нам раз­ме­ра, тре­бу­ет­ся не прос­то лу­пить ку­да по­па­ло. Тут не­об­хо­ди­ма ра­бо­та взрыв­ни­ков, ко­то­рые ор­га­ни­зу­ют це­поч­ку нап­рав­лен­ных взры­вов… Од­ним сло­вом, та еще на­ука.

    Они по­мол­ча­ли. Бен пы­тал­ся предс­та­вить, ка­кие мо­гут воз­ник­нуть труд­нос­ти, а пол­ков­ник еще раз взве­ши­вал, не слиш­ком ли мно­го­го он за­хо­тел на этот раз.

    Район пред­по­ла­га­емых ра­бот прак­ти­чес­ки конт­ро­ли­ро­вал­ся си­ла­ми СВК, ко­то­рые неп­ре­мен­но по­ин­те­ре­су­ют­ся, что де­ла­ют сол­да­ты Альянса у них под са­мым но­сом.

    Одном сло­вом, сле­до­ва­ло ду­мать, ду­мать и ду­мать.

    

107

    

    С за­да­ни­ем лей­те­нант Аф­фри­зи спра­вил­ся, но его взвод по­те­рял пя­те­рых сол­дат, ведь при­хо­ди­лось вес­ти отв­ле­ка­ющие бои и ата­ко­вать со­вер­шен­но не­нуж­ные морс­кие транс­пор­ты.

    Наградой Бе­ну и его сол­да­там ста­ла воз­мож­ность по­наб­лю­дать, как прос­кользнув­ший во внут­рен­нее озе­ро «Го­ли­аф» стре­лял из над­вод­но­го по­ло­же­ния.

    До его по­зи­ции бы­ло мет­ров двес­ти, од­на­ко воз­дух сод­рог­нул­ся так, буд­то сов­сем ря­дом ух­ну­ла сто­ки­лог­рам­мо­вая бом­ба. А в не­бе еще ка­кое-то вре­мя пос­ле выст­ре­ла бы­ла вид­на тра­ек­то­рия ушед­ше­го к це­ли сна­ря­да. Нес­мот­ря на све­жий морс­кой ве­тер, она бы­ла пря­мой как стре­ла, а за­тем как-то вся по­гас­ла и быст­ро раст­во­ри­лась, слов­но ее смы­ло во­дой.

    Этот выст­рел ока­зал­ся ро­ко­вым для крей­се­ра «Трис­тар». Он по­лу­чил про­бо­ину в ма­шин­ном от­де­ле­нии и был от­бук­си­ро­ван в до­ки. Пос­ле это­го си­лы про­тив­ни­ков на ор­би­те вы­рав­ня­лись окон­ча­тельно, и Альянс смог поз­во­лить се­бе пол­но­масш­таб­ные во­ен­ные пос­тав­ки.

    Участие Бе­на в этой опе­ра­ции бы­ло от­ме­че­но вы­со­ким на­чальством, и его отп­ра­ви­ли на ме­сяч­ные ко­манд­ные кур­сы для офи­це­ров. К ра­дос­ти Аф­фри­зи, по­ки­дать Сай­гон ему не приш­лось, пос­кольку шко­ла на­хо­ди­лась на од­ной из ма­те­ри­ко­вых баз.

    По возв­ра­ще­нии Бен по­лу­чил еще один взвод и за­мес­ти­те­ля, что­бы иметь воз­мож­ность от­ды­хать са­мо­му и да­вать от­дых сол­да­там.

    Так прош­ло еще пол­то­ра го­да. Ав­то­ри­тет и мас­терст­во Аф­фри­зи рос­ли. Мно­жи­лось чис­ло руб­цов от не­из­беж­ных ра­не­ний, слу­ча­лись са­мые край­ние си­ту­ации, но как-то все об­хо­ди­лось.

    Свой трех­лет­ний юби­лей пре­бы­ва­ния на Сай­го­не Бен встре­тил в чи­не ка­пи­та­на, имея под ко­ман­до­ва­ни­ем це­лую ро­ту штур­мо­ви­ков, выш­ко­лен­ных и выд­рес­си­ро­ван­ных до бе­зус­лов­но­го реф­лек­са.

    Вскоре ему приш­лось пе­ре­жить еще один от­пуск до­мой, ко­то­рый он сам уре­зал втрое.

    Родители больше не пы­та­лись зас­та­вить его уй­ти со служ­бы, как вид­но свык­нув­шись с та­ким по­ло­же­ни­ем дел. Мать лишь по­се­то­ва­ла, что до сих пор не уви­де­ла вну­ков. Од­на­ко Бен ни­чем не мог ей по­мочь - Лин Мак­ко­ун уеха­ла из го­ро­да, ско­рее все­го оби­дев­шись на ред­кие и ко­рот­кие письма.

    Десять дней из по­ла­гав­ше­го­ся от­пус­ка Бен Аф­фри­зи про­вел на од­ном из ку­рор­тов, но и от­ту­да приш­лось уехать из-за ску­ки и на­до­ед­ли­во­го вни­ма­ния до­ро­гих прос­ти­ту­ток.

    Досрочно при­быв в часть, Бен уз­нал, что его возв­ра­ще­ния жда­ли с не­тер­пе­ни­ем.

    - Капитан, вам предс­то­ит очень от­ветст­вен­ная командировка, - до­ве­ри­тельным то­ном со­об­щил сам ко­ман­дир бри­га­ды, ге­не­рал Шостак. - С на­ми свя­за­лись из ре­ги­онально­го уп­рав­ле­ния опе­ра­тив­но­го пла­ни­ро­ва­ния и на­мек­ну­ли, что это за­да­ние с са­мо­го-са­мо­го вер­ха…

    Сообщив это Бе­ну та­инст­вен­ным ше­по­том, ге­не­рал ткнул пальцем в по­то­лок.

    - Я по­еду со сво­ими людьми, сэр?

    - Что вы, ка­пи­тан, ка­кие свои лю­ди? Все нас­только сек­рет­но, что…

    Не най­дя под­хо­дя­ще­го срав­не­ния, ге­не­рал только мах­нул ру­кой.

    - Одним сло­вом, я лич­но вы­даю вам пред­пи­са­ние отп­ра­виться на Ри­ор­ду, в го­род Хил­тау, и в гос­ти­ни­це «Зо­ло­той орел», в но­ме­ре трис­та сем­над­цать, ждать спе­ци­ально­го курьера… Или трис­та семьде­сят один? Од­ну ми­ну­ту, ка­пи­тан, у ме­ня все за­пи­са­но…

    Генерал по­рыл­ся в кар­ма­нах и, дос­тав де­ре­вян­ный спи­чеч­ный ко­ро­бок, све­рил­ся с на­ца­ра­пан­ны­ми на эти­кет­ке циф­ра­ми.

    - Нет, все пра­вильно. Имен­но трис­та сем­над­цать. Только вы, ка­пи­тан, не расп­рост­ра­няй­тесь, что я это за­пи­сы­вал, а то мне стро­го-наст­ро­го при­ка­за­ли… Ну, од­ним сло­вом, ни­ка­ких за­пи­сей, пос­ле проч­те­ния сжечь, пе­пел раз­ве­ять над мо­рем и все та­кое.

    

108

    

    Не ус­пев да­же по­ви­даться со сво­ими сол­да­та­ми, Бен тут же, не раз­би­рая че­мо­да­на, сно­ва от­был на пер­со­нальном ску­те­ре ге­не­ра­ла.

    Все, что на­по­ми­на­ло о его при­над­леж­нос­ти к Альянсу, бы­ло ос­тав­ле­но, Бен отп­ра­вил­ся в собст­вен­ной граж­данс­кой одеж­де.

    В кар­ма­не ле­жа­ли би­ле­ты до Ри­ор­ды и кре­дит­ная кар­точ­ка с вне­сен­ны­ми впе­ред двад­цатью ты­ся­ча­ми ран­дов.

    На пос­лед­них кап­лях топ­ли­ва ску­тер дос­та­вил Бе­на на ком­мер­чес­кую стан­цию, и пи­лот, об­лег­чен­но вздох­нув, по­же­лал ка­пи­та­ну Аф­фри­зи счаст­ли­во­го пу­ти.

    Просидев в по­лу­пус­том за­ле ожи­да­ния поч­ти шесть ча­сов, Бен пог­ру­зил­ся на лай­нер ком­па­нии «Джи-Би-Ай» и отп­ра­вил­ся на Ри­ор­ду в ка­юте вто­ро­го клас­са.

    Кроме не­го там ока­зал­ся еще один пас­са­жир. Су­дя по все­му, он бесп­ро­буд­но пил в оди­но­чест­ве с са­мо­го мо­мен­та отп­рав­ле­ния и был при­ят­но удив­лен, ког­да, прос­нув­шись, об­на­ру­жил, что у не­го есть по­пут­чик.

    - Офицер? - на­ме­тан­ным гла­зом оп­ре­де­лил он и, от­каш­ляв­шись, предс­та­вил­ся: - Ка­люж­ный, су­до­вой ме­ха­ник. В от­пус­ке… Что пить бу­дем?

    - Да я как-то не го­тов к это­му.

    - А-а… - Су­до­вой ме­ха­ник кивнул. - По слу­жеб­ной час­ти?

    - Угадали.

    - А че­го в граж­данс­ком?

    - Пользуюсь случаем, - за­го­вор­щиц­ки под­миг­нул Бен. - Со вре­ме­нем ха­ки на­до­еда­ет.

    - Понятно. Мо­жет, жен­щин приг­ла­сить? В сто шест­над­ца­том едут про­фес­си­ональные шлю­хи.

    - Проститутки, что ли?

    - Да нет, я же го­во­рю - про­фес­си­ональные шлю­хи. Ста­ло быть, тан­цов­щи­цы. Вам до ка­ко­го пунк­та?

    - На Ри­ор­ду. Только это меж­ду нами, - до­ба­вил Бен по­лу­ше­по­том, иг­рая в сек­рет­ность.

    - Понял. - По­пут­чик кив­нул и с тя­же­лым вздо­хом дос­тал из объемис­то­го ба­ула лит­ро­вую бу­тыл­ку джи­на «Дорожный-12». - Мо­жет, все же при­со­еди­ни­тесь, а то мне од­но­му не оси­лить?

    - Нет, не мо­гу. Я сам не­дав­но из от­пус­ка, так что… - Бен за­ка­тил глаза. - До сих пор вспо­ми­нать страш­но.

    - Понимаю-понимаю, - за­ки­вал су­до­вой механик. - То же бу­дет и со мной. Но не се­год­ня. Не се­год­ня…

    С эти­ми сло­ва­ми он по­дод­ви­нул к се­бе дав­но не мы­тый ста­кан и, на­пол­нив его до кра­ев, ска­зал:

    - За се­год­ня пер­вая пор­ция.

    - А я пой­ду прой­дусь. В ка­ком, вы го­во­ри­ли, шлю­хи едут?

    - В сто шест­над­ца­том, это эта­жом ни­же.

    Оставив Ка­люж­но­го пить в оди­но­чест­ве, Бен вмес­то пер­во­го эта­жа отп­ра­вил­ся на тре­тий - там бар, мо­жет, это его как-то разв­ле­чет. Од­на­ко в ко­ри­до­ре ему встре­ти­лась де­вуш­ка в фор­ме «Джи-Би-Ай» с дву­мя зо­ло­ты­ми на­шив­ка­ми на ру­ка­вах, то есть яв­но не ря­до­вая.

    - Мисс, вы не мог­ли бы мне помочь? - об­ра­тил­ся Бен к де­вуш­ке.

    - Конечно, - с го­тов­ностью отк­лик­ну­лась она. - В чем проб­ле­ма?

    - Я ле­чу до Ри­ор­ды, а мой по­пут­чик пьет. Мо­жет быть, есть мес­та в пер­вом клас­се, я сог­ла­сен доп­ла­тить.

    - Я со­жа­лею, но пер­вый класс за­пол­нен.

    - А от­дельную ка­юту во вто­ром? Я бы мог ку­пить еще би­лет и ле­теть один.

    - Увы, - улыб­ну­лась девушка. - Вто­рой то­же по­лон. В это вре­мя го­да мы ле­та­ем с пол­ной заг­руз­кой.

    - Значит, нет ни­ка­кой возможности? - Бен вздох­нул.

    - Нет, - по­ка­ча­ла го­ло­вой девушка. - Хо­тя… У ме­ня есть слу­жеб­ная ка­юта, но я в ней не бы­ваю. Все вре­мя на служ­бе. Так что, ес­ли не бо­итесь…

    - А че­го там бо­яться?

    - Ну, я мо­гу зай­ти ту­да по де­лу - что-то взять…

    - Нет, мисс, это­го я не боюсь, - от­ве­тил Бен и, встре­тив­шись взгля­дом с де­вуш­кой, по­нял, что она обя­за­тельно «зай­дет по делу». - Вас как зо­вут?

    - Лидия.

    - А ме­ня Бен. Ве­щи я мо­гу то­же пе­ре­нес­ти?

    - Конечно. Вот вам ключ - но­мер ка­юты двес­ти ров­но. Она пер­вая на вто­ром эта­же…

    Отдав ключ, де­вуш­ка убе­жа­ла по сво­им де­лам, а Бен не меш­кая вер­нул­ся в свою ка­юту и зас­тал ме­ха­ни­ка Ка­люж­но­го ле­жа­щим на по­лу.

    Бутылка джи­на «До­рож­ный» за ко­рот­кий срок бы­ла опо­рож­не­на на­по­ло­ви­ну.

    Будить по­пут­чи­ка Бен не стал. Он взял с пол­ки свой че­мо­дан и, уже вы­хо­дя, ус­лы­шал бле­яние ме­ха­ни­ка:

    - Франц! Я не­на­ви­жу те­бя, Франц! Так и знай - не-на-ви-жу!

    

109

    

    Бен уже спал, ког­да за­ня­тая Ли­дия, пе­ре­де­лав все свои де­ла, приш­ла в ка­юту.

    Она быст­ро раз­де­лась и заб­ра­лась к Бе­ну под оде­яло.

    - Это я, - про­шеп­та­ла Ли­дия.

    - Понял… - отоз­вал­ся Бен, чувст­вуя ря­дом ее го­ря­чее те­ло.

    - Что зна­чит «по­нял»? Это - я!

    - Одну ми­ну­ту, мисс. Од­ну минуту… - улыб­нул­ся в тем­но­те Бен, при­жи­мая к се­бе хо­зяй­ку ка­юты.

    Они хо­ро­шо по­ла­ди­ли и од­нов­ре­мен­но ус­ну­ли, а под ут­ро Бе­ну прис­нил­ся сон, что его с од­ним из взво­дов бло­ки­ро­ва­ли в пра­вом кры­ле кре­пос­ти «вос­точ­ни­ков» - «Альбер­те».

    Раз за ра­зом бой­цы Аф­фри­зи пы­та­лись про­биться, од­на­ко шквальный огонь ук­ла­ды­вал их од­но­го за дру­гим, по­ка Бен не ос­тал­ся со­вер­шен­но один.

    - Сдавайся, Аффризи! - кри­чал ему кто-то. - Сда­вай­ся! Я уже иду!

    Потом слы­ша­лись ша­ги и из-за уг­ла по­яв­лял­ся че­ло­век. Сна­ча­ла Бен ви­дел вы­со­кий шну­ро­ван­ный бо­ти­нок, по­том ру­ку и, на­ко­нец, часть ли­ца… Бен так и не ус­пел по­нять, кто это. Он прос­нул­ся и, со­об­ра­зив, где на­хо­дит­ся, ос­то­рож­но, что­бы не раз­бу­дить Ли­дию, под­нял­ся и отп­ра­вил­ся в душ.

    Едва Бен вклю­чил во­ду, как Ли­дия то­же при­бе­жа­ла в душ и, от­толк­нув его, по­лез­ла под струи во­ды.

    - Я ду­мал, ты спишь, - ска­зал он.

    - Спать бу­ду, ког­да дос­тав­лю те­бя на Ри­ор­ду.

    Искушенная в до­рож­ных ро­ма­нах, де­вуш­ка и в ду­ше по­лу­чи­ла от Бе­на все, что хо­те­ла, а за­тем пер­вой выс­кользну­ла в ко­ри­дор.

    Когда он вы­шел, Ли­дия уже на­де­ва­ла свою кра­си­вую фор­му, при­да­вав­шую ей офи­ци­альный вид.

    - Ой, да на те­бе жи­во­го мес­та нет! - воск­лик­ну­ла Ли­дия и, по­дой­дя к Бе­ну, ста­ла ос­то­рож­но дот­ра­ги­ваться до руб­цов на его теле. - На­до же. А в ду­ше я не за­ме­ти­ла.

    - Это по­нят­но, ты же бы­ла занята, - улыб­нул­ся Бен и, отст­ра­нив де­вуш­ку, по­тя­нул­ся к сво­ей одеж­де.

    - Ты во­ен­ный, Бен?

    - Я был им.

    - Но ты ведь не ря­до­вой?

    - А ка­кое это име­ет зна­че­ние?

    - Никакого. Но ты офи­цер ка­ких-ни­будь осо­бых войск.

    - С че­го ты взяла? - ус­мех­нул­ся Бен, од­на­ко про­ни­ца­тельность - сна­ча­ла со­се­да-алко­го­ли­ка, а те­перь Ли­дии - его нер­ви­ро­ва­ла.

    - У те­бя та­кая мус­ку­ла­ту­ра, как буд­то ты бо­рец.

    - Да? - Бен слов­но впер­вые пос­мот­рел на свои ру­ки, пот­ро­гал пресс. Ког­да-то в шко­ле он по­ду­мы­вал за­няться бо­ди­бил­дин­гом, что­бы выг­ля­деть как ге­рои ки­но, од­на­ко на вой­не его ат­ле­ти­кой ста­ли тре­ни­ров­ки с Мо, Бе­ше­ным Ллой­дом, а за­тем час­тые вы­хо­ды на за­да­ние. И сно­ва тре­ни­ров­ки, тре­ни­ров­ки, тре­ни­ров­ки…

    - Точно те­бе го­во­рю, ты по­хож на бор­ца, вот только тра­хаться ты мог бы и по­луч­ше.

    - Ну… - Бен по­жал плечами. - У ме­ня ма­ло прак­ти­ки.

    

110

    

    Порт, в ко­то­ром со­вер­шил по­сад­ку лай­нер «Джи-Би-Ай», ока­зал­ся сов­сем не­да­ле­ко от го­ро­да Хил­тау, по­это­му Бен, выс­ко­чив в лет­нем кос­тю­ме под ра­зыг­рав­шу­юся ме­тель, взял так­си.

    - Ну и по­го­да! У вас что сей­час - зима? - спро­сил он, по при­выч­ке заб­ра­сы­вая че­мо­дан на зад­нее си­денье.

    - Вообще-то осень, сэр, - по­яс­нил водитель. - А этот снег сей­час же рас­та­ет. Вам ку­да?

    - Мне в Хил­тау.

    - Двести двад­цать ки­ло­мет­ров. Это сто­ит де­нег.

    - Сколько?

    - Ну… - Так­сист за­ка­тил гла­за, про­из­во­дя рас­че­ты по ему од­но­му ве­до­мой сис­те­ме. Сле­ду­ет зад­рать це­ну по­вы­ше, ведь пас­са­жир не мест­ный. Но за­ди­рать слиш­ком то­же не сто­ит, па­рень очень креп­кий на вид, мож­но зап­рос­то по мор­де схло­по­тать.

    - По од­но­му ран­ду за километр… - про­из­нес во­ди­тель, нас­то­ро­жен­но гля­дя на Бе­на.

    - Хорошо, - кив­нул тот. - И рас­слабься, при­ятель, эта сум­ма мне под­хо­дит.

    Таксист тут же за­улы­бал­ся и пред­ло­жил Бе­ну на вы­бор си­га­ре­ты и ле­ден­цы.

    Бен выб­рал ле­ден­цы, по­то­му что ку­рить к двад­ца­ти двум го­дам он так и не на­учил­ся.

    Они по­еха­ли по нез­на­ко­мым Бе­ну мес­там, и во­ди­тель, чувст­вуя се­бя долж­ни­ком, рас­ска­зы­вал пас­са­жи­ру об осо­бен­нос­тях мест­ной ар­хи­тек­ту­ры, кух­ни, тра­ди­ци­ях, про­яв­ляя уди­ви­тельную для так­сис­та ос­ве­дом­лен­ность.

    - И от­ку­да ты столько знаешь? - по­ра­зил­ся Бен, ког­да они уже подъезжа­ли к Хил­тау.

    - Так я же был учи­те­лем, а по­том и ди­рек­то­ром шко­лы.

    - Да ну? - еще больше уди­вил­ся Бен. - А как в так­сис­ты по­пал?

    - О, это це­лая история! - Во­ди­тель горько улыбнулся. - Прог­на­ли ме­ня. Чуть срок не за­ра­бо­тал.

    - А за что?

    - За раст­ле­ние не­со­вер­шен­но­лет­них.

    - Вот это да! - Бен сме­рил так­сис­та оце­ни­ва­ющим взглядом. - И как же ты вык­ру­тил­ся?

    - Да как - же­нил­ся. Она бы­ла уче­ни­цей вы­пуск­но­го клас­са, и все отк­ры­лось, ког­да уже стал за­ме­тен жи­вот. Ее ро­ди­те­ли сог­ла­си­лись на брак, а ку­да им бы­ло де­ваться… Хо­тя по­на­ча­лу ее па­па­ша хо­тел ме­ня прист­ре­лить.

    - И что те­перь?

    - Да все хо­ро­шо. У нас уже трое детей. - Так­сист улыбнулся. - Пло­хая ис­то­рия с хо­ро­шим кон­цом. Ку­да в го­ро­де-то?

    - В гос­ти­ни­цу «Зо­ло­той орел».

    - Что? - Так­сист как-то стран­но взгля­нул на Бе­на.

    - А что? - в свою оче­редь спро­сил тот.

    - Ничего. Это я прос­то так.

    В Хил­тау, как ни стран­но, бы­ла от­лич­ная сол­неч­ная по­го­да. Лю­ди хо­ди­ли в шор­тах и чер­ных оч­ках.

    - Это из-за моря, - по­яс­нил водитель. - Оно здесь теп­лое… Ну, вот и ва­ша гос­ти­ни­ца.

    Таксист раз­вер­нул­ся на не­большой пло­ща­ди и при­тор­мо­зил пря­мо воз­ле па­рад­но­го подъезда.

    Бен дал ему две с по­ло­ви­ной сот­ни и, от­ка­зав­шись от сда­чи, подх­ва­тил че­мо­дан и выб­рал­ся из са­ло­на.

    - Разрешите ваш ба­гаж, сэр, - про­из­нес ве­ли­чест­вен­ный швей­цар в мун­ди­ре с га­лу­на­ми и в фу­раж­ке с зо­ло­той тульей.

    - Пожалуйста, - от­ве­тил Бен, поз­во­лив взять свой че­мо­дан.

    - Следуйте за мной, сэр, - ска­зал швей­цар и, раз­вер­нув­шись, стал под­ни­маться по сту­пенькам.

    То, что уви­дел при этом Бен, ли­ши­ло его да­ра ре­чи. Вся зад­няя часть мун­ди­ра важ­но­го швей­ца­ра, мяг­ко го­во­ря, от­сутст­во­ва­ла. На его спи­не кра­со­ва­лись лег­ко­мыс­лен­ные пе­рек­ре­щи­ва­ющи­еся ре­меш­ки, а го­лый зад прик­ры­ва­ла лишь то­ненькая те­сем­ка.

    Оказавшись пе­ред дверью, Бен, ли­хо­ра­доч­но ища объясне­ние се­му стран­но­му фак­ту, взгля­нул на вы­вес­ку. Под гор­дым наз­ва­ни­ем «Зо­ло­той орел» на­хо­ди­лась офи­ци­ально­го ви­да ла­тун­ная до­щеч­ка с над­писью:

    «Штаб Ко­ми­те­та со­ци­альной адап­та­ции прог­рес­сив­ных ге­ев и лес­би­янок».

    

111

    

    В трис­та сем­над­ца­том но­ме­ре оте­ля Бен про­жил пол­то­ра дня и поч­ти без­вы­лаз­но си­дел в ком­на­те, не вы­со­вы­вая но­са да­же в ко­ри­дор, где на не­го мгно­вен­но уст­рем­ля­лись пол­ные вож­де­ле­ния взгля­ды мест­ных зав­сег­да­та­ев.

    На вто­рой день, пос­ле обе­да, ко­то­рый Бен за­ка­зы­вал пря­мо в но­мер, в его дверь ти­хонько пос­ту­ча­ли.

    - Кто там? - спро­сил Бен.

    - Я ваш со­сед сни­зу. Ка­жет­ся, у вас про­те­ка­ет.

    Судя по все­му, это был па­роль, ко­то­рый ге­не­рал Шос­так так и не со­об­щил Бе­ну. Он его за­был.

    Бен по­до­шел к две­ри и, ос­то­рож­но отк­рыв за­мок, про­пус­тил в но­мер нез­на­ком­ца в чер­ных оч­ках.

    - Уф, наконец-то! - об­лег­чен­но вы­дох­нул тот. - Мне нуж­но не­мед­лен­но про­по­лос­кать рот. Где у вас ван­ная?

    - Ванная? Ван­ная там.

    Незнакомец трус­цой пом­чал­ся в ука­зан­ном нап­рав­ле­нии и спус­тя па­ру ми­нут вы­шел к Бе­ну.

    - Специальный по­ли­цей­ский агент Шнапс, - предс­та­вил­ся он.

    - Аффризи, - от­ве­тил Бен и по­жал Шнап­су ру­ку.

    - Это дур­дом какой-то! - По­ли­цей­ский снял оч­ки, по­ка­чал го­ло­вой и при­сел на жест­кий диван. - Еду в лиф­те, вдруг за­хо­дит ка­кой-то бо­ро­да­тый здо­ро­вяк и, обх­ва­тив ме­ня, це­лу­ет вза­сос. С ва­ми здесь та­ко­го не слу­ча­лось?

    - Я не вы­хо­дил из но­ме­ра.

    - Разумное решение. - Шнапс сно­ва по­ка­чал го­ло­вой и дот­ро­нул­ся до губ пальцами. - Ка­жет­ся, у ме­ня гу­бы рас­пух­ли. Или нет?

    - Все в по­ряд­ке. Ни­че­го не за­мет­но. В этом оте­ле штаб-квар­ти­ра ка­ко­го-то ко­ми­те­та «го­лу­бых».

    - Вот-вот, - кив­нул Шнапс. - А ког­да я вы­хо­дил из лиф­та, двое дру­гих при­дур­ков ста­ли хва­тать ме­ня за яго­ди­цы… Я, ко­неч­но, при ору­жии, но так прос­то под­даться на про­во­ка­цию не мог. Вы же по­ни­ма­ете.

    - Конечно, по­ни­маю. Ког­да мы уез­жа­ем?

    - Мы ле­тим на суд­не ком­па­нии «Крис-Рио», в пер­вом клас­се. Лай­нер стар­ту­ет че­рез че­ты­ре ча­са, вре­мя в пу­ти - пятьде­сят шесть ча­сов.

    - Скорее бы все это кон­чи­лось. Я уже ус­тал от дороги, - приз­нал­ся Бен. - Мы во­об­ще ку­да по­ле­тим?

    - Что? - спро­сил Шнапс, на­хо­дясь в пле­ну сво­их мыс­лей.

    - Куда ле­тим? Пункт наз­на­че­ния ка­кой?

    - Биржевая сто­ли­ца - Шинс­то­ун, на пла­не­те Бликс… Хо­тя это сек­рет­ная ин­фор­ма­ция.

    - Разумеется, я ни­ко­му не скажу, - ус­мех­нул­ся Бен и, отк­рыв хо­ло­дильник, стал вы­би­рать для се­бя что-ни­будь прох­ла­ди­тельное.

    - Подумать только, - гля­дя ку­да-то в ок­но, про­из­нес Шнапс. - Мне и в го­ло­ву не при­хо­ди­ло, что муж­чи­ны мо­гут так це­ло­ваться… Так страст­но, так го­ря­чо… Как вы ду­ма­ете, это от­то­го, что он бо­ро­дат, или все муж­чи­ны так целуются? - не­ожи­дан­но спро­сил Шнапс.

    - Успокойся, приятель, - ска­зал ему Бен, ко­то­ро­го на­чал разд­ра­жать этот разговор. - Сей­час ты выпьешь бе­зал­ко­гольно­го пи­ва или ли­мон­ной во­ды со льдом, и все как ру­кой сни­мет.

    

112

    

    Последний от­ре­зок пу­ти до ко­неч­но­го пунк­та Бен пре­одо­лел на пре­де­ле тер­пе­ния.

    Шнапс то и де­ло сту­чал­ся в дверь его ка­юты, что­бы по­де­литься оче­ред­ны­ми мыс­ля­ми по по­во­ду по­це­лу­ев меж­ду муж­чи­на­ми. А ког­да они спус­ка­лись в рес­то­ран, по­ли­цей­ский агент про­во­жал взгля­дом каж­до­го бо­ро­да­то­го, а по­том, си­дя за сто­лом, пос­то­ян­но жа­ло­вал­ся Бе­ну, что ка­кой-то бо­ро­дач на не­го смот­рит.

    - Что? Что вы хо­ти­те сказать? - спра­ши­вал Шнапс в от­вет на стра­дальчес­кую гри­ма­су Бена. - Что еще один сго­рел на ра­бо­те, да?

    - У те­бя есть со­ба­ка, Шнапс? - спро­сил его как-то Бен, что­бы только сме­нить те­му.

    - Нет, со­ба­ки нет, за­то есть ежик.

    - Ежик?

    - Ну да, та­кой стальной шар с ко­люч­ка­ми. Я его у тру­бо­чис­та изъял - он им ка­мин­ные тру­бы чис­тил…

    - Какая в Шинс­то­уне погода? - хва­тал­ся Бен за пос­лед­нюю со­ло­мин­ку.

    - О, сей­час очень жар­ко. Крейг из уп­рав­ле­ния в обе­ден­ный пе­ре­рыв вы­хо­дит за­го­рать на тер­ра­су. Он очень круп­ный муж­чи­на, и у не­го та­кая бо­ро­да…

    Шнапс по­ка­зал ру­ка­ми, ка­кая имен­но бо­ро­да у Крей­га.

    В Шинс­то­ун они по­па­ли ночью. Пря­мо в пор­ту пас­са­жи­ров пе­ре­са­ди­ли в по­ли­цей­ский ав­то­мо­биль вы­со­кой про­хо­ди­мос­ти и от­вез­ли на при­го­род­ную ба­зу, где у мест­но­го по­ли­цей­ско­го уп­рав­ле­ния бы­ли слу­жеб­ные квар­ти­ры.

    Оказавшись в ка­зен­ной ком­на­те, обс­тав­лен­ной про­ну­ме­ро­ван­ной ме­белью, Бен по­чувст­во­вал се­бя нем­но­го луч­ше.

    - Ложитесь спать, сэр. Ут­ром ров­но в во­семь мы вас разбудим, - по­обе­щал по­ли­цей­ский сер­жант, ко­то­рый раз­ме­щал гос­тя.

    Спать не хо­те­лось, Бен ча­са два ле­жал, гля­дя в тем­но­ту. Он только-только зас­нул, ког­да де­жур­ный по­ли­цей­ский толк­нул его в пле­чо.

    - Утро, сэр. Во­семь ча­сов…

    - Спасибо, - про­бор­мо­тал Бен. - Ка­кая у нас прог­рам­ма на се­год­ня?

    - Точно не знаю, сэр. С ва­ми долж­ны встре­титься ка­кие-то большие лю­ди, а по­том вы поз­на­ко­ми­тесь с пар­ня­ми из «Дельты».

    Когда де­жур­ный ушел, Бен под­нял­ся и, что­бы прий­ти в се­бя пос­ле ко­рот­ко­го сна в дру­гом ча­со­вом по­ясе, при­нял ле­дя­ной душ.

    Это по­мог­ло, так что, ког­да спус­тя двад­цать ми­нут наг­ря­ну­ли важ­ные гос­ти, Бен был пол­ностью го­тов.

    - Капитан Аффризи? - уточ­нил се­до­ва­тый по­ли­цей­ский пол­ков­ник с жи­вы­ми бе­га­ющи­ми глаз­ка­ми.

    - Так точ­но, сэр, - ска­зал Бен и по­жал про­тя­ну­тую ру­ку.

    - А я пол­ков­ник Ра­ми­рес, ис­пол­ня­ющий обя­зан­нос­ти на­чальни­ка по­ли­цей­ско­го уп­рав­ле­ния.

    - Да бросьте, пол­ков­ник. Вы уже прак­ти­чес­ки начальник, - про­из­нес во­шед­ший сле­дом за Ра­ми­ре­сом человек. - Крис­то­фер Райс, - предс­та­вил­ся он и взгля­нул на Бе­на, как то­му по­ка­за­лось, с лег­кой ус­меш­кой.

    - Присядем, капитан, - пред­ло­жил пол­ков­ник, и они рас­се­лись кто где. Райс за­нял мес­то в уг­лу, от­ку­да не спус­кал с Бе­на ко­лю­че­го взгля­да.

    - Вас от­ко­ман­ди­ро­ва­ли к нам, по­то­му что у нас воз­ник­ли труд­нос­ти, капитан, - на­чал пол­ков­ник Ра­ми­рес. Он пос­мот­рел на Рай­са, тот ут­вер­ди­тельно кив­нул. Пол­ков­ник за­го­во­рил сно­ва: - Пар­ти­за­ны, ка­пи­тан. Лес­ные бой­цы. Они скап­ли­ва­ют­ся в джунг­лях, в па­ре со­тен ки­ло­мет­ров от го­ро­да, и уг­ро­жа­ют бе­зо­пас­нос­ти граж­дан.

    - Но ведь у вас це­лое управление… - на­пом­нил Бен.

    - Это так, но, ви­ди­те ли, ре­зульта­ты нес­кольких сты­чек ока­за­лись для нас весьма пла­чев­ны­ми. Пар­ти­за­ны хо­ро­шо под­го­тов­ле­ны. Оч-чень хо­ро­шо. По­это­му мы ре­ши­ли при­бег­нуть к по­мо­щи че­ло­ве­ка, ко­то­рый прак­ти­чес­ки каж­дый день за­ни­ма­ет­ся по­доб­ной ра­бо­той. У нас же нет ни опы­та пла­ни­ро­ва­ния та­ких опе­ра­ций, ни тем бо­лее опы­та их про­ве­де­ния…

    - Капитан Аффризи, - пе­ре­бил пол­ков­ни­ка Райс, - вам ведь, ка­жет­ся, только двад­цать два го­да, от­ку­да та­кое вы­со­кое зва­ние?

    - Мне прос­то повезло, - ко­рот­ко от­ве­тил Бен, яв­но ра­зо­ча­ро­вав Рай­са, ко­то­ро­му, су­дя по то­ну, хо­те­лось его уко­лоть.

    «И че­го при­вя­зал­ся?» - не­до­уме­вал Бен.

    - В ва­шем досье ска­за­но, что вы ро­дом с пла­не­ты Ма­ни­ке­зе.

    - Да, это так.

    - А го­род, как на­зы­ва­ет­ся ваш го­род?

    - Лейм-Роуз, - от­ве­тил Бен.

    - Лейм-Роуз, - пов­то­рил Райс со стран­ной ин­то­на­ци­ей. Он со вздо­хом под­нял­ся и, об­ра­ща­ясь к Ра­ми­ре­су, ска­зал: - Ну что, пол­ков­ник, вкрат­це мы опи­са­ли всю си­ту­ацию, ос­тальное бо­лее под­роб­но сде­ла­ет май­ор Векс­лер. Идем­те, у нас еще мно­го дел, а с ка­пи­та­ном Аф­фри­зи мы еще встре­тим­ся… Ес­ли, ра­зу­ме­ет­ся, его не прист­ре­лят пар­ти­за­ны…

    С эти­ми сло­ва­ми Райс, не про­ща­ясь, по­ки­нул ка­зен­ную квар­ти­ру. Пол­ков­ник то­же то­роп­ли­во под­нял­ся и, за­дер­жав­шись у две­ри, до­ба­вил:

    - Я сей­час же приш­лю к вам Векс­ле­ра, ка­пи­тан… А на мис­те­ра Рай­са не об­ра­щай­те вни­ма­ния. У не­го слиш­ком мно­го проб­лем.

    - Я и не об­ра­щаю.

    

113

    

    С май­ором Векс­ле­ром, ко­то­рый ко­ман­до­вал спе­ци­альным по­ли­цей­ским от­ря­дом, Бен встре­тил­ся пос­ле то­го, как по­завт­ра­кал в рес­то­ран­чи­ке на тер­ри­то­рии ба­зы.

    - Двадцать два го­да и уже ка­пи­тан?

    Реакция май­ора не бы­ла ори­ги­нальной.

    - Только не оби­жай­тесь, дружище, - ска­зал он из­ви­ня­ющим­ся тоном. - Но я прав­да очень удив­лен.

    - Я не обижаюсь, - ска­зал Бен. Май­ор ему пон­ра­вил­ся. Он был дру­же­лю­бен и выг­ля­дел ку­да большим про­фес­си­она­лом, чем пол­ков­ник Ра­ми­рес.

    Они прош­ли в блок, где жи­ли и тре­ни­ро­ва­лись бой­цы от­ря­да.

    Майор про­вел Бе­на ми­мо тре­на­же­ров, по­лос пре­пятст­вий, бас­сей­на с теф­ло­но­вы­ми ша­ри­ка­ми, ко­то­рый ими­ти­ро­вал яму с грязью. По­том по­ка­зал от­дельный зал, где бой­цы за­ни­ма­лись ру­ко­паш­ным бо­ем.

    Бену все очень пон­ра­ви­лось. Вос­пи­тан­ни­ки Векс­ле­ра хо­ро­шо стре­ля­ли, ме­та­ли но­жи, бе­зуп­реч­но вы­пол­ня­ли под­сеч­ки, од­на­ко они не бы­ли сол­да­та­ми и вряд ли смог­ли бы по­ка­зать что-то сверх прог­рам­мы, ес­ли ря­дом на­ча­ли бы свис­теть пу­ли.

    Векслер ока­зал­ся про­ни­ца­тельным че­ло­ве­ком, и ког­да они, ос­мот­рев весь блок, выш­ли в не­большой зе­ле­ный дво­рик с фон­тан­чи­ка­ми, ска­зал:

    - Как я ви­жу, ка­пи­тан, вас не слиш­ком впе­чат­ли­ли ус­пе­хи мо­их ре­бят. При­ся­дем здесь, воз­ле клум­бы. У этих цве­тов уди­ви­тельный за­пах.

    - Я не­вольно срав­ни­вал их со сво­ими бой­ца­ми.

    - И по­лу­чил­ся детс­кий сад, да?

    - Да, - приз­нал­ся Бен. - Их не на­учить то­му, что зна­ют те, кто учит­ся под пу­ля­ми.

    - Тут я с ва­ми сог­ла­сен. Сам про­вел шесть лет в штур­мо­вой груп­пе ло­зи­анс­кой ар­мии. А вы за ко­го во­ева­ли до Альянса?

    - За всех успел. - Бен не­вольно улыб­нул­ся, вспом­нив их с Джо приключения. - Но в ос­нов­ном за Ка­тан.

    - Я от­лич­но по­ни­маю, что в теп­лич­ных ус­ло­ви­ях мне не сде­лать из них псов вой­ны, но это­го и не нуж­но. На фрон­те все прос­то: луч­шие вы­жи­ва­ют, и в под­раз­де­ле­нии пос­те­пен­но ста­но­вит­ся все больше пер­вок­лас­сных сол­дат. Здесь та­кое не­воз­мож­но. Я обя­зан бе­речь каж­до­го.

    - Что вы зна­ете о противнике? - спро­сил Бен, сле­дя за пор­ха­ющи­ми с цвет­ка на цве­ток ба­боч­ка­ми. По­яв­ле­ние этих не­ве­со­мых су­ществ его при­ят­но уди­ви­ло. Он не мог при­пом­нить, ког­да и где в пос­лед­ний раз смот­рел на ба­бо­чек.

    «Наверное, в детст­ве».

    - Костяк груп­пы, че­ло­век пять-семь, сос­тав­ля­ют быв­шие во­ен­ные. У них все стро­го по ус­та­ву, и они под­дер­жи­ва­ют в груп­пе же­лез­ную дис­цип­ли­ну. Я за ни­ми больше го­да тас­ка­юсь - на­би­раю ма­те­ри­ал. Так вот, па­ру раз мы на­ты­ка­лись на тру­пы. В обо­их слу­ча­ях жерт­вы бы­ли за­ко­ло­ты но­жом. Од­но­го да­же уда­лось иден­ти­фи­ци­ро­вать, на не­го уже бы­ли соб­ра­ны би­оло­ги­чес­кие ма­те­ри­алы. Мы приш­ли к вы­во­ду, что это казнь за ка­кие-то прос­туп­ки.

    - А че­го они хо­тят? Гра­ба­нуть мест­ный банк?

    - Боюсь, де­ло тут го­раз­до серьезнее. - Май­ор ог­ля­дел­ся и по­ни­зил го­лос: - Они го­то­вят по­ку­ше­ние на Ру­дольфа До­ре.

    - А это кто такой? - не­до­умен­но спро­сил Бен.

    - О нем ма­ло что из­вест­но, офи­ци­ально он предс­тав­ля­ет­ся как пре­ус­пе­ва­ющий биз­нес­мен, но фак­ти­чес­ки его вли­яние больше, чем у лю­бо­го ре­ги­онально­го пра­ви­тельства.

    - Чем же он так не уго­дил пар­ти­за­нам?

    Майор по­жал пле­ча­ми:

    - Тут мож­но только га­дать. Хо­дят слу­хи, что он од­нов­ре­мен­но по­ку­па­ет па­ке­ты ак­ций Ка­та­на и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки. Мо­жет, это ка­кие-то на­род­ные мсти­те­ли…

    - Хитро. - Бен по­ка­чал головой. - Ну а как вы са­ми, май­ор, предс­тав­ля­ете се­бе на­шу опе­ра­цию?

    - Как представляю, - пов­то­рил Векс­лер и усмехнулся. - Да у ме­ня уже план ле­жит за­ви­зи­ро­ван­ный.

    - Кем за­ви­зи­ро­ван­ный?

    - Прежним на­чальни­ком уп­рав­ле­ния. Он по­гиб бук­вально на днях. И то­же…

    - Что то­же?

    - При не­вы­яс­нен­ных обс­то­ятельствах.

    Они по­мол­ча­ли. Все ба­боч­ки уле­те­ли, и те­перь Бен сле­дил за ка­пелька­ми во­ды, на ко­то­рые рас­сы­па­лись струй­ки фон­та­на.

    - Значит, все­го их десять-пятнадцать? - уточ­нил Бен, не от­ры­ва­ясь от со­зер­ца­ния фон­та­на.

    - Думаю, двад­цать. Че­ло­век семь - удар­ное яд­ро. Ос­тальные по­яви­лись поз­же. Во вре­мя столк­но­ве­ний с груп­пой ос­нов­ную уг­ро­зу предс­тав­ля­ла эта се­мер­ка, ос­тальные в ос­нов­ном только под­ни­ма­ли шум.

    - В чем их ко­зырь?

    - Они лю­бят тес­ные по­ме­ще­ния. Заб­ро­шен­ные зда­ния, где есть ко­ри­до­ры, лест­ни­цы. От ав­то­ма­та там ма­ло про­ку, глав­ное - нож.

    - Главное - нож, - сог­лас­но кив­нул Бен. - Ну и ка­кие у нас шан­сы, ес­ли зас­ту­ка­ем всех?

    - С ва­ми - пятьде­сят на пятьде­сят.

    - А их не пы­та­лись унич­то­жить с воз­ду­ха? Па­ра бомб, и де­ло сде­ла­но.

    - Пытались, и не­од­нок­рат­но.

    Майор ус­мех­нул­ся.

    - Я же го­во­рю - про­фес­си­она­лы. У них есть ап­па­ра­ту­ра, ра­да­ры на де­ревьях. Ави­ация на­но­си­ла уда­ры, мы шли ис­кать тру­пы и са­ми по­па­да­ли в за­са­ду. В мо­мент ави­а­уда­ра они всег­да на­хо­дят­ся в дру­гом мес­те, а оп­ре­де­лить их мес­то­по­ло­же­ние с дос­та­точ­ной точ­ностью не всег­да уда­ет­ся.

    - Ну, яс­но. Ког­да все про­изой­дет?

    - Через два дня.

    - Мы не ус­пе­ем сра­бо­таться. Два дня - ни­ку­да не го­дит­ся. Ме­ня прист­ре­лят в спи­ну ва­ши же мо­лод­цы, они ведь ме­ня не зна­ют.

    - Это хо­ро­шая идея - пот­ре­ни­ро­ваться, что­бы они уз­на­ва­ли вас со спи­ны.

    Бен за­мол­чал. Он пы­тал­ся при­ду­мать ка­кой-ни­будь так­ти­чес­кий по­ря­док, что­бы вза­имо­дей­ст­во­вать с бой­ца­ми Векс­ле­ра, од­на­ко ни­че­го под­хо­дя­ще­го на ум не шло.

    Слабая ко­ман­да да­же с «приг­ла­шен­ной звез­дой» ос­та­ва­лась сла­бой ко­ман­дой.

    - Сколько лю­дей вы со­би­ра­етесь ис­пользо­вать?

    - Двадцать, и еще двад­цать со мной в ре­зер­ве.

    - Схема мест­нос­ти есть?

    - Это не мест­ность. Это заб­ро­шен­ный по­се­лок из нес­кольких до­мов и ры­бо­кон­серв­ной фаб­ри­ки.

    - Они прес­ле­ду­ют, ког­да вы от­хо­ди­те?

    - Нет. Ду­маю, они по­ни­ма­ют, что, да­же ес­ли унич­то­жат нас, это не ре­шит их проб­лем. За ни­ми сно­ва бу­дут охо­титься. Они прос­то по­ка­зы­ва­ют, кто в до­ме хо­зя­ин, а по­том да­ют нам уй­ти и вы­нес­ти ра­не­ных и уби­тых.

    - Гуманные лю­ди. Приз­на­ют пра­ви­ла.

    - Признают. Тут не пос­по­ришь.

    

114

    

    Два дня тре­ни­ро­вок и «спе­ка­ния» с но­вым кол­лек­ти­вом про­нес­лись, как лип­кий нез­до­ро­вый сон.

    На на­тур­ной ма­кет­ной пло­щад­ке, ко­то­рая от­да­лен­но ко­пи­ро­ва­ла мес­то, где им предс­то­яло сра­жаться, бой­цы май­ора Векс­ле­ра пе­ред­ви­га­лись до­вольно уве­рен­но.

    Однако как только он стал обст­ре­ли­вать их ре­зи­но­вы­ми пу­ля­ми, они на­ча­ли оши­баться и дваж­ды стре­ля­ли в си­лу­эт ка­пи­та­на Аф­фри­зи.

    Как бы то ни бы­ло, на тре­тий день со­рок сол­дат пог­ру­зи­лись в кра­шен­ный под цве­та джунг­лей де­сант­ный вер­то­лет «Али­он».

    У этой ма­ши­ны имел­ся бес­шум­ный ре­жим ра­бо­ты, и она мог­ла скрыт­но дос­та­вить от­ряд на мес­то.

    - По опы­ту я уже знаю, что вы­са­жи­ваться бли­же чем за де­сять ки­ло­мет­ров нельзя. Они обя­за­тельно уз­на­ют за­ра­нее и уй­дут, при­го­то­вив неп­ри­ят­ный сюрприз, - объяснял Векс­лер.

    Бен ки­вал, пог­ля­ды­вая в ил­лю­ми­на­тор. До мес­та бы­ло не ме­нее двух ча­сов ле­ту, и он прос­то си­дел и при­вы­кал к ма­лоз­на­ко­мо­му сна­ря­же­нию.

    Облегченный ав­то­мат SMAG был хо­ро­шо сба­лан­си­ро­ван и дос­та­точ­но лег­ко уп­рав­лял­ся од­ной ру­кой. Два но­жа фир­мы «Мат­рок» то­же поч­ти ни­чем не от­ли­ча­лись от тех, к ко­то­рым он при­вык. Вот только нас­то­ящих штур­мо­вых бутс дос­тать не уда­лось, приш­лось до­вольство­ваться спор­тив­ны­ми.

    У но­во­го шле­ма угол об­зо­ра ока­зал­ся меньше, чем тот, к ко­то­ро­му при­вык Бен, а за­щит­ные нак­лад­ки вмес­то ре­меш­ков име­ли кре­пеж­ные крюч­ки, ко­то­рые цеп­ля­лись за спе­ци­альные пет­ли на плот­но об­ле­га­ющем те­ло ком­би­не­зо­не.

    Поначалу Бе­ну ка­за­лось, что в этом ком­би­не­зо­не душ­но, од­на­ко за­тем он при­тер­пел­ся.

    Чтобы подст­ра­хо­вать Бе­на от слу­чай­ных по­па­да­ний сво­их, май­ор Векс­лер крас­ной крас­кой на­пи­сал ему на спи­не ПУ, что оз­на­ча­ло «По­ли­цей­ское уп­рав­ле­ние». Од­на­ко Бен не очень ве­рил в та­кую за­щи­ту и ре­шил, что пос­та­ра­ет­ся дви­гаться сам, тем бо­лее что дей­ст­во­вать ему предс­то­яло в ка­ких-то раз­ва­ли­нах.

    В кон­це кон­цов Бен ус­по­ко­ил­ся и да­же ус­нул. А ког­да прос­нул­ся, то пос­мот­рел в ил­лю­ми­на­тор и уви­дел, что они ле­тят над во­дой.

    - Озеро Неро, - ска­зал Векслер. - Че­рез де­сять ми­нут вы­сад­ка.

    Бен кив­нул и стал дви­гать ру­ка­ми и но­га­ми, про­ве­ряя, не от­це­пи­лась ли где-то нак­лад­ка.

    Перелетев озе­ро, вер­то­лет пе­ре­шел на бес­шум­ный ре­жим и по­нес­ся над са­мы­ми вер­хуш­ка­ми де­ревьев.

    Бен про­ве­рил, как в ав­то­ма­те хо­дит зат­вор, пот­ро­гал оба но­жа на по­ясе, в пра­вильных ли мес­тах на­хо­дят­ся, пос­мот­рел, хо­ро­шо ли дер­жат­ся две без­ри­ко­шет­ные гра­на­ты.

    Высадка еще не оз­на­ча­ла не­мед­лен­ное вступ­ле­ние в бой, од­на­ко Бен пред­по­чи­тал го­то­виться к са­мо­му худ­ше­му.

    - Выбранная си­но­да за­тя­ну­та водой… - со­об­щил по ра­дио пилот. - Иду на за­пас­ную.

    - Хорошо, - от­ве­тил ему май­ор и, по­вер­нув­шись к Бе­ну, по­яс­нил: - Си­но­дой у нас на­зы­ва­ют по­лян­ку. За­пас­ная в по­лу­то­ра ки­ло­мет­рах к се­ве­ру… Здесь час­то та­кое слу­ча­ет­ся - поч­ва вдруг про­се­да­ет и по­яв­ля­ет­ся во­да.

    На за­пас­ной пло­щад­ке все бы­ло в по­ряд­ке, и вер­то­лет стал сни­жаться.

    - Приготовиться! - ско­ман­до­вал май­ор.

    «Алион» за­вис над вы­со­кой тра­вой, бой­цы от­ря­да вы­сы­па­лись из рас­пах­нув­ших­ся две­рей, то­роп­ли­во раз­бе­жа­лись по сто­ро­нам, как их учи­ли, и вско­ре конт­ро­ли­ро­ва­ли всю по­ля­ну.

    Бен и май­ор Векс­лер вы­са­ди­лись пос­лед­ни­ми. Они опус­ти­лись в тра­ву и, прик­ры­вая ли­ца от мощ­но­го воз­душ­но­го по­то­ка, ста­ли ждать, по­ка уле­тит «Али­он».

    Вертолет кач­нул­ся, быст­ро по­шел вверх и ско­ро ис­чез за ма­куш­ка­ми де­ревьев.

    

115

    

    Марш-бросок до заб­ро­шен­но­го по­сел­ка стал са­мым нас­то­ящим му­че­ни­ем. В ле­су бы­ло жар­ко и сы­ро. Ком­би­не­зон Бе­на весь про­пи­тал­ся по­том, а пальцы в пер­чат­ках скользи­ли, слов­но на­мы­лен­ные.

    Бену ни­че­го не ос­та­ва­лось, как за­ви­до­вать сол­да­там от­ря­да, ко­то­рые при­вык­ли к джунг­лям и чувст­во­ва­ли се­бя от­лич­но.

    Чтобы не за­па­риться сов­сем, Бе­ну приш­лось снять шлем, но май­ор, пог­ля­дев на его крас­ное ли­цо, не сде­лал ему за­ме­ча­ния.

    - Шлинт, прик­рой ка­пи­та­на от насекомых, - при­ка­зал Векс­лер од­но­му из сол­дат, и тот по­шел впе­ре­ди Бе­на, вни­ма­тельно вгля­ды­ва­ясь в лист­ву. Па­ру раз он сбра­сы­вал с вет­вей не­больших змей, а еще пой­мал здо­ро­вен­но­го па­ука, ко­то­рый, как он ут­верж­дал, охо­тит­ся на ля­гу­шек и крыс. Три ра­за ко­лон­на ос­та­нав­ли­ва­лась и по­во­ра­чи­ва­ла об­рат­но, по­то­му что Векс­лер те­рял ори­ен­ти­ры.

    - Я не мо­гу вклю­чать спут­ни­ко­вое наведение, - по­яс­нял он. - Нас сра­зу за­пе­лен­гу­ют.

    «Нас уже и так запеленговали», - от­ме­тил про се­бя Бен, наб­лю­дая, как над де­ревьями с кри­ка­ми под­ни­ма­ют­ся пти­цы, ис­пу­ган­ные мар­шем со­ро­ка че­ло­век.

    Последние па­ру ки­ло­мет­ров от­ряд шел вдоль ручья, где бы­ло прох­лад­нее. Здесь Бен сов­сем при­обод­рил­ся и да­же смог на­деть шлем.

    Наконец они выш­ли в «точ­ку на­коп­ле­ния», от­ку­да дальше долж­на бы­ла отп­ра­виться только груп­па из двад­ца­ти че­ло­век во гла­ве с Бе­ном, а май­ор Векс­лер со вто­рой по­ло­ви­ной от­ря­да ос­та­вал­ся в ре­зер­ве.

    «Наверное, что­бы вы­но­сить трупы», - по­ду­мал про се­бя Бен. Он отв­ра­ти­тельно чувст­во­вал се­бя в ле­су и меч­тал пос­ко­рее ока­заться в при­выч­ных ус­ло­ви­ях.

    - Где же раз­ва­ли­ны, сержант? - спро­сил Бен, ког­да его аван­гард прод­ви­нул­ся впе­ред мет­ров на двес­ти.

    - Мы уже долж­ны их за­ме­тить, сэр, - рас­те­рян­но от­ве­тил тот и дос­тал би­нокль.

    - Отставить! - про­ши­пел Бен. - Всем отс­та­вить би­нок­ли…

    - Но как же, сэр?

    - Очень прос­то. Слу­шай­те только оп­ти­чес­кие дат­чи­ки… Рас­тя­ни­тесь в цепь, ин­тер­вал три мет­ра, и док­ла­ды­вай­те мне сра­зу, как только у ко­го сра­бо­та­ет дат­чик.

    - Есть, сэр.

    - И ни­ка­ко­го ра­дио, слы­ши­те? Ра­дио только для ра­не­ных.

    Группа рас­тя­ну­лась в цепь и про­дол­жи­ла дви­же­ние. Вско­ре Бе­ну по це­поч­ке со­об­щи­ли о сра­ба­ты­ва­нии дат­чи­ка.

    - Остановиться, - при­ка­зал Бен. Он ос­то­рож­но при­под­нял­ся и на­ко­нец разг­ля­дел сре­ди ред­ких де­ревьев ды­ря­вые кры­ши заб­ро­шен­ных зда­ний.

    Бен по­пы­тал­ся при­ме­рить то, что ви­дел, к кар­те, ко­то­рую знал на­изусть, но ни­че­го не по­лу­ча­лось.

    Он мыс­лен­но вы­ру­гал­ся и пос­мот­рел на сер­жан­та, ко­то­рый то­же смот­рел на Бе­на, ожи­дая его муд­рых ука­за­ний.

    - Вот что, Лутц, - ска­зал Бен, - сей­час мы бу­дем ата­ко­вать.

    - Понял, сэр.

    - Ты возьмешь ко­ман­до­ва­ние над все­ми людьми, и вы без кри­ков и не­нуж­но­го шу­ма по­бе­жи­те впе­ред. Глав­ное - доб­раться до пер­во­го же зда­ния и там зак­ре­питься. По­нял?

    - Да, сэр, - с го­тов­ностью кив­нул Лутц.

    - Никаких ру­ко­паш­ных схва­ток. Ес­ли встре­ти­тесь с про­тив­ни­ком, только стрельба.

    - Да, сэр.

    - Прикиньте, где мо­жет пря­таться наб­лю­да­тель, ко­то­ро­го за­сек­ли дат­чи­ки, и скон­цент­ри­руй­те вни­ма­ние имен­но на этом нап­рав­ле­нии. Все яс­но?

    - Да, сэр.

    - Тогда сво­ра­чи­вай­те цепь, объясняй­те лю­дям за­да­чу, и впе­ред, а я зай­ду с дру­гой сто­ро­ны.

    Сержант уполз, и Бен об­лег­чен­но вздох­нул. Те­перь, ког­да он на­шел за­ня­тие сво­им бой­цам, мож­но бы­ло по­ду­мать о том, что де­лать са­мо­му.

    Самое прос­тое - бе­гом впе­ред. Прав­да, так мож­но бы­ло нар­ваться на ми­ны, од­на­ко Бен со­би­рал­ся сле­до­вать со­ве­ту май­ора Векс­ле­ра и сту­пать воз­ле са­мых ство­лов де­ревьев и под кус­та­ми.

    Авось про­не­сет.

    Наконец сер­жант Лутц под­нял пе­ре­до­ве­рен­ных ему лю­дей в ата­ку. Май­ор Векс­лер та­ко­го ша­га не одоб­рит, но тут уж не до тон­кос­тей.

    На пра­вом флан­ге на­ча­лась стрельба. Нес­колько ко­рот­ких оче­ре­дей из штур­мо­вых вин­то­вок и час­тый стук ко­рот­кост­вольных ав­то­ма­тов. Вин­тов­ки за­молк­ли, зна­чит, по­ли­цей­ские взя­ли верх.

    «Пора!» - ре­шил Бен и, сор­вав­шись с мес­та, пом­чал­ся впе­ред. Ши­пы спор­тив­ных бо­ти­нок креп­ко цеп­ля­лись за поч­ву, а кус­ты по­па­да­лись дос­та­точ­но час­то, что­бы при­зем­ляться пря­мо воз­ле них, из­бе­гая воз­мож­ных мин.

    Неожиданно Бен вы­ле­тел на очи­щен­ную от за­рос­лей пло­щад­ку и в ка­ких-то пя­ти мет­рах от се­бя уви­дел че­ло­ве­ка в мас­ки­ро­воч­ном кос­тю­ме и с вин­тов­кой на­пе­ре­вес. Он был отв­ле­чен стрельбой на флан­ге и за­ме­тил Бе­на на пол­се­кун­ды поз­же, чем тре­бо­ва­лось.

    Бен вски­нул ав­то­мат и ко­рот­кой оче­редью сбил про­тив­ни­ка на зем­лю. Про­ве­рять, про­би­ли ли пу­ли бро­не­жи­лет, бы­ло не­ког­да. Целью Бе­на бы­ло длин­ное зда­ние, ко­то­рое тя­ну­лось от ок­ра­ины заб­ро­шен­но­го по­сел­ка и до са­мой его середины, - та са­мая ры­бо­кон­серв­ная фаб­ри­ка.

    Бен уже на­ме­тил ок­но, в ко­то­рое соб­рал­ся зап­рыг­нуть, ког­да на кры­ше по­явил­ся че­ло­век с руч­ным пу­ле­ме­том. Он по­пы­тал­ся при­це­литься, но Бен сно­ва ока­зал­ся быст­рее. Пер­вые выст­ре­лы не по­па­ли в цель и лишь раз­би­ли нес­колько кус­ков ши­фе­ра, од­на­ко вто­рая оче­редь пе­ре­черк­ну­ла пу­ле­мет­чи­ка на­ис­кось, и он по­ле­тел вниз, бес­по­ря­доч­но рас­стре­ли­вая пат­ро­ны в воз­ду­хе.

    Из-за уг­ла по­ка­зал­ся еще один про­тив­ник, и Бен выст­ре­лил поч­ти не гля­дя. Дос­тиг­нув на­ко­нец фаб­рич­но­го ок­на, он подп­рыг­нул и пе­ре­ва­лил­ся внутрь.

    Еще па­дая, Бен за­ме­тил, что в по­ме­ще­нии он не один. К счастью, пол ока­зал­ся де­ре­вян­ный и хо­ро­шо спру­жи­нил. Бен су­мел под­сечь про­тив­ни­ка но­гой, за­тем при­выч­но ткнул но­жом в стык меж­ду нак­лад­ны­ми плас­ти­на­ми.

    На Сай­го­не от та­ких уда­ров за­щи­ща­лись, вши­вая до­пол­ни­тельные кус­ки ти­та­ни­то­вой сет­ки, но пар­ти­за­ны, с ко­то­ры­ми столк­нул­ся Бен, ви­ди­мо, это­го не зна­ли.

    Выскочив в ко­ри­дор, Бен ед­ва не нар­вал­ся на вер­ную пу­лю, но ус­пел приг­нуться, а стре­лок, по­няв, что столк­нул­ся с ос­то­рож­ным про­тив­ни­ком, не­мед­лен­но ре­ти­ро­вал­ся.

    С ули­цы до­нес­лись но­вые выст­ре­лы. Бой­цы по­ли­цей­ско­го от­ря­да ли­бо вы­чи­ща­ли зах­ва­чен­ное зда­ние, ли­бо от­би­ва­лись от конт­ра­та­ко­вав­ших вра­гов.

    - Стоять нельзя… Нельзя стоять… - ска­зал се­бе Бен, про­би­ра­ясь вдоль сте­ны. Он как ник­то дру­гой знал си­лу пер­во­го шо­ки­ру­юще­го на­тис­ка, ког­да обо­ро­ня­ющим­ся ка­жет­ся, что смерть пов­сю­ду.

    За оче­ред­ным по­во­ро­том его по­пы­та­лись обст­ре­лять обу­чен­ные, но не слиш­ком про­вор­ные лю­ди. Бен прыг­нул к про­ти­во­по­лож­ной сте­не и дос­тал обо­их из ав­то­ма­та.

    Было слыш­но, как в ко­ри­до­ре зак­ри­ча­ли, при­зы­вая то­ва­ри­щей на по­мощь.

    - Паника - это хорошо, - про­шеп­тал Бен. И тут он ус­лы­шал зна­ко­мое ши­пе­ние и стук плас­ти­ко­вой обо­лоч­ки вы­шиб­но­го за­ря­да. Бен мет­нул­ся в сто­ро­ну, но за­ряд уже сра­бо­тал, и его, слов­но пу­шин­ку, от­нес­ло вдоль сте­ны и уда­ри­ло о двуст­вор­ча­тые две­ри. Ста­рая ко­роб­ка не вы­дер­жа­ла, и Бен вмес­те с две­ря­ми рух­нул в за­пы­лен­ное по­ме­ще­ние.

    - Стреляй, не дай ему уйти! - крик­ну­ли из ко­ри­до­ра, че­рез отк­ры­тый про­ем в ком­на­ту вле­те­ло нес­колько пуль.

    - Да он же ра­нен, до­бей­те его ножом! - про­из­нес чей-то уве­рен­ный голос. - По­ка­жи­те, че­му вас учи­ли!

    Притаившись у сте­ны, Бен наб­лю­дал за тем, как в пыльном об­ла­ке про­яв­ля­ют­ся два си­лу­эта. В по­лос­ке па­дав­ше­го из ок­на све­та сверк­ну­ли их но­жи.

    Бен по­ше­ве­лил но­га­ми - они бы­ли слег­ка от­би­ты, но ос­нов­ной удар при­шел­ся по нак­лад­кам.

    «Значит, хо­дить могу», - ус­по­ко­ил он се­бя. Для та­ко­го слу­чая очень при­го­дил­ся бы ав­то­мат, но Бен где-то его об­ро­нил. Ос­та­ва­лись нож и гра­на­ты, от ко­то­рых мож­но бы­ло пост­ра­дать са­мо­му.

    Осторожно под­няв­шись по стен­ке, весь пе­ре­ма­зан­ный шту­ка­тур­кой, Бен ка­кое-то вре­мя ос­та­вал­ся не­за­ме­тен, но за­тем один из про­тив­ни­ков ди­ко за­орал:

    - Вот он! Вот он, Больц! До­бей его!

    - Сам добей! - от­ве­тил Больц, под­ни­мая ав­то­мат. Бен по­нял, что, ес­ли эти двое ис­пу­га­ют­ся, они нач­нут стре­лять.

    Пришлось сде­лать вид, что од­на но­га его не дер­жит. Бен очень прав­до­по­доб­но взмах­нул ру­ка­ми и со сто­ном рух­нул на пол, схва­тив­шись за ко­ле­но.

    Это при­да­ло Больцу и его то­ва­ри­щу ре­ши­мос­ти, и они бро­си­лись на «ра­не­но­го».

    

116

    

    Из за­пы­лен­но­го ту­пи­ка Бен выс­ко­чил один, с тро­фей­ным ав­то­ма­том в ру­ках.

    Того, кто власт­ным то­ном по­сы­лал за ним двух сол­дат, здесь уже не бы­ло. Долж­но быть, он сбе­жал, как только по­нял, что до­бить ра­не­но­го не по­лу­чи­лось.

    Снаружи сно­ва проз­ву­ча­ли выст­ре­лы. За­тем взор­ва­лось нес­колько руч­ных гра­нат, и все стих­ло.

    Бен дви­нул­ся дальше.

    Единственным, что его за­дер­жи­ва­ло, бы­ли пу­та­ные ко­ри­до­ры и ми­ны с хит­ры­ми лу­че­вы­ми взры­ва­те­ля­ми. Их без стес­не­ния раз­ме­ща­ли пря­мо на сте­нах, тон­кие си­не­ва­тые лу­чи­ки пе­ре­го­ра­жи­ва­ли ко­ри­до­ры.

    Преодолевать та­кие заг­раж­де­ния при­хо­ди­лось спо­со­бом, ко­то­рый пре­по­да­вал еще сер­жант Мо.

    Бен с раз­го­на поч­ти взбе­гал на сте­ну и при­зем­лял­ся с дру­гой сто­ро­ны заг­раж­де­ния, ос­тав­ляя на шту­ка­тур­ке глу­бо­кие ца­ра­пи­ны от ши­пов, слов­но ка­кой-то хищ­ник.

    Скоро ко­ри­до­ры и вспо­мо­га­тельные по­ме­ще­ния за­кон­чи­лись, и Бен ока­зал­ся в большом це­хе, за­пол­нен­ном дав­но прор­жа­вев­ши­ми про­из­водст­вен­ны­ми ли­ни­ями. Со вре­ме­ни зак­ры­тия фаб­ри­ки ми­ну­ли, на­вер­ное, де­ся­ти­ле­тия, но до сих пор здесь не вы­вет­рил­ся за­пах ры­бы.

    Бену не­вольно вспом­ни­лась ре­ка не­да­ле­ко от Лей­м-Ро­уза, ку­да они с Джо ез­ди­ли на ры­бал­ку. Ры­ба­ки бы­ли с них ни­ку­дыш­ние, од­на­ко прик­лю­че­ний хва­та­ло.

    На той же ре­ке, уже бу­ду­чи вы­пуск­ни­ка­ми кол­лед­жа, они подс­мат­ри­ва­ли за Бэк­ки, Ага­той и Сьюзен.

    «Не ко вре­ме­ни это. Не ко вре­ме­ни…» - на­пом­нил се­бе Бен, бес­шум­но про­би­ра­ясь вдоль об­ва­лив­ше­го­ся транс­пор­те­ра.

    Перепуганные сверч­ки выс­ка­ки­ва­ли из всех ще­лей и, по­ше­ве­лив длин­ны­ми уси­ка­ми, убе­га­ли об­рат­но. Ка­кие-то пи­чу­ги ссо­ри­лись в гнез­дах, уст­ро­ен­ных меж­ду окон­ны­ми ра­ма­ми с чу­дом уце­лев­ши­ми стек­ла­ми.

    Где-то поб­ли­зос­ти уда­рил ми­но­мет. Бен не­вольно за­мер, ожи­дая раз­ры­ва ми­ны, но звук был еле слы­шен. Не ос­та­ва­лось сом­не­ний, что би­ли по ре­зер­ву.

    Миномет выст­ре­лил еще раз, на этом прист­рел­ка за­кон­чи­лись, и огонь ста­ли вес­ти це­лы­ми се­ри­ями.

    Гулявшие по заб­ро­шен­но­му зда­нию сквоз­ня­ки при­нес­ли за­пах по­ро­ха.

    «Да они из по­ме­ще­ния бьют!» - до­га­дал­ся Бен, вспом­нив, как по­доб­ный фо­кус ис­пользо­ва­ли ка­танс­кие ми­но­мет­чи­ки, а кор­рек­ти­ров­щи­ком им слу­жи­ла де­вуш­ка, ко­то­рую ему приш­лось заст­ре­лить.

    А Но­эль Аб­ра­хамс ее из­на­си­ло­вал. Свинья, ко­неч­но. Хо­тя ес­ли вспом­нить, как пол­за­ли на пе­рек­рест­ке ра­не­ные, ос­тав­ляя на ас­фальте кро­ва­вые сле­ды, по­лу­ча­лось, что жа­леть кор­рек­ти­ров­щи­цу бы­ло не за что.

    - Дрю, он пе­реб­рал­ся че­рез ми­ны! Дрю! - не­ожи­дан­но зак­ри­чал кто-то.

    - Что ты мелешь? - раз­дал­ся уже зна­ко­мый Бе­ну власт­ный голос. - Как он мог пе­реб­раться? По сте­нам, что ли, пе­ре­бе­жал?

    - Именно что по сте­нам! Там та­кие сле­ды, слов­но он ког­тя­ми хва­тал­ся! Дрю, он где-то здесь!

    Затаившийся Бен не­вольно ощу­тил, как сов­сем ря­дом, точ­но лу­чи про­жек­то­ров, прош­лись нас­то­ро­жен­ные взгля­ды.

    - Чиф, это Дрю. Чиф, по­хо­же, у нас проб­ле­мы. Тот коп, ока­зы­ва­ет­ся, еще жив, он пе­реб­рал­ся че­рез ми­ны. Гуд­ман кля­нет­ся, что там на сте­нах ка­кие-то сле­ды… Ну ко­неч­но, нуж­на по­мощь, сэр. Из восьми че­ло­век, что с ним столк­ну­лись, чет­ве­рых уже нет с на­ми… Да, в раз­де­лоч­ном це­хе… Жду…

    - Ну что, Дрю? Что ска­зал Чиф? - с на­деж­дой в го­ло­се спро­сил Гуд­ман.

    - Он пош­лет Хор­хе и Фри­ша.

    - О, ну тог­да я спо­ко­ен. А то не­чест­но по­лу­ча­ет­ся, Дрю. Я, прос­той ли­ней­ный пе­хо­ти­нец, дол­жен биться с ка­ким-то от­мо­ро­жен­ным ко­пом!

    В со­сед­нем по­ме­ще­нии сно­ва за­тяв­кал ми­но­мет.

    Бен на­чал прод­ви­гаться впе­ред и на­ко­нец уви­дел про­лом в сте­не, за ко­то­рым су­ети­лась ар­тил­ле­рий­ская прис­лу­га.

    До про­ло­ма ос­та­ва­лось мет­ров пят­над­цать, но по­дой­ти бли­же не бы­ло ни­ка­кой воз­мож­нос­ти. Ос­тав­ши­еся по­за­ди Дрю и Гуд­ман мог­ли за­ме­тить его в лю­бую ми­ну­ту.

    «Ну лад­но». Бен снял с по­яса без­ри­ко­шет­ную гра­на­ту, ак­ти­ви­зи­ро­вал ее и, за­дер­жав ды­ха­ние, мет­нул в про­лом.

    

117

    

    Грохнул взрыв, рас­чет Бе­на не оп­рав­дал­ся, бо­еза­пас не сде­то­ни­ро­вал.

    На по­зи­ции ми­но­мет­чи­ков пос­лы­ша­лись кри­ки ра­не­ных. Кто-то звал на по­мощь, а сза­ди к рас­ши­рив­ше­му­ся про­ло­му бе­жа­ли Дрю и Гуд­ман.

    Воспользовавшись тем, что их вни­ма­ние отв­ле­че­но, Бен, ук­ры­ва­ясь за ста­рым обо­ру­до­ва­ни­ем, прос­кользнул ми­мо них в пыльном об­ла­ке и выс­ко­чил в сле­ду­ющий цех, где сра­зу нар­вал­ся еще на двух про­тив­ни­ков.

    Те сра­зу рас­поз­на­ли чу­жо­го и отк­ры­ли огонь мет­ров с пят­над­ца­ти. Бе­на спас­ло лишь не­большое тех­но­ло­ги­чес­кое по­ме­ще­ние, ку­да он ус­пел прыг­нуть и от­ку­да по лест­ни­це под­нял­ся на вто­рой этаж.

    Преследователи тот­час увя­за­лись за ним. Бен слы­шал кра­ду­щи­еся ша­ги, од­на­ко, как ни ста­рал­ся зас­тать их врасп­лох, это у не­го не по­лу­ча­лось. Как вид­но, на охо­ту за ним бы­ли пу­ще­ны зве­ри пок­руп­нее.

    Бену пе­ред­ви­гаться бес­шум­но бы­ло слож­нее - его вы­да­вал цо­кот ост­рых ши­пов. В прыж­ке и для рез­ко­го из­ме­не­ния нап­рав­ле­ния бе­га они бы­ли не­за­ме­ни­мы, но красться в бут­сах мож­но бы­ло лишь на нос­ках и очень мед­лен­но.

    Заскочив в там­бур складс­ко­го по­ме­ще­ния, Бен от­це­пил пос­лед­нюю гра­на­ту и, пос­та­вив взры­ва­тель на виб­ра­ци­он­ный дат­чик, по­ло­жил ее под дверь.

    Затем от­бе­жал за угол и при­нял­ся ждать.

    Двери рас­пах­ну­лись, и тут же прог­ре­мел взрыв. Бен не ус­пел по­нять, по­дор­вал­ся ли кто-ни­будь, ког­да в его сто­ро­ну по­ле­те­ла от­вет­ная гра­на­та. Бен рез­ко отп­ря­нул и по­лу­чил ос­ко­лок в шлем. Ме­тал­ло­ке­ра­ми­ка вы­дер­жа­ла этот удар, од­на­ко Бен по­лу­чил чувст­ви­тельное сот­ря­се­ние.

    Слегка по­ка­чи­ва­ясь, он по­бе­жал дальше, вы­ис­ки­вая так не­об­хо­ди­мую ему раз­вил­ку. С той па­рой, что шла по его сле­ду, од­но­му ему бы­ло не сла­дить, тре­бо­ва­лось их раз­де­лить.

    Наконец ко­ри­дор ра­зо­шел­ся на два бо­лее уз­ких и сов­сем тем­ных про­хо­да. Лишь прор­жа­вев­шие вен­ти­ля­ци­он­ные зас­лон­ки да­ва­ли нем­но­го све­та, ко­то­рый про­се­ивал­ся сквозь си­то мел­ких ды­ро­чек.

    На мгно­ве­ние ос­та­но­вив­шись, Бен прис­лу­шал­ся. Так и есть - те­перь за ним бе­жал только один.

    Вот он сде­лал один по­во­рот, за­тем дру­гой и ос­та­но­вил­ся, ста­ра­ясь оп­ре­де­лить, что де­ла­ет Бен.

    Бен за­то­пал бут­са­ми, что­бы по­ка­зать, что он сно­ва бе­жит, а сам на но­соч­ках дви­нул­ся навст­ре­чу прес­ле­до­ва­те­лю.

    Секунда-другая - и они встре­ти­лись ли­цом к ли­цу.

    Противник вы­бил у Бе­на ав­то­мат, а Бен ус­пел при­ло­жить его под ко­ле­но. Нак­лад­ки смяг­чи­ли удар, и на жел­то­ва­том ли­це под тон­ки­ми уси­ка­ми про­мелькну­ла снис­хо­ди­тельная улыб­ка. Пол­се­кун­ды Бе­ну уда­лось вы­иг­рать.

    Преследователь сде­лал пол­ша­га на­зад, что­бы выст­ре­лить из штур­мо­во­го пис­то­ле­та, од­на­ко Бен ата­ко­вал с но­жом в ру­ке, не да­вая про­тив­ни­ку ра­зор­вать дис­тан­цию.

    Последовал быст­рый вы­пад - и уса­тый, что­бы не про­иг­рать в ско­рос­ти, вы­пус­тил тя­же­лый пис­то­лет.

    Оружие еще не ус­пе­ло упасть на пол, а про­тив­ни­ки уже об­ме­ня­лись нес­кольки­ми стре­ми­тельны­ми уда­ра­ми и конт­ра­та­ка­ми. Уса­тый до­вольно сно­ро­вис­то дей­ст­во­вал но­жом-шкра­бе­ром, од­на­ко Бен удач­но подс­тав­лял нак­лад­ки, и только иск­ры от­ме­ча­ли мо­мент соп­ри­кос­но­ве­ния ме­тал­ла с ке­ра­ми­кой.

    «Нужно спе­шить! Нуж­но спе­шить!» - сту­ча­ло в го­ло­ве у Бе­на. Он спи­ной чувст­во­вал, как вто­рой про­тив­ник обе­га­ет его кру­гом, что­бы зай­ти с ты­ла.

    «Заканчивать! За­кан­чи­вать!» - ско­ман­до­вал се­бе Бен и, чуть прих­ва­тив ру­ку уса­то­го на от­хо­де, на­нес стре­ми­тельный удар - точ­но под стек­ло заб­ра­ла.

    Позади стук­ну­ла дверь, Бен вы­пус­тив ру­ко­ят­ку заст­ряв­ше­го но­жа и стал па­дать на пол, по­ни­мая, что его уже бе­рут на при­цел.

    Раздался выст­рел, дру­гой. Пу­ля уда­ри­ла сза­ди в ле­вый нап­леч­ник, Бе­на раз­вер­ну­ло от сильно­го толч­ка. Но схва­чен­ный с по­ла пис­то­лет был уже у не­го в ру­ке, и его выст­рел ока­зал­ся то­чен.

    - Два - один, ребята, - ус­та­ло ус­мех­нул­ся ка­пи­тан Аф­фри­зи и с тру­дом под­нял­ся на но­ги.

    С обо­их кон­цов ко­ри­до­ра уже нес­лись кри­ки и то­пот мно­жест­ва ног. Бен то­роп­ли­во соб­рал все ору­жие и, прих­ра­мы­вая, по­ки­нул уз­кий ко­ри­дор, пе­реб­рав­шись в большое по­ме­ще­ние.

    Тут бы­ло свет­ло, свет лил­ся из окон, рас­по­ло­жен­ных под са­мым по­тол­ком.

    Никаких дру­гих пу­тей к отс­туп­ле­нию не бы­ло, что оз­на­ча­ло - эта стан­ция пос­лед­няя. Ша­ги в ко­ри­до­ре приб­ли­жа­лись. Бен раз­ло­жил пе­ред со­бой за­ря­жен­ное ору­жие и на­би­тые пат­ро­на­ми рож­ки.

    «Что ж, хо­ро­ший фи­нал для мальчи­ка из при­лич­ной семьи…» - по­ду­мал он. А го­ло­са вра­гов уже бы­ли сов­сем ря­дом.

    

118

    

    Подобравшись поч­ти к са­мой две­ри, пар­ти­за­ны ос­та­но­ви­лись и ста­ли со­ве­щаться, ни­чуть не за­бо­тясь о том, что Бен их ус­лы­шит.

    - Может, для на­ча­ла шу­га­нем его гра­на­та­ми, Дрю?

    - Подожди, Блез. Пусть при­дет Чиф и сам ре­шит, что с ним де­лать. Этот па­рень уло­жил Хор­хе и Фри­ша - усе­ка­ешь?

    - Ну, мо­жет, хоть из ав­то­ма­та вре­зать по сте­нам, а то вдруг он со­би­ра­ет­ся к нам выскочить? - пред­ло­жил кто-то еще, и нес­колько че­ло­век одоб­ри­тельно за­гал­де­ли, по­ка их не ос­та­но­вил Дрю.

    - Ладно, - ска­зал он. - Да­вай ты, Гуд­ман.

    Гудман не зас­та­вил се­бя ждать, и че­рез двер­ной про­ем в по­ме­ще­ние, где на­хо­дил­ся Бен, вор­вал­ся шквал ог­ня.

    Пули пры­га­ли, ри­ко­ше­тя от стен, и вер­те­лись на по­лу, слов­но ра­не­ные му­хи.

    Наконец у Гуд­ма­на кон­чи­лись пат­ро­ны, Бен ус­лы­шал, как Дрю от­чи­ты­ва­ет бой­ца за не­оп­рав­дан­ную рас­то­чи­тельность.

    Неожиданно пе­ре­пал­ка прек­ра­ти­лась так рез­ко, слов­но у Дрю вык­лю­чи­ли звук. Только раз­ме­рен­ные ша­ги, до­но­сив­ши­еся из пус­то­го ко­ри­до­ра, до­ка­зы­ва­ли Бе­ну, что он не ог­лох.

    - Чиф! Он там! Мы его заперли! - ра­дост­но до­ло­жил Дрю.

    - Ну так по­че­му же вы его не взяли? - хрип­ло спро­сил на­чальник. В его го­ло­се слы­ша­лась иро­ния.

    - Он убил Хорхе… - в оп­рав­да­ние сво­ей не­ре­ши­тельнос­ти про­из­нес Дрю.

    - И Фриша, - до­ба­вил Гуд­ман.

    - Ну хо­ро­шо. Я раз­бе­русь сам… Да­вай­те все в ко­нец ко­ри­до­ра.

    - Вы спра­ви­тесь сами? - ос­то­рож­но ос­ве­до­мил­ся Дрю.

    - А ты сом­не­ва­ешься?

    - Ни в ко­ем слу­чае, Чиф. Вы са­мый луч­ший… Ну-ка пош­ли, пош­ли от­сю­да!

    Было слыш­но, как Дрю го­нит бой­цов по ко­ри­до­ру, Бе­ну по­ка­за­лось, что де­ла­ет он это с удо­вольстви­ем.

    - Ну что, па­рень, я иду - один и без ору­жия. И да­же без шлема, - пре­дуп­ре­дил Чиф. - Не удив­ляй­ся, есть те­ма для раз­го­во­ра…

    И, больше не ос­та­нав­ли­ва­ясь, он стал вы­хо­дить из-за уг­ла. Но не сра­зу, а как-то по час­тям - Бен ви­дел это в ка­ком-то сне. Сна­ча­ла ла­донь, по­том шаг­нув­ший впе­ред бо­ти­нок с риф­ле­ной по­дош­вой и, на­ко­нец, Бен уви­дел про­филь Чи­фа и тем­ные, с ран­ней про­седью во­ло­сы.

    Партизанский ко­ман­дир вы­шел на се­ре­ди­ну по­ме­ще­ния и улыб­нул­ся. Бен по­ло­жил ав­то­мат на пол и, сняв шлем, то­же под­нял­ся на но­ги.

    - Отличная ра­бо­та, Бен. Чест­но го­во­ря, сов­сем не ожи­дал те­бя здесь уви­деть…

    - Ты… Ты жив и… и все это вре­мя мол­чал. По­че­му ты мол­чал, Джо?! По­че­му, су­кин ты сын?!

    - Почему? - Джо по­жал пле­ча­ми - та­кой зна­ко­мый Бе­ну жест. - Чест­но го­во­ря, я не осо­бен­но ве­рил, что и ты еще жив, Бен. Я не хо­тел уз­на­вать, что и как с то­бой про­изош­ло. Пред­по­чи­тал ду­мать, что вре­мя ос­та­но­ви­лось и все в по­ряд­ке…

    Бен по­до­шел бли­же, и они об­ня­лись.

    - Ну ты ме­ня уди­вил, парень, - про­го­во­рил Джо, и го­лос его дрогнул. - Как ты во­об­ще здесь ока­зал­ся?

    - Чиф, у те­бя все в порядке? - до­нес­ся из-за уг­ла чей-то нап­ря­жен­ный го­лос.

    - Все в по­ряд­ке, Ре­бус.

    - Ты его взял?

    - Практически да, - с улыб­кой от­ве­тил за дру­га Бен.

    Ребус ос­то­рож­но заг­ля­нул в по­ме­ще­ние, и при ви­де сво­его ко­ман­ди­ра, сто­яще­го в об­ним­ку с по­ли­цей­ским, на ли­це его изоб­ра­зи­лось удив­ле­ние.

    - Подожди ме­ня в ко­ри­до­ре, мы долж­ны поговорить, - ска­зал ему Джо, и Ре­бус, кив­нув, скрыл­ся.

    - Давай при­ся­дем пря­мо на пол, - пред­ло­жил Бен, - а то ме­ня но­ги не дер­жат.

    - Да уж, конечно, - столько на­во­ро­тил. Сер­жант Мо был бы до­во­лен.

    - И Бе­ше­ный Ллойд, - на­пом­нил Бен.

    - И Бе­ше­ный Ллойд! Точ­но! Ты все пом­нишь. Ка­жет­ся, это бы­ло так дав­но, прав­да? Как буд­то в детст­ве.

    - Это и бы­ло детство, - бла­жен­но от­ки­ды­ва­ясь на по­би­тую пу­ля­ми сте­ну, про­из­нес Бен. Ле­вое, кон­ту­жен­ное круп­но­ка­ли­бер­ной пу­лей пле­чо здо­ро­во бо­ле­ло.

    - Но как ты ока­зал­ся здесь? - са­дясь ря­дом, спро­сил Мил­ли­ган.

    - Меня при­ко­ман­ди­ро­ва­ли, Джо. Пря­мо пос­ле от­пус­ка отп­ра­ви­ли в рас­по­ря­же­ние мест­но­го по­ли­цей­ско­го уп­рав­ле­ния. Ска­за­ли, что нуж­но по­мочь унич­то­жить груп­пу пар­ти­зан, ко­то­рая уг­ро­жа­ет бе­зо­пас­нос­ти го­ро­да… Ну а ты как до­шел до та­кой жиз­ни? Ку­да ты во­об­ще по­де­вал­ся из «Га­ли­лея»? Я ис­кал те­бя сре­ди ра­не­ных и уби­тых. По­том мы тра­ли­ли дно, и мне пе­ре­да­ли твой шев­рон.

    - Меня дос­та­ли из во­ды сол­да­ты СВК. В те­ле си­де­ла дю­жи­на ос­кол­ков, но как-то вы­ка­раб­кал­ся. Пер­вое вре­мя в пе­ре­сыльном ла­ге­ре для плен­ных снил­ся этот «Эстра­дер», за­хо­дя­щий пря­мо на мою ба­зу.

    - Я сбил его, Джо… Он сде­лал один за­ход на на­шу ба­зу, убил ру­ле­во­го и стрел­ка, и мне ни­че­го не ос­та­ва­лось, как подст­ре­лить это­го мер­зав­ца…

    - Да ты мо­ло­дец, Бен! Ты прос­то молодец! - не удер­жав­шись, воск­лик­нул Джо, сно­ва ста­но­вясь тем са­мым, преж­ним Джо. В вос­тор­ге он хлоп­нул Бе­на по пле­чу. Тот по­мор­щил­ся.

    - Да ты ни­как ранен, - ска­зал Джо. - Ну-ка дай я взгляну… - Он уме­ло отс­тег­нул нап­леч­ник и по­ка­зал его Бену. - Пу­ля заст­ря­ла в же­лез­ке - те­бе по­вез­ло. А на пле­че прос­то ге­ма­то­ма. Кос­ти це­лы…

    Джо отб­ро­сил нап­леч­ник в сто­ро­ну и сра­зу, без пе­ре­хо­да, про­дол­жил рас­сказ:

    - В пе­ре­сыльном ла­ге­ре, уже пос­ле то­го как в СВК ме­ня спи­са­ли по здо­ровью, ре­ши­ли, что не сто­ит зас­тав­лять ме­ня под­пи­сы­вать с ни­ми конт­ракт, я поз­на­ко­мил­ся с че­ло­ве­ком, ко­то­рый по­де­лил­ся со мной не­ко­то­рой ин­фор­ма­ци­ей.

    - Это ты про то, как ока­зал­ся в пар­ти­за­нах?

    - Называй как хо­чешь.

    - Майор Векс­лер го­во­рил мне, что вы го­то­ви­те по­ку­ше­ние на ка­ко­го-то толс­то­су­ма. Ру­дольф До­ре, ка­жет­ся. Но это не­офи­ци­альная вер­сия. Он ска­зал, что прос­то до­га­ды­ва­ет­ся.

    - Хороший му­жик этот Векс­лер. Я сколько мог, зап­ре­щал снай­пе­рам брать его на при­цел. Но он нас­той­чив. Пос­ле се­год­няш­ней за­ва­ру­хи, ког­да его в ле­соч­ке нак­ры­ли из ми­но­ме­та… вряд ли он уцелел. - Джо вздохнул. - В лю­бом слу­чае ска­жу сво­им, что­бы они пос­мот­ре­ли, мо­жет, там кто-то и ос­тал­ся. А Ру­дольф До­ре, Бен, это не прос­то толс­то­сум. Он вла­де­лец вой­ны.

    - Как это - вла­де­лец вой­ны? Ты хо­чешь ска­зать, что он по­ку­пал цен­ные бу­ма­ги Ка­та­на и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ки? Что-то та­кое мне го­во­рил и Векс­лер.

    - Нет, Бен. Вла­де­лец - это вла­де­лец. Пол­ноп­рав­ный хо­зя­ин и соз­да­тель вой­ны. Вой­ны как ком­мер­чес­ко­го предп­ри­ятия.

    - Какая ж тут ком­мер­ция - во­евать са­мо­му с собой? - с ус­меш­кой про­из­нес Бен, ко­то­ро­му по­ка­за­лось, что Джо пе­ре­ги­ба­ет палку. - По­че­му бы сра­зу не прис­ту­пить к ос­во­ению всех этих руд­ных бас­сей­нов, за­ле­жей, плас­тов и так да­лее?

    - Не бы­ло ни­ка­ких за­ле­жей, Бен. Все раз­вед­дан­ные за­па­сы, по­лез­ные ис­ко­па­емые - фальшив­ка.

    - Постой. - Бен пог­луб­же вздох­нул, как буд­то это мог­ло по­мочь ему луч­ше по­нять Джо. - Опять не­увяз­ка - за­чем фальси­фи­ци­ро­вать эти све­де­ния, а по­том во­евать за них с са­мим со­бой? Это же су­мас­шест­вие.

    Вместо от­ве­та Джо по­вер­нул­ся к две­ри и гром­ко поз­вал:

    - Энрике! Эн­ри­ке, ты здесь?

    - Здесь, Чиф!

    - Иди сю­да, Эн­ри­ке, я поз­на­ком­лю те­бя со сво­им дру­гом.

    Вскоре из-за уг­ла, так же ос­то­рож­но, как и не­ко­то­рое вре­мя на­зад Ре­бус, выг­ля­нул еще один че­ло­век.

    На нем был шлем, од­на­ко Бен сра­зу оп­ре­де­лил, что это граж­данс­кий.

    - Не бой­ся, Эн­ри­ке. Поз­на­комься с мо­им дру­гом - Бе­ном Аф­фри­зи. Как предс­та­вить те­бя офи­ци­ально, со зва­ни­ем?

    - Капитан Аффризи… - от­ве­тил Бен.

    - Ты уже капитан? - по­ра­зил­ся Джо. - Слу­шай, но это мно­гое объясня­ет. У те­бя что же, ро­та бы­ла?

    - Рота. А точ­нее, две бо­евые сме­ны, по два штур­мо­вых взво­да в каж­дой.

    - Во как! - за­го­рел­ся Джо и да­же вско­чил на ноги. - И что, так луч­ше ра­бо­та­ет­ся?

    - Значительно…

    - Чиф, вы с… ка­пи­та­ном Аф­фри­зи дей­ст­ви­тельно знакомы? - не удер­жал­ся от воп­ро­са Эн­ри­ке.

    - Да, а что те­бя удив­ля­ет?

    - Но по­че­му же он пе­ре­бил столько на­ших? Да­же Хор­хе и Фри­ша, а ведь они бы­ли…

    - Они бы­ли мо­ими лич­ны­ми друзьями, а Фриш - любимчиком, - про­дол­жил за Эн­ри­ке Джо и, вздох­нув, до­ба­вил: - Как он ра­бо­тал шкра­бе­ром - прос­то по­эзия…

    - Я это оценил, - приз­нал­ся Бен.

    - Капитан Аф­фри­зи прос­то не знал, что эти пар­ни свои, Эн­ри­ке. Ему ска­за­ли, что мы - пло­хие… А что ка­са­ет­ся Хор­хе, Фри­ша и дру­гих, то тут ни­че­го не по­де­ла­ешь. На­вер­ное, имен­но та­кую це­ну я дол­жен был зап­ла­тить за встре­чу с Бе­ном. А те­перь, Эн­ри­ке, рас­ска­жи мо­ему дру­гу про фир­му гос­по­ди­на До­ре. А ты, Бен, поз­на­комься с Эн­ри­ке Больца­но. Ког­да мы с то­бой выс­ту­па­ли за Ло­зи­анс­кую рес­пуб­ли­ку, Эн­ри­ке зап­рав­лял всей кре­дит­ной по­ли­ти­кой ло­зи­ан­цев. По­том су­нул нос ку­да не сле­ду­ет, и его ре­ши­ли спи­сать. Но имен­но там, ку­да он су­нул­ся, и бы­ла раз­гад­ка всей де­ятельнос­ти предп­ри­ятия До­ре. Ну же, Эн­ри­ке, рас­ска­жи все гос­по­ди­ну ка­пи­та­ну, а то он по­доз­ре­ва­ет, что я спя­тил.

    - Чиф прав, ка­пи­тан. Ру­дольф До­ре соз­дал эту вой­ну, од­на­ко вов­се не для то­го, что­бы за­во­евы­вать но­вые бо­га­тые нед­ра­ми ко­ло­нии, а единст­вен­но что­бы вли­ять на рын­ки цен­ных бу­маг. Ког­да од­на из сто­рон одер­жи­ва­ла по­бе­ды, все бро­са­лись по­ку­пать ее ак­ции. Од­на­ко за­тем де­ла не­дав­не­го по­бе­ди­те­ля не­ожи­дан­но ка­ти­лись под го­ру, и си­ту­ация из­ме­ня­лась на про­ти­во­по­лож­ную. Я пом­ню эти мо­мен­ты «фи­нан­со­во­го го­ло­да», ког­да бан­ки под ка­ки­ми-то на­ду­ман­ны­ми пред­ло­га­ми не­ожи­дан­но прек­ра­ща­ли кре­ди­то­ва­ние и ло­зи­анс­кая ар­мия пос­ле блес­тя­щих нас­туп­ле­ний вы­нуж­де­на бы­ла от­ка­ты­ваться на­зад, ос­тав­ляя за­во­еван­ные ру­бе­жи.

    Много лет До­ре мо­ро­чил участ­ни­кам рын­ка го­ло­вы, по­ка ин­те­рес к Ка­та­ну и Ло­зи­анс­кой рес­пуб­ли­ке не на­чал уга­сать. И тог­да он вы­ду­мал Со­юз Вос­точ­ных Кор­по­ра­ций.

    - Это что же, вой­на вро­де предс­тав­ле­ния для прив­ле­че­ния по­ку­па­те­лей на ярмарке? - про­из­нес оше­лом­лен­ный Бен Аф­фри­зи. Он да­же пе­рес­тал чувст­во­вать боль в пле­че.

    - Да, ка­пи­тан.

    Бен пос­мот­рел на Джо, по­том на Эн­ри­ке Больца­но. Он по­ни­мал, что они го­во­рят ему прав­ду, од­на­ко сра­зу при­нять это бы­ло не­лег­ко.

    Он под­нял­ся и про­шел­ся из уг­ла в угол.

    Раньше у не­го бы­ло чувст­во, что он де­ла­ет опас­ную, но нуж­ную ра­бо­ту. Ко­му нуж­ную, это от­дельный раз­го­вор, но бы­ла ка­кая-то цель, а те­перь эту цель из-под не­го вы­би­ли, слов­но ска­мей­ку из-под ног при­го­во­рен­но­го.

    - А как же эти ре­ки крови? - спро­сил Бен, об­ра­ща­ясь к Джо. - За­чем тог­да все это? За­чем по­гиб Мо? Бе­ше­ный Ллойд? Сот­ни зна­ко­мых нам лю­дей и мил­ли­оны тех, ко­го мы да­же не зна­ли?

    Ни Мил­ли­ган, ни Больца­но не мог­ли дать ему от­ве­та.

    - И что, че­ло­ве­ка, ви­нов­но­го в этой кро­ва­вой шут­ке, мож­но дос­тать пря­мо здесь, на Блик­се?

    - Не только на Бликсе, - за­улы­бал­ся до­вольный Джо Миллиган. - Пря­мо в Шинс­то­уне. Нас­колько я по­нял, ты не со­би­ра­ешься возв­ра­щаться на служ­бу, Бен?

    - На ка­кую служ­бу, Джо? Я только что ее ли­шил­ся…

    

119

    

    Через пол­то­ра ча­са пос­ле встре­чи Бе­на с Джо за ос­тат­ка­ми по­ли­цей­ско­го от­ря­да при­был де­сант­ный вер­то­лет.

    Люди Мил­ли­га­на за­ра­нее пе­ре­тас­ка­ли те­ла спец­на­зов­цев за ли­нию мин­но­го по­ля и отош­ли в глубь ле­са, пос­кольку по дав­но сло­жив­шей­ся тра­ди­ции пос­ле боя с по­ли­ци­ей по мес­ту сос­ре­до­то­че­ния пар­ти­зан на­но­сил­ся ра­кет­но-бом­бо­вый удар.

    Как ока­за­лось, лю­дей в от­ря­де бы­ло не двад­цать, а око­ло че­ты­рех де­сят­ков - тут раз­вед­ка май­ора Векс­ле­ра оп­ло­ша­ла. Ос­нов­ную часть ар­мии Мил­ли­га­на сос­тав­ля­ли быв­шие сол­да­ты пе­хот­ных час­тей, но в удар­ное яд­ро от­ря­да вхо­ди­ло око­ло де­ся­ти нас­то­ящих ру­бак из раз­ных спец­под­раз­де­ле­ний.

    Одним из них был Ре­бус.

    Он не спус­кал с Бе­на нас­то­ро­жен­но­го взгля­да и, лишь ког­да от­ряд ук­рыл­ся в по­тай­ном блин­да­же, ска­зал, об­ра­ща­ясь к не­му:

    - Подумать только, ты убил Фри­ша…

    - Извини. Так по­лу­чи­лось…

    - Да я не об этом. Я ведь был пок­реп­че его и на тре­ни­ров­ках, в ру­ко­паш­ной, час­то ва­лил его на зем­лю, но ког­да он при но­же - тут только бе­жать ос­та­ва­лось. При но­же Фриш был ко­роль.

    - У ка­пи­та­на бы­ли хо­ро­шие учителя, - за­ме­тил Джо и, не за­бы­вая о сво­их ко­ман­дирс­ких функ­ци­ях, вы­бе­жал из блин­да­жа.

    - И эк­за­ме­на­то­ры тоже, - до­ба­вил Бен. Ему так хо­те­лось еще по­го­во­рить с Джо, рас­ска­зать ему но­вос­ти, но на­вер­ху ух­нул тя­же­лый взрыв, за­тем вто­рой, тре­тий.

    - Сейчас кас­сет­ные за­ря­ды пойдут… - об­ро­нил кто-то из бой­цов, и дей­ст­ви­тельно, че­рез мгно­ве­ние, слов­но го­рох по же­лез­ной кры­ше зах­ло­па­ли час­тые раз­ры­вы ша­ри­ко­вых бомб, нес­колько из них уда­ри­ли пря­мо в пе­рек­ры­тия блин­да­жа.

    - Как там Джо? - за­бес­по­ко­ил­ся Бен.

    - Не бой­ся, ка­пи­тан, Чиф в бе­зо­пас­ном месте, - ус­по­ко­ил его Ребус. - К то­му же он вы­учил на­изусть все при­выч­ки пи­ло­тов.

    Хлопки ша­ри­ко­вых бомб пе­ре­нес­лись ку­да-то дальше на се­вер, и Джо сно­ва по­явил­ся в блин­да­же.

    - Как те­бе наш дождичек? - бод­ро по­ин­те­ре­со­вал­ся он. Бы­ло вид­но, что у не­го прек­рас­ное наст­ро­ение.

    - Впечатляет.

    - Тебя впе­чат­лит еще сильнее, ког­да ты вый­дешь и пос­мот­ришь, что про­ис­хо­дит сна­ру­жи. Вни­ма­ние - от­бой! Са­мо­ле­ты от­бом­би­лись! Док­тор Ли, пе­ре­ве­ди­те ра­не­ных в блин­даж за ручьем - в по­сел­ке им на­хо­диться по­ка не­бе­зо­пас­но.

    - Как ска­же­те, Чиф, - кив­нул бла­го­об­раз­ный по­жи­лой джентльмен, на ко­то­ром да­же по­тер­тая сол­датс­кая ро­ба си­де­ла слов­но наг­ла­жен­ный смо­кинг.

    - Доктор Ли ра­зыс­кал нас сам, - за­ме­тив взгляд Бе­на, по­яс­нил Ребус. - У не­го по­гиб­ли на вой­не двое сы­но­вей, и он при­шел мстить, од­на­ко сра­зу пре­дуп­ре­дил, что сам стре­лять ни в ко­го не бу­дет.

    Выйдя на­ру­жу, Бен, хо­тя Джо и пре­дуп­реж­дал, был по­ра­жен тем, как из­ме­ни­лись джунг­ли. Они ста­ли свет­лее и проз­рач­нее - де­ревья по­те­ря­ли чуть ли не по­ло­ви­ну сво­их листьев. Пя­ти­сан­ти­мет­ро­вый слой по­шин­ко­ван­ной зе­ле­ни пок­ры­вал все вок­руг, как све­же­вы­пав­ший снег.

    То здесь, то там по­па­да­лись ок­ро­вав­лен­ные туш­ки птиц и ле­ту­чих мы­шей. Не­ко­то­рые из них бы­ли еще жи­вы.

    - Поначалу мы от та­ких бом­бе­жек нес­ли по­те­ри. Не­большие, ко­неч­но, но по од­но­му-два че­ло­ве­ка те­ря­ли час­то, по­ка не на­учи­лись вов­ре­мя прятаться, - про­дол­жал рас­ска­зы­вать Ре­бус.

    - На вос­точ­ную базу! - объявил Джо, и от­ряд, раз­вер­нув­шись, за­ша­гал по опав­шей лист­ве.

    - Видишь, ка­пи­тан, мы каж­дый день но­чу­ем на но­вом мес­те.

    - Это правильно, - кив­нул Бен. - И зна­ешь - зо­ви ме­ня луч­ше Бе­ном.

    - Хорошо, Бен, - с улыб­кой ска­зал Ре­бус и, до­ве­ри­тельно нак­ло­нив­шись к не­му, до­ба­вил: - Я ви­дел Фри­ша, Бен… Ты по­ка­жешь мне удар, ко­то­рым приг­воз­дил его?

    Поняв, что ему не от­вя­заться, Бен ут­вер­ди­тельно кив­нул. На ли­це Ре­бу­са зас­ве­ти­лась ра­дост­ная улыб­ка.

    «Ну вот, - ска­зал се­бе Бен. - Не один я со­шел с ума от та­кой жиз­ни. Ре­бус вон то­же».

    

120

    

    Возможность по­го­во­рить у Бе­на и Джо по­яви­лась, ког­да уже сов­сем стем­не­ло.

    Миллиган выс­та­вил пос­ты и по­вел Аф­фри­зи в большую, про­мы­тую под­зем­ной ре­кой пе­ще­ру, где мож­но бы­ло за­жечь кос­тер, не опа­са­ясь, что по не­му вы­пус­тят ра­ке­ту.

    - Когда я смот­рю на огонь, ме­ня это здо­ро­во успокаивает, - по­яс­нил Джо.

    У пе­ще­ры был об­жи­той вид. Сто­лы и стулья за­ме­ня­ли ва­лу­ны. Не­ко­то­рые из них бы­ли прик­ры­ты гру­бы­ми, спле­тен­ны­ми из трав ма­та­ми, а по вы­долб­лен­ной в сте­не нак­лон­ной ка­нав­ке сте­ка­ла ру­чей­ком и на­кап­ли­ва­лась в уг­луб­ле­нии на по­лу кон­ден­си­ро­вав­ша­яся вла­га.

    Дрова для кост­ра уже бы­ли за­го­тов­ле­ны, и Джо спо­ро за­жег его с по­мощью сол­датс­кой за­жи­гал­ки.

    - Ты го­во­рил, что не­дав­но был в отпуске? - на­пом­нил он, как буд­то они только что прер­ва­ли свой раз­го­вор.

    - Да. В Лей­м-Ро­узе гос­тил не­дол­го. Ро­ди­те­ли ни­как не ус­по­ко­ят­ся, что я в ар­мии… Ну, то есть был в ар­мии. Ви­дел тво­их. От­ца и мать из­да­ле­ка. Встре­чаться с ни­ми, сам по­ни­ма­ешь, ни­ка­ко­го же­ла­ния у ме­ня не было… - Бен вздохнул. - Но Эд­ди ко мне за­хо­дил. Он ведь де­мо­би­ли­зо­вал­ся по ин­ва­лид­нос­ти.

    - Пьет?

    - Пьет. За те пол­то­ра го­да, что прош­ли с на­шей с ним пер­вой встре­чи, он сильно сдал. Ес­ли так бу­дет про­дол­жаться, он дол­го не про­тя­нет…

    Джо мол­ча кив­нул, гля­дя на огонь.

    - Я обя­за­тельно дам им о се­бе знать… Ког­да бу­дет мож­но…

    - А ког­да бу­дет мож­но?

    - Пристрелю это­го со­ба­ку До­ре, и тог­да бу­дет мож­но.

    - Если ты объявишься, те­бе мо­гут выс­та­вить счет на воз­ме­ще­ние стра­хов­ки, ко­то­рую по­лу­чи­ли твои ро­ди­те­ли.

    - Наплевать, - от­мах­нул­ся Джо и задумался. - Нет, сам я там, яс­ное де­ло, по­яв­ляться не буду, - ска­зал он нем­но­го погодя. - Со­об­щу только, что жив. Ес­ли еще бу­ду жив к то­му вре­ме­ни. Что еще но­во­го? На­шел се­бе в го­ро­де дев­чон­ку? Я хо­чу ска­зать, ты все сде­лал так, как меч­тал Мэн­ни Шка­нек? Ин­те­рес­но, по­шел ли этот па­рень в сол­да­ты или киш­ка тон­ка ока­за­лась.

    - Пошел, - ска­зал Бен, то­же гля­дя в кос­тер и стран­но улыбаясь. - Он стал пи­ло­том на «Эстра­де­ре»…

    - На «Эстрадере»? - Джо отор­вал­ся от со­зер­ца­ния пла­ме­ни и по­вер­нул­ся к Бе­ну.

    - Это Мэн­ни Шка­нек раз­нес твою ба­зу, Джо, а со вто­ро­го за­хо­да убил мо­их ру­ле­во­го и стрел­ка. Ког­да он сде­лал оче­ред­ной за­ход, что­бы раз­де­латься и со мной, я его под­жег, и он вы­ва­лил­ся из ка­би­ны и спла­ни­ро­вал в мо­ре на па­ра­шю­те. Мы его по­доб­ра­ли, а за­тем об­ме­ня­ли на на­ших плен­ных…

    - Мэнни Шканек… - пов­то­рил Джо и, по­ка­чав го­ло­вой, сплю­нул в сторону. - По­ду­мать только, этот не­до­но­сок наш­пи­го­вал ме­ня ос­кол­ка­ми и чуть не скор­мил тет­ра­це­фа­лам…

    - Когда я ему ска­зал, что он ско­рее все­го убил те­бя, у бед­ня­ги слу­чи­лась ис­те­ри­ка… Да и у ме­ня то­же.

    На крас­ном в све­те кост­ра ли­це Джо по­яви­лась бла­го­дар­ная улыб­ка.

    - Ты пом­нишь Агату? - спро­сил Бен.

    - Агату? Ну ты спра­ши­ва­ешь, Аффризи… - Джо меч­та­тельно и нем­но­го груст­но вздохнул. - Как она, выш­ла за­муж?

    - Ее нет в Лей­м-Ро­узе и на Ма­ни­ке­зе.

    - Уехала?

    - Уехала. Пос­ле пер­во­го от­пус­ка, пе­ред са­мым мо­им отъездом, не­ожи­дан­но раз­дал­ся те­ле­фон­ный зво­нок. Это бы­ла она…

    - Чего она хо­те­ла?

    - Насколько я по­нял, она хо­те­ла по­го­во­рить о те­бе с кем-то, кто те­бя знал…

    Джо сно­ва вздох­нул и стал еще вни­ма­тельнее вгля­ды­ваться в кос­тер, слов­но пы­тал­ся най­ти в нем от­ве­ты на ка­кие-то важ­ные для не­го воп­ро­сы.

    - У нее ре­бе­нок, Джо, - до­ба­вил Бен, гля­дя на друга. - Твой ре­бе­нок…

    - Что? Что ты сказал?! - Джо вско­чил с ва­лу­на, на ко­то­ром си­дел, и его тень на сте­не изог­ну­лась воп­ро­си­тельным зна­ком.

    - Мальчик, Джо. Сын, - улы­ба­ясь, про­из­нес Бен. - Его зо­вут Алек­сандр, и сей­час ему ну… го­да два с по­ло­ви­ной.

    - Подумать только… У ме­ня есть сын! - Джо сно­ва усел­ся на ва­лун и, взъеро­шив во­ло­сы, засмеялся. - Тог­да, в до­ме, ку­да нас при­ве­ла Бэк­ки, Ага­та про­из­нес­ла од­ну фра­зу. Она ска­за­ла: «Джо, мне бы­ло так хо­ро­шо, что я, на­вер­ное, за­ле­те­ла…» - Джо сно­ва счаст­ли­во улыб­нул­ся, по­том, спох­ва­тив­шись, спро­сил: - А Бэк­ки? Что с ней?

    - Уехала, выш­ла за­муж. Это все, что я о ней знаю.

    - Понятно. Ты дол­жен по­мочь мне ра­зыс­кать ад­рес Ага­ты, Бен.

    - Конечно, по­мо­гу. Ведь это те­перь твоя семья.

    

121

    

    Солнце сто­яло в са­мом зе­ни­те, но воз­ле во­ды бы­ло не очень жар­ко. Тя­нув­ший с бе­ре­га ве­тер сте­лил­ся над ле­ни­вы­ми би­рю­зо­вы­ми вол­на­ми и при­ят­но ох­лаж­дал те­ло.

    Потянувшись на губ­ча­том тю­фя­ке, рас­сте­лен­ном в те­ни на па­лу­бе бар­ка­са, Бен сно­ва пос­мот­рел на го­ри­зонт и в ко­то­рый раз от­ме­тил, что мо­ре тут дру­гое - не то что на Сай­го­не, где поч­ти всег­да бы­ло вид­но дно. Здесь же приш­лось от­мо­тать трид­цать мет­ров тон­ко­го ме­тал­ли­зи­ро­ван­но­го ли­ня, что­бы якорь лег на из­вест­ко­вую бан­ку, под­ни­мав­шу­юся со сто­мет­ро­вой глу­би­ны.

    Джо уве­рял, что тут во­дят­ся пя­ти­мет­ро­вые тун­цы, ко­то­рые мо­гут зап­рос­то смах­нуть за­зе­вав­ше­го­ся пас­са­жи­ра с па­лу­бы и с удо­вольстви­ем им ото­бе­дать. Но о та­ких ужа­сах Бен ста­рал­ся не ду­мать и предс­тав­лял се­бе, что те­перь он в нас­то­ящем и бес­сроч­ном от­пус­ке.

    На этом бар­ка­се Джо, Бен и вла­де­лец суд­на - Гри­кас вы­хо­ди­ли в приб­реж­ные во­ды шес­той день под­ряд.

    Джо, в ши­ро­ко­по­лой па­на­ме и с би­нок­лем в ру­ках, уса­жи­вал­ся на но­су и с трех ты­сяч мет­ров пы­тал­ся по­луч­ше рас­смот­реть вход в бух­ту Еди­но­ро­га, част­ное вла­де­ние Ру­дольфа До­ре.

    Трехсотметровая гор­ло­ви­на бух­ты за­пи­ра­лась под­вод­ной сетью и ох­ра­ня­лась луч­ши­ми сис­те­ма­ми, ко­то­рые мог поз­во­лить се­бе че­ло­век со средст­ва­ми, од­на­ко имен­но эти прег­ра­ды и предс­то­яло ка­ким-то об­ра­зом пре­одо­леть ко­ман­де «на­род­ных мсти­те­лей».

    Хозяин бар­ка­са Гри­кас, бо­сой, си­дел воз­ле бор­та и, заб­ро­сив в во­ду снасть, ими­ти­ро­вал рыб­ную лов­лю.

    В кар­ма­не его ши­ро­ких шта­нов заз­во­нил те­ле­фон.

    - Слушаю… - ко­рот­ко от­ве­тил Грикас. - По­нял… Хо­ро­шо.

    Поддернув плас­ти­ко­вое уди­ли­ще, он ра­зо­ча­ро­ван­но ос­мот­рел го­лый крю­чок и, по­ка­чав го­ло­вой, по­яс­нил:

    - Требуфер здесь хит­рый очень. Он здесь глу­бо­ко­вод­ный… сволочь. - Лишь пос­ле этой ти­ра­ды Гри­кас, как бы меж­ду про­чим, до­ба­вил: - Чиф, к нам идет по­ли­цей­ский ка­тер…

    - Где? - Джо рез­ко по­вер­нул­ся.

    - Ты не дер­гай­ся - вон от­ту­да, с под­вет­рен­ной сто­ро­ны.

    Джо не стал на­во­дить на по­ли­цию би­нокль. Нес­пеш­но под­няв­шись, он спус­тил­ся в трюм за вы­пив­кой.

    Через ми­ну­ту он по­явил­ся с подс­тав­кой на де­сять бу­ты­лок пи­ва и пач­кой су­ше­ных кол­ба­сок.

    Не гля­дя на приб­ли­жа­ющий­ся ско­рост­ной ка­тер, Гри­кас не­воз­му­ти­мо на­са­дил на крю­чок очи­щен­но­го мол­люс­ка и сно­ва заб­ро­сил его в во­ду.

    Полицейский ка­тер уменьшил обо­ро­ты и, осев, стал как буд­то не та­ким гроз­ным.

    - Внимание, это по­ли­цей­ская про­вер­ка! Всем ос­та­ваться на сво­их местах! - пре­дуп­ре­ди­ли пас­са­жи­ров бар­ка­са, и для пу­щей серьезнос­ти на ка­те­ре взвы­ла си­ре­на.

    Заметив, как на глу­би­не мет­нул­ся ис­пу­ган­ный тре­бу­фер, Гри­кас сплю­нул в во­ду и вы­та­щил крю­чок с нет­ро­ну­той на­жив­кой.

    Тем вре­ме­нем ка­тер ткнул­ся но­сом в бар­кас, и на па­лу­бу к Гри­ка­су сош­ли трое по­ли­цей­ских. Двое ав­то­мат­чи­ков в го­лу­бых спа­са­тельных жи­ле­тах и офи­цер с си­ним по­ясом.

    - Ты че­го это расплевался? - стро­го спро­сил он Гри­ка­са.

    - Затошнило меня, - прос­то от­ве­тил тот. - Весь день на этом пек­ле…

    - Сидел бы до­ма - не за­тош­ни­ло бы, - на­зи­да­тельно про­из­нес офи­цер и дви­же­ни­ем го­ло­вы пос­лал ав­то­мат­чи­ков про­ве­рить трюм.

    - Если я бу­ду до­ма си­деть, кто ту­рис­тов во­зить бу­дет?

    - А это ту­рис­ты?

    - А я знаю? - по­жал пле­ча­ми Грикас. - Пла­тят деньги, пьют пи­во, а я во­жу. Вот тре­бу­фе­ра пой­маю, сва­рю рыб­ный суп. Они это лю­бят.

    Пока ав­то­мат­чи­ки обыс­ки­ва­ли трюм, офи­цер пос­мот­рел на во­ду за бор­том и ав­то­ри­тет­но за­явил:

    - Никакого тре­бу­фе­ра здесь не бу­дет. Слиш­ком глу­бо­ко.

    - Крупнохвостый… Они на из­вест­ко­вые бан­ки пог­реться вы­хо­дят.

    - Ну раз­ве что крупнохвостые, - по­жал пле­ча­ми офицер. - Только кос­тей в них мно­го.

    - Да, - сог­ла­сил­ся Грикас. - Кос­тей мно­го.

    Появились наг­ру­жен­ные пи­вом ав­то­мат­чи­ки.

    - Чего это вы се­бе позволяете? - с де­ла­ной стро­гостью спро­сил стар­ший.

    - На ана­лиз взя­ли, сэр.

    - Для ана­ли­за хва­тит од­ной ко­роб­ки, ос­тальное ос­тавьте.

    Автоматчики под­чи­ни­лись и, пос­та­вив ко­роб­ки на го­ря­чую па­лу­бу, сле­дом за офи­це­ром пе­реб­ра­лись об­рат­но на ка­тер.

    Взревел мо­тор, вклю­чи­лась си­ре­на, и по­ли­цей­ское суд­но, кру­то раз­вер­нув­шись, пом­ча­лось в отк­ры­тое мо­ре, зас­та­вив ста­ро­мод­ный бар­кас ка­чаться на вол­нах.

    - Три ме­ся­ца на­зад в бух­ту Еди­но­ро­га вы­зы­ва­ли тральщик, - ска­зал Гри­кас.

    - Зачем? - по­ин­те­ре­со­вал­ся Джо.

    - Кто-то или что-то пов­ре­ди­ло дон­ные заг­раж­де­ния, по­это­му хо­зя­ева выз­ва­ли тральщик для про­вер­ки бух­ты…

    - Тральщик, это бы­ло бы здорово, - глот­нув пи­ва, за­дум­чи­во про­из­нес Джо.

    - Да, с во­ды нам дей­ст­во­вать ку­да привычнее, - за­ме­тил Бен.

    - По все­му вы­хо­дит, что это единст­вен­ный вариант, - ска­зал Грикас. - Что­бы прой­ти по су­ше, нуж­но ор­га­ни­зо­вы­вать нас­то­ящую фрон­то­вую опе­ра­цию и иметь око­ло двух со­тен че­ло­век. В ох­ран­ном пе­ри­мет­ре, за стри­же­ны­ми кус­ти­ка­ми, бе­тон­ные кол­па­ки спря­та­ны… Это не дом, а кре­пость.

    - А на мач­те, ря­дом с ан­тен­ной иони­за­то­ра для раз­го­на пло­хой по­го­ды, сто­ит кон­тей­нер, в ко­то­ром, по­верьте мне, спря­та­на ла­зер­ная пуш­ка. В ат­мос­фе­ре она, ко­неч­но, не так страш­на, как в кос­мо­се, но с двух-трех ты­сяч мет­ров раз­не­сет хоть ка­тер, хоть тральщик, - по­де­лил­ся Джо сво­ей ин­фор­ма­ци­ей.

    - Значит, мач­ту нуж­но свалить, - за­ме­тил Бен. - Глав­ное - пе­рех­ва­тить за­каз на тра­ле­ние бух­ты… Это ведь не так лег­ко.

    - Это лег­че, чем ты ду­ма­ешь. Ни­че­го пе­рех­ва­ты­вать не нуж­но, этот за­каз мы по­лу­чим пря­мо у бе­ре­го­вой ох­ра­ны.

    - О, да у те­бя длин­ные руки! - Бен взял с подс­тав­ки пиво. - Прав­ду го­во­рил Векс­лер, что у вас все схва­че­но.

    - Векслер во мно­гом оши­бал­ся, но кое-ка­кие воз­мож­нос­ти у нас есть. Ты же не ду­ма­ешь, что мы только горст­ка мя­теж­ни­ков из джунг­лей?

    - Сначала я так и ду­мал, но не те­перь.

    - Вот и от­лич­но, ка­пи­тан. На те­бе пла­ни­ро­ва­ние морс­ко­го ва­ри­ан­та.

    - Слушаюсь, сэр. Только мне нуж­на кар­та ост­ро­ва До­ре, глу­би­на про­ли­вов и про­чее…

    - Есть масш­та­би­ро­ван­ные сним­ки из кос­мо­са. Под­роб­ные в спект­ральных по­ло­сах.

    - Годится.

    - Как у вас все прос­то получается, - по­ка­чал го­ло­вой Гри­кас.

    - Ну не век же нам тут на тво­ей ка­ло­ше тор­чать. Ду­ма­ешь, по­ли­цей­ские по­ве­ри­ли, что мы ту­рис­ты?

    - Ничего я не ду­маю. До­мой?

    - Да. За­во­ди. По­ра на­чи­нать ра­бо­ту, по­ка эта сво­лочь ку­да-ни­будь не ис­чез­ла…

    

122

    

    Операцию под­го­то­ви­ли за пять дней. За это же вре­мя уда­лось най­ти спи­сан­ный тральщик, от­чис­тить его от ржав­чи­ны и пок­ра­сить в цве­та бе­ре­го­вой ох­ра­ны.

    Судовую ма­ши­ну приш­лось за­ме­нить пол­ностью. Для это­го ра­бо­чие в до­ках тру­ди­лись в три сме­ны.

    В ко­ман­ду тральщи­ка по­ми­мо Бе­на и Джо вош­ли двое мат­ро­сов, хо­ро­шо знав­шие су­до­вую ма­ши­ну и имев­шие предс­тав­ле­ние о том, как дей­ст­ву­ет трал. Впро­чем, опус­кать его в во­ду ник­то не со­би­рал­ся, од­на­ко не иск­лю­ча­лась воз­мож­ность, что все это при­дет­ся ими­ти­ро­вать.

    В удар­ную груп­пу, по­ми­мо опять же Аф­фри­зи и Мил­ли­га­на, вош­ли чет­ве­ро сол­дат морс­кой пе­хо­ты, имев­ших за пле­ча­ми не од­ну штур­мо­вую опе­ра­цию, и ра­кет­чик-уни­вер­сал Ка­ди Ли­верс.

    Он от­лич­но уп­рав­лял­ся с руч­ны­ми комп­лек­са­ми и из ста ра­кет с по­лу­то­ра ты­сяч мет­ров ук­ла­ды­вал в цель де­вя­нос­то де­вять.

    - Возможно, там бу­дут вол­ны, Кади, - пре­дуп­реж­дал его Джо. - Это те­бе не по­ме­ша­ет?

    - Вообще-то я стра­даю от кач­ки, но это пус­тя­ки. Ес­ли нуж­но, я мо­гу взять се­бя в ру­ки.

    В ка­чест­ве обо­ро­ни­тельно­го ору­жия на тральщи­ке был ус­та­нов­лен пу­ле­мет, ка­либр ко­то­ро­го не был штат­ным, но Джо на­де­ял­ся, что на это ник­то не об­ра­тит вни­ма­ния.

    - Я бы пред­по­чел ос­та­вить тот, малокалиберный, - го­во­рил он Бену, - но нам ведь нуж­но подст­ра­хо­вать Ка­ди.

    Ночь пе­ред опе­ра­ци­ей Бен про­вел спо­кой­но. У не­го был большой опыт пре­одо­ле­ния манд­ра­жа. Вол­но­вал­ся он всег­да, од­на­ко не да­вал это­му вол­не­нию по­бе­дить се­бя.

    Утром он с удо­вольстви­ем по­завт­ра­кал и на­шел нес­колько обод­ря­ющих слов для дру­гих чле­нов ко­ман­ды.

    - У вас же­лез­ные нер­вы, сэр, - за­ме­тил Ка­ди Ли­верc.

    - Это моя ра­бо­та. Прос­то при­вык.

    Последние нес­колько дней ко­ман­да жи­ла не­по­да­ле­ку от морс­ко­го пор­та, в под­вальном эта­же офи­са ры­бо­тор­го­вой фир­мы.

    - На са­мом де­ле они обыч­ные жулики, - по­яс­нил Джо. - Они и нас счи­та­ют конт­ра­бан­дис­та­ми, по­это­му я лег­ко на­шел с ни­ми об­щий язык.

    Для та­ко­го важ­но­го слу­чая Джо осо­бо по­за­бо­тил­ся и о сна­ря­же­нии. Он дос­тал при­выч­ное Бе­ну ору­жие, нас­то­ящие сол­датс­кие бут­сы, нак­лад­ки на ре­меш­ках и ти­та­ни­то­вую се­точ­ку для стра­хов­ки сты­ков на бо­ко­вых плас­ти­нах бро­не­жи­ле­та.

    - И да­же шлем, Джо! - улыб­нул­ся Бен. Он еще с ве­че­ра про­ве­рил весь свой комп­лект, од­на­ко ре­шил, что пох­ва­лить дру­га лиш­ний раз не по­ме­ша­ет.

    - Ты на­ша ос­нов­ная удар­ная си­ла - те­бе все са­мое луч­шее.

    Морским пе­хо­тин­цам Джо при­го­то­вил при­выч­ную для них аму­ни­цию и штур­мо­вые вин­тов­ки. Для Ли­вер­са - по­ле­вой комп­лект. Се­бе и двум мат­ро­сам ос­та­вил только мяг­кие дос­пе­хи из сти­лоп­лас­та, ко­то­рые мож­но бы­ло быст­ро на­деть, ког­да воз­ник­нет не­об­хо­ди­мость.

    

123

    

    К один­над­ца­ти ут­ра ко­ман­да при­бы­ла на при­чал в фур­го­не той же ры­бо­тор­го­вой фир­мы.

    Бойцы пе­реб­ра­лись на борт ре­ани­ми­ро­ван­но­го тральщи­ка, и вско­ре мат­ро­сы за­пус­ти­ли ма­ши­ну.

    Через час, ког­да суд­но уже дви­га­лось вдоль бе­ре­га ма­лым хо­дом, приш­ло со­об­ще­ние с ях­ты «Тюльпан», вы­шед­шей к бух­те еще до вос­хо­да.

    - Чиф, де­ло сде­ла­но. Сеть пов­реж­де­на в двух мес­тах - ак­ва­лан­гис­тов мы уже по­доб­ра­ли…

    - Спасибо, коллеги, - сдер­жан­но поб­ла­го­да­рил Джо и, по­вер­нув­шись к сто­яв­ше­му на трюм­ной ле­сен­ке Бе­ну, до­ба­вил: - Лишь бы служ­ба бе­зо­пас­нос­ти вов­ре­мя за­ме­ти­ла об­рыв…

    Как вы­яс­ни­лось, Джо зря бес­по­ко­ил­ся. Не прош­ло и де­ся­ти ми­нут, как де­жур­ный служ­бы бе­ре­го­вой ох­ра­ны сдал за­каз подс­тав­но­му тральщи­ку.

    - Если что, я ни­ка­ко­го за­ка­за не при­ни­мал… У нас и час­то­та дру­гая.

    - Тебе не о чем беспокоиться, - за­ве­рил его Джо и при­ка­зал дви­гаться к бух­те.

    - Сколько у нас вре­ме­ни?

    - Около со­ро­ка ми­нут. Раньше нельзя, а то они нас за­по­доз­рят.

    Бен спус­тил­ся в трюм и еще раз про­ве­рил все креп­ле­ния на щит­ках. По­том на­дел шлем и пок­ру­тил го­ло­вой.

    Снял шлем и взял­ся за ав­то­мат.

    Проверил ход зат­во­ра, за­тем по­оче­ред­но при­ме­рил все ма­га­зи­ны бо­екомп­лек­та.

    Еще раз исп­ро­бо­вал, как вы­хо­дят из но­жен клин­ки, по­то­пал обу­ты­ми в бут­сы но­га­ми и по­ца­ра­пал ши­па­ми пол, из­да­вая отв­ра­ти­тельный скрип.

    - Капитан, за пос­лед­ние пол­ча­са вы про­де­ла­ли это три раза, - за­ме­тил один из морс­ких пе­хо­тин­цев - Жорж. Он был сер­жан­том и счи­тал, что ви­дел на вой­не дос­та­точ­но, что­бы де­лать за­ме­ча­ние дру­гим. Тем бо­лее это­му мальчиш­ке, ко­то­рый в не­пол­ные двад­цать три го­да уже но­сил ка­пи­танс­кие по­го­ны.

    - Я сде­лаю это еще нес­колько раз, при­ятель. И те­бе со­ве­тую приготовиться, - спо­кой­но от­ве­тил ему Бен. - Я хо­чу быть уве­рен, что в от­ветст­вен­ный мо­мент твоя вин­тов­ка не зак­ли­нит. Мы все здесь бу­дем прик­ры­вать друг дру­га.

    Жорж ни­че­го не ска­зал, но спус­тя ка­кое-то вре­мя дей­ст­ви­тельно ос­мот­рел свою вин­тов­ку, а его то­ва­рищ об­на­ру­жил, что у его ору­жия сби­та при­цельная план­ка.

    - А у ме­ня ни­че­го про­ве­рять не надо, - за­ме­тил ра­кет­чик Ка­ди Ливерс. - Мои пуш­ки опе­ча­та­ны. Их ка­чест­во га­ран­ти­ру­ет про­из­во­ди­тель.

    Он неж­но пог­ла­дил од­ну из по­лу­дю­жи­ны труб, уло­жен­ных воз­ле сте­ны в ряд. Имен­но от них и Ка­ди за­ви­се­ло, нас­колько удач­но прой­дет вся опе­ра­ция.

    Закончив оче­ред­ную про­вер­ку, Бен выг­ля­нул в ил­лю­ми­на­тор и за­ме­тил ле­тя­щий в их сто­ро­ну са­мо­лет-амфи­бию. Это бы­ла ма­ши­на бе­ре­го­вой ох­ра­ны. Не­из­вест­но, чем гро­зил этот не­ожи­дан­ный ви­зит.

    Самолет с ре­вом про­нес­ся над ка­те­ром и ушел в сто­ро­ну бе­ре­га.

    Спустившийся в трюм Джо был бле­ден.

    - Он прос­то по­ка­чал крыльями. Долж­но быть, это ка­кое-то при­ветст­вие, я на вся­кий слу­чай в от­вет по­ма­хал ру­кой.

    - Значит, все в порядке, - улыб­нул­ся Бен. - Как бы то ни бы­ло, они не ус­пе­ют ни­ко­го пре­дуп­ре­дить. Мы ведь уже под­хо­дим?

    - Да, подходим, - кив­нул Джо, поп­рав­ляя фор­мен­ную флотс­кую фуражку. - Го­товься, Ка­ди. Те­бе ра­бо­тать пер­во­му.

    - Слушаюсь, Чиф, - от­ве­тил ра­кет­чик и, под­няв с по­ла пер­вую тру­бу, на­чал сни­мать с нее заг­луш­ки.

    Затем он раз­ло­жил при­цел, ак­ти­ви­зи­ро­вал ак­ку­му­ля­то­ры, и на па­не­ли сто­пя­ти­де­ся­ти­мил­ли­мет­ро­вой тру­бы за­ми­га­ла зе­ле­ная лам­поч­ка.

    - Ну вот и отлично, - ска­зал Джо. - Вый­дешь на па­лу­бу, как только я по­зо­ву.

    

124

    

    У вхо­да в бух­ту «тральщик бе­ре­го­вой ох­ра­ны» под­жи­да­ла ох­ра­на Ру­дольфа До­ре.

    Черный ка­та­ма­ран, уве­шан­ный ци­линд­ри­чес­ки­ми ан­тен­на­ми нап­рав­лен­но­го дей­ст­вия, по­ка­чи­вал­ся на вол­нах, а на па­лу­бах обо­их его кор­пу­сов на­хо­ди­лось не ме­нее две­над­ца­ти че­ло­век, во­ору­жен­ных ав­то­ма­ти­чес­ким ору­жи­ем.

    Охранники вни­ма­тельно сле­ди­ли за приб­ли­жа­ющим­ся ка­те­ром, и, как только он сбро­сил ско­рость, ка­та­ма­ран дви­нул­ся навст­ре­чу.

    Джо, сто­яв­ший на но­су сво­его суд­на, с ин­те­ре­сом разг­ля­ды­вал сдво­ен­ный кор­пус, а стар­ший ох­ран­ник, в свою оче­редь, с по­доз­ре­ни­ем прис­мат­ри­вал­ся к све­же­ок­ра­шен­ным бо­кам сто­ро­же­ви­ка.

    Когда за пе­ри­ла ка­те­ра за­це­пи­ли крючьями не­большую ле­сен­ку, Джо пре­дуп­реж­да­юще под­нял ру­ку, за­тем по­до­шел к бор­ту и спро­сил:

    - Это еще за­чем?

    - Мы долж­ны ос­мот­реть ва­ше судно, - ска­зал стар­ший.

    - Правда? А че­го ты еще хо­чешь?

    - Мы долж­ны ос­мот­реть ваш ка­тер - та­ков по­ря­док.

    - А я не имею пра­ва до­пус­кать на бо­евое суд­но пос­то­рон­них лю­дей. Та­ко­ва моя инст­рук­ция.

    - Прошлый раз лей­те­нант Увар­сон раз­ре­шил нам ос­мотр судна, - воз­ра­зил стар­ший.

    - Не знаю та­ко­го офи­це­ра. Воз­мож­но, его уже уво­ли­ли за на­ру­ше­ние инст­рук­ций. Но я вас не пу­щу.

    - Тогда мы не до­пус­тим вас в бух­ту.

    - Ничего страш­но­го. Я не рас­стро­юсь. Ме­ня сня­ли с ре­мон­та - вон, только и ус­пе­ли, что кор­пус пок­ра­сить. У ме­ня в на­ли­чии все­го по­ло­ви­на ко­ман­ды, а тут этот иди­отс­кий вы­зов на тра­ле­ние. Ты ду­ма­ешь, я об этом меч­тал с са­мой пят­ни­цы?

    Джо ста­ра­тельно ра­зыг­ры­вал не­го­до­ва­ние, ду­мая о том, как нап­ря­жен­но слу­ша­ют его ук­рыв­ши­еся в трю­ме то­ва­ри­щи. Нет, за ис­ход стыч­ки он не опа­сал­ся, а вот сор­вать опе­ра­цию очень не хо­те­лось.

    - Все, что мо­гу для те­бя сде­лать, дру­жи­ще, так это раз­ре­шить пос­то­ять ря­дом со мной на но­су тральщи­ка. Го­дит­ся?

    Старший ох­ран­ник с ра­достью сог­ла­сил­ся. В про­тив­ном слу­чае он не знал, как вы­пол­нить за­да­ние, а тог­да приш­лось бы зап­ра­ши­вать Рай­са, ну а тот пос­лед­нее вре­мя пос­то­ян­но пре­бы­вал в отв­ра­ти­тельном наст­ро­ении и сры­вал свою зло­бу на под­чи­нен­ных.

    - Конечно, годится, - подт­вер­дил стар­ший и, под­няв­шись по ле­сен­ке, сос­ко­чил на па­лу­бу.

    - Лейтенант Чиф, - предс­та­вил­ся ему Джо.

    - Страуб. Джим­ми Страуб, - от­ве­тил тот, и они по­жа­ли друг дру­гу руки. - Вы спра­ви­тесь в не­пол­ном сос­та­ве, лей­те­нант?

    - А ку­да мы денемся, - груст­но ус­мех­нул­ся Джо. - Ну что, впе­ред?

    - Да, од­ну ми­ну­ту…

    Страуб вклю­чил ра­цию и при­ка­зал ка­ко­му-то Мик­ки опус­тить заг­раж­де­ние.

    Потом от­дал рас­по­ря­же­ние ру­ле­во­му на ка­та­ма­ра­не, и двух­кор­пус­ное суд­но, зас­вис­тев тур­би­на­ми, ста­ло об­хо­дить ка­тер вок­руг, что­бы, раз­вер­нув­шись, пой­ти впе­ре­ди и ука­зать бе­зо­пас­ный про­ход.

    - Сэр, у них в трю­ме кто-то есть… - сей­час же до­ло­жи­ла ра­ция.

    Страуб воп­ро­си­тельно пос­мот­рел на Джо.

    - Ну есть, - сог­ла­сил­ся тот. - Еще двое, но они в та­ком сос­то­янии, что я бы не хо­тел их вам по­ка­зы­вать. От­то­го и не раз­ре­шил ос­мотр.

    - А в ка­ком они состоянии? - не по­нял ох­ран­ник, с опас­кой ко­сясь на двух мат­ро­сов в руб­ке.

    - Ну а ты до­га­дай­ся, в ка­ком сос­то­янии на­хо­дит­ся эки­паж, ес­ли суд­но у при­ча­ла на ре­мон­те?

    - Ах, вот в ка­ком смысле! - улыб­нул­ся Стра­уб.

    - Только ты ни­ко­му, лад­но?

    - Да что же я, не по­ни­маю? На­чальство и все та­кое…

    - Вот именно, - вздох­нул Джо. - Ну что, прос­ко­чи­ли заг­раж­де­ние?

    - Да, сей­час его сно­ва зак­ро­ют.

    - Ох и те­ле­выш­ка у вас, - де­монст­ри­руя удив­ле­ние, про­из­нес Джо и по­ка­чал головой. - Мет­ров пятьде­сят бу­дет.

    - Пятьдесят четыре, - не без гор­дос­ти поп­ра­вил Страуб. - С ее по­мощью мис­тер До­ре мо­жет уп­рав­лять по­го­дой на рас­сто­янии до пя­ти ки­ло­мет­ров.

    - Это вон тем ящи­ком, что ли? - уточ­нил Джо, ука­зы­вая на рас­по­ло­жен­ный в сто­ро­не от ан­тенн кон­тей­нер.

    - Нет. В ящи­ке дру­гое.

    Джо не стал рас­спра­ши­вать, что имен­но на­хо­дит­ся в ящи­ке, ре­шив, что это не так уж и важ­но. Ост­ров Ру­дольфа До­ре с его мно­го­ярус­ны­ми стро­ени­ями, ви­ся­чи­ми са­да­ми и фон­та­на­ми на тер­ра­сах над­ви­гал­ся ог­ром­ной, свер­ка­ющей стек­лом и ме­тал­лом ци­та­делью.

    Казалось, до нее уже ру­кой по­дать, од­на­ко Джо по­ни­мал, что это нер­вы. На са­мом де­ле ост­ров был еще да­ле­ко.

    «Слишком большая дистанция, - го­во­рил се­бе Мил­ли­ган, гля­дя на мач­ту гла­за­ми ракетчика. - Слиш­ком большая».

    - Откуда нач­не­те тралить? - спро­сил Стра­уб.

    - Лучше со сто­ро­ны ост­ро­ва и пря­ми­ком к вы­хо­ду из бух­ты. Во вся­ком слу­чае, мне так ка­жет­ся удоб­нее.

    - Ну ладно, - по­жал пле­ча­ми стар­ший ох­ран­ник. Он пом­нил, что в прош­лый раз тра­ли­ли как раз от вы­хо­да - к ост­ро­ву, од­на­ко спо­рить с этим лей­те­нан­том ему не хо­те­лось.

    

125

    

    Оставив на сто­ле разб­ро­сан­ные бу­ма­ги с ди­аг­рам­ма­ми рос­та и па­де­ния фи­нан­со­вых ин­дек­сов, Бэк­ки по­мас­си­ро­ва­ла пальца­ми вис­ки и, под­няв­шись из-за ра­бо­че­го сто­ла, по­дош­ла к ок­ну.

    Проигнорировав зап­ре­ты, она рас­пах­ну­ла его по­ши­ре и с нас­лаж­де­ни­ем вдох­ну­ла на­ле­тев­ший с мо­ря со­ле­ный ве­тер.

    В дверь ка­би­не­та пос­ту­ча­ли. Бэк­ки бы­ла уве­ре­на, что это Крис­то­фер. В пос­лед­нее вре­мя она пред­по­чи­та­ла с ним не ви­деться, а он, нап­ро­тив, стал ее прес­ле­до­вать.

    - Войдите! - не слиш­ком при­вет­ли­во крик­ну­ла Бэк­ки.

    Дверь отк­ры­лась, и на по­ро­ге воз­ник Райс.

    - Это ты? - слов­но бы уди­ви­лась хо­зяй­ка.

    - А ко­го ты на­де­ялась здесь уви­деть - мис­те­ра Доре? - На ли­це Крис­то­фе­ра по­яви­лась кри­вая ус­меш­ка.

    - Что там за воз­ня в бухте? - ме­няя те­му, по­ин­те­ре­со­ва­лась Бэк­ки.

    - Мы выз­ва­ли тральщик, что­бы про­ве­рить дно бух­ты. Кто-то взло­мал заг­раж­де­ние, на­до про­ве­рить, не ос­та­вил ли он нам ка­кой-ни­будь неп­ри­ят­ный сюрп­риз.

    Кристофер по­пы­тал­ся приб­ли­зиться к Бэк­ки, но она с хо­лод­ной ми­ной сде­ла­ла шаг на­зад.

    - Этот ко­рабль мне ка­жет­ся по­доз­ри­тельным.

    - Почему? - быст­ро спро­сил Райс.

    - Не знаю. Прос­то ин­ту­иция.

    - Он только что из ре­мон­та, по­это­му из-за но­вой крас­ки выг­ля­дит иг­ру­шеч­ным.

    - Отсюда не вид­но, как он пок­ра­шен. Я же го­во­рю - ин­ту­иция.

    - Ты не ску­ча­ешь по дому? - не­ожи­дан­но спро­сил Райс, вспом­нив о ка­пи­та­не, ко­то­рый про­пал в джунг­лях. Бед­ня­гу Векс­ле­ра вы­нес­ла на ру­ках горст­ка уце­лев­ших бой­цов, а ка­пи­тан Аф­фри­зи про­пал.

    - Почему ты спрашиваешь? - Бэк­ки ис­пы­ту­юще пос­мот­ре­ла на Крис­то­фе­ра. Так прис­тально, что он с тру­дом вы­дер­жал этот взгляд.

    - Я спро­сил прос­то так. Вспом­нил твой го­ро­док - Лей­м-Ро­уз, ка­жет­ся?

    - Я при­вык­ла, что ты ни­че­го не де­ла­ешь прос­то так, Крис­то­фер… А по до­му я, ко­неч­но, ску­чаю, прав­да, уже не так, как преж­де. Сей­час у ме­ня мно­го ра­бо­ты.

    - Мне ка­жет­ся, я не­дав­но встре­чал­ся с кем-то из тво­их зем­ля­ков.

    По ли­цу Бэк­ки про­бе­жа­ла бо­лез­нен­ная гри­ма­са. Райс со зло­радст­вом наб­лю­дал за ней. Бэк­ки яв­но бо­ро­лась с же­ла­ни­ем рас­спро­сить его. Са­мо­лю­бие по­бе­ди­ло - она с ко­ро­левс­кой не­воз­му­ти­мостью по­жа­ла пле­ча­ми.

    - Смотри! - вдруг ска­за­ла она, по­ка­зы­вая ру­кой на бух­ту. Те­перь да­же не­во­ору­жен­ным гла­зом бы­ло вид­но, как бе­ло-го­лу­бой ка­тер на большой ско­рос­ти та­ра­нит кор­пус ка­та­ма­ра­на. Тем­ные точ­ки лю­дей по­сы­па­лись за борт, а за­тем с па­лу­бы тральщи­ка к баш­не рва­ну­лась ра­ке­та.

    

126

    

    До ру­бе­жа, с ко­то­ро­го стрельба ра­ке­та­ми бы­ла бы уже эф­фек­тив­ной, ос­та­ва­лось прой­ти око­ло по­лу­ки­ло­мет­ра, ког­да на ра­цию уже ус­по­ко­ив­ше­го­ся бы­ло Стра­уба при­шел вы­зов.

    - Приватно, сэр! - зак­ри­чал ох­ран­ник, сто­яв­ший на па­лу­бе ка­та­ма­ра­на на ви­ду у Джо. Тот нас­то­ро­жил­ся. По всей ви­ди­мос­ти, обой­дя в оче­ред­ной раз вок­руг тральщи­ка, ко­ман­да ка­та­ма­ра­на что-то за­ме­ти­ла.

    «Неужели эти иди­оты все вмес­те смот­ре­ли в ил­лю­ми­на­тор!» - по­ду­мал Джо и, по­ве­дя лок­тем, выт­рях­нул из ру­ка­ва нож, ко­то­рый удоб­но лег в ла­донь.

    - Трал… нет… Пус­тая… они не… - уло­вил Джо сквозь плеск во­ды и виб­ра­цию дви­га­те­ля.

    Это оз­на­ча­ло од­но - про­вал и преж­дев­ре­мен­ное на­ча­ло опе­ра­ции. Кос­нув­шись ле­вой ру­кой сво­ей ка­пи­танс­кой фу­раж­ки, он дал ру­ле­во­му ус­лов­ный сиг­нал «при­го­то­виться».

    Страуб, еще не по­во­ра­чи­ва­ясь к Джо, со спо­кой­ной ми­ной на­чал уби­рать в наг­руд­ный кар­ман ра­цию, од­нов­ре­мен­но на­щу­пы­вая плос­кий «уэрс» скры­то­го но­ше­ния. Джо не мог не оце­нить ре­ши­мость это­го че­ло­ве­ка бо­роться, хо­тя са­мым луч­шим для не­го бы­ло бы си­га­нуть за борт.

    Последовала по­пыт­ка вых­ва­тить ору­жие, но нож Джо ока­зал­ся быст­рее.

    Страуб вскрик­нул и от сильно­го толч­ка по­ле­тел за борт.

    Джо мах­нул ру­кой, и ру­ле­вой, вклю­чив пол­ный ход, по­вел ка­тер на сдво­ен­ный кор­пус ка­та­ма­ра­на.

    Команда ох­ран­ни­ков отк­ры­ла шквальный огонь по тральщи­ку, од­на­ко руб­ка бы­ла на­деж­но бро­ни­ро­ва­на, а Джо вов­ре­мя упал на па­лу­бу.

    Последовал сильный удар, ка­та­ма­ран встал од­ной сто­ро­ной на реб­ро, а за­тем оп­ро­ки­нул­ся квер­ху ки­ля­ми.

    Вся его ко­ман­да ока­за­лась в во­де, од­на­ко не­ко­то­рые из ох­ран­ни­ков ос­та­лись при ору­жии и, дер­жась на по­верх­нос­ти, на­ча­ли стре­лять. Бен и чет­ве­ро морс­ких пе­хо­тин­цев по­дос­пе­ли вов­ре­мя.

    Кади Ли­верс, дер­жа на­го­то­ве взве­ден­ную ра­ке­ту, не вы­со­вы­вал нос из трю­ма, по­ка стрельба не утих­ла, пос­ле че­го выс­ко­чил на па­лу­бу и опус­тил­ся на ко­ле­но.

    Катер нес­ся к бе­ре­гу на пол­ном хо­ду, подп­ры­ги­вая на вол­нах. Ка­за­лось, что стре­лять в та­ких ус­ло­ви­ях не­воз­мож­но, од­на­ко раз­дал­ся хло­пок - и ра­ке­та, раз­вер­нув опе­ре­ние, пош­ла к це­ли.

    За те се­кун­ды, по­ка длил­ся ее по­лет, Ли­верс смо­тал­ся в трюм и по­явил­ся с вто­рой тру­бой.

    Первая ра­ке­та ус­пеш­но нак­ры­ла цель, все зак­ри­ча­ли «ура», од­на­ко ра­дость ока­за­лась преж­дев­ре­мен­ной - взрыв не унич­то­жил кон­тей­нер.

    Не до­жи­да­ясь при­ка­за, Ли­верс пов­то­рил свой выст­рел, и лишь пос­ле вто­ро­го по­па­да­ния вниз по­ле­те­ли об­лом­ки кон­тей­не­ра, а на вы­нос­ном кронш­тей­не ос­тал­ся только об­го­ре­лый ос­тов ка­ко­го-то ору­жия.

    Теперь ни­чем не сдер­жи­ва­емый ка­тер нес­ся пря­мо к ост­ро­ву, по ко­то­ро­му, слов­но пот­ре­во­жен­ные му­равьи, бе­га­ли лю­ди.

    Один из мат­ро­сов за­нял мес­то у спа­рен­но­го пу­ле­ме­та и отк­рыл огонь по бе­ре­го­вой ли­нии. До­рож­ки пес­ча­ных фон­та­нов и брыз­ги бе­лос­неж­но­го мра­мо­ра от­ме­ча­ли раз­ру­ши­тельное дви­же­ние пу­ле­мет­но­го при­це­ла.

    С ро­тон­ды двор­ца не­ожи­дан­но за­ра­бо­та­ла ав­то­ма­ти­чес­кая пуш­ка, фон­та­ны во­ды ста­ли под­ни­маться те­перь уже ря­дом со ска­чу­щим по вол­нам ка­те­ром.

    Несколько сна­ря­дов уго­ди­ли в борт и на­де­ла­ли в нем про­бо­ин чуть вы­ше ва­тер­ли­нии. Еще один по­пал в руб­ку, раз­во­ро­тив кры­шу и не­нуж­ную ан­тен­ну.

    В от­вет Ли­верс вы­пус­тил оче­ред­ную ра­ке­ту, и она об­ру­ши­ла бал­кон, на ко­то­ром сто­яло ору­дие.

    Со вто­рой ро­тон­ды пос­ле­до­вал оди­ноч­ный выст­рел, мат­ро­са-пу­ле­мет­чи­ка отб­ро­си­ло точ­ным по­па­да­ни­ем снай­пе­ра. Не ви­дя, от­ку­да стре­ля­ют, Ли­верс от­ве­тил но­вой ра­ке­той не­точ­но, и она по­па­ла в ок­но верх­не­го эта­жа.

    От ее взры­ва на на­бе­реж­ную об­ру­шил­ся во­до­пад раз­ноц­вет­ных ос­кол­ков, в ко­то­рые прев­ра­ти­лись ог­ром­ные вит­ра­жи.

    С ро­тон­ды сно­ва выст­ре­лил снай­пер, пу­ля, про­бив стек­ло, за­се­ла в стальной стен­ке.

    - Кади, нуж­но обя­за­тельно с ним разобраться! - крик­нул Джо, пря­чась за руб­кой и на­тя­ги­вая об­лег­чен­ный комп­лект элас­тич­ной бро­ни.

    - Я поп­ро­бую, сэр, - не­уве­рен­но по­обе­щал тот.

    - С во­ды смо­жешь?

    - С воды? - пе­респ­ро­сил Ка­ди.

    - Бери больше ра­кет! Сей­час бу­дет ка­са­ние!

    Через нес­колько се­кунд ка­тер выс­ко­чил на приб­реж­ную мель, и все, да­же те, кто был го­тов к это­му, не удер­жав­шись на но­гах, по­ка­ти­лись по па­лу­бе.

    

127

    

    Только ока­зав­шись в во­де, Бен по­нял, как сильно они не­до­оце­ни­ли воз­мож­нос­ти про­тив­ни­ка. Неп­ри­мет­ные с ви­ду ба­шен­ки, де­ко­ра­тив­ные тер­рас­ки, соз­дан­ные, ка­за­лось, лишь для то­го, что­бы под­дер­жи­вать мра­мор­ные ча­ши, вдруг прев­ра­ща­лись в хо­ро­шо под­го­тов­лен­ные стрел­ко­вые по­зи­ции.

    Вода вски­па­ла сот­ня­ми фон­тан­чи­ков от сы­пав­ших­ся со всех сто­рон пуль.

    Бен ны­рял и пе­ред­ви­гал­ся по дну, слов­но краб, по­ка хва­та­ло воз­ду­ха. Та­кой спо­соб он с ус­пе­хом при­ме­нял и раньше, на Сай­го­не.

    Четверка морс­ких пе­хо­тин­цев ока­за­лась луч­ше прис­по­соб­ле­на к та­ким ус­ло­ви­ям. Они не­пос­ти­жи­мым об­ра­зом скла­ды­ва­ли пе­ред со­бой ру­ки так, что прев­ра­ща­лись в зак­ры­тую со всех сто­рон конст­рук­цию из шле­ма и щит­ков. На­ру­жу тор­чал только ствол бесп­ре­рыв­но пле­вав­шей­ся пу­ля­ми штур­мо­вой вин­тов­ки.

    Глядя, как пе­хо­тин­цы пре­се­ка­ют пе­ред­ви­же­ния ох­ран­ни­ков, Бен по­жа­лел, что у не­го нет с со­бой ору­жия под­лин­нее, ведь его ко­рот­кост­вольный ав­то­мат для та­ко­го боя не го­дил­ся.

    Следом за Бе­ном, ста­ра­ясь ре­же по­ка­зы­ваться на по­верх­нос­ти во­ды, дви­гал­ся Джо. За ним - мат­рос, ко­то­рый по­мо­гал ра­кет­чи­ку та­щить ос­тав­ший­ся бо­екомп­лект.

    Лицо Ка­ди Ли­вер­са бы­ло раз­би­то, од­на­ко он упор­но греб од­ной ру­кой, а дру­гой при­дер­жи­вал на пле­че за­го­тов­лен­ную тру­бу.

    Снайпер с ро­тон­ды, то ли уби­тый им, то ли на­пу­ган­ный, по­ка ни­как се­бя не про­яв­лял, хо­тя сей­час для не­го бы­ло са­мое вре­мя.

    Между тем по ме­ре приб­ли­же­ния к бе­ре­гу ма­ленький штур­мо­вой от­ряд пе­ре­ме­щал­ся в «мерт­вую зо­ну», не прос­мат­ри­ва­емую со сто­ро­ны по­зи­ций ох­ра­ны.

    Вскоре Бен, от­фыр­ки­ва­ясь пос­ле ку­па­ния, выс­ко­чил на пляж и по­нес­ся во весь дух к не­вы­со­кой под­пор­ной стен­ке, сло­жен­ной из пи­ле­но­го кам­ня.

    Спешил он не нап­рас­но, пос­кольку с про­тив­ной сто­ро­ны к пля­жу уже бе­жа­ли за­щит­ни­ки до­ма Ру­дольфа До­ре. Бен слы­шал их кри­ки, од­на­ко стре­лять сквозь зе­ле­ные кус­ты, рос­шие на тер­ра­се, не стал. Вмес­то это­го он швыр­нул гра­на­ту и пос­ле взры­ва зас­ко­чил на тер­ра­су.

    В об­ла­ке ды­ма и осе­да­юще­го пес­ка Бен уви­дел только дво­их ос­тав­ших­ся на но­гах ох­ран­ни­ков. За­ме­тив его, один из них бро­сил­ся бе­жать, а вто­рой упал на зем­лю и стал что-то ис­те­рич­но вык­ри­ки­вать. Бен не стал его до­би­вать, лишь за­ехал в жи­вот бут­сой и пом­чал­ся дальше - к стек­лян­но­му подъезду, проз­рач­ные па­не­ли ко­то­ро­го бы­ли изу­ро­до­ва­ны мно­жест­вом пу­ле­вых от­верс­тий с рас­хо­дя­щи­ми­ся тре­щи­на­ми.

    Едва Бен подс­ко­чил к рас­ко­ло­той над­вое две­ри, как из верх­не­го ок­на уда­рил пу­ле­мет и кто-то, бе­жав­ший за ним сле­дом, гром­ко вскрик­нул.

    «Кажется, это не Джо», - про се­бя от­ме­тил Бен и уже в хол­ле ма­ши­нально сбил с ног еще од­но­го ох­ран­ни­ка. Вто­рой ус­пел выст­ре­лить из пис­то­ле­та, од­на­ко Бен по­дал­ся в сто­ро­ну и раз­рыв­ная пу­ля лишь от­би­ла от шле­ма при­лич­ный ку­сок ке­ра­ми­ки. В сле­ду­ющий миг Бен выст­ре­лил в от­вет и, ос­во­бо­див се­бе до­ро­гу, по­бе­жал вверх по лест­ни­це.

    - Подожди меня! - крик­нул Джо.

    - Ну вот, я так и по­ду­мал, что это не ты…

    - Что не я? - спро­сил Джо, с тру­дом пе­ре­во­дя дыхание. - Ты не по­ве­ришь, сколько во­ды на­би­ра­ют эти элас­тич­ные дос­пе­хи. Лит­ров трид­цать, не меньше…

    - Где морс­кая пе­хо­та?

    - Пошли к дру­го­му вы­хо­ду. Без Жор­жа…

    - Понятно… А Ка­ди?

    - Снайпер. Но­вый, или тот ок­ле­мал­ся. Его и мат­ро­са - дву­мя выст­ре­ла­ми.

    - Ну что, пош­ли?

    - Пошли, я го­тов…

    

128

    

    Где-то эта­жом ни­же про­би­ва­лась трой­ка мор­пе­хов. Ку­да ид­ти, они не зна­ли, но под­ни­ма­ли та­кой шум, что отв­ле­ка­ли на се­бя ох­ран­ни­ков, ко­то­рых в до­ме бы­ло очень мно­го.

    Бен и Джо еле ус­пе­ва­ли ме­нять ма­га­зи­ны в тро­фей­ном ору­жии. Ра­не­ные же, уви­дев скло­нив­ше­го­ся над ни­ми че­ло­ве­ка в глу­хом шле­ме и с ок­ро­вав­лен­ным но­жом в ру­ке, не­за­мед­ли­тельно рас­ска­зы­ва­ли Бе­ну, где мож­но най­ти мис­те­ра До­ре.

    Никто из них не знал точ­но, где на­хо­дит­ся хо­зя­ин до­ма, од­на­ко при­мер­ный этаж - тре­тий-чет­вер­тый и се­вер­ное кры­ло на­зы­ва­ли все.

    В от­де­лан­ной кед­ром сто­ло­вой Бе­ну и Джо приш­лось не­лег­ко, по­то­му что они столк­ну­лись с хо­ро­ши­ми бой­ца­ми. Один был осо­бен­но быст­рым и чуть не снес Бе­ну го­ло­ву стальной ду­бин­кой. Она бы­ла пу­ще­на с та­кой си­лой, что бук­вально раз­ру­би­ла по­по­лам ста­рин­ный шкаф с фар­фо­ром. Джо выст­ре­лом в упор отб­ро­сил это­го пар­ня на­зад, од­на­ко на том бы­ла от­лич­ная ки­ра­са, сох­ра­нив­шая жизнь сво­ему хо­зя­ину. Ког­да на­ко­нец уда­лось про­биться, Джо и Бен сде­ла­ли пе­ре­дыш­ку в кух­не вто­ро­го эта­жа.

    - Этот, с ду­би­ной, чуть те­бя не ухлопал, - пе­ре­вя­зы­вая сал­фет­кой ра­ну на предп­лечье, за­ме­тил Джо.

    - Это был Райс. Тот, что на­ни­мал ме­ня ра­зоб­раться с ва­шим от­ря­дом…

    - Вот как? Его и пу­ли не бе­рут. Ты ви­дел? Я вле­пил в не­го це­лую оче­редь.

    - На этих пар­нях от­лич­ные доспехи, - ска­зал Бен и, ос­мот­рев сло­ман­ный нож, со вздо­хом отб­ро­сил его в сто­ро­ну.

    - Я так ду­маю, Бен, этот Райс здесь глав­ный, и уж он-то бу­дет отс­ту­пать пря­мо до две­ри До­ре. Сог­ла­сен?

    - Скорее все­го так и бу­дет.

    Бен нас­ко­ро поп­ра­вил нак­лад­ки, под­тя­нул креп­ле­ния и, опус­тив за­щит­ное стек­ло, ска­зал, что го­тов.

    Готов так го­тов.

    Друзья со все­ми пре­дос­то­рож­нос­тя­ми выб­ра­лись из кух­ни и в ко­ри­до­ре ед­ва не прист­ре­ли­ли пе­ре­пу­ган­но­го ла­кея.

    - Ты кто? - за­жав ему рот, спро­сил Джо.

    - Бу-бу… - про­пых­тел тот.

    Джо уб­рал ру­ку, и ла­кей, дро­жа всем те­лом, предс­та­вил­ся:

    - Пар-ркер, сэр. Слу­жу у… у мис­те­ра До­ре.

    - Где хо­зя­ин, Пар­кер?

    - Ты… ты… там… - ла­кей мах­нул ру­кой в сто­ро­ну се­вер­но­го кры­ла, ли­цо его бы­ло зе­ле­ным от стра­ха.

    - Брось его. Пош­ли.

    Они пре­одо­ле­ли еще нес­колько за­лов, по­доб­рав по пу­ти па­ру бро­шен­ных пис­то­ле­тов, и ос­та­но­ви­лись пе­ред ог­ром­ной двухст­вор­ча­той дверью, пок­ры­той по­зо­ло­той и бе­лой эмалью.

    - Мне это не нравится… - ше­по­том про­из­нес Бен.

    - Там мина, - прос­то ска­зал Джо.

    Не сго­ва­ри­ва­ясь, они отош­ли по­дальше, и Бен, взяв от сте­ны об­тя­ну­тый крас­ным бар­ха­том стул, со всей си­лы мет­нул его в дверь.

    Раздался страш­ный гро­хот, тя­же­лые две­ри, сор­вав­шись с пе­тель, рух­ну­ли. Створ­ки про­ле­те­ли до са­мой се­ре­ди­ны за­ла, а сле­дом за ни­ми с кри­ка­ми и тор­жест­ву­ющим улю­лю­каньем вбе­жа­ли ох­ран­ни­ки - пря­мо под при­го­тов­лен­ную Бе­ном ос­ко­лоч­ную гра­на­ту.

    Последовал но­вый взрыв, про­бив­ший брешь в бо­евых по­ряд­ках ох­ра­ны, и Джо с Бе­ном прос­ко­чи­ли в оче­ред­ной ко­ри­дор с мра­мор­ны­ми по­ла­ми.

    В про­еме про­мелькну­ла уже зна­ко­мая вы­со­кая фи­гу­ра, Бен без за­держ­ки выст­ре­лил.

    Райс вскрик­нул и, при­па­дая на но­гу, мет­нул­ся за угол.

    - За ним! - ско­ман­до­вал Джо, ко­то­рый уже и сам прих­ра­мы­вал то на од­ну, то на дру­гую но­гу.

    А Крис­то­фер Райс про­дол­жал убе­гать, пу­тая сле­ды и за­ми­рая за каж­дым уг­лом, что­бы пе­ре­вес­ти дух. Он ос­тав­лял за со­бой це­поч­ку кро­ва­вых от­ме­тин, по ко­то­рым Бен и Джо прес­ле­до­ва­ли его, слов­но охот­ничьи псы.

    Не раз и не два им предс­тав­лял­ся слу­чай заст­ре­лить Рай­са, од­на­ко это не вхо­ди­ло в их пла­ны. Вот-вот на ост­ров мог­ла вы­са­диться по­ли­ция, и тог­да До­ре ушел бы от воз­мез­дия.

    Добравшись до оче­ред­но­го по­во­ро­та, Джо ос­то­рож­но выг­ля­нул из-за уг­ла, на его раз­го­ря­чен­ном ли­це по­яви­лась тор­жест­ву­ющая улыб­ка:

    - Привел, сво­лочь. Пош­ли…

    Он выс­ко­чил из ук­ры­тия и, уже не скры­ва­ясь, пом­чал­ся к две­ри, за ко­то­рой только что ис­чез Райс.

    Бен с тру­дом пос­пе­вал за Джо, хо­тя тот был ра­нен. Зас­лы­шав ша­ги прес­ле­до­ва­те­лей, Райс по­нял, что его выс­ле­ди­ли, и, как только Джо рас­пах­нул дверь, наб­ро­сил­ся на не­го и вы­бил пис­то­лет.

    Они сце­пи­лись в ру­ко­паш­ной схват­ке. Бен по­дос­пел как раз вов­ре­мя. Ка­кая-то жен­щи­на мет­ну­лась к де­ру­щим­ся с ко­рот­кост­вольным «фор­сом» в ру­ке, од­на­ко Бен лег­ко выр­вал ору­жие и, не­сильно уда­рив жен­щи­ну по ли­цу, прис­та­вил к ее гор­лу нож.

    В этот мо­мент с по­ла до­нес­ся ха­рак­тер­ный звук, при­выч­ный для штур­мо­ви­ка с Сай­го­на, жен­щи­на же за­би­лась в ис­те­ри­ке, не пу­га­ясь да­же прис­тав­лен­но­го к гор­лу но­жа.

    - Отпусти ее, - хрип­ло про­из­нес Джо, под­ни­ма­ясь от расп­рос­тер­то­го те­ла Рай­са.

    - Кто вы? - крик­ну­ла жен­щи­на, и лишь в это мгно­ве­ние в го­ло­ве у Бе­на как буд­то сра­бо­та­ла ка­кая-то пру­жин­ка.

    Опустив нож, он мед­лен­но снял с го­ло­вы шлем и про­из­нес:

    - Вот мы кто, Бэк­ки… Вот мы кто.

    

129

    

    Бэкки ка­кое-то вре­мя смот­ре­ла на них обо­их ши­ро­ко раск­ры­ты­ми гла­за­ми. Нес­колько раз она си­ли­лась что-то ска­зать, но только ше­ве­ли­ла гу­ба­ми.

    - Аффризи… Аф­фри­зи Бен и Джо Мил­ли­ган… Что вы здесь де­ла­ете?

    - Мы приш­ли за До­ре, Бэкки, - ска­зал Джо. - А вот ты что здесь де­ла­ешь?

    - Я жи­ву здесь… Я мис­сис До­ре…

    - Миссис Доре? - оше­лом­лен­но пе­респ­ро­сил Джо и пос­мот­рел на Бе­на, ко­то­рый выг­ля­дел так, буд­то Райс все же при­ло­жил его сво­ей ду­би­ной.

    Однако его за­ме­ша­тельство дли­лось не­дол­го. Он приг­ла­дил слип­ши­еся от по­та во­ло­сы и ска­зал:

    - Постойте, да­вай­те раз­бе­рем­ся. Ру­дольф До­ре, что ли, твой муж?

    - Да, - от­ве­ти­ла Бэк­ки.

    - Понятно. Нам очень жаль, но мы приш­ли за ним.

    - Вы убьете его?

    - Да, Бэкки, - твер­дым го­ло­сом подт­вер­дил Джо. - Он дол­жен от­ве­тить за все. Где он?

    «Зачем он спрашивает, - по­ду­мал Бен. - Она ведь все рав­но ни­че­го не ска­жет…»

    - Я знаю, где он, и я вас к не­му от­ве­ду.

    Джо и Бен пе­рег­ля­ну­лись. Мо­жет, это ка­кая-то ло­вуш­ка?

    - Пойдем, Бэк­ки, только знай - мы настороже… - пре­дуп­ре­дил Джо.

    - Да, я это понимаю, - кив­ну­ла Бэк­ки, к ко­то­рой, по-ви­ди­мо­му, вер­ну­лось са­мо­об­ла­да­ние. Она бы­ла все еще блед­на, но го­лос зву­чал твер­до.

    Женщина выш­ла в ко­ри­дор и, не ог­ля­ды­ва­ясь, нап­ра­ви­лась в ту­пик, где не бы­ло ни­ка­ких две­рей.

    Джо и Бен за­вол­но­ва­лись, од­на­ко Бэк­ки при­ло­жи­ла к сте­не ла­донь, и пе­ред ней отк­рыл­ся вход в лифт.

    - Заходите, - ска­за­ла Бэк­ки и пер­вой вош­ла внутрь.

    - Вниз? - за­чем-то спро­сил Бен, ког­да они ока­за­лись в лиф­то­вой ка­би­не.

    - Вниз, - подт­вер­ди­ла Бэк­ки.

    Она не на­жи­ма­ла ни­ка­ких кно­пок, лифт сам на­чал плав­но опус­каться.

    Вскоре он ос­та­но­вил­ся, дверь отк­ры­лась. Они ока­за­лись в большой свет­лой ком­на­те, по­се­ре­ди­не ко­то­рой сто­яла кро­вать, ок­ру­жен­ная больши­ми ни­ке­ли­ро­ван­ны­ми шка­фа­ми.

    Заметив чу­жих, со сво­их мест вско­чи­ли две ис­пу­ган­ные си­дел­ки.

    - Не бойтесь, - ска­за­ла Бэкки. - Эти лю­ди не при­чи­нят вам вре­да.

    Она по­вер­нул­ся к сво­им «гос­тям»:

    - Ну, вот и Ру­дольф До­ре, гос­по­да. Мо­же­те де­лать с ним что хо­ти­те.

    Бен приб­ли­зил­ся к кро­ва­ти и пос­мот­рел на мерт­вен­но-блед­ное ли­цо. Труд­но бы­ло по­ве­рить, что этот че­ло­век еще жив. От мно­го­чис­лен­ных шка­фов, пе­ре­ми­ги­вав­ших­ся тес­то­вы­ми огонька­ми, к не­под­виж­но­му те­лу тя­ну­лись де­сят­ки толс­тых и тон­ких тру­бок, по ко­то­рым бе­жа­ла раз­ноц­вет­ная жид­кость.

    - Он жив? - спро­сил Бен, не­вольно по­чувст­во­вав жа­лость.

    - Да. Он жив, - подт­вер­ди­ла Бэкки. - Раз в две не­де­ли здесь по­яв­ля­ют­ся экс­пер­ты-ме­ди­ки, ко­то­рые оп­ре­де­ля­ют, жив мис­тер До­ре или уже нет. Иног­да к не­му возв­ра­ща­ет­ся соз­на­ние. Не­на­дол­го, все­го на па­ру ми­нут, тог­да он мол­ча смот­рит в по­то­лок и ше­ве­лит гу­ба­ми, про­из­но­ся од­но и то­же сло­во…

    - Какое же это слово? - спро­сил Джо.

    - Кровь. Он го­во­рит: кровь, кровь, кровь.

    - А он что-ни­будь чувст­ву­ет?

    - Да. Экс­пер­ты ре­ко­мен­до­ва­ли нам до­бав­лять в сис­те­му под­держ­ки бо­ле­уто­ля­ющие пре­па­ра­ты, од­на­ко су­щест­ву­ет опас­ность, что мой суп­руг по­ки­нет нас. А это не в на­ших ин­те­ре­сах.

    - В чьих это наших? - уточ­нил Бен, не в си­лах отор­вать взгляд от из­мож­ден­но­го ли­ца по­лу­жи­во­го До­ре.

    - Я имею в ви­ду ин­те­ре­сы со­ве­та ди­рек­то­ров «Мар­ко­са». В на­ших ин­те­ре­сах под­дер­жи­вать в нем жизнь еще три ме­ся­ца.

    Бен, по­ка­чав го­ло­вой, ото­шел к сте­не и при­сел на стул. На­до бы­ло соб­раться с мыс­ля­ми.

    - Кто-нибудь вы­зы­вал по­ли­цию, Бэк­ки?

    - Никто.

    - Почему?

    - Все по­то­му же. Для внеш­не­го ми­ра мис­тер До­ре жив и здо­ров. Его да­же иног­да по­ка­зы­ва­ют по те­ле­ви­де­нию, в раз­де­ле фи­нан­со­вых хро­ник. Ра­зу­ме­ет­ся, бод­ро­го и здо­ро­во­го.

    - Но я все рав­но дол­жен его убить, - ска­зал Джо.

    - Перестань. - Бен мах­нул рукой. - Все, о чем меч­та­ет этот уб­лю­док, ког­да при­хо­дит в се­бя, так это на­ко­нец уме­реть. Твоя пу­ля бу­дет для не­го как вы­иг­рыш в ло­те­рею.

    Джо вздох­нул и, по­дой­дя к Бе­ну, сел ря­дом с ним.

    - Кстати, - ска­зал он, - ес­ли этим дев­чуш­кам не­чем за­няться, мо­жет, они зашьют на мне па­ру про­бо­ин? Не сей­час, а че­рез па­ру ми­нут.

    - Конечно, Джо, - от­ве­ти­ла Бэк­ки, и впер­вые на ее ли­це про­мелькну­ло ка­кое-то по­до­бие улыб­ки.

    - Я так по­ни­маю, ты пос­ле смер­ти это­го по­ган­ца ста­нешь чем-то вро­де его нас­лед­ни­цы?

    - Да, Джо. Мне пе­рей­дет две тре­ти его иму­щест­ва.

    - Так, зна­чит, от те­бя бу­дет за­ви­сеть это дол­ба­ная вой­на? Ты мо­жешь прек­ра­тить этот кро­ва­вый спек­такль?

    - Совет ди­рек­то­ров кор­по­ра­ции при­нял ре­ше­ние больше не фи­нан­си­ро­вать этот проект… - от­ве­ти­ла Бэкки. - Че­рез пол­то­ра ме­ся­ца за­кон­чит­ся фи­нан­со­вый год, и де­нег на вой­ну больше не бу­дет.

    - Но за­чем ждать пол­то­ра месяца?! - воск­лик­нул Бен. - Ведь это ни­ко­му не нуж­но!

    - Скажи об этом ге­не­ра­лам, Бен. Они и так сы­па­ли уг­ро­за­ми, уз­нав, что ско­ро все за­кон­чит­ся. А офи­це­ры, сол­да­ты… Ду­маю, не нуж­но вам с Джо объяснять, что мно­гие из них жи­вут этой сво­ей страш­ной жизнью и счи­та­ют ее единст­вен­но при­ем­ле­мой… Кро­ме во­ен­ных су­щест­ву­ет еще це­лая ар­мия ра­бо­чих и слу­жа­щих, об­щим чис­лом бо­лее по­лу­мил­ли­ар­да, ко­то­рые ока­жут­ся на ули­це, ес­ли все ра­зом прек­ра­тит­ся. Мы и так в те­че­ние по­лу­го­да бу­дем се­бе в убы­ток вы­пус­кать ни­ко­му не нуж­ное ору­жие, об­мун­ди­ро­ва­ние, сол­датс­кие пай­ки прос­то по­то­му, что предп­ри­ятия не мо­гут в один мо­мент пе­рей­ти на вы­пуск мир­ной про­дук­ции.

    - Ты го­во­ришь, как ка­кая-ни­будь… сука! - не вы­дер­жал Джо.

    - А я и есть су­ка, Джо, - лег­ко сог­ла­си­лась Бэкки. - И я по­ни­маю, что мои сло­ва зву­чат для вас ос­кор­би­тельно, од­на­ко та­ко­ва прав­да, и ни­ку­да от это­го не деться. Мы сильно из­ме­ни­лись за эти три с не­большим го­да. Так из­ме­ни­лись, как буд­то прош­ла це­лая жизнь. Ты, Джо, не уз­на­ешь ту­по­ва­тую хо­хо­туш­ку Бэк­ки, а Бен, он мол­чит, пы­та­ясь срав­ни­вать ме­ня с той под­руж­кой на один раз, ко­то­рая ва­ля­лась с ним в кой­ке. Прав­да, Бен?

    Бен не­оп­ре­де­лен­но по­жал пле­ча­ми и вздох­нул.

    - Но и я то­же, гля­дя на вас, ви­жу со­вер­шен­но дру­гих лю­дей. Вы не те соп­ли­вые мальчиш­ки, ко­то­рые ког­да-то отп­ра­ви­лись на вой­ну только для то­го, что­бы до­ка­зать дев­чон­кам, ка­кие они кру­тые.

    - Так ты знала? - уди­вил­ся Бен.

    - Я до­га­да­лась.

    Они нем­но­го по­мол­ча­ли. В шка­фах по­пис­ки­ва­ла ме­ди­цинс­кая ап­па­ра­ту­ра, жуж­жа­ли на­со­сы и рав­но­мер­но пых­те­ла ис­кус­ствен­ная вен­ти­ля­ция лег­ких.

    Медсестры, оп­ра­вив­шись от ис­пу­га, о чем-то пе­ре­шеп­ты­ва­лись.

    - Вам нуж­но уби­раться от­сю­да, и я знаю как.

    - Как? - спро­сил Джо.

    - На мо­ем спаг­ге­ре. Вас от­ве­зут на дру­гой ост­ров в пя­тис­тах ки­ло­мет­рах от­сю­да. Там есть не­большой удоб­ный дом, от­ту­да, ког­да при­де­те в се­бя, вы смо­же­те уле­теть в лю­бой из пор­тов Блик­са.

    - Но как ты объяснишь сво­им лю­дям всю эту за­ва­ру­ху? У ох­ран­ни­ков большие по­те­ри. Да и тот па­рень, ко­то­ро­го я убил, ведь он за­щи­щал те­бя…

    - Я ни­ко­му и ни­че­го не обя­за­на объяснять, а по­те­ри - что ж, они за­пи­са­ны в конт­рак­те каж­до­го, кто на­ни­мал­ся на эту служ­бу. Крис­то­фер Райс, ко­то­ро­го ты убил, был ког­да-то мо­им лю­бов­ни­ком… А те­перь - не бу­дем те­рять вре­мя.

    

130

    

    Примерно че­рез час пе­ре­вя­зан­ные Бен Аф­фри­зи, Джо Мил­ли­ган и вы­жив­ший мор­пех по име­ни Ле­он бы­ли уже на взлет­ной пло­щад­ке воз­ле спаг­ге­ра Ру­дольфа До­ре.

    Леон не под­ни­мал­ся с но­си­лок, и его пе­ре­тас­ки­ва­ли все те же ох­ран­ни­ки, мно­гие из ко­то­рых то­же име­ли лег­кие ра­не­ния.

    Пилот уже за­пус­тил дви­га­те­ли, и они приг­лу­шен­но ро­ко­та­ли, на­по­ми­ная о сво­ей мо­щи.

    - Обидно, что так ни­че­го и не сделали, - улыб­нув­шись Бэк­ки, ска­зал Бен. - Все бы­ло нап­рас­но.

    - В этой жиз­ни нич­то не слу­ча­ет­ся прос­то так и не бы­ва­ет напрасно, - воз­ра­зи­ла Бэкки. - Ты и Джо, вы выш­ли в этой дол­гой вой­не по­бе­ди­те­ля­ми.

    - Да уж, - по­ка­чал го­ло­вой Мил­ли­ган.

    - Именно так, Джо. Мо­жешь возв­ра­щаться до­мой и ни о чем не бес­по­кой­ся. Ник­то с те­бя не спро­сит за пос­мерт­ную стра­хов­ку - я об этом уже по­за­бо­ти­лась. Что еще… - Бэк­ки на­мор­щи­ла лоб, ста­ра­ясь ни­че­го не забыть. - Да, еще о ра­бо­те. У на­шей ком­па­нии на Ма­ни­ке­зе те­перь мно­го собст­вен­нос­ти, да­же в Лей­м-Ро­узе, там, где преж­де бы­ла фаб­ри­ка мо­его от­ца.

    - Знаю, - кив­нул Бен, вспо­ми­ная но­вые кор­пу­са.

    - Для вас, ре­бя­та, все что угод­но. Ин­же­нер­ные долж­нос­ти - это ва­ша стар­то­вая пло­щад­ка, а дальше как сумеете… - Бэк­ки пе­ре­ве­ла дух и, обер­нув­шись, ска­за­ла ох­ран­ни­кам, что­бы спус­ка­лись без нее.

    Затем по­дош­ла к Бе­ну и по­ло­жи­ла ему ру­ки на пле­чи.

    - Бен, я хо­чу, что­бы ты знал, - ту встре­чу с то­бой я всег­да вспо­ми­наю и бу­ду вспо­ми­нать как са­мую ро­ман­ти­чес­кую. И в до­ка­за­тельство это­го я те­бя по­це­лую.

    С эти­ми сло­ва­ми Бэк­ки при­тя­ну­ла Бе­на к се­бе и по­це­ло­ва­ла его дол­гим, страст­ным по­це­лу­ем. Пос­ле че­го отст­ра­ни­лась и опус­ти­ла гла­за, слов­но ей ста­ло стыд­но, что под­да­лась сла­бос­ти.

    - А у нас с Ага­той есть сын! - не­ожи­дан­но вы­па­лил Джо.

    - Что?! - не­до­вер­чи­во воск­лик­ну­ла Бэк­ки.

    - Правда. Она соз­ва­ни­ва­лась с Бе­ном, ког­да тот был в от­пус­ке.

    - Надо же, а ведь я ей тог­да не по­ве­ри­ла, ког­да она ска­за­ла, что за­ле­те­ла… С ума сой­ти!

    - Ну лад­но. Нам пора, - ска­зал Бен и пер­вым заб­рал­ся в са­лон, где уже ле­жал на сво­их но­сил­ках Ле­он.

    Следом за ним под­нял­ся Джо. Пос­лед­ним при­бе­жал, за­пы­хав­шись, при­ко­ман­ди­ро­ван­ный к ним врач.

    Спаггер при­ба­вил обо­ро­тов и, лег­ко отор­вав­шись от пло­щад­ки, стал стре­ми­тельно на­би­рать вы­со­ту.

    

131

    

    Целых две не­де­ли Джо Мил­ли­ган и Бен Аф­фри­зи про­ве­ли в од­ном из по­мес­тий сво­его зак­ля­то­го вра­га - Ру­дольфа До­ре.

    За ни­ми и ра­не­ным мор­пе­хом уха­жи­вал це­лый штат ме­ди­цинс­ких ра­бот­ни­ков, по нас­то­янию ко­то­рых друзьям приш­лось вы­си­деть здесь не­по­сильный для них срок.

    Когда за­то­че­ние на рай­ском ост­ро­ве все-та­ки кон­чи­лось, они по­жа­ли ру­ку Ле­ону, ко­то­рый был еще да­лек от нор­мы, по­це­ло­ва­ли на про­ща­ние ми­ло­вид­ных мед­сес­тер и от­бы­ли на ро­ди­ну.

    По до­ро­ге до­мой Бен и Джо ис­ка­ли ко­ор­ди­на­ты Ага­ты. Это ока­за­лось не­лег­ко, приш­лось под­нять все во­ен­ные зна­комст­ва, что­бы по­лу­чить нуж­ную ин­фор­ма­цию че­рез раз­вед­ку.

    Домой Бен то­же поз­во­нил и со­об­щил, что возв­ра­ща­ет­ся.

    - И еще, ма­ма, хо­дят упор­ные слу­хи, что Джо Мил­ли­ган жив…

    - Неужели, Бен? Вот бы­ло бы хо­ро­шо, а то мис­сис Мил­ли­ган сов­сем па­ла ду­хом…

    Еще че­рез день, уже с бор­та рос­кош­но­го пас­са­жирс­ко­го лай­не­ра Бен сно­ва вы­шел на связь с ро­ди­те­ля­ми и со­об­щил, что, воз­мож­но, он су­ме­ет свя­заться с Джо Мил­ли­га­ном, пос­кольку тот ра­нен и на­хо­дит­ся в гос­пи­та­ле.

    - Какое счастье, Бен! Так я по­бе­гу, ска­жу До­ро­тее!

    - Да, ма­ма. Джо в гос­пи­та­ле.

    Такой спек­такль он ра­зыг­ры­вал спе­ци­ально, что­бы его мать при­вык­ла к этой но­вос­ти, а уже по­том без кри­ков и ис­те­ри­ки мог­ла со­об­щить мис­сис Мил­ли­ган хо­ро­шие вес­ти.

    За во­семь ча­сов до по­сад­ки в пор­ту Кро­уфор­да Бен со­об­щил ро­ди­те­лям, что они с Джо та­ки встре­ти­лись и тот ока­зал­ся не так уж и бо­лен.

    - Привет, мис­сис Аффризи! - крик­нул в труб­ку Джо. - Ка­жет­ся, я дей­ст­ви­тельно жив!

    Их возв­ра­ще­ние в Лей­м-Ро­уз бы­ло три­ум­фальным. Весть о том, что счи­тав­ший­ся по­гиб­шим Джо Мил­ли­ган и яко­бы про­пав­ший без вес­ти Бен Аф­фри­зи возв­ра­ща­ют­ся, взвол­но­ва­ла весь го­род.

    Были сле­зы ра­дос­ти, бы­ли при­ветст­вия и объятия дру­зей.

    Только пос­ле это­го Джо рас­стал­ся с Бе­ном и вмес­те с ма­терью и от­цом ушел к се­бе. Его брат Эд­ди на встре­чу не по­шел, бо­ясь при всех расп­ла­каться. Джо ви­дел, как пос­та­ре­ли от пе­ре­жи­ва­ний его ро­ди­те­ли, но еще больше его по­ра­зил вид стар­ше­го бра­та.

    Это бы­ла лишь обо­лоч­ка то­го Эд­ди, ко­то­ро­го он знал.

    - А ведь ты мне каж­дый день снил­ся, братишка, - приз­нал­ся ему Эдди. - И все вре­мя звал ме­ня на тот свет. Я уж, чест­ное сло­во, поч­ти соб­рал­ся.

    

132

    

    Через два дня пос­ле возв­ра­ще­ния приш­ло со­об­ще­ние от фрон­то­во­го дру­га Бе­на. Он ра­зыс­кал ад­рес Ага­ты.

    И сно­ва Бен ис­пол­нил роль гон­ца, не­су­ще­го хо­ро­шие вес­ти. Как обыч­но, он на­чал с то­го, что яко­бы кто-то ви­дел Джо, по­том ска­зал, что, ка­жет­ся, он в гос­пи­та­ле… В кон­це кон­цов Ага­та обор­ва­ла его на по­лус­ло­ве и спро­си­ла нап­ря­мую:

    - Бен, Джо… он ря­дом?

    - Он здесь, Агата, - приз­нал­ся Бен и пе­ре­дал труб­ку дру­гу.

    Через не­де­лю Ага­та с сы­ном Алек­санд­ром при­еха­ла в Лей­м-Ро­уз, нес­ка­зан­но об­ра­до­вав ро­ди­те­лей Джо, ко­то­рые со­вер­шен­но не­ожи­дан­но уз­на­ли, что у них есть внук.

    А еще че­рез нес­колько дней Бен уви­дел на по­ро­ге сво­его до­ма Лин Мак­ко­ун.

    - Малышка Лин, что ты здесь де­ла­ешь?

    - Мне ска­за­ли, что ты вер­нул­ся, Бен.

    - А где ты бы­ла?

    - В Кро­уфор­де. У ме­ня там ра­бо­та.

    - Хочешь по­ис­кать ра­бо­ту здесь?

    - Может быть, Бен. Пос­мот­рю, как по­лу­чит­ся.

    И Лин приш­лось ис­кать ра­бо­ту в Лей­м-Ро­узе, по­то­му что по­дус­тав­ший от ко­че­вой жиз­ни Бен ре­шил сде­лать ос­та­нов­ку.

    

    Прошло вре­мя, и од­наж­ды все га­зе­ты и те­ле­ви­зи­он­ные ка­на­лы со­об­щи­ли об окон­ча­нии вой­ны, ко­то­рая дли­лась так дол­го.

    Кто-то ра­до­вал­ся, а кто-то жа­лел, что не ус­пел со­вер­шить свои под­ви­ги.

    Потом ста­ли возв­ра­щаться сол­да­ты. Сре­ди них бы­ли Мэн­ни Шка­нек и Но­эль Аб­ра­хамс.

    Мэнни на всю жизнь сох­ра­нил чувст­во ви­ны пе­ред Джо и Бе­ном и, на­пив­шись, вся­кий раз на­чи­нал пла­кать и тре­бо­вать, что­бы его на­ко­нец прос­ти­ли.

    Ноэль Аб­ра­хамс на фрон­то­вые вып­ла­ты отк­рыл собст­вен­ную ви­но­кур­ню и пок­лял­ся, что ум­рет пьяным.

    Так и про­изош­ло. Он умер спус­тя пол­го­да, зах­леб­нув­шись в гряз­ной лу­же где-то в при­го­ро­де.

    Ненадолго пе­ре­жил его Эд­ди Мил­ли­ган, ко­то­рый так и не прек­ра­тил пить, нес­мот­ря на все зап­ре­ты вра­чей и мольбы ма­те­ри.

    У Джо под­рас­тал сын и ро­дил­ся вто­рой.

    Лин Аф­фри­зи по­да­ри­ла Бе­ну двух де­во­чек.

    Жизнь в Лей­м-Ро­узе про­дол­жа­лась.

    Вербовочный пункт зак­рыл­ся, а сня­тые с его стен рек­лам­ные пла­ка­ты по­ве­си­ли в го­родс­ком пар­ке, где их па­ли­ло солн­це и по­ли­ва­ли дож­ди.

    Постепенно изоб­ра­же­ния на них выц­ве­ли и расп­лы­лись, дольше всех про­дер­жа­лась над­пись:

«Я НАПИШУ ТЕБЕ, КРОШКА!»