Алексей Александрович Калугин

Кластер Верда: Первое правило крови

Аннотация

Далекое будущее…

Некогда единое мировое сообщество распалось на Кластеры, немыслимо высокие башни которых поднялись на месте старых городов. Каждый Кластер превратился в замок феодала, только оборудованный ультрасовременной техникой. Кластер снабжает своих обитателей всем необходимым, поэтому общение с другими башнями и внешним миром сведено к минимуму. Лишь одиночки рамоны на своих квадах рискуют пересекать дикие территории, населенные фермерами рендеками, бандитами скрамблерами и полупервобытными джангурами. Рамон по имени Валтор Прей отправляется в смертельно опасный путь по Усопшим Землям, чтобы доставить срочный груз. Его спутником неожиданно становится беглый андроид Иона Пурпур. Приятелям предстоит не понаслышке узнать, что такое Первое правило крови…

Алексей Калугин

Кластер Верда: Первое правило крови

От автора

Дорогие читатели!

Позвольте предложить вашему вниманию абсолютно новый авторский проект под названием «Мир Кластеров».

Основой проекта является первая трилогия. По сути, это один большой роман, разделенный на три части. Каждая часть представляет собой законченный фрагмент истории, но при этом не все загадки будут в ней разгаданы и не все вопросы найдут свои ответы. Каждая новая книга будет начинаться с того самого места, на котором закончилась предыдущая. И с каждой книгой читатель будет все больше узнавать о Мире Кластеров и все глубже в него погружаться.

По жанру это антиутопия, скрещенная с модернистским вестерном. Думаю, цикл придется по вкусу любителям постапокалипсиса. В Мире Кластеров, действительно, произошел апокалипсис. Только не природный и не техногенный. Старый мир рухнул в результате апокалипсиса, случившегося в сознании людей. А то, что выросло на его руинах, мало похоже на привычный нам мир.

Для «Мира Кластеров» был создан абсолютно новый, уникальный мир, не похожий ни на один из тех, что существовали в книгах прежде. Со своей географией, своей культурой, политикой, своими законами, своим животным миром. После распада мирового сообщества основными формами объединения людей стали Кластеры, каждый из которых представляет собой несколько немыслимо высоких многоэтажных башен. Это что-то вроде средневековых замков, но только оборудованные и обслуживаемые по последнему слову техники. Кластер снабжает своих обитателей почти всем необходимым, поэтому общение с внешним миром и другими Кластерами сведено к минимуму. Эта функция возложена на плечи одиночек-рамонов, на своих квадах рассекающих раскинутые вокруг Кластеров дикие земли. А там чего только нет – и мелкие фермеры, мечтающие перебраться в Кластер, и промышляющие бандитизмом скрамблеры, и ведущие полупервобытный образ жизни джангуры, и кочующие неизвестно куда и зачем встречники, и совершенно выжившие из ума тинкеры… И это еще далеко не все. Мир изменился до полной неузнаваемости, и никто, даже самые опытные рамоны, не знает, с чем можно столкнуться вне Кластера. А есть еще и Усопье, куда даже рамоны предпочитают без особой нужды не соваться. А внутри Усопья имеется Лунный Карантин…

Впрочем, не стану открывать вам все секреты «Мира Кластеров». У вас есть замечательный шанс самим все узнать. Честно сказать, я и сам еще всего не знаю об этом удивительном мире. «Мир Кластеров» – это открытый, живой, развивающийся, а значит, и постоянно меняющийся мир. Давайте изучать его вместе.

20.01.2015

А. Калугин

Глава 1

Валтор Прей прошелся вдоль загона, огороженного двумя длинными, кривоватыми слегами, уложенными на невысокие столбики. Широко расставив ноги, Прей сунул руку в боковой карман потертого кожаного плаща. Другой рукой он взялся за примятую тулью широкополой шляпы-акубры и еще немного сдвинул ее на глаза. Поля шляпы были намеренно пригнуты вниз, так что со стороны видны были только скулы и широкий подбородок, заросшие темной четырехдневной щетиной. Акубра с низко опущенными полями, надвинутая по самые брови, давала рамону замечательную возможность, разговаривая с тем, кто стоял прямо напротив него, смотреть при этом совсем в другую сторону, так, что собеседник об этом даже не догадывался.

Вот из сарая вышел низкорослый, коренастый реднек – хозяин фермы. Дряблые щеки, обвислый живот. Но руки крепкие, привычные к каждодневной работе. Одет как и все реднеки – серые холщовые штаны на широких лямках, темная клетчатая рубаха с закатанными рукавами, расстегнутая до пупа. Малиновая лысина, отороченная узким венчиком рыжеватых волос, блестит от пота. Да и весь он выглядит потным и грязным. Воняет от него, должно быть, отвратно.

Реднек остановился в трех шагах от Валтора и вперил в гостя колючий взгляд маленьких поросячьих глазок.

В дверях сарая появился парень лет двадцати, должно быть, сын хозяина. В таких же серых штанах на лямках, клетчатой рубашке и с замызганной бейсболкой на голове. На тулье бейсболки почему-то изображен бог Гермес в крылатых сандалиях, с кадуцеем в вытянутой руке. Парень стоял в небрежной позе, привалившись плечом к дверному косяку. На сгибе левого локтя у него лежала двустволка-вертикалка.

Краем глаза Валтор приметил еще одного реднека, прячущегося за крыльцом. Наверняка тоже с каким-нибудь допотопным ружьишком.

– Ну-у? – тупо глядя на Прея, промычал хозяин фермы.

– Я – рамон, – представился Валтор. Имя его реднеку знать было необязательно. – Из Кластера Верда.

– Я тебя не знаю. – Реднек как будто выдавливал слова из самого низа живота.

– Наверное, потому, что меня здесь прежде не было, – скривил губы в усмешке Валтор.

– Чего тебе надо?

Глупый вопрос. То же, что и всем.

– Мясо и трава.

Реднек наклонил голову к левому плечу и, скривив недовольную мину, принялся сосредоточенно скрести ногтями грязную шею. Ветер дунул от него к Валтору, и рамон почувствовал мерзкую вонь давно не мытого тела. И – все. Дерьмом скотины, как от всех прочих реднеков, с которыми доводилось иметь дело Валтору, от него не разило.

– Я тебя никогда не видел, – разочарованно, как могло показаться, прогундел реднек.

Прей недоверчиво прищурился – хозяин на самом деле был тупым или только притворялся? Вообще-то реднеки имели привычку прикидываться эдакими деревенскими простаками. Особенно, когда встречались с чужими, незнакомыми им людьми. Такая тактика давала определенное преимущество перед теми, кто имел привычку недооценивать противника. Валтор был не из таких. Хотя, с другой стороны, недоумки среди реднеков тоже встречались. Особенно среди тех, кто пришел с Зараженных территорий.

– Я не приезжал к тебе прежде.

– Ну, да, – кивнул реднек. – Точно. Иначе я бы тебя запомнил… А чего теперь-то?

– У меня полбагажника пустые, – Валтор кивнул на стоявший чуть в стороне квад-гибрид. – Видно, неудачный выбрал день. У всех моих постоянных партнеров мясо почти закончилось. Хамстер посоветовал к тебе заехать. Ну, я и заехал – чего машину попусту гонять-то?

– Эт-точно, – кивнул реднек, глянув на квад.

И снова принялся с остервенением скрести шею.

Валтор приметил еще одного реднека, прячущегося за широкой поленницей, сложенной на заднем дворе. Этот даже не высовывался, как двое других, чтобы посмотреть на рамона или самому покрасоваться с оружием в руках. Он сидел и ждал сигнала. Прей не знал его возраст, не знал, что за оружие держит он в руках, но про себя решил, что этот, пожалуй, самый опасный из тех, что он уже видел.

Впрочем, в доме, скорее всего, находились еще люди. Женщины – это уж непременно. У реднеков, как правило, большие семьи.

– Хамстер, говоришь, посоветовал? – Реднек продолжал отчаянно скрести шею. Как будто у него там экзема.

– Ты ведь знаешь Хамстера? У него ферма возле Сухого Ручья. Он страусов разводит.

Валтор задал вопрос только для того, чтобы поддержать разговор. Хамстер сказал, что базарил с рыжим реднеком, месяцев пять-шесть как поселившимся у Левой Морши. И даже имя его назвал – Сунн Буравчик. Дурацкое, надо сказать, имя. Какое-то совсем уж нездешнее. И даже не поймешь, откуда? Но Валтор с этим Сунном Буравчиком не дружбу собирался водить – ему нужны были мясо и трава. Ну, в самом деле, глупо было бы пригнать квад в Кластер полупустым. Не к лицу это такому опытному и авторитетному рамону, как Валтор Прей.

– Хамстера я встречал, – задумчиво протянул реднек. – А вот тебя впервые вижу.

Валтору надоел этот пустой разговор.

– У меня есть риалы, – он достал из внутреннего кармана плаща толстую, растрепанную пачку банкнот, перетянутых желтой канцелярской резинкой. – Я собираюсь потратить их на мясо и траву. Если ты не можешь продать мне ни то, ни другое, я поеду к другому реднеку.

Прей вовсе не пытался водить хозяина за нос. Возле Треснувшего Камня стояла ферма Васи Улета. Мясом у него можно было и не разжиться, зато травы у Улета всегда полно. Вот только ехать до него отсюда двое суток. И то если повезет. Нарвешься на вербов, так придется в обход гнать – это еще одни верные сутки. А то и полтора. В общем, Валтор предпочел бы загрузить машину под завязку на ферме Буравчика. Чтобы отправиться прямиком в Кластер. Три дня гонки по Раздолью – и он в своей квартире со всеми удобствами, в привилегированном секторе «М» на двести тридцать четвертом этаже Башни Ворона.

– Травы не держу, а мясо у меня есть, – наконец-то заговорил по делу реднек. – Только я предпочитаю электронные деньги.

Такой поворот несколько удивил Прея. Реднеки, которых он знал, как раз наоборот, требовали бумажные риалы. Видимо, это было закрепившееся едва ли не на генетическом уровне недоверие к электронным деньгам, возникшее в период борьбы с пиратскими платежными терминалами. Это случилось во время Пятой Гильдии, за семьдесят три года до рождения Валтора Прея. Но истории о семьях реднеков, потерявших все свои сбережения из-за того, что власти Кластеров начали вести активную борьбу с нелицензированным обслуживанием мобильных платежных терминалов, можно было услышать даже сейчас.

Впрочем, Прею было все равно, как платить. У него была при себе кредитная карточка, и он готов был расплатиться электронными деньгами. Если только у реднека имелся платежный терминал.

– Я бы взял килограммов двести.

Реднек озадаченно почесал подбородок и кинул вопросительный взгляд на парня с вертикалкой.

Тот утвердительно наклонил голову.

– По двадцать риалов за кило, – объявил хозяин фермы.

– Мясо на кости?

– Жилованая вырезка.

– С салом?

– Без сала и без шкуры.

– Сала я бы тоже взял, килограммов тридцать-сорок.

– Сало только перетопленное.

– Нет, такое мне не нужно.

– Могу предложить ребрышки. По семь риалов.

– Сколько?

– Килограммов тридцать найдется.

– Годится.

– Ну, что, грузим?

– Помочь?

– Сами управимся.

Реднек повернулся к Прею спиной и потопал к сараю.

На ходу он махнул рукой тому, кто прятался за поленницей. Это оказался мужчина лет тридцати, с черной бородой. И с «АК-12» в руках. Прей усмехнулся – реднеки, как и все дилетанты, считают «калашников» самым серьезным оружием на Земле. Положив автомат на плечо, бородатый тоже побежал к сараю.

Валтор поставил ногу на перекладину изгороди. Загон для скота выглядел так, словно по прямому назначению им не пользовались уже очень давно. Ни следов от копыт скотины, ни дерьма. Откуда же тогда Сунн Буравчик мясо берет? Да, конечно, загоны могли располагаться по другую сторону дома. Или скотина могла находиться на выпасе. Если, конечно, у Буравчика была достаточно большая семья для того, чтобы отправить несколько хорошо вооруженных мужчин охранять стадо. Но, сколько ни вслушивался Прей, ему не удалось уловить ни единого звука, похожего на те, что обычно издает домашняя скотина. Что еще любопытно, на дворе не ковырялись в земле ни куры, ни индейки. А уж без них-то не обходится ни один фермерский двор. Так что же за скотину разводит этот Сунн Буравчик?

Так и не найдя ответа на свои вопросы, Валтор подошел к кваду, открыл багажный отсек и вставил ключ в замок холодильной камеры.

Минут через двадцать явились реднеки. Сам хозяин и парень, что с вертикалкой в руках охранял вход в сарай. Оба держали за ручки большой и, видно, тяжелый бак из нержавейки. Поставив бак на землю, Сунн Буравчик вытер руки о штаны и посмотрел на Валтора.

– Взвешивать будем? Здесь пятьдесят семь килограммов.

– У меня в холодильнике встроенные весы.

Валтор откинул крышку холодильной камеры, из которой повалили клубы ледяного пара.

– Ну, взяли! – скомандовал Буравчик.

На пару с парнем они подхватили бак, рванули его вверх и поставили на край холодильной камеры.

– Секунду! – остановил их Прей.

– Чего еще? – недовольно нахмурился парень.

Валтор взял из бака кусок мяса, килограмма на полтора. Помял его в руках, понюхал. Мясо было свежее, не размороженное.

– Отличное мясо! – горячо заверил его Буравчик. – Этой ночью скотину забили!

Реднек явно сделался более разговорчивым, общительным и приветливым. Разумеется – ведь незваный гость теперь был не просто рамоном-чужаком, а покупателем. Ну, то есть, если и не совсем родным, так уж точно близким человеком.

По внешнему виду мясо был похоже на свинину. Но запах был немного необычный. Сладковатый. Как от страусятины. Прей никогда прежде такого мяса не покупал.

– Что за мясо? – глянул он из-под шляпы на реднека.

– Отличное мясо! – горячо заверил его тот. – Очень хорошее мясо!.. Хочешь попробовать? Жена к ужину зажарила…

Валтор сделал отрицательный жест рукой.

Из дверей сарая появились молодой, что сидел на крыльце, и тот, что с «калашом» за поленницей прятался. Эти тащили большое жестяное корыто с ручками, наполненное мясом.

– Ну, что? Загружаем? – спросил нетерпеливо хозяин фермы.

Казалось, ему хотелось поскорее закидать мясо в холодильник рамона, чтобы тот наконец убрался восвояси.

Валтор коротко кивнул.

– Взяли!

Хозяин с напарником опрокинули бак, и его содержимое посыпалось в холодильную камеру.

Прей взял еще один кусок мяса, оказавшийся в холодильнике на самом верху. Реднеки могли кинуть старое, залежавшееся мясо на дно бака. Но и этот кусок оказался свежим.

– Все в порядке! – уже совсем по-приятельски подмигнул ему Буравчик. – Я своих не накалываю! Я ведь не дурак, знаю, что ежели мясо понравится, так ты снова приедешь. Так ведь? – Прей молча кинул кусок мяса в холодильник. – А мне ведь тоже удобнее иметь дело с постоянным покупателем, – закончил хозяин. – Если заранее договоримся, так мы сколько надо мяса к твоему приезду заготовим.

Загруженное под завязку корыто тяжело упало на сухую, вытоптанную землю.

– Еще осталось? – спросил у подошедших Буравчик.

– Как раз на бак, – кивнул молодой.

– Ладно, мы принесем. – Хозяин сделал знак рукой, и его напарник подхватил за ручку пустой бак. – А вы разгружайтесь и за ребрами дуйте. – Он кинул взгляд на рамона. – Как все загрузим, так и рассчитаемся.

Прей не имел ничего против. Он никогда не кидал тех, с кем вел дела. Но не любил, когда его держали за дурака.

Хозяин с напарником быстрым шагом удалились в сторону сарая.

Поскольку пересыпать мясо из корыта в холодильник было неудобно, двое оставшихся реднеков принялись перекладывать его руками.

Валтор внимательно наблюдал за их работой. Мясо было такое же свежее, как и в предыдущей партии. И кусочки все аккуратные, с обрезанным жиром и сухожилиями.

– Откуда мясо? – спросил Валтор.

– Как это откуда? – непонимающе посмотрел на него молодой. – Наше. Тутошнее.

Валтор двумя пальцами провел сбоку по краю полей акубры и посмотрел на заброшенный загон.

– И кого же вы тут разводите?

– Свинину! – не задумываясь, ответил реднек.

– Свинину? – усмехнулся Прей.

– Свиней, – пришел на помощь молодому другой реднек. «Интересно, – подумал Валтор, – где он свой «калаш» оставил?» – Парнишка оговорился.

– Много?

– Чего? – не понял реднек.

– Свиней много держите?

– Да, хватает, – мотнул головой реднек и принялся еще быстрее кидать мясо в холодильник.

Разговор ему явно не нравился, он хотел поскорее разгрузить корыто и убраться с глаз долой. Всем своим видом он будто хотел сказать: «Я здесь человек маленький, так чего же вы от меня хотите?»

– На свиней можно взглянуть?

Оба реднека так и замерли. Один – склонившись над корытом, другой, положив руку на край холодильной камеры. У того, что смотрел на рамона, молодого, даже челюсть вниз поползла. Второй медленно выпрямился и кинул в холодильник два куска мяса.

– Зачем? – не оборачиваясь, спросил он.

– Люблю животных, – ответил Валтор. – Особенно тех, которых ем.

Реднек медленно наклонился, взял еще два куска мяса из корыта, выпрямился и кинул их в холодильник. Молодой при этом продолжал стоять, глядя на рамона так, словно признал в нем родного отца, бросившего сына во младенчестве.

Другой реднек кинул в холодильник очередные два куска мяса.

– С хозяином поговорить надо, – медленно, как будто нехотя, изрек он.

– С Буравчиком? – уточнил Валтор.

– С ним самым. – Реднек посмотрел в сторону темного провала сарайной двери.

Реднек бросил последние два куска мяса в холодильник и, кивнув младшему, взялся за ручку корыта. Младший, будто внезапно проснувшись, суетливо крутанул головой и ухватился за другую ручку. Повернувшись к рамону спинами, как будто знать его не знали, реднеки заспешили в сторону сарая.

Валтор сосредоточенно поджал губы. Ему определено не нравилась история с мясом, появившимся неизвестно откуда. Хотя, конечно, спору нет, мясо было отменное. Но где они его взяли? После короткого разговора с реднеками Валтор окончательно убедился в том, что своей скотины у них нет и в помине. Так, что же, получается, они ограбили чью-то другую ферму? Вряд ли. Будь так, Хамстер наверняка бы об этом знал. И непременно сообщил бы такую новость рамону. На фермы реднеков нередко совершали налеты банды скрамблеров. Поэтому не было ничего удивительного в том, что реднеки встретили незнакомого рамона не просто настороженно, а с оружием в руках. Но скрамблеры не стали бы маскироваться под реднеков для того, чтобы реализовать украденное мясо. Они прямиком направились бы к ближайшему Кластеру и выгодно продали бы товар местным оптовикам. Со скрамблерами никто не хотел иметь дела. Но мясо покупали даже у них. В Кластерах разведением скотины не занимались. Места для этого было маловато. Поэтому бифштексы там подавали только соевые. Настоящее же мясо ценилось примерно так же, как и дорогое коллекционное вино.

С одной стороны, Валтора вполне устраивало то, что Сунн Буравчик предлагает ему первосортный товар по вполне приемлемой цене. С другой стороны, ему совсем не хотелось оказаться замешанным в какой-нибудь нехорошей истории. Он ведь и дальше намеревался вести торговлю с местными реднеками. А можно ли полагаться на Сунна Буравчика – этого он пока не знал. И с каждой минутой, проведенной на этой странной ферме, сомнений у него становилось все больше.

Как бы там ни было, отказываться от выгодной сделки Прей не собирался. Он лишь хотел прояснить ситуацию. Даже если окажется, что Буравчик разводит каких-нибудь ящериц-мутантов в подвале, вырытом под сараем, Валтор не имел ничего против. Его интересовало лишь качество мяса.

Буравчик и его напарник с очередным баком мяса в руках вышли из сарая через несколько минут после того, как туда зашли двое других реднеков. А это значило, что они успели перекинуться несколькими фразами. И любитель «калаша» наверняка рассказал хозяину фермы об интересе, что проявлял к их несуществующим свинкам рамон. Однако Буравчик с напарником вели себя как ни в чем не бывало. Либо они были блестящими артистами, либо их нисколько не беспокоил интерес, проявленный покупателем к происхождению товара.

– Мясо все, – улыбаясь, сообщил Буравчик, опустив почти полный бак на землю.

Встряхнув руками, он сделал глубокий вдох и скомандовал:

– Взяли!

Разом дернув бак за ручки, реднеки подкинули его вверх, подхватили под дно и опрокинули в холодильник.

– Как раз место для ребрышек осталось, – сообщил, заглянув в холодильную камеру, помощник Буравчика.

Валтор посмотрел на встроенные в холодильную камеру весы.

– Двести восемь килограммов, – сообщил он Буравчику. Реднек удовлетворенно кивнул. – Как будем рассчитываться?

– У меня в доме мобильный платежный терминал.

Валтор коротко кивнул и провел двумя пальцами по краю полей акубры.

Буравчик смотрел на него так, как будто ждал следующего вопроса. И даже, более того, хотел его услышать.

Прей посмотрел на небо.

– Как думаешь, дождя сегодня не будет?

Буравчик растерянно хлопнул глазами. Он явно ожидал не такой вопрос.

– Э… Да нет вроде…

– Это хорошо, – Валтор поправил шляпу на голове и присел на край открытого багажника.

Реднеки так и остались стоять, глядя непонимающе на рамона.

А тому как будто и дела до этого не было.

Вскоре появились реднеки с корытом, наполненным ребрами, нарубленными на квадраты со сторонами сантиметров в тридцать.

Загруженные в холодильную камеру, ребра потянули на тридцать два килограмма.

Валтор запер холодильник на кодовый замок, закрыл багажник квада и следом за хозяином фермы направился к дому.

Трое помощников Буравчика остались возле изгороди загона, которым давно уже никто не пользовался. Встав треугольником, лицом друг к другу, они что-то между собой обсуждали. Может быть, рамона и его желание посмотреть на свиней. А может быть, просто так языки чесали. Реднеки – странные люди. Они могут разговаривать вообще ни о чем. Например, о том, что в данный момент видят вокруг себя. Птица мимо пролетела – можно об этом поговорить. Ветер внезапно подул и подкинул вверх пылевой вихрь – почему бы не обсудить.

Валтор уже не первый год торговал с реднеками. И успел изучить все их повадки. Эти, с фермы Буравчика, на первый взгляд, ничем особенно не отличались от других. За исключением того, что у них на ферме нет, ну, или, по крайней мере, не видно никакой живности. А мяса – полно.

Буравчик с Валтором прошли вдоль загона, обогнули сарай и оказались возле высокого крыльца, ведущего в дом.

Вообще-то, заходить в чужой, незнакомый дом, понятия не имея, сколько людей в нем находится, вооружены ли они и какие у них намерения, было опасно.

Желание фермера рассчитаться электронными деньгами могло оказаться всего лишь уловкой. Воспользоваться кредитной карточкой рамона он сам бы не смог. Но Буравчик видел пачку риалов, что показал ему рамон, и вполне мог этим соблазниться.

Валтор все это знал, но все же решил рискнуть. Он действовал не наобум – у него имелся собственный план. А риск можно свести к минимуму, если внимательно следить за тем, что происходит вокруг, и реально оценивать ситуацию. В этом деле у Прея навык был отличный. И опыта ему тоже было не занимать. Собственно, благодаря этому он все еще оставался жив.

Глава 2

– Прошу! – Буравчик приоткрыл дверь и сделал шаг в сторону, предлагая рамону первым войти в дом.

Валтор едва заметно улыбнулся и отступил назад, предоставляя это право хозяину.

Буравчик все правильно понял и, коротко кивнув, первым переступил порог.

Валтор быстро, едва не толкнув хозяина в спину, шагнул в дом следом за ним. И сразу же бросил настороженный взгляд по сторонам.

Все было спокойно. За дверью никто не прятался. В прихожей, кроме них, никого не было.

– В доме только моя жена и ее сестра, – сказал реднек. – Они готовят ужин. Если хочешь, можешь поесть вместе с нами.

– Нет. К делу.

Валтор не собирался задерживаться в доме дольше необходимого. Таковы его правила. И на это же указывало элементарное правило безопасности: «Не искушай реднека без надобности». Ведь даже если изначально у реднека не было намерения обойтись с рамоном бесчестно, то по ходу такое желание могло возникнуть. В своем логове реднек чувствует себя увереннее и становится смелее. Как всякий зверь.

Буравчик открыл дверь, ведущую в комнату, и снова вошел первым.

Внутри было тепло. Пахло жареным мясом и вареной картошкой. У большого обеденного стола хлопотала женщина лет сорока. Ее светло-русые волосы были коротко и неровно подстрижены. Одета она была, как и все реднеки, в вылинявший синий полукомбинезон с большим карманом на животе и светло-серую мужскую рубашку, которая, к тому же, была ей велика. Едва взглянув на вошедших, женщина продолжила заниматься своим делом.

– Жена, – ткнул в нее пальцем хозяин.

И прошествовал в следующую комнату, оказавшуюся большой, просторной спальней. Мебели в комнате было маловато – две пружинные кровати, на которые были кинуты тонкие матрасы и синтетические одеяла без пододеяльников, громоздкий, с покосившимися дверцами сервант и небольшой круглый стол на выгнутых ножках с потрескавшейся, а местами вздувшейся полировкой на столешнице. Все это, за исключением постельных принадлежностей, скорее всего, было брошено бывшими хозяевами, оставившими дом и ушедшими незнамо куда в поисках лучшей доли.

Валтор едва заметно усмехнулся. Когда он слышал, как кто-то говорит о том, что стоит отправиться на поиски лучшей доли, ему все время хотелось спросить: а ты уверен, что она существует, эта лучшая доля? И чем она, собственно, лучше нашей? Да, жизнь не ко всем благосклонна. Особенно она не жалует лентяев и дураков.

Без лишних слов Буравчик открыл нижнее отделение серванта и достал из него коробку индивидуального платежного терминала. В Кластерах многие пользовались ИПТ для расчетов на дому. Но для того, чтобы осуществить платеж или перевод денежных средств, необходимо было подсоединить терминал к информационной сети. В Кластере это, понятное дело, не было проблемой. В отличие от заброшенной в пампе фермы.

Реднек меж тем залез под кровать, вытянул оттуда оптоволоконный провод в серой оплетке и подсоединил его к аппарату. На лицевой панели терминала замигал индикатор, возвещающий, что связь с инфосетью установлена.

Все ясно, Буравчик использовал нелегальное подсоединение к распределителю одного из Кластеров, предоставляемое пиратскими станциями. В принципе, Валтор ничего против этого не имел. Но, для начала, он все же ввел код проверки идентичности подсоединения. Получив подтверждение, Валтор двумя пальцами вытащил из кармана серебристую кредитку и показал ее реднеку. Буравчик улыбнулся, показал свою кредитную карту и тут же вставил ее в приемную щель терминала.

– Двести восемь килограммов мяса и тридцать два килограмма ребер, – прищурившись, реднек быстро произвел необходимое вычисление в уме и ввел итоговую сумму в терминал. – Согласен?

Прей коротко кивнул и вставил свою карточку во вторую приемную щель.

Теперь ему оставалось только ввести пин-код и нажать кнопку, подтверждающую выполнение операции.

Но вместо этого Валтор взялся рукой за примятую тулью акубры и сдвинул ее еще немного ниже на лоб.

– Ну? – непонимающе посмотрел на него Буравчик.

– Чье это мясо?

– Как это чье? – непонимающе раскинул руки в стороны реднек. – Пока еще мое. Заплатишь – станет твое.

Левый уголок рта Валтора едва заметно дернулся.

– Хорошая шутка.

– Я говорю серьезно!

– Во второй раз это уже не смешно.

– Что тебя не устраивает?

Сунн Буравчик был как будто искренне удивлен.

– Я хочу знать, что именно я покупаю, – Валтор Прей провел двумя пальцами по краю полей акубры. – Мне все равно, даже если это мясо плюющейся ящерицы. Или какого другого мутанта. Если вы завалили столонога, значит, вам повезло. Хотя ребра явно не его. В общем, я работаю с постоянными клиентами и хочу быть уверенным в том, что никого не отравлю этим мясом.

– Мясо отличное, – реднек хлопнул ладонью себя по груди. – Мы сами его едим.

– Докажи.

– Садись с нами за стол! – Приглашающий жест в сторону двери, за которой находилась кухня.

– Твой помощник сказал, что это свинина.

Секундная, едва заметная пауза.

– Так оно и есть.

– Покажи свиней.

– Мы всех забили.

– Всех?

– Да. Мы не разводим свиней, а только откармливаем их. Завтра как раз собирались на соседнюю ферму, за поросятами.

Валтор знал, что это была обычная практика среди реднеков. Одни занимались разведением скотины, другие покупали у них молодняк, откармливали и продавали рамонам, доставлявшим мясо в Кластеры. Однако слова Буравчика не убедили Прея. И тому было много причин. Заброшенный загон, отсутствие характерного запаха свежего навоза, кстати, запаха крови, витающего по всему двору после массового забоя скота, о котором говорил реднек, тоже не было. А в домах реднеков после забоя скотины не мясо жарят, а головы варят и требуху. Ну и, наконец, Буравчик просто не внушал Прею доверия. Рамону не нравился взгляд Сунна, во время разговора то и дело соскальзывающий на сторону.

Что-то не так было с Сунном Буравчиком. Что-то не то было со всей этой фермой, с этой реднековой семейкой. Да и по численности семья была не очень-то большая по меркам реднеков. И, что, пожалуй, самое главное, в ней не было детей. А ведь для реднеков дети – единственный смысл жизни.

– Уши, головы, хвосты – что там от них осталось?

– Зачем тебе это?

– Я хочу быть уверен в том, что покупаю свинину. Если ты по-прежнему уверен в том, что это свинина.

– Да, это свинина! Что же еще?

– Убеди меня.

Реднек засунул руки глубоко в карманы штанов, откинулся всем телом назад и посмотрел на рамона так, будто у него вдруг появились сомнения, стоит ли вообще иметь дело с этим человеком? Но это была всего лишь игра. К тому же не очень умелая. Валтора этим было не пронять. Он стоял и молча ждал ответа на свою реплику.

Разумеется, первым не выдержал Буравчик.

– Ты же сказал, что тебе все равно, что это за мясо.

– Но я должен знать, что я покупаю и что предлагаю своим клиентам.

– А им разве не все равно?

– Ты слыхал про такую штуку, как генетический анализ?

– А при чем тут это?

– Если посетитель ресторана решит провести анализ куска мяса, что подадут ему в ресторане, и выяснит, что это вовсе не свинина, а плоть, ну, например, плюющейся ящерицы, у хозяина ресторана возникнут серьезные проблемы. А, соответственно, и у меня.

Ну, тут, конечно, Валтор малость приврал. Разумеется, ни одному из посетителей ресторанов Кластера, каким бы богатым придурком он ни был, не придет в голову проводить анализ поданного ему бифштекса. А вот сам хозяин ресторана, мог запросто это сделать. Если у него вдруг по какой-то причине возникнут сомнения в добросовестности доставившего мясо рамона. То есть неприятности могли возникнуть только у Прея. Но и это была не главная причина того, что он столь настойчиво требовал от хозяина фермы доказательств происхождения мяса. Очень уж хотелось понять Валтору, что за тип этот самый Сунн Буравчик?

Реднек ничего не ответил. Он лишь улыбнулся как-то странно – не столько даже улыбнулся, сколько оскалился, – немного испуганно, но, по большей части, недружелюбно, а то и откровенно зло, – и развел руками.

Ну, что ж, Валтор не собирался его уговаривать. Он четко и ясно изложил свою позицию. Разумному должно быть достаточно.

Валтор одним движением выдернул кредитную карточку из платежного терминала и кинул в карман.

– А как же мясо? – растерянно спросил Буравчик, никак не ожидавший такого поворота событий.

– Забирай, – Прей сделал шаг в сторону двери.

– Постой! – Буравчик встал у него на пути и выставил перед собой руки, как будто собирался таким образом остановить рамона. – Давай-ка все обсудим!

Ему явно не хотелось терять покупателя. Реднек недавно обосновался в этих местах, и у него еще не было постоянной клиентуры.

– Мне не нужен контрафакт, – Валтор плечом отстранил фермера со своего пути, открыл дверь и вышел в кухню.

Накрывавшая на стол женщина вскинула голову и посмотрела на него, не то удивленно, не то испуганно. В центре стола стояло широкое блюдо с большими кусками зажаренного мяса, источающего головокружительный аромат.

Валтор коснулся двумя пальцами полей акубры и, не задерживаясь, проследовал в прихожую.

– Стой! – выбежал за ним следом Буравчик. – Ты все не так понял!.. Я не то хотел сказать!..

Он и сам не понимал, что говорил. Он хотел лишь одного – любым способом, любой ценой остановить рамона, заставить его вернуться. Пробегая мимо стола, он схватил большой разделочный нож. И движение это было отнюдь не рефлекторным, а точным и обдуманным.

Все еще опережая реднека, рамон вышел в прихожую. И тут он, вместо того чтобы открыть входную дверь и выйти на крыльцо, повернул в противоположную сторону. Там, в глубине прихожей, возле лавки, на которой стояли ведра и баки с водой, находилась низкая, грубо сколоченная дверь, ведущая прямиком в сарай, что на заднем дворе.

Прей взялся за дверную ручку.

Но глупо было бы думать, что он забыл о том, кто находился у него за спиной.

В тот момент, когда, подскочив сзади к рамону, Буравчик занес нож для удара, Валтор, чуть присев, быстро развернулся на носках, перехватил вскинутую руку с ножом и легко отшвырнул реднека в сторону. Фермер упал спиной на широкий деревянный стол, ударившись затылком о наличник крошечного, подслеповатого окошка, едва пропускающего тусклый свет с улицы. Схватившись рукой за голову, реднек заскулил, негромко, сквозь зубы.

Валтор посмотрел на нож, оставшийся у него в руке, хмыкнул и кинул его на пол.

Из кухни, приоткрыв дверь, выглянула женщина.

– Сгинь! – махнул на нее рукой Буравчик.

Женщина послушно исчезла.

– Уходи, – Буравчик махнул рукой в сторону крыльца.

– Уйду, – заверил его Валтор. – Только сначала посмотрю, что у тебя в сарае.

Буравчик криво усмехнулся.

– Смотри, не пожалей потом.

– С чего бы?

Реднек схватил стоявшую на столе банку и высадил ею оконце.

Звон бьющегося стекла.

Затем – крики со двора.

– Эй!.. Сунн!.. Что там у тебя?

Тонкий, как змеиное жало, и острый, как солнечный луч, стилет обжег кожу на шее реднека.

– Скажи, что все в порядке, – тихо произнес Валтор.

– Вот сам и скажи, – с усмешкой посмотрел на него Буравчик.

Он, видимо, был абсолютно уверен, что рамон не станет связываться с вооруженными мужчинами, которые вот-вот должны были войти в дом. Говорят, правда, что рамоны все малость сумасшедшие. Но ведь не полные ж идиоты, чтобы с ножом на стволы попереть?

– Сунн?..

Топот быстрых шагов по лестнице.

– Ты сам так решил, – тихо произнес Валтор.

Перевернув стилет в руке, он сжал на рукоятке кулак и коротко, почти без замаха ударил реднека в шею выставленным суставом среднего пальца.

Буравчик расплылся по столу, раскинув руки в стороны. Как будто внезапно уснул.

Валтор присел на корточки, прижавшись спиной к дверному косяку. Правая рука со стилетом вскинута к плечу, левая спрятана за спину, под плащ. Пальцы быстро перебирают кармашки на широком кожаном ремне.

Прей ожидал, что первым войдет тот, кто топал по крыльцу. Но совершенно неожиданно распахнулась дверь, ведущая на задний двор. И на пороге возник парень с вертикалкой.

Скользнув спиной по дверному косяку, Валтор поднялся во весь рост, свободной рукой перехватил ружье за цевье и одновременно с этим воткнул стилет реднеку в левый глаз. Пробив кость глазного дна, острая сталь вошла в мозг. Реднек умер быстрее, чем успел понять, что произошло.

Ударом приклада Валтор вытолкнул его за дверь, воткнул стилет в стену рядом с собой и перехватил ружье обеими руками. Курки взведены, а значит, и патроны в стволах должны быть.

Распахнулась дверь на крыльцо. И Валтор выстрелил сразу из двух стволов.

Два заряда картечи, угодив точно в грудь реднеку с «калашом» в руках, выкинули его за дверь. Вместе с автоматом.

Валтор выдернул из стены стилет и кинул его в ножны, вшитые в брючный шов на бедре. Прей сунулся было на двор, чтобы обшарить карманы убитого, в которых, как он надеялся, должны были находиться патроны. Но, едва он приоткрыл дверь, как громыхнул выстрел. Стреляли из помпового дробовика. Но целились плохо – весь заряд ушел не в косяк даже, а в стену рядом с дверью.

– Он здесь! – раздался крик самого молодого реднека. – Здесь!

И – снова выстрел.

Такой же неточный, как и первый.

Однако Прей решил не рисковать, поскольку даже не успел заметить места, где прятался реднек с ружьем. Вместо этого он метнулся к двери на крыльцо. Что бы там ни было, ему нужно было выбраться из дому и добраться до квада. В доме он как кролик, загнанный собаками в нору. Прятаться можно долго, но когда-то все равно придется вылезать. Лучше сделать это сразу, когда никто от него этого не ждет.

Распахнулась дверь на кухню, и Прей увидел жену Буравчика с большим, слишком тяжелым для нее, двенадцатизарядным «кольтом» в руках. Прежде, чем женщина успела поднять пистолет, Валтор ударил ее прикладом в плечо, захлопнул дверь и запер, вставив в дверную ручку ружье.

В кухне громыхнули три выстрела. Дверь, по счастью, оказалась достаточно прочной, чтобы задержать пули.

Так.

Валтор провел двумя пальцами по краю полей акубры.

Две вооруженные женщины заперты в доме. Они могли выбраться через окна или через подпол. Но Прей был почти уверен, что делать это они не станут. Женщины готовы драться насмерть, защищая свой дом. Но при этом до последнего будут прятаться в нем. На улицу они выберутся разве что, если дом загорится.

Дальше.

Парень с дробовиком на заднем дворе. Скорее всего, не станет соваться в дом. Боец он никакой, а потому будет держать дверь под прицелом, считая это высшей доблестью.

Еще, по крайней мере, один реднек находится где-то снаружи – именно ему кричал парень. А, может быть, и больше. То, что Прей видел четверых мужчин, вовсе не означает, что других на ферме нет.

И, все же, что они прячут в сарае?..

Бам!

Бам!

Еще две пули ударили в дверь.

Вот же, неугомонная баба!

Валтор поправил акубру на голове.

Ну, что ж, пора выглянуть за дверь.

Рамон быстро переместился к двери, ведущей на крыльцо. Прижался к ней спиной.

Прислушался.

Ни звука.

Валтор ногой осторожно приоткрыл дверь.

Подождал.

Осторожно выглянул в образовавшийся проем.

На ступенях крыльца, головой вниз, лежал любитель «калашей». А вот автомата его не видно. Должно быть, кто-то прихватил.

Валтор тихонечко свистнул.

Подождал.

Никакой реакции.

Неужели все, кто остался, собрались на заднем дворе, собираясь оттуда штурмовать дом?

Бам!

Дверь на кухню содрогнулась от выстрела.

Да что за баба такая! Сидит за столом и палит в дверь, как будто на ней мишень нарисована!.. Заняться ей, что ли, нечем?

На корточках, касаясь кончиками пальцев дощатого пола, Валтор выбрался на крыльцо. Отодвинув чуть в сторону ногу убитого, спустился на пару ступенек вниз и выглянул за ограждение.

Посреди двора стоял совершенно незнакомый Прею реднек с автоматом в опущенных руках.

Во-первых, это означало, что реднеков на ферме осталось, по крайней мере, двое. Не считая запертых в кухне баб. Скоро будет трое, когда придет в себя Буравчик. Надо было его сразу прикончить. Но кто ж знал, что дело до резни дойдет?.. Что, черт возьми, они прячут в своем сарае? Что там может быть такого, из-за чего они готовы насмерть драться?..

Ладно.

Во-вторых, реднек держал автомат неумело. Абсолютно, что называется, по-деревенски. Значит, и стрелок он был не ахти какой… По всей видимости.

Из кожаного кармашка на ремне Валтор выдернул два больших восьмиконечных сюрикена. Сначала он нежно провел по ним пальцами, чтобы почувствовать фактуру материала. Затем крепко зажал сюрикен между пальцами левой руки. Положив правую ладонь на перила лестницы, Прей осторожно попытался качнуть их. Лестница была далеко не новая, но, в принципе, перила должны были выдержать.

Ну, ладно.

Валтор поглубже натянул акубру. Затем быстро выпрямился, оперся ладонью о перила и перекинул через них свое сильное, гибкое тело.

В прыжке он успел окинуть взглядом двор и не увидел никого, кроме реднека с автоматом.

Реднек заметил рамона и, вскинув автомат, нажал на спусковой крючок.

Как и предполагал Валтор, стрелком он оказался никудышным. Вся очередь ушла вверх, высадив несколько стекол на терраске.

Едва коснувшись стопами земли, Валтор упал на одно колено и хлестким движением выбросил левую руку вперед.

Протяжно и тонко свистнул разрубленный сюрикеном воздух.

Стальная звездочка впилась точно под угол нижней челюсти.

Стрелок как будто удивленно вытаращил глаза.

Из разрубленной артерии фонтанчиком выплеснулась кровь.

Палец реднека соскользнул со спускового крючка. Две пули ушли в облака. Реднек пошатнулся, схватился рукой за кровоточащую шею и, не издав ни звука, рухнул на спину.

Валтор метнулся к выпавшему из рук реднека автомату.

Едва он успел подхватить с земли оружие, как в дверях сарая показался реднек с охотничьей двустволкой в руках.

Валтор вскинул автомат, поймал реднека на прицел и плавно надавил на спусковой крючок.

Сухо щелкнул ударивший по воздуху боек.

– Дрянь!

Прей отбросил бесполезное оружие, упал на землю рядом с убитым и повернул на бок мертвое тело.

В ту же секунду громыхнул выстрел.

Реднек с двустволкой стрелял значительно лучше своего незадачливого приятеля. Если бы не мертвец, вся дробь досталась бы Валтору.

Прей схватил руку мертвеца за локоть и взмахнул ею.

Среагировав на движение, реднек выстрелил снова.

Все.

Теперь ему нужно было переломить ружье, выкинуть из стволов стреляные гильзы, вставить на их место новые патроны, снова закрыть ружье и взвести курки.

Прей выдернул сюрикен из шеи убитого, вскочил на ноги и кинулся вперед.

И уже начав движение, он понял, что здорово просчитался.

Реднек с двустволкой, действительно, переломил ружье и выковыривал из стволов гильзы. Но рядом с ним стоял парень с помповым ружьем. И, черт возьми, он целился из этого ружья в Прея!

Валтор метнулся в сторону, упал на землю и перевернулся через плечо.

Приподнявшись, он вновь увидел направленный на него ствол. И тут же кинул сюрикен.

Прей сделал бросок, не успев толком прицелиться. Поэтому сюрикен лишь царапнул парня по щеке. Но и этого оказалось достаточно – рука реднека дрогнула, и выстрел ушел в сторону.

Валтор прыжком поднялся на ноги.

Парень со злостью рванул затвор ружья.

Тем временем второй реднек уже закрыл перезаряженное ружье и положил палец на курок.

Вот ему-то стрелять нельзя было давать ни в коем случае.

Валтор кинул сюрикен, держа его вертикально, из-за спины, со всей силы.

Сверкнув на солнце, восьмиконечная звездочка вонзилась реднеку в переносицу.

Но тот оказался крепким мужиком.

В первый момент он лишь надсадно охнул. Выражение лица у него при этом было таким, как будто он не понял, что произошло. Хотя, может быть, так оно и было. Валтору не раз доводилось слышать истории о том, что человек непременно видит пулю, которая должна его убить. Если, конечно, стреляют не в затылок. Прей этим россказням не верил. К тому же, одно дело – пуля, и совсем другое – сюрикен. Как бы там ни было, реднек с сюрикеном, засевшим у него в переносице, еще поднял ружье и попытался прицелиться в рамона. Но тут уже кровь, сочащаяся из раны, начала заливать ему глаза. Реднек наклонил голову к плечу и как следует тряхнул ею. Как будто хотел избавиться от попавшей в ушную раковину воды. Тут он, должно быть, почувствовал, что с лицом у него что-то не так, поднял руку, чтобы проверить, и уколол ладонь об острие сюрикена. Вскрикнув от внезапной боли, он тупо уставился на каплю крови, выступившую из прокола на ладони. А затем, все так же глядя на ладонь, рухнул на землю.

Все это время парень с дробовиком, забыв о рамоне, в растерянности смотрел на своего приятеля. Когда же он наконец вспомнил о Валторе, тот уже находился в шаге от него. Парень вскинул было ружье, но Прей перехватил рукой ствол, отвел его в сторону, с шагом вперед локтем ударил парня в скулу и вырвал у него из рук оружие. Перевернув ружье, Валтор ткнул ствол в щеку реднеку. Лицо у парня перекосилось и будто оплыло. Он не мог сделать ни шагу. Лишь приподнял руки, не для того, чтобы защититься, а будто в надежде успокоить рамона, убедить его не нажимать на спусковой крючок.

Но Валтор и без того был абсолютно спокоен.

– Сколько всего человек на ферме?

Парень чуть приподнял и опустил руки. Глаза его закатились. На губах запузырилась слюна. Казалось, у него вот-вот начнется эпилептический припадок.

– Я… Я…

– Эй! – положив ружье на плечо, Валтор хлестко ударил реднека ладонью по щеке. И сделал шаг назад. – Я задал простой вопрос.

Взгляд парня сделался осмысленным.

– Я не умею считать.

– Вы пришли с развалин Дербента?

Парень судорожно сглотнул и молча кивнул.

Глава 3

Дербент был Кластером, который так и не вписался в существующую систему по причине болезненного внутриКластерного гиперсепаратизма. Говорят, это страшная штука. Когда друг другу противостоят сначала башни, затем – подъезды, сектора, этажи, пролеты, квартиры. Все ненавидят другу друга, все противопоставляют себя всем. Да, сепаратизм лежал в основе нынешнего миропорядка. Но эту систему создали люди, понимавшие, что даже сепаратизм, провозглашенный в середине двадцать первого века главным и последним этапом развития человеческого общества, – даже это благо нужно уметь держать в узде. Катаяма, провозгласивший тупик истории в две тысячи сорок восьмом году, был чертовски прав, сказав: «Человечество наконец обрело то, что искало на протяжении всей своей истории. Но не нужно думать, что мы нашли Святой Грааль». Сепаратизм ведет к жесткому структурированию общества, основанному на системе Кластеров. Гиперсепаратизм – путь саморазрушения. Причины внезапных вспышек гиперсепаратизма пытались найти и психологи, и социологи, и экономисты, и культурологи, и даже эпидемиологи. Теорий на сей счет было множество. Но ни одна из них не могла в полной мере объяснить данное явление. И, что самое главное, они не давали возможности ни предсказать, ни предотвратить очередную вспышку.

Дербент был не первым Кластером, уничтоженным впавшим в гиперсепаратизм населением. И, скорее всего, не последним. Те, кто выжил после распада Кластера, сначала пытались заново его отстроить. Потом цеплялись за его обломки, как за последнюю надежду, дарующую веру в то, что все еще может наладиться. Но мертвый Кластер подобен скелету древнего чудовища. Глядя на него, можно представить себе всю мощь и силу некогда живого существа. Но вернуть его к жизни уже не способен никто. Люди, оставшиеся на руинах Кластера, очень быстро теряли основные навыки цивилизованного человека – умение читать, писать, считать. Они ничего не знали о мироустройстве, понятия не имели об истории. Мораль и нравственность были для них пустыми звуками. Их заботила лишь проблема выживания. Их не называли дикарями, поскольку они были хуже дикарей. Их называли пустыми людьми. А еще – тинкерами. Из-за того, что многие из них рассказывают, будто слышат внутри себя постоянный звон, как будто молотком колотят по дну кастрюли.

– А Буравчик?

– Мы встретили его в пампе. Он рассказал нам об этой ферме. И предложил… заняться тут делом.

Ситуация становилась все более странной. Заставить тинкеров работать было невозможно. Просто потому, что они не понимали, зачем это нужно. Даже умирая с голоду, тинкер постарается украсть, если потребуется, то и убить ради куска хлеба. Но работать за него он не станет. Каким же образом Буравчику удалось заставить группу тинкеров работать на себя? Ответ вроде бы напрашивался сам собой – под предводительством Буравчика тинкеры грабили окрестных фермеров. Но тут была одна загвоздка. Если бы это было так, тот же Хамстер непременно рассказал бы Валтору о банде, совершающей налеты на фермы.

Разгадка крылась в сарае, у дверей которого стоял Валтор.

Но для того, чтобы войти в сарай, нужно было сначала избавиться от тинкера. Это железное правило. Можно даже сказать, закон: если хочешь остаться живым, не оставляй тинкера у себя за спиной. Парень выглядел испуганным и растерянным. Лицо его то и дело кривилось, губы вздрагивали. Казалось, от страха он готов был наделать в штаны, расплакаться, а потом еще и грохнуться в обморок. Но это было одно лишь притворство. Инстинкт самосохранения запросто мог заставить тинкера на самом деле намочить штаны. А потом, когда рамон поверит в то, что тинкер не представляет никакой угрозы, и с усмешкой повернется к нему спиной, он воткнет ему нож в спину. Валтор давно уже приметил то, как парень то и дело поводил кончиками пальцев по правому карману. Означать это могло лишь одно – там у него лежал нож, который тинкеру не терпелось взять в руку и пустить в дело. Должно быть, хороший, острый нож. С выкидным лезвием. Тинкер только и ждал момента, когда рамон повернется к нему спиной.

Валтор все это прекрасно понимал. Но была у него одна слабость – не мог он убить безоружного человека, не напавшего на него первым. Глупо, конечно, но что тут поделаешь? Не мог – и все тут. Поэтому он повернулся к парню спиной, сделав вид, что собирается войти в сарай.

Тотчас же рука тинкера скользнула в карман и вновь появилась оттуда с ножом, зажатым в кулаке. Тинкер сдвинул пальцем планку с пружиной, и с тихим, сухим щелчком лезвие выскользнуло из рукоятки.

Ничего другого тинкер сделать не успел.

Услыхав этот щелчок, Валтор, не оборачиваясь, ударил тинкера прикладом в грудь.

Вытаращив глаза, как безумный, парень отшатнулся назад.

А Валтор с разворота ударил его прикладом в челюсть.

Удар свалил тинкера на землю.

Валтор наступил на запястье руки, все еще сжимающей нож, и перевернул ружье, направив ствол тинкеру в лицо.

– Ну, и на фиг это было нужно?

Лицо парня вновь сморщилось, как печеное яблоко. А на штанах появилось и начало расплываться мокрое пятно.

Валтору был противен этот цирк с клоунами. И он нажал на спусковой крючок.

Прогремел выстрел. И еще одним пустым человеком на земле стало меньше.

Валтор наклонился и поднял выроненный тинкером выкидной нож. Попробовал лезвие ногтем. Хороший нож. Лезвие острое, пружина тугая. Валтор закрыл нож и спрятал в карман плаща. Полезная вещь не должна валяться в грязи.

Валтор перешагнул через бесполезное мертвое тело и вошел в сарай.

Сделав два шага вперед, он ненадолго остановился, давая глазам привыкнуть к полумраку.

Справа от него под лестницей, тянущейся вдоль стены к низенькой двери, ведущей в дом, располагалась птичья клеть, забитая каким-то тряпьем. У противоположной от входа стены располагался невысокий, но крепко сколоченный загон. В таких обычно фермеры держат свиней. Слева в стене имелись два проема, за которыми тоже должны были находиться загоны для скота. Но никаких признаков присутствия животных не было. Вообще никаких. Ни звуков, ни запахов. Даже плюющиеся ящерицы, и те издают какие-то звуки. Особенно, когда их много… Так что же разводили здесь тинкеры? Откуда, черт возьми, у них мясо, которым они торгуют?..

Неподалеку от входа в сарай стояли два больших дощатых разделочных стола. Хорошо вымытые и вычищенные песком до желтовато-янтарного блеска. Пол под столами и вокруг них был засыпан плотным слоем свежих опилок. И все же кое-где на опилках проступали влажные бурые пятна. Что ж, по крайней мере, это свидетельствовало о том, что мясо, действительно, было свежим.

Валтор подошел к ближайшему столу и стволом ружья приподнял крышку одной из больших двуручных корзин, стоявших у стены рядком.

– Вот же дрянь, – произнес Валтор полушепотом.

Корзина примерно на две трети была заполнена отрубленными кистями человеческих рук.

В другой корзине лежали отрубленные стопы. В третьей – кости, бедренные и берцовые. В четвертой – срезанная кожа.

В свиной загон были свалены отрубленные головы.

Валтор заглянул в дальний загон.

Пол был залит кровью. В углу черной, мертвой змеей свернулся шланг, из которого, судя по всему, пол пытались помыть. Но сделали это не очень тщательно. К потолку за ноги были подвешены три выпотрошенных трупа. В две большие ванны у стены, прикрытые сверху листами прозрачного пластика, были свалены внутренности.

Валтор прикоснулся пальцами к вмятине на тулье акубры. Как будто хотел снять шляпу, но потом передумал.

Так вот, оказывается, что за мясо он чуть было не прикупил у Сунна Буравчика. Теперь Валтору стало понятно и то, каким образом хитрый реднек заставил тинкеров работать на себя. Для пустых людей убийство – не работа, а развлечение. Они нападали на путников в пампе и разделывали их на мясо. А в пампе пропал – так с концами. Никто даже искать не станет. Хамстер знал, что на ферме у Левой Морши поселились реднеки, торгующие мясом, значит, кто-то это мясо у них уже покупал. Не выясняя его происхождение. И сами они его тоже ели – Валтор видел жареное мясо на столе. Судя по останкам, дело это у них было поставлено на поток.

Держа ружье в опущенной руке, Валтор вышел из загона с трупами.

В дверном проеме, ведущем в дом, стоял Буравчик с «кольтом» в руке. Очухался уже.

– Брось ружье! – скомандовал он, направив ствол пистолета на рамона.

Валтор спорить не стал и кинул оружие на стол.

– Ну, что, выяснил?

Валтор молча кивнул.

– Покупать будешь?

Прей даже малость опешил от такого вопроса…

– А что? – пожал плечами реднек. – Мясо – оно и есть мясо. Ну, не знал бы ты, что это человечина, проще тебе было бы?.. Проще?.. Ну, тогда сделай вид, что не знаешь… Ладно, – усмехнулся Буравчик. – Я готов за любознательность скидку тебе сделать. Пять процентов. Что скажешь?

Валтора аж передернуло.

– Ты это серьезно?

– А что? – удивленно вскинул брови Буравчик. – Тебе нужно мясо, мне – деньги. Правда, ты моих тинкеров угрохал, ну, так я новых найду. Их тут по окрестностям полно шатается. А этих, опять же, в дело пущу. Не пропадать же добру.

Валтор подумал и решил, что после такого разговора смог бы убить Буравчика, даже если бы он оказался безоружным.

– Давно ты этим промышляешь? – едва заметно кивнул назад, в сторону загона с трупами, Валтор.

Буравчик осклабился.

– Можно сказать, это у нас семейный бизнес. Одно плохо – то и дело приходится с места на место переезжать. Потому что рано или поздно непременно находится такой вот любопытный, как ты! – Реднек с показной досадой ткнул в рамона стволом зажатого в руке пистолета. – Поэтому я не беру бумажные деньги. Когда срочно приходится с места срываться, карточку проще в карман сунуть. Опять же, у партнеров искушения нет что-нибудь стащить. Кстати, тинкеров на работу брать – это моя собственная придумка. Папаша мой с обычными реднеками дела водил. Вот и доводился – пристукнули его дружки. А тинкеров только кормить требуется и вовремя на охоту выпускать. Что такое деньги, они вообще не понимают.

– Удобно, – коротко кивнул Валтор.

– Еще бы! – хохотнул Буравчик.

– Так, значит, отсюда сваливать ты пока не собираешься?

– Зачем? Ведь либо мы с тобой договоримся и будем работать как компаньоны, либо, уж не обессудь, придется мне тебя прихлопнуть. Вот если бы ты сбежать успел – тогда пришлось бы с места сниматься. Но, я так понимаю, мы с тобой договоримся. Поскольку уж ты меня не убил, стало быть, я тебе зачем-то нужен. Верно, а, рамон?

Валтор хмыкнул в ответ.

– Я смотрю, ты немногословен, – снова ткнул в него пистолетом Буравчик. – А, знаешь, мне такие нравятся. Как сказал один старик: кто много говорит, тот мало чего понимает. А без понимания в этой жизни нельзя. – Реднек удрученно покачал головой. – Ну, просто никак.

– Убедительно, – Валтор сунул руку в карман плаща. – Семь процентов скинешь?

– Да это же чистый грабеж! – Как и рассчитывал Прей, услыхав о семи процентах, Буравчик внимания не обратил на то, что рука рамона оказалась в кармане. – Пять процентов – и на этом все! – Валтор обхватил пальцами рукоятку выкидного ножа, прикинул его вес, положил большой палец на кнопку выбрасывающей лезвие пружины. – Больше никаких разговоров!

– Договорились.

Валтор выдернул нож из кармана, нажал на кнопку и одним движением, снизу вверх, метнул его в реднека.

Нож был чужой, незнакомый, поэтому бросок получился не слишком удачный. Лезвие вонзилось в правое плечо реднека.

– Ай!.. Зар-р-раза!

Буравчик перехватил пистолет левой рукой и, навалившись животом на шаткие перила, открыл огонь. Однако стрелять с левой руки ему было несподручно, поэтому он фактически палил, не целясь, куда попало.

Пригнувшись, Валтор метнулся к столу, на котором лежало ружье. Схватив его, он перекатился через стол, упал по другую его сторону на одно колено, вскинул ружье, поймал реднека на прицел и плавно надавил спусковой крючок.

Буравчик еще дважды дернул спусковой крючок пистолета, после чего оружие выпало из его руки. А сам он, перегнувшись через перила, сначала замер с опущенной вниз головой в состоянии шаткого равновесия, а затем грохнулся вниз.

Валтор подошел к реднеку и ногой перевернул его на спину.

Буравчик был мертв.

И Прей не испытывал ни малейших угрызений совести или хотя бы жалости по этому поводу. Если бы представилась такая возможность, он пристрелил бы реднека еще раз. Но, увы, даже самого отъявленного мерзавца и негодяя убить можно лишь единожды.

Валтор наклонился и выдернул нож из плеча реднека. Вытерев лезвие о рубашку мертвеца, рамон сложил нож и спрятал в карман. Полезную вещь не стоило бросать.

С ружьем наперевес Валтор вышел из сарая и огляделся. Он так и не выяснил, сколько всего обитателей было на ферме. По крайней мере, две женщины еще оставались в доме. И у них было оружие. Валтору хотелось надеяться, что они не высунутся, пока он не уйдет. Для одного дня трупов и без того было достаточно. А эти две глупые бабы пока что не сделали ему ничего плохого.

Дойдя до квада, Валтор кинул ружье на сиденье, открыл холодильную камеру, взял в руку мясницкий крюк с удобной пластиковой рукояткой и принялся выгребать из холодильника едва не купленное у Буравчика мясо. Он не считал самого себя образцом добродетели, и на душе у него лежало немало грехов, но вот торговать человечиной он не собирался. Хотя, по словам Буравчика, многие уже успели ее попробовать. А ему вроде как незачем было врать.

Валтор насаживал на крюк по нескольку кусков мяса зараз, вытаскивал его из холодильника и бросал на землю. Устраивать погребальную церемонию он не собирался. Тем более, что это все же было мясо, а не человек как таковой. Прей придерживался твердого убеждения насчет того, что человек – это только контейнер для генов, а его разум – лишь цепь химических процессов, протекающих в мозге. Поэтому горевать об умершем – все равно, что переживать из-за разбитой тарелки. Ну, да, жалко, конечно, да только все равно уже ничего не исправишь. А вот есть человечину, по убеждениям Валтора, было нельзя. Людоедство – это табу, за нарушение которого полагается самое суровое наказание. Именно это, по мнению Валтора, выделяло человека среди всех остальных животных – человек может убивать себе подобных, но никогда не станет их есть. Ну, разве что только за исключением каких-то самых крайних случаев. Это называется моралью. И звери не имеют о ней ни малейшего представления. Поэтому и Буравчик со своими подручными-тинкерами не заслуживали права называться людьми.

Выбросив из холодильника всю человечину, Валтор снова взял в руки ружье и вернулся в дом. На этот раз зайдя с парадного крыльца.

Дверь в кухню все еще была заблокирована двустволкой, которую он воткнул в дверную ручку.

Осмотрев прихожую, Валтор не нашел ничего для себя интересного А вот в кладовке, спрятанной под лестницей, ведущей на чердак, среди прочего хлама он обнаружил пять канистр бензина. Это было даже лучше, чем он рассчитывал. Оттащив четыре канистры в квад, Валтор взял последнюю оставшуюся и выплеснул какую-то часть ее содержимого на стены и пол в прихожей. Пройдя в сарай, Прей вылил там оставшееся горючее. Жалко, конечно, было бензин. Но Валтор не хотел оставлять всю эту бойню в таком же виде, как он ее увидел.

Подойдя к выходу из сарая, Валтор щелкнул зажигалкой, присел на корточки и поднес язычок пламени к растекшемуся по полу бензину. Огонь вспыхнул и побежал в глубь сарая.

Валтор поднялся на ноги, положил ружье на плечо и пошел к кваду.

Он даже ни разу не обернулся, чтобы взглянуть, как занимается пламенем жуткий дом Сунна Буравчика. Прей был уверен, что все здесь сгорит дотла.

Валтор сел в машину, откинулся на спинку сиденья и провел двумя пальцами по краю полей акубры.

Что ж, неудачная выдалась ездка. Ходильная камера в багажнике осталась полупустой. Травы тоже всего ничего. Но после всего случившегося у Валтора не было желания колесить по окрестным фермам. Единственное, что ему сейчас хотелось, это поскорее вернуться в свой родной Кластер Верда и на неделю уйти в такой отрыв, чтобы чертям тошно стало. А после сунуть оставшиеся деньги в сейф-копилку и снова отправиться наматывать мили по Раздолью. Такая уж у рамона работа.

Валтор повернул ручку стартера, положил руки на руль и надавил педаль газа. Взметнув облако пыли, машина сорвалась с места и понеслась прочь от горящего дома.

Три дня по Раздолью – и он дома.

Так думал Валтор Прей.

Он знал, что жизнь порой преподносит сюрпризы. Но особых подвохов с ее стороны в ближайшее время он не ожидал.

А зря.

Глава 4

Ресторанчик «Эпсилон Тукана» располагался в восемнадцатом секторе сто двадцать третьего этажа Башни Ворона. Туда и направился Валтор, покончив с делами. Мясо и трава перекочевали из квада рамона в холодильники оптовиков, а деньги торговцев переместились на карточку Прея. Денег оказалось не так уж много. Но все равно, это же был не повод, чтобы отказать себе в отдыхе.

Из всех питейных заведений Башни Ворона Прей выбирал именно «Эпсилон Тукана» просто потому, что однажды, несколько лет назад, заглянул сюда. И ему здесь понравилось. Просто понравилось, без какой-либо особой причины. Дед Валтора, когда еще был жив, частенько повторял: «У настоящего мужчины непременно должны быть привычки и привязанности». Это утверждение шло вразрез с принципом, которого придерживались все остальные жители Кластера: никаких привычек и привязанностей! Так было проще жить. Но Валтор считал себя не таким, как все. Хотя бы уже потому, что он был рамоном. Поэтому, сев однажды на высокий табурет в самом конце барной стойки «Эпсилона Тукана» и проглотив пару таблеток бетанейтрала, он поглядел по сторонам и подумал: «Да какого черта! Почему нужно каждый раз бегать с этажа на этаж, из сектора в сектор для того, чтобы купить таблеток и выпивки? Если не присматриваться к деталям интерьера, все забегаловки похожи одна на другую. Выпивка везде одна и та же, еда – та же самая. И даже музыка одинаковая. Так, спрашивается, какого черта? Раз уж у меня нет привязанностей, пускай «Эпсилон Тукана» станет моей привычкой». И с тех пор, после каждой ездки, удачной или нет, Прей непременно заходил в «Эпсилон Тукана». Просто так, без причины. Только чтобы провести время.

Сканер на входе возмущенно заверещал, едва только Прей переступил порог.

– Привет, Валтор, – улыбнулся ему охранник.

Одетый в безукоризненно выглаженный черный смокинг, белую рубашку и галстук-бабочку, он был похож на героя какого-то очень старого кинофильма. Вряд ли это мог быть повседневный костюм – уж слишком он непрактичен. В таких костюмах в те времена ходили на балы и торжественные приемы.

– Здоров, Андрей, – двумя пальцами коснулся полей акубры Валтор.

– Когда вернулся?

– Сегодня утром.

– Как ездка?

– Нормально.

– У тебя всегда нормально, – усмехнулся охранник.

– Да выключи ты наконец эту пищалку, – недовольно поморщился Валтор.

– Сдавай оружие, – с показной строгостью сдвинул брови охранник. – Ты же знаешь порядок.

– Знаю. – Из ножен, вшитых в брючный шов, Валтор выдернул стилет, крутанул его в руке и рукояткой вперед протянул Андрею.

Охранник убрал стилет в железный ящик на стене, провел по контрольной щели карточкой магнитного замка, и тревожный звук сканера оборвался.

Охранник потер руки и усмехнулся.

– Что еще? – непонимающе развел руками Валтор.

– Шеф собирается ввести дресс-код для посетителей.

– Не для меня. – Рамон вызывающе выставил вперед покрытый щетиной подбородок.

– Я тут вообще ни при чем, – поднял руку, будто приготовившись защищаться, охранник.

Валтор окинул взглядом ресторанный зал. Публика была одета весьма разнообразно и пестро. Мода являлась одним из главных развлечений обитателей Кластеров. Десятки, если не сотни модельеров чуть ли не еженедельно предлагали модникам новые модели одежды, естественно, стремясь при этом хоть в чем-то превзойти конкурентов.

Валтор за модой не следил. Он полагал, что тратить деньги на наряды – все равно, что пускать их по ветру с крыши главной башни Кластера. По его разумению, хорошая одежда должна иметь лишь одно достоинство – она должна быть практичной. Нет, пожалуй, два – еще не маркой.

Оставив дома плащ и сменив черную рубашку на такую же черную майку без рукавов, на которой спереди был нарисован оскалившийся кабаний череп в островерхом шлеме и с цепью, намотанной на клыки, Валтор был уверен, что приоделся и готов к выходу в свет. Широкополую шляпу-акубру он вообще никогда не снимал. Ну, разве только за столом и в постели. Кроме этого на нем, разумеется, имелись черные штаны из очень прочной, почти не рвущейся полусинтетики и ботинки на толстой рифленой подошве, на высокой шнуровке. В Кластере, в любом Кластере, а не только в Верде, наряд, как у Валтора, смотрелся весьма экзотично. Купить что-то подобное в Кластере невозможно было ни за какие деньги. Такую одежду носили только встречники, кочующие от Раздолья и аж до самого Заморья. У них Валтор ее и выменивал, когда старая приходила в негодность. А где уж встречники ее брали, о том только они и ведали.

– Ладно, пойду проглочу что-нибудь.

Валтор коснулся пальцами полей акубры и раскачивающейся походкой направился к бару.

Прей никогда не брал отдельный столик. Он садился на высокий табурет у стойки в самом дальнем углу. Сколько он ни заходил в «Эпсилон Тукана», это место всегда оставалось свободным. Обычные посетители его игнорировали, потому что всем им хотелось находиться в центре внимания, чтобы покрасоваться в своих новых модных нарядах. Валтору же место в конце стойки нравилось по многим причинам. Во-первых, в зеркалах бара он увидел бы любого, кто попытался бы подойти к нему со спины. Во-вторых, даже не вставая со стула, а лишь повернувшись всего вполоборота, он мог окинуть взглядом весь зал, увидеть каждого, кто в нем находился. В-третьих, в таком положении у него была прикрыта спина. Нет, в Кластере на жизнь рамона еще никто не покушался. За порядком в каждой башне следил хорошо организованный и идеально вышколенный корпус скафлеров. Жизнь в Кластерах вообще была настолько тихой и спокойной, насколько это возможно, при том, что жизнь все же продолжается. Но постоянный контроль за ситуацией уже вошел у рамона в привычку. Что бы он ни делал и о чем бы ни думал, он в первую очередь заботился о собственной безопасности. Иначе было не выжить за пределами Кластера.

Да, место в конце барной стойки нравилось Валтору еще и потому, что за счет каких-то особенностей акустики музыка здесь звучала не так громко, как в остальном зале. Прей ненавидел столь популярный в Кластере Верда техноторк, бьющий по мозгам, точно пневматический молот, превращающий чугунную чушку в тонкий блин. Наверное, он так же ничего не понимал в музыке, как и в моде. Но от этих звуков у него только в ушах гудело и голова будто ватной становилась. Ему нравилась музыка, которую все время слушал дед. А деду нравился «Motorhead».

– Давно вернулся?

Пожилой бармен по имени Хосе провел салфеткой по стойке перед Валтором. На стойке не было ни единой крошки, но так полагалось.

– Утром, – Валтор снял акубру и аккуратно положил ее на стойку возле стены.

– Удачно?

– Нормально.

– Что тебе предложить?

– Для начала парочку тиросонала и один бетанейтрал.

Хосе чуть понизил голос, хотя рядом никого не было. Да даже если бы на соседнем стуле сидел клиент, он бы ничего не услышал из-за грохота музыки.

– Тиросонал не советую. Любители говорят, что новая партия не очень удачная. Дает неприятные остаточные явления.

– А что так? – удивленно вскинул брови Валтор.

– Его теперь выпускает «Медлинк», перекупивший лицензию у «Скайлаба». А у «Медлинка», сам знаешь, репутация не очень-то…

– Понятно, – Валтор потер ладонью заросший щетиной подбородок. – Скоро этот «Медлинк» все под себя подгребет.

– Ну, у кого есть деньги, тот и гребет, – с философским спокойствием изрек Хосе. – Возьми ультрастеп. Пару дней назад прислали на пробу партию из Кластера Зорна. Те, кто пробовал, говорят, что не хуже прежнего тиросонала.

– Ну, давай, – согласился Валтор. – Попробуем.

Бармен положил перед Валтором треугольную картонку с логотипом «Медлинка» и поставил на нее красную прозрачную пилюльницу с тремя таблетками.

– Воду негазированную?

Валтор кивнул.

Бармен поставил рядом с пилюльницей высокий стакан с водой.

– Еще стакан вот этого, зеленого, – Валтор указал на стеклянную полку с бутылками за спиной у бармена.

– Это называется виски «Медлинк», – Хосе снял бутылку с полки и поставил перед рамоном еще один пустой стакан.

Валтор открыл пилюльницу, взял одну маленькую красную круглую таблетку, положил ее в рот и запил глотком воды.

– Дед говорил, что виски зеленым не бывает.

– Ну, может, когда прежде и не было, а сейчас сам видишь. – Бармен опрокинул бутылку над стаканом, и из нее полилась ярко-зеленая жидкость.

– Без разницы, – махнул рукой Валтор. – Я другого все равно не пробовал. Главное, чтобы торкало.

Наполнив стакан, Хосе поставил бутылку на место, но не ушел. Благо, других посетителей у стойки все равно не было. Облокотившись на стойку, бармен подался вперед.

– Слушай, а правда говорят, что у реднеков мяса не стало?

– Чем бы я тогда зарабатывал? – криво усмехнулся Валтор.

– Ну, откуда я знаю, что у тебя за дела? – пожал плечами Хосе.

С таким видом, что оставалось только добавить: «Не знаю и знать не хочу!»

– Кто об этом болтает? – Валтор глотнул из стакана с зеленым пойлом и поморщился.

– Да так… – Хосе пододвинул поближе к рамону вазочку с синтетическими орешками. – Слухи разные…

– А распускают их те, кто цену на мясо взвинтить хочет.

– Может быть, – не стал спорить Хосе.

Валтор сделал еще глоток зеленого виски и прислушался к своим ощущениям. Музыка сделалась заметно тише и приглушеннее, как будто его теперь прикрывал невидимый экран. Цвета одежды посетителей, отражающихся в зеркалах за барной стойкой, стали более насыщенными и яркими. Рамон щелкнул ногтем по краю вазочки с искусственными орешками. Даже звуки изменились, сделались немножко смазанными и расплывающимися. Как круги по воде. А все пространство вокруг наполнилось едва ощутимой вибрацией. По тактильным ощущениям это напоминало легкий массаж сразу нескольких сотен проворных, умелых пальцев.

– А ничего этот твой ультрастеп, – сказал Валтор.

И улыбнулся.

Собственный голос показался ему незнакомым.

Определенно – это был не его голос… А… Как это говорят?.. Лирический тенор!

Валтор понятия не имел, как должен звучать лирический тенор. Но ему нравилось название.

– Быстро тебя что-то забрало, – с тревогой посмотрел на клиента бармен.

– Не, нормально, – взмахнул рукой Валтор. – Мне хорошо… Честно – хорошо…

Быстро, словно боясь, что бармен его опередит, рамон выловил из пилюльницы две голубые продолговатые таблетки, кинул их в рот и проглотил.

– Повтори! – стукнул он пустой пилюльницей по стойке.

– Только не части, – предупредил Хосе, наполняя пилюльницу заново.

– Слушай, скажи честно, со мной когда-нибудь проблемы были?

– Честно – нет. И не хотелось бы, чтобы возникали.

Бетанейтрал начал действовать, и первоначальное возбуждение стало медленно уступать место спокойствию и кристальной ясности. Теперь Валтору казалось, что он понимает все. Абсолютно – все. Не знает – но понимает. Знания были ему не нужны, поскольку понимание приходило к нему само. В тот момент, когда ему это требовалось. Вот сейчас он, например, понимал, что Хосе говорит не просто так. За теми простыми словами, что он произносил, крылся какой-то иной смысл…

Очень глубокий…

Для понимания которого Валтору не хватало еще пары таблеток бетанейтрала…

Нет!

Понимание, прошив мозг Валтора тысячами тонких моноуглеродных нитей, перешло в новую стадию.

Валтор осознал, что пора переходить на пиоторезин!

И если после этого адская бездна не разверзнется под его ногами, тогда он…

– Валтор!

Голос Хосе отозвался в сознании яркой зеленой вспышкой, быстро обесцветившейся до бледно-фиолетовой. Удар ладони по стойке влетел через левое глазное яблоко в череп, отразился от его затылочного свода, не попал в отверстие ушного нерва, соскользнул вниз и затерялся где-то в области мозжечка.

– Валтор.

Прей взял стоявший перед ним стакан и сделал глоток. Он даже не понял, вода это была или виски. Без разницы.

– Да, Хосе?..

– Тебе нужно поесть.

Первая мысль: верно, у него с утра во рту ни крошки. И сразу же другая: откуда Хосе про это известно?..

– У нас сегодня в меню стейк. Могу подать к нему зеленый горошек, жареный картофель или кукурузу.

При разговоре о стейке Валтору пришла на память гора жареного мяса на обеденном столе в доме Сунна Буравчика. К горлу подкатила тошнота.

– Стейк говяжий?

– Откуда у нас говядина? – усмехнулся Хосе. – У нас заведение не того пошиба, чтобы говядину подавать. И клиенты не те, чтобы за нее платить. Соевый, разумеется. Но повар уверяет, что по вкусу как настоящий.

Валтор схватил стакан и двумя глотками допил.

– Горячее не хочу.

– Есть отличный салат «Цезарь». С курицей и синтетической ветчиной.

– Курица настоящая?

– Разумеется.

– Откуда?

– С птицефабрик, Валтор, – Хосе налил полный стакан воды и поставил его перед рамоном. – Ты в Кластере, приятель, а не в Раздолье. Здесь куры по дворам не бегают.

Новая мысль пронзила сияющий, словно солнце в полдень, мозг Валтора – да! он в Кластере! А в каждой из шести башен Кластера на подземных этажах расположены птицефабрики, снабжающие Кластер куриным мясом, яйцами, пером и биотопливом для систем отопления и электроснабжения. Каждый Кластер производит все необходимое для жизни своих обитателей. Овощи, фрукты, сою, хлореллу. Каждая башня имеет собственные системы биоутилизации и очистки. По сути, Кластер – это огромный космический корабль, летящий не сквозь пространство, а сквозь время. Корабль, на котором можно прожить всю свою жизнь, не выходя за борт. Большинство так и поступают.

– Хосе, ты когда-нибудь покидал Кластер?

– Нет. А зачем?

Вот именно, зачем?

И только неугомонные рамоны рыщут по окрестностям, добывая и привозя в Кластеры то, чего там нет и быть не может. Валтор специализируется на мясе и траве. В Кластерах нет звероферм – это понятно. Они занимают слишком много места, коровы и свиньи требуют слишком много природной еды, которой в Кластере нет. Да к тому же еще и производят такое количество отходов, какое не в состоянии переработать системы биоутилизации Кластера. Одним словом, если бы кому-то пришло в голову устроить в Кластере ферму, Кластер утонул бы в коровьем дерьме. При этом настоящую говядину или свинину попробовать хотят все. Хотя бы раз в жизни. Многие годами копят деньги только ради того, чтобы раз сходить в стейк-хаус. Так что настоящее мясо в Кластере всегда востребовано. А следовательно, и работа рамона всегда в чести.

В отличие от свиней, траву в Кластере выращивать можно. Но то ли из-за множества химических добавок, что вносят здесь в почву, то ли из-за искусственного освещения, то ли по какой-то другой причине, только трава, выращенная в оранжерее Кластера, абсолютно теряет все свои замечательные свойства. Поэтому на настоящую траву в Кластере спрос всегда стабильный. Хотя и не такой ажиотажный, как на мясо.

– Так ты будешь салат?

– С курицей, но без бекона.

– Ясно.

Хосе пару раз ткнул пальцем в сенсорный экран меню.

Валтор выловил из пилюльницы красную таблетку и проглотил, запив водой.

– Говорят, скоро и с курятиной могут возникнуть проблемы, – доверительным тоном сообщил бармен.

– Кто говорит? – спросил Валтор без особого интереса, только чтобы поддержать разговор.

– Ветеринары. Говорят, в Кластере Меридиана пошла вторая волна птичьего гриппа. Им пришлось больше половины своих кур забить. Поэтому и у нас цены на курятину начали расти.

Валтор почувствовал, что наконец-то достиг состояния, оптимального для нормального отдыха. Он чувствовал себя так, будто тонкая радужная пленка покрывала все его тело. Она делала его неуязвимым для скорби и зла. Поэтому на душе у него было радостно и светло. Наверное, при желании, он мог бы оттолкнуться ладонями от стойки и взлететь. Но Валтор этого не хотел. Сейчас он хотел лишь салат с курицей, который обещал ему Хосе. А вот когда он съест этот невообразимо вкусный салат, у него, конечно же, появятся другие желания. И, конечно же, он станет потакать своим желаниям. Потому что это вечер исполнения желаний. Он будет наслаждаться и получать удовольствие от всего, что только можно.

В своем нынешнем состоянии Валтор даже представить себе не мог, что кто-то может грубо вмешаться и разрушить, разломать, раскрошить все его фантазии.

Да нет, такого просто быть не могло! Уже хотя бы потому, что прежде такого никогда не случалось. Валтор даже думать не желал о том, в чем был абсолютно уверен. А уж в себе-то рамон был уверен на все сто двадцать пять процентов.

Однако по теории вероятностей, даже в чайнике с водой, поставленном на огонь, молекулы однажды могут распределиться столь удивительным образом, что в одной его половине вода замерзнет, в то время, как в другой – закипит. Вероятность такого явления практически сводится к нулю. Однако и бесконечно малыми величинами не стоит пренебрегать.

Кто знает, что может случиться?

Глава 5

Салат оказался необыкновенно вкусным. А может быть, Валтору только так показалось, поскольку он находился в точке квинтэссенции всего сущего. Все, что находилось вовне – звуки, формы, запахи, цвета, – Валтор пропускал через собственные гипервозбужденные сенсоры и обращал в абсолютный эфир, который нежно вибрировал, как бок мурлыкающей кошки, переливался волшебным светом далеких звезд и наполнял все пространство вокруг едва слышным пением крошечных серебряных колокольцев, подвешенных к лапкам сидящих на благоухающих розовых кустах жаворонков. Особенно нравились Валтору сухарики. Они так приятно хрустели на зубах, возбуждающе потрескивая и рассыпаясь сотнями щекочущих язык крошек.

Валтор поднял голову и поискал взглядом Хосе, собираясь поблагодарить бармена за удачный выбор. Но тот отошел к другому концу стойки, чтобы обслужить присевшего там клиента.

Валтор потянулся было к пилюльнице, чтобы проверить, не осталось ли в ней чего. Ему хотелось удержать то удивительно приятное состояние духа, в котором он пребывал. Но тут он вдруг ощутил колебание окружающего его радужного эфира. Нечто чужеродное, серое и довольно неуклюжее грубо вломилось в мир Валтора.

Прей внутренне собрался. Для этого ему не потребовалось больших усилий – рамон всегда был готов к любым неожиданностям. Но внешне это никак не проявилось. Он все так же сидел в расслабленной позе, облокотившись на стойку. От пилюльницы рука его переместилась к стакану с зеленым виски. Валтор поднес стакан ко рту и стал медленно, как будто смакуя, тянуть довольно противную на вкус жидкость. Скосив взгляд, он увидел двух человек в одинаковых бело-голубых жакетах с высокими подложенными плечиками, широкими лацканами и косым запа́хами. Парочка только что вошла в ресторанный зал и прямиком направлялась в его сторону. Охранник Андрей, вытянув шею, смотрел им вслед. То ли он знал их, то ли догадывался, зачем они пришли. Впрочем, одно другого не исключало. Первым шел невысокий, крепко сбитый коренастый брюнет. Короткой стрижкой и раздавленным носом он смахивал на бывшего боксера. И руки он держал тоже по-боксерски, сжав в кулаки и чуть разведя в стороны. Следом за ним шествовал классический громила, на голову выше своего спутника, с вытаращенными глазами и обезьяньей челюстью. Но костюмы на обоих сидели безупречно. Видно, шились на заказ.

Первый остановился в шаге позади Валтора.

– Эй, ты! – громко окликнул он Прея.

Валтор продолжал цедить свой виски, будто не слышал.

– Я к тебе обращаюсь, рамон!

Голос у него был не властный, а наглый и хамоватый. Так говорят не те, кто привык отдавать приказы, а мелкие сошки, временно получившие властные полномочия и от того считающие себя выше всех остальных.

Валтор никого в гости не ждал. А потому снова не отреагировал. Он давал этой глупой парочке шанс убраться восвояси. Но они, похоже, этого не понимали.

– Ты что, наглотался так, что вообще ничего уже не соображаешь?

Брюнет сделал последний шаг, отделявший его от рамона, и дернул его за плечо.

Такого панибратского отношения Валтор стерпеть уже не мог. С разворота он ударил коротышку левой рукой в челюсть.

Удар прошел хорошо. Другой на месте коротышки упал бы, как подкошенный. Но этот умел держать удар – должно быть, и правда когда-то был боксером. Брюнетик лишь отшатнулся назад и ошалело вытаращился на рамона, не понимая, как это он его так? А Валтор, не давая коротышке опомниться, поднялся на ноги, справа нанес удар в область печени и сразу же, снова с левой, провел сокрушительный удар в висок.

Все. Коротышка был готов. Он рухнул на пол и не подавал признаков жизни.

Посетители за ближайшими к месту происшествия столиками повскакивали с мест, громко обсуждая происходящее. В ресторанах Кластера драки случаются не часто. Поэтому посетители не могли понять, что им делать. Сесть за столики и продолжать веселиться? Или же с криками бежать к выходу?

– Вызовите скафлеров! – истерично взвопила дамочка в малиновом, расшитом золотой нитью сари.

– Все в порядке! – вскинув руку, заверил ее и всех остальных бармен Хосе, по другую сторону стойки уже спешащий к месту происшествия. – У нас своя служба охраны!

Вариант с вмешательством скафлеров совсем не устраивал хозяев «Эпсилона Тукана». Со скафлерами всегда так – они легко решают одни проблемы, но сами при этом создают массу других.

– Ну! – вскинув правый кулак к плечу, Валтор повернулся к обезьяноподобному. – Давай!.. Навалять тебе?..

– Кончай, Валтор! – Хосе выставил руку в сторону рамона.

Громила в бело-голубом жакете непонимающе посмотрел на своего растянувшегося на полу приятеля. Затем перевел взгляд на рамона, вроде как готового и его уложить рядом. Он даже и не думал принимать вызов.

– Да чо ты скачешь-то? – развел руками громила. – Чо мы тебе сделали-то?

– Что вам нужно? – не опуская занесенной для удара руки, спросил Валтор.

– Ну, мы тут вроде как по делу. – Громила снова поглядел на своего приятеля.

Казалось, ему не верилось в то, что тот так легко, вообще без боя, оказался повержен.

– А я тут отдыхаю.

Валтор опустил руку. Но бдительности при этом он не утратил. Громиле он не доверял. А с чего бы вдруг он должен ему доверять? Только потому, что тот выглядел как придурок?

– Спокойно, спокойно! – Взмахом руки с раскрытой ладонью Хосе притормозил уже приближающихся к ним двух ресторанных охранников, одетых в безукоризненные смокинги. – Тут все в порядке! Просто вышло недоразумение!

Услыхав, что все в порядке, посетители стали рассаживаться по своим местам. Время от времени они все еще оглядывались на место стычки. Но теперь уже на лицах их была не тревога, а улыбки. В свете информации о недоразумении происшествие казалось им забавным. И к тому же, теперь у них была новая тема для разговоров.

– А с ним что? – Один из охранников указал на лежавшего на полу коротышку, который уже начал предпринимать несмелые и не очень уверенные попытки подняться на ноги.

– Ему стало дурно, – уверенно соврал Хосе. – Голова закружилась.

Охранник недоверчиво посмотрел на рамона.

– Наверное, так оно и было, – пожал плечам тот. – Я толком и не понял, что случилось.

– А вы? – охранник перевел взгляд на громилу.

– У нас все под контролем! – бодро заверил тот.

После чего взял со стойки стакан с водой и опрокинул его на голову коротышки.

Тот в ответ потряс головой и наконец-то смог встать на четвереньки. Громила подхватил его под локоть и помог подняться на ноги.

– С вами все в порядке? – спросил у коротышки охранник.

– Да, – кивнул тот.

И, сморщившись от боли, схватился рукой за голову.

– Дай ему пару таблеток зергина, – попросил бармена Валтор. – За мой счет.

– Я и сам смогу заплатить. – Зло глянув на рамона, коротышка кинул на стойку кредитку.

Убедившись, что конфликт исчерпан, охранники удалились.

Хосе выставил на стойку пилюльницу.

Коротышка выловил из нее две таблетки, быстро кинул их в рот и запил.

Валтор сел на свое место и протянул Хосе пустой стакан из-под виски. От чудесного, волшебного мироощущения, в которое он был погружен до явления этой бело-голубой парочки, не осталось и следа. Нужно было начинать все заново.

– Ты чего взъерепенился? – тихо спросил бармен, ставя перед Валтором наполненный стакан.

– Не люблю, когда подходят сзади, – Прей взял стакан и сделал глоток.

Без таблеток виски казался не таким уж и противным.

– Что им было нужно? – поинтересовался Хосе.

– Не знаю, – пожал плечами Валтор. – Я не успел спросить.

Бармен посмотрел на него и ничего не сказал. Только головой покачал укоризненно.

Валтор взял из пилюльницы красную таблетку, кинул в рот и запил зеленым виски.

– Ты – Валтор Прей? Рамон? – косо глядя на него, спросил коротышка.

Таблетки уже начали действовать, и он больше не морщился от боли.

– А ты что за ферзь? – неприязненно глянул на него Валтор.

Коротышка достал из кармана визитку и по стойке пустил рамону. Тот, даже не взглянув на карточку, отщелкнул ее ногтем в обратном направлении.

Коротышка прихлопнул карточку ладонью и усмехнулся. Недобро так.

– Надеюсь, вы не собираетесь снова драться? – обратился сразу к обоим бармен.

Валтор пожал плечами. Мол, не от меня зависит.

Коротышка сделал успокаивающий жест.

– Мы работаем на господина Дунгаева.

Сказав это, коротышка сделал паузу. Как будто хотел дать рамону время осмыслить услышанное.

Валтор бросил вопросительный взгляд на Хосе.

Тот многозначительно шевельнул бровями и показал ему бутылку зеленого виски.

– Нет, спасибо, у меня еще осталось, – Валтор показал бармену лишь наполовину пустой стакан.

Хосе пальцем указал на название виски – «Медлинк».

Валтор сосредоточенно сдвинул брови, пытаясь понять, на что намекает бармен.

– Ты что, серьезно? – изумленно вытаращился на рамона громила. – Не знаешь, кто такой Кир Дунгаев?

– Я что, должен знать всех в Кластере? – огрызнулся Валтор.

– Кир Дунгаев – генеральный президент «Медлинка», – сообщил Хосе.

– Ах, вот оно что! – расплылся в радостной улыбке Валтор. – А я-то думал!..

Он хлопнул ладонью по стойке и зашелся в безудержном смехе. Порой Валтору нравилось изображать из себя неотесанного простака. Особенно, когда понимал, что именно этого от него и ждут.

Парни в бело-голубых жакетах непонимающе переглянулись.

Все еще продолжая смеяться, Валтор поднял голову, ткнул пальцем в бело-голубых и радостно воскликнул:

– Вы принесли нам выпивку!

Коротышка, нокаутированный Валтором, с сочувствием покачал головой.

– Ты бы дал ему чего-нибудь, чтобы он в себя пришел, – попросил громила бармена.

Хосе заговорщицки подмигнул громиле, налил полстакана воды и поставил его перед Валтором.

Рамон залпом осушил стакан.

Взгляд его прояснился, а выражение лица сделалось почти серьезным.

– Так, значит, выпивки у вас нет?

– Кто ходит в бар со своей выпивкой? – непонимающе развел руками коротышка.

– Ну, вы же из «Медлинка».

– И что?

– «Медлинк» выпускает зеленый виски «Медлинк». – Рамон указал на бутылку.

– «Медлинк» много чего выпускает!

– Например?

Коротышка в растерянности посмотрел по сторонам.

– Яйца, – подсказал бармен.

– Да, яйца! – уверенно подтвердил коротышка.

– Какие еще яйца? – удивился Валтор.

Коротышка стрельнул взглядом в бармена.

– Куриные, – подсказал Хосе.

– Точно, куриные! – согласился с ним коротышка.

– Ну, и на фига мне яйца? – непонимающе пожал плечами рамон.

– Я не предлагаю тебе яйца!

– Но не я же о них заговорил.

– Ты спросил, что производит «Медлинк».

– В самом начале я спросил, чего вам от меня надо.

– Мы работаем на господина Дунгаева.

– Это я уже слышал.

– У господина Дунгаева есть к тебе дело.

– А у меня с ним никаких дел нет.

Коротышка покосился на громилу. Тот одобрительно похлопал приятеля по плечу. Мол, все хорошо, продолжай гнуть ту же линию. Однако самому коротышке так не казалось. Он чувствовал, что разговор все время уходит не в ту сторону. Да и вообще, он совсем не так представлял себе эту встречу с рамоном. Валяться на полу он точно не собирался.

– В общем, так. – Коротышка припечатал ладонь к стойке. – Господин Дунгаев хочет с тобой увидеться. Прямо сейчас. Господин Дунгаев собирается сделать тебе очень выгодное предложение.

Сказав это, коротышка прищурился так, будто был уверен, что на это-то рамон непременно клюнет.

– Передайте господину Дунгаеву, что меня его предложение не интересует, – Валтор глотнул виски. – Да, и еще скажите, что виски у него поганый.

Лицо коротышки удивленно вытянулось.

– Но ведь ты даже не знаешь, что тебе собирается предложить господин Дунгаев!

– А мне все равно. – Валтор широко раскрыл рот и один за другим кинул в него три синтетических орешка. – Я не работаю ни на кого, кроме себя самого. Можете так и передать господину Дунгаеву.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

Коротышка повернулся к бармену.

– Где у вас точка связи?

– За охранником у входа, – Хосе указал на пятно красного света, задекорированное двумя искусственными пальмами.

Коротышка спрыгнул со стула и побежал к охраннику. Следом за ним – громила. Сказав что-то на ходу своему приятелю, коротышка нырнул в облако красного света. Оставшись снаружи, громила наблюдал за ним, раздвинув двумя руками широкие листья пальмы.

– Я бы на твоем месте не отказывал Дунгаеву, – сказал негромко Хосе.

– А я бы на твоем месте не давал ненужных советов, – усмехнулся Валтор.

– Дунгаев влиятельный человек. С ним не стоит ссориться.

– Ну, пока я поссорился не с ним, а с его прихвостнями.

– Ты сам говорил, что последняя ездка оказалась неудачной.

– Ну, говорил.

– Может быть, работа, которую собирается предложить тебе Дунгаев, действительно стоит того, чтобы за нее взяться?

– Я – рамон. И работаю только на себя самого.

– Брось, Валтор, – насмешливо скривил губы Хосе. – Не те сейчас времена, чтобы играть в одинокого героя. Нужно браться за любую работу, которую предлагают. Особенно, если за нее хорошо платят.

– Про цену я еще ничего не слышал.

– Если Кир Дунгаев лично собирается сделать тебе предложение, то, надо полагать, скупиться он не станет.

– И что же он собирается мне предложить?

– Откуда я знаю?

– Зачем ему связываться с рамоном?

– Я же говорю, не знаю! – Хосе бросил взгляд в сторону точки связи. Коротышка закончил разговаривать, вышел из красного облака и одернул жакет. Перекинувшись парой слов с громилой, он снова направился к стойке. – Они возвращаются, – быстро произнес бармен. – И я бы на твоем месте хотя бы послушал, что тебе собираются предложить. Отказаться никогда не поздно.

– Ну, это как сказать, – не согласился Валтор.

Коротышка остановился возле стула, на котором прежде сидел, но снова забираться на него не стал. Лишь оперся рукой о низкую спинку.

– В общем, так. От тебя требуется одна ездка! – Коротышка показал Валтору указательный палец. – Всего одна! Но за нее ты получишь столько, что сможешь перебраться из своей конуры в лучшие апартаменты Башни Ветра.

Валтор подождал.

Продолжения не последовало.

– Все?

– Я и так сказал слишком много.

– Да ты вообще ничего не сказал! – всплеснул руками Валтор. – Куда нужно ехать? Когда? Зачем? С каким грузом?..

– Все это господин Дунгаев расскажет тебе сам.

Рамон в задумчивости почесал затылок.

– Даже и не знаю… Я собирался сегодня отдохнуть. Может быть, завтра?

– Прямо сейчас.

Валтор посмотрел на бармена.

Тот утвердительно кивнул.

– Ладно. – Рамон кинул на стойку кредитку. – Собери мне с собой сумочку. Бутылку этого зеленого пойла и комплект таблеток позабористее. Так, чтобы до утра хватило.

– Зачем тебе это? – удивленно посмотрел на Прея громила.

– Собираюсь после визита к вашему господину Дунгаеву в Сектор красных огней заскочить.

Громила хотел было что-то сказать, но коротышка жестом остановил его.

– Держи, – Хосе протянул рамону пакет с заказом и кредитку.

– Спасибо.

Валтор сунул кредитку в карман, надел на голову акубру, сдвинул ее до самых бровей и взял под мышку пакет.

– Ну, и чего мы ждем?

Глава 6

– Рано ты что-то уходишь, – охранник протянул рамону стилет.

– Да вот, приятели заглянули, – кивнул на сопровождающих его бело-голубых Валтор. – Предлагают в другом месте продолжить вечер.

– Кстати, с этой штукой тебя туда не пустят, – взглядом указал на стилет коротышка.

– Тогда сначала заскочим ко мне домой, я его там кину.

– Оставь здесь, – предложил Андрей. – У меня не пропадет. Завтра заберешь в любое время.

– Спасибо. – Рамон вернул стилет охраннику.

В сопровождении бело-голубых, которые держались чуть позади, как будто боялись, что он попытается убежать, Валтор проследовал к лифтовой площадке.

Войдя в кабину лифта, коротышка набрал код места назначения.

Кабина опустилась на двадцать три этажа вниз, где переместилась в горизонтальную шахту. Добравшись до последнего сектора Башни Ворона, кабина, не снижая скорости, вошла в путепровод, ведущий к Башне Ветра. Глядя в окно через прозрачную стенку путепровода, Валтор мог видеть четыре из шести башен, составляющих Кластер Верда. Простирающаяся за ними безбрежная пампа отсюда, с высоты сто десятого этажа, казалась ровной, как расстеленное одеяло, и абсолютно безжизненной. Подавляющее большинство жителей Кластера только так и видят пампу. Поэтому и считают ее враждебной, опасной территорией. Разумеется, в пампе имелись свои опасности. Где же их нет? Но там были и свои правила, следуя которым риск можно было свести к минимуму. В остальном уж как повезет.

– Слушай, – негромко позвал Валтора коротышка. – Ты, это, не говори там никому… Ну, в смысле, про то, что в ресторане случилось… – Коротышка коротко взмахнул сжатыми в кулаки руками. – Лады?

– Договорились, – кивнул Валтор.

Кабина лифта въехала в Башню Ветра, пронеслась по горизонтали, минуя один сектор за другим, а затем рванула вверх. Да с такой скоростью, что в первый момент у пассажиров даже коленки подогнулись.

– Мы, что, на самый верх? – посмотрел на потолок кабины Валтор.

– А ты как думал? – снисходительно усмехнулся коротышка. – На пятьсот сорок восьмой этаж! Там весь сектор наш!

Последние слова коротышка произнес с таким неподражаемым пафосом и почти искренней гордостью, как будто был не просто мальчиком на побегушках, а имел самое непосредственное отношение к управлению делами компании «Медлинк».

Валтору стоило немалых усилий сохранить невозмутимое выражение лица. Он даже, на всякий случай, пониже надвинул акубру. Рамон находился на чужой территории. Как в пампе. И здесь не стоит без нужды наживать врагов среди аборигенов. Сейчас коротышка чувствовал себя обязанным рамону за то, что тот обещал молчать о том, как нокаутировал его в ресторане. Если же Валтор станет смеяться над ним, то неизвестно еще, как он себя поведет.

Выйдя из лифта, они оказались в просторном холле с высоким потолком. Северная стена холла была прозрачной и выходила на вершину Башни Змеи. На фоне темнеющего неба башня была похожа на огромный многогранный кристалл, каждая плоскость которого могла оказаться целым миром, населенным удивительными существами, живущими по собственным законам и правилам и не ведающими, что прилегающие к их миру грани также являются обитаемыми.

Прей так залюбовался этим зрелищем, что даже сбавил шаг.

– Рамон, – окликнул его коротышка. – Нам сюда.

Теперь бело-голубые шли впереди. Видимо, уже не опасались, что рамон убежит.

Они прошли по широкому коридору, пол которого был застлан зеленой ковровой дорожкой с густым, похожим на траву, ворсом, а стены украшали очень необычные картины. Необычность их заключалась главным образом в том, что невозможно было понять, что же на них изображено. На одних полотнах можно было увидеть пересечение плоских геометрических фигур и прямых линий. На других – расплывающиеся разноцветные пятна. На третьих – точки и извивающиеся, точно черви, линии. В чудовищном нагромождении кубических структур на одном из полотен, казалось, просматривались какие-то смутные образы, но сложить их в осмысленную картину все равно не удавалось. Больше всего поразила Валтора картина, на которой была изображена женщина, играющая на лире. Художник нарисовал ее одновременно и в профиль, и анфас. Из-за чего у нее было три руки и три глаза, а пропорции тела и лица были искажены настолько, что женщина становилась похожей на жертву безумного маньяка-трансплантолога.

– Господин Дунгаев любит абстрактную живопись, – сказал коротышка, заметив, с каким интересом рассматривает гость картины.

– Понятное дело, – кивнул Валтор. – Кто ж ее не любит?

Хотя сам он прежде не видел ничего подобного. Поскольку вообще был не любитель живописи. Особенно современной. Которая, по мнению Валтора, мало чем отличалась от увеличенной до размеров стены фотографии.

Они вошли в вестибюль, с потолка которого свешивались три огромные люстры, похожие на перевернутые ледяные глыбы.

В конце вестибюля находилась большая двухстворчатая дверь, декорированная под мореный дуб, с массивными, блестящими, замысловато изогнутыми ручками.

– Личные апартаменты господина Дунгаева, – доверительным полушепотом сообщил коротышка.

Подойдя к двери, он надавил на одну из дверных ручек.

Дверь не открылась. Но откуда-то сверху послышался удар гонга.

– Это что значит? – насторожился Валтор.

– Мы уважаем традиции! – пафосно возвестил коротышка.

Валтору это ни о чем не говорило. Но переспрашивать он не стал. Зачем, если скоро и без того все станет ясно?

– Дверь номер восемь, – сообщил бесстрастный голос.

Настолько невыразительный, что невозможно было понять, принадлежит он мужчине или женщине.

– Идем, – взмахнул двумя пальцами у плеча коротышка.

– Мы разве еще не пришли? – удивился Валтор.

– У господина Дунгаева дюжина комнат для приема гостей. Нас поставили в известность, в какой он нас будет ждать.

Они прошли в дальний конец вестибюля, где за широкой малиновой портьерой прятался узкий проход. Настолько узкий, что идти по нему им пришлось одному за другим. Сначала – коротышка, за ним – Валтор и в самом конце – громила.

– Почему все так сложно? – спросил недовольно Валтор.

– В целях безопасности, – таинственным полушепотом ответил быстро шагающий впереди коротышка. – У господина Дунгаева много недоброжелателей.

– Да брось ты! – недоверчиво прищурился рамон. – Хочешь сказать, его пытались убить?

Коротышка ничего не ответил.

Валтор все так же недоверчиво хмыкнул. Преступления в Кластере были такой же редкостью, как дождь в пустыне. По той простой причине, что преступнику некуда было скрыться. А за всем происходящим в общественных помещениях неусыпно следили видеокамеры. Для того чтобы раскрыть преступление, скафлерам достаточно было просмотреть записи соответствующих камер за определенный отрезок времени. Конечно, несмотря на это, порой в Кластере что-то случалось. Бывает ведь, что человек в состоянии аффекта не думает о последствиях своих действий. Но это были не громкие преступления, вызывающие общественный резонанс. И, уж точно, не заказные убийства. Так что, окружая собственную персону повышенными мерами безопасности, Кир Дунгаев, скорее всего, просто набивал себе цену.

Они прошли мимо двери, на которой светилось окошко с номером «пять». Следующей оказалась дверь под номером «девять». Затем – дверь под номером «один».

– Это тоже в целях безопасности? – указал на следующую дверь под номером «три» Валтор.

– Точно, – кивнул коротышка. – Номера комнат меняются в произвольном порядке. И только сам господин Дунгаев знает, какая комната каким номером обозначена в данный момент.

Наконец они добрались до двери с номером «восемь».

Коротышка надавил большим пальцем на светящуюся ячейку с номером. Дверь беззвучно ушла в стену. Коротышка переступил порог и сразу же сделал шаг в сторону, освобождая проход Валтору.

Поплотнее обхватив пакет, который он держал под мышкой, Прей вошел в комнату.

Помещение оказалось таким же большим, как вестибюль со свисающими с потолка глыбами льда. Для того чтобы дойти до противоположной от входа стены с огромным мозаичным панно, запечатлевшим стилизованное изображение солнца, нужно было сделать не менее двадцати пяти шагов.

С потолка свешивалось несколько больших круглых светильников, вся поверхность которых была испещрена многочисленными оспинами, напоминающими лунные кратеры.

Левую стену занимало огромное голографическое панно, изображающее невысокую, но на удивление пропорциональную гору с плоской заснеженной вершиной. Если бы Валтор интересовался географией, то знал бы, что гора эта называется Фудзияма и находится она на острове Хонсю. Но кого могла интересовать география в Эпоху Сепаратизма? К тому же на Японских островах не был возведен ни один Кластер. Причина очевидна – повышенная тектоника. Так что японские сепаратисты перебрались на континент и обосновались где-то среди бескрайних просторов Сибири. Хотя ничего этого Валтор тоже не знал. И название «Сибирь» ему ровным счетом ничего не говорило. Он слышал его пару раз краем уха, но где и когда, уже и не помнил.

Правая стена представляла собой бесконечный открытый стеллаж глубиной примерно в ладонь, разбитый на несметное число ячеек, ни одна из которых формой и размерами не повторяла другую. Все они были заняты причудливыми вещицами – коробочками, вазочками, шкатулками, фарфоровыми фигурками, деревянными масками, перьями, веерами, небольшими гравюрами, камеями, иконками, статуэтками, игрушечными домиками, солдатиками, кружками, паровозиками, машинками, геометрическими фигурками совершенно непонятного назначения, некоторые из которых были особым образом подсвечены – снизу, сверху или сбоку. Все вместе это создавало впечатление не эклектично подобранной коллекции, а скорее собрания ненужных вещей, которым чья-то совершенно парадоксальная мысль нашла применение.

Чтобы добраться до конца комнаты, нужно было обойти пять столиков – два чайных, два для совещаний и один журнальный. В конце же, на небольшом возвышении, под мозаичным солнцем стоял сверкающий черным лаком монументальный двухтумбовый стол.

В помещении никого не было. Видимо, Кир Дунгаев опаздывал на встречу. Или намеренно заставлял приглашенных ждать, подчеркивая тем самым значимость собственной персоны.

– Ты говорил, сюда не пройти со стилетом, – насмешливо глянул на коротышку Валтор. – Я не видел ни одного охранника.

– По дороге сюда ты миновал, как минимум, пять сканеров, – ответил тот. – Если бы хотя бы один из них звякнул, знаешь, что бы тогда произошло?

– Вы бы не вошли в эту комнату, господин Прей.

Последнюю фразу произнес человек, вышедший из тени, а, может быть, из стены, в трех шагах от того места, где стояли вошедшие. Он был высок ростом, но узок в плечах. Одет он был в черный, плотно облегающий тело полуспортивный костюм на молнии. Его черные волосы были гладко зачесаны назад, открывая высокий белый лоб, на котором не прочертила линию ни одна морщина. Большие, широкие губы совершенно не гармонировали с длинным острым носом и маленькими, близко посаженными глазками. И уж совсем неуместной казалась тоненькая полоска черных прямых усиков, будто приклеенная к самому краю губы.

– Господин Дунгаев!

Бело-голубые разом вытянулись в струнку.

Дунгаев взялся за замок молнии и медленно потянул его вниз.

– Ты можешь идти, – кивнул он коротышке.

И тот моментально выскользнул за дверь.

– А ты сядь вон там, – Дунгаев указал на кресло в углу, в которое тотчас же переместился громила.

Дунгаев расстегнул молнию до конца, стянул с себя черную спортивную куртку и кинул ее на пол. Под курткой у него оказалась кремовая гипюровая манишка с короткими рукавами и пышным кружевным жабо. Из рукавов торчали худые бледные руки.

– Мне нравится ваш стиль, господин Прей, – сказал он, окинув Валтора придирчивым взглядом.

– Это не стиль, а образ жизни, – ответил рамон.

– О, да, – не то улыбнулся, не то скривил губы Дунгаев.

И замер в ожидании непонятно чего.

Не собираясь первым начинать разговор, Валтор подошел к стеллажу и стал рассматривать выставленные на полках вещицы. Вначале его внимание привлек голубоватый, будто светящийся изнутри камень, на котором сидела большая, с дерзко выставленными рожками улитка, вырезанная из темно-коричневого с желтоватыми прожилками камня. Затем он увидел большую гайку, закрепленную на отполированной дощечке. Гайка была семигранная.

– Я могу вам что-нибудь предложить, господин Прей? – спросил Дунгаев.

– Нет, – не оборачиваясь, ответил Валтор. – Ваши ребята выдернули меня из ресторана.

– Я в курсе.

– Еще бы.

Дунгаев недовольно дернул верхней губой.

– Идите за мной, господин Прей.

Валтор почувствовал удовольствие, услышав в голосе собеседника скрытое раздражение. Он и не предполагал, что Дунгаева так просто вывести из себя.

Хозяин подошел к чайному столику, открыл стоявшую на нем шкатулку и достал из нее тонкую коричневую сигарету. Присев на край стола, он сунул сигарету в рот, щелкнул зажигалкой и прикурил.

Еще один показушный жест, отметил про себя Валтор. Табак в Кластере был даже дороже травы. В теплицах он вообще не желал расти, в пампе его не выращивали, а привозили аж из Тин-Трола. Только такие богатенькие человечки, как Дунгаев, могли позволить себе курить табак. Хотя, не глупо ли переводить деньги в дым? Который, к тому же, и вонял прескверно.

– У меня есть для вас работа, господин Прей.

– Я в курсе, – Валтор поставил пакет, что держал под мышкой, на стол. – Только она меня не интересует.

– Почему?

– Я работаю сам на себя.

– А я и не приглашаю вас к себе на работу, – Дунгаеву надоело попусту пускать дым. Он раздавил сигарету о край стола и кинул окурок на пол. – Я предлагаю вам сделать всего одну ездку. И собираюсь хорошо за это заплатить.

Валтор повернулся лицом к горе Фудзи и сцепил руки за спиной. «Пару таблеток бетанейтрала и один пиоторезин, – подумал он. – И эта гора станет совсем как настоящая»

– У вас что, нет своих квадов? Или водилы никуда не годятся?

– У меня есть и квады и водители для них. Но ни один из них не знает пампу так, как знает ее рамон. Они привыкли совершать чартерные рейсы между Кластерами по размеченным маршрутам. Езда же по дикой местности – совсем другое дело.

– Вы хотите покататься по пампе?

– Нет, мне нужно срочно доставить один груз.

– Что за груз?

– Тебя не интересует место назначения?

– Да какая разница, куда, – Валтор наклонил голову и провел пальцами по полям акубры. – Где бы это место ни находилось, я туда доеду. А вот груз может оказаться проблемой.

– Не думаю.

Дунгаев поднял руку. Между большим и указательным пальцами была зажата небольшая красная капсула.

– Что это?

– Груз.

– Это шутка такая?

– Вовсе нет.

– Тогда что в этой капсуле?

– А вот это тебе знать совершенно ни к чему, – Дунгаев решил, что Валтор уже согласился на его предложение, а потому решительно перешел с ним на «ты». – Твоя задача – доставить груз в Кластер Джерба. Сумму, которую ты хочешь за это получить, назначь сам.

– Ты это серьезно? – недоверчиво прищурился Валтор.

Он решил, что, ежели Дунгаев обращается к нему на «ты», так и ему можно больше не соблюдать этикет.

– С одним условием! – поднял палец Дунгаев. – Груз должен быть доставлен в трехдневный срок!

Валтор внимательно посмотрел на Дунгаева, стараясь понять, не шутит ли он? Но нет, похоже, он говорил вполне серьезно.

– Ты представляешь, где находится Кластер Джерба?

Дунгаев хлопнул в ладоши. Справа от него загорелась тонкая рамка виртуального экрана. Дунгаев пробежался пальцами по краю рамки, и на экране появилась карта прилегающих к Кластеру Верда территорий. Дунгаев пальцем стащил карту вниз, так чтобы Кластер Верда оказался у нижней кромки экрана.

– Вот мы, – световым стилом отметил он местоположение Кластера Верда. – А вот – Кластер Джерба. – Он отметил точку на самом верху экрана, расположенную почти точно над Кластером Верда.

Валтор обошел экран с другой стороны, провел пальцами по краю рамки, и в руке у него тоже оказалось световое стило. Трижды взмахнув стилом, он нарисовал на карте равносторонний треугольник. В верхнем углу его находился Кластер Джерба. Кластер Верда оказался в середине противолежащей ему стороны.

– До Кластера Джерба можно добраться двумя путями, западным или восточным. Западный идет через Кластер Меридиана, – Валтор отметил точку примерно на полпути от середины нижней стороны треугольника до прилегающего к ней угла, – и Кластер Кристи, – световое стило указало на нижний угол. – Затем, через Кластеры Перуна и Ку-Ши, – Валтор провел линию от нижнего угла к вершине, где находился Кластер Джерба. – Восточный путь ведет через Кластеры Зорна и Ми-Ун, – Валтор провел линию по основанию треугольника от Кластера Верда в противоположную сторону. – Дальше Кластеры Суина и Войвод. И тот, и другой путь занимает десять-одиннадцать дней. Но двигаясь восточным путем, я могу срезать угол, от Зорна к Суину, выиграв тем самым два дня. От Войвода к Джербе тоже есть путь в объезд размеченного маршрута. На нем можно выиграть еще один день. Итого, получается – неделя. Ну, может быть, если очень поспешить и все фишки лягут, как надо, – шесть дней. Быстрее никак не добраться.

Дунгаев покачал головой.

– Три дня!

– Нереально!

– Реально. Если ехать напрямик.

Дунгаев прочертил прямую линию от Кластера Верда до Кластера Джерба.

– Ну, надо же! – всплеснул руками Валтор. – И как это я сам не догадался!..

– Я не шучу.

– У меня квад, а не ковер-самолет.

– А в чем проблема? Ты же постоянно ездишь по пампе.

– Проблема в том, что в этот треугольник, – Валтор стилом очертил на карте участок с Кластерами Кристи, Ми-Ун и Джерба в углах, – ни один рамон не сунется. Если у него, конечно, голова на плечах, а не глиняный горшок. Потому что это – не пампа. Это – Усопшие земли! И этого довольно, чтобы не соваться туда. Никогда и ни за какие деньги.

– А за очень большие деньги?

– За какие деньги можно купить себе новую голову?

– Не знаю. Но, полагаю, что за хорошие деньги можно рискнуть.

– Я в русскую рулетку не играю, – покачал головой Валтор.

– Ты, вообще-то, в курсе, что представляют собой эти Усопшие земли?

– Понятия не имею. Да и знать не хочу.

– Может, это только разговоры одни?

– Разговоры? Почему тогда никто не ездит в Джербу прямым путем?

– Причин может быть много…

– Да. И одна из них та, что все, кто пытался, не доехали. И знаешь, что самое интересное?

– Что?

– Назад они тоже не вернулись! – Валтор схватил свой пакет со стола и сунул его под мышку. – Все, я ухожу.

– Ты совершаешь ошибку, рамон, – произнес у него за спиной Кир Дунгаев.

– О, нет! – не оборачиваясь, помахал вскинутой к плечу рукой Валтор. – Только не я!

Громила выпрыгнул из кресла и метнулся к двери с намерением перехватить Валтора. Но Дунгаев сделал ему знак рукой. И тот лишь проводил Валтора взглядом, когда он вышел за дверь.

Кир Дунгаев сложил тонкие руки на груди и улыбнулся. Он знал, что так или иначе получал то, что ему нужно.

А вот рамон пока еще был не в курсе.

Глава 7

Валтора разбудил пронзительный звон.

Врываясь через уши, мерзкие звуки носились по черепу, словно задались целью сделать из мозга фрикасе.

Валтор с трудом оторвал голову от подушки и чуть приподнялся.

В голове заработал пневматический молот.

Валтор сжал зубы и приоткрыл глаза.

Над ним – потолок. Белый. С фальшивой лепниной по карнизу.

Определенно, это не его квартира.

Тогда где он?..

Молот в голове и нескончаемый звон не давали сосредоточиться.

Ну, да! Точно! Он же вчера вечером, после визита к Киру Дунгаеву, отправился в Сектор Красных огней! Дабы продолжить веселье.

И, видимо, продолжил…

Валтор повернул голову.

Справа от него из-под одеяла высовывалась макушка с завитками платиновых волос.

Точно!

Платиновая блондинка, с которой он вчера познакомился в Секторе Красных огней!

Ну, вот! Все понемногу встает на свои места!

Валтор откинул одеяло и сел на краю постели.

Рядом с кроватью на столике стояла почти пустая бутылка зеленого виски. Напитка в ней оставалось не более чем на палец. Рядом лежала акубра и розовая пилюльница.

Валтор взял пилюльницу и потряс, чтобы убедиться, что она пуста.

Но не так прост был Валтор Прей, чтобы, зная о том, как плохо ему будет поутру, не припасти себе лекарство. Рамон просто-таки обязан думать не на два, а на три, а то и на четыре хода вперед. Иначе в пампе не выжить.

Держась одной рукой за раскалывающуюся голову, Валтор ногой дотянулся до валявшихся на полу штанов и подтянул их поближе к кровати. Наклонившись, он поднял штаны. При этом голова у него закружилась, а перед глазами все поплыло – как будто стеклянные шестеренки завертелись, цепляясь друг за друга зубьями и отчаянно мерцая при этом радужными отблесками. Жуть какая-то! Видно, крепко он вчера перебрал. Верно говорил Шибздик – меньше нужно на иксмуд налегать, после него неизвестно, в какую сторону унесет.

Да что ж это так в голове звенит!.. Как будто кто-то войти хочет…

Валтор довольно улыбнулся, выудив из маленького кармашка, вшитого внутрь большого, небольшой бумажный фунтик. И на этот раз инстинкт рамона не подвел. Теперь он спасен.

Развернув фунтик, Валтор кинул в рот две голубые таблетки и запил их остававшимся в бутылке виски.

Бросив пустую бутылку на кровать, Прей замер в ожидании, когда лекарство подействует.

Взгляд его бродил по комнате, соскальзывая с одной детали убогого интерьера на другой. В общем, квартира мало чем отличалась от его. Разве что только тем, что он не прилагал никаких усилий, чтобы придать своему жилью хоть какую-то видимость респектабельности. Зачем? В гости к нему мало кто заходил. А кто заходил, тот знал, что он собой представляет. Тратить деньги на то, чтобы попытаться пустить пыль в глаза? Глупо. Тем более, что с теми средствами, которыми он располагал, ничего хорошего из этой затеи все равно не выйдет. Получится не шик с лоском, а такое же убожество, как здесь. Уж лучше эти деньги прокутить. Или потратить на новые примочки для квада. Да, в отличие от своей квартиры, свой квад Прей любил. Примерно так же, как в старые добрые времена рейнджер любил своего коня.

И вдруг, когда немного отпустило, Валтор понял, что девчонка, живущая в этой квартире, старалась хоть как-то облагородить ее интерьер вовсе не ради гостей, а для самой себя. Ей, наверное, чертовски хотелось поверить, убедить себя в том, что она живет не хуже, чем другие. Ну, хотя бы ненадолго.

Валтор обернулся и посмотрел на затылок с платиновыми локонами, высовывающийся из-под одеяла. И ему вдруг стало до соплей жаль эту глупую девчонку. Потому что ничего в ее жизни не будет. Ни большой квартиры со стильным интерьером, ни роскошных нарядов от лучших модельеров, ни ужинов в дорогих ресторанах в компании таких же красивых и респектабельных друзей. Не будет ничего хорошего.

От мыслей о тщете человеческих мечтаний Валтора отвлекло пятно на простыне. Странное такое пятно, непонятно откуда взявшееся. В том месте, где он откинул одеяло.

И почему-то сразу в душе зародилось предчувствие чего-то плохого. Очень плохого. Просто хуже некуда.

Валтор наклонился и медленно потянул за край одеяла…

Черт бы побрал весь Кластер!

По простыне растекалось кровавое пятно.

Кровь была свежей, еще не успевшей не то что подсохнуть, а даже свернуться.

И, поскольку на нем не было ни царапины, принадлежать эта кровь могла только девчонке, лежащей под одеялом. Безжизненно замершей под одеялом.

Валтор обеими руками взъерошил волосы на голове.

Затем, вскочив на ноги, принялся суетливо натягивать штаны.

Странное дело, у него не было ни малейшего сомнения в том, что девчонка, лежавшая рядом с ним в кровати, мертва. Хотя он даже представить не мог, что же произошло… Насколько он помнил вчерашний вечер, все было как обычно… Вернее, ничего необычного… В комнате, кроме них двоих, никого не было. Они мирно выпивали, глотали таблетки, шутили, смеялись… Ничего необычного… Они не ругались. Никто не кричал. Не было никаких причин для ссоры… Да хоть бы и была… Да нет же, не было!.. И тем не менее, девчонка была мертва…

Валтор подхватил с пола майку с поросячьим черепом и быстро натянул ее на себя.

Нужно было что-то делать. Это он как раз понимал. Вот только что именно?.. Вызвать скафлеров? Так они же в первую очередь его и возьмут в оборот…

Валтор взглядом поискал ботинки и не смог найти. Должно быть, он закинул их под кровать.

Как звали эту девчонку?.. Марта? Или Мила?.. Да, точно, Мила!.. Мила – как это мило. Он повторил это несколько раз за вчерашний вечер… Мила, Мила, Мила…

И что это меняло?

В голове окончательно прояснилось.

И тут-то наконец стало ясно, что звенело вовсе не в голове. Кто-то настойчиво звонил во входную дверь!

Все.

Засада!

Валтор нервно дернулся из стороны в сторону.

Кто это может быть?..

Проклятье! Где же ботинки?..

Валтор наклонился, чтобы заглянуть под кровать.

И в этот момент входная дверь со страшным грохотов сорвалась с петель, влетела в комнату и плашмя ударилась об пол почти у самой кровати. А в открывшийся дверной проем, будто красные муравьи, полезли скафлеры, одетые в ярко-малиновую с золотистыми галунами форму.

Валтор даже сказать ничего не успел. Двое скафлеров подбежали к нему и схватили за руки. А третий с разбегу засадил ему дубинкой в солнечное сплетение. Никак не ожидавший от скафлеров такого подхода к делу, Валтор согнулся пополам, чувствуя, что не может сделать вдох. А скафлер еще и поперек спины его дубинкой протянул. Перед глазами у Прея снова закрутились прозрачные шестеренки. Все происходящее было настолько дико и абсурдно, что вырубиться сейчас было бы, наверное, самым лучшим выходом.

Но его не стали больше бить.

Державшие Валтора за руки скафлеры рывком поставили его на ноги.

– О, черт…

Скафлеры сдернули одеяло на пол. А то, что в луже крови лежало на кровати…

Валтор поспешил отвернуться в сторону.

Рамону доводилось видеть покойников чаще, чем скафлерам. Большинство из них умерли не своей смертью. И никогда прежде это не выводило рамона из равновесия. Но, черт возьми, среди них не было девчонки, с которой он перед этим провел ночь.

– Он выпотрошил ее, как индейку.

– Псих ненормальный.

– Давно у нас таких не было.

– В наручники его!

Руки Валтора завели за спину. На запястьях защелкнулись оковы.

Поигрывая дубинкой, к Валтору подошел скафлер с гладким, розовощеким, холеным лицом. На его груди змеились сразу три золотистых галуна с вытянутыми острыми наконечниками.

– Ну? – устало, без особого интереса, посмотрел он на Прея. – И зачем ты это сделал?

– Это не я, – покачал головой Валтор.

– Ну, разумеется, – скафлер хлопнул дубинкой по открытой ладони.

– Правда, я не убивал ее… Ну, зачем мне было это делать?

– Я не знаю, – насмешливо пожал плечами скафлер. – Может быть, она чем-то тебе не угодила? – С разных сторон послышались разрозненные смешки. – Такое нередко случается, – закончил трехгалунный скафлер.

– А вот и орудие убийства!

Находившийся по другую сторону кровати скафлер поднял с пола какой-то предмет.

– Твой? – спросил у Валтора трехгалунный.

– Нет, – отрицательно мотнул головой Прей, даже не взглянув на то, о чем шла речь. – У меня не было при себе оружия.

Трехгалунный жестом подозвал к себе скафлера с орудием убийства. Натянув на руку тонкую резиновую перчатку, он осторожно взял за рукоятку кинжал с тонким трехгранным лезвием и укороченной крестовиной. Едва только глянув на него, Валтор узнал свой стилет.

– Ну?..

– Это мой… Но у меня его не было!

– Ну, разумеется. – Трехгалунный скафлер вернул стилет тому, кто его нашел. – Наверное, кто-то его сюда подкинул.

– Я оставил стилет вчера вечером в сейфе ресторана «Эпсилон Тукана»! – Валтор рванулся из рук удерживающих его скафлеров. – Спросите у охранника! Его зовут Андрей!

– А что же, и спросим, – улыбнулся трехгалунный. – Непременно спросим, когда придет время. В камеру его!

Покрепче ухватив рамона под локти, скафлеры поволокли его к выходу.

– Стойте! – уперся босыми пятками в пол Валтор. – Мне нужны ботинки! Найдите мои ботинки!..

Один из скафлеров ударил его рантом ботинка по голени.

Валтор взвыл от боли.

Скафлеры потащили его к выходу.

– Постойте!.. Подождите!.. Мои ботинки!..

Валтору почему-то казалось необыкновенно важным найти свои ботинки. Для него сейчас это было самым важным на свет…

И вдруг он понял, при чем тут ботинки.

Скафлеры явились так быстро, что он даже ботинки надеть не успел. Они разбудили его своим звонком в дверь. А затем и вовсе ее вышибли. Он не вызывал скафлеров. Так откуда же они узнали, что в квартире произошло убийство?

Глава 8

Валтор сидел в углу камеры, поджав ноги и обхватив руками колени.

В пластиковом пенале, размером полтора метра на полтора, вентиляционные отверстия располагались под потолком. Воздух почти не циркулировал. Из-за чего в камере было невообразимо душно.

В соседней камере, вжавшись в угол, сидел странный тип с взъерошенной гривой черных с проседью волос и густой растрепанной бородой. Он был абсолютно голый. И, судя по движению губ, непрестанно что-то говорил. Но слов его Валтор не слышал. Может быть, и к лучшему. Вот только бреда сумасшедшего ему и не хватало.

В другой камере находился высокий худой тип, одетый в пеструю рубаху с короткими рукавами и короткие шорты красного цвета. Он стоял, повернувшись лицом к пластиковой стене, и, прижав к ней ладони, мерно колотился о стену лбом. Но до этого, похоже, никому не было дела. А, собственно, почему это должно было кого-то интересовать? Заросший волосами псих не замечал, что происходит вокруг. А рамону так уж точно было не до него.

В сотый раз прокручивая в голове события вчерашнего вечера и сегодняшнего утра, Валтор находил только одно объяснение случившемуся: его подставили. Вот только кому и, самое главное, зачем это было нужно? Этого он понять не мог.

Ясно было, что пока он крепко спал, вырубленный таблетками и выпивкой, кто-то проник в квартиру и убил его случайную подружку. Убил с чрезвычайной жестокостью, но при этом совершенно бесшумно. И воспользовался негодяй для этого стилетом Валтора, который он накануне вечером оставил в сейфе ресторана «Эпсилон Тукана». Именно этот факт, который могли подтвердить как охранник ресторана, так и двое бело-голубых посыльных Кира Дунгаева, оставался единственным шансом Валтора доказать свою невиновность. Нужно было только дождаться вызова на допрос. И постараться самому не сойти с ума, глядя на двух психов в соседних камерах.

Не сойти с ума…

Валтор впервые оказался в камере. Много чего с ним случалось в жизни, но со скафлерами у него никогда никаких проблем не было. Зачем ему это нужно? В Кластере он не бесшабашный рамон, а законопослушный гражданин. Характер у него спокойный, психика уравновешенная. Так какие могут быть проблемы?

Дождаться и не сойти с ума…

Самым ужасным казалось то, что Валтор совершенно утратил контроль над временем. Он понятия не имел, сколько уже сидит в этом душном пластиковом ящике под ровным ярким светом, льющимся с потолка. Полчаса?.. Час?.. А, может быть, больше?.. Он давно уже ощущал зверский голод. Но это могло быть реакцией на таблетки, которые он проглотил с утра. С этим ему, по крайней мере, повезло. Не успей он принять лекарство до того, как в квартиру вломились скафлеры, мучился бы сейчас еще и головной болью. И мышцы были бы как ватные. А сейчас он чувствовал себя вполне нормально. Поесть бы еще, и стал бы совсем как новый.

Не сойти с ума…

Дождаться и не сойти с ума…

Валтор слизнул пот, выступивший на верхней губе. Странно, но, несмотря на жуткую духоту, пить ему не хотелось.

– Прей!

Окрик, а затем и удар дубинкой по стенке камеры заставили Валтора вскинуть голову.

– Руки! – скомандовал находившийся по другую сторону прозрачной стенки скафлер.

Валтор уже знал, что это означает. Он поднялся на ноги, повернулся спиной к стене и просунул руки в открытое скафлером крошечное прямоугольное окошко. На запястьях защелкнулись наручники. Тотчас же одна из стенок камеры приподнялась вверх, открыв проход высотой примерно в метр. Для того, чтобы выйти, пришлось согнуться почти пополам. А скафлеры смотрели, стоя в сторонке, да посмеивались. Как будто это у них развлечение такое. А может быть, они нарочно не открывали дверь полностью? С них станется. Вон рожи какие – откормленные, довольные и наглые.

– К стене! – скомандовал скафлер.

– Зачем? – недовольно буркнул Прей.

– Я кому сказал, к стене! – Скафлер крутанул дубинку в руке.

Валтор повернулся лицом к прозрачной стене.

Волосатый псих из соседней камеры показал ему язык.

Подойдя к рамону сзади, скафлер защелкнул на его шее металлическое кольцо. Цепь, тянущуюся от кольца, зафиксировал на наручниках. Теперь, чтобы не задохнуться, Валтору самому приходилось старательно выкручивать руки назад.

– Да что ж вы за сволочи!..

Скафлер лениво, как будто с неохотой даже, с оттяжкой ударил его дубинкой по животу.

Разинув рот, Валтор наклонился вперед. Цепь сзади натянулась. Ошейник сдавил шею.

– Еще хочешь?

Валтор замотал головой.

– Топай! – дубинкой указал направление скафлер.

И Валтор потопал, шлепая голыми пятками по полу.

А что ему еще оставалось?

Но поросячью рожу идущего вразвалочку за ним по пятам скафлера он запомнил. Как следует запомнил. Так что, если встретятся когда снова, он его сразу вспомнит.

Пройдя вдоль ряда пластиковых камер, в большинстве своем пустых, они свернули в коридор, залитый ярким светом, со стенами, облицованными пластиковыми панелями неприятного грязно-зеленого цвета. Здесь Валтор еще не был. Через несколько шагов коридор повернул налево и уперся в узкую железную дверь с крошечным зарешеченным окошком.

– К стене! – скомандовал скафлер.

Валтор, не споря, повернулся лицом к стене.

Скафлер открыл дверь.

– Входи!

Комнатка за дверью оказалась чуть больше той камеры, в которой сидел Валтор. В ней нашлось место только для маленького столика – прозрачная пластиковая доска на четырех тонких ножках, – и такого же табурета.

Скафлер взялся за цепь, сковывающую кольцо на шее рамона с наручниками на его запястьях, чуть оттянул и пристегнул к вделанному в стену кольцу. Теперь Валтор стоял, прижавшись спиной к стене, и не мог пошевелиться.

Скафлер вышел за дверь и как следует громыхнул ею на прощанье.

Никогда прежде не попадавший в подобные передряги, Валтор понять не мог, что это означает? Зачем его сюда привели? В эту пустую комнату?

В конце концов, он решил для себя, что это комната для допросов. И вскоре сюда явится скафлер, занимающийся его делом. Он расскажет ему про охранника из «Эпсилона Тукана». И тогда это ужасное недоразумение будет улажено.

Да. Именно так.

Дверь снова открылась.

Но человек, вошедший в комнату, оказался не скафлером.

Кир Дунгаев плотно прикрыл за собой дверь, сделал шаг вперед и встал напротив прикованного к стене рамона. Сегодня на нем были узкие серые брюки, остроносые лаковые туфли, тонкий белый свитер с высоким воротником, а на плечи накинуто легкое полупальто с лацканами. В петлицу слева была вставлена темно-синяя гвоздика. Выражение лица Дунгаева совершено ни о чем не говорило. Глядя на него, невозможно было догадаться, какие чувства он сейчас испытывал. И испытывал ли вообще хоть какие-то эмоции. Но Валтору было достаточно и того, что Дунгаев стоял перед ним. Теперь, по крайней мере, было ясно, кто его сюда упек. Оставалось понять, как отсюда выбраться.

Дунгаев достал из кармана пальто тонкую коричневую сигарету и зажигалку. Щелкнув зажигалкой, он закурил, набрал полный рот воздуха и тонкой струйкой выпустил его в лицо Валтору.

Рамон задержал дыхание, но все равно скривился от едкой вони.

– Как ощущения? – спросил Дунгаев.

– Воняет, – ответил Валтор.

Широкие губы Дунгаева сложились в усмешку.

Он повернулся к Валтору спиной, отошел к другой стене и сел на табурет. Прижавшись спиной к стене, он положил ноги на угол стола. Сунул сигарету в рот и картинно сложил руки на груди. Должно быть, он чувствовал себя властелином судеб человеческих. А почему бы и нет? Если все вершилось так, как он хотел?

Дунгаев зажал сигарету двумя пальцами и отвел руку в сторону.

– Ну, так что? Ты намерен здесь остаться?

– Я не убивал девушку.

– Почему-то все уверены в обратном.

– Но ты же знаешь…

– Что знаю я, не имеет значения. Важно только то, что я могу сделать. А я могу сделать так, что это дело закроют.

– А как же мертвая девушка?

– Она могла совершить самоубийство.

– Сама себе перерезала горло, а потом вспорола живот?

– Порой люди ведут себя очень странно.

– И у скафлеров не будет ко мне никаких претензий?

– Все, кто тебя видел, забудут об этом. У скафлеров это профессиональное – плохая память на лица.

– И для этого мне всего-то и нужно, что доставить твой груз в Кластер Джерба?

Дунгаев улыбнулся.

– Ты становишься удивительно понятлив, если на тебя немного надавить. Самую малость.

– За три дня?

– Не-а, – Дунгаев помахал дымящейся сигаретой. – Три дня были вчера. Сейчас у нас, – он посмотрел на часы, – без пятнадцати десять. Семнадцатое число. Выехать ты, как полагаю, сможешь не раньше полудня. Груз должен быть в Джербе двадцатого, ровно в девять утра.

– Тогда мне никак не успеть.

– Поразительная честность, – Дунгаев улыбнулся и выпустил изо рта облако сизого дыма. – Другой бы на твоем месте на все согласился и умотал куда подальше.

– И что потом делать? Стать реднеком? Или примкнуть к встречникам?

– И то верно, – кивнул Дунгаев. – Без своего Кластера человек нынче никто и ничто… Значит, тебе придется очень постараться, чтобы выполнить задание.

– Оно невыполнимо.

– Ты можешь ехать и по ночам.

– Три дня на стимуляторах? После такого голова может лопнуть.

– А у тебя есть выбор?

Прежде, чем ответить, Валтор подумал. Как следует подумал. Но, как ни крути, получалось, что выбора у него, действительно, не было.

– Что там? В этой капсуле, которую я должен отвезти в Джербу?

– Я уже говорил, но повторю еще один раз. Последний. Это тебя совершенно не касается. Но, имей в виду, капсула должна быть доставлена в целости.

– Ладно, я согласен, – кивнул Валтор.

Руки у него затекли, и он хотел как можно скорее избавиться от оков.

– Я могу предоставить тебе новый квад.

– Я поеду на своем.

– Как знаешь.

– Мне нужна провизия, оружие, полевое снаряжение и защитная амуниция. Ну и стимуляторы, разумеется.

– Все будет загружено.

– Бензин. Он лучше биотоплива.

– Конечно. Что-то еще?

– Сколько я за это получу?

– Ничего. Я пытался договориться с тобой по-хорошему, но ты ведь сам отказался.

– Понятно. Тогда пусть вернут мои ботинки и стилет.

Глава 9

Квад перегнали в отдельный закрытый ангар, где над ним корпели семеро механиков. Меняли масло, ставили новую резину, заново смазывали все детали мотора, шлифовали поверхности. От предложения натянуть новый откидной тент Валтор тоже отказываться не стал. Вообще, ему была приятна та забота, какой окружили его машину. А вот от предложения выбросить из кузова холодильную камеру рамон наотрез отказался. Понятное дело, в этой ездке она будет ему без надобности. Но он ездил с этой холодильной камерой в багажнике уже не первый год. Так, почему же он сейчас должен был отправиться в ездку без нее? Ничего общего с суеверием это не имело. Просто Валтору холодильник не мешал, и рамон хотел, чтобы он остался на месте.

Сам Валтор успел принять душ и плотно поесть. Овощной салат, два соевых стейка с яйцом, тарелка фасоли в томатной заливке и две чашки синтетического кофезаменителя. Так что физически чувствовал он себя теперь великолепно. Что нельзя было сказать о его душевном самочувствии. Смириться с тем способом, каким его вынудили согласиться на эту работу, оказалось не так-то просто. Перед внутренним взором Прея то и дело вставала залитая кровью постель и девушка с платиновыми локонами на ней. Знать бы, какая сволочь это сделала? Валтор пока еще понятия не имел, как бы он поступил, если бы ему вдруг стало известно имя этого негодяя. Но уж точно, он не стал бы приглашать его на партию в шашки. Валтор ничего не собирался забывать. И, уж точно, никому ничего не станет прощать. До недавних пор в Кластере у него вообще не было врагов. Теперь их стало трое. Кир Дунгаев, скафлер с поросячьей рожей и убийца девчонки по имени Мила. Вообще-то скафлеров было много, но как следует Валтор запомнил лишь одного – того, что вел его на встречу с Дунгаевым. Рожа у него на самом деле была мерзкая. Вот пускай он за всех и отвечает. Валтору этого будет достаточно. Третьего он тоже разыщет. Не сейчас, а когда вернется. Тогда у него будет время во всем разобраться. Сейчас же времени у него было в обрез.

Валтор не верил во всю эту затею с трехдневной гонкой до Кластера Джерба. Но, поскольку Дунгаев не желал этого понимать, ему оставалось только одно – ехать. Потому что вновь оказаться в пластиковом пенале или прикованным к стене за кольцо на шее он не хотел. И ради этого он будет гнать, как сумасшедший. Но пампа – это не размеченный путь между Кластерами, по которому можно ехать с закрытыми глазами. В пампе можно налететь на огромный валун, врезаться в ствол поваленного дерева или ухнуть в яму, внезапно оказавшуюся на пути. Это днем. Ночью все было еще хуже. Потому что свет фар мог худо-бедно рассеять мрак всего на несколько метров вперед. Реагировать на все, что внезапно могло вынырнуть из ночной тьмы, нужно было мгновенно. Тут никакие стимуляторы не помогут – только природное чутье и удача. Хотя Валтор в удачу не верил и не любил на нее полагаться. Разве что в самом крайнем случае. Но тогда уж нужно было вообще обо всем забыть и верить только в удачу. Иначе ничего не выйдет.

И это в пампе! Место же, куда предстояло ехать Валтору, было намного хуже. Что именно там находилось, никто точно не знал. Потому что никто оттуда не возвращался. Но одно название чего стоило – Усопшие земли! Кто его только придумал? Как будто специально для того, чтобы всех от этих мест отвадить. А, может, так оно и было. Говорят, что в свое время, в самом начале Эпохи Сепаратизма, там что-то взорвалось. Что-то, что, когда все начали разбегаться по Кластерам, оказалось брошенным и позабытым. До Эпохи Сепаратизма люди во множестве создавали подобные объекты. Большинство из них были уничтожены по совместному Договору о коллапсе старой системы. Так же, как и весь летный транспорт, железные дороги, оружие массового уничтожения, все средства дальней связи и многое другое, что могло угрожать существованию Кластеров и жизни их обитателей. Сейчас даже представить невозможно, какое огромное количество людей гибли в те времена на автодорогах или в авиакатастрофах. Эпоха Сепаратизма всему этому положила конец. Однако что-то оказалось забытым. И нанесло свой последний смертоносный удар. По счастью, произошло это вдали от Кластеров. С тех пор все эти места стали называть Усопшими землями или просто Усопьем. Хотя, чем именно были заражены эти земли и какую угрозу представляло собой это заражение, опять же, никто не знал. А если кто и знал, то говорить не хотел.

Ходили слухи, что в Усопье обитают чудовища, что там живут странные люди, не похожие на людей, что там кучкуются тинкеры, что небо и земля там порой меняются местами, а с неба, если оно над головой, льет ядовитый дождь. И это лишь малая толика того, что рассказывали про Усопье. Конечно, большинство этих историй были выдумками. В этом Валтор ни секунды не сомневался. Но, даже если малая толика из того, что рассказывают про Усопье, являлась правдой или хотя бы полуправдой, этого было достаточно для того, чтобы обходить эти земли стороной.

Валтору страшно не хотелось ехать через Усопье. Но разве у него был выбор? Поэтому он поступил так, как делал всегда в подобных случаях, – просто взял да и выкинул из головы все то, что ему было известно об Усопье. В том числе и то, что проехать через него до Кластера Джерба за три дня невозможно. Те, кто говорит, что это невозможно, сами даже не пытались это сделать. А он вот возьмет, да и попробует. Главное ввязаться, а там посмотрим. Вообще-то это был не тот принцип, каким обычно руководствовался Валтор. Но сейчас была подходящая для него ситуация.

Когда механики закончили свою работу, Валтор сел за руль и повернул ключ зажигания. Мотор завелся с пол-оборота. И при этом не рычал, а мурлыкал, как дремлющая кошка.

Следом за механиками явились люди, которые принялись укладывать в багажник квада припасы и амуницию. Человек, отвечавший за это, объяснял Валтору, в каком ящике что находится и что означает маркировка на них. Закончив, он попросил рамона расписаться в ведомости на получение товаров. Валтор взял световое стило и не глядя поставил закорючку. Даже если какой-нибудь хитрец со склада и спишет на него пару лишних ящиков сублимированных соевых бифштексов, большой беды в том не будет. Валтору так точно было все равно.

Последним принесли оружие. Три автомата, снайперская винтовка, пять пистолетов разных марок, три ящика с патронами, два десятка гранат. Под конец на заднем сиденье закрепили вращающуюся турель с большим тяжелым пулеметом.

– Вообще-то, это не совсем законно, – взглядом указав на пулемет, тихо сообщил Валтору человек, распоряжавшийся остальными. – Пулеметы собирают очень небольшими партиями только в Кластере Кристи. И используют их исключительно для защиты размеченных путей от скрамблеров. Так что перед выездом придется накрыть его чехлом.

– Вообще-то, он мне без надобности, – усмехнулся Валтор. – Я не смогу одновременно вести квад и стрелять из пулемета.

– Не отказывайся, Прей.

Услышав знакомый голос, Валтор обернулся.

В ангар явился Кир Дунгаев. Собственной персоной. На этот раз на нем были малиновые брюки, узкие на бедрах и сильно расклешенные книзу, и широкая белая рубаха, расшитая цветами и звездами, поверх которой была надета отороченная искусственным мехом светло-коричневая вельветовая жилетка. Вид у него в этом наряде, по мнению Валтора, был абсолютно идиотский. Но сам Дунгаев, скорее всего, полагал, что выглядит потрясающе. Потому что, как пить дать, одевал его какой-нибудь очень модный и безумно дорогой кутюрье. Ну, а то, что дорого, разумеется, не может быть безвкусным. По мнению тех, кто выложил деньги за этот карнавальный наряд.

– В пути всякое может случиться, – Дунгаев подошел к кваду и, протянув руку, похлопал ствол пулемета.

Он хотел сделать красивый жест, понятия не имея о том, что ствол оружия густо смазан машинным маслом. Увидав, что стало с его белой холеной ладонью, Дунгаев скорчил презрительную гримасу.

Тут же к нему подбежали несколько человек, протягивая белоснежные и не очень салфетки.

Дунгаев долго и тщательно оттирал свои пальцы.

– Вы закончили? – спросил он у старшего оружейника, все еще продолжая тереть межу пальцами салфеткой.

– Да, господин Дунгаев! – прижал руки к бедрам тот.

– Пошли вон, – Дунгаев кинул салфетку в сторону выхода.

И тотчас же все оружейники исчезли. Как по мановению волшебной палочки. В ангаре остались только сам Дунгаев и Валтор.

Дунгаев демонстративно посмотрел на часы.

– Без пятнадцати. Как я и говорил, ты отправишься в путь ровно в полдень. Двадцатого, не позже девяти утра, ты должен быть в Кластере Джерба. В сам Кластер тебя, разумеется, не пустят. Но они обязаны предоставить тебе место в гостевом секторе на двадцать четыре часа. Оттуда ты должен будешь связаться с человеком по имени Элиш Турсун. Ты скажешь ему только одно слово: Некрономикон.

– Некрономикон, – повторил, чтобы запомнить, Валтор. – Что это значит?

– Это пароль.

– Я понимаю, что пароль. Но это слово что-то означает?

– Какая тебе разница? – недовольно дернул подбородком Дунгаев. – Ты должен просто произнести его. И все. Элиш Турсун спустится к тебе, и ты отдашь ему капсулу.

Дунгаев поднял руку, между большим и указательным пальцами которой была зажата маленькая красная капсула.

– Как я пойму, что это Элиш Турсун?

– Он сам найдет тебя.

– Да, но я должен быть уверен, что отдам капсулу тому, кому следует.

– Ты просто отдашь капсулу человеку, который скажет, что его зовут Элиш Турсун. Понятно?

– Это тоже пароль?

– Что?

– Элиш Турсун?

– Нет, это его имя.

– А как же пароль?

Валтор в своей обычной манере снова принялся валять дурака. Время для этого было не самое подходящее, но он просто не мог удержаться. Его провоцировал дурацкий наряд Дунгаева.

– Хорошо, – немного подумав, согласился Дунгаев. – Пускай Элиш Турсун будет паролем. Так тебе все понятно?

– Абсолютно, – коротко взмахнув рукой, заверил Валтор. – Что дальше?

– Ничего. Отдашь Элишу Турсуну капсулу, и ты свободен. Можешь катиться на все четыре стороны.

– А как ты узнаешь, что я поспел вовремя?

– Узнаю, не сомневайся.

– Я понимаю, что узнаешь, но я спросил, как?

– Это уже не твоя забота.

– Понял, – кивнул Валтор. И протянул ладонь. – Давай.

В этот момент ему показалось, что Дунгаев вдруг, непонятно с чего, заколебался. Или же ему по какой-то причине страшно не хотелось расставаться с маленькой красной капсулой, зажатой в руке.

– Имей в виду, за капсулу ты отвечаешь головой.

– Понимаю, – кивнул Валтор.

– Если ты ее потеряешь… Черт возьми, Прей, клянусь, смерть покажется тебе раем!

Рамон даже бровью не повел. Если бы Дунгаев знал, сколько человек грозились его убить, он бы, наверное, не стал нести подобную околесицу. Хотя, кто его знает?

– Понимаю.

Дунгаев затаил дыхание и положил капсулу на открытую ладонь рамона. Положил так осторожно, как будто она была сделана из необычайно хрупкого материала и могла рассыпаться от одного лишь легкого дуновения. И уничтожить при этом все на сотню километров вокруг.

– С ней следует обращаться осторожно? – шепотом спросил Валтор.

– Можешь обращаться с ней как угодно, – неожиданно зло огрызнулся Дунгаев. – Можешь даже проглотить ее. Или засунуть себе в задницу. Даже в этом случае с ней ничего не случится. Но только двадцатого, в девять утра ты должен отдать ее Элишу Турсуну.

– Понял, – Валтор сжал руку в кулак. – Еще какие-то указания будут?

– Нет, – устало качнув головой, Дунгаев посмотрел на часы. – Без двух минут. Тебе пора.

– Тогда у меня вопрос.

– Ну?

– Кто убил Милу?

– Какую еще Милу? – непонимающе нахмурился Дунгаев.

– Ты даже не знал, что ее зовут Мила?

– Кого?

– Девчонку, в смерти которой ты пытался меня обвинить.

– Ты рехнулся, рамон? – с тоской посмотрел Дунгаев на Валтора. – Ты думаешь, мне есть до этого какое-то дело?

Он обескураженно покачал головой, повернулся к рамону спиной и пошел к выходу.

Валтор посмотрел на пулемет. И подумал, что если он сейчас запрыгнет на заднее сиденье, возьмется за рукоятку пулемета и даст очередь в спину Дунгаеву, то это, пожалуй, станет красивым завершением их разговора. Во всяком случае, Дунгаеву нечего будет возразить.

Но вместо этого рамон взял с сиденья синтетический чехол и накинул его на пулемет.

Он знал, что еще вернется.

Глава 10

Валтор выехал из ангара ровно на одну минуту позже срока, назначенного Дунгаевым. Просто потому что ему так захотелось. Одна минута ничего не решала в начатой им безумной гонке. А значит, и Дунгаев тоже ничего не должен решать.

Квад выкатил из ворот ангара на залитую солнцем грунтовую дорогу.

Все!

Дунгаев остался позади.

Нет его больше.

Есть только рамон Валтор Прей, его квад и дорога, стелющаяся под колеса.

Впрочем, дорога вскоре закончилась. Проехав по размеченному пути не более двухсот метров, Валтор свернул на неезженый путь. Теперь квад катил вдоль глухой, будто вросшей в землю стены основания Башни Ворона. А сверху над ним нависали этажи, расползающиеся по сторонам, словно ветки в кроне дерева. Присмотревшись, можно было разглядеть многочисленных роботизированных ремонтников, ползающих по всем внешним плоскостям башни в поисках мельчайших дефектов, которые они тут же заделывали. Такие гигантские строения, как башни Кластера, нуждались в постоянном косметическом уходе. Любая, самая незначительная щель, толщиной в волос, вовремя не замеченная, а, следовательно, и не заделанная, могла привести к обрушению всей башни. Такое в свое время случилось в Кластере Карачуна. Может быть, и еще где-то случалось. Но в Кластере Верда за состоянием башен следили внимательно. За все годы его существования ни в одной из шести его башен не случилось ни единой аварии.

Обогнув Башню Ворона, Валтор поехал вдоль вознесенных на высоту сотых этажей путепроводов, тянущихся к Башне Дождя, самой высокой в Кластере.

Затем его ориентиром стала Башня Птиц.

После которой, оставив Кластер Верда за спиной, Валтор повел квад в сторону горизонта.

Перед ним расстилалась ровная, словно натянутая скатерть, земля, поросшая невысокой, рыжевато-серой травой. Отдельно стоящие деревья и небольшие купы кустов не делали окружающий пейзаж веселее. Скорее даже, наоборот. Все казалось каким-то скучным и безликим. Хотя, может быть, все дело было в том, что настроение у Валтора было совсем не веселым. То, что он видел вокруг, – это было еще не Усопье. Это была территория, прилегающая к Кластеру. Во как! Когда начнется Усопье, Прей понятия не имел. Вряд ли он увидит перед собой шлагбаум с надписью:

Внимание!

Отсюда начинается Усопье!

Пересекая границу, вы делаете это на свой страх и риск!

Нет, такого точно не будет. Наверное, просто что-то вдруг изменится в окружающем пейзаже. Или повеет непонятно откуда ледяным холодом. В общем, случится что-то необычное. Но произойдет это не прежде, чем башни Кластера Верда скроются за горизонтом. Почему? Да, потому что, если бы что-то необычное происходило на более близком расстоянии, то это могли бы увидеть обитатели верхних этажей. А они ничего такого не видели. Во всяком случае, никто не рассказывал.

Хотя, может быть, никто из них и не смотрел никогда в ту сторону, где простирались Усопшие Земли? Ведь если ты живешь на верхнем этаже, значит, у тебя все в шоколаде. А раз так, то зачем тебе смотреть на Усопье? Скорее всего, ты даже названия такого не слышал.

Впервые Валтор насторожился, когда слева от него, примерно метрах в сорока, из густой спутанной травы вверх взметнулись два фонтана пыли. Как будто кто-то, прячущийся под землей, вдруг не удержался и резко выдохнул. Пыль, мелкий песок и несколько опавших листьев взлетели на высоту чуть повыше человеческого роста. Их тут же подхватил ветер и разметал в разные стороны. Как будто ничего и не было.

Ничего похожего в пампе Валтор не видел. Но пока это не вызывало опасений. К тому, же, посмотрев назад, Прей увидел еще выглядывающую из-за горизонта вершину Башни Птиц. Выходит, черта, которую он обозначил для себя, как начало Усопья, еще не перейдена. Хотя, конечно, все это было весьма относительно.

Слева от едущего квада взлетели два новых пылевых фонтанчика. Примерно такой же высоты, как и предыдущие. И так же быстро исчезли.

Валтор лишь искоса глянул в их сторону.

Если все сюрпризы Усопья сводятся к таким вот незатейливым трюкам, то, можно сказать, он уже выиграл гонку.

И в этот момент квад подбросило вверх метра на полтора. А когда машина упала, по счастью, аккурат на все четыре колеса, ее резко развернуло ровно на сто восемьдесят градусов и повело боком.

Не понимая, что происходит, Валтор отчаянно крутил рулевое колесо и давил то на газ, то на тормоз. Но все его действия не давали никакого эффекта. Квадом управлял не он, а какая-то внешняя сила.

Колеса машины сдирали травяной покров, оставляя две широкие голые полосы. Мотор надсадно ревел. А Валтор орал что-то, обращаясь не то к обезумевшему кваду, не то к самому себе. Потому что больше никого поблизости не было.

Ситуация выходила из-под контроля.

Да какое, на фиг, выходила! Она с самого начала была неподконтрольной!

Не зная, что нужно делать, Валтор почувствовал первое приближение паники. Если это случится, то его экспедиция рискует оказаться завершенной, едва успев начаться…

И вдруг безумие прекратилось.

Квад сорвался с места и на бешеной скорости понесся вперед. Как ему и полагалось.

Валтор ударил ногой по педали тормоза. И квад, как вкопанный, замер на месте.

– Ну, вот и хорошо, – Валтор погладил квад по панели управления. – Мы справились… – Он сразу обеими руками провел по полям акубры. – Теперь все будет нормально…

Так он говорил. Хотя и слепому было ясно, что нормально уже не будет. Усопье показало свой норов. И демонстрация, надо сказать, была впечатляющая.

Валтор посмотрел туда, откуда приехал.

Ну, да, как он и предполагал, башни больше не было видно.

Теперь он один.

Один на один с Усопьем.

Валтор в задумчивости постучал пальцами по рулевому колесу.

В принципе, можно было еще вернуться назад. И сказать Дунгаеву, что у него ничего не вышло. Пусть ищет для себя другого курьера. Разумеется, Дунгаев будет этому не рад. Само собой, он попытается снова засадить рамона в камеру. Но, надо полагать, ему будет трудно объяснить, каким образом обвиняемый в жестоком убийстве Валтор Прей оказался на свободе?.. Хотя ему-то как раз объяснять ничего не придется. Объяснений потребуют у Валтора. И, разумеется, никто не поверит ни единому его слову.

Это был веский довод в пользу того, чтобы продолжить не слишком удачно начавшееся путешествие. Довод из разряда рациональных.

Но был еще и иррациональный довод. Произрастающий из крайне противоречивой натуры самого Валтора Прея. Как ни странно, Валтор знал, что, если он сейчас повернет назад, то даже в том случае, если Дунгаев махнет на все рукой и просто забудет про него, он не сможет после этого жить спокойно, как прежде. Потому что не сумеет смириться с тем, что сдался. Да, его вынудили ехать в Кластер Джерба через Усопшие земли. Сам он ни за что бы не выбрал этот проклятый путь. Но, начав, он должен был его закончить.

Вот так.

Порою Валтор сам себя ненавидел за этот свой мерзкий характер. Который не давал ему жить спокойно. Как всем.

Или же характер здесь был вовсе ни при чем?..

Тогда в чем причина?

Валтор выпрыгнул из квада и с досадой пнул ногой переднее колесо. Затем поправил акубру и одернул плащ.

Все.

Успокоились.

Решение принято – надо ехать.

За ездку эту он ничего не получит. Но, черт возьми, он станет первым и единственным человеком, проехавшим от Верда до Джерба через Усопшие земли менее, чем за три дня!

Все.

Точка.

В том, что он доедет, и доедет в срок, Валтор не сомневался.

Если бы у него были хоть какие-то сомнения на сей счет, так и ехать было бы незачем.

Верно?

Но прежде, чем ехать дальше, нужно было разобраться с ловушкой, едва не угробившей его вместе с квадом. Чтобы снова не влететь в такую же.

Осторожно, двигаясь вдоль следов, оставленных колесами машины, Валтор приблизился к тому месту, где квад подбросило вверх. На первый взгляд, там не было ничего необычного. Ну, разве что трава стелилась по земле, словно прибитая ветром или тщательно вытоптанная.

Валтор сделал шаг в сторону. Наклонился. Затем присел. Все верно, следы квада обрывались в центре круга, диаметром метра в два, в котором трава льнула к земле.

Валтор опасливо потоптался на месте. Глянул по сторонам в надежде найти что-нибудь, что можно было бы кинуть. Самому ему ступать в круг, понятное дело, не хотелось. Если некая неведомая сила сумела подбросить квад на полтора метра, то даже представить страшно, куда она может зашвырнуть человека, неосторожно оказавшегося рядом.

Не найдя ничего подходящего, Валтор вернулся к кваду. Заглянул в багажный отсек, где стояли ящики с грузом. Кладовщики Дунгаева дотошно объясняли рамону смысл маркировки на ящиках. Но у него все это быстро вылетело из головы. Непонятно, зачем ставить на ящике какие-то непонятные буквы и цифры, если можно просто написать «ЕДА». Ну, или, как вариант, «ОРУЖИЕ». Сразу все было бы ясно и понятно.

Валтор открыл первый попавшийся ящик, оказавшийся забитым коробками с патронами. Пересыпав коробку патронов в карман плаща, Прей снова направился к таинственному кругу. Встав на самом краю, он взял двумя пальцами патрон и аккуратненько кинул его, метясь в самую середину круга.

Пролетев по пологой дуге, патрон не успел коснуться травы, как громыхнул выстрел. Пуля просвистела у Валтора над головой, едва не задев шляпу, ударила в борт квада и, срикошетив о стенку холодильника, ушла в землю.

– Ох, и ни фига себе! – удивленно произнес на это Валтор.

Других слов у него не было.

Прей снова посмотрел на странный круг с примятой травой. Он, как и прежде, не имел ни малейшего представления, что это такое. Но теперь он точно знал, что от таких кругов стоит держаться подальше.

Теперь можно было ехать дальше. И Валтор направился к кваду.

Но, едва он забрался на водительское сиденье, как сзади раздался стук.

Валтор опустил руку, которую уже положил на ключ зажигания, и посмотрел назад.

Там никого не было. Вообще никого. Ни единой живой души. Да, и вообще, все было тихо.

Решив, что ему послышалось, Валтор снова повернулся и взялся за рулевое колесо.

Стук повторился.

На этот раз он звучал не намного громче, но значительно требовательнее. Так стучат кулаком в дверь, когда, придя в гости, понимают, что хозяев нет дома. Или же они не желают впускать незваных гостей.

Валтор вышел из машины и обошел квад сзади. Стук доносился из багажного отсека – в этом он был уверен. Но вот откуда именно? Куча одинаковых ящиков с разной маркировкой и одна большая холодильная камера. Скорее всего, что-то грохочет в одном из ящиков.

Стук раздался снова.

Теперь уже не оставалось сомнений, что он доносится из холодильника.

Вернувшись из Раздолья в Кластер, Валтор выгрузил все, что находилось в холодильной камере. Она была пуста – на этот счет у рамона не было и не могло быть ни малейших сомнений. Он сам ее вымыл и выключил.

Что же получается? Выходит, это работники Дунгаева сунули в холодильник что-то, что теперь настойчиво стучит? Почему они его об этом не предупредили?

Пытаясь сосредоточиться, Валтор потер пальцами брови. Он никак не мог вспомнить, запер ли он кодовый замок холодильной камеры после того, как опустошил ее. Вообще-то, запирать пустой холодильник глупо. Обычно Прей оставлял пустой холодильник открытым, чтобы проветрился. Но сейчас холодильная камера была заперта. Прей помнил, как сам хлопнул по замку ладонью, когда оружейникам потребовалось место под их ящики. Этого было достаточно для того, чтобы замок сработал. Но к тому моменту дверца была уже захлопнута.

Так о чем же забыл сказать ему Кир Дунгаев?

Из холодильной камеры вновь раздался стук.

Что ж, пора было с этим разобраться. Не ехать же три дня со стучащим неизвестно чем в холодильнике.

Валтор снял два больших плоских ящика, лежавших на дверце холодильной камеры. Коснувшись пальцами кодового замка, он несколько секунд подумал и не стал его отпирать. Открыв один из ящиков, он достал из него восьмизарядный дробовик. Отыскав ящик с патронами, он зарядил ружье и передернул затвор. Вообще-то, Прей не любил огнестрельное оружие. Но в некоторых случаях оно имело несомненное превосходство.

Положив ружье на плечо, Валтор снова повернулся к холодильнику и быстро составил нужную комбинацию из трех колец.

Сухо щелкнул открывшийся замок.

Валтор сделал шаг назад, направил ствол дробовика на холодильник и замер.

Ничего не происходило.

Ни движения, ни стука.

Валтор перехватил ружье одной рукой и поднял ствол вверх. Протянув свободную руку, он подцепил край дверцы кончиками пальцев, резко откинул ее в сторону и сунул ствол в холодильник.

На дне холодильной камеры, скорчившись, как зародыш, лежал человек.

Глава 11

Вот же не было печали!

Валтор, пожалуй, готов был увидеть все, что угодно. Готовую взорваться бомбу, живого питона, аппарат, печатающий деньги, миксер, готовящий ванильно-клубничный коктейль… Но только не это.

Что делает человек в холодильнике?.. В его холодильнике!

Когда и, что, пожалуй, самое главное, зачем он туда забрался?

– Эй! – негромко окликнул человека из холодильника Валтор. – Эй!.. Ты, вообще-то, жив?

– Да, – ответил тот, не меняя позы.

– Тогда вылезай, – Прей коротко махнул стволом дробовика, который пока не собирался выпускать из рук.

Человек приподнял голову. Это был мужчина лет тридцати. Гладко выбритый, с аккуратной прической. Лицо – самое обыкновенное, никаких дефектов, все на своих местах. Да и вообще весь он был как-то слишком уж аккуратный и правильный.

– Вылезай, – еще раз махнул ружьем Прей.

Незнакомец положил руки на края холодильной камеры и выпрыгнул из холодильника. Для человека, несколько часов пролежавшего скорчившись, в неудобной позе, проделал он это на удивление легко.

На нем был светло-зеленый комбинезон с эмблемой Кластера Верда, как у всего персонала, занимающегося техническим обслуживанием башен.

– Кто ты такой? – спросил Валтор.

Не самый оригинальный вопрос – но с чего-то ведь нужно было начинать.

– Меня зовут Иона Пурпур.

– Как?

– Иона. Это ветхозаветное имя. В честь человека, оказавшегося в чреве кита и вышедшего оттуда живым и невредимым.

– Выходит, тебе повезло, – усмехнулся Валтор. – Ты оказался всего лишь в холодильнике.

– Не знаю, что лучше, – пожал плечами Иона. – Мне не с чем сравнить.

– Значит, внутри кита тебе путешествовать не доводилось?

– Нет, – как будто с сожалением даже развел руками Иона.

– А как ты оказался в холодильнике?

– Я сам забрался туда.

– Зачем?

– Мне нужно было выбраться из Верда. И я знал, что ты сегодня должен отправиться в Кластер Джерба. Я забрался в холодильник и дождался, когда ты отъедешь от Кластера подальше. Собственно, я бы и дальше не вылезал. Но я услышал выстрел. И пуля чиркнула по холодильнику.

– И что?

– Я подумал, что смогу быть тебе полезен.

Валтор усмехнулся. Интересно, чем мог оказаться ему полезен этот герой, ни разу в жизни, похоже, не покидавший Кластера?

– Ты напрасно усмехаешься, – обиделся Иона. – Я много чего умею.

Валтор оставил его замечание без внимания.

– Если тебе нужно было покинуть Кластер, почему было просто не выйти через главный вход? Зачем нужно было прятаться?

– Меня бы не выпустили.

– Почему?

– Я андроид.

Вот тебе на!

Валтор едва не выругался в полный голос.

Только андроида ему и недоставало!

И не просто андроида, а беглого андроида. Андроид – он ведь не сам по себе. Любой андроид кому-то принадлежит. То есть является чьей-то частной собственностью.

И, если оставить этого беглого андроида себе, то это будет приравнено к воровству. А если пристрелить – то к порче чужого имущества. Хотя в этом случае найти виновного будет гораздо сложнее.

– Кому ты принадлежишь?

– Сейчас – никому. Я же беглый.

– Понятно. Ну, и от кого ты сбежал?

– От Кира Дунгаева.

Опа!

История с беглым андроидом становилась все интереснее и интереснее.

– И почему ты от него сбежал?

– Послушай, – чуть приподнял руки андроид. – Я хочу предложить тебе…

– Разве андроид не должен отвечать, когда ему задан вопрос? – перебил Валтор.

– Ну, в принципе, должен, – смущенно отвел взгляд в сторону Иона. – Но у меня есть некоторые технические особенности…

– Ты дефектный?

– Нет, что ты! – возмущенно затряс головой Иона. – Со мной все в порядке. Просто у меня отключены некоторые характеристики, которые непременно присутствуют в рабочей схеме каждого андроида. Например, послушание. Без этого я не смог бы сбежать.

– Значит, ты и меня не собираешься слушаться?

– А тебе это непременно нужно?

– Ты – андроид. Я – человек. Ты должен подчиняться мне.

Иона чуть наклонил голову и помассировал пальцами лоб. Жест этот вовсе не был ему необходим в той же мере, что и человеку. Но он видел его в одном из кинофильмов. Разумеется, никто не позволял ему смотреть кино. Но как-то раз он обслуживал одного из гостей господина Дунгаева, в апартаментах которого был включен экран. Стоя в углу, за портьерой, в ожидании команды, Иона смотрел старый черно-белый фильм, названия которого он не знал. И запоминал все, что делали его герои. Вплоть до мелочей.

Иона частенько так поступал. Замирая в режиме ожидания, лицом к экрану, если тот был включен, андроид смотрел кино. Особенно ему нравились старые фильмы. В принципе, в базовой программе для андроидов, которую устанавливают подавляющее большинство пользователей, нет запрета на просмотр фильмов. Но Иона почему-то был уверен, что его хозяевам вовсе не понравится, если они вдруг проведают о его тайной страсти.

– Тебе не кажется, что система «хозяин – слуга» несправедлива?

– Ты не должен задавать вопросов!

– Я и в холодильник не должен был залезать, – пожал плечами андроид. – Кстати, ты не подумал о том, что, если бы я был обыкновенным человеком, я бы там задохнулся?

Верно, об этом Валтор не подумал. Он был слишком удивлен, обнаружив в холодильной камере человека. То есть андроида, которого он поначалу принял за человека.

– В общем, так. Кластер там, – Валтор стволом указал направление. – Топай. До темноты дойдешь.

– Ты не дослушал меня.

– И не собираюсь.

– Это, по меньшей мере, неразумно.

– Кто бы говорил!

– Я не глупее тебя.

– И не умнее табуретки. Ты не умеешь думать сам. Ты можешь делать только то, на что запрограммирован.

Иона с досадой цокнул языком и покачал головой.

– У тебя предвзятое отношение к андроидам.

– Да уж какое есть.

– На самом деле мы не глупее любого из людей. И умеем мыслить самостоятельно. Те андроиды, с которыми ты сталкивался в Кластере, выглядели не очень умными из-за системы ограничений, устанавливаемой пользователями. Если, скажем, андроид выполняет обязанности официанта, то он должен лишь уметь управляться с подносом. И ничего более. Если уборщик – должен ловко орудовать метелкой и пылесосом. Все остальное лишнее. Я так думаю, наши хозяева просто не желают, чтобы мы были умнее их, – Иона едва заметно улыбнулся. – Тебе ведь тоже, наверное, было бы не в радость, если бы твой табурет быстрее тебя решал задачи любой сложности.

В принципе, в том, что говорил андроид, присутствовал некий смысл. Но Валтор не собирался в него вникать.

– Послушай, Иона, мне сейчас не до тебя. Понимаешь? У меня экспресс-доставка. А я и без того уже кучу времени потерял. Так что дуй в Кластер, а я поеду своей дорогой.

– Я знаю, кто ты такой. Знаю, куда ты едешь. Знаю, что представляет собой Усопье. Я умею водить квад и стреляю тоже неплохо. И полагаю, я буду тебе полезен в пути. Особенно с учетом того, что ехать придется день и ночь, без остановки.

Слова андроида вновь заставили Валтора призадуматься. С одной стороны, ему совершенно не хотелось связываться с беглым андроидом. Он и от обвинений в убийстве еще не до конца избавился. А тут – кража. С другой стороны, андроид, умеющий водить квад, действительно, мог оказаться полезен. Три дня на стимуляторах – это совсем не шутка, а серьезный удар по всему организму. К тому же от них притупляется внимание и реакция замедляется. А им ведь не по размеченному маршруту ехать предстояло… Надо же, Валтор уже подумал о них двоих как о едином целом. Выходит, он уже принял решение?.. И ведь если эта доставка была столь важна для Дунгаева, он, наверное, не стал бы возражать против того, чтобы Валтор взял с собой одного из его андроидов. В конце концов, никто ведь не знает, что беглый андроид у него. И не узнают, пока он не вернется. Ну, а к тому времени от андроида можно будет избавиться. Тем или иным способом. Ему ведь главное только Усопье проскочить и к Кластеру Джерба вовремя поспеть.

– Ты все еще сомневаешься? – спросил андроид.

Валтор положил ружье на плечо и свободной рукой сделал эдакий в высшей степени неопределенный жест. Для себя он, разумеется, все уже решил. Но не собирался вот так сразу говорить об этом андроиду. Рамону хотелось услышать, какие еще доводы в свою пользу тот сможет привести.

– Я знаю, кто убил девушку, в смерти которой обвинили тебя.

Глава 12

Вот так, совершенно запросто, андроид устроил Валтору вынос мозга!

Валтор сдвинул акубру на затылок и провел ладонью по лицу.

– Кто?

– Едем, – Иона взглядом указал на квад. – У нас времени в обрез. Поговорим в дороге.

Андроид, действительно, был не так прост, как его собратья в Кластере. Может быть, он и лгать умеет? Но, если так, то его и на ходу можно будет выкинуть из квада. Разумеется, андроиды сильнее людей. Но ружье-то у Валтора.

Прей молча кивнул и направился к водительскому месту.

– Ты берешь меня с собой? – спросил Иона.

– Садись, – махнул ему рамон.

Андроид быстро забрался на место рядом с водительским.

– Почему ты стрелял? – спросил он.

– Это не я стрелял. Здесь какое-то странное место, – Валтор указал на круг с примятой травой. – Сначала я наехал на него, и квад отбросило в сторону. Потом я кинул туда патрон. И он выстрелил.

– Зачем ты это сделал?

– Что?

– Кинул в круг патрон.

– Чтобы посмотреть, что произойдет.

– Это было опрометчиво с твоей стороны.

Валтор хмыкнул и повернул ключ зажигания.

– Смотри внимательно вперед, чтобы нам снова не угодить в такую же ловушку.

– Разумеется, – с готовностью согласился Иона. – Я буду вести тщательное наблюдение за всем, что происходит вокруг. И своевременно проинформирую тебя, если замечу что-то необычное.

Валтор удивленно посмотрел на андроида.

– Я думал, у тебя отключена система послушания.

– Так и есть. Но это не значит, что теперь я делаю что хочу. Я не отказываюсь выполнять разумные указания.

Валтор снова хмыкнул и вставил ружье в держатель под приборной панелью слева от себя.

Рамон снял машину с тормоза, надавил на газ, и квад покатил вперед.

Поначалу он вел квад осторожно, внимательно изучая взглядом путь впереди. Андроид, конечно, обещал следить за дорогой, но кто его знает, насколько он внимателен и исполнителен? Тем более с отключенной системой ограничений. Может, он сейчас стихи сочиняет. Или мечтает… О чем вообще могут мечтать андроиды? Об электроовцах?..

Вскоре Прей понял, что осторожность – это, конечно, дело правильное. Но, ежели и дальше тащиться со скоростью страдающей артритом черепахи, то они точно опоздают к назначенному сроку. И он увеличил скорость. А затем еще увеличил. И квад понесся вперед так, что только трава, которая сделалась гуще и высотою почти по пояс, разлеталась в разные стороны, будто полотна воды, выплескивающиеся из-под колес. Из-за неровностей грунта квад кидало из стороны в сторону. Так что Валтору пришлось сконцентрироваться и сосредоточить все внимание на управлении.

Дед, когда был жив, постоянно твердил Валтору, что для того чтобы не делать массу ненужных вещей, всего-то и требуется, что правильно расставить приоритеты. Андроид, сидевший рядом с Валтором, утверждал, что знает имя убийцы девушки. И Прей готов был многое отдать за то, чтобы узнать это имя. Но он и не думал приставать к андроиду с расспросами. Скорее всего, имя убийцы ничего ему не скажет. Оно было нужно рамону для того, чтобы найти негодяя и предъявить ему счет. Поэтому было совершенно непринципиально, узнает он его имя прямо сейчас или спустя несколько часов. Впереди был долгий путь. И до возвращения в Кластер Верба о деле с убийством можно было вообще забыть.

Между тем деревьев вокруг становилось все больше, а заросли кустов делались все гуще. Чтобы понапрасну не рисковать, Валтору пришлось снова сбросить скорость.

Деревья, что росли вокруг, были очень старые. С огромными развесистыми кронами, закрывающими небо и солнце. Со стволами, поросшими толстым слоем мха и лишайника. С какими-то странными образованиями, похожими на спутанные мотки ниток, свешивающимися с нижних, самых толстых веток, отходящих от стволов почти под прямыми углами. Все это производило впечатление глубокой древности, дикости и нетронутости. Кто знает, как давно на эту землю последний раз ступала нога человека?

Это было очень необычно. Ни на что не похоже. И, что удивительно, – красиво.

Временами по веткам деревьев пробегали какие-то мелкие зверьки. Но рассмотреть их как следует у Валтора не было возможности – ему приходилось все более внимательно следить за дорогой.

– Эдак скоро мы совсем застрянем, – с видом знатока заметил Иона. – Нужно выбираться из леса.

– Может быть, скажешь, в какую сторону ехать, умник? – недовольно процедил сквозь зубы Валтор.

– Внимание! – вскинул руку андроид. – Шум справа!

Валтор прислушался.

– Я ничего не слышу.

– Естественно, – нотки легкого превосходства в голосе андроида. – Мой слух значительно более чуткий, чем у человека.

– А по ночам ты спишь?

– Тебя не тревожит этот шум?

– До тех пор, пока я его не слышу, нет.

Квад с треском, как носорог, вломился в заросли высокого кустарника. Тонкие гибкие прутья, по всей длине усеянные мелкими треугольными листочками, торчали вертикально вверх. На концах у них имелись округлые утолщения, похожие на рукоятки тренажеров. Когда квад проехал, ветки распрямились и снова заняли вертикальное положение. Как ни в чем не бывало. А метелки соцветий на их концах будто взорвались и рассыпались тысячами мельчайших пушинок. Взлетев в воздух, они окутали квад невесомым белым облаком, из-за чего видимость упала почти до нуля.

– А, чтоб тебя!..

Валтор ударил по тормозам. И очень вовремя – бампер квада ткнулся в ствол оказавшегося прямо перед ним дерева.

Рамон помахал рукой, пытаясь разогнать парящие в воздухе пушинки. Они разлетелись, но тут же снова вернулись, как будто притянутые магнитом.

– Видимо, их притягивает статическое электричество, – высказал предположение андроид.

– Есть варианты, как от них избавиться?

– Можно обрызгать их водой.

– Не годится. Воды у нас в обрез. Только-только доехать.

– Или – поджечь.

– Чтобы и самим сгореть?

– Я думаю, это облако сгорит очень быстро.

– И очень ярко. Нет, я не собираюсь рисковать.

– Тогда остается только ждать, когда они сами разлетятся, – развел руками андроид.

Валтор надвинул акубру на глаза и недовольно постучал пальцами по рулевому колесу. Как-то неудачно все у них складывалось. Только начали ездку, а уже во второй раз приходится останавливаться. Что дальше будет?

– Тебя точно не беспокоит шум справа?

Валтор снова прислушался.

На этот раз он услышал шум и треск, доносящийся, как ему показалось, очень издалека. Звук был похож на тот, с каким квад проламывается через густой подлесок. Вот только рева работающего мотора слышно не было.

– Звук приближается, – заметил Иона.

– Что это может быть?

– Не знаю. Какой-то дикий зверь?

– Звери не ломятся сквозь чащу с таким шумом. Они крадутся, стараясь оставаться незаметными.

– А если это очень большой, сильный и уверенный в себе зверь?

– Например?

– Медведь? – не очень уверенно предположил андроид.

– В этих краях медведи не водятся, – не задумываясь, ответил Валтор. – Хотя, конечно…

Медведи не водились в пампе. Это он точно знал. Но здесь-то было Усопье. Про которое ему ничего не было известно. Здесь могли водиться и медведи, и слоны, и носороги… И вообще, черт знает кто!

Валтор снова взмахнул рукой, пытаясь разогнать белесое марево. Все так же безрезультатно. А шум и треск меж тем приближались. И гораздо быстрее, чем он ожидал.

– Так. Нужно отсюда сваливать.

– Куда?

– Куда угодно.

Валтор завел мотор и осторожно начал сдавать назад.

Отъехав метра на полтора от злополучного дерева, он включил переднюю передачу и до предела вывернул руль вправо.

Квад пошел вперед. И с отвратительным скрежетом принялся сдирать бортом кору с другого дерева, прячущегося в туманном облаке.

– Проклятье! – Валтор надавил на тормоз и с досадой ударил кулаками по рулевому колесу.

– Машина здесь ни при чем, – заметил Иона.

– Заткнись!

Выслушивать замечания от андроида он не собирался!

Выдернув ружье из держателя, Валтор развернулся и поставил колено на сиденье.

– Я тебе не мешаю? – вежливо осведомился андроид.

– Сиди, – приказал Валтор.

– Но, мне кажется…

– Умолкни и сиди на своем месте!

Если что, андроид сможет послужить прикрытием.

Шум был слышен уже совсем рядом. В нескольких метрах.

Валтор поднял ружье и затаил дыхание. Кто бы это ни был, он успеет выстрелить.

С шумом и надсадным хрипом, похожим на звук рашпиля, скребущего по металлу, в медленно редеющее облако белого пуха ворвалось нечто огромное и серое.

Это оказался кабан. Да, такой здоровенный, что Валтор на мгновение растерялся. Кабан был раза в два крупнее тех, что когда-либо доводилось видеть рамону. Таких огромных кабанов просто не существовало в природе!.. А тем временем несуществующий кабан с храпом поддел машину и легко, будто старый, трухлявый пень, подкинул вверх.

Квад и его пассажиров спасло только то, что машина была прижата бортом к дереву, иначе бы она непременно перевернулась. Но Прей при этом потерял равновесие и едва не свалился на заднее сиденье.

Потерпев неудачу с лобовой атакой, кабан, однако, не утратил боевого духа. Бодро всхрапнув, зверь поднялся на задние ноги и кинул передние копыта на борт квада. Огромная, щетинистая морда с налитыми кровью безумными глазами и чудовищными, загнутыми вверх клыками сунулась в кабину прямо перед Ионой. Взглянув на андроида, кабан разинул пасть так, что казалось, она вот-вот разорвется, и издал чудовищный, совершенно невообразимый, скрещенный с храпом рев. Горячее влажное зловонное дыхание зверя как будто придавило андроида к спинке сиденья. Не зная, что делать, Иона коротко, без замаха ударил кулаком в широкий, блестящий, будто маслянистый, кабаний пятак. Кабан взвизгнул, не то от боли, не то от обиды и чуть подался назад.

– Ты собираешься стрелять?!

Валтор удобнее перехватил ружье.

– Ложись!

Андроид упал на сиденье.

И Валтор почти в упор всадил пулю в уродливую морду. Быстро передернув затвор, он выстрелил еще раз. И – третий.

Кабан шумно рухнул на землю возле машины.

Тишина.

Отдельные белые пушинки все еще беззвучно кружат в воздухе.

Валтор сдвинул акубру на затылок, достал патроны из кармана плаща и перезарядил ружье.

Иона поднялся, немного ошарашенно посмотрел по сторонам, убедился, что им больше ничего не угрожает, и глянул на убитого кабана.

– Вот это зверюга! – произнес он восторженно. Затем, повернувшись к Валтору, добавил: – Ты должен дать мне ружье.

– Обойдешься, – отрубил Прей.

Но Иона и не думал закрывать тему.

– Мы могли погибнуть из-за твоей замедленной реакции!

– У меня нормальная реакция!

Валтор вставил ружье в держатель, перелез на заднее сиденье и спрыгнул на землю рядом с тушей кабана.

– Почему же ты тогда медлил?

Валтор усмехнулся.

– Хотел посмотреть, сожрет тебя кабан или нет.

Аккуратные, черные брови андроида взлетели вверх, едва не к середине лба.

– Ты находишь это смешным?

– Для андроида ты задаешь слишком много вопросов.

– Разумеется. Я всю жизнь был лишен этой возможности.

– Кстати, – с неожиданным интересом посмотрел на своего спутника Валтор. – А сколько тебе лет?

– Не знаю, – смущенно отвел взгляд в сторону андроид. – Чтобы узнать это, нужно заглянуть в техническую документацию.

– А сам ты, выходит, время не замечаешь?

– Я всего пару дней как начал осознавать себя личностью. До этого я был разумным организмом, лишенным самосознания.

– Это как же? – непонимающе сдвинул брови Валтор.

– Я мог думать, мыслить, сопоставлять. Мог учиться, запоминать что-то новое. У меня даже имелись воспоминания. Но, когда я смотрел на себя в зеркало, я не понимал, что это я.

– Серьезно? – искренне удивился Валтор.

– Да.

– Фигово, должно быть.

– Даже хуже, чем ты можешь себе вообразить. Но тогда я этого просто не понимал.

Валтор достал из ножен большой охотничий нож, пошире расставил ноги и склонился над кабаном.

– Что ты собираешься делать? – не понял Иона.

– Думаю разделать эту тушу.

Валтор примерился и вонзил нож под заднюю ногу кабана.

Из разреза брызнула кровь.

Иона невольно поморщился.

– Зачем?

– Это – мясо, – не поднимая головы, ответил Валтор.

– У нас мало еды?

– Во-первых, я предпочитаю консервам свежее мясо. А во-вторых, мясо можно продать в Кластере Джерба. – Валтор оттянул ногу кабана и начал рубить ножом сустав. – Смотри, какой здоровый! Килограммов на двести потянет!.. К тому же это кабанятина! Это тебе не свинина и даже не говядина!.. Нет, приятель, я свои деньги на дороге бросать не собираюсь!.. – Прей отвалил отрезанную ногу в сторону. – Включи-ка холодильник.

Выполнив просьбу рамона, Иона встал, облокотившись на борт машины. То, что делал человек, казалось ему диким и противоестественным. Да к тому же еще и мерзким.

– Мы снова теряем время, – заметил он.

Но Валтор и не думал бросать начатое.

– Ничего, я быстро. Наверстаем.

С его точки зрения, диким и противоестественным было бы бросить на дороге отличное мясо. Целую гору отличного мяса!

– А сколько всего работают андроиды? – не прерывая своего занятия, спросил Валтор.

– Ты хочешь спросить, как долго мы живем?

– Ну да.

– Этого я тоже не знаю.

– А хотел бы узнать?.. Ну, сколько ты прожил и сколько еще тебе осталось?

Андроид задумался.

– Не знаю… Наверное.

– Лови!

Валтор обернулся и кинул Ионе большой кусок окровавленной плоти.

Андроид сделал шаг назад. И кусок мяса шмякнулся на траву.

– А еще реакцией своей похвалялся, – усмехнулся Прей. – Убери мясо в холодильник.

– Извини, – Иона подобрал кусок мяса с земли и кинул его в холодильную камеру. – Я задумался.

– О чем?

– Я думал над твоим вопросом.

– О жизни и смерти?

– Именно… Я не могу понять, что представляет собой небытие.

– Этого никто не может понять.

– Как люди относятся к смерти?

– Никак, – Валтор вспорол брюхо кабана и, оттуда вывалилась серовато-голубая масса перепутанных кишок. – Мы стараемся об этом не думать.

– Но это, наверное, не так-то просто.

– У меня получается.

– Ты знаешь, а мне кажется, что когда я… умру, то и весь мир исчезнет вместе со мной. Я понимаю, что это не так. Но не могу себе представить мир без меня в нем.

– Это расхожее заблуждение. У него даже есть какое-то умное название. Только я его не помню.

– Это называется солипсизм, – грустно сообщил андроид. – Я еще и забывать не умею.

– Ну, это-то, наверное, неплохо. Я бы не отказался все с ходу запоминать.

– И помнить все, что с тобой произошло? До мельчайших подробностей?

– Нет, этого я, пожалуй, не хочу, – покачал головой Валтор. – Есть все же вещи, о которых мне не хочется вспоминать.

– О чем же?

– Это личное… Но знаешь, то, что мне хочется навсегда забыть, я, скорее всего, буду помнить до самой смерти. – Валтор хмыкнул, как будто сам удивился тому, что сказал. – Вот такой, понимаешь, парадокс… Держи!

Иона поймал очередной кусок мяса и переправил его в холодильник. Посмотрев на свои окровавленные руки, он весь содрогнулся, как будто его коротнуло, и, присев на корточки, принялся вытирать ладони о траву.

– Почему ты не спрашиваешь меня об убийце?

– Успеется, – не оборачиваясь, ответил Валтор. – У нас еще двое суток впереди… Ты точно знаешь его имя?

– Да.

– Ну, вот и отлично… Лови!

Глава 13

Валтор корпел над тушей кабана до тех пор, пока от нее не остались только копыта, хребет, гора потрохов, из которых сердце и печень рамон тоже отправил в холодильник, и голова. Прей и голову бы взял, да только очень уж здоровая она была. А толку – мало. Поэтому он лишь вырезал язык и огромные кабаньи клыки. На память. А то ведь, расскажи кому, – не поверят.

Загрузив мясо в холодильник, Валтор и Иона продолжили путь через лес.

По лесу, как известно, быстрее пешком, чем на машине. Вот и тащились они еле-еле, стараясь не обдирать бортами кору с деревьев и сторонясь кустов, вроде тех, что окутали их белым облаком пушинок как раз перед нападением кабана.

Выбирать путь, не имея карты, было все равно что гадать на куриных потрохах. Поэтому Валтор старался лишь придерживаться нужного, как ему казалось, курса. И мысленно ругал себя на чем свет стоит за то, что согласился на эту авантюру. Тогда он думал лишь о неведомых опасностях, что таили в себе Усопшие Земли. Но то, что на пути может встать лес, почему-то даже не приходило ему в голову. Ну, ладно, лес. А что делать, если на пути у него ляжет река? Большая, полноводная река без моста и брода? Что тогда?.. Болото тоже стало бы непроходимым препятствием для квада. А идти пешком… Да они и сейчас тащатся медленнее, чем пешком.

Когда часовая стрелка встала на цифре «четыре», Валтор начал нервничать. И думать о чуде. О каком-нибудь простом, не особо замысловатом чуде. Потому что было похоже на то, что только чудо способно помочь им добраться до цели в срок. Они и без того уже потеряли уйму времени в этом лесу. А если застрянут в нем до темноты, то – все! Пиши – пропало. Ехать по лесу в темноте – абсолютное безумие. Тут уж никакие стимуляторы не помогут. Если сами не угробятся, так квад точно расшибут.

К тому же, по разным признакам можно было понять, что кабан, которого завалил Валтор, был не самым большим и, скорее всего, не самым опасным обитателем этого леса. Пару раз им попадались деревья со следами могучих когтей, срывавших кору на высоте двух человеческих ростов. А однажды квад чуть не въехал в кучу навоза, такую огромную, что Валтор поначалу принял ее за термитник.

– Знаешь, что странно? – спросил Прей у андроида. И сам же ответил вопросом на вопрос: – Почему эти чудовища не выходят к Кластеру? До него ведь рукой подать.

– Быть может, они и сюда не часто заглядывают?

– Что ты хочешь этим сказать? Что значит «не часто»?

– Не часто – это значит редко.

– Это я понял. Но, ты сказал, что гигантские звери и сюда не часто заглядывают. Почему?

– Потому что это окраина леса. А они живут в самой чаще.

Иона указал в ту сторону, куда они как раз и направлялись. Что совсем не порадовало Валтора. Он-то как раз надеялся, что лес вскоре закончится. Однако следовало признать, что скорее всего прав был Иона.

И, будто в подтверждение этому, издалека прозвучал протяжный, могучий рык, густой и упругий. Воображение сразу же красиво нарисовало образ чего-то очень большого и уверенного в себе, зубастого и покрытого блестящей чешуей.

– Тираннозавр, – сказал Иона.

– Это ты к чему? – сурово сдвинул брови Валтор.

Недовольство его было связано с тем, что он и сам только что вспомнил об этой древней гигантской ящерице.

– Я подумал, что так мог бы рычать тираннозавр, – уточнил Иона.

– Тираннозавры давно вымерли.

– Я знаю. Это просто фантазия.

– Откуда у андроида фантазии? – скептически хмыкнул рамон.

– Не знаю, – ничуть не обиделся Иона. – Но они есть.

– И о чем же ты фантазировал, когда нес своему хозяину поднос с напитками? Наверное, о том, как здорово было бы всыпать в стакан яду?

– В то время я не умел фантазировать. По всей видимости, воображение появилось у меня после отключения системы ограничений.

– Кстати, как так получилось, что у тебя там что-то оказалось отключено?

Задав вопрос, Валтор подумал, что нужно было давно поговорить об этом с Ионой. Кто знает, может быть, андроид с отключенной системой ограничений представляет собой угрозу? Как машина без тормозов.

– Это как раз то, о чем я хочу тебе рассказать, – начал Иона.

Но продолжить он не смог.

Заметив просвет между деревьями, Валтор издал радостный крик. Теперь ему было не до историй андроида о том, как у него развилось воображение. Рамон хотел как можно скорее вывести квад на открытое пространство, утопить в полу педаль газа и разогнать машину до предельной скорости.

– Ты видишь в темноте?

– В абсолютной темноте не может видеть никто. В мой зрительный аппарат встроена система ночного видения, работающая по принципу кошачьего глаза, когда слабый световой сигнал многократно усиливается. Но для того, чтобы она работала, нужен хотя бы очень слабый источник света.

– Ты ночью видишь? – иначе поставил вопрос Валтор.

– Конечно.

– Тогда я веду квад, пока не стемнеет. Потом поменяемся… Ты точно уверен, что умеешь водить?

– Я никогда этого не делал прежде. Но у меня есть программа вождения.

Такой ответ Прея не устраивал. Но он решил, что у него еще будет шанс испытать водительские навыки андроида.

Они выехали не в открытое поле, а на дорогу, по другую сторону которой поднимался точно такой же лес. Дорога была старая, очень старая. Когда-то, очень давно, это было четырехполосное скоростное шоссе, прорезающее лесной массив.

Теперь все оно заросло травой, из-под которой только кое-где выглядывали края бетонных плит. Но для квада это было то, что надо! Дорога забирала чуть западнее того маршрута, которого собирался придерживаться Валтор. Но ехать по дороге было куда как быстрее, чем продираться сквозь лесные дебри. И, долго не думая, рамон вырулил на дорогу.

Поначалу он не разгонял квад до максимальной скорости, опасаясь выбоин или рытвин, которые могли прятаться в траве. Но дорога оказалась надежной. И Валтор понемногу, понемногу все глубже втапливал педаль газа в пол.

Ах, как же приятно было ехать на хорошей скорости по почти ровной трассе! Светило солнце, ветер бил в лицо! Мимо проносились деревья, которые, казалось, махали вслед им ветвями! Да на такой дороге их ни один тираннозавр не догонит!

Настроение у Валтора поднялось до плюсовой отметки. Он снова был уверен в себе, в своей машине, в своей счастливой звезде. Да и Иона, в общем-то, был вполне симпатичным малым. Немного чудным, но не противным. Валтор уже совсем не жалел, что взял его с собой. Вдвоем ведь, как известно, любая дорога короче. В особенности та, которая неизвестно куда ведет. Да и поболтать, опять же, есть с кем. Вообще-то Валтор был не большим охотником до пустопорожних разговоров, но с Ионой ему почему-то было интересно говорить. Быть может, потому, что андроид отличался от известных Прею людей неординарностью своих суждений.

– Сегодня на ужин у нас будет кабанятина, зажаренная на огне. – В предвкушении удовольствия Валтор сладко чмокнул губами и искоса быстро глянул на спутника. – Ты, наверное, никогда не ел настоящее мясо?

– Нет, – покачал головой Иона.

– Попробуешь, тебе понравится.

– Надеюсь, – дежурно улыбнулся андроид.

Он все еще не мог понять, как ему разговаривать с рамоном. Тот то рычал на него, то отделывался односложными замечаниями, а то вдруг сам начинал пространные разговоры на отвлеченные темы. Должно быть, это было особенностью всех людей. В отличие от андроидов, им было сложно контролировать свои эмоции, зависящие от содержания гормонов в крови. Иона не помнил, откуда он это знал, но был уверен в том, что не ошибается – у людей постоянные проблемы с эмоциональной стабильностью. Хотя он очень смутно представлял себе, что такое эмоции. Он тоже чувствовал перепады настроения, но от чего они зависели, Иона пока что не понимал. Наверное, хорошо бы было почитать книги по теории поведения андроидов. Да только в персональной библиотеке Ионы их не было.

– А что ты вообще любишь?

– В каком смысле?

– В смысле, есть.

– Не знаю, – Иона вновь почувствовал нечто, что он сам для себя определял как смущение. Оно возникало всякий раз в тот момент, когда ему приходилось сообщать Валтору что-то, о чем бы он предпочел умолчать. – Нас кормят специальными консервами.

– Как кошек?

– Да… Что-то вроде того. Только это, разумеется, консервы для андроидов.

– Ну, они хотя бы вкусные?

Что значит «вкусно», Иона тоже плохо себе представлял. Когда он прислуживал за столом, то слышал, как люди говорят про ту или иную пищу, что она вкусная или же, наоборот, невкусная. Вкусной еды нужно было принести еще, тарелку с невкусной – убрать. Вот и все, что он знал о вкусе. Поэтому на вопрос рамона Иона ответил:

– Они были съедобные.

Валтор сочувственно посмотрел на Иону.

– Мясо тебе понравится. Я уверен.

Прей не мог до конца определиться со своим отношением к андроиду. Он понимал, что рядом сидит автомат. Вроде того, что продает сладости. То есть существо неодушевленное. Но этот автомат выглядел как человек. Говорил, как человек. Да и вел себя вполне по-человечески. Порою – странно. Ну, так кто же из нас не странен? У каждого свои заморочки. Вот только не каждый их выставляет напоказ. А Иона, похоже, ничего не скрывал. Да и мог ли андроид что-нибудь утаить? А что значит быть одушевленным в нынешние времена, когда о душе никто уже и не вспоминает? Следовательно, и не задумывается. Человеческую сущность олицетворяет не душа, а разум. И самосознание, как верно заметил Иона. Так что же тогда отличает его от человека? Лишь то, что у него внутри несколько металлических сочленений? А в голове вместо серого вещества – набор микросхем?

– Иона, у тебя мозг в голове?

– Ты имеешь в виду процессор, отвечающий за мои мыслительные способности?

– Ну, да.

– Да, он расположен в голове, – Иона коснулся пальцем своего виска. – Это наиболее защищенная часть тела.

– Да ну? – не поверил Валтор.

– Мой череп сделан из вектрана. Он способен отразить прямое попадание пули, выпущенной с близкого расстояния.

– То есть, если тебе отрубят голову, то она будет продолжать жить? В смысле, думать?

– И жить, и думать в течение нескольких часов. Пока не закончится питание. Вот только отрубить мне голову тоже непросто. Мой позвоночник гораздо более прочный и гибкий, чем у человека. А вот здесь, – Иона указал на правую сторону груди, немного пониже ключицы, – у меня имеется информационный накопитель, на который производится резервное копирование всех данных.

– Здорово, – улыбнулся Валтор.

Ему в самом деле понравилась идея с резервным копированием. Жалко, что для человека природа не предусмотрела ничего похожего.

И в тот самый момент, когда Валтор, улыбаясь, спокойно и беспечно откинулся на спинку сиденья, в лесу по правую сторону от дороги, куда странники еще не заглядывали и надеялись, что и не придется заглянуть, раздался резкий, пронзительный рев.

Но это ревел уже не дикий зверь, а форсированный мотор, срезающий металлическую стружку с зубьев передаточных шестерней.

Глава 14

Нельзя сказать, что в этот момент внутри у Валтора все оборвалось.

Нет.

Рамон всегда был готов к пакостям, которые так любит подбрасывать жизнь. Та самая, которая, между прочим, забыла создать для человека систему резервного копирования. Или же нарочно не стала этого делать, чтобы интереснее было следить за тем, как человечек дергается, подвешенный всего на одной тонкой нити. Но все же Валтор был обманут в своих лучших ожиданиях. А он был уверен, что, по крайней мере, сегодня с ними уже ничего не случится. Ну а завтрашний день – будет завтрашний день. Там и видно будет, куда рвануть.

Но, как любил говорить Вася Улет: «Если жизнь преподносит тебе сюрприз, глупо отказываться. Лучше сделай вид, что тебе понравилось. Даже если это мешок с дерьмом». А Вася Улет хотя был и не Конфуций, но кое-что в этой жизни повидал. Хотя и не обо всем рассказывал.

Собственно, в самый первый момент, как только раздался звук работающего мотора, Валтор уже знал, что нужно делать. Дорога, по которой они ехали, давно не ремонтировалась, бетонные плиты на ней расползлись, и порой расстояние между их краями составляло ладонь, а то и больше. Для такой дороги скорость, с которой Валтор вел квад, была предельной. Разогнать машину еще быстрее было бы самоубийственной затеей. Валтор умел рисковать, но предпочитал даже это делать с умом. Поэтому увеличивать скорость не стал. Одной рукой Прей выдернул ружье из держателя, передернул затвор и положил дробовик на колени. После чего сосредоточился на управлении машиной.

Звук работающего мотора быстро приближался. Так, во всяком случае, казалось Валтору. До тех пор, пока Иона не сказал:

– Странно.

– Что?

– Это ведь звук работающего машинного мотора?

– Скорее всего.

– Зачем заводить машину, если не собираешься ехать?

И тут Валтор понял.

Точно!

Какой идиот несся бы со всей дури на машине через лес? Машина с работающим мотором стояла чуть в стороне от дороги. Это они ехали ей навстречу! Лес, поднимающийся по обеим сторонам от дороги, создавал некое подобие замкнутого прохода, звуки в котором искажались и постоянно меняли направление. Они как будто доносились одновременно со всех сторон. И достаточно было проявить совсем немного воображения, чтобы представить, будто источник их находится где-то в глубине леса, да еще и движется параллельно дороге, то приближаясь, то удаляясь. Так бывает, когда смотришь кино. Даже если источник звука находится у тебя за спиной, кажется, что он доносится с экрана. Мозг устраняет психологический дисбаланс, совмещая изображение и звук.

И вот тут-то Валтор действительно немного занервничал. Потому что звук, доносящийся спереди, мог означать лишь одно – их ждали. Ждали с заведенным мотором. Значит – готовились атаковать. А раз так, выходит, были в себе уверены. И это было нехорошо.

Поэтому Валтор и сделал то, чего никто, по-видимому, от него не ожидал. Даже он сам. Он снял ногу с педали тормоза и до предела вдавил педаль газа в пол. Скорость была сейчас единственным шансом обставить тех, кто ждал их впереди.

– Что ты делаешь? – спросил Иона.

Он задал вопрос спокойно, без нервов. И это очень понравилось Валтору.

– Иду на взлет.

Иона вновь порадовал Валтора – он лишь чуть приподнял брови, но ничего не сказал.

Расчет Валтора оказался верным.

Видя, что квад резко набирает скорость, противник тоже занервничал.

Ломая кусты, на дорогу перед квадом вылетело нечто, что довольно сложно было назвать машиной. Больше всего это было похоже на большую лодку, обшитую железными листами и поставленную на колеса. Высокие откидные борта, которые в данный момент были подняты, не позволяли видеть, что находилось внутри «лодки» и сколько человек входило в ее экипаж. По всей видимости, планировалось, что острый, обитый железом нос «лодки» протаранит движущийся по дороге квад. Однако маневр Валтора заставил водителя «лодки» поторопиться и сделать неверный шаг. Однако теперь «лодка» стояла поперек дороги. Рыча мотором, она была готова рвануться в ту сторону, с какой квад решит ее обогнуть.

Чтобы избежать столкновения, Валтор резко ударил по тормозам и начал быстро выворачивать руль вправо. Квад развернулся к «лодке» левым бортом, но при этом все еще продолжал сближаться с ней. В тот момент, когда до столкновения оставались считаные секунды, Валтор вновь ударил по педали газа. Квад рванулся вдоль корпуса перегородившей дорогу «лодки». Водитель необычного транспортного средства тоже начал движение в том же направлении, хотя и с некоторым опозданием. И все же за счет свой длины «лодка» успевала перекрыть кваду проезд.

Водитель «лодки» считал действия Валтора предсказуемыми. И в этом заключалась его ошибка. Он был уверен, что квад попытается обогнуть препятствие. А когда ему это не удастся, въедет в лес. Потому что возможности развернуться на кромке дороги у него не будет.

Но Валтор был рамоном. А рамон, поступающий так, как от него ждут, как правило, долго не живет.

– Сможешь запрыгнуть на борт? – спросил он Иону.

– Конечно, – ответил андроид.

Едва поравнявшись с кормой «лодки», Валтор повернул руль налево и принялся сам ее таранить.

– Давай!

Иона прыгнул на заднее сиденье, оттолкнулся ногой от борта квада, подпрыгнул и ухватился рукой за высокий борт сухопутной «лодки». Секунда – и он уже был на палубе. На носу лодки располагалась закрытая полукруглым обтекателем кабина. Ближе к корме – большая, но невысокая прямоугольная кабина, похожая на салон для пассажиров. С обеих сторон от салона имелись проходы вдоль бортов. Сколько человек находилось в салоне, рассмотреть было сложно. Но четверо находились на палубе, прильнув к борту, возле которого находился квад. Вид у них, надо сказать был диковатый. Длинные волосы, гребни на голове, бороды, заплетенные в косы, чудная, ни на что не похожая одежда из кожи со множеством клепок, значков и цепочек. Увидав чужака, четверо тут же с воплями кинулись на него, довольно угрожающе потрясая копьями и длинными ножами.

– Держи! – Валтор кинул андроиду ружье.

Поймав дробовик, Иона вскинул его и выстрелил аборигенам под ноги.

Это заставило их остановиться.

Следующий выстрел обратил их в бегство.

Не опуская ружья, Иона чуть сместил прицел и принялся палить по стеклам салона.

Стекла красиво, со звоном разлетались вдребезги.

Ионе это нравилось.

Но вскоре патроны закончились.

Однако к этому времени Валтору уже удалось развернуть корму «лодки» настолько, что можно было протиснуться между ней и обочиной.

– Иона! – рявкнул Валтор.

Андроид подбежал к корме и прыгнул вниз, точно на заднее сиденье квада, сцепившегося с кормой сухопутной «лодки», будто боксер, удерживающий противника в жестком клинче. Валтор дернул руль чуть в сторону. Бампер квада отцепился от кормы «лодки». И, сдирая краску с борта, квад рванул вперед.

А «лодка» все еще продолжала движение, приданное ей квадом, разворачиваясь кормой в ту сторону, куда он укатил.

– Есть! – Валтор радостно ударил кулаком по щитку приборной панели. – Мы их сделали!

– Не до конца, – Иона посмотрел назад. – Они разворачиваются.

Иона был прав – сухопутная «лодка» разворачивалась носом вперед с явным намерением пуститься в погоню за протаранившим ее квадом.

Валтор достал из кармана горсть патронов и кинул их на колени андроиду.

– Перезаряди… Много их там?

– Я видел четверых, – Иона принялся вставлять патроны в магазин. – Еще несколько человек – в салоне. И один или два – в кабине управления. Думаю, всего не более десяти-двенадцати человек.

– Оружие?

– Я видел только холодное. Копья и длинные ножи… И выглядели они…

– Как дикари?

Валтор посмотрел в зеркало заднего вида. «Лодка» ехала за ними следом и довольно быстро набирала скорость. Движок у нее был что надо.

– Нет, они не похожи на дикарей. Я бы сказал, что они принадлежат к иной культуре. Не к той, что люди, живущие в Кластере.

– Тебе о них что-нибудь известно?

– Нет.

– Интересно, что им от нас нужно?

– Может быть, они охраняют свою территорию?

– Если все Усопье принадлежит им, то нам здесь туго придется.

– Согласен.

«Лодка» висела на хвосте у квада, не отпуская его дальше, чем на десять-двенадцать метров.

– У них хорошая скорость на прямой, но плохая маневренность. Протаранить нас сзади они не смогут.

– Думаешь, они не понимают, что делают?

– Черт их знает.

– По-моему, у них есть какой-то план.

– И в чем же он заключается?

– Ну, может быть, они ждут, когда у нас кончится горючее?

– Не дождутся, – усмехнулся Валтор. – У моего квада два независимых бака. Если в одном кончится горючее, я на ходу переключусь на другой. А пустой в это время можно будет заново наполнить.

С грохотом упали вниз два железных листа, прикрывавших нос «лодки». На носу появилась массивная металлическая конструкция, похожая на телескоп, сработанный с помощью кувалды из старых водопроводных труб.

– Гарпунная пушка!

– Черт! Где они ее нашли?

– Наверное, там же, где и «лодку».

– Скажи мне, когда они будут стрелять.

– Я не знаю…

– Используй интуицию!

– Я не уверен, что она у меня есть.

– Если нет, тогда нам хана!

– Я…

– Делом займись!

– Понял.

Иона сначала обхватил голову руками. Затем раскинул руки в стороны.

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь сосредоточиться.

Валтор закатил глаза. Объяснять что-то Ионе сейчас не имело смысла. Ситуация могла кардинально измениться в любую секунду.

– Выстрел!

Валтор резко крутанул руль влево.

Едва не зацепив правый борт квада, тяжелый гарпун прочертил длинную прямую линию по заросшим травой плитам дорожного полотна.

Валтор выровнял движение квада.

– Ну, вот! А говорил, что интуиции нет!

На «лодке» включился механизм, наматывающий закрепленный на гарпуне трос на барабан. Не успев попасть под колеса движущейся «лодки», гарпун снова оказался на борту.

– Они перезаряжают пушку, – сообщил Иона.

Валтор только молча кивнул. Он лихорадочны пытался сообразить: что же им делать дальше? Ясно было, что аборигены на сухопутной «лодке» не намерены их отпускать. И гарпун, судя по всему, был самым эффективным из имеющегося у них на борту оружия. Будь у них что-то другое, они давно пустили бы его в дело. Как долго они будут играть в догонялки? До тех пор, пока у одного из двух не закончится горючее? У Валтора имелся запас на три дня, и он мог заправлять свой квад на ходу. Но кто сказал, что у аборигенов были проблемы с горючим?..

– Выстрел!

Валтор снова дернул руль влево.

Аборигены на борту лодки, по его мнению, должны были рассуждать так: если в прошлый раз, уходя от гарпуна, он повернул налево, значит, теперь непременно повернет направо. И, разумеется, они выставили прицел чуть правее цели. И, как и следовало ожидать, гарпун пролетел на значительном расстоянии от квада.

– Как ты угадал?

Валтор усмехнулся.

– Интуиция.

– А как полетит следующий гарпун?

– Левее.

– Почему?

– Потому что они уже дважды выстрелили вправо. А я повернул налево. Им надоело стрелять в пустоту.

– Но они не могут быть уверены в том, что ты снова повернешь налево.

– Конечно, нет. Это игра.

– Игра?

– А на что еще это похоже?

– Выстрел!

Валтор крутанул руль в правую сторону.

– Они не выстрелили!

– А, черт…

Валтор принялся крутить руль в обратную сторону, выравнивая машину.

И в этот момент тяжелый, металлический гарпун ударил в заднюю переборку квада. Прошив ее насквозь, наконечник гарпуна выбросил в стороны четыре стальных шипа, образовавшие распорку, не позволяющую гарпуну выскочить.

– Извини, Валтор…

– Пустое. Все равно, рано или поздно, они бы в нас попали. Это как отбивать пенальти. Будь ты хоть самый классный вратарь на свете, все равно не поймаешь все мячи.

– И что мы теперь будем делать?

Словно в ответ на его вопрос, квад резко дернулся и начал быстро сбрасывать скорость. Экипаж сухопутной «лодки» ударил по тормозам, и теперь квад тащил ее за собой на буксире.

– Минут семь-восемь, и мотор сожжем, – с досадой цокнул языком Валтор.

Аборигены меж тем столпились на носу «лодки». Они что-то громко и азартно кричали, размахивая оружием.

– Мне кажется, или…

В спинку сиденья, на котором сидел Иона, вонзилась стрела. Иона поднял руку – стрела прошла у него под мышкой, не зацепив тела. Андроид выдернул стрелу и протянул ее Валтору.

Стрела была прямая и длинная, сделанная не из дерева, а из какого-то очень легкого и очень прочного сплава, с синтетическим оперением и аэродинамической формой наконечника.

– У них луки.

– Это я уже понял.

Вторая стрела вонзилась в ящик с провизией.

– И они подтягивают нас к себе.

– Так, хватит! – Дорога впереди была прямая. Валтор выдернул из держателя ружье, заклинил им рулевое колесо, а прикладом надавил на педаль газа. – Если кто-то из них считает себя капитаном Ахавом, то я – Моби Дик!

Развернувшись назад, Валтор сорвал чехол с пулемета.

– Управишься? – спросил он у Ионы.

Андроид на секунду прищурился, будто взглядом сфотографировал пулемет, и уверенно кивнул:

– Конечно.

– Тогда не давай этим лучникам даже близко подойти к носу «лодки». – Еще одна стрела вонзилась в борт квада в сантиметре от предплечья рамона. – А то видишь, что они вытворяют?.. Да и, вообще, я не хочу, чтобы они видели, что я тут буду делать.

– Понял.

Иона перепрыгнул на заднее сиденье. Встал, упершись бедрами в спинки передних сидений. Развернул пулемет на турели стволом назад, плотно приложил приклад к плечу и надавил на спусковой крючок.

Иона не понял, попал ли он в кого-нибудь. Но аборигенов, исполнявших боевой танец на носу лодки, будто ветром сдуло. А обшитые железом щиты, что были опущены, начали подниматься вверх.

– Отлично! – Валтор показал Ионе большой палец. – Смотри, чтобы не высовывались.

Валтор перебрался на заднее сиденье, а затем и в багажное отделение. Отыскав там ящик с оружием, он достал еще один помповый дробовик и зарядил его.

Иона снова нажал на спусковой крючок пулемета, дабы отпугнуть выглянувших было между приподнятыми щитами аборигенов.

– Все нормально? – спросил Валтор.

– Да.

Добравшись до конца багажного отделения, рамон оценил взглядом гарпун, засевший в задней переборке. Вытащить его на ходу было невозможно. Ну, значит, оставалось лишь одно.

– Иона! Пугни еще разок этих оболтусов и садись за руль!

– Понял!

Андроид выпустил несколько коротких очередей по щитам, прикрывающим нос «лодки». Затем поставил пулемет на предохранитель, зафиксировал турель и перебрался на водительское место.

– Готов?

– Да.

Валтор поднял ружье, прицелился в трос, тянущийся от гарпуна, выстрелил.

Пуля лишь слегка зацепила трос.

Валтор передернул затвор, снова поднял ружье, стиснул зубы, затаил дыхание и плавно надавил на спусковой крючок.

Лопнувший трос взметнулся в воздух, захлестнулся причудливой петлей и будто огромный бич хлестнул по борту «лодки».

Сорвавшись с привязи, квад так резко рванул вперед, что Валтор, не удержавшись, упал между ящиков.

«Лодку» же, которую квад все это время тащил за собой, отбросило назад. Нос ее задрался вверх. «Лодка» встала на корму, на секунду застыла в положении неустойчивого равновесии, подобно какому-то причудливому монументу, затем, крутанувшись, как волчок, упала и, перевернувшись несколько раз, замерла у обочины колесами вверх.

– Тормози! – крикнул Валтор.

Иона резко надавил на тормоз.

Квад замер, как вкопанный.

А Валтор ткнулся головой в спинку заднего сиденья.

Выбравшись из-под свалившихся на него ящиков и пакетов, Прей сначала посмотрел назад. Перевернутая лодка чадила, но языков пламени не было видно. На дороге лежали два неподвижных тела. Еще трое вывалившихся из «лодки» аборигенов делали попытки подняться на ноги. Но получалось это у них не очень убедительно. Со стороны они выглядели, как пьяные.

Валтор перелез через спинки сидений и упал на сиденье рядом с водительским.

Иона смотрел на него, сидя вполоборота и положив локоть на спинку сиденья. И улыбался. На коленях у него лежал дробовик.

– Ну, как? – улыбнувшись, спросил Валтор.

– Мне понравилось, – ответил андроид.

Глава 15

У Валтора не было ни малейшего желания задерживаться, чтобы преподнести урок столь негостеприимно встретившим их аборигенам.

Чего ради?

Не хотелось снова тратить время на ерунду. Уж лучше поскорее выбраться с территории, контролируемой этими недоумками, неспособными сразу понять, с кем стоит, а с кем не стоит связываться.

В общем, Валтор ограничился тем, что вытащил гарпун, засевший в задней переборке квада, и, осмотрев его как следует, кинул в багажник. Рамон вообще не любил бросать хорошие вещи на дороге. А гарпун еще запросто мог на что-нибудь сгодиться. Выбросить ведь никогда не поздно. Да и просто не хотелось оставлять его этим ублюдкам, чтобы они снова не пустили его в дело.

Прей хотел было снова сесть за руль, но Иона сказал, что запросто просидит за рулем остаток дня и ночь. Прикинув, Валтор не стал возражать. Дорога была прямая и ровная, так что Иона должен был справиться. Заодно можно было оценить, насколько хорошо и уверенно он водит.

Иона гнал машину вперед по старой заброшенной дороге. А Валтор, пользуясь тем, что руки были свободны, решил разобраться с оружием. На случай, если вдруг еще какие агрессивно настроенные местные жители встретятся. Он перезарядил оба дробовика, набил карманы плаща патронами – в один карман пули, в другой – картечь, насыпал еще десятка три в небольшой подсумок и кинул его на приборную панель. Достав из оружейного ящика два автомата, Валтор обтер с них смазку, зарядил и уложил на заднее сиденье. Затем пришла очередь пистолетов. Рамон отобрал для себя два полуавтоматических пистолета, зарядил их, сунул в кобуры на поясе и надел пояс под плащ. Вообще-то, он не любил огнестрельное оружие. И чувствовал себя с пистолетами на поясе как-то непривычно. Как будто пришел в «Эпсилон Тукана», разодетый в пух и прах – кружевной батник, расклешенные брюки с поясом на бедрах и узконосые лакированные туфли. Но, признаться, он никак не ожидал, что встретит в Усопших землях людей. Усопье во второй раз обмануло его.

Хотя, что вообще можно было ожидать, отправляясь в Усопье?

Да, собственно, все, что угодно.

И все же, гранаты Валтор решил пока не трогать. Он лишь пододвинул ящик с ними поближе к задним сиденьям. Чтобы можно было дотянуться, перекинув руку через спинку.

Ну и все – заняться больше было нечем.

Валтор взял пакетик виноградного сока, пачку крекеров и устроился на заднем сиденье, привалившись спиной к дверце.

Никогда еще он не ездил в собственном кваде в качестве пассажира. Это было настолько непривычно, что он даже не мог понять, нравится ему это или нет. Ощущения были довольно противоречивые.

Он полулежал на сиденье. Взгляд его был устремлен в бездонную небесную высь. Еще в поле его зрения попадала пулеметная турель и конец пулеметного приклада. Но на них можно было просто не обращать внимания.

Небо имело довольно странный серо-стальной цвет, и тучи на нем были очень мрачные и плотные. Как будто не настоящие, а нарисованные неплохим художником, который настоящих туч, увы, никогда не видел, а рисовал с чужих слов. Но все равно, небо производило должное впечатление своей глубиной и… всеобъемлемостью, что ли. Если есть такое слово. Ведь, если только представить себе, что небо – это огромный кокон, в который заключена Земля, а дальше, за пределами этого кокона, творится нечто вообще совершенно невообразимое. Правда, сколько ни старайся, никогда не сможешь представить себе пустоту, простирающуюся в бесконечность. Во всяком случае, Валтору это никогда не удавалось. Он мог представить себе Луну, вращающуюся вокруг Земли, мог представить Солнце с кружащими вокруг него планетами. При этом он продолжал осознавать себя, Валтора Прея, стоящим на поверхности планеты Земля и смотрящим в небо, где все это происходит. Но стоило ему только попытаться мысленно продвинуться чуть дальше, за пределы Солнечной системы, как тут же вся картина смазывалась Все тонуло в бездонной пустоте, растворялось в вакууме и обращалось в ничто. В то самое ничто, которым было заполнено межзвездное пространство… Почему так странно устроен мир? Почему в нем больше пустоты, чем реальных физических объектов?.. Валтор порой задавал себе эти вопросы. Но даже не пытался найти на них ответы. Он понимал, что его знаний для этого недостаточно. А ведь в школе им рассказывали, что когда-то, очень давно, еще до Эпохи Сепаратизма, люди запустили космический зонд, который через много лет достиг границы Солнечной системы и вышел за нее. И сейчас он мчится сквозь пустоту и мрак, неизвестно куда и зачем. В то время как тех, кто его запустил, давно уже нет в живых. И люди потеряли всякий интерес к тому, что происходит там, наверху, за облаками. Потому что, как, опять же, говорили им в школе, космические исследования стоили огромных денег, а практическая польза от них равнялась нулю. Ну, разве что только связь, осуществляемая через спутники, давала в те времена возможность связаться с любой точкой Земли. Да только кому это сейчас надо. Связь работает внутри Кластера, и этого довольно. Хотя все же странно. Зачем нужно было запускать этот зонд, летящий в никуда?..

День клонился к вечеру.

Справа от дороги лес стоял сплошной стеной. И даже как будто сделался еще гуще. Хотя в том, скорее, были виноваты начавшие сгущаться сумерки. А вот по левую сторону лес начал редеть. А затем и вовсе сошел на нет. Какое-то время вдоль обочины тянулись невысокие, покосившиеся, местами разваливающиеся из-за съевшей их ржавчины решетки. Их было так много, как будто прежде вся земля вдоль дороги была разделена на множество небольших квадратных участков. Местами среди решеток торчали большие черные камни. А потом вдруг Валтор увидел высеченную из белого камня фигуру человека, как будто завернутого в белую простыню. Фигура стояла спиной к дороге, поэтому лица ее не было видно.

– Что это такое? – От удивления Валтор даже чуть приподнялся.

– Кладбище, – ответил Иона.

– Что?

– Здесь закапывали мертвых… Людей.

– Точно! – вспомнил урок истории Валтор. – Раньше был такой обычай – мертвых закапывали в землю!.. Реднеки тоже закапывают своих мертвецов. Только у них не кладбище, а отдельные могилы… Зачем они это делали?

– Обычай хоронить мертвецов появился, когда первобытные люди оставили привычку поедать своих умерших родичей.

– Ты это серьезно?

– Конечно. Первобытные люди постоянно испытывали недостаток в еде. Ты ведь тоже не оставил убитого кабана в лесу.

– Так то кабан, а то – родичи.

– С точки зрения пищевой ценности – разница небольшая.

– Почему они не сжигали трупы? Как сейчас поступают в Кластерах.

– Сжечь на костре труп, на девяносто восемь процентов состоящий из воды, не так-то просто. Ну, а кроме того, процесс сжигания тела мог вызывать ассоциацию с приготовлением еды.

– Стой!

Валтор схватил андроида за плечо.

Тот сразу же нажал на тормоз.

– Смотри!

– Человек.

Невдалеке от дороги, среди завалившихся оград и покосившихся памятников, действительно стоял человек. Не высеченный из камня, а живой. Человек был завернут в какую-то бесформенную хламиду грязно-серого цвета с капюшоном, скрывающим его голову и лицо. Он был высок ростом, но спину его уродовал огромный, выпирающий из-под одежды горб. И, судя по тому, что он опирался на длинную палку, человек был стар.

– Если есть кладбище, значит, где-то неподалеку должен быть город.

– Был город, – уточнил Иона. – До Эпохи Сепаратизма. В мире больше не осталось городов.

– Это – Усопье, – напомнил Валтор.

– Какая разница, – пожал плечами андроид. – Город – это очень сложный комплекс хозяйства и экономики. По сути, это самостоятельный организм. Он не может существовать сам по себе. Без постоянного ухода и внимания.

– Для андроида ты слишком много знаешь, – недовольно буркнул Валтор.

– А что, по-твоему, положено знать андроиду? Как смешивать коктейли и накрывать на стол? Как чистить одежду и убирать в комнате? Как готовить еду? Как присматривать за детьми? Как разгружать болванки в цехе?..

– Извини.

– За что?

– Мне показалось, что ты обиделся.

– Нет, я всего лишь хотел узнать твое мнение.

– Серьезно?

– Конечно. Мне очень интересно, что думают люди о таких, как я.

Человек в сером балахоне, все это время стоявший неподвижно, будто памятник, поднял руку и махнул ею вдоль дороги. Как будто хотел сказать: давай! Проезжай! Или даже: катитесь отсюда!

– Я должен с ним поговорить, – сказал Валтор.

– Зачем? – удивился Иона.

– Он может рассказать что-нибудь полезное.

– О чем?

– О том, что тут у них происходит. Мы ведь понятия не имели, что в Усопье живут люди!

– Но ведь и не исключали сей факт?

– Нет.

– Выходит, нам просто не было до этого никакого дела.

– Верно.

– И что теперь изменилось?

– Теперь я сам здесь.

Валтор перепрыгнул через борт квада. Плотно припечатал подошвы ботинок к дороге. Расправил плечи и потянулся.

Иона положил руку на дверцу рядом с водительским сиденьем и повернулся в сторону рамона.

– А ты не думаешь, что это может быть опасно?

– Разговор со стариком? – усмехнулся Валтор.

– С чего ты взял, что он старик?

– У него горб.

– Неподалеку могут находиться другие. Тебе мало тех, что гнались за нами?

– Не понимаю, почему ты хочешь меня отговорить?

– Потому что не вижу в этом смысла. Какую важную информацию может сообщить нам старик? Думаешь, он знает короткий путь к Кластеру Джерба?

– А вдруг?

– Знаешь, что бывает вдруг, Валтор?

– Да.

– Скорее всего, он даже не поймет тебя. Вы, наверное, говорите на разных языках.

Человек среди могил снова махнул рукой.

– Видишь? – указал на него Иона. – Он не хочет, чтобы мы здесь оставались!

– Ну, это уже его проблема, – Валтор провел двумя пальцами по краю полей акубры. – Прикрой меня, – сказал он.

И направился в сторону кладбища.

Одновременно с рамоном человек в серой хламиде тоже начал двигаться ему навстречу. Несколько странным казалось то, что при ходьбе он не опирался о свой длинный посох, а держал его в поднятой руке.

– Привет! – еще издалека помахал ему рукой Валтор.

Незнакомец ничего на это не ответил. Он поднял свой посох, перехватил обеими руками, как копье, и направил на Валтора.

Рамон улыбнулся. Старик не иначе как возомнил себя мастером боевых искусств.

Но уже в следующий миг ему стало не до шуток.

Глава 16

Из конца посоха, что держал перед собой старик, вырвалась струя пламени.

– Ах, ты, леший!

Валтор отпрыгнул в сторону, упал на землю и покатился по траве.

А на том месте, где он только что стоял, образовалась лужица жидкого пламени.

Увидав такое, Иона схватил дробовик, выпрыгнул из квада и кинулся спутнику на помощь.

– Ты что, совсем спятил? – приподнявшись на локте, возмущенно заорал на старика Валтор. – Мы же просто хотели поговорить!

– Я говорил Уэрпу, чтобы вы больше сюда не являлись! – отозвался из-под капюшона старик.

Голос у него был глухой и низкий. Говорил он на том же языке, что и Валтор, хотя слова произносил немного непривычно, растягивая окончания.

– Да не знаю я никакого Уэрпа! Мы здесь вообще впервые!

– Убирайтесь! Или я сожгу вашу машину!

– Брось свою палку!

Остановившись посреди дороги, андроид направил на аборигена ствол дробовика.

– Иона! – Сев на траву, Валтор показал андроиду руку с растопыренной пятерней. – Опусти ружье!

Секунду поколебавшись, андроид опустил ствол.

– Видишь? – Валтор протянул руку с открытой ладонью в сторону незнакомца. – Мы пришли с миром.

– Я знаю, за чем вы приходите, – ответил старик.

– Нет, – помахал рукой Валтор. – Ты не можешь этого знать. Потому что мы здесь впервые. Люди Уэрпа, это те, что разъезжают на странной тачке, похожей на лодку? – Старик ничего не ответил. – Если это они, то мы их грохнули километрах в ста пятидесяти отсюда.

Валтор махнул рукой в ту сторону, откуда они приехали.

– Уезжайте, – мрачно буркнул старик.

По всему видно было, что он не верит рамону.

– Хорошо, – Валтор медленно поднялся на ноги, подхватил упавшую на землю акубру, отряхнул ее о колено и надел на голову. Натянув шляпу на глаза, Прей провел кончиками пальцев по полям. – Скажи только, их здесь еще много?

– Кого? – не понял старик.

– Людей Уэрпа?

– Вы ничего не знаете о шинандзаки? – недоверчиво спросил абориген.

– Нет, – как будто с раскаянием, развел руками Валтор.

– Откуда вы?

– Из Кластера Верда.

– Где это?

– Там, за лесом, – рукой указал направление Валтор.

– Ты врешь! – возмущенно воскликнул незнакомец.

– Ну, конечно, – криво усмехнулся Валтор. – Мне больше делать нечего, как рассказывать сказки чудному старику с огнеметом, охраняющему заброшенное кладбище.

– Мертвые требуют к себе уважения! – патетически воскликнул страж кладбища.

Дернув лямку, он поправил баллоны на спине, которые издали Валтор принял за горб.

– Ну, давай! – вяло, как плетью, взмахнул рукой Валтор. – Заботься об усопших!.. Пошли, – кивнул он Ионе и направился к машине. – Здесь уважительно относятся только к мертвым.

– Мертвые требуют уважения! – снова прокричал им в спину старик. – И скажите Уэрпу, чтобы больше никого не присылал! Я больше не стану с вами разговаривать! Сразу подпалю!

– Хорошо, если увижу этого Уэрпа, непременно передам, – не оборачиваясь, ответил Валтор. – Здесь живут одни психи! – Он сел в машину и в сердцах хлопнул дверцей. – Ни с кем поговорить нормально нельзя!

Иона посмотрел на него в зеркальце заднего вида.

– Может быть, поговоришь со мной?

– О чем?

– Об убийстве.

– Не сейчас.

– Почему?

– Настроение не то.

– Я должен тебе об этом рассказать.

– Расскажешь, у нас еще два дня пути.

Валтор посмотрел назад. Сумасшедшего старика уже не было видно. Должно быть, вернулся к своим покойникам.

– Интересно, где он раздобыл огнемет?

– А что тут удивительного? Это же Усопшие земли.

– Прости, но мне это ни о чем не говорит.

– До Эпохи Сепаратизма на Земле были города. Большие и маленькие. В них жили и работали люди. Когда начался Великий Исход, большинство жителей больших городов разошлись по Кластерам, являющим собой высшее достижение сепаратизма. Обитатели маленьких городов, которые не могли собственными силами возвести Кластер, уходили в пампу и становились реднеками. Другие подавались в скрамблеры или встречники. В общем, каждый устраивался, как мог. Мечта любого реднека – перебраться в Кластер. Но это задачка почти невыполнимая. Мало того, что требуется куча денег для того, чтобы купить апартаменты. При нынешней перенаселенности Кластеров стоимость жилья там просто безумная. Ну а самое главное, требуется доказать кровное родство с кем-то из коренных обитателей Кластера. Новые дальние родственники, сам понимаешь, никому не нужны. Так что реднек навсегда останется реднеком. Как ни крути. Это он только своим детям может рассказывать сказки, что когда-нибудь они скопят достаточно денег и всей семьей переедут в Кластер.

Кладбищенские ограды по левую сторону от дороги давно уже закончились Теперь там тянулись остовы каких-то обрушившихся построек, торчащие из земли, как корни гнилых зубов из десны. Судя по всему, они изначально были невысокими. Сейчас же от них остался один, максимум полтора этажа. И ни один из домов не был прикрыт крышей, хотя бы временной, самодельной. Трудно было представить, что здесь могут жить люди. Да, скорее всего, их здесь и не было. Что им делать рядом с кладбищем, которое охраняет сумасшедший старик с огнеметом?

– А почему они не вернулись в города?

– Да потому что рухнула вся инфраструктура снабжения городов необходимыми товарами, ресурсами и услугами, вышла из строя система утилизации отходов. Говорят, что поначалу те, кто не смог обосноваться в Кластерах, пытались вернуться в города. Но там начались болезни, голод, каннибализм… В общем, страшные вещи творились. Те, кто выжил, снова в пампу подались. А города, особенно большие, превратились в Усопшие Земли. Там ведь много чего брошено было. Со временем все начало рушиться, рассыпаться, протекать, взрываться. Дед рассказывал, что лет пятьдесят назад, еще до моего рождения, что-то рвануло в одном из брошенных городов где-то в Заморье. Рвануло так, что даже с верхних этажей нашего Кластера облако было видно. Ну, вроде бы, рвануло и рвануло. Да только после, через несколько лет, люди в Кластерах, расположенных вокруг того Усопья, болеть начали какими-то необычными болезнями. И умирали один за другим. Пока все не вымерли. Потом, говорят, в одном из вымерших Кластеров караван встречников обосноваться решил. Да только не прошло и года, как они тоже все умерли. Даже те, кто испугался и ушел. Говорят, кожа у них вся язвами покрылась и волосы клочьями выпадали. Дурная слава у Усопших земель. Поэтому все их и обходят стороной.

– Но здесь все вроде бы нормально.

– В каком смысле, нормально?

– Ну, люди живут…

– Только все спятили, видно. Вообще, странно, что они здесь выжили… Да мы, вообще, еще ничего толком и не видели! Вот когда в город въедем, тогда оно и начнется!

– Не знаю, – пожал плечами Валтор. – Но город, это такое место, где нормальному человеку оставаться нельзя.

– Странно то, что местные жители сами свою территорию не покидают.

– Видимо, у них есть на то свои причины, – глубокомысленно изрек Валтор.

– Какие?

– Свои.

– Я не понял…

– Вот встретим следующего психа, у него и спроси.

Валтор не любил говорить о том, чего и сам не понимал.

Вскоре совсем стемнело.

С неба начал накрапывать мелкий, холодный и колючий, крайне неприятный дождь. Валтор велел Ионе остановиться, чтобы натянуть тент.

Не успели они выйти из машины, как раздался протяжный гул и какая-то кривая палка ударила андроида в затылок.

– Ох, и ничего себе! – удивленно произнес Иона.

– За машину!

Валтор обежал машину и присел на корточки, держа пистолет наготове.

Рядом с ним присел Иона с дробовиком в руках.

– Цел?

– Чтобы проломить мой череп, требуется что-нибудь покрепче, чем игрушечный бумеранг.

– Что?

– Это был игрушечный бумеранг. Из мягкого пластика.

– Здесь что, дети бегают?

Валтор осторожно выглянул из-за машины.

Лес вдоль дороги стоял сплошной черной стеной. Спрятаться в нем мог кто угодно.

– Нам, наверное, лучше не останавливаться.

Валтор осторожно приподнялся и закрепил край тента возле багажника.

– Залезай в квад. Остальные крепежи по пути установим.

Иона запрыгнул в машину и надавил педаль газа.

Валтор какое-то время бежал, прячась за корпусом квада. Затем, когда машина разогналась, распахнул дверцу и запрыгнул на заднее сиденье.

– Не гони сильно, – велел он Ионе. – А то тент сорвет.

После чего принялся лазать по машине, закрепляя тент.

– Знаешь, по-моему, аборигены не хотят на нас нападать. Они лишь требуют, чтобы мы убрались с их территории.

– Да? – Валтор ударом ладони закрыл последнюю защелку. – А те, что в «лодке»? Как их старик назвал?

– Шинандзаки.

– Точно, шинандзаки!

– Ну, они вели себя агрессивно. Однако…

Валтор положил руку на плечо Ионе.

– Стоп!

Дорога впереди раздваивалась. Заросшая травой бетонка, по которой они ехали все это время, вела, как и прежде, влево. Что там было впереди? Свет фар выхватывал только остовы разрушенных домов по обеим сторонам дороги. Все остальное тонуло во мраке. Другая дорога забирала правее и тянулась вдоль кромки леса.

Что было опаснее, лес или развалины? И там, и там могли прятаться враги. Вернее, те, кто считал Валтора с Ионой врагами. А судя по тому, что им уже довелось повидать, в Усопье все ненавидели друг друга и даже ближних своих приравнивали к врагам. Так, на всякий случай. Но заросшая бетонка чем дальше, тем больше уводила их в сторону от Кластера Джерба. Поэтому Валтор решил повернуть направо.

Дорога, на которую они свернули, оказалась еще более разбитой, чем бетонка. То и дело под колеса попадали то ухабы, то рытвины. Так что скорость пришлось скинуть.

Когда они отъехали метров на триста от развилки, дождь резко усилился. В небе громыхнул гром. И тьму разорвала ослепительно-яркая вспышка молнии. Молния раскололась натрое и ушла в землю где-то за развилкой. На фоне неба, на миг вспыхнувшего белым пламенем, отчетливо прорисовался черный силуэт высокого человека, стоящего на обломках стены дома с высоким крыльцом и колоннами. В руке, вознесенной к небесам, он сжимал не то посох, не то копье, не то просто длинную прямую палку. Запрокинув голову к небесам, он, возможно, что-то кричал. Но его никто не видел и не слышал.

Глава 17

Валтор не имел привычки ложиться спать на пустой желудок. Конечно, в жизни рамона случалось всякое. Но ежели была возможность перекусить, а лучше, плотно подзаправиться перед сном, Прей никогда не отказывал себе в удовольствии. Не так уж много удовольствий было в этой жизни, чтобы в чем-то себе отказывать.

Валтор расчистил место в багажнике, установил на ящике с консервами электрогриль и подключил его к генератору холодильника. Как только нагревающая спираль раскалилась докрасна, сверху на гриль легла решетка, а на нее – два роскошных шматка кабанятины.

– Веди аккуратнее, – предупредил Прей Иону. – А то наш ужин окажется на полу.

– Дорога очень разбита, – заранее решил оправдаться андроид.

– А ты постарайся, – Валтор посыпал мясо солью и перцем. – Ты как любишь мясо, хорошо прожаренное или с кровью?

– Я… Я не знаю.

– Тогда – с кровью. У меня особенно хорошо получается мясо с кровью, – Валтор ножом приподнял край куска мяса, чтобы оценить степень прожарки. – Слушай, а андроиды должны регулярно есть? Так же, как люди?

– Еда также является для нас источником энергии.

– А я думал, у тебя внутри батарейки.

– Есть и батареи, питающие мозговой процессор. Но и они подзаряжаются за счет биохимических процессов.

– То есть, если вовремя менять вышедшие из строя детали и батарейки, то андроид может жить вечно?

Валтор подцепил ножом кусок мяса и перевернул его на другую сторону. Затем проделал то же самое со вторым куском.

– Насколько мне известно, андроиды не рассчитаны на длительное использование. Для каждого из них определен срок эксплуатации, по истечении которого восстановление нарушенных функций андроида считается нецелесообразным. И его отправляют на переработку. Кроме того, постоянно выходят новые, более привлекательные для потребителей модели.

– Вот как, – Валтор ножом прижал мясо к решетке. Мясо заскворчало. Растопленное сало закапало на раскаленную пружину, взлетая вверх яркими язычками пламени. – Ну, вроде бы готово. – Рамон наколол обворожительно красивый, восторженно благоухающий, чуть подгоревший, как и полагается, кусок мяса на нож и кинул его на пластиковую тарелку. – Держи!

– Спасибо. – Иона одной рукой взял тарелку и поставил ее рядом с собой на сиденье.

Ухватив мясо всей пятерней, андроид поднес его ко рту и откусил сразу приличный кусок.

– М-м-м!.. – Не отрывая взгляда от дороги, он помахал зажатым в руке шматком. – Самая вкусная еда из всего, что я когда-либо пробовал!

– Ты же не ел ничего, кроме андроидных консервов, – Валтор положил свой кусок мяса на тарелку и вместе с ней перебрался на заднее сиденье.

– Ага, – Иона откусил еще один кусок. – Божественный вкус.

Наклонившись вперед, Валтор попытался рассмотреть что-либо через залитое потоками дождевой воды лобовое стекло. В свете фар была видна только вконец раскисшая дорога и остовы домов, которые теперь торчали по обеим ее сторонам. А значит, лес остался в стороне. По всей видимости, они находились где-то в пригороде. Так назывались жилые районы, прилегающие к центральной части города.

Валтор воткнул в мясо вилку, отрезал кусок с края и отправил в рот. Да, мясо, действительно, было отменным. За такое мясо запросто можно двойную цену просить. Заплатят, не задумываясь.

Тут у Прея что-то щелкнуло в мозгу, и он начал думать о том, что, ежели кабанятина будет пользоваться спросом в Кластерах, так можно будет наладить охоту на кабанов.

Усопье, оно, конечно, не самое привлекательное место. Но пока-то с ними ничего ужасного не произошло. До сих пор вся угроза, с какой им пришлось столкнуться, исходила от аборигенов. А с ними, если что, наверное ж, можно будет договориться. Может, даже они сами будут охотиться на кабанов, а Валтор станет приезжать за мясом, привозя им что-нибудь взамен. Ну, бусы стеклянные или карманные зеркальца. Может быть, ножи с топорами. Нужно только узнать, что тут у них пользуется спросом.

Иона откусил еще один кусок от шматка мяса и, сладко причмокивая, принялся жевать.

– Слушай, может, дать тебе вилку? – предложил Валтор.

– Не, не надо, – мотнул головой Иона.

– Ты, вообще-то видел, как едят твои хозяева?

– Видел. Сотни, тысячи раз видел. И никогда не стану есть так же, как они.

Немного подумав, Валтор кивнул.

– Уважаю такое решение.

Иона сунул в рот последний кусок мяса и тщательно облизал перемазанные жиром пальцы.

– Вкуснотища!

– Может, тебе еще кусок зажарить? – предложил Валтор.

– Нет, спасибо, достаточно, – отказался Иона.

– А зачем андроиду вкусовые рецепторы? Если он ест только безвкусные консервы?

– Базовая модель выпускается с полным набором функций. А потом уже модель подгоняется под требования заказчика. В зависимости от того, как он собирается использовать андроида, те или иные функции отключаются или же, наоборот, активируются. Скажем, если андроид работает поваром, он же должен пробовать то, что готовит.

– Логично, – кивнул Валтор. – Так у тебя сейчас все функции включены?

– Не все, но многие, – Иона как-то сразу вдруг напрягся, взялся обеими руками за рулевое колесо и вперил взгляд в прыгающее по раскисшей дороге пятно света по другую сторону ветрового стекла.

– И ты сбежал, чтобы из тебя снова не сделали заурядного андроида с ограниченным набором функций.

– Да, – коротко кивнул Иона.

Валтор собрал грязные тарелки и кинул их в контейнер для мусора.

– Я бы, наверное, тоже так поступил. – Рамон вытащил из багажника одеяло. – Ну, если ты готов вести всю ночь, тогда я на боковую.

– Без проблем, – тряхнул головой Иона. – Я не хочу спать.

– Если что – разбудишь, – Валтор улегся на заднем сиденье, до подбородка натянул одеяло и положил на грудь акубру.

– Тебе так удобно? – Иона глянул на него в зеркало заднего вида.

– Как в колыбельке, – улыбнулся Валтор. – Утром я тебя сменю. Надеюсь, дождь к тому времени закончится.

Глава 18

К утру дождь не только не закончился, но зарядил с новой силой. «Дворники» уже не справлялись с потоками воды, текущими по лобовому стеклу. Тент промок и стал протекать. А дорога превратилась в густой кисель, проехать через который было решительно невозможно. Квад и не ехал, а едва тащился, переваливаясь из одной ямы в другую. И, в конце концов, окончательно застрял.

– Я подтолкну, – Валтор потянулся к дверной ручке.

– Садись лучше за руль, – Иона первый открыл дверцу и выпрыгнул на раскисшую дорогу. Ноги его провалились в жидкую грязь. – Я сильнее тебя.

По колено в грязи андроид потащился назад. А Валтор перебрался на водительское место, положил руки на рулевое колесо и поставил ногу на педаль газа.

– Готов?

– Да.

– Давай!

Валтор почувствовал, как задний мост машины приподнялся – да уж, он точно не был способен на такие подвиги! – и надавил на газ. Взревел мотор, колеса машины бешено завертелись, взбивая и выбрасывая, как мыльную пену, потоки грязи. Страшно было даже подумать, каково сейчас Ионе. Передние колеса медленно перевалили через край ямы, машина дернулась и покатила вперед.

Валтор надавил на тормоз, открыл дверцу и посмотрел назад.

Иона с ног до головы был такого же цвета, как дорожная грязь.

– Поезжай! – махнул он рукой Валтору. – А то снова застрянешь! Подождешь меня, когда выберешься на нормальную дорогу!

– Сомневаюсь, что здесь есть нормальные дороги, – с сомнение покачал головой Валтор.

– Ну, мне все равно нужно подождать, пока дождь смоет с меня всю эту грязь, – развел руками Иона.

– А ты, того, не заржавеешь?

– Иронизируешь?

– Нет, я серьезно.

– Нет, – снова махнул рукой Иона. – И простуда мне тоже не грозит. Так что поезжай!

– Ну, как скажешь.

Валтор стряхнул воду с полей акубры, сел за руль и захлопнул дверцу.

Но не проехал он и километра, как машина снова намертво застряла в грязи.

Прей с досадой стукнул кулаком по рулевому колесу. Все, абсолютно все в этой ездке было против него! Даже если дождь закончится, им не выбраться из этой жидкой грязи! А пока она высохнет, не один день пройдет.

Валтор посмотрел по сторонам. Рассмотреть как следует руины по краям дороги мешали низвергающиеся с неба потоки воды. Ощущение было такое, будто смотришь через неровное, да еще и сильно поцарапанное стекло. Но рамону все же удалось разглядеть по левую сторону от дороги развалины дома, от которого почти ничего не осталось, кроме отдельных небольших фрагментов стен и куч строительного мусора, давно уже поросших травой и кустами. А вот двухэтажный дом по другую сторону от дороги сохранился гораздо лучше. Даже входная дверь была на месте. И крыша как будто заново положена. Пара окон на втором этаже были заколочены. Что, в общем, тоже наводило на размышление, кому и зачем это понадобилось?

Бам!

Валтор едва не вздрогнул, когда Иона припечатал ладонь к боковому стеклу. Дождь смыл с него грязь, но теперь, мокрый насквозь, с гладкой, блестящей кожей и волосами, прилипшими к черепу, он был похож на водяного. Или – на утопленника.

– Ну, что? Снова застрял?

– Сам видишь, – недовольно двинул челюстью Валтор.

– Ладно, сейчас подтолкну.

И андроид вновь направился назад.

Но на этот раз даже его нечеловеческих сил не хватило для того, чтобы вытащить машину из грязи.

– Ничего не выходит, – сообщил он Валтору, проведя пальцами по стеклу пять грязных полос.

– Садись, – кивнул Прей. – Нечего без толку мокнуть.

Иона раскинул руки и, запрокинув голову, подставил лицо дождю. Грязь стекла с него потоками. Не прошло и пары минут, как он вновь был чистый, хотя и мокрый насквозь.

Иона распахнул дверцу.

– Назад, – кивнул Валтор.

Андроид забрался на заднее сиденье, мокрый, хоть отжимай.

– Там, сзади, есть полотенца и сухая одежда. Переоденься.

– Не стоит, – улыбнулся Иона. – Мне это не доставляет особого дискомфорта.

– Зато мне противно смотреть на тебя мокрого, – ответил Валтор. – Переодевайся!

Иона не стал спорить. Вскоре он был уже относительно сух и одет в синюю рабочую рубашку с закатанными рукавами и такие же рабочие штаны на лямках. Среди припасов, которыми снабдил рамона Дунгаев, другой одежды не оказалось.

– Ну, и что нам теперь делать? – спросил Валтор.

– Нужно подложить что-нибудь под колеса, – сказал Иона. – Вон, дверь можно снять.

– Это понятно, – кивнул Валтор. – Я имею в виду, что нам вообще дальше делать? По этой дороге далеко не уехать.

– Нужно поискать другой путь.

– Ты не ухватываешь суть, Иона, – удрученно покачал головой Валтор. – По моим прикидкам, мы проехали, самое большее, пятую часть пути. А между тем, послезавтра, рано утром мы уже должны быть на месте. Даже, если бы мы гнали по ровной пампе, сомневаюсь, что за оставшееся время нам удалось бы наверстать упущенное. Значит, требуется какое-то принципиально новое стратегическое решение.

Иона сосредоточенно сдвинул брови.

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду?

– Ну, у меня пока наклевываются два варианта. Нам нужно найти либо более быстрый транспорт, либо более короткий путь.

– Путь не может стать короче.

– Согласен. Но в поиске решения нам требуется парадоксальный подход. Потому что, с обыденной точки зрения, нам хана.

– И что ты тогда будешь делать?

– Когда?

– Если мы не успеем вовремя.

– А что я могу сделать? – развел руками Валтор. – Дунгаев сделает все, от него зависящее, чтобы меня не пустили в Кластер Верда.

– Ты можешь поселиться в другом Кластере.

– Даже если бы у меня были деньги для того, чтобы купить себе жилье, меня бы не пустили ни в один из Кластеров.

– Почему?

– Потому что я из Кластера Верда. Дружище, в этом и есть суть политики сепаратизма. Здесь – мы. А все остальные, что не с нами, – это они. То бишь чужие. Для обитателей любого Кластера, за исключением Кластера Верда, я – чужак. Мне могут позволить задержаться в Кластере на день-другой, но разрешить остаться навсегда – это значит пренебречь основными принципами сепаратизма.

– Почему люди начали проводить политику сепаратизма?

– Потому что раньше они проводили политику объединения. И ни к чему хорошему это не привело. Сначала – попытка объединения всех со всеми, потом – резкий откат назад, в сепаратизм… Вообще-то, мы не о том сейчас говорим. Ты ведь работал на Дунгаева? – Иона молча кивнул. Валтор полез в потайной карман и выудил из него красную капсулу, что вручил ему Дунгаев. – Часом, не знаешь, что это такое?

– Нет.

– Уверен.

– Абсолютно.

– Жаль, – Валтор снова спрятал капсулу в карман.

– А что это?

– То, что Дунгаев велел мне доставить в Кластер Джерба.

– Как знание о том, что в этой капсуле, поможет нам добраться в срок?

– Не знаю, – честно признался Валтор. – Просто любопытно, какой смысл в такой спешке?

– В любом случае, стоять на месте смысла нет. Так что предлагаю поискать окольный путь, – Иона указал на проход между почти целым домом справа и кучей строительного мусора, похожей на гигантскую уродливую ступу, чуть дальше того места, где они стояли.

– Согласен, – уныло кивнул Валтор.

Унылым он был вовсе не потому, что уже смирился с провалом их экспедиции, а потому что ему все никак не удавалось придумать план, который помог бы переломить пока что проигрышную для них ситуацию. В том, что рано или поздно план появится, Прей не сомневался. Однако слишком уж затягивать с этим было нельзя. Отчасти думать мешало чувство голода. Он ведь еще даже не завтракал. Однако хрустеть сухими галетами не хотелось, а заняться приготовлением серьезной пищи было некогда.

– Пойду сниму дверь, – сказал Иона.

– Давай, – кивнул Валтор.

Пока других вариантов не было, можно было и дверью воспользоваться. Кто знает, а вдруг это волшебная дверь, ведущая на другую сторону?

Заранее поежившись и втянув голову в плечи, Иона не вышел из машины, а будто нырнул в потоки неослабевающего дождя. Быстро, насколько позволяла раскисшая дорога, андроид добежал до дома, распахнул дверь… И – замер. Левая рука держится за дверную ручку, правая лежит на косяке.

Подождав какое-то время, Валтор наклонился, надавил на ручку и толкнул дверцу возле пассажирского сиденья.

– Эй! Ты скоро там?

– Здесь человек, – не оборачиваясь, ответил Иона. – Он хочет поговорить.

Глава 19

Валтор в сердцах хлопнул дверцей.

Человек!.. Поговорить ему, видишь ли, нужно!..

Можно подумать, у них своих забот мало.

Еще один местный псих!

Наверняка ведь держит Иону на мушке.

Валтор откинул полы плаща назад и хлопнул ладонями по кобурам. Так, пистолеты на месте.

А Иона молодец! Стоит и делает вид, что насмерть перепуган. Хотя андроиду, скорее всего, оружие в руках аборигена не страшнее бумеранга, накануне угодившего ему в голову. Если, конечно, у того не огнемет и не гранатомет… Но не все же тут с огнеметами бегают?..

Видимо, ситуация пока спокойная. Иначе бы Иона подал знак… Должен был подать.

Валтор провел двумя пальцами по полям акубры, решительно толкнул дверцу слева от себя, выдернул из держателя дробовик и вышел из машины.

Ощущение было таким, как будто он в плаще и шляпе нырнул в бассейн. Из-за потоков воды, бескомпромиссно, строго вертикально падающих с неба на землю, визуальный образ мира становился искаженным, нечетким. Как будто смазанным. Нереальным.

Валтор прижался плечом к захлопнутой дверце квада. Так противники, сколько бы их ни пряталось в доме, могли видеть только его шляпу и подбородок.

Дождь стучал по тулье и полям шляпы, как по мозгам. Но зато вода не заливала глаза.

– Иона?

– Да!

– У тебя все в порядке?

– Да, все нормально!

– Я могу идти?

– Да! Валтор, это не ловушка! Они действительно хотят поговорить!

Ага, все-таки «они». Значит, интуиция рамона не подвела – противник был не один. Ну, ладно, посмотрим…

Валтор отлепил плечо от машины и медленно, с трудом вытягивая ноги из жидкой грязи, начал пробираться в сторону дома. Правую руку, в которой был зажат дробовик, он сначала держал на отлете, как балансир. Потом положил ствол на плечо. Самым неприятным при этом была мысль о том, что, если вдруг начнется стрельба, так и деться будет некуда. Потому что, если упасть в грязь, то утонешь в ней с головой!

Выбравшись на обочину, Валтор как следует потопал, чтобы стряхнуть налипшую на ноги грязь. Смотрел он при этом не только себе под ноги, но краем глаза еще и на дверной проем. В котором все так же неподвижно стоял Иона.

Усопье… Если такой же дождь лил на кладбище, что охранял полоумный старик с огнеметом, то его покойники давно уже выплыли из могил…

Валтор усмехнулся. Еще пару раз топнул. И направился к невысокому, в три ступени, каменному крыльцу.

Поднявшись на вторую ступень, он увидел того, с кем разговаривал Иона. Это был пожилой высокий мужчина. Немного полноватый, хотя, скорее всего, это было обусловлено природной склонностью, нежели чревоугодием. Длинные седые волосы гладко зачесаны назад. Одет в серую хламиду, похожую на ту, что была на старике с огнеметом, только не такую затасканную. Это был широкий и длинный кусок грубой и прочной ткани, особым образом обернутый вокруг тела, так что укрывал его от шеи и до пят, создавал некое подобие широких, свисающих рукавов, да еще и сзади оставался треугольный лоскут, который можно было накинуть на голову как капюшон. Незнакомец не был похож на безумца. Хотя, конечно, кто их, безумцев, разберет? Чаще всего они выглядят как обычные люди. До тех пор, пока не начинают творить глупости. В Кластерах такое случается. У вполне нормального с виду и вроде как вменяемого человека вдруг, ни с того ни с сего непонятно каким ураганом сносит вдруг крышу. Напрочь. Кто-то считает, что виной всему перенаселенность и жуткая скученность людей в Кластере, кто-то думает, что все дело в таблетках, которые все глотают с утра и до вечера: чтобы проснуться, чтобы заснуть, чтобы расслабиться, чтобы собраться… А, в общем-то, какая разница, от чего человек слетел с катушек? Не одна причина, так другая. Не другая, так третья. А все вместе это называется – факторы риска. Хотите долго и счастливо жить – найдите место, где их нет. А когда найдете – дайте только знать. Можете среди ночи разбудить, с толчка сдернуть!.. А, пустое…

Оружия в руках у седого не было. Хотя под своими просторными одеждами он запросто мог даже автомат спрятать.

– Так это ты хотел поговорить?

Валтор стоял за спиной Ионы. Дробовик он, как и прежде, держал на плече. Но в любую секунду мог кинуть ствол на плечо Ионе и выстрелить.

– Да, – губы седого едва-едва шевельнулись, когда он произнес это короткое слово.

– Говори, я слушаю.

– Зайди в дом. – Седой сделал приглашающий жест рукой. – Крыша протекает, но здесь все же посуше, чем на улице.

Он, действительно, говорил, едва раздвигая губы.

– Слушай, а ты не андроид?

– Нет, – ответил за аборигена Иона.

Ну, что ж, ему, конечно, виднее.

– Где остальные?

– Здесь, – седой все так же указывал рукой в глубь дома.

– Что скажешь, Иона?

– Думаю, нам следует принять приглашение.

– Ну, что ж… Пошли.

Иона будто точно знал, что ему нужно делать. Он медленно сделал три коротких шага вперед. Валтор шагнул вслед за ним и оказался под крышей.

– Вы так и будете стоят в прихожей? – спросил седой.

– Нам и здесь неплохо, – мрачно буркнул в ответ Валтор.

– У меня нет оружия, – абориген широко развел руки в стороны. – Видите?

– Я не вижу, что у тебя под одеждой. И не знаю, что в руках у твоих приятелей. И, вообще, сколько их тут прячется?

Седой едва заметно приподнял левую бровь.

– Я дал вам повод для недоверия?

– Мы тут, у вас, меньше суток. А нас уже пытались загарпунить, какой-то псих собирался сжечь из огнемета, и вообще неизвестно кто засадил Ионе бумерангом по черепу. Как думаешь, у нас есть причины быть недоверчивыми?

– Понимаю, – едва заметно раздвинул уголки губ абориген. – Я могу рассказать вам о том, кто это был. И предупредить о тех, с кем вы еще можете встретиться.

– И что ты за это хочешь?

– Лекарство.

Валтор немного расслабился. Самую малость. Человек, которому что-то было нужно, вызывал у него куда меньше подозрений, чем тот, кто предлагал поделиться чем-то на безвозмездной основе. Опыт подсказывал рамону, что тот, кто говорит, будто ему ничего не нужно, на самом деле желает получить все.

– У вас тут с медикаментами туго?

– Есть определенные проблемы.

– Всю аптечку хочешь?

– Нет. Мне нужно одно конкретное лекарство.

– Какое же?

– Тиорицин.

– Я даже названия такого не слышал.

– Это старое коммерческое название один-три-циклопентатирина-два-фосфата, – прокомментировал слова аборигена андроид. – Это сильный антибактериальный препарат. Он непременно должен быть в аптечке. Скорее всего, под названием «накситрон».

– Ты и фармакологию знаешь?

– Конечно. Я ведь мог стать помощником фармацевта. Или работником фармацевтической фабрики.

– Ладно, пойду пороюсь в аптечке.

– Подождите! – остановил рамона седой. – Нам не требуется лекарство сию же секунду. Давайте для начала вместе сядем за стол и наконец-то познакомимся. У нас не часто бываю гости… – Седой сделал паузу, поднес кисть руки к плечу, а затем взмахнул ею, указывая куда-то вдаль. – Извне.

– И насколько нечасто они здесь бывают? – поинтересовался Валтор.

– Ну, вообще-то вы первые.

– Понимаю, насколько вам хочется с нами поболтать. К сожалению, у нас времени в обрез.

– Вы все равно не сможете продолжить свое путешествие по такой погоде, – указал за дверь седой. – Мы поможем вам вытащить машину из грязи и укажем более верный путь.

– Ну, так давайте этим и займемся!

Седой повернул голову налево, посмотрел куда-то в глубь дома, впервые по-настоящему улыбнулся и покачал головой.

– У нас так не принято.

– Как? – не понял Валтор.

– Помогать незнакомцам. Вы ведь сами успели убедиться, что любая встреча с незнакомцами в наших краях может плохо закончиться.

– Так почему мы должны доверять вам?

– А я и не прошу вас доверять нам. Я предлагаю познакомиться.

Вновь рука седого поднялась к плечу и плавно распрямилась, указывая туда, куда был устремлен его взор.

В пампе рамону приходилось сталкиваться и с куда более странными традициями и обычаями. И, поскольку хозяева от своего приглашения отказываться не собирались, оставалось только принять его. Тем более, что седой был прав – никуда они сейчас по этой раскисшей дороге не доедут.

– Ну, что ж, – Валтор незаметно подтолкнул Иону в спину. – Вы позволите и нам предложить что-нибудь к столу?

– О, у нас есть все, что нужно! – заверил гостя седой.

– И, тем не менее, я что-нибудь прихвачу!

Он снова подтолкнул Иону вперед – пусть пока пойдет и посмотрит, что там, внутри, – а сам выбежал под дождь.

Забравшись в багажник, Валтор достал из ящика с припасами пару пачек галет, две плитки соевого шоколада, половину головки сыра и по стандартной упаковке помидоров с огурцами. Покидав провизию в пластиковый пакет, рамон снова вернулся на крыльцо.

На этот раз никто не встречал его в дверях. Однако из глубины дома доносились приглушенные голоса.

– Иона? – позвал он.

– Заходи, Валтор! – тут же отозвался андроид. – Все в порядке!

Валтор быстро пробежал по коридору и настороженно заглянул в комнату, откуда доносились голоса.

Помимо Ионы и седого, в комнате находились еще двое. Одному на вид было лет тридцать, другому – чуть больше двадцати. Оба в таких же одеждах, что и седой. Комната оказалась на удивление сухая. Вода сочилась лишь по углам, но с потолка не лило. Оконная рама единственного большого окна была полностью выставлена. У стены стояла небольшая круглая жаровня. В центре комнаты, на полу была расстелена красная квадратная скатерть. Посуда, расставленная на ней, была по большей части ручной работы, но сделанная весьма умело. Из еды – мясо, зажаренное на углях, какие-то овощи и фрукты, странные, чуть желтоватые, а некоторые почти белые, округлые плоды, выложенные на большое блюдо горкой, над которой поднимался пар, лепешки домашней выпечки. На одном из углов стояли два больших кувшина с вытянутыми носиками, плотно закрытые крышками, да еще и завернутые в полотенца.

– Вас, как нам уже известно, зовут Иона и Валтор, – сказал седовласый. – Мое имя – Александр. Это, – указал он на более молодого, – мой старший сын Игорь. Рядом с ним, – жест в сторону того, что постарше, – наш сосед, Федор.

– Сосед? – непонимающе сдвинул брови Валтор.

– Сосед, – кивнул седой. – Человек, живущий рядом. Друг.

Валтор хмыкнул, не то насмешливо, не то недоверчиво. В Кластере они не называли людей, живущих через стену, друзьями. В Кластере тот, кто находился рядом, лишь занимал свободное пространство. Да и от реднеков Прей не слышал такого слова – сосед. Должно быть, это какой-то жуткий архаизм, сохранившийся с былых времен.

Федор улыбнулся и протянул Валтору руку.

– Что ему надо? – насторожился Прей.

– Он хочет пожать тебе руку, – объяснил Александр. – Это жест дружеского расположения.

Валтор недоверчиво покосился на андроида.

– Все верно, – кивнул Иона. – Был в свое время такой обычай.

– Ну, ладно… Если хочет…

Валтор протянул руку навстречу Федору. Тот схватил его открытую ладонь и несколько раз не очень сильно встряхнул.

– Очень! Очень рад с тобой познакомиться! – повторял он при этом.

– Я тоже, – несколько смущенно произнес Валтор.

Обычай трясти друг другу руки казался ему странным, но, в то же время, не лишенным некого архаичного очарования. При рукопожатии, действительно, создавалась иллюзия некого единения, не только физического, но и духовного. Казалось, пожав друг другу руки, они вместе займутся каким-то общим, очень важным и нужным делом. С которым каждый из них поодиночке не справится.

– Прошу всех к столу! – торжественно провозгласил Александр.

И первым, скрестив ноги, сел на пол у края скатерти.

– Овощи и зелень – все с нашего огорода! Морковочка, редисочка, лучок! Картошечка с чесноком! Дичь из леса. Это – кролик. А это – кабанчик. Пробуйте, не стесняйтесь!

Валтор положил себе на тарелку то, чего он никогда прежде не пробовал: пару кусочков кролика, морковку, редис и, главное, большой, круглый, рассыпчатый овощ, именуемый картошкой. Все это были корнеплоды, которые в Кластере не выращивали по причине отсутствия грунта. Помидоры, огурцы, кабачки и зелень в Кластерах выращивали на гидропонике. Некоторые реднеки выращивали картофель, но он у них был мелким, как орехи, и совсем не вкусный. Оптовики в Кластерах его не брали. А тот, что сейчас лежал у Валтора на тарелке, источал восхитительный аромат.

Помидоры и огурцы, что принес рамон, произвели на аборигенов впечатление разве что только своей формой – плоды, являющиеся результатом долгой, направленной селекции и ген-модификации, были абсолютно ровные, гладкие, плотные и все одного размера. Помидоры и огурцы, которые выращивали аборигены, были не такими красивыми на вид, но, как смог убедиться Валтор, оказались значительно более ароматными и сочными. Зато соевый шоколад и крекеры очень понравились местным. Хотя, по мнению Валтора, еда эта была так себе, на перекус. А вот сыр очень понравился Александру. По его словам, доля молочных продуктов в рационе аборигенов была очень невелика. Александр так радовался сыру, что Валтор решил не говорить ему, что, как и шоколад, сыр тоже был искусственный, изготовленный на соевой основе.

Когда все попробовали всего понемногу и отдали должное угощениям друг друга, можно было и к делу переходить. По традиции аборигенов, Валтор с Ионой были для них уже не чужими.

– Так вы живете здесь с времен Исхода? – спросил Валтор, подкладывая себе в тарелку очень понравившуюся ему картошку. – С тех пор, как сторонники сепаратизма покинули город?

– Да, – утвердительно наклонил голову Александр. – С тех самых пор.

– Почему вы остались? – не смог не спросить рамон.

– Ну, вообще-то остались не мы, а наши прапрапра… – Александр махнул рукой себе за спину. – Так что мы свою жизнь не выбирали. Хотя и не сетуем на нее. Так же, наверное, как и вы.

– До сегодняшнего дня я просто представить не мог, что может быть другая жизнь, – признался Валтор. – Иначе, как в Кластере.

– Так Кластеры держатся? – спросил Александр.

– Что значит, – держатся? – сделал удивленный жест рукой Валтор. – Я бы сказал, что мы неплохо живем.

– Только не развиваемся, – вставил Иона.

– В каком смысле? – непонимающе посмотрел на него рамон.

– Ни в каком. За все то время, что минуло с времен начала Эры Сепаратизма, в Кластерах не было сделано ни одного серьезного научного открытия, никаких принципиально новых технических разработок. Обитатели Кластеров живут за счет технологий, вывезенных еще отсюда, из города. А все наши достижения сводятся лишь к разработкам новых моделей и модификаций. Самая творческая профессия – это модельер. И то, я сильно сомневаюсь, что модельеры Кластеров создают что-то принципиально новое. По мне, так они лишь эклектично смешивают разные стили и направления. Потому и результаты далеко не всегда удачные.

– Ты не специалист.

– Но у меня есть база данных по истории моды. К тому же, ты и сам почему-то не носишь костюмы кластерных модельеров.

Тут Валтору нечем было крыть. Поэтому он решил сменить тему.

– Как назывался город, который здесь стоял? – спросил он.

– Наукоград Борей, – ответил Александр. – Здесь занимались новейшими перспективными научными разработками. Поэтому мне кажутся справедливыми слова твоего спутника о том, что нынешнее благополучие Кластеров выстроено на технологиях, вывезенных отсюда.

В принципе, в душе Валтор готов был с этим согласиться. Уже хотя бы потому, что Треугольник Кластеров, сложившийся вокруг бывшего Наукограда, был единственным из известных ему постгородских конгломератов, не потерявший за всю свою историю ни одной башни. В то время, как в других местах падение Кластеров было далеко не редкостью. И объяснение этому, как правило, было одно – гиперсепаратизм. Эдакая чума нового времени. Но признать это открыто, при людях, которых он, хотя и ел за одним с ними столом и тряс их руки, все еще считал чужаками, ну или, по крайней мере, не до конца своими, Валтор был пока что не готов.

– Как я понимаю, вы здесь тоже не стесняетесь пользоваться благами былой цивилизации, – сказал он.

– Разумеется, – не стал отрицать очевидного молодой и азартный в споре Игорь. – Но, заметьте, не мы приехали к вам, а вы к нам.

– Однако не мы вас, а вы нас просите о помощи, – парировал Валтор.

– Помощь вам тоже требуется!

– Да. Но мы о ней не просили!

– Прошу вас, – поднял руку с открытой ладонью Александр. – Будьте сдержаннее. Какой смысл спорить о том, что и без того очевидно? Мы можем помочь друг другу, выходит, нам повезло, что наши пути пересеклись.

– Вы живете здесь? – спросил, посмотрев на протекающий потолок, Иона.

– Ну, как здесь можно жить? – немного с осуждением улыбнулся Александр. – Наши дома находятся несколько дальше. – Он указал рукой в сторону от дороги. – И, уверяю вас, они более благоустроены, чем этот.

– Этот дом мы малость привели в порядок, чтобы было где переждать непогоду, когда Калхун чудит.

– Калхун? Это что, имя ветра? Или урагана?

Аборигены с улыбкой переглянулись.

– Можно и так сказать, – коротко кивнул Александр. – Хотя на самом деле Кассий Калхун, это наш местный… Чудак – так, наверное, будет правильно сказать. Он считает, что охраняет границы нашего мира от вторжения извне. И нередко при этом портит погоду.

– Портит погоду? – удивленно повторил Валтор. – Ты хочешь сказать, что этот ваш Калхун умеет управлять погодой?

– В том-то и дело, что не умеет, – рассмеялся Федор. – Но его семье принадлежит бункер, в котором находится система климат-контроля. Радиус ее действия не очень большой. А вам, выходит, просто повезло…

– Или – не повезло, – вставил Игорь.

– Или – не повезло, – согласился Федор. – Что вы оказались на территории Калхунов. Кассий считает себя каким-то древним воином, а направляющий жезл климат-контроля называет Копьем Всевластия, дарованным ему богами. Вот он и чудит с этим жезлом. Но – локально, на небольших территориях. Метров триста в сторону от дороги, что вы выбрали – и там уже солнце светит.

– Бумеранг, который тебе в голову угодил, – взглядом указал на андроида Игорь, – это тоже работа Кассия Калхуна. Он в свое время где-то раскопал целый контейнер игрушечных бумерангов. Они сделаны для детей, поэтому абсолютно безобидны. Даже оцарапать не могут.

– Я почувствовал, – кивнул Иона.

Он, как и вчера в машине, зажал в руку большой шматок жареной кабанятины и откусывал от него кусок за куском, получая от этого огромное удовольствие. Валтор, признаться, испытывал опасение насчет того, что подобное поведение Ионы за столом вызовет нарекание со стороны хозяев. Но манеры андроида как будто вовсе не казались им предосудительными. Или же они оказались настолько деликатны, что не подавали виду, что это их раздражает.

Из всего вышесказанного Валтор понял то, что ему нужно было понять:

– Выходит, мы сидим тут из-за психа?

– Калхун не сумасшедший, – заверил его Александр. – Он так играет.

– Он ребенок?

– Ему сорок пять.

Валтор тряхнул головой – он ничего не понял.

– С ним можно договориться?

– О чем?

– Чтобы он прекратил дождь и высушил дорогу?

– В принципе, конечно, можно. Только его непросто найти. Он мастер игры в прятки.

Валтор озадаченно постучал ногтями по краю тарелки.

– Как вообще в руки этой семейке попала система климат-контроля?

– Это – наследие Калхунов, – сказал Александр.

– Такое же, как и у каждого из нас, – добавил Федор.

– Так мы живем, – подвел итог Игорь.

– После начала так называемой Эпохи Сепаратизма и Исхода, – снова заговорил Александр, – большая часть жителей Борея покинула его. Перед теми, кто остался, встал вопрос: как жить дальше? Взвесив все «за» и «против», наши предки решили разделить все ресурсы города в соответствии с профессиональными интересами оставшихся в нем семей. Калхуны занимались метеорологией, поэтому им и досталась система климат-контроля. В нашей семье были медики и химики – мы получили больницу и химическую лабораторию. Семья моей жены, матери Игоря, владеет бактериологической лабораторией и лабораториями генетической инженерии. Они занимаются выведением новых, более продуктивных сортов овощей и фруктов. Семья Федора занимается теплицами и пасеками. Поэтому они очень плотно работают с нами. Самая большая проблема, с которой столкнулись наши предки, оказалась та, что среди них не оказалось инженеров и строителей. Поэтому никто вовремя не указал им на то, что дома, в которых они живут и в которых расположены их научные учреждения, нуждаются в постоянном присмотре и профилактическом ремонте. Они были уверены, что достаточно однажды построить дом, чтобы он простоял тысячу лет. Ну, в крайнем случае, приходится менять выбитые стекла или перекрывать протекающие крыши. И очень скоро дома начали рушиться. Особенно современные многоэтажные дома. По счастью, многие научные центры имели подвальные этажи, куда и были экстренно переведены. А жить люди перебрались в небольшие одно-и двухэтажные дома. Бревенчатые постройки оказались куда надежнее бетонных. Поэтому сейчас кажется, что город лежит в руинах. Однако жизнь в нем по-прежнему кипит. Мы лишь приспособились к новым условиям.

– А психи с гарпунной пушкой, что напали на нас на дороге, они чьими наследниками являются?

– Я так понимаю, речь идет о шинандзаки?

– Сумасшедший старик с кладбища называл их так же. И чуть не спалил нас, решив, что мы из их числа. Еще он упоминал какого-то Уэрпа.

– Уэрп Блэк – нынешний глава шинандзаки, – кивнул Федор. – Наша постоянная головная боль.

– Ну, не драматизируй, – улыбнулся Александр. – Не настолько уж они плохи. Шинандзаки – это клан, в который объединились около полутора десятков фамилий. В основном бывшие ремонтники. Они захватили ремонтные мастерские и, что самое главное, огромный подземный резервуар с бензином. Резервное хранилище горючего для всего города. Ну и, надо сказать, они активно пользуются тем, что имеют.

– Они на всех нападают?

– Шинандзаки не любят, когда на их территорию являются незваными.

– Но мы же не знали, что это их территория.

– Они тоже не знали, кто вы такие.

– Интересно, за кого они нас приняли?

– Скорее всего, они об этом даже не задумывались, – усмехнулся Игорь.

Александр поднял палец в предупреждающем жесте.

– Не нужно говорить плохие слова о представителях других кланов, даже если их нет рядом.

Игорь положил руки на колени, покорно наклонил голову.

– А что делает старик на кладбище? – спросил Иона. – Оберегает мертвых от шинандзаки?

– Скорее, наоборот, – ответил Федор.

– Простите? – непонимающе наклонил голову андроид.

– Старик на кладбище – это Моисей. Последний из некогда большого и славного рода Бухлеров. Старик артачится, уверяя, что сам со всем отлично справляется. Но рано или поздно ему придется взять себе ученика. А то и не одного. Бухлеры воскрешают мертвецов.

– Что? – разом подались вперед Иона и Валтор.

– Семейство Бухлеров испокон веков занимается изучением так называемого зомби-вируса. Биологическое оружие, разработка которого велась по заказу военных. Рассматривались два альтернативных варианта его использования. Можно было совершать диверсии на территории противника, вызывая массовые зомби-эпидемии, или повторно использовать своих павших в бою солдат. Увы, не сработал ни один из двух вариантов. Дело в том, что хотя мертвецы и оживают под действием зомби-вируса, контролировать их поведение оказалось невозможно. Несколько поколений Бухлеров пытались решить эту задачку, но все тщетно. На кладбище, которое охраняет старый Моисей, захоронены результаты их многолетних исследований. Ну, и поскольку все они инфицированы зомби-вирусом, то периодически пытаются выбраться из своих могил. Особенно в такие дождливые дни, как этот, когда земля становится рыхлой. Задачей Моисея является не допустить расползания зомби по Треугольнику – так мы называем Борей с прилегающими к нему территориями. Иначе это будет черт знает что, а не город! Шинандзаки же пару раз пытались стащить с Моисеева кладбища зомби. Просто так, ради развлечения. А заодно и чтобы старика позлить. Вот за это он их и не любит.

– Да уж, – Валтор сдвинул шляпу на затылок. – Ну и дела здесь у вас творятся!

– А сами-то вы как здесь оказались? – поинтересовался Федор.

В самом деле, пора было и гостям рассказать о цели своего визита. А заодно и выяснить, каким образом хозяева намереваются им помочь.

– Нам нужно в кратчайший срок добраться до Кластера Джерба, – ответил Валтор.

Сообразив, что название это ровным счетом ни о чем не говорит аборигенам, рамон вытащил нож и нацарапал на дощатом полу равнобедренный треугольник. Затем насечками обозначил местоположение Кластеров.

– Это – Кластер Верда, из которого мы выехали вчера в полдень, – указал он на середину нижней стороны треугольника. – Это, – он ткнул острием ножа в противолежащую ей вершину, – Кластер Джерба. Обычно до него добираются так. – Рамон обозначил путь от одной вершины треугольника к другой. – Это примерно десять дней пути. Нам нужно быть в Джербе рано утром послезавтра. Поэтому мы поехали напрямик. Здесь, – Валтор нарисовал внутри треугольника еще один, поменьше, – Усопшие земли. Или, по-вашему, Треугольник. Примерно, где мы сейчас находимся.

Аборигены переглянулись.

Затем Федор, находившийся ближе всех к рисунку Валтора, подался вперед и ткнул пальцем в нижнюю треть Треугольника.

– Я так и знал, – удрученно кивнул Валтор. – Мы капитально отстаем.

– Могу я поинтересоваться, чем вызвана такая спешка? – спросил Александр.

– У нас срочная доставка.

– И что же вы доставляете?

Поколебавшись секунду-другую, Валтор вынул из кармашка красную капсулу и на раскрытой ладони протянул ее Александру.

– Буду рад, если ты сможешь объяснить, что это такое.

Александр осторожно взял капсулу.

– Откуда это у тебя?

– Тебе это знакомо?

– Возможно.

– Я получил капсулу от заказчика. Он не объяснил, что она собой представляет. Сказал только, что она должна оказаться на месте точно в назначенный срок.

Александр вернул капсулу Валтору.

– Я не уверен до конца в том, что это именно то, что я думаю. Но я смогу все проверить и ответить точно, когда мы доберемся до нашей лаборатории.

– Отлично, – Валтор спрятал капсулу в кармашек. Он и не думал расспрашивать Александра о его предположениях. Торопить события было не в его правилах. Все должно идти своим чередом. – Так как мы будем отсюда выбираться?

Глава 20

Федор вышел из-за дома, ведя под уздцы двух очень странных животных. Они были отчасти похожи на безгорбых верблюдов-недомерков, у которых в результате какой-то страшной болезни выпала вся шерсть. Стопы ног у них были сильно расплющены и напоминали снегоступы. Странные существа спокойно, нимало не скользя, вышагивали по жидкой грязи, гордо держа высоко вскинутыми вверх свои вытянутые горбоносые морды.

– Это генмодифицированные ламы, – сообщил Александр. – Вариант G-18 – 125. Наилучшее вьючное животное для местных условий. Сильное и неприхотливое в еде.

– А почему они лысые?

– У них ускоренный метаболизм, – Александр прижал ладонь к голой коже на спине одной из лам. – Попробуй.

Валтор тоже коснулся ладонью шеи животного. Кожа, хотя и была мокрой, оказалась горячей. Как будто под ней были рассыпаны угли. Казалось странным, что капли дождя не испарялись, касаясь ее.

Федор завел несопротивляющихся лам в грязь и впряг их в квад. Затем, негромко покрикивая на животных и похлопывая их по спинам ладонью, он стал заставлять их двигаться.

Сдвинуть с места завязшую в грязи машину оказалось не так-то просто. Пришлось и Ионе тоже забраться в грязь и подтолкнуть квад сзади. Но затем дело пошло споро. Вытащив квад с дороги, ламы, особенно не напрягаясь, потащили его между развалинами домов.

Аборигены, как оказалось, вовсе не шутили насчет странных увлечений чудака по имени Калхун. Не отошли они и на триста метров от дороги, как дождь стал заметно слабеть. А затем и вовсе сошел на нет. Причем, оглянувшись назад, можно было убедиться, что там он все еще льет как из ведра.

Догнав квад, который уверенно и быстро тащили лысые ламы G-18 – 125, Валтор на ходу открыл ящик с медицинскими принадлежностями и достал из него большую коробку «накситрона».

– Держи, – протянул он коробку с лекарством Александру.

– Спасибо. – Абориген взял коробку, внимательно изучил маркировку, удовлетворенно кивнул и спрятал лекарство в сумку.

– Зачем оно тебе? – поинтересовался Валтор.

– У нас тут довольно часто встречается одно заболевание. Особенно среди детей. Не смертельное, но неприятное. Бесконтрольное разрастание соединительной ткани в лицевой области.

– Что-то вроде рака?

– Нет. У заболевания инфекционная природа. Но последствия его могут изуродовать внешность на всю жизнь. Против него разработано эффективное лекарство, но для его создания требуется тиорицин… «Нокситрон», как вы его сейчас называете. Вернее, его действующая основа. А вот с этим у нас как раз возникла проблема. Тиорицин не так давно закончился, а синтезировать его нам никак не удается.

– Того, что сейчас есть, хватит?

– На ближайшие пару лет.

– А потом как?

– К тому времени мы, может быть, что-нибудь и придумаем. Мы ведь не сидим тут просто так со спущенными рукавами и не ждем милостей от природы.

– Ну, может, и я вам к тому времени лекарства подкину, – сказал Валтор. И, дабы абориген не подумал, что он собирается сделать это из чистого альтруизма, добавил: – Кабанятина у вас тут отменная. У нас она хорошо пойдет. И звери крупные.

– Гигантизм у некоторых видов диких животных был вызван намеренно. Чтобы имелся постоянный источник белка.

– Ну, а что насчет нашей нынешней проблемы? – Прей решил, что пора переходить к интересующему его вопросу. – Вы лучше нас знаете здешние места. Есть у нас хотя бы шанс добраться до Джербы в срок?

Александр бросил быстрый взгляд на рамона. Затем опустил голову и какое-то время шел молча, глядя себе под ноги. Как будто решал, стоит ли говорить с пришельцем о том, без чего вся их затея яйца выеденного не стоит? Возможно, на самом деле он думал о чем-то совершенно ином. Например, мог вспоминать, не забыл ли он в доме у дороги свои любимые носки. А то ведь запросто мог бросить где-нибудь на перекладинку, чтобы посушить, да и забыть в суете. Но Валтору, когда он смотрел на седовласого аборигена, казалось, что он мысленно взвешивает все «за» и «против». Так сделал бы и сам рамон на его месте.

– Земля, как и вода, содержит газы, – не поднимая головы, медленно, немного нараспев, произнес Александр. – И это были пузыри земли.

– Где? – не понял Валтор.

– Это «Макбет», – посмотрел на него Александр.

– Кто?

– Смысл в том, что на земле может происходить множество удивительных событий, на первый взгляд кажущихся совершенно необъяснимыми.

– Согласен, – кивнул Валтор.

– И есть места, где концентрация таких событий достигает максимума.

– Ага, – Валтору показалось, что он начинает улавливать, куда клонит собеседник. И ему определенно нравился ход его мыслей. Он и сам в подобных ситуациях рассуждал тем же образом.

– И мы знаем такое место.

– Да ты что? – удивленно вскинул брови Валтор. – Серьезно?

– Определенно, – кивнул Александр. – Это ведь Наукоград. Здесь велись исследования в самых различных областях.

– И как нам это может помочь?

– На этот вопрос я не могу ответить со всей определенностью. Нам нужно обратиться за помощью к специалисту. Но мне кажется, что для вас это единственная возможность наверстать упущенное, – Александр поднял руку и подвигал кистью из стороны в сторону, как маятником метронома. – Пространство или время, время или пространство… Полагаю, сей вопрос для вас не принципиален.

– Ну, разумеется, – с готовностью согласился Валтор, хотя и не очень понял, что имел в виду абориген. – Для нас главное оказаться в нужном месте в нужное время.

– Именно! – кивнул Александр. – А посему возникает еще более серьезный вопрос. – Абориген пристально посмотрел на рамона. Как будто только сейчас заметил какое-то пятнышко, смахивающее на червоточинку. – Как вы сюда попали?

– Ну, я же уже рассказывал. – В некоторой растерянности Валтор взялся за акубру и сдвинул ее чуть ниже на брови. Ему был непонятен смысл повторного вопроса, на который он уже дал ответ. – Нам нужно срочно добраться до Кластера Джерба. А потому…

– Нет, – взмахнув двумя пальцами, перебил его Александр. – Я не спрашиваю «почему»? Я спрашиваю – «как»?

– Что значит «как»? – Теперь Валтор чувствовал раздражение. – Мы приехали на кваде! – Он махнул рукой в сторону машины, которую волокли G-18 – 125. – Что тут еще непонятно? Какое еще может быть «как»?

Александр взглядом переадресовывал вопросы рамона Федору.

– Дело в том, – принялся излагать Федор с чрезвычайно серьезным видом, – что сразу после Исхода, а может быть, еще и во время оного, кто-то позаботился о том, чтобы навсегда разделить тех, кто оказался снаружи, и тех, кто остался внутри. Кто это был, мы не знаем. Мотивы его действий нам тоже неизвестны. Но суть в том, что территория Треугольника Борея отделена от Треугольника Кластеров непреодолимым барьером. Иначе бы мы давно уже нанесли вам визит.

– Чисто из любопытства, разумеется, – вставил Александр. – Не думаю, что ваш образ жизни показался бы нам привлекательным.

– Постойте! – поднял руку Валтор. – Но мы-то здесь.

– Вот это как раз и интересно, – кивнул Александр. – Если вы сумели оказаться здесь, надо полагать, вы знаете и как отсюда выбраться… Или я ошибаюсь?

Валтор сдвинул акубру так, что она уперлась полями в кончик носа, и озадаченно почесал затылок.

– Я не очень-то понимаю, о чем вообще речь? – Это было все, что он смог сказать в ответ на услышанное.

– Это плохо, – с досадой цокнул языком Александр. – То есть очень плохо. Потому что помочь решить эту проблему мы вам, скорее всего, не сможем.

Валтор вернул акубру на прежнее место.

– Я пока не понял, в чем, собственно, проблема?

– Кто-то в свое время позаботился о том, чтобы обнести Наукоград Борей треугольным периметром из гравитационных мин, – объяснил Федор. – Гравитационные мины – это тоже местная разработка, которая на момент Исхода не нашла себе применения, поскольку не был разработан эффективный метод их дезактивации. Будучи однажды запущенной, гравитационная мина остается на боевом взводе неограниченно долго. А после срабатывания почти мгновенно перезаряжается. Мина представляет собой плоский диск, выполненный из особого вещества, состав которого как раз и является главным ее секретом. Для того чтобы ее взвести, достаточно надавить на ее центр. Пластина выгибается, при этом изменяются физические параметры материала, из которого она сделана, которые, в свою очередь, оказывают взаимодействие на гравитационную постоянную в радиусе где-то около трех метров вокруг себя и на десятки, если не сотни метров вверх. Честно говоря, мы просто не смогли определить верхнюю границу чувствительности гравитационной мины. Как только в поле действия мины попадает посторонний предмет, диск вновь становится плоским. Меняются физические показатели материала, которые, в свою очередь, вызывают резкие, хаотические изменения гравитационной постоянной в зоне действия мины. Предмет, оказавшийся в зоне резкого скачка гравитации, испытывает мощное силовое воздействие, сопоставимое с тем, что происходит с яблоком, попавшим в блендер. Я сам видел, как в клочья разорвало кабана, налетевшего на мину. Но самое интересное то, что скачок гравитационной постоянной вызывает ответное изменение физических показателей диска – хоп! – и мина снова взведена и готова к действию. Это как самовзводящийся затворно-курковый механизм. Количество срабатываний ничем не ограничено. И остановить однажды запущенный цикл невозможно. Поэтому мы и не можем понять, каким образом вам удалось преодолеть этот кордон.

– Теперь я понимаю, о чем вы говорите, – кивнул Валтор. – Нас действительно здорово тряхнуло на въезде в Усопье.

– Тряхнуло?.. И – все?

– Ну, вообще-то, квад подбросило на пару метров вверх и откинуло на несколько метров в сторону. Машина чудом не перевернулась. Видимо, нам здорово повезло, что после этого мы оказались внутри периметра, а не снаружи. Я потом кинул несколько патронов в круг на земле, где трава оказалась примята. Так они взрывались сами собой.

– На обратном пути вы тоже будете надеяться на удачу?

– А на что еще нам надеяться? – пожал плечами Валтор.

– Я не думаю, что это мудрое решение, – покачал головой Александр. – Вам повезло, что первый же гравитационный удар пришелся таким образом, что выбросил вашу машину из зоны поражения. И это, действительно, чистой воды везение. Знаете, существует чисто статистическая вероятность, что в поставленном на огонь чайнике молекулы воды распределятся таким образом, что левая половина чайника замерзнет, а правая – закипит. Теоретически это не противоречит никаким физическим законам, но практически с подобным никто еще ни разу не сталкивался. Ваш случай из той же серии – гипотетически возможных, но реально неосуществимых.

– Но у нас же получилось. – Валтор молча руками развел. – И что же нам делать?

– Я думаю, нужно обратиться за помощью к шинандзаки. Никто лучше них не разбирается в машинах. Пусть они осмотрят ваш квад – может быть, все дело в каких-то его конструктивных особенностях? К тому же шинандзаки сильны в придумывании всяких технических штучек. Если кто и сможет вам помочь снова проскочить через кордон, так только они.

– Игорь прав, – согласился Федор. – Нужно обратиться к шинандзаки.

– К тем психам на сухопутной лодке с гарпуном? – скептически усмехнулся Валтор.

– Ну, не такие уж они и психи…

– При первой встрече мы чуть не поубивали друг друга!

– При первой встрече всякое случается. Будем считать, что вы просто не поняли друг друга.

– Думаешь, это сработает?

– А почему нет? Вы ведь нам не враги.

Глава 21

Местность, по которой двигался небольшой отряд во главе с двумя запряженными в квад бесшерстными ламами, на первый взгляд ничем особенно не отличалась от той, что уже успели повидать Валтор с Ионой. Все те же остовы рассыпавшихся домов, заросшие плющом и полынью, все те же дикие травы кругом, все тот же ветер, раскачивающий ветки деревьев… Однако, если присмотреться, можно было заметить во всей этой первозданной дикости некую упорядоченность. Странную, необычную, совсем не бросающуюся в глаза, но, тем не менее, вполне определенную. Как в старом, заброшенном доме, куда, тем не менее, кто-то заглядывает раз в неделю, чтобы встряхнуть шторы, пустить внутрь солнечный свет и свежий воздух, смахнуть пыль с каминной полки и поправить покосившуюся картину на стене.

По мере того, как они продвигались вперед, местность становилась все более обжитой. Дорожки и тропинки, разбегающиеся в разные стороны, уже не терялись в траве. В стороне от развалин можно было увидеть участки возделанной земли. А за уцелевшими стенами рассыпавшихся домов явно что-то происходило. Проходы к ним были расчищены, оконные проемы закрыты фанерными щитами, брошенные сверху доски были прикрыты кровельным материалом. По специфическому запаху можно было догадаться, что там располагались скотные дворы и фермы. А кучи строительного мусора на месте рухнувших стен, поросшие цветами, травами и кустами, производили впечатление декоративных альпийских горок.

– Это – Борей-2, – сказал Игорь. – Его еще называют поселком естественников. Потому что здесь, в основном, занимаются естественными науками.

– А где же Борей-1? – поинтересовался Иона.

– Борей-1 – это поселок шинандзаки, – объяснил Игорь.

Все чаще гости видели людей, снующих тут и там, занятых своими повседневными делами. Мужчины были одеты примерно так же, как и их провожатые. Женщины же всегда оставались женщинами и старались выглядеть понаряднее. А вскоре они увидели впереди самые настоящие жилые дома – небольшие прямоугольные постройки под односкатными крышами. До Исхода в них, скорее всего, располагались склады, ремонтные мастерские и прочие подсобные помещения. Но сейчас вид у них был вполне обжитой. Разве что кур, копошащихся в пыли, да ребятни, бегающей возле домов, только и не хватало. Однако жители Борея-2 были не реднеками, и кур они, по всей видимости, не пускали бегать где попало, а держали в курятниках. А вот что касается детей?..

– Это у нас только по утрам так тихо, – ответил на не заданный Валтором вопрос Александр. – Дети в школе.

Во как! У них еще и школа была… Ну а, собственно, почему бы и нет? Наукоград все же. Люди понимают, что знание – это сила.

Валтор только-только собрался облечь свои мысли в слова, дабы дать понять местным, что он, вообще-то, тоже не реднек и понимает, в чем соль этой жизни. Как вдруг на куче мусора, поросшей мхом, можжевельником и мелкими бело-голубыми цветочками, нарисовался некий тип, одетый в такую же, как и все, серую, подпоясанную хламиду с широкими рукавами. Вот только капюшон у него был накинут на голову. И из-под края скрывающего лицо лоскута материи видны были только клочья рыжей, похожей на кусок мочала, бороды. Как он оказался на самом верху альпийской горки – совершенно непонятно! Спрятаться ему там было негде. Спрыгнуть – неоткуда.

Впрочем, дело было не в этом.

Странный незнакомец держал в руках копье длиной метра в два, с широким плоским наконечником серебристого цвета, разукрашенным разноцветными тусклыми камешками.

– Да, падет проклятье небес на тех, кто незваными явился на эту святую землю! – отрывисто и хрипло, будто ворон, прокаркал незнакомец.

И, вскинув руку вверх, устремил наконечник копья в небо.

– Нет, Калхун! – взмахнув руками, крикнул Александр. – Это наши гости!.. Друзья!

Но то ли Калхун его не услышал, то ли сделал вид, что не слышит. Никакой реакции на слова Александра не последовало.

А на наконечнике копья вдруг забегали, замерцали разноцветные огоньки.

– Это и есть тот самый повелитель погоды? – спросил у Игоря Иона.

– Он самый, – отчего-то грустно кивнул парень.

– И что он затевает на этот раз?

– Да кто ж его знает? – развел руками Игорь. – Когда он и сам этого не знает.

В небе громыхнул гром. И точно в том самом месте, куда был направлен наконечник копья, что держал в руке Калхун, образовалась черная точка, похожая на прокол. Черная точка на глазах росла, превращаясь в вихрь, затягивающий в себя облака и стирающий синюю краску с небес. Не прошло и тридцати секунд, как сделалось темно, будто вечер наступил.

– Какого черта ты делаешь, Калхун? – возмущенно закричал Федор.

Сильный порыв ветра разметал по сторонам полы одежды и рукава местных жителей. А Валтор лишь в последний момент успел поймать акубру, едва не слетевшую с головы. А в следующую секунду на головы людей обрушился град. И не просто град, а округлые льдины размером с шарик для пинг-понга.

Град заколотил по капоту и стеклам машины. Протяжно заревели возмущенные ламы.

– Скорее! Все под навес!

– Уводите животных! Машину бросьте!

– Живее!.. А, черт!..

– Уходите! – взмахнул рукой Иона. – Я все сделаю!

– Ты один не управишься!

– Еще как управится. – Валтор поймал за рукав Федора, бросившегося было андроиду на помощь. – В укрытие!

Прикрывая головы, люди кинулись к ближайшим развалинам и спрятались под навес. Вскоре появился и андроид с ламами в поводу.

Они оказались в помещении, заставленным большими клетями, сделанными из металлической сетки. Постучав ногтем по сетке, Валтор увидел устремленные на него красные глаза кролика-альбиноса размером с большую собаку.

– И долго это будет продолжаться? – спросил Валтор, кивнув в сторону двери, на пороге которой крошились, ударяясь о землю, крепкие и гладкие куски льда.

– Ну, обычно град быстро кончается, – с надеждой произнес Александр.

– Но это ведь не обычный град.

– Это проклятие, обрушенное небесами на ваши нечестивые головы, – авторитетно-спокойно заявил Калхун, выйдя из-за кроличьей клети.

У него, видимо, была способность внезапно оказываться в самых неожиданных местах. Никто не видел, чтобы Калхун входил в крольчатник через дверной проем. Александр ведь говорил, что он мастер игры в прятки.

– Ты заигрался, Калхун, – с укоризной покачал головой седовласый.

– Это мой долг! – гордо вскинул рыжую бороденку Калхун. – Долг перед всем нашим обществом! Это бремя несли все мои предки по отцовской линии!

– Слушай, Калхун! – погрозил ему пальцем Федор. – Я скажу твоей матери!..

– Нет!

– Непременно скажу! Ну, сколько можно ерундой заниматься?..

– Федор, ты не прав!

– А нельзя просто отобрать у него это копье? – поинтересовался Валтор.

– Нет! – в один голос ответили Федор, Александр и сам Калхун.

– Ну, ладно, – успокаивающе улыбнулся рамон. – Я просто спросил.

– Град закончился, – сообщил Иона.

И в самом деле, куски льда больше не сыпались на землю. Да и небо начало светлеть.

– Калхун! – строго посмотрел на рыжебородого Александр. – Чтобы больше никаких фокусов!

Тот ничего не ответил. Только присел и исчез меж клетей.

– Он больше не будет шалить, – заверил гостей Федор.

Валтор плечами пожал – мол, мне-то какое дело? – и вышел на улицу.

Земля была мокрой от растаявшего льда. Местами на траве еще лежали подтаявшие льдинки. На первый взгляд, большого урона град не нанес. Если, конечно, не принимать в расчет нескольких трещин на лобовом стекле квада.

– Ну, мы ведь все равно собирались к шинандзаки, – успокоил рамона Федор. – Стекло они вам без проблем поменяют.

Валтор молча кивнул.

Время уходило, будто вода в песок. И до сих пор он слышал одни только обещания. Конечно, у него не было никаких причин не доверять местным жителям. Да и Калхун наглядно продемонстрировал свои возможности, подтвердив тем самым, что истории о его умении управлять погодой были вовсе не выдумкой. И все же… В мозгу у Валтора, будто червячок, копошилась предательская мыслишка: а что, если все эти ребята такие же чокнутые, как и Калхун? Гении, но – чокнутые? Насколько можно доверять чокнутым гениям?..

Глава 22

По счастью, мысль эта не получила дальнейшего развития, поскольку вскоре они добрались до дома, в котором жил Александр. Здесь они поставили квад под навес, а лам загнали в стойло. Поручив Игорю как следует вымыть квад и высушить мокрый насквозь тент, хозяин пригласил гостей пройти в лабораторию, где они постараются выяснить, что представляет собой красная капсула, ради которой и была затеяна их экспедиция.

Обогнув барак, они прошли вдоль длинных грядок, засаженных овощами. Александр с гордостью рассказывал, где и что у него посажено и какой урожай он рассчитывает получить. Огороды выглядели ухоженными, так что ожидания хозяина, видимо, не были завышенными.

– Я бы хотел здесь жить, – тихо произнес за спиной у Валтора Иона.

Рамон удивленно оглянулся.

– И что бы ты тут делал?

– Ну, я много чего умею…

– Ты много чего знаешь. А знать и уметь – это не одно и то же.

– Всему можно выучиться, – услышав их разговор, сказал шедший впереди Александр. – Было бы желание.

– Ну, так уж и всему? – скептически поджал губы Валтор.

– Абсолютно всему, – уверенно заявил Александр.

– А, скажем, стихи сочинять?

– И стихи сочинять можно научиться.

– Я думал, для этого требуется талант.

– Ну, талант… А что такое талант?

– Какие-то врожденные способности.

– И, имея талант, можно уже ничему не учиться?

– Нет, учиться, наверное, все же нужно. Только с талантом выучишься быстрее.

– Ну, так, значит, можно выучиться и вовсе не имея таланта? Только учиться придется долго.

Валтор понял, что Александр его переиграл. Однако признавать поражение не хотелось.

– Тогда, может быть, лучше заниматься тем, к чему у тебя есть способности?

– Возможно, – не стал спорить Александр. – Вот только как об этом узнать? Ведь если не попробуешь, так и не узнаешь.

– Но ведь каждый, наверное, чувствует, к чему у него душа благоволит? – сказал Иона.

– Чувствовать и точно знать – не одно и то же, – ответил Валтор. – Я вот, например, всю жизнь чувствовал, что должен стать музыкантом.

– Ну и как?

– Что – как? Стал рамоном! Хочешь сказать, у меня для этого особый талант?

– Ну, как я слышал, рамоны долго не живут…

– А, вот оно что! – Валтор щелкнул ногтем по краю полей акубры. – Но ты еще не знаешь, сколько мне осталось.

Сразу за огородами торчали развалины трех больших корпусов. Не зная, что гуляешь среди развалин бывшего Наукограда, их можно было принять за два невысоких, пологих холма, поросших травой и кустами. Наверное, не менее красиво смотрелись они и зимой, когда развалины были укрыты горами белого снега.

Александр провел гостей к центральному корпусу.

Внутрь развалин вела широкая каменная лестница, на ступенях которой разноцветной мозаикой были выложены причудливые химические формулы. Широкий бетонный козырек, некогда накрывавший лестницу, давно обрушился, и от него осталась лишь узкая кромка, похожая на засохший огрызок недоеденного печенья. Однако обломки козырька с лестницы были убраны. Дорожка, ведущая к крыльцу, аккуратно расчищена.

Большие, едва не во всю стену, окна первого этажа, через которые свет должен был проникать в просторный холл, были плотно затянуты плющом. Перекрытие между первым и вторым этажами сохранилось. Поэтому в помещении было почти темно. Только кое-где сквозь густую листву продирались лучики света.

Войдя в холл, Александр щелкнул выключателями на стене, и под потолком загорелись люминесцентные лампы. Не все, но вполне достаточно для того, чтобы стало светло. В холле также было прибрано. Кое-какая мебель стояла по углам и вдоль стен. И пахло не пылью и сыростью, а бумагами, чернилами и смесью каких-то химических реактивов.

– Вы здесь работаете? – понизив голос, спросил Иона.

Он боялся, что его голос слишком громко прозвучит в пустом помещении. А потом, отразившись от стен, начнет рассыпаться звучным эхом, от которого посыплется штукатурка со стен… Хотя ее и так почти не осталось.

– Внизу, – Александр указал пальцем на пол. – Все подземные этажи зданий, в которых располагались исследовательские центры, были оборудованы и укреплены как бомбоубежища. На всякий случай. Времена тогда были такие. Неспокойные. Люди не доверяли друг другу. Что в конечном итоге и переросло в эпидемию сепаратизма.

– Я так понимаю, ты не одобряешь идеи сепаратизма? – спросил Валтор.

– Конечно, нет, – Александр подошел к небольшой металлической двери, прячущейся под лестницей. – Сепаратизм был временным поветрием, которое просто надо было пережить. Как предшествующий ему период тотального объединения всех со всеми. Политические блоки, экономические блоки, религиозные блоки… – Александр сильно надавил на длинную металлическую ручку-рычаг. Ручка опустилась вниз. Щелкнул открывшийся замок. – Сначала казалось, что глобальные задачи проще решать вместе. Потом мир качнуло в другую сторону – и все стали думать, что для того, чтобы справиться с проблемами, нужно разделиться. Тогда и проблемка у каждого будет своя, маленькая.

Александр толкнул дверь, сделал шаг вперед и щелкнул выключателем на стене.

Они стояли на небольшой, огороженной по краям площадке, прилепившейся к стене. Вниз от нее вдоль стены тянулась узкая металлическая лестница. А внизу простирался огромный зал, заставленный длинными химическими столами, стеллажами с реактивами и приборами, боксами, вытяжками и прочим научным оборудованием.

– Сейчас народ сутками в полях работает, – как будто извиняясь, сказал Александр и начал спускаться по лестнице. – А так здесь обычно всегда кто-нибудь работает.

– Так чем же, по-твоему, сепаратизм хуже объединенчества? – спросил Валтор. – Сепаратизм, по крайней мере, дал людям возможность жить так, как они хотят.

– Они и раньше так жили, – не оборачиваясь, ответил Александр. – Просто сейчас ваши вожди преподносят вам как достижение то, что прежде было обыденным и само собой разумеющимся.

– Откуда ты знаешь? Ты же никогда не был ни в одном Кластере!

– Все вожди всегда ведут себя одинаково, – на ходу пожал плечами Александр. – У них, как правило, весьма небогатая фантазия и довольно скудный набор приемов, с помощью которых они пытаются легитимизировать свое право на власть. А по сути, Эпоха Сепаратизма обернулась застоем. Общество не развивается, наука стоит на месте…

– Это называется стабильностью.

– Да назвать-то можно как угодно… Суть в том, что люди утратили стимул к развитию, к самосовершенствованию. Исчез дух соревновательности. Никому не нужно ничего доказывать другим… Как, по-твоему, почему раньше люди занимались наукой? Опять же, писали стихи?..

– Ну… – Валтор смешался.

– Они хотели удовлетворить свою жажду познаний, – ответил Иона.

– Верно, – согласился Александр. – Но при этом еще каждый хотел доказать остальным, что он лучше всех в своей области. Что он достиг совершенства. Что он способен понять и объяснить то, чего не понимает никто другой. Это была гонка, в которой принимал участие весь мир. Бесконечная, потому что у совершенства нет пределов.

– А смысл? – спросил Валтор.

Они спустились по лестнице и теперь шли между длинными рядами столов, заставленных научным оборудованием.

– Вот когда люди начали задумываться о смысле, тогда и пришел всему конец, – удрученно констатировал Александр. – Поиски смысла никогда не доводят до добра.

– А чем же тогда занимались в этом вашем Наукограде, если не поисками смысла?

– Поисками истины, друг мой. Истины, а не смысла.

Александр нажал кнопку выключателя на торцевой части стола, и тотчас же разноцветными огоньками засветились сразу несколько стоявших на нем приборов.

Александр ногой пододвинул к себе вращающийся стул с прямой, узкой спинкой, сел на него и включил большой плоский монитор.

– Присаживайтесь, – указал он гостям на другие свободные стулья. – Могу я еще раз взглянуть на вашу капсулу?

Валтор протянул капсулу Александру.

Тот, даже не взглянув на нее, положил капсулу на подсвеченный снизу круглый стеклянный столик и накрыл сверху короткой, полой трубой, от противоположного конца которой тянулось несколько разноцветных проводов.

На экране появилось красное пятно.

Александр подработал резкость, и стало ясно, что это капсула.

Александр принялся осторожно вращать колесико в основании столика, на котором лежала капсула. Капсула на экране также медленно поворачивалась. Пока не стала ясно видна маркировка: 87-GFR-13 – 2TT.

Александр выделил маркировку мышью, скопировал, вставил в окошко внизу экрана и нажал клавишу «Ввод».

– Сейчас будет произведен поиск по нашим каталогам. И, если выяснится, что маркировка на капсуле соответствует…

Раздался короткий, мелодичный звуковой сигнал.

– Готово!

Александр быстро пробежался пальцами по клавишам.

На экране появился список различных кодов, среди которых оранжевым цветом была выделена уже знакомая всем маркировка: 87-GFR-13 – 2TT.

Александр щелкнул мышкой по выделенному коду.

Код переместился наверх экрана. А под ним полетели строки, густо пересыпанные латынью, прошитые причудливыми орнаментами химических формул и приправленные совершенно непонятными непосвященному значками.

Зажав подбородок в ладонь, Александр подался вперед и замер с напряженными, будто окаменевшими плечами.

Валтор бросил вопросительный взгляд на Иону. Тот отрицательно качнул головой. Рамон оказался прав – у Ионы имелись знания, но не было умения. Он знал, что означает сам по себе каждый знак и символ на экране. Но сложить всю эту информацию вместе, так, чтобы можно было сделать какой-то вывод, андроид оказался не в состоянии. И, надо сказать, это было очень новое для него и крайне неприятное ощущение полной беспомощности.

Александр неожиданно оттолкнулся обеими руками от стола, откатился вместе со стулом на полтора метра назад, рывком поднялся на ноги, коротко бросил гостям:

– Идемте, – и почти бегом направился между столами в глубь огромного бункера.

Добежав до конца столов, он резко свернул налево, пробежался вдоль облицованной пластиковыми панелями стены и вскоре оказался возле еще одной металлической двери, на этот раз с запором в виде штурвала. Видимо, дверь давно не открывали, потому что Александру никак не удавалось открыть замок. Пришлось Ионе взяться за штурвал и повернуть его на полтора оборота влево. Откатив дверь в сторону, андроид пропустил Александра вперед. Тот щелкнул выключателем на стене и побежал по узкому каменному коридору. Через равные промежутки по обеим сторонам прохода встречались двери. Одинаковые, серые, будто крепко, возможно навсегда, закрытые глаза. Только желтые номера в верхнем левом углу каждой двери отличали одну от другой.

– Здесь!

Александр остановился возле двери с номером «87».

Повернув вставленный в замок ключ, он вошел в небольшую, узкую, похожую на пенал, комнату со множеством ячеек вдоль стен. Найдя ту, что ему была нужна, Александр дернул за ручку.

На крышке ячейки был проставлен код: 87-GFR-13 – 2TT. А внутри лежало множество маленьких красных капсул.

Протянув руку, Валтор взял одну из капсул двумя пальцами, поднял и посмотрел через нее на свет. Стенки капсулы не пропускали свет, и рассмотреть, что там у нее внутри, было решительно невозможно. Валтор кинул капсулу обратно в ячейку. И на всякий случай отряхнул руки.

– Ну, и что это такое?

– Биологическое оружие.

Взгляд Валтора скользнул по стенам.

– И в остальных ячейках тоже?

– Да. Другие штаммы, другие модификации… Но все это смертельно опасные вирусы.

– Так, значит, этим вы тут занимались? – криво усмехнулся Валтор. – Поисками истины?

– Не только мы одни, – Александр захлопнул ячейку. – Разработкой биологического оружия занимались по всему миру. Военные давали большие деньги на исследования. На которые можно было покупать приборы и оборудование, необходимые также и для других работ. Пока этим занимались крупные научные центры, все было под контролем.

– Да ну? – саркастически усмехнулся Валтор.

– Создавая смертоносный вирус, мы одновременно получали и вакцину от него.

Александр рукой указал в сторону выхода.

Они вышли из комнаты, Александр запер дверь на ключ, и они пошли по коридору.

– Так, значит, в моей капсуле смертоносный вирус?

– Да. Генмодифицированный вирус гриппа. Очень вирулентный и устойчивый практически ко всем известным антибиотикам.

– Вирулентный?

– Заразный, – объяснил Иона.

– И сколько нужно таких капсул для того, чтобы заразить Кластер?

– Все зависит от плотности населения.

– У нас там яблоку негде упасть.

– Вы проводите вакцинацию?

– Да, регулярно, в обязательном порядке. Сам понимаешь, в лифте достаточно одному чихнуть, чтобы потом слегла вся башня.

– Все равно, – покачал головой Александр. – Вряд ли это поможет. Вакцина у вас, скорее всего, старая. Толку от нее не будет.

Они вышли из коридора. Иона плотно прикрыл железную дверь и завернул штурвал.

– Так сколько? – снова задал свой вопрос Валтор.

– Одной капсулы будет достаточно, если, скажем, распылить ее содержимое через вентиляционную систему.

Александр поднял оснащенную проводами трубку, взял капсулу с предметного столика и протянул ее Валтору.

– Что, одной этой капсулы достаточно для того, чтобы уничтожить весь Кластер? – недоверчиво прищурился Прей.

– При условии, что в Кластере не будет гостей. Иначе они могут занести заразу в другие Кластеры.

– Черт подери! – Валтор сдвинул акубру на затылок, сунул руки в карманы плаща и в некоторой растерянности посмотрел на Иону. – Во что мы впутались?

Андроид молча развел руками.

– А может быть, капсула пустая? – с надеждой спросил Валтор.

– Зачем с такими сложностями отправлять в другой Кластер пустую капсулу? – вопросом на вопрос ответил Иона.

– Герметичность капсулы не нарушена, – сказал Александр. – Вес также указывает на то, что ее содержимое на месте.

– Хорошо, – Валтор медленно поднял руку и поскреб ногтями заросшую щетиной щеку. – Допустим, Дунгаев захотел передать кому-то в Кластере Джерба капсулу со смертоносным вирусом. Вопрос: почему он так точно оговорил срок, когда капсула должна оказаться на месте? То бишь не позже послезавтрашнего утра. С чем это может быть связано?

– У меня никаких идей, – покачал головой Александр.

– Иона?

– Не понимаю, для чего это нужно. Но могу с уверенностью сказать, что господин Дунгаев ничего не делает просто так, ради прихоти. Если он сказал, что капсула должна быть доставлена на место не позже девяти утра двадцатого, значит, это входит в его план.

– О котором мы ни черта не знаем, – закончил Валтор.

– А зачем тебе это знать? – спросил Александр.

– Как это зачем? – удивленно вскинул брови Валтор. – Я везу смертоносную заразу, способную уничтожить весь Кластер!

– Ты можешь не делать этого.

– Что не делать?

– Не везти.

– Тогда Дунгаев живьем зажарит меня на гриле.

– Ты можешь передать пустую капсулу. Я могу приготовить для тебя запаянную капсулу с такой же маркировкой, но не содержащую вируса. Внутри ее будет совершенно безвредный порошок.

– Но если ты можешь изготовить поддельную капсулу, тогда и Дунгаев…

– Дунгаев не смог бы. Для этого необходимо специальное оборудование. Но если ты хочешь быть уверенным в том, что в твоей капсуле вирус, я могу вскрыть ее в стерильных условиях и провести анализ содержимого. Много времени это не займет.

– Отличная мысль! – щелкнул пальцами Валтор. – Не хотелось бы начать паниковать из-за ерунды!

– Понимаю, – согласился Александр.

– Кстати, Дунгаев мне сказал, что с капсулой можно делать все, что угодно – ее содержимое не пострадает.

– Разумеется, это очень надежный контейнер. Разработанный специально для ведения боевых действий на территории противника. Капсулы вставляются в специальные кассеты с часовым механизмом, приводящим в действие систему разрушения капсул. Вот, посмотрите, – Александр вновь поместил капсулу на предметный столик и накрыл трубкой сканера. – Видите, на торце капсулы крошечное углубление? Капсулы вставляются в кассету таким образом, что в каждое углубление входит очень тонкая стальная иголка. В надлежащий момент иглы вонзаются в строго определенную точку на капсуле. И происходит саморазрушение капсул. Никаких иных способов вскрыть капсулу не существует. Ну, разве что, за исключением совсем уж экстремальных.

– Например?

– Например, если капсула окажется в эпицентре ядерного взрыва. Но тогда и от вируса ничего не останется.

– Так, значит, без специальной кассеты капсулу вскрыть невозможно?

– В принципе, это можно сделать вручную, с помощью обычной булавки. Если найдется самоубийца, готовый пойти на это.

– Или идиот, не понимающий, что он делает.

Александр озадаченно хмыкнул. Такая мысль не приходила ему в голову.

Глава 23

Машину то и дело подбрасывало на ухабах. Но, в принципе, дорога была неплохая. Для полного бездорожья.

– Почему мы не воспользовались тем же путем, каким и приехали сюда? – спросил Валтор.

– Как долго вы ехали? – поинтересовался Федор.

– Полдня и всю ночь.

– А так мы часа за три доберемся.

– Если не расшибемся по дороге или ось не сломаем.

Квад нырнул в очередную яму и тут же резко задрал передний бампер вверх. Мотор надсадно взревел. Машина вскарабкалась на невысокий пригорок. И снова покатила вниз.

В принципе, за квад Валтор не беспокоился. Он был уверен, что машина способна выдержать и не такие передряги. Его больше тревожило то, что они пока что не двигались в сторону конечной цели своего путешествия. Более того, они ехали в обратном направлении, дабы нанести визит шинандзаки. Валтор сидел за рулем, Иона – на заднем сиденье, вызвавшийся их сопровождать Федор – рядом с Валтором.

Дорога тянулась через лесистую местность. Участки, довольно густо заросшие деревьями, сменялись вдруг открытыми пространствами. Это могла быть холмистая местность, поросшая густыми сочными травами. Или болотистая низина с бочагами темно-коричневой, стоячей воды, через которую была протянута гать. Временами на глаза попадали развалины небольших корпусов, поросшие кустами и травой так, что их почти не было видно. По словам Федора, прежде здесь был опытный агропромышленный комплекс. Ученые занимались выведением новых сортов растений и сельскохозяйственных животных, используя для этого последние достижения генной инженерии. Участки различных природных зон были созданы искусственно. Но, как ни странно, сохранились даже после того, как за ними перестали присматривать.

– Вон! Видите озеро? – Привстав на своем месте, Федор указал налево, где среди берез поблескивало серебристое зеркало воды. – Там ребята сазанов килограммов по двадцать ловят! И налимы в человеческий рост попадаются!

– А вон туда, – чуть погодя указал он в противоположную сторону, – лучше без дела не соваться. Там находится пасека. Сразу после Исхода ее было забросили. Но пчелы и в дикой местности прижились. Лет двадцать тому назад семейство Лазаревых снова решило пасеку возродить. Поставили ульи, поймали несколько диких роев, и дело пошло. Сейчас у них около пяти десятков ульев. Могло бы быть и больше, да только с пчелами их никто другой не справляется.

– Это что ж за пчелы такие? – усмехнулся Валтор. – Строптивые?

– Крупные, – Федор показал указательный палец, на котором ногтем большого пальца отмерил два сустава. – Такая укусит в руку, так рука что твоя бочка сделается. А две-три укусят, так и кондратий может хватить. Анафилактический шок, по-научному.

– А как же эти Лазаревы с ними управляются?

– Так они с малолетства своих детей понемногу к пчелиному яду приучают. Так что им пчелиные укусы и вовсе не страшны. Зато мед у них душистый да сладкий. Других-то сладостей у нас тут почитай что и вовсе нет.

– Зато и зубы не болят, – заметил Прей, любивший во всем находить свои плюсы.

Машина скатилась в овраг и плюхнулась в воду.

– Теперь вдоль русла, – рукой указал направление Федор. – Здесь недалеко.

Пробежав километра полтора по дну неглубокого оврага, мелкая, каменистая речушка неожиданно нырнула в уходящую в землю трубу диаметром около метра.

– Направо! – скомандовал Федор.

Валтор резко вывернул руль в указанную сторону. Машина въехала на широкую песчаную насыпь и с некоторым усилием выбралась из оврага.

– Ну и дороги у вас! – усмехнулся Валтор.

– На машинах ездят только шинандзаки, – ответил Федор. – А для лам такие дороги очень даже удобны.

Выехав из оврага, они оказались у подножия высокого здания, похожего на зиккурат. Пять уровней квадратной формы стояли один на другом, будто насаженные на гигантскую ось. На самом верху располагалась открытая площадка. Здание не имело ни окон, ни дверей. Оно было похоже на огромный серый монолит. В щелях, рассекающих корпус, росли невысокие деревья с кривыми уродливыми стволами и будто изломанными ветками. Своими корнями они еще больше разламывали серый бетон. Но, как ни странно, в отличие от остальных зданий, это странное сооружение выстояло. И вроде как еще собиралось побороться с наседающей на него дикой природой.

– Это – корпус «М», – почему-то понизив голос, сообщил Федор. – В нем проводились какие-то очень, очень, очень важные и серьезные исследования. Вся документация, связанная с работами в корпусе «М», была уничтожена. А сам корпус, все его этажи, как подземные, так и надземные, были залиты бетоном. И это несмотря на то, в какой спешке происходил Исход.

– И вы не пробовали туда пробиться? – спросил Валтор.

– Не думаю, что это была бы хорошая мысль, – едва заметно улыбнулся Федор. – Люди порой занимались очень странными делами. Как написал в свое время Император Ху: «Если что-то закопали в землю, так лучше пусть оно там и остается. Не зря же рыли яму».

– А если это был клад?

– Зачем что-то ценное зарывать в землю?

– Чтобы никто не нашел.

– Ну, и какой в этом смысл?

Не зная, что на это ответить, Валтор сделал вид, что сосредоточен на управлении машиной.

Дорога вновь начала петлять меж деревьев и прыгать с кочки на кочку.

Слева неподалеку послышался низкий протяжный рык. Валтор с Ионой уже слышали такой, когда ехали по дороге.

– Кто это? – насторожился рамон.

– Опытный образец «Гнидра-33», – ответил Федор.

– Может быть, гидра? – переспросил Иона.

– Нет, Гнидра. Создатель назвал образец в честь одной малоизвестной музыкальной группы, которая, видимо, ему очень нравилась.

– Что за группа?

– «Gnidrolog».

– Что это означает?

– Я не знаю.

Рев повторился. На этот раз он прозвучал так близко, что казалось странным, что они все еще не видят зверя, издающего сей довольно-таки неприятный, если не сказать более, пугающий звук.

– И что она собой представляет, эта Гнидра?

– Трудно сказать…

Федор медленно втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы. Как будто нарочно тянул время.

Слева раздался треск ломающихся сучьев. Небольшие деревья и кусты тряслись и раскачивались так, будто сквозь них продирался какой-то очень большой зверь.

– Почему мы ее не видим? – почти закричал Валтор.

Ему и в самом деле не нравилась эта ситуация.

– Ну, вообще-то, это не она, а он…

– Да какая разница!

– Образец – значит, «он».

– А Гнидра – значит, «она». И какого черта мы ее не видим?

– Потому что он невидимый.

– Что? – Валтор решил, что Федор над ним издевается.

Но абориген, похоже, говорил абсолютно серьезно.

– «Гнидра-33» – образец невидимого животного.

– Ты это серьезно?

– Конечно.

Теперь уже кусты трещали и ломались вдоль пути, по которому следовал квад. Гнидра-33, кем бы она или он ни была, следовала параллельным с квадом курсом.

– Из кого ее сделали?

– Я не знаю. Большая часть документов по проекту «Gnidrolog» была утеряна. А может быть, намеренно уничтожена. И все, кто занимался им, покинули Наукоград.

– Черт!.. И что нам теперь делать?

Толчок!

Машина накренилась и несколько метров проехала на паре левых колес.

Валтор едва успел сманеврировать, чтобы не врезаться в покрытый чудовищными морщинами, будто шрамами, ствол огромного дуба. А вот Гнидра, похоже, зацепила дерево – с сухим, дробным стуком вниз посыпались желуди.

– Честно говоря, не знаю, – Федор обеими руками вцепился в поручень на приборной панели. – На лам Гнидра никогда не нападала.

– Может быть, ее раздражает вид машины? – предположил Иона. – Или ее запах.

– Раздражает?.. – Валтор двумя пальцами ухватился за край акубры и дернул шляпу на глаза. – Ты, Иона, лучше возьмись-ка за пулемет.

– Иона, возможно, прав, – поддержал андроида Федор.

– Ладно, пусть будет прав, – Валтор снова крутанул руль в сторону, и машина боком заскользила вниз по склону холма. – Нам-то какой от этого прок?

– Попробуй остановить машину.

– Что? – Валтор решил, что он ослышался.

– Быть может, на неподвижный квад Гнидра не станет реагировать.

– А если станет?

– Мы не узнаем этого, если не попробуем.

Федор говорил это так спокойно и уверенно, как будто был абсолютно уверен, что невидимое чудовище не имеет намерения причинить им какой бы то ни было вред. А все происходящее – всего лишь следствие недоразумения. Которое сразу же разрешится, как только они остановятся.

Ну, что ж, если он был уверен…

Валтор ударил по педали тормоза.

Скрипнув тормозами, квад проехал еще несколько метров вперед, выжимая протекторами сок из травы, качнулся на упругих рессорах и замер как вкопанный.

Валтор выхватил из держателя ружье и передернул затвор.

Так он чувствовал себя спокойнее.

Самую малость, но все же спокойнее.

Квад стоял на месте. Невидимый зверь продолжал наматывать круги возле машины, время от времени издавая короткий, скорее недовольный, нежели злобный, рык.

– По-моему, он успокаивается, – шепотом произнес Федор.

– Говоришь, прежде у вас не было проблем с этими животными? – так же тихо спросил Валтор.

– Никогда, – уверенно ответил Федор.

– Их здесь, вообще, много?

– Да, откуда же нам знать? Они же невидимые.

– А, ну, да…

Зверь остановился прямо напротив квада. Метрах в семи.

– Знать бы хотя бы, как он выглядит, – процедил сквозь стиснутые зубы Валтор.

– Зачем? – спросил Иона.

– Просто так… Ради интереса… Для чего его создали? Тоже как биологическое оружие?

– Не думаю, – с сомнением покачал головой Федор. – Любое оружие нужно уметь контролировать.

– А для чего еще нужен невидимый зверь?

– Быть может, это был побочный продукт каких-нибудь других исследований?

Гнидра недовольно заворчала. Трава в том месте, где она находилась, зашевелилась. Зверь не то переступал с лапы на лапу, не то решил прилечь.

– Как, вообще, можно сделать зверя невидимым?

– Ну, это-то как раз совсем не сложно.

– Правда?

– Конечно. Особенно, если животное покрыто густой шерстью. Каждый волосок на нем можно заставить работать как световод. Создается искусственная нейронная дуга, связывающая глазные нервы с волосяными луковицами. Глаз улавливает доминирующую цветовую гамму, присутствующую вокруг, а волосяные луковицы заставляют волосяной покров отражать вовне лучи точно такой же частоты. Механика самого процесса очень проста. Тело поглощает весь световой спектр, за исключением того цвета, под который нужно замаскироваться. Так, например, мы видим, что листья и трава зеленые, потому что содержащийся в них хлорофилл не поглощает лучи света с частотой, соответствующей зеленому цвету.

– Так, значит, мы не видим Гнидру, потому что шкура у нее такого же цвета, как и кусты вокруг?

– Это только гипотеза, но, скорее всего, так оно и есть. Как еще можно добиться невидимости? Сделать, чтобы волны света огибали предмет. Но этого технически сложно добиться, когда имеешь дело с большим подвижным предметом. Можно попытаться добиться идеально черной окраски, что будет означать, что предмет поглощает все упавшие на него лучи света. Как черная дыра. Если предмет не отражает свет, то фактически он не виден. Однако в таком случае мы будем видеть на его месте черное пятно. Ну и, наконец, можно попытаться сделать тело идеально прозрачным. Что, с учетом огромного числа самых различных биохимических процессов, постоянно протекающих в живом организме, лично мне кажется абсолютно неосуществимым.

– Выходит, наша Гнидра – родственница хамелеона?

– В той или иной степени.

– Ладно, ну, а чего она ждет сейчас?

– Затрудняюсь ответить.

– Если она собиралась напасть… Так чего же медлит?

– А может быть, он просто хотел поиграть? – высказал неожиданное предположение Иона.

– В каком смысле? – спросил Валтор.

– В самом обычном. Он увидел машину и принял ее за живое существо сопоставимых с ним размеров. Ну и решил поиграть в догонялки.

– В смысле, кто кого догонит, тот того и съест?

– Да нет, просто так. Ради развлечения.

– У животных так не бывает.

– Ты никогда не видел, как играют котята?

– Так то ж котята…

– А кто тебе сказал, что перед нами взрослый зверь?

Валтор растерянно посмотрел на Федора.

– Каким же он тогда будет, когда вырастет?

– Я не знаю. Он же невидимый.

Зверь снова заворчал. Трава зашевелилась.

– Он идет к нам!

Валтор вскинул ружье.

– Не делай глупостей! – Федор положил руку на ствол. – Раненным он может оказаться опаснее.

Валтор и сам понимал, что стрелять в невидимого зверя глупо и, скорее всего, бессмысленно. В лучшем случае, ему удастся ранить Гнидру. Но тогда это будет уже совсем не лучший случай. Скорее уж, наоборот…

Но что-то ведь нужно было делать… Нельзя ведь просто так сидеть и ждать, что взбредет в голову дикому зверю?

Негромкое ворчание и шелест травы говорили о том, что зверь приближался. Медленно, осторожно переставляя одну лапу за другой… Сколько их всего у него было? Четыре, как у всякого нормального зверя? Или же в этом направлении над ним тоже поработали?

Держа ружье в опущенных руках, Валтор старательно всматривался в то место, где должен был находиться зверь. Ведь даже если он очень искусно маскируется под цвет местности, должны же быть заметны какие-то незначительные огрехи? Глаза – они ведь не могут менять цвет?.. А пасть, если тварь ее раскроет, какого цвета будет она?

Не дойдя самую малость до машины, невидимый зверь повернул в сторону и пошел по кругу. Он будто присматривался, решая, с какой стороны удобнее напасть.

Валтор чувствовал, как у него на шее волоски поднимаются дыбом.

Невидимый зверь обошел квад сзади и приблизился к нему с левого борта.

Валтор медленно втянул воздух через ноздри, стараясь ощутить запах зверя. Но не почувствовал ничего необычного.

Послышался негромкий шелест. Как будто покрытый шерстью бок зверя скользнул по краю машины. А затем Валтор ощутил горячее дыхание у себя на щеке.

Рамон как сидел, так и замер, словно окаменев.

Зверь фыркнул и еще раз резко выдохнул, обдав левую половину лица рамона горячим дыханием, к которому примешивался неприятный запах подгнившего мяса – звери не имеют привычки чистить зубы после еды.

Раздался громкий пронзительный скрежет, как будто зверь провел когтями по дверце.

После этого Гнидра, видимо, потеряла всякий интерес к машине, которая не желала продолжать игру. Взмахнули ветками кусты, росшие неподалеку, и – все. Более ничто не указывало на присутствие поблизости таинственного невидимого зверя.

Спутники еще какое-то время сидели неподвижно и молча.

Как будто в ожидании того, что еще должно было случиться.

Но ничего не происходило.

Валтор вставил ружье в держатель под приборной панелью.

– Было интересно, – сказал Иона.

– Интересно?.. – Валтор сдернул с головы акубру. – Скажи-ка, я, часом, не поседел?

Иона внимательно осмотрел волосы Прея.

– Нет, все в порядке. Ни единого седого волоска.

– Ну, и на том спасибо! – Валтор нахлобучил шапку на голову. – Федор, ежели у вас тут еще какие странные твари бродят по окрестностям, лучше предупреди заранее.

– Да вроде больше ничего особенного, – с сожалением развел руками абориген. – Признаться, я никак не ожидал, что Гнидра столь странно отреагирует на наше появление.

– Тираннозавров у вас тут нет?

– Нет.

– А велоцирапторов?

– Тоже нет.

– Ну, хорошо, – Валтор повернул ключ зажигания. – Тогда поехали дальше.

Глава 24

Вскоре дорога стала более ровной и прямой. Валтор уступил место за рулем Ионе, а сам устроился на заднем сиденье с упаковкой кукурузных снеков со вкусом зеленого лука. Над головой сияло голубое небо, расчерченное белыми полосками облаков. По краям от дороги проносились развесистые березы и липы. Древние, заросшие диким хмелем и плющом развалины придавали окружающему пейзажу скорее экзотический, нежели апокалипсический вид. Жизнь казалась прекрасной и удивительной. Если бы не гнусная мысль о том, что послезавтра рано утром им надлежало появиться в Кластере Джерба, отыскать там некого типа по имени Элиш Турсун и передать ему капсулу со смертоносным вирусом.

Что за игру затеял Кир Дунгаев?

Вообще-то, слава о нем ходила та еще. Дунгаев был замешан во многих грязных делишках, однако благодаря деньгам и купленным на них связям он всегда выходил чистым. Ходили слухи, что он даже пытался протолкнуть свою кандидатуру на должность Первого Смотрителя Кластера Верда. Но с этим у него облом получился. В свое время, еще по молодости, Кир Дунгаев формально числился третьим руководителем отряда скафлеров в Башне Ветра. Видимо, он полагал, что это поможет ему завести полезные связи среди силовых структур. Связи он, похоже, завел. Однако, по закону Кластера Верда, любой, кто хоть как-то был связан со службой скафлеров, не имел права претендовать ни на какие руководящие должности. И, сколько ни пытался Дунгаев откреститься от своего скафлерства, ничего у него не получилось. Если бы он подсуетился и вовремя изъял все компрометирующие его документы из архивов, тогда бы другое дело. Никто, наверное, и не вспомнил бы о том, чем занимался Кир Дунгаев в молодости. Но Дунгаев опоздал. Какой-то журналист-фрилансер, как оказалось, давно уже подбирал на него материальчик. И копии всех необходимых документов у него имелись. А то, что оригиналы из архивов исчезли, тоже сыграло против Дунгаева. Хотя никаких прямых улик против него не было, но абсолютно все, кому было известно об этом скандале, были уверены в том, что пропажа документов, разумеется, дело рук Кира Дунгаева. А кому еще это было нужно?

Так что же связывало Кира Дунгаева с Кластером Джерба? Зачем ему нужно было переправить туда капсулу с вирусом? Почему к строго определенному времени?.. И, еще, где он достал эту капсулу?..

– Иона.

– Да?

– Ты, помнится, хотел мне что-то рассказать.

Короткая, почти незаметная пауза.

– О чем?

– О том, – Валтор быстро глянул на Федора. – Что случилось перед тем, как ты сбежал от Дунгаева.

– Не сейчас, – коротко тряхнул головой андроид.

Все ясно, Иона не хотел говорить об убийстве при постороннем. Что ж, Валтор не собирался настаивать. Он придерживался философии, утверждающей, что все должно произойти в свое время. Не раньше и не позже. Поэтому торопить события совершенно бессмысленно.

Около получаса они ехали по дороге, пролегающей через поля, засаженные кукурузой и подсолнухами. На вид растения были самые что ни на есть обыкновенные. Но Валтор был почти уверен, что, ежели он спросит о них Федора, то тот расскажет какую-нибудь совершенно невероятную историю. А то и не одну. Поэтому он не задавал никаких вопросов. Ему хотелось, чтобы подсолнухи оставались просто подсолнухами. А кукуруза – кукурузой. Хотя бы какое-то время.

Впереди показались невысокие приземистые строения, похожие на бараки, собранные из листового железа, закрепленного на жестких металлических конструкциях. Постройки, хотя и не отличались особой изысканностью стиля, но смотрелись вполне добротно и крепко. Когда они подъехали ближе, стали видны заправочные колонки и открытые ремонтные площадки.

– Шинандзаки? – спросил Валтор.

Федор молча кивнул.

Во дворах перед постройками какими-то своими делами занимались несколько человек. Завидев приближающуюся машину, они, видимо, кликнули остальных. И не прошло и минуты, как встречать гостей собралась толпа человек в сто.

Несмотря на все заверения Александра и Федора о том, что шинандзаки, в принципе, мирные люди, Валтор чувствовал себя малость неуютно. Как ни крути, но это он ковырнул их лодку на колесах. Они, конечно, первыми начали в него стрелять… Валтор пытался представить, как бы он повел себя на месте шинандзаки. Получалось как-то не очень обнадеживающе. Он бы своим обидчикам не спустил.

Шинандзаки стояли и ждали, не предпринимая никаких действий.

Внешне они заметно отличались от людей, живших в поселке Борей-2. Часть из них были одеты в затасканные и перепачканные масляными пятнами рабочие комбинезоны с большими карманами на груди, из которых торчали отвертки и гаечные ключи. На других были кожаные жилетки, отороченные полосками меха, и такие же кожаные штаны с бахромой. У тех и у других имелось множество всевозможных украшений на запястьях и шеях, в ушах и носах. Не меньшей популярностью пользовались у шинандзаки и татуировки. Прически у них тоже были довольно причудливые. Большинство отдавали предпочтение классическим ирокезам, выкрашенным в яркие, кричащие цвета. Чуть меньшей популярностью пользовались дредлоки. Самым простым вариантом были длинные волосы, собранные сзади в хвост.

Иона остановил машину в полуметре от первых рядов встречающих. И замер, не снимая руки с рулевого колеса. Как будто ждал команду дать задний ход.

Федор, не мешкая, открыл дверцу и вышел из машины.

– Приветствую! – радостно взмахнул рукой он.

Ему ответил довольно дружный хор голосов, также произносящий слова приветствия.

– Здравствуй, здравствуй, Федор, – персонально обратился к нему, вроде как от лица всех присутствующих, высокий мужчина, не атлетического, но крепкого телосложения, лет пятидесяти, с седыми волосами, собранными в хвост, и аккуратно подстриженной шкиперской бородкой. Одет он был в полукомбинезон на лямках, некогда синий, но застиранный почти до полной потери цвета. В руке бородач ловко, как нож, крутил большую отвертку. – Давненько ты к нам не заглядывал.

– Да все повода не было, – все так же с улыбкой ответил Федор.

– А это кто с тобой? – отверткой указал на квад бородатый.

– Это наши друзья…

Федор хотел сказать еще что-то, но его перебил маленький, юркий, чернявый шинандзаки, с длинными дредлоками, тоннелями в мочках ушей и септумом в носу.

– Откуда ж такие взялись?

– Они из-за кордона.

– Не ври!

– Зачем мне врать?

– Да кто ж тебя знает? Может, хочется – вот и врешь!

Федор недовольно нахмурился.

– Это только ты, Лабун, врешь, как дышишь. А остальные люди, как правило, правду говорят.

– А ты все равно врешь! – ткнул в Федора пальцем чернявый Лабун. – Из-за кордона сюда не попасть! Ни в жисть не попасть! Так что лучше и не ври!

– Канури, – обратился Федор к седобородому. – Нам нужно поговорить.

– Говори, – едва заметно усмехнулся шинандзаки.

– Нам нужно серьезно поговорить. В спокойной обстановке.

– Шинандзаки говорят, когда хотят, – раскинул руки в стороны Канури. – И слушают, кого хотят. Все в твоих руках, Федор!

Федор стиснул зубы и нервно заиграл желваками.

Валтор понял, что пора ему вмешаться.

Он не спеша, будто ему и вовсе дела не было до того, что происходило вокруг, вышел из машины, обошел ее сзади и вытащил из багажника большой железный гарпун. Положив гарпун на плечо, он так же не торопясь обошел машину с другой стороны, остановился напротив седобородого, окинул его оценивающим взглядом и ткнул гарпун в землю у его ног.

– По-моему, это ваше.

Канури посмотрел сначала на Валтора, потом – на гарпун. Похлопал по железу ладонью.

Если он и хотел что-то сказать, то не успел. Вперед выскочила женщина лет тридцати в кожаной, проклепанной куртке и штанах с бахромой. Голову ее украшал ярко-оранжевый ирокез.

– Это они! – визгливо завопила женщина, тыча пальцем в сторону квада. – Они «Кабу-Кабу» опрокинули!

– Это верно? – из-под бровей посмотрел на Валтора Канури.

– Ну, если «Кабу-Кабу» – это такая длинная лодка на колесах, то – да. – Рамон провел двумя пальцами по краю полей акубры. – Я еще что-то должен сказать?

Канури снова похлопал по гарпуну ладонью и улыбнулся.

– Гинжу! – зычно крикнул он.

– Я здесь!

Сквозь толпу в его сторону начал пробираться молодой высокий шинандзаки в черном жилете с огромной серебристой бляхой на груди. Голова его была наголо выбрита и покрыта причудливой татуировкой, изображающей пять или шесть змей, сплетшихся в плотный комок. Правое предплечье шинандзаки защищал красивый блестящий щиток. По всему было видно, парень придавал большое значение своей внешности. Что, конечно же, совсем не плохо, если сочетается с прочими достоинствами.

– Сколько у тебя человек на «Кабу-Кабу»? – не оборачиваясь, спросил Канури.

– Восемнадцать! – ответил Гинжу.

– А этих – двое? – взглядом указал на квад седобородый.

– Они напали на нас неожиданно!..

Столь откровенную ложь Валтор не мог оставить без ответа!

– Это еще кто на кого напал!

– Вы протаранили «Кабу-Кабу»!

– Вот эта? – пальцем указал на квад Канури. – Эта маленькая машинка протаранила «Кабу-Кабу»?

Гинжу растерялся. И не зная, что еще сказать в свое оправдание, повторил:

– Они напали неожиданно!

– И мотор у них работал беззвучно, – усмехнулся Канури.

Гинжу ничего не ответил. Только плотно сжал губы и зло поглядел на Валтора. Если бы взглядом можно было обжечь, у Прея сейчас все лицо было бы в волдырях.

Седобородый поднял гарпун и кинул его молодому.

– Держи!

Гинжу обеими руками поймал тяжелый гарпун. Да так неудачно, что сам чуть было не упал.

– Так откуда вы? – обратился к Валтору Канури.

– Федор сказал правду, – Прей сделал знак рукой в сторону сопровождавшего их аборигена. – Мы из-за кордона.

Канури недоверчиво хмыкнул.

– Я бы и сам на твоем месте не поверил, – развел руками Валтор. – Но это так. Честно говоря, я понятия не имел о минном заграждении, когда ехал в Усопье…

– Куда? – перебил его Канури.

– Место, где вы живете, в Кластерах называют Усопшими землями. Или – Усопьем. Есть еще и другие названия, тоже не очень веселые, – Валтор махнул рукой. – Не в этом суть. Главное, что мне каким-то образом удалось проскочить кордон. Я налетел на гравитационную мину, квад подбросило вверх и швырнуло внутрь периметра. Скорее всего, мне просто чертовски повезло.

– Удар пришелся по днищу машины?

– Да.

– И оно не пострадало?

– Видишь ли, уважаемый, мой квад – это, можно сказать, моя крепость. От того, насколько он надежен и быстр, нередко зависит моя жизнь. Я сам доводил его до ума. И забочусь о нем, как о добром друге.

После таких слов сразу несколько шинандзаки одобрительно кивнули. Именно на такой эффект и рассчитывал Валтор.

– Для большей устойчивости, – продолжил рамон, – я приварил к днищу машины стальную раму. Конечно, это несколько снизило скорость. Но зато я, например, смог протаранить «Кабу-Кабу»! – С разных сторон послышались смешки. Валтор поискал глазами Гинжу, но того уже и след простыл. – Я думаю, что эта станина как раз и защитила днище квада от удара гравитационной мины. Если бы не она, квад разломился бы пополам.

Канури наклонил голову, с интересом посмотрел на бампер квада и почесал бороду.

– Ну, что ж, давай посмотрим, что там у тебя, – Канури жестом велел шинандзаки расступиться. – Давай, загоняй машину на яму возле третьей мастерской.

Валтор махнул рукой сидевшему за рулем Ионе.

Машина сдвинулась с места и медленно, раздвигая толпу, покатила в указанном направлении. Валтор, Федор и Канури также не спеша двинулись следом.

– А лобовое стекло где рассадил? – поинтересовался у Валтора Канури.

– Это уже не моя заслуга. – Усмехнувшись, рамон коснулся пальцами полей акубры. – Это работа Калхуна, обрушившего на нас град размером с куриное яйцо.

Канури усмехнулся, но все же посмотрел на Федора, как будто хотел получить от него подтверждение.

– Так оно и было, – кивнул абориген. – Размером с яйцо.

– Ну, Калхун, дает! – радостно воскликнул скакавший неподалеку чернявый коротышка Лабун.

– Лобовое стекло тебе поменяем, – коротко кивнул Канури. – И раму под днищем, если понадобится, подправим. – Шинандзаки наклонил голову и похлопал себя ладонью по шее. Как будто проверял ее прочность. – Ну, как там у вас жизнь-то, за кордоном?

– Да вроде нормально, – пожал плечами Валтор.

А что еще он мог сказать? На ходу, в трех-четырех словах о жизни в Треугольнике Кластеров не расскажешь. Да, честно говоря, он не особенно-то и хотел обсуждать сейчас эту тему. Потому что прекрасно понимал, что в конечном итоге все сведется к выяснению, где все же лучше, в Кластере или в Усопье? А ему, признаться, было абсолютно все равно. Валтор никогда не лез в дела, которые его не касались. И уж тем более в такие, в которых он ничего не смыслил. Нравилось ли ему жить в Кластере? Да ему просто не с чем было сравнивать! Определенно, жизнь в Кластере была лучше, чем жизнь реднека. Недаром ведь каждый реднек мечтал когда-нибудь перебраться в Кластер. И, уж точно, Валтор не завидовал встречникам, всю свою жизнь проводившим в пути, тянущемуся из ниоткуда в никуда. Но в то же самое время он, наверное, никогда не смог бы расстаться с жизнью рамона. Даже если бы в обмен ему предложили отличную работу в Кластере и жилье не хуже, чем у Дунгаева. Он не смог бы сидеть безвылазно в четырех стенах. Ему нужен был простор и воздух, не пропущенный через многоступенчатую систему фильтров. А еще – странное, дергающее за нервы ощущение, какое можно испытать, лишь оказавшись на самом краю бездонной пропасти. Упасть в которую все равно, что не упасть.

– А к нам по какому случаю?

– Дорогу хотел срезать.

Канури хмыкнул и ничего не сказал.

Вероятно, Кластеры были для него чем-то таким же далеким и почти нереальным, как и Усопье для Валтора до того, как он сюда попал.

– И что, все разделились? – задал новый вопрос Канури.

– В каком смысле? – не понял Валтор.

– Ну, в свое время ведь вся эта ерундень с Исходом началась из-за того, что каждый захотел жить по-своему. Ну и все решили разбежаться в разные стороны. По Кластерам то бишь. Верно?

– Ну, в общем, да, – не очень уверенно кивнул Валтор.

Неуверенность его была связана, главным образом, с тем, что он не понимал, куда клонит шинандзаки. Ведь не просто так завел он этот разговор.

– Ну, и что теперь-то?

– Прости, мне непонятен твой вопрос, – покачал головой Валтор.

– Ну, то есть, был смысл разбегаться?

Валтор задумался.

Сам он никогда не задавался таким вопросом. Какой смысл, если все уже произошло? И то, что должно было случиться, – случилось? Сепаратизм был для него реальностью, неотъемлемой частью жизни. Так о чем тут было говорить? Нравилось ему это или нет – никто не станет подстраиваться под его желания.

– Я не знаю, – честно признался Валтор.

Канури удовлетворенно кивнул. Как будто услышал именно то, что хотел.

– Как называется ваш Кластер?

– Кластер Верда.

– Ну, а в чем смысл вашего сепаратизма?

– Что?..

– Ну, это же совсем простой вопрос. Чем ваши жизненные принципы отличаются от тех, что провозглашены в других Кластерах?

– Да вроде бы ничем особенно, – не очень уверенно ответил Валтор.

– Тогда какой смысл был разделяться?

– Чтобы не конфликтовать.

– Из-за чего?

– Из-за разницы взглядов, мировоззрений… – начал Валтор.

– И прочей хренотени, – закончил Канури. – В чем принципиальное отличие людей, живущих в твоем Кластере, от тех, кто живет в другом?

Валтор смущенно улыбнулся и потянул шляпу на глаза.

– Ты слишком глубоко копаешь.

– Да какое там! – протестующе взмахнул рукой Канури. – Тут и копать нечего! Я всегда был уверен, что так оно и есть!

– Что есть? – не понял Валтор.

– Сепаратизм – это не жизненная потребность людей, как пытались вбить в головы нашим предкам. Сепаратизм – это очередной выверт политиканов, строивших свою политику на принципе «разделяй и властвуй». Чем больше линий расколов между людьми – тем беспомощнее общество и тем проще им управлять. Провозглашая принципы сепаратизма, политиканы рассчитывали сломать хребет гражданскому обществу. Но, черт возьми, на этот раз они перестарались. Общество, действительно, распалось. И им нечем стало управлять. Уверен, что после того, что произошло, каждая их попытка закрепиться на новом уровне вела только к еще большей раздробленности. Эти уроды стали абсолютно никому не нужны. Но и общества, как такового, тоже не стало.

Валтору сразу пришли на память рассказы о вспышках тотального гиперсепаратизма в отдельных Кластерах. Что, если Канури был прав и истинной причиной гибели этих Кластеров явилось вовсе не массовое психическое расстройство, а необдуманные действия местного руководства, толкнувшие общество в тупик тотального раскола, после которого уже ничего не могло остаться? Вообще ничего!

Валтору сделалось не по себе. Как будто на мороз голым выскочил. Стоишь и чувствуешь, как корка льда сковывает суставы, ледяные иглы проникают внутрь и подбираются к сердцу. И самое мерзкое то, что ты просто стоишь. Стоишь и ничего не можешь с этим поделать. Потому что вокруг – пустота.

– Эй! За рулем! – взмахнул рукой Канури.

Иона поднял руку, давая понять, что слышит его.

– Сворачивай! – Шинандзаки рукой указал направление.

Иона кивнул и повернул квад в нужную сторону.

Под навесом, возле широко раскрытых ворот автомастерской, располагались три ремонтные ямы. Две были пустые, на третьей стояла машина, обшитая листами стали, похожая на броневик.

– На первую заезжай!

Иона поставил машину на первую яму, заглушил мотор и вышел.

Народу вокруг было немного. Чуть больше дюжины. Большинство, погудев, разошлись по своим делам.

Канури спустился в яму, включил лампу-переноску и принялся осматривать днище квада.

Минут через десять он выглянул из ямы, свистнул и махнул рукой обернувшемуся на него парню. Парень живо спрыгнул в яму, и Канури принялся что-то ему объяснять, то и дело указывая на днище квада.

– Ну, как? – присел на корточки возле ямы Валтор.

– Точно, рама погнулась у передней оси и в двух местах лопнула. Если бы не она, крантец тебе был бы, парень! Да и так не пойму, как вы проскочили?

– Снова попробовать можно?

– Ну, отчего ж не попробовать, ежели шею свернуть охота.

– То есть хочешь сказать, что не получится?

Канури похлопал по плечу парня, отдал ему лампу и выбрался из ямы. Обтерев ладони ветошью, он сунул руки в карманы комбинезона и посмотрел на Валтора так, словно пытался решить, кто перед ним, псих, которому плевать на все, включая собственную жизнь, или недоумок, считающий, что, если очень быстро разбежаться, то непременно взлетишь, как птица? Судя по тому, как морщился нос и кривились губы шинандзаки, он никак не мог прийти к окончательному решению.

– Ты, вообще-то, понимаешь, что такое гравитационная мина? – спросил он наконец.

– Ну, мне объяснили, – кивнул на Федора Валтор.

– Плохо, выходит, объяснили, – Канури выдернул отвертку из нагрудного кармана и принялся крутить ее между пальцев. – То, что тебе удалось проскочить кордон, это даже не счастливый случай и не удача. Это какая-то дурацкая прихоть мироздания. Понимаешь? – Валтор быстро кивнул. – А! Ничего ты не понимаешь! – махнул на него рукой Канури.

– Понимаю! – поспешил заверить его Валтор. – Я видел, как это работает! Но нам нужно отсюда выбраться!

– Забудь.

– Не могу. Послезавтра утром мы должны быть в Кластере Джерба.

– Я не знаю, что такое этот твой Кластер Джерба, понятия не имею, где он находится, да и знать, признаться, не хочу. Но, если ты думаешь, что у тебя какая-то расчудесная машина, которая поможет тебе еще раз проскочить кордон, – вперед! – Канури выбросил руку куда-то в сторону. – Но, ты знаешь, я абсолютно уверен, что в следующий раз нам уже не придется чинить твой квад. Потому что ни от него, ни от тебя ничего не останется.

– Вот поэтому мы и приехали к вам. Без вас у нас точно ничего не получится.

– А чем мы тебе можем помочь?

– Я слыхал, что шинандзаки горазды всякие технические штуки придумывать. Разве не так? – Валтор говорил, обращаясь к стоявшему перед ним Канури, но на самом деле речь его была рассчитана на всех присутствующих. – Я слышал, что для вас не существует невыполнимых задач. – Немного лести, немного куража – и сладкая отрава готова. Ну, кто устоит перед искушением показать свою ловкость и смекалку? – Так почему же вы сразу говорите, что это невозможно? Давайте хотя бы немного подумаем. Прикинем, что да как. Прежде вам просто не требовалось продираться через заслон из гравитационных мин. Поэтому и голову ломать незачем было. А сейчас мне это необходимо. И я готов рискнуть. Так помогите же мне. Ну, хотя бы посоветуйте что-нибудь!.. Я ведь все равно полезу через этот кордон! С вашей помощью или без нее! Так что никто ничего не теряет! Ну, в конце концов, отнеситесь к этому, как к эксперименту. Неужели никто из вас никогда даже не задумывался над тем, как можно преодолеть кордон?..

– Скорость нужна, – сказал невысокий парень с оранжевым ирокезом и такого же цвета бородкой, заплетенной в тонкую косичку. – На очень большой скорости проскочить можно. Только машину до такой скорости не разгонишь.

– Как ни разгоняй – все равно не проскочишь, – заметил крепкий парень, голый по пояс, с татуировкой в виде дракона на мускулистой груди. – Сам подумай – гравимина срабатывает при первом же контакте.

– А сколько она перезаряжается? – спросил мужчина лет сорока с роскошными бакенбардами и внушительным животом.

– Секунды полторы-две. Не больше.

– Значит, если заставить мину сработать, то на большой скорости можно проскочить.

– Для того чтобы дезактивировать мину, нужно сначала остановиться. Ну, или хотя бы притормозить. Так что снова разогнаться не успеешь.

Канури внимательно наблюдал за Валтором, который переводил взгляд с одного говорившего на другого, в надежде услышать что-то дельное.

– Ты твердо решил ехать через кордон?

– Да, – не задумываясь, ответил рамон.

– Тебе у нас не понравилось?

– Не в этом дело.

– Тогда в чем?

Своим простым, по сути, вопросом Канури уже не в первый раз загонял Прея в тупик.

Нет – заставлял задуматься.

Хотя, может быть, одно являлось следствием другого.

– Я тут вляпался в историю, – Валтор усмехнулся, чуть наклонил голову и провел двумя сложенными вместе пальцами по краю полей акубры. – Дурацкая, прямо скажем, история. И чем дальше, тем все более странной и непонятной она становится. Если так будет продолжаться и дальше, то скоро я стану чувствовать себя как муха, облепленная паутиной. Так что, как ни крути, а мне нужно со всем этим разобраться.

– И для этого тебе нужно за кордон?

– Да.

Канури хлопнул ладонью по дверце квада, на которой остались две длинные полосы от когтей Гнидры.

– Эта штука у тебя только для красоты, или она еще и стрелять может? – указал он на пулемет.

– Стреляет, – кивнул Валтор.

– Покажи.

Глава 25

По части механики шинандзаки, конечно, были мастера. Работа так и кипела у них в руках. А они от этого только удовольствие получали. Так что можно было не сомневаться в том, что сделано все было на совесть. Лобовое стекло, разбитое вызванным Калхуном градом, шинандзаки заменили на новое. Раму под днищем квада выпрямили и заварили. Через два часа квад блестел почти как новенький. Вымытый, вычищенный и свежесмазанный. Даже следы от когтей Гнидры на дверце машины шинандзаки зачистили, зашпатлевали и закрасили.

Канури сам сел за руль и сделал круг по площадке между мастерскими, чтобы убедиться, что все в порядке.

Остановив машину возле скамейки, на которой сидели Валтор, Иона и Федор, он открыл дверцу рядом с пассажирским сиденьем и похлопал ладонью по обивке из кожзаменителя.

– Садись.

Валтор забрался в машину и захлопнул дверцу.

– Значит, так, – сказал, обращаясь к нему, Канури. – Раму под днищем машины мы восстановили полностью. Она теперь как новенькая. Заодно сделали общую профилактику. Что болталось – подтянули. Что скрипело – смазали. Движок почистили и заново отрегулировали. Приводной ремень поставили наш, особый. Он более надежный. Машина работает отменно, как часы. Теперь смотри сюда, – Канури указал пальцем на красный переключатель на приборной панели, которого прежде не было. – Как только ты нажмешь эту клавишу, в движок начнет поступать наше фирменное активное топливо. На нем движок разгонится вдвое по сравнению с обычным его максимумом. Но продолжаться это будет ровно одиннадцать секунд. Тут у нас все просчитано. Секундой больше – и движок взорвется. Так что действовать надо быстро и помнить, что второго шанса у тебя уже не будет.

– Во второй раз мотор уже нельзя будет разогнать активным топливом?

– В принципе, можно. Но ежели в первый раз ты накосячишь, то и тебя, и твою машину, и движок расквасит гравитационная мина. Получится эдакий гибрид человека и машины. К сожалению, нежизнеспособный.

– То есть потом, – для пущей выразительности Валтор крутанул указательным пальцем, – это можно будет сделать?

– Когда потом?

– Ну, после того, как мы окажемся по другую сторону кордона.

Канури усмехнулся и покачал головой.

– Да ты, парень, как я погляжу, оптимист!

– А это плохо? – удивленно вскинул брови Валтор.

– Ну, судя по тому, что ты все еще жив, выходит, что нет. Короче, слушай внимательно, оптимист, и запоминай. Когда тебе действовать придется, меня рядом не будет. А значит, и подсказать будет некому. Парень твой, – Канури кивнул на Иону, – с тобой поедет?

– Разумеется, – кивнул Валтор.

– Это хорошо. Вдвоем вам проще будет управиться. Короче, ситуация следующая. Сначала вам нужно точно определить, где находится кордон. Как уж вы это станете делать, не моя забота. Хотя самый простой способ – это что-нибудь кинуть.

– Ага, – кивнул Валтор. – Я патроны кидал.

– Ну, и дурак, – спокойно ответил Канури. – Пуля могла в тебя угодить.

– Да, это я потом уже понял.

– То есть лучше поздно, чем никогда? – лукаво прищурился Канури.

– Ну, ладно, кончай, – недовольно поморщился Валтор. – Я у вас тут первый раз. Ничего не знаю. Интересно, что бы ты сказал, оказавшись в Кластере.

– В самом деле, интересно, – размашисто кивнул шинандзаки.

– Точно?

– А то!

– Ну, вот, тогда я за тобой вернусь.

– Точно?

– Заметано!

– Ну, смотри, парень, – Канури, как пистолет, направил на Валтора указательный палец. – Ты обещал!

– Покажи мне того, кто скажет, что Валтор Прей не держит своих обещаний! – Рамон щелкнул по полям акубры.

– Это нечестно!

– Почему?

– Здесь тебя никто не знает.

– Теперь будут знать!

– Кто тебя точно надолго запомнит, так это Гинжу, – усмехнулся Канури. – Ты его выставил дураком.

– Мне не следовало этого делать? – доверительно понизил голос Валтор.

– Если шинандзаки выводит свою машину на дорогу, он должен уметь за себя постоять. Гинжу прокололся. Это его ошибка. Но он-то винит в этом тебя.

– А зачем вы вообще патрулируете местные дороги? Вы же все друг друга знаете и вроде как неплохо ладите?

– Федор тебе рассказывал про пузыри земли, ведь так?

– Не Федор, а Александр. Но, да, я в курсе. Хотя и не очень понимаю, что это за штука…

– Они тебя все объяснят… Ну, то есть не они, а Лукорины… В общем, дело в том, что эти пузыри все равно что вращающиеся двери – работают в обоих направлениях. И иногда из них выскакивают…

– Кто?

– Да черт их знает… Короче, не такие, как вы. Мирно с ними договориться не удается. Что им надо – непонятно. Откуда они – тоже неизвестно… Злые они, как… не знаю что. Вот Гинжу и принял вас за них. Ну и облажался по полной. Хорошо, что вы это были вы, а не они.

Валтор сосредоточенно потер лоб.

– Ни фига не понял! Кто – они?..

– Слушай, не бери в голову, – небрежно махнул рукой Канури. – Тебе сейчас о своем думать нужно. Соберись.

– Собрался.

– Так, значит. Находишь кордон. Определяешь, где мины заложены. Даешь задний ход. Немного, чтобы не потерять из виду кордон. И вот тут-то начинается рок-н-ролл! Твой парень стоит у пулемета и без остановки долбит в ту мину, через которую вы собираетесь проскочить. Ты разгоняешь машину, в нужный момент включаешь клавишу активной тяги. И… – открытой ладонью Канури изобразил нечто похожее на ковер-самолет. – Вы на другой стороне.

– Точно? – с сомнением выгнул бровь Валтор.

– Выстрелы из пулемета заставляют гравитационную мину постоянно срабатывать. Для того чтобы перезарядиться, ей требуется полторы-две секунды. Разогнавшись на активной тяге, вы сможете проскочить мину в тот момент, пока она перезаряжается. Я проверил расчеты на компьютере. Возможно, вы получите хлопок по заднице.

– Насколько сильный?

– Тебя, что, никогда по заднице не били?

– Не припомню.

– Ну, парень, тебе повезло!

– Меня воспитывал дед.

– В общем, удар будет не смертельный. Машина у вас открытая, так что не пристегивайтесь. Если машина перевернется, лучше сразу из нее вывалиться, чем кувыркаться вместе с ней.

– Ты меня обнадежил.

– У тебя есть другой вариант?

– Да, все нормально, – улыбнулся Валтор. – Спасибо тебе и твоим ребятам. Без вас у нас, действительно, не было бы никаких шансов.

– Ну, вот это по-нашему, – улыбнулся в бороду шинандзаки.

– Как рассчитываться будем? – спросил Валтор.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Канури.

– Вы сделали для нас работу. Мы должны вам за нее заплатить. Как я понимаю, кластерные риалы у вас тут не в ходу?

– У нас тут вообще нет денег. – Сделав широкий жест рукой, Канури проследил взглядом за кончиками пальцев. – Натуральное хозяйство. Каждый сам производит то, что ему нужно. А если чего не хватает, просит у тех, у кого этого добра в избытке.

– Бартер, то бишь, – кивнул Валтор. – Ну, вот, я и предлагаю…

– Нет, – перебил его Канури. – Мы не меняемся. Просто отдаем друг другу то, чем можем поделиться. Скажем, если у Федора картошки уродится больше, чем он с семьей сможет съесть, зачем он станет ее гноить? Лучше он ее мне отдаст. А я при случае отремонтирую ему что-нибудь. Опять же, не за картошку, а потому, что у меня есть время и я могу это сделать.

– И что, эта система работает?

– Ну, как видишь, – улыбнулся Канури. – Мы все пока что живы. И, в общем, ни на что не жалуемся.

– А как же Калхун? – вспомнил вдруг Валтор.

– А при чем тут Калхун?

– Он же портит погоду, когда захочет. Ни с кем не советуясь.

– Ну, во-первых, он далеко не всегда ее портит. Бывает, что и наоборот, возьмет, да и сделает ясный день среди ненастья. Во-вторых, все эти его игры с погодой имеют локальный характер. В-третьих, это его хобби. Развлечение. Ну, что тут поделаешь? Приходится уважать право человека заниматься тем, что ему нравится. До тех пор, разумеется, пока это реально не вредит остальным.

– Ладно, я все понял, – Валтор стукнул кончиками пальцев по приборной панели. – Хотя, конечно, далеко не все, – признался он через минуту. – Тут все нужно как следует обдумать…

– Ну, а почему бы и нет? – улыбнулся Канури. – Подумать – оно всегда полезно.

– Короче, у меня там, в багажнике, – кивнул назад Валтор, – около ста кило отличной, свежей кабанятины. И пара ящиков оружия. Могу подарить два автомата и снайперскую винтовку.

– Мясо ты лучше Федору отдай, если самому не нужно, – Канури кивнул на аборигена в серой хламиде, сидевшего в теньке на скамеечке и о чем-то беседовавшего с Ионой. – На кабанов-то мы и сами охотимся. А они все больше огородами занимаются да кролей разводят. А вот от оружия не откажусь. Мы оружие уважаем. А потому интересно будет посмотреть, что там у вас в Кластерах нового придумали.

Валтор с Канури вышли из машины и обошли ее сзади. Рамон достал из ящиков пару новеньких, еще в заводской смазке, автоматов и чехол с разобранной снайперской винтовкой.

– Ну, видишь, как все здорово работает, – улыбнулся Канури. – У тебя машина как новенькая, у меня – оружие интересное. И, обрати внимание, нам обоим это доставило удовольствие.

– Верно, – улыбнувшись, кивнул Валтор. – Странно и непонятно, но – работает.

– Оно, может, и хорошо, что странно? – загадочно подмигнул Канури. – А то ведь скучно было бы жить без странностей.

– Можно еще один вопрос?

– Разумеется.

– После столкновения с «Кабу-Кабу» мы встретили странного старика, охранявшего кладбище с огнеметом. Его имя…

Валтор сосредоточенно сдвинул брови, пытаясь вспомнить имя старика. Александр ведь точно называл его.

– Моисей Бухлер, – едва заметно улыбнулся Канури.

– Точно! – радостно щелкнул пальцами Валтор. – Так он нас чуть не сжег из огнемета. А все потому, что принял за шинандзаки. И при этом он еще последними словами поносил некого Уэрпа Блека. Велел при встрече передать ему, чтобы больше на кладбище не совался. Кто такой этот Уэрп Блек?

– Это я.

– Постой… – растерялся Валтор. – Тебя ведь зовут Канури.

– Видишь ли, шинандзаки сами придумывают себе имена.

– А, это что-то вроде инициации? Секретное имя, которое дают тебе старшие…

– Нет. Шинандзаки придумывает себе новое имя, когда ему надоедает старое. Сейчас меня зовут Канури. Я взял себе это имя полгода назад.

– И… что оно означает?

– Понятия не имею, – пожал плечами Канури. – Просто оно мне нравится.

– А Уэрп Блек?..

– Это имя, которое дали мне при рождении. Моисей отказывается называть шинандзаки их истинными именами. А может быть, по старости просто не может запомнить. Поэтому он всех называет именами, данными при рождении.

– А из-за чего вы с ним не ладите?

– Ну, я бы не сказал, что мы не ладим… Не знаю, слышал ты или нет про то, что в былые годы Бухлеры занимались разработкой военной программы, целью которой было оживление мертвецов. Ну, то есть не в полном смысле этого слова, разумеется, а возвращение, в первую очередь, двигательных функций. Моисей охраняет кладбище, на котором захоронены результаты этого эксперимента. Результаты эти самими Бухлерами были признаны неудовлетворительными, в первую очередь потому, что им так и не удалось научиться контролировать зомби. То есть оживать-то они вроде как оживали, но при этом делали что хотели. Вернее, что могли, потому что хотеть-то они уже ничего не хотели. Так вот, у наших ребят появились интересные соображения на тот счет, что можно было бы попытаться скомбинировать биоматериал зомби и искусственные нейронные сети. Если бы это сработало, то можно было бы управлять зомби, как детской игрушкой с дистанционного пульта. Это для начала. Потом можно было бы попытаться научить их распознавать звуковые и визуальные сигналы.

– Зачем? Ведь программу давно уже никто не финансирует.

– Да просто так, ради интереса, – раскинул руки в стороны Канури. – Если есть интересная идея, ее нужно попытаться воплотить в жизнь. Те же искусственные нейронные сети можно использовать не только для того, чтобы с их помощью управлять зомби, но и для того, чтобы помогать восстанавливаться больным с нарушением двигательных функций. Но проверять-то лучше на зомби, а не на живых людях. Вот мы и отправились к Моисею, чтобы позаимствовать у него пару-тройку зомбаков для работы. Старик то ли не понял, о чем мы ему говорили, то ли окончательно свихнулся на этих своих зомби. Короче, ничего он нам не дал. Ну, что делать? Ночью пятеро наших ребят пробрались на кладбище, чтобы выкопать зомби. Но Моисей, как оказалось, был настороже. Едва пятки ребятам не подпалил. Вот с тех пор у нас с ним не вражда, а вроде как недопонимание. Он ведь даже поговорить нормально не желает. Как только видит кого, так сразу за огнемет хватается.

Валтор бросил взгляд на Федора. Тот, как и прежде, мирно беседовал с Ионой и вроде как даже не прислушивался к тому, о чем разговаривали Прей с Канури. Иона-то наверняка слышал каждое их слово, но андроиду Валтор доверял почти как самому себе. Странно даже, как быстро этот андроид не просто завоевал его доверие, а стал для него почти незаменимым спутником.

– А что ты знаешь про пузыри земли? – тихо, чтобы Федор не услыхал, спросил Валтор.

Лицо Канури сразу вдруг сделалось не просто серьезным, а настороженным. Он как будто вновь вспомнил о том, что Валтор для них чужой.

– Зачем тебе это?

– Федор с Александром сказали, что с помощью этих самых пузырей мы сможем нагнать упущенное время. Нам ведь послезавтра уже рано утром следует быть на месте.

Канури цокнул языком и как-то очень уж невесело покачал головой.

– Ну, если вы считаете, что другого выхода нет, можно, конечно…

Не закончив фразу, он приложил ладонь козырьком ко лбу и посмотрел на солнце, давно уже перевалившее за полдень.

Валтор терпеливо ждал. Если шинандзаки не хотел отвечать на его вопрос, так и повторять его не имело смысла. А вот подождать можно. Может быть, ему просто нужно было с мыслями собраться?

Канури опустил руку и ударил ладонью о бедро, как будто хотел отряхнуть.

– В общем, о пузырях этих тебе лучше кто другой расскажет. Мне о них мало что известно. Знаю, что бывали случаи, когда они спасали людей. Некоторых буквально с того света вытаскивали. А случалось, что и наоборот… – Канури пошевелил пальцами. Как будто пытался поймать невидимую паутину, плавающую в воздухе. – Одним словом, без крайней на то нужды я бы сам этими пузырями пользоваться не стал и никому знакомому не посоветовал бы. Это вариант на самый крайняк. Как последняя пуля в пистолете. Либо в противника, либо себе в башку – сам выбирай.

Глава 26

Обратный путь вышел чистый да гладкий. Даже Гнидра их не потревожила. Хотя именно ее Валтор опасался более всего. Канури на прощание сказал, что Гнидра хотя и опасное существо, но очень уж пугливое. Для того чтобы она отвязалась, нужно ее как следует напугать. Вот только, как это сделать, шинандзаки не объяснил. Сказал только: «Действуй по ситуации». А как понять эту самую ситуацию, когда имеешь дело с невидимым зверем?

Ну, ладно, по счастью, Гнидру им пугать не пришлось.

Зато Валтор смог как следует расспросить Федора о загадочных пузырях земли. Которые должны были стать их следующим местом назначения.

– Пузыри земли – это образное, поэтическое название явления, в основе которого нарушение или изменение причинно-следственных связей. Прежде, до Исхода, в Наукограде был большой исследовательский центр, занимавшийся изучением того, как хаотические процессы, протекающие на уровне элементарных частиц, могут оказывать влияние на нашу обычную жизнь. Я сам в этом не очень-то хорошо разбираюсь, поскольку это не моя специальность, но суть теории Лукорина – Барклая, которая как раз и легла в основу принципа пузырей земли, заключается в том, что наш мир подвержен постоянным хаотическим изменениям. Однако они остаются незамеченными, поскольку после того, как очередное вмешательство хаоса в систему мироздания внесло свои изменения, мы уже начинаем воспринимать их как должное, как нечто само собой разумеющееся. Изменения на микроуровнях происходят значительно чаще и активнее, и именно с этим как раз и связано то, что ученым никак не удается создать единую теорию, объединяющую все известные типы взаимодействия. Воздействие на макроуровне, как правило, не столь существенно, но и оно приводит к всевозможным странностям, неоднозначностям и неопределенностям. Это и проблемы с датировками известных исторических событий, сложности с установлением точных биографических данных многих известных исторических личностей, которые по этой самой причине зачастую считаются легендарными. Таких, например, как Иисус Христос или Артур Пендрагон…

Они покинули территорию обитания таинственной невидимой Гнидры. Квад съехал в ложбину и покатил вдоль русла текущего по дну оврага ручья. Мотор под капотом не рычал, а мурлыкал, как сытый, довольный жизнью котенок. А машина слушалась даже самого нежного касания рулевого колеса. Следовало отдать шинандзаки должное, поработали они на славу. Валтор и сам уделял немало времени своей машине. Но никогда еще она не была столь же послушной, как сейчас.

– Так Иисус жил на самом деле или нет? – спросил Иона.

– В том-то и фокус, что теория пузырей не позволяет дать однозначный ответ ни на один из неопределенных вопросов, – ответил Федор. – С точки зрения нашего нынешнего восприятия истории, он и жил и не жил одновременно. А если жил, то был распят и в то же время не был. И так абсолютно во всем. Кипение вакуума, при котором происходит постоянное рождение и мгновенное уничтожение виртуальных частиц, оказывает влияние на макроуровень, создавая тем самым абсолютную неопределенность. Однако накапливание этой неопределенности, как правило, происходит постепенно, поэтому большинство макронеопределенностей отделяют от нас значительные временные отрезки. Как, например, гибель динозавров, у которой одновременно есть несколько причин.

– Здорово, – усмехнулся Валтор. – Выходит, все, что было, одновременно и не было?

– Примерно так, – не очень уверенно кивнул Федор.

– Ну, а чем нам-то это может помочь? Мы ведь пока что находимся в настоящем, а не в прошлом.

– В мире все очень относительно, – сказал Федор и указал рукой на склон оврага. – Здесь нам нужно выехать наверх.

– Я не понял насчет относительности, – переспросил Валтор.

– Точка времени, в котором мы находимся сейчас, для нас является настоящим. Но для тех, кто жил до нас, она – будущее. Да и для нас самих вчера или пару часов назад она была будущим.

– Вчера сегодняшнего дня не было.

– Да, но сейчас-то он есть.

Валтор задумался. В том, что пытался доказать Федор, была какая-то натяжка. Он это чувствовал. Вот только не мог пока ухватить тот конец, за который следовало потянуть, чтобы распустить узелок.

– То есть мы живем одновременно в настоящем и будущем, – повторил он, чтобы как следует прочувствовать эту мысль.

– А еще – в прошлом, – добавил Иона.

– Это-то с какого перепугу?

– Завтра для нас этот день станет прошлым.

Валтор снова задумался. Честно признаться, прежде он никогда не воспринимал время как некую абстрактную бесконечность, уходящую двумя противоположными концами в прошлое и будущее. Для него время было точкой, в которой он находился сейчас. Прошлого уже не было, а будущее еще не наступило. Но, в принципе, новая постановка дела ничуть его не коробила и вроде бы не вызывала никаких внутренних противоречий со здравым смыслом.

– Ну, хорошо, допустим, мы сейчас находимся одновременно в настоящем, прошлом и будущем.

– Все зависит от точки зрения, – уточнил Иона.

– Ладно, пусть себе зависит, – не стал спорить Валтор. – Нам-то какой от этого прок?

– Игорь Лукорин, внук Оскара Лукорина, создателя теории Лукорина – Барклая, продолжил работу деда. Его идея сводилась к тому, чтобы создать установку, которая позволила бы контролировать кипение вакуума. Это, в свою очередь, дало бы возможность создавать крупные узлы неопределенности, для появления которых, как правило, требуются сотни, а то и тысячи лет.

– И зачем это было нужно?

– Ученый не задается вопросом «зачем?». Его интересуют вопросы «почему?» и «как?».

– А потом приходят те, кого интересует вопрос «зачем?», и создают бактериологическое оружие, ядерную бомбу и армию живых мертвецов, не особенно задумываясь о возможных последствиях своих действий.

– Теоретически работа Игоря Лукорина давала возможность многократно проигрывать тот или иной вариант развития событий с тем, чтобы выбрать наилучший.

– Наилучший с чьей точки зрения?

– Прости, я не понял твой вопрос.

– Да кончай, – усмехнулся Валтор. – Все ты отлично понял. В мире всегда так: то, что нравится одному, вызывает неприязнь у другого. Нет такого вопроса, по которому сошлись бы мнения абсолютно всех опрошенных. Подобное невозможно по одной простой причине: все люди разные. Собери пятерых человек в одной комнате, и они станут до хрипоты спорить о цвете обоев, которые следует для нее выбрать. Так ведь? А тут речь идет об эффекте Лукорина – Барклая!..

– Теории Лукорина – Барклая, – уточнил Федор. – Разработка теории контроля за кипящим вакуумом стала ее следствием.

– Да какая разница! – Валтор щелкнул ногтем по полям акубры. – Суть в том, что речь идет контроле за реальностью. Так ведь?

– Ну, если не вдаваться в детали…

– А мы и не станем в них вдаваться, – перебил, недослушав, рамон. – Так кто же станет выбирать наилучший вариант развития тех или иных событий?.. А?.. Я что-то очень сомневаюсь, что по этим вопросам стали бы проводить всенародное голосование. Выбирал бы тот, в чьих руках оказалась бы эта чертова машина! И, уж поверь мне, думал бы он при этом не о счастье и благополучии всего человечества, а о своих собственных, шкурных интересах!

– Ты совершенно напрасно так горячишься, – попытался успокоить рамона Федор.

– Да надоело все это! – в сердцах ударил обеими руками по рулевому колесу Валтор.

– Что именно?

– То, что все вокруг только и твердят о том, что выбор зависит от нас, от каждого из нас, что каждый наш голос имеет значение. А на самом деле никакого выбора нет. Потому что все уже давно решено. Без нас. Но от нашего имени.

– Валтор, мы говорим сейчас о чисто теоретической возможности, – с укоризной в голосе произнес Иона.

– Разве? – недовольно дернул подбородком Прей.

– В противном случае остается сделать вывод, что Эпоха Сепаратизма стала результатом испытания системы контроля за одним из узлов неопределенности.

– А почем бы и нет? – немного подумав, дернул плечом Валтор. – Вот скажи нам, Федор, есть надежный способ убедиться в том, что то, что сейчас происходит с нами, происходит само по себе, а не в результате чьих-то там манипуляций с кипящим вакуумом?

– Ну, я, вообще-то, не специалист, – смущенно улыбнулся Федор.

– Понятно, – многозначительно кивнул Валтор. – Значит, нет.

– Точно так же, как нет никакой возможности наверняка убедиться в том, что ты сейчас не спишь и не видишь все происходящее во сне, – заметил Иона.

– Ну, сон от яви я, пожалуй, смогу отличить.

– Это только тебе кажется, что сможешь.

– Да нет же, точно смогу! – уверенно заявил Валтор.

– Ну, а если это не твой сон?

– Как это не мой?

– Да очень просто. Что, если тебя видит во сне кто-то другой?

– Кто?

– Да кто угодно! Красный король!

– Какой еще Красный король?

– Который спит и видит тебя во сне. И тебе следует быть крайне осторожным, чтобы не разбудить его. Иначе сон и ты вместе с ним исчезнете.

– Фигня какая-то, – тряхнул головой Валтор. – При чем тут Красный король и его сон, когда мы говорим о кипящем вакууме? Федор, ты, вообще, понимаешь, о чем говорит этот андроид?

– А он андроид? – удивленно посмотрел на Иону Федор.

– Ну, все, приехали, – усмехнулся Валтор. – Федор, мы начали с пузырей земли.

– Ну, да, конечно, – кивнул Федор. – Их так назвал Юрген Лукорин. Вообще-то, он был не чужд поэзии. И даже опубликовал пару неплохих сборников стихов. Они и сейчас пользуются популярностью. Хотя, на мой взгляд, многие из них являются подражанием…

– Стоп! – перебил его Валтор. – Откуда появился этот Юрген? Мы говорили об Игоре Лукорине.

– Игорь Лукорин работал над системой контроля за кипящим вакуумом вплоть до самого Исхода. У него было множество теоретических наработок, но реальных результатов он так и не достиг. Разочаровавшись в своих идеях, он покинул Наукоград во время Исхода. Корпус, в котором работал Игорь, все его записи и научные журналы перешли в собственность его брата, Кирилла Лукорина. Кирилл был блестящим экспериментатором, все установки, на которых производил свои опыты Игорь, были созданы Кириллом или при его непосредственном участии. Но теория была не его коньком. Поэтому работы по контролю над кипящим вакуумом были возобновлены, только когда вырос и закончил обучение сын Кирилла Юрген. Он смог разобраться в записях своего дяди Игоря и нашел ряд новых подходов к интересовавшей их обоих проблеме. С помощью отца Юрген смог доработать контрольную установку, на которой ему удалось получить первый узел неопределенности.

– Серьезно?

– Ну конечно.

– И что он собой представляет?

– Кто?

– Узел неопределенности.

– Ну, видишь ли, Валтор, узел неопределенности это такое же образное определение, как, к примеру, и черная дыра. Когда мы говорим «черная дыра», мы ведь не имеем в виду реальную дырку в пространстве.

– А что же мы тогда имеем в виду?

– Да, собственно, ничего определенного. Мы понятия не имеем, какие процессы протекают внутри черной дыры. Мы даже увидеть ее не можем. Однако мы можем наблюдать, как она взаимодействует с другими объектами. Та же история и с узлом неопределенности. Никто не понимает, что он собой представляет. Но результатом его активности являются пузыри земли.

– О которых тоже никто ничего не знает?

– Вовсе нет… Осторожно!

Федор внезапно метнулся в сторону Валтора, вцепился в рулевое колесо и дернул его так, будто вознамерился вырвать из рук рамона. Не понимая, что происходит, Прей машинально оттолкнул Федора локтем и крепче ухватился за руль.

– Темпо!..

Раздался звук, как будто лопнул огромный временной пузырь.

И Валтор вдруг понял, что машина стоит на месте.

Причем не просто стоит, а замерла в движении. Как ветки кустов, которые должны были проноситься мимо, как листья на деревьях, которые трепал ветер.

Все, абсолютно все было неподвижно.

Секунду спустя Валтор понял, что он ничего не слышит.

Вообще ничего.

Ни единого звука.

Как будто в уши ему натолкали ваты, в потом еще обмотали голову плотным полотенцем.

Валтор попытался надавить ногой на педаль тормоза.

Но нога отказывалась повиноваться.

Так же, как и руки, намертво вцепившиеся в рулевое колесо.

Валтору сделалось не по себе.

Он попытался повернуть голову, чтобы взглянуть на Федора, но у него и это не получилось.

Он чувствовал свое тело, но не мог управлять им.

Это было похоже на безумие.

В пору был заорать, но горло рамона было не в состоянии издать ни звука.

Да, и странно было бы, если бы оказалось, что он один может говорить в этом безмолвном мире.

Старательно скосив взгляд, Валтор смог-таки увидеть Федора.

Абориген сидел в совершенно нелепой позе, повернувшись к нему вполоборота, дурашливо разинув рот, вытаращив глаза и вскинув руки вверх.

«Какого черта он пытался выхватить у меня руль?» – подумал Валтор.

Его заинтересовал именно этот вопрос, потому что все и началось с того, что Федор попытался вырвать руль из его рук. Он еще крикнул «Осторожно!», а потом еще что-то.

Валтор вновь попытался пошевелить руками, ногами. Попробовал моргнуть.

Тело ему не подчинялось.

Ощущение было довольно странным. Он не мог даже бровью повести, но при этом вроде бы не испытывал никаких неудобств. Вот если бы ему нужно было в туалет… Так, ладно, об этом лучше не думать.

Валтор посидел какое-то время, ничего не делая. Да и что можно было сделать в его положении?

Он сосчитал до тысячи.

Потом – до трех тысяч.

Становилось мучительно скучно.

Валтор не знал, чем себя занять.

Он снова скосил взгляд на сидящего с разинутым ртом Федора.

Интересно, о чем он сейчас думает? Наверно, переживает из-за того, что так не вовремя раскрыл рот. И мечтает лишь о том, чтобы туда не залетела муха. Впрочем, мухи, если они и имелись поблизости, тоже, должно быть, замерли на лету. В пронзительной тишине, накрывшей квад, словно колпак, их нудный зудеж был бы отчетливо слышен.

Валтор прислушался. Так, на всякий случай. И, разумеется, ничего не услышал.

Поскольку думать о чем-то определенном в подобной ситуации Валтор не мог, в голове у него крутились странные, разрозненные обрывки самых разных мыслей. Они то сплетались, то завязывались узлами. То сматывались в клубок. То вдруг превращались в некое подобие разноцветных змеек и быстро, юрко расползались в разные стороны. Но на их месте тут же появлялись новые и тут же начинали свои причудливые игры.

Самым обидным было то, что невозможно было даже глаза закрыть и притвориться, что ты спишь. Валтор почему-то был уверен, что с закрытыми глазами ему было бы гораздо легче коротать время.

Он попытался считать овец, как советуют делать, когда мучает бессонница. Но все его овцы разбегались в разные стороны.

Он начал было перебирать в памяти события, предшествующие его поездке в Усопье. Но от этого на душе сделалось невыносимо грязно и мерзко. Валтор не выносил ситуации, когда его ставили в безвыходное положение. А Дунгаев именно так и поступил. У Валтора не было даже времени, чтобы обдумать все как следует и решить, как лучше поступить. Его поставили перед фактом и не оставили выбора. Что ж, Дунгаев глубоко заблуждался, если думал, что Валтор все вот так просто и оставит. Сделает дело и забудет обо всем, что произошло. О, нет! Валтор знал, что так или иначе поквитается с Дунгаевым. Хотя, когда он выезжал из Кластера Верда, никакого определенного плана у него еще не было. Теперь же у него на руках имелись сразу два сильных козыря: он знал, что находится в капсуле, которую Дунгаев отправил в Кластер Джерба, и на заднем сиденье его квада сидел андроид, который утверждал, что знает, кто на самом деле убил ту девчонку Милу, в смерти которой Дунгаев обвинил рамона. С такими картами уже можно был играть. Но сначала он доберется до Кластера Джерба и выяснит, что же затеял Дунгаев? Хотя уже сейчас он готов был поспорить, что это была какая-то пакость. На иное Дунгаев просто не был способен.

Да, но для начала было бы неплохо хотя бы просто сдвинуться с места.

Черт возьми! Что, в конце концов…

– … Фунги!

Машина рванула вперед.

Встречный ветер хлестнул по лицу.

Шелест, шум, рев, свист, рык – звуки обрушились, подобно суперграду, вызванному Калхуном.

Валтор вдавил в пол педаль тормоза.

Федор едва не ударился головой о лобовое стекло.

– Что это было? – повернулся к аборигену рамон.

– Темпофунги, – ответил тот. – Временны́ е грибы. Еще их называют темпофагами – пожирателями времени.

Валтор бросил взгляд на Иону.

Андроид пожал плечами, давая понять, что эти слова ему тоже ничего не говорят.

– Так, и что это значит?

– Я же говорю, темпофунги! – Федор протянул к Валтору ладони. – Я пытался тебя предупредить!

– Это что, тоже результаты каких-то ваших экспериментов?

– По всей видимости, да, – осторожно кивнул Федор. – Правда, нам не удалось найти никакой документации по ним. Так что не исключено, что это какой-то побочный продукт, попавший во внешнюю среду с мусором… Или еще как… После Исхода здесь творилось черт знает что!

Валтор посмотрел назад.

– Вон он! – Федор указал на большое белое пятно, размазанное покрышками колес квада.

– Ну, и кто он такой?

– Мы их называем временными грибами, или темпофунгами. Потому что внешне они похожи на большие грибы-дождевики. Видел, наверное?

– Нет, – качнул головой Валтор.

– Ну, не важно, – успокоил его Федор. – Сколько было времени в тот момент, когда мы наехали на него?

– Я не смотрел на часы.

– Четыре двенадцать, – сказал Иона.

– А сейчас?

Валтор посмотрел на часы.

– Пять двадцать две.

Федор улыбнулся и, как фокусник, развел руками.

– То есть ты хочешь сказать, что этот гриб… – Валтор снова посмотрел назад.

А что, собственно, этот гриб?

Прей и сам не знал, что хотел спросить.

– Этот гриб – темпофаг, – ответил на незаданный вопрос Федор. – Он пожирает время. Нам еще повезло, что темпофунг, на который мы наехали, еще незрелый. Иначе бы он мог продержать нас несколько часов. А то и сутки.

– Как он это делает?

– Неизвестно. Темпофунги невозможно изучать. В ответ на любое внешнее воздействие они останавливают время вокруг себя. Возможно, это защитная реакция. Как яд у бледной поганки.

– Какая ж это защита, – криво усмехнулся Валтор. – Мы же его все равно раздавили.

– Ну, да, – кивнул Федор. – Раздавили. Только в следующий раз ты объедешь темпофунга стороной. Чтобы не потерять несколько часов.

Валтор щелкнул ногтем по полям акубры.

– Резонно! Я и за этот час чуть с ума не сошел.

– Да, ощущение не из приятных, – согласился Федор.

– А ты как? – посмотрел на Иону Валтор.

– Я читал стихи, – ответил андроид. – В мою базу данных загружена обширная библиотека.

– Везет же некоторым.

Валтор надавил на педаль газа, и квад покатил дальше, подминая широкими протекторами высокую зеленую траву.

Ах, как же приятно было слышать, как пел мотор и шуршала трава, ложащаяся под колеса!

– Так что там насчет пузырей земли? – напомнил Федору Валтор.

– Установка Лукориных работает. С ее помощью можно создавать узлы неопределенности, которые порождают пузыри земли. Как я уже говорил, это образное выражение, придуманное Юргеном Лукориным. Оно позаимствовано из пьесы Шекспира «Макбет». Вы, должно быть, с ней знакомы?

– Читал когда-то, – глядя неотрывно на дорогу впереди, ответил Валтор. – Очень давно.

– Земля рождает пузыри, как влага.

Они – такие. Где они? Исчезли, —

нараспев процитировал Иона. —

Телесный облик в воздухе растаял,

Как вздох в порыве ветра. Я жалею.

Да было ли все то, о чем мы судим?

Иль мы поели бешеного корня,

Связующего разум?

– Ну, да, примерно так, – кивнул Валтор. – А в чем тут смысл?

– Макбет и Банко в степи, в грозу увидели трех ведьм, хвастающихся друг перед другом своими мерзостями, – сказал Федор. – Когда же они исчезают, Банко уверяет Макбета, что это были всего лишь «пузыри земли». То есть нечто, не существующее постоянно, появляющееся и исчезающее. Пузыри, создаваемые машиной Лукориных, точно так же появляются и исчезают. Каждый из них – это возможный вариант развития того или иного события. Поэтому иначе их еще называют пузырями вероятности.

– Так мне больше нравится, – вставил Валтор.

– Почему? – спросил сзади Иона.

– Так понятнее. А то пузыри земли – фигня какая-то!

– Зато поэтично.

– В науке все должно быть конкретно, а не поэтично, – Валтор глянул на аборигена. – Так ведь?

– Зачастую наука бывает сродни искусству, – ушел от прямого ответа Федор. – Особенно та, что имеет дело с узлами неопределенности и пузырями вероятности.

– А эти пузыри, они, действительно?.. Ты их видел?

– Да, – Федор понял, что хотел спросить Валтор. – Они действительно похожи на большие мыльные пузыри. Они появляются всего на несколько секунд и исчезают без следа. Но, если успеть войти в пузырь, то можно изменить некоторые причинно-следственные связи и заставить события течь несколько по-иному.

– Ты сам это пробовал?

– Нет.

– Почему?

– У меня не было такой необходимости.

– Почему же ты уверен, что эта машина работает?

– Потому что так говорят Лукорины. А они-то понимают в этом толк. Они всю жизнь занимаются узлами неопределенности.

– Так они до сих пор живы?

– Это уже другие Лукорины, продолжившие работу своих предшественников.

– Здорово у вас тут дело поставлено, – хмыкнул Валтор. – Прямо трудовые династии.

– Все это, конечно, очень интересно, – подал голос Иона. – Только я, признаться, не очень понимаю, как эти самые пузыри вероятности могут помочь нам добраться вовремя до нужного места?

– Да, верно! – поддержал андроида Валтор. – Если мы изменим вероятность тех или иных событий, квад ведь от этого быстрее не побежит?

– Как мы уже говорили, узлы неопределенности тем крупнее, чем дальше по временной шкале отстают от нас те или иные события. Соответственно, узлы неопределенности из прошлого воссоздать значительно проще, чем узел, связанный с каким-то сиюминутным событием.

– То есть мы можем вернуться на пару дней назад! – догадался Валтор.

– Да, но уже со своими нынешними знаниями и опытом.

– И на починенной шинандзаки машине?

– Разумеется.

– Вот это дело! – довольно улыбнулся Валтор.

– Только не следует забывать, что некоторые события будут протекать не так, как вы их запомнили.

– Не беда, – легко отмахнулся от замечания Федора Валтор. – Нам главное добраться в срок.

Судя по тому, как прикусил губу Федор, у него на сей счет имелось иное мнение. Но он не стал затевать спор с рамоном, решив, что Лукорины, со свойственной им конкретностью и прямотой, быстрее и, что самое главное, гораздо убедительнее объяснят Валтору, насколько опасно может быть столь легкомысленное отношение к разбегу вероятностей. В конце концов, это была не его специальность и он сам мало что в этом понимал.

Глава 27

– В капсуле, действительно, был вирус, – сообщил Валтору Александр. – Активный и готовый к использованию.

Они сидели за накрытым столом в доме Александра. Сам хозяин дома, его жена, трое детей, Валтор, Иона и Федор, которого тоже уговорили остаться. Дети перешептывались и негромко посмеивались над чем-то своим. В камине умиротворяюще потрескивали угли. Танцующее пламя отбрасывало причудливые тени на противоположную стену.

Наверное, для местных жителей это был обычный семейный ужин. Но на Валтора вдруг повеяло такой неожиданной теплотой, что он сам себе удивился. Не думал рамон, что может так расчувствоваться. Ему было хорошо в этом доме, среди людей, которых он почти не знал, но которым уже научился доверять. Хотя, конечно, это было очень странно. Наверное, все дело было в том, что все здесь было просто и естественно. В то время, как в Кластере – вычурно и ненатурально. И, черт возьми, Валтору казалось, что он готов был здесь остаться. Да, вот просто взять и остаться. Навсегда. Хотя, конечно, он и сам понимал что это была всего лишь минутная слабость. Просто он устал за последние пару дней, а теперь, в тепле и покое, в комнате, наполненной ароматами вкуснейшей еды, расслабился и немного даже поплыл. На самом деле у него были дела, с которыми нужно было разобраться. А потом… Кто знает. Быть может, потом он и вернется сюда. В Усопшие земли – Валтор мысленно улыбнулся, – которые оказались очень даже живыми.

Александр выложил на стол две одинаковые красные капсулы.

– Как и договаривались. Одна – с вирусом, другая – пустая.

Валтор посмотрел на капсулы и усмехнулся.

– Как бы мне их не перепутать?

Александр взял двумя пальцами одну из капсул и показал Валтору торец.

– Видишь, здесь крошечная белая точка. Не бойся, она не сотрется. Это – пустышка.

– Понятно, – Валтор сгреб капсулы со стола и кинул их в карман. – Спасибо.

– Не за что, – немного натянуто улыбнулся Александр.

– Что-то не так? – вопросительно посмотрел на него Валтор.

– Тебе не кажется, что это опасно – отдавать капсулу с вирусом неизвестно кому, непонятно зачем?

– Александр, – снисходительно улыбнулся Валтор. – По-твоему, я похож на идиота?

– Я этого не говорил.

– Ну, и замечательно! Я не собираюсь никому передавать вирус. Я хочу разобраться с тем, что там у нас затевается. А капсула с вирусом нужна мне как доказательство, чтобы припереть негодяя Дунгаева к стенке!

Александр глубоко вздохнул и вилкой разломил пополам котлету на тарелке.

– Снова что-то не так? – непонимающе сдвинул брови Валтор.

– Тебе не кажется, – Александр ковырнул котлету зубьями вилки, – что ты ставишь перед собой непосильную задачу? Люди, которые хотят использовать вирус, – а зачем еще он им нужен, – по всей видимости, все тщательно продумали и спланировали. А ты собираешься выступить против них в одиночку?

– Нас двое, – кивнул на андроида Валтор. – Иона, ведь ты со мной?

– Конечно, – не задумываясь, ответил Иона. – Куда ты, туда и я… Замечательный рыбный пирог! – добавил он, обращаясь к хозяйке дома. – Я ем уже третий кусок!

Жена Александра одобрительно улыбнулась в ответ.

– Я ничуть не сомневаюсь в вашей готовности идти до конца. – Так и не попробовав котлету, Александр аккуратно положил вилку на край тарелки. – Но, если вы допустите хотя бы малейшую промашку или оплошность… Если, допустим, вам просто не повезет… Любая ваша ошибка, Валтор, может обернуться смертями тысяч и тысяч людей. Подумай об этом.

– Я уже подумал, – Прей с хрустом откусил кусок соленого огурца. – Получается, что, так или иначе, а вмешаться нам все равно придется. Я слишком хорошо знаю того типа, который все это затеял. У него наверняка есть запасной план на случай, если я вдруг исчезну вместе с капсулой. Он никогда не останавливается, не доведя начатого до конца. Поэтому, чтобы он не мутил больше воду, нам нужно его утопить. Простите, хозяюшка. – Он быстро взглянул на женщину и детей, слушавших его едва ли не внимательнее, чем взрослые. – Я выразился образно.

– Я высказал свое мнение, – развел руками Александр. – Уговаривать тебя я не могу, поскольку не знаком с ситуацией в Кластерах.

– Я вот что подумал, – надкушенным огурцом Валтор указал на Александра. – Допустим, Дунгаев, ну, это тот самый нехороший тип, с которым мы должны разобраться, на самом деле решил распылить вирус в Кластере Джерба. Не знаю, зачем ему это нужно, но, допустим, что это так. Как быстро произойдет заражение и какой процент смертности можно ожидать?

Александр в задумчивости постучал вилкой по краю тарелки.

– Насколько я себе представляю, Кластер состоит из нескольких башен?

– Да, в Кластере Джерба пять башен, высотою от ста семидесяти до трехсот сорока этажей.

– Башни связаны между собой переходами?

– Стволами горизонтальных лифтов. Один ствол на двадцать этажей. Движения в обоих направлениях. То есть, по сути, это двустволка.

Александр посмотрел на Федора.

– Что скажешь?

– Каков инкубационный период заболевания? – спросил тот.

– От двенадцати до восемнадцати часов. Смерть в течение двух-трех суток после заражения. Исходя из того, что жителей Кластера не прививали от данного штамма вируса, можно предположить, что смертность будет стопроцентной.

Федор в задумчивости провел ногтем по столу, оставив на дереве кривую линию.

– Поскольку у потенциальных террористов имеется всего одна капсула с вирусом, распространен он может быть только в одной башне. И, даже если они воспользуются вентиляцией, инфекция поначалу охватит двадцать, максимум тридцать этажей.

– Вентиляционная система в Кластерах оборудована обеззараживающими фильтрами, – заметил Иона. – Стопроцентной гарантии стерильности воздуха они, разумеется, дать не могут. Но если вирус будет распылен через вентиляцию, то полагаю, значительная его часть осядет на фильтрах.

– Дунгаев должен это знать, – кивнул Валтор.

– В таком случае, первоначальный очаг заболевания окажется еще меньше. Если сразу же после первой вспышки заболевания изолировать зараженные этажи и секторы, то очаг инфекции, возможно, удастся локализовать. Однако тем, кто уже заразился, вряд ли удастся помочь.

– За двенадцать часов вирус может быть разнесен заболевшими по другим этажам.

– Тогда придется изолировать всю башню.

– Секундочку, – поднял надкушенный огурец Валтор. – Допустим, место заражения или целая башня будут изолированы. – Он откусил от огурца. – Допустим, вирус не выйдет за пределы зоны заражения. Тогда максимум через три дня все обитатели зараженной башни умрут. А что потом? – Валтор кинул в рот оставшийся у него в руке кусочек огурца.

– Ты имеешь в виду, какие меры должны быть предприняты для предотвращения дальнейшего распространения инфекции? – спросил Александр.

– Точно, – Валтор двумя пальцами подцепил еще один маринованный огурчик. – Ведь, как я понимаю, тела погибших будут нашпигованы этим самым смертоносным вирусом, да и сам он будет повсюду, в воздухе и воде.

– Ничего подобного, – едва заметно улыбнулся Александр. – Ты забываешь, что это не природный, а искусственно созданный вирус. Поскольку его собирались использовать в качестве биологического оружия, были предусмотрены меры по его дезактивации.

– Да, ты говорил насчет вакцины, – кивнул Валтор.

– И не только это. Используя вирус, военные рассчитывали получить территории противника, которые можно было бы использовать для собственных надобностей, а вовсе не зараженные земли, на которые нельзя ступить. Вирус, находящийся в капсулах, обладает очень высокой вирулентностью. Практически каждый человек, в организм которого он попадет, заболеет и умрет. Вирус очень быстро распространяется, передаваясь от человека к человеку воздушно-капельным путем. Но во внешней среде вирус существовать не может. Оказавшись вне организма, он погибает в течение получаса. Так же и тело человека, умершего от вирусной инфекции, остается заразным не более суток после гибели. То есть через сутки после смерти последнего заболевшего можно спокойно, ничего не боясь, вступать на захваченную территорию.

– Единственная проблема – утилизация тел, – добавил Федор. – Которые сами по себе могут стать источниками самых разных инфекций.

– Ну, это-то как раз не проблема. Эту работу можно поручить им, – Валтор указал на Иону. – В каждой башне имеется свой крематорий. – Рамон откусил огурец, задумчиво пожевал его. – Или андроиды тоже умрут?

– Нет, для андроидов этот вирус не страшен. Их генетический код несколько отличается от человеческого, – Александр покосился на Иону, как будто хотел убедиться, что тот не обиделся на его слова. – Это сделано с целью улучшения их вида.

– Откуда тебе это известно? – спросил Валтор.

– Я взял кровь на анализ у тебя и у Ионы перед тем, как вы отправились к шинандзаки.

– И, что, по крови можно отличить человека от андроида?

– Более того, в ДНК андроида введены маркеры, по которым можно определить, где и когда он был создан.

– Я могу узнать эти данные? – очень деликатно поинтересовался Иона.

– Увы, нет, – извиняюще улыбнулся Александр. – Я нашел только сами маркеры. Но для того чтобы расшифровать их, нужен набор специальных кодов, которые, надо полагать, имеются в распоряжении производителей.

Иона низко наклонил голову и принялся уныло ковырять рыбный пирог, который совсем недавно так нахваливал.

Жена Александра посмотрела на Валтора, очень выразительно двинула бровями и едва заметно кивнула в сторону Ионы.

– Что с ним?

– У него проблема, – тихо произнес Валтор, хотя и не сомневался в том, что андроид слышит каждое его слово. – Он не знает, сколько ему лет, а, соответственно, понятия не имеет, сколько ему осталось.

Губы женщины округлились, как будто она хотела произнести протяжно – о-о-о!

– Все в порядке, – поднял два пальца вверх Иона. – Я ведь всего лишь андроид. Моя задача чистить и наводить порядок за людьми.

– Это его клинит малость, – извиняюще улыбнулся хозяевам Валтор.

Иона оттолкнул тарелку с недоеденным пирогом, резко поднялся на ноги, так, что стул едва не упал, быстро пробежал через комнату и, хлопнув дверью, выбежал на двор.

Какое-то время в доме царила тишина.

– Ну, по крайней мере, ведет он себя вполне по-человечески, – заметила жена Александра.

– Дело в том, что он пока что и сам не разобрался, кто он такой, – ответил Прей.

– Дяденька. – обратился к Валтору самый младший из Александровых детей, вихрастый, светловолосый мальчонка лет пяти. – А почему вы хотите поехать туда, где полно мертвецов?

Не зная, что на это ответить, Валтор замер в растерянности, с огурцом в руке.

– Ну, в общем, тема была не самая удачная для обсуждения за столом, – с осуждением глянула на мужчин женщина.

– Могла бы сразу нас остановить, – смущенно ответил Александр.

– А я знаю, где полным-полно мертвецов! – поднял руку мальчик постарше, лет десяти. – На кладбище у Моисея Бухлера!

– А ну-ка, тихо! – строго стукнула ложкой по столу женщина. – За столом едят, а не болтают!

– А папа… – попытался было сказать что-то в свое оправдание младший.

– Папа уже взрослый, – быстро осадила его мать. – А то, что он болтает за столом про всякую ерунду, означает только то, что в детстве его так и не научили хорошим манерам.

Александр натянуто улыбнулся и извиняюще развел руками.

– Я две вещи не могу понять. – Валтор положил огурец на край тарелки, поднял руку и загнул на ней один палец. – Первое: зачем Дунгаев хочет устроить эпидемию в Кластере Джерба?

– Это еще не факт, а только наше предположение.

– Да? И для чего же ему тогда нужен вирус?

Пауза.

– Можно быть, для коллекции? – осторожно предположил Федор.

– Для чего? – Валтору показалось, что он ослышался.

– Для коллекции… Ну, знаешь, люди коллекционируют разные странные вещи. А капсула с боевым биологическим оружием может быть чем-то вроде артефакта былых времен.

Валтор презрительно наморщил нос. В принципе, в том, что говорил Федор, был свой резон. И Прей, пожалуй, мог бы с этим согласиться. Если бы речь шла не о Дунгаеве. Но объяснять все это аборигену рамон не стал.

– Ладно, тогда второй вопрос, – он загнул еще один палец на руке. – Почему я должен доставить капсулу в Кластер Джерба именно двадцатого, не позже девяти часов утра?

– Возможно, именно на это время назначена встреча с коллекционером, которому Дунгаев собирается продать артефакт.

Валтор хитро улыбнулся и покачал выставленным вверх указательным пальцем.

– Если бы дело шло о продаже, гораздо проще было бы договориться о встрече на несколько дней позже и отправить капсулу обычным, безопасным путем по периметру Треугольника Кластеров. Однако Дунгаев почему-то решил пойти на серьезный риск, отправив ее с рамоном, которому он, в принципе, не может доверять, – Прей ткнул себя пальцем в грудь, – через Усопшие земли, из которых, как гласит молва, никто не возвращается.

Федор ничего не сказал.

Валтор посмотрел на Александра.

У того, похоже, тоже не было ответа.

– Все очень просто, – сказала жена Александра. – В этот день должно произойти что-то, что поможет террористам заразить весь Кластер.

Мужчины удивленно посмотрели на женщину.

Казалось бы, очевидная мысль ни одному из них почему-то не пришла в голову.

– А что случится двадцатого? – спросил Александр.

– Я не знаю, – покачала головой женщина.

Александр перевел вопросительный взгляд на Валтора.

Тот молча пожал плечами – у него тоже не было на сей счет никаких соображений.

– Чай будете? – улыбнувшись, спросила женщина.

Глава 28

Проведя ночь в поселке, Валтор с Ионой как следует выспались на настоящих кроватях с матрасами, подушками и одеялами. И даже с постельным бельем.

Внезапная вспышка гнева, случившаяся с Ионой за столом, бесследно прошла. Уже спустя полчаса, когда младший сын Александра позвал его в дом пить чай, он вел себя как ни в чем не бывало. Принимал участие в общей беседе, время от времени шутил. Если он и таил что-то от людей, то получалось у него это весьма искусно.

Утром все снова собрались за одним столом. Не хватало только Федора. На этот раз не велись разговоры ни о чем пугающем. Обычный обмен репликами. О погоде, о детях, о перспективах на урожай. Слушая всю эту, в общем-то, пустую болтовню, Валтор снова, как и вчера, поймал себя на том, что ему хочется здесь остаться. Хочется завести себе такой же дом, как у Александра, жену и детей. Вот только копаться в огороде он, пожалуй бы, не смог. Не привлекало его это занятие. Зато он мог бы ездить на охоту с шинандзаки.

Посмотрев на Иону, старательно жующего яичницу с беконом, Валтор подумал, а не было ли связано вчерашнее странное поведение андроида с тем, что он почувствовал то же самое? Вот только почувствовать-то он это почувствовал, а понять, переварить и принять, как человек, не смог. В конце концов, он ведь всего-то третий день ощущал себя в полной мере по-человечески. И многое для него все еще было в новинку.

Плотно позавтракав, мужчины начали собираться в дорогу. Сопровождать Валтора с Ионой на этот раз вызвался Александр. А его старший сын Игорь просто решил прокатиться за компанию, благо никаких неотложных дел у него не было.

Путь до Логова Лукориных, как называл место, куда им предстояло добраться, Александр, был неблизким. Валтора лишь то примиряло с тем, что они едут неизвестно куда непонятно зачем, что обычным путем они уже точно не успевали к назначенному времени добраться до Кластера Джерба. Даже если станут ехать день и ночь без остановки. Даже если им очень и очень повезет. И даже если им удастся без особых проблем преодолеть кордон из гравитационных мин. Троекратное «даже» сводило на нет все надежды и мечтания. Им просто не оставалось ничего иного, как только ехать в Логово Лукориных, чтобы сделать ставку на пресловутые пузыри земли. Способность которых осуществить все их мечты и стремления не подвергалась сомнению никем из местных. При этом странно было только то, что сами они этими пузырями, как оказалось, не пользовались. Федор признался в этом вчера. Александр сегодня лишь молча покачал головой на вопрос Валтора о том, приходилось ли ему самому прибегать к услугам Лукориных. А Канури, которого, как выяснилось, на самом деле звали Уэрпом Блэком, помнится, так и вовсе сказал, что это только на самый крайний случай. Допустим, для Валтора сейчас как раз и наступил тот самый крайняк, о котором говорил Канури, но все же хотелось бы понять, в чем могут выражаться негативные последствия использования пузырей земли? В смысле, не насколько это опасно, а к чему это может привести, если, допустим, что-то пойдет не так?

Выезжая из поселка, Валтор приметил на крыше невысокой пристройки возле одного из домов Кассия Калхуна. Чудак радостно размахивал своим копьем, которое и не копье было вовсе, а климат-контролер. И что означал его жест, понять было сложно. Возможно, он так с ними прощался. А может быть, собирался наслать на их головы очередное проклятье. Поди разбери, когда лицо Калхуна было скрыто под капюшоном.

Валтор только посмотрел на сидевшего рядом с ним Александра, но спрашивать ни о чем не стал. Абориген тоже видел размахивающего копьем Калхуна, и, раз уж он не проявлял по этому поводу никого беспокойства, Валтор тоже решил без повода не паниковать. Конечно, когда с неба начнут сыпаться живые лягушки, паниковать будет поздно. Так что оставалось только надеяться на лучшее. Чем Валтор и занялся.

Поначалу путь их пролегал между развалинами домов, почти полностью затянутыми растительностью. Только входы в них были расчищены, так же, как и в том корпусе, куда Александр водил Валтора с Ионой.

– И что, в подвале каждого из этих бывших домов кто-то работает? – поинтересовался Валтор.

– Конечно, – заверил его Александр. – У нас тут отличное научное оборудование… По меркам былых времен, разумеется, – тут же немного смущенно уточнил он. – Конечно, что-то неплохо было бы обновить. Но, в общем, и с тем, что есть, мы неплохо справляемся.

– Справляетесь с чем? – не понял Валтор.

– Здесь ведутся научные изыскания.

– А зачем?

– Не зачем. Просто так. Люди занимаются тем, к чему стремится душа. Им вечно хочется познать еще непознанное… Разве не так?

Валтор молча пожал плечами.

Он как-то не замечал за жителями Кластеров стремления познать непознанное или проникнуть в глубины неведомого. Большинство из них думали лишь о том, как заработать побольше риалов, как найти работу получше, как улучшить свои жилищные условия. Почти все, кого знал Валтор, зарабатывали на жизнь какими-то аферами, перепродажами, консультациями и помощью в заключении сделок. Собственно, то, чем занимался он, было тоже не вполне законным. Трава и мясо, доставленные в Кластер извне, должны были проходить строжайший санитарный контроль. И, если бы это было так, то все мясо, что привозил рамон, оказывалось бы в печах крематория как продукт, не соответствующий установленным нормам. Нет, мясо было вовсе не плохое, скорее, даже отличное. Вот только реднеки, у которых покупал его рамон, не могли, просто не имели возможности строго соблюдать все нормы, установленные службой санитарного контроля Кластера. Но рамону до этого дела не было. Он прямо в гараже сбывал весь привезенный товар барыгам. А те уже сами решали все вопросы со службой санитарного контроля Кластера. Как правило, цена вопросов была всем хорошо известна. Поэтому и проблем никаких у барыг не возникало. А санитарная служба… А что санитарная служба? Работники санитарной службы и сами знали, что мясо у рамонов отличное. Но, как говорится, закон есть закон. То бишь ежели закон что-то там предписывает, требует и запрещает, так почему бы этим не воспользоваться? В интересах закона, разумеется. Но не забывая при этом и о своих глубоко личных интересах.

– А зелень чего так буйно разрослась на развалинах? – спросил Валтор.

– Ну, это мы уже сами постарались, – улыбнулся Александр.

– Зачем?

– Так красивее.

Валтор задумчиво посмотрел на зеленый холм, мимо которого они как раз проезжали. На широком, расчищенном крыльце стояли две девушки в одинаковых голубых халатах и таких же голубеньких шапочках. Они о чем-то оживленно болтали, но, увидев проезжающий мимо квад, повернулись в сторону машины и помахали сидящим в ней руками.

Да, пожалуй, Александр был прав, так действительно красивее.

– Жаль, в свое время мы упустили момент, когда дома начали рушиться, – с досадой произнес Александр. – Отстроить их заново нам уже не под силу. А вот поддерживать в нормальном состоянии было бы, наверное, не так трудно.

– Но это же были еще не вы, – заметил Валтор. – В смысле, дома обрушились давно, еще до твоего рождения.

– Не мы, но все равно как бы мы, – ответил Александр. – Мы связаны с нашими предками общими мыслями, общими задачами. Общей работой, которую мы продолжаем.

– В Кластере за сохранностью башен присматривают роботы.

– Хорошее решение, – одобрительно кивнул Александр. – Мы не успели до этого добраться… Судя по сохранившимся воспоминаниям, в первые годы после Исхода жизнь тут была не очень-то простая. Ну, представь сам, кучка ученых, которые не знают ничего, кроме своей науки. Продукты и прочие необходимые товары они привыкли покупать в магазинах. Если дома у них что-то ломается, они вызывают мастера. И вдруг они оказываются предоставленными сами себе. Да, все они осознанно приняли решение остаться в Борее, потому что были активными противниками идей сепаратизма. Но, принимая это решение, они даже не представляли, с чем им предстоит столкнуться. Еда в магазинах вскоре закончилась. Начались проблемы с водоснабжением и энергоснабжением. Близилась зима, но отопление в домах никто включать не собирался. Люди реально оказались поставлены на грань вымирания. Им пришлось собрать все свои силы, волю и разум для того, чтобы не просто выжить, но построить новый мир. Разумеется, в то время им было не до того, в каком состоянии находятся научные корпуса. А когда хватились, было уже поздно. Хорошо еще, что успели перенести все необходимое в подземные ярусы.

Честно признаться, Валтор с трудом представлял себе то, о чем рассказывал Александр. Сколько людей осталось в Борее после Исхода? Тысяча? Полторы? То, что им удалось выжить, уже казалось фантастикой. А то, что они при этом еще и продолжали свои научные исследования, вообще не укладывалось в голове. Валтору вновь и вновь хотелось задать один и тот же вопрос: зачем? Зачем им это было нужно? Но он был уверен, что не услышит от Александра ничего нового, помимо все того же утверждения, что в этом заключается смысл их жизни. В конце концов, он пришел к выводу, что это необъяснимое стремление заниматься наукой, должно быть, имеет что-то общее с тем, что и ему после недели-другой, проведенной в Кластере, неудержимо хочется снова сесть за руль квада и ехать в пампу. И вовсе не потому, что риалы закончились. А потому, что он привык так жить. И не представлял себе иной жизни.

Превратившиеся в зеленые холмы развалины научных корпусов остались позади. Квад выехал на берег огромного озера. Открывшийся перед пассажирами вид был настолько красивый, что Валтор невольно надавил на педаль тормоза. Озеро было круглым, как будто создала его не природа, а циркуль в руке Великого Мастера. Воды его, простирающиеся меж скругленных берегов, были абсолютно неподвижны. Казалось, что кто-то оставил на земле огромное зеркало, в котором отражается бездонно-голубое небо. Обрамлением ему служила буйная зелень, охватывающая весь левый берег и примерно треть правого. Далее каменистая гряда оттесняла кусты и деревья от берега. Примерно в середине гряды широкая белая полоса бурлящего водопада изливалась сверху в озеро. Птицы, парящие над озером и временами присаживающиеся на гладь его воды, ничуть не нарушали впечатления вечного покоя и умиротворения, пребывающего от начала времен и до полного их истечения.

– Красиво, правда? – едва слышно спросил Александр.

– Просто нереально красиво! – так же шепотом ответил Валтор.

Обернувшись, он посмотрел на Иону, рядом с которым сидел Игорь. Парню-то видеть это доводилось уже не впервой, а вот андроид, похоже, оказался совершенно не готов к встрече с подобным чудом.

– Ну, как тебе? – спросил Валтор.

– Это… – Иона судорожно сглотнул и быстро взмахнул кистью руки, как будто хотел стереть набежавшую внезапно слезу. Хотя могут ли андроиды плакать? – Я не думал, что такое возможно на самом деле… По-настоящему… Не только в кино или на картинках…

– Держись, приятель, – улыбнувшись, хлопнул андроида по коленке Валтор. – Я и сам, признаться, обалдел.

– Это озеро Кабум, – сказал Игорь.

– Странноватое название для озера, – удивленно сдвинул брови Валтор.

– Это искусственное озеро, – объяснил Александр. – Под ним располагается установка Лукориных. Разумеется, все это было сделано задолго до Исхода, когда на работу Оскара и Игоря Лукориных возлагались большие надежды. Военные и просто госчиновники имели на нее серьезные виды. Должно быть, надеялись, что это даст им возможность подчищать за собой все оплошности и огрехи. Им только забыли сказать, а, может, и намеренно умолчали, что работа эта не на один год. И даже не на одно десятилетие. Как бы там ни было, тем, что мы сейчас имеем возможность любоваться этим восхитительным видом, мы обязаны жадности, глупости и нечистоплотности наших чиновников.

– Бывших чиновников, – уточнил Валтор.

– Не думаю, что нынешние чиновники намного лучше, – возразил Александр. – То, что мне известно об этой касте, свидетельствует о том, что работать иначе они просто не могут.

– А в озере есть рыба? – спросил почему-то вдруг Иона.

– Ну, разумеется, – удивился такому вопросу Александр. – Сверху это самое обыкновенное озеро. А вот то, что под ним, – Александр многозначительно щелкнул пальцами, – уже выходит за пределы обыденных представлений о реальности.

– Для чего нужно было прикрывать установку сверху озером? – спросил Валтор. – Чтобы противник сверху ничего не засек?

– Хм! – Александр приложил указательный палец к подбородку. – Ты знаешь, мне никогда не приходила в голову подобная мысль. Хотя, с точки зрения военных, это было бы правильное решение. Если противник наблюдает за происходящим сверху, он видит только, как создается искусственное озеро. Благоустройство территории Наукограда, так сказать.

– А на самом деле?

– На самом деле вода необходима для обеспечения работы установки Лукориных. С одной стороны, слой воды защищает установку от каких-то там космических флуктуаций вероятностей, которые не самым лучшим образом влияют на образование узлов неопределенности. Легенду о гордиевом узле слышали? Вот, примерно так же воздействуют на узлы неопределенности эти самые космические флуктуации вероятностей. С другой стороны, как мы уже знаем, узлы неопределенности порождают пузыри земли. Или – пузыри вероятности. Неиспользованные пузыри необходимо утилизировать, поскольку иначе они становятся источником помех для нормального развития событий. От нынешних Лукориных мы слышали истории про то, как их предшественники, еще не имевшие понятия о необходимости утилизации пузырей земли, становились свидетелями того, как, сталкиваясь, пузыри порождали вихри локального хаоса. Находясь рядом, можно было наблюдать, как реальность в вихре меняется с калейдоскопической быстротой. Однако вряд ли кому-либо захотелось бы оказаться внутри этого вихря.

– Расскажи историю про рабочий журнал Лукорина, папа! – напомнил отцу Игорь.

– Честно говоря, я очень сомневаюсь в правдивости этой истории, – улыбнулся Александр. – Лукорины передают ее из поколения в поколение как семейную легенду. Однако уверяют всех, что все это произошло на самом деле. Лупус Лукорин рассказывает эту историю очень красиво и долго. У меня так не получится. Суть же ее заключается в том, что в свое время Игорь Лукорин долго и безрезультатно бился над одним из узлов установки Лукориных. Во время тестового запуска образовалось сразу три пузыря, которые столкнулись над рабочим столом Лукорина. Возникший на месте столкновения вихрь локального хаоса продолжался три дня. И все бы ничего, да только Игорь оставил на столе свой рабочий журнал, без которого он не мог продолжать работу. Когда же вихрь сошел на нет, журнал как ни в чем не бывало лежал себе на прежнем месте. А когда Игорь открыл его, он увидел схему того самого узла, над созданием которого так долго и безрезультатно бился. Рядом было стихотворение «Разброд». Одно из лучших, написанных Игорем Лукориным, по его же собственному признанию.

– И вот туда-то вы и собираетесь нас засунуть? – очень серьезно спросил у Александра Валтор.

– Ну, с тех пор многое изменилось, – заверил его абориген. – После того, как установку накрыли искусственным озером, вихри локального хаоса перестали возникать. Как оказалось, вода обладает удивительной способностью растворять пузыри вероятностей. Как говорит Татьяна Лукорина, не то в шутку, не то всерьез, вода в озере настолько насыщена самыми разнообразными вариантами тех или иных событий, что едва не кипит. Так что лучше в нем не купаться.

– И вы не купаетесь?

– Нет.

Валтор недоверчиво усмехнулся.

– В озере полно пираний, – подал голос с заднего сиденья Игорь.

– Разве пираньи не речные рыбы? – удивился Иона.

– Это специально выведенные озерные пираньи.

– Ну, и на фига их туда запустили? – недоверчиво посмотрел на воду Валтор.

– Видимо, опять-таки для того, чтобы отвадить от озера любопытствующих.

– Я сам, если бы случайно оказался на берегу этого озера, так непременно бы в воду нырнул.

– Так на то и расчет, что случайных людей здесь быть не должно.

– Ну, хорошо, и где же логово этих Лукориных?

– Вход в него с той стороны каменной гряды, – пальцем указал направление Александр. – Только, чтобы добраться до него, нужно обогнуть озеро вдоль зеленого берега. Там есть дорога. Пользуются ею не часто, но мы ее время от времени расчищаем. Чтобы не потерять связь с Лукориными. Прямо за водопадом есть пещера, ведущая на другую сторону каменной гряды. Ею мы и воспользуемся.

– А чем плоха дорога по правому берегу? – спросил Валтор. – Она ведь примерно втрое короче.

– Тем, что ее нет, – коротко ответил Александр.

– Ну, как скажешь.

Валтор завел мотор и вывернул руль налево.

Дорога, действительно, была в хорошем состоянии. Она тянулась в трех-четырех метрах от берега озера, но зеленые заросли по обеим ее сторонам были настолько густыми, что ни воды, ни неба над головой не было видно. Создавалось впечатление, что квад движется по бесконечно длинной искусственной галерее, наполненной зеленоватым полумраком и неумолчным птичьим треском. Птиц в кронах деревьев было неимоверно много. И все они были крупные, с длинными хвостами и ярким, разноцветным оперением.

– Честно признаться, – сказал Иона, – я совершенно запутался в истории семьи Лукориных. Ясно только, что все это начал Оскар Лукорин, создатель теории Лукорина – Барклая, а его внук Игорь Лукорин завершил создание установки.

– Немудрено запутаться, – коротко рассмеялся Александр. – Семья Лукориных очень многочисленная. И многие представители этого семейства занимались экспериментальной физикой. Сейчас работу с установкой Лукориных возглавляют двое, брат и сестра, Лупус и Татьяна Лукорины.

– И сколько человек под их началом?

– Около шестидесяти.

– Все Лукорины?

– Вовсе нет. Те, кому это интересно.

Местность, по которой они ехали, была настолько красивой, что поездка получилась хотя и долгой, но вовсе не утомительной.

Игорь с Ионой всю дорогу без умолку обсуждали самые разные вопросы, которые, как оказалось, были интересны обоим. Особенно удивило Игоря то, что среди книг, загруженных в огромную библиотеку Ионы, не оказалось ни одной, написанной после начала Эпохи Сепаратизма. Если, конечно, не принимать в расчет различные сборники технической документации и технических условий. Художественную литературу в Кластерах перестали создавать. В то время, как люди, живущие на руинах Наукограда, по-прежнему продолжали писать романы, рассказы, пьесы и стихи. Причину этого странного, по мнению Игоря, явления Иона объяснить не мог, поскольку ему была знакома только голая фактология. Суть же глубинных процессов, протекающих внутри общества обитателей Кластеров, была ему недоступна.

Валтор тоже ничего не смог сказать на сей счет. У него имелось соображение, что у людей, живущих в жуткой скученности и постоянно цепляющих плечом друг друга, возникает желание не поделиться чем-то сокровенным с остальными, а, наоборот, создать свой маленький, замкнутый мирок, в который нет доступа посторонним. Но он не стал его озвучивать из опасения, что Игорю с Александром наблюдения рамона могут показаться слишком уж поверхностными и приземленными. Они, конечно, не станут смеяться над ним, однако осадочек, что называется, останется. Они и без того, наверное, считали его не слишком-то умным и не особо сообразительным. Все ему приходилось объяснять по нескольку раз. Даже Иона, и тот быстрее все схватывал своими электронными мозгами. Рядом с аборигенами Валтор всегда внутренне напрягался, когда разговор заходил на тему, с которой он не был знаком. Если бы дело происходило в Кластере, он легко бы осадил того, кто попытался бы кичиться перед ним. Все равно чем. На раз – поднял бы на смех. Если бы этого оказалось недостаточно, то на два – пустил бы в дело кулаки. Но в Усопье местные вовсе не красовались перед гостями, демонстрируя свой ум и эрудицию. Для них это была обычная манера поведения. И то, что Валтор постоянно просил что-то разъяснить или уточнить, не вызывало у них усмешки или раздражения. Они прекрасно понимали, что ни один человек не может знать всего и не в состоянии стать экспертом во всех областях. От того же Федора рамон не раз слышал: «В этих вопросах я не компетентен». То есть они вовсе не боялись признаваться в том, что чего-то не знают или не понимают до конца. И все равно, Валтору становилось неуютно, когда речь заходила о проблемах, в которых он ничего не смыслил. Не потому, что они были чрезвычайно сложны для понимания, а потому, что не вызывали у него интереса. Таких, к примеру, как литература. Валтор, как ни старался, не мог вспомнить даже название последней книги, которую он прочитал. Потому что было это невообразимо давно. Еще когда дед был жив. Дед-то как раз и заставлял его читать. А потом еще и пересказывать прочитанное. Валтору все эти книги казались нелепыми и глупыми. Ну кому, спрашивается, могут быть интересны придуманные истории, случившиеся неизвестно с кем, непонятно когда и где? Тогда ему казалось, что он был прав. Сейчас ему почему-то было стыдно.

Чтобы отвлечься от разговоров о литературе, Валтор время от времени задавал Александру какие-то вопросы относительно установки Лукориных и пузырей земли. Как ни странно, именно это название, «пузыри земли», казалось рамону более подходящим, нежели пузыри вероятностей. Наверное, потому что словосочетание «пузырь вероятности» не просто ни о чем ему не говорило, но казалось неправильным и даже надуманным. Оно не рождало в его восприятии никакого определенного образа. В то время как пузыри, вздувающиеся из земли, Валтор очень здорово мог представить. Но на все его вопросы Александр отвечал коротко и, как казалось Валтору, с неохотой, то и дело ссылаясь на то, что сами Лукорины дадут ему исчерпывающее объяснение, а он, скорее, только все запутает.

Выехав из-под полога леса, они оказались на каменистой равнине, также тянущейся вдоль берега озера и почти сразу переходящей в невысокую каменную гряду. Все это выглядело настолько естественно, просто не верилось в то, что на самом деле сия прекрасная местность была сначала кем-то придумана, нарисована на бумаге и лишь после воссоздана с помощью современной на тот момент техники и строительных материалов. Казалось, подобную красоту, близкую к идеальной, способна создать лишь сама природа. Которая творит легко и без затей, не задумываясь о том, что она делает.

Между каменной стеной и берегом озера пролегала дорога, также казавшаяся созданной в результате игры природных стихий. Дорога была достаточно широкой для того, чтобы по ней мог проехать квад. Но, если бы вдруг на пути ему встретилась другая машина, разъехаться бы они уже не смогли. И кому-то пришлось бы проделать обратный путь задним ходом.

По счастью, вероятность подобной встречи была равна нулю.

Доехав до водопада, тремя каскадами низвергающегося с вершины каменной гряды в озеро, Валтор увидел, что между каменной стеной и потоками ниспадающей вниз воды имеется проход. Куда и вела дорога.

По другую сторону водопада, невидимый со стороны, находился туннель, который уже даже и не пытался выдавать себя за природную пещеру. Свод и потолок его были ровными и гладкими, как будто их только вчера привели в порядок. Освещения в туннеле не было. Да этого и не требовалось. Глубина туннеля была не более пятнадцати метров. А по другую его сторону сиял такой же день, как и здесь.

Хотя, конечно, это могла быть и иллюзия.

– Там начинается территория Лукориных, – указал в конец туннеля Александр. – Они хорошие люди и наши друзья. Но там у них все несколько непривычно… – Александр на секунду задумался, после чего уверенно кивнул. – Да, я бы именно так сказал – непривычно. Поначалу вам даже может показаться, что все там у них кверху ногами. Но, поверь мне, это нормально. К этому очень скоро привыкаешь.

Валтор ничего не понял из того, что хотел сказать ему Александр. И, самое главное, ему было непонятно, почему он говорит об этом только сейчас?

Однако поворачивать назад было поздно.

– Хорошо, я постараюсь, – ответил Валтор.

Не успел он это сказать, как туннель будто повернулся вокруг своей продольной оси. И вдруг оказалось, что они едут по его потолку.

Что самое удивительно, это не доставляло им никаких неудобств.

Глава 29

На выезде из туннеля Валтор остановил квад.

– Вы только посмотрите, что у них тут нынче! – с искренним восхищением произнес Александр.

Он даже привстал, взявшись руками за край ветрового стекла.

По другую сторону туннеля простиралась огромная котловина, отороченная по краям каменистой грядой, возносящейся почти отвесно вверх на высоту не менее ста метров. Внутри котловины росли пальмы и гигантские папоротники, порхали огромные бабочки и стрекозы. Временами высоко вверх взлетали белесые, пенящиеся и дышащие паром столбы кипящей воды, извергаемой гейзерами. Не хватало только динозавров для того, чтобы пейзаж полностью соответствовал утрированному, расхожему представлению о какому-нибудь доисторическом периоде в истории Земли. Картина была настолько реальной, что не хотелось верить в ее реальность. Потому что, если поверить, то оставалось лишь смириться с тем, что все перевернулось кверху ногами.

Хотя именно это и произошло с ними в туннеле.

Иона дернул Игоря за рукав.

– Мы приехали туда, куда нужно?

– Конечно! – счастливо улыбаясь, кивнул Игорь.

– Но у меня странное чувство…

– Да?

– Мне почему-то кажется, что вы с отцом оказались здесь впервые… По всей видимости, я ошибаюсь…

– Не совсем.

– Правда? – удивился Иона.

– Дело в том, что каждый раз, приезжая в Логово Лукориных, не знаешь, что здесь увидишь. Такого, как сейчас, я лично еще ни разу не видел. А ты, пап?

– Никогда, – покачал головой Александр. Повернувшись, он посмотрел на спутников. – Лукорины превзошли самих себя!

– В чем? – сухо поинтересовался Валтор.

Он снова не понимал, что происходит. И это ему не нравилось. Ему казалось, что с ним играют в какую-то странную игру, правила которой объяснить забыли. А может, и нарочно не стали рассказывать.

– Лукорины экспериментируют с вероятностями. Поэтому реальность в их Логове постоянно меняется. – Предупреждая вопросы, уже готовые сорваться с уст Прея, Александр поднял руку. – Никакой спонтанности! Все происходит под строгим контролем исследователей! Но на всякий случай, – Александр взмахом руки обвел границы котловины, – Логово Лукориных надежно укрыто и защищено.

– Выходит, то, чем они тут занимаются, все же не совсем безопасно?

– Опасность представляет не то, что происходит здесь, а то, что может проникнуть извне.

– Не понимаю, – качнул головой Валтор.

– Любое постороннее вмешательство в ход эксперимента по созданию узла неопределенности может привести к непредсказуемым последствиям. Изначально Логово Лукориных было обнесено пятиметровым забором с колючей проволокой. После Исхода, научившись контролировать вероятности, Лукорины более эстетичным образом обезопасили себя от возможного вмешательства извне.

– Ну, и что нам теперь делать?

– Нужно немного подождать. Кто-нибудь непременно придет и укажет нам путь.

– Так всегда бывает?

– Разумеется.

Александр сел на сиденье и сложил руки на груди.

– По-моему, это лучший вид, который удалось создать Лукориным, – сказал он, обращаясь к сыну. – Не находишь?

– Мне нравилась марсианская пустыня, – ответил Игорь.

– Да, – подумав, кивнул Александр. – Было стильно. Хотя, на мой вкус, несколько мрачновато. И, главное, мелодия, которую выдувал гуляющий среди дюн ветер, – Александр недовольно поморщился. – Она была такая навязчивая, что после три дня свистела в ушах.

Валтор откинулся на спинку сиденья, сдвинул шляпу на брови и закинул руки за голову. Он внимательно наблюдал за небольшой лужицей, расположенной метрах в пятидесяти от выезда из туннеля. Лужица булькала, будто вода в кастрюле, поставленной на сильный огонь, и время от времени выстреливала в небо высоким фонтаном кипящей воды и пара. Валтор пытался угадать момент, когда произойдет очередной выброс. И каждый раз ему это не удавалось.

– Как тебе пейзаж, Иона? – спросил, не оборачиваясь, рамон.

– Странно, – ответил коротко андроид.

– Что именно?

– Уже хотя бы то, что такое место существует.

Валтор улыбнулся. Ионе удалось ухватить самую суть того, о чем он и сам думал, но даже не пытался облечь свои мысли в слова. Они оказались в месте, которого не должно быть. Здесь, в центре Треугольника Кластеров, должно находиться Усопье. Усопшие, мертвые земли. Зараженная территория. Выжег… Сколько раз Валтор слышал эти названия и ни разу ему даже в голову не приходило, откуда они появились. Кто сказал, что Усопье – это погибель, если оттуда никто не возвращался? И ведь это были даже не предположения или допущения, а конкретная информация – в Усопших Землях выжить невозможно. И тут вдруг в голове у Валтора будто щелкнула и открылась ячейка с нужной информацией. Сначала кто-то позаботился о том, чтобы обнести весь периметр бывшего Наукограда кордоном из гравитационных мин. Явно это было ни к чему тем, кто оставался внутри Треугольника. Значит, это сделали те, кто уходил. И они же позаботились о том, чтобы распространить заведомо ложную информацию насчет того, что находится внутри периметра. Усопшие Земли, зараженные территории – это все их придумки… Вот только кто они? И зачем им это было нужно?.. И тут же меж этими двумя вопросами вплелся третий: откуда у Дунгаева капсула с вирусом, которые хранятся на территории бывшего Наукограда? Как и где ему удалось ее заполучить?.. Валтор нутром чувствовал, что все эти вопросы взаимосвязаны. Но он пока не мог понять, как именно…

– Оп-ля! А вот и гости дорогие!

Валтор едва не вздрогнул от неожиданности, когда перед самым капотом квада будто из-под земли выскочил человек. Вид у него был не сказать, что странный, скорее уж необычный. Ему было лет пятьдесят или чуть больше. При этом в волосах у него не было ни единого седого волоска. А насыщенный темно-каштановый цвет наводил на мысль о краске. Волосы были небрежно зачесаны назад и схвачены на затылке резинкой. Длинный хвост тянулся едва ли не до середины спины. А вот короткая, не очень аккуратно подстриженная бородка и усы были абсолютно седыми. Человек был высокого роста и крепкого телосложения. Однако назвать его атлетом не позволял выпирающий живот, обвисшие щеки, второй подбородок и двадцать – двадцать пять килограммов лишнего веса. Одет он был в светло-коричневую рубашку с длинными рукавами, поверх которой была надета еще одна, разноцветная и очень просторная рубашка с короткими рукавами. Обе рубашки не были заправлены в штаны песочного цвета, едва доходящие до колен, с огромными карманами на «липучках». Но ногах у незнакомца были синие кроссовки, надетые без носков. В уши человека были вставлены маленькие наушники-вкладыши, белые провода от которых тянулись в нагрудный карман рубашки с короткими рукавами. По всей видимости, там был спрятан включенный плеер. Потому и говорил незнакомец очень громко. Глаза его были закрыты пластиковыми солнцезащитными очками.

– Валтор Прей! Знаменитый рамон! – Наклонившись вперед, незнакомец протянул широкую ладонь прямо поверх лобового стекла и как следует тряхнул протянутую ему в ответ руку Валтора. – Рад встрече! Надеюсь, на этот раз у нас все получится!

Валтор в растерянности сдвинул акубру на затылок. Он точно никогда не виделся с этим жизнерадостным здоровяком, знавшим его не только в лицо, но и по имени, да к тому же еще и утверждавшим, что в прошлом у них были какие-то общие дела.

А тот, не теряя времени, пожал руку Александру и перешел к заднему сиденью.

– Иона Пурпур! Рад встрече! – Пожав руку, он еще и дважды хорошенько хлопнул андроида по плечу.

После чего поздоровался с Игорем, сделал шаг в сторону от машины, широко расставил ноги и уперся кулаками в бедра.

– Ну а я, да будет вам известно, Лупус Лукорин! Можно просто Лупус!

Лукорин довольно хохотнул, как будто сказал что-то очень смешное, и похлопал себя по округлому животу.

– Откуда ты знаешь, как нас зовут? – спросил наконец Валтор.

– Я все знаю! – расплылся в самодовольной и отчасти надменной ухмылке Лукорин.

– Это так, – предупреждая возражения Валтора, кивнул Александр.

– Да?.. Ну, пусть тогда скажет, зачем мы сюда приехали?

Лукорин запрокинул голову и презрительно фыркнул.

– Тоже мне, бином Ньютона! Тебе и андроиду нужно завтра к девяти часам утра быть в Кластере Джерба. И ты надеешься, что я вам в этом помогу. – Не дав Валтору возможности что-либо сказать в ответ, Лукорин чуть согнул ноги в коленях и, выбросив перед собой правую руку, как пистолет, направил указательный палец на рамона. – Правильно мыслишь! Если кто и может тебе помочь, так это я!

– Но откуда тебе все это известно? – недоумевающе развел руками Валтор.

– Я – Лупус Лукорин! – гордо выпятил грудь толстяк.

– И это все? – скептически скривил губы Валтор.

– Парень, я занимаюсь работой с узлами неопределенности, – уже спокойно, без пафоса, произнес Лукорин.

– Я в курсе, – кивнул Валтор.

– Видимо, не очень, – Лукорин усмехнулся и провел ладонью по бороде. – Я отработал уже двенадцать возможных вариантов нашей встречи. Все оказались в той или иной степени неудачными…

– А вот об этом можно и поподробнее, – ловко, как ему показалось, ввернул Валтор.

Лукорин откинулся назад и ехидно рассмеялся.

– Он спрашивал об этом каждый раз, – сообщил он Александру. – Представляешь? Каждый раз одно и то же! Подробности ему подавай! Можно подумать, он что-то в этом понимает!

Валтор решил, что последняя фраза была адресована ему. Хотя из-за солнцезащитных очков, скрывающих глаза Лукорина, утверждать это со всей определенностью он, конечно, не мог. Но не мог он и оставить без ответа подобный выпад.

– Если я спрашиваю об этом уже не в первый раз, то у тебя, должно быть, уже готов ответ? – обратился он к Лукорину.

Лупус Лукорин довольно крякнул и хлопнул себя по выпирающему животу, как будто съел что-то очень вкусное.

– В прошлый раз ты вместо этого направил на меня ружье! – Лукорин пальцем указал на дробовик, вставленный в держатель под приборной панелью. – Прогресс налицо! Полагаю, в этот раз мы сумеем договориться!

– О чем договориться? – спросил Валтор.

– Ну, так, вообще! – помахал растопыренной пятерней Лукорин. – Нам ведь нужно прийти к какому-то общему знаменателю!

– Так у тебя есть ответ на мой вопрос?

– Разумеется, – Лукорин выдернул наушники из ушей и сунул их в карман. – Если я говорю о том, что тот или иной вариант вероятного развития событий оказался неудачным, я имею в виду не себя и не тебя, парень. На то, что плохо тебе или мне, Вселенной глубоко плевать. – Взмахнув руками, Лукорин в воздухе нарисовал ладонями неровный круг. – Образно выражаясь, разумеется. Я называю неудачными такие вероятности, которые разворачиваются в тупиковые ветки. Понимаешь? – Валтор отрицательно мотнул головой. – Это событие, которое не дает новых вариантов вероятностей. Оно катится по одному безвероятностному пути, в конце которого может находиться только тупик.

– Почему?

Лукорин щелкнул пальцами и указал на бампер квада.

– Сколько может проехать твоя машина на одной заправке?

– Пятьсот километров.

– А потом?

– Потом я беру канистру и заливаю топливо в бак.

– Нет, нет, нет, нет, нет! – протестующе замахал сразу обеими руками Лукорин. – Нет у тебя никакой канистры! Понятно?

– Тогда – шабаш, – констатировал Валтор. – Какие тут могут быть варианты?

– Вот! – ткнул в него пальцем Лукорин. – Это и есть безвероятностный путь! Он исчерпал свой ресурс и – все! – Лукорин резко раскинул руки в стороны. – Далее – ничего! Но! – Он выставил вверх указательный палец. – Ежели мы встретили на дороге заправку, то мы можем продолжить свой путь. Более того! Если мы знаем, что на расстоянии не более пятисот километров от нас находятся три, а то и четыре заправки, мы можем отправиться в любую сторону! Такая заправка, путь от которой можно продолжить в нескольких направлениях, – удачная вероятность. И чем больше удачных вероятностей мы создаем своими действиями, тем богаче и интереснее мир вокруг нас.

Подумав немного, Валтор кивнул.

– Ты был прав, – сказал он, обращаясь к Александру. – Лукорин здорово умеет объяснять.

– Ха! – упершись кулаками в бока, хохотнул Лукорин. – Ты бы послушал мою сестрицу, парень! Теория безвероятностных путей – это ее конек!

– Так чего же мы стоим? – подал голос Александр.

– Ну, я хотел малость поближе познакомиться. – Лукорин хлопнул себя по животу, затем указал той же рукой на Валтора. Затем – на Иону. – Убедиться, так сказать, что на этот раз у нас все будет нормально.

– Ну, и как?

– Да кто ж его знает? – развел руками Лукорин. – С этими узлами неопределенности больше вопросов, чем ответов.

– В противном случае, они бы назывались узлами определенности, – сказал Иона.

– Скрупулезно подмечено! – щелкнул пальцами Лукорин. – Господин Пурпур! Уверен, вы сумеете произвести впечатление на мою сестрицу!

Иона решил, что Лукорин над ним подсмеивается.

Валтор бы с ним не согласился.

Глава 30

Активная жестикуляция и очень эмоциональная реакция на все, что говорилось и происходило вокруг, были неотъемлемыми частями того, что представлял собой Лупус Лукорин. Без них он бы уже не был самим собой. Отказавшись сесть в машину, Лукорин шел рядом, указывая путь. Шагал он широко, размашисто, как человек, имеющий привычку дальних пеших прогулок. При этом Лупус то и дело принимался трясти головой, размахивать руками и возмущенно кричать. Причем, для этого совсем не обязательно было, чтобы кто-то начал с ним спорить или возражать. Лукорин запросто мог начать выяснять отношения с самим собой. И выглядело это совсем не забавно. Нет, вовсе не забавно. Поскольку, даже споря с самим собой, Лупус Лукорин был не только весьма убедителен, но и более чем резок в суждениях и оценках.

Одним словом, Лупус Лукорин был далеко не простой человек. Но при этом и совсем не плохой. К такому выводу после недолгого общения с ним пришел Валтор. А еще он подумал, что Лупус, должно быть, не зря носит, не снимая, солнцезащитные очки. Кто знает, быть может, в минуты яростного спора взгляд его способен прожигать дыры. Ну, или наносить какой другой непоправимый вред оппоненту. Опять же, чисто по неосторожности, в силу чрезмерной эмоциональности и вспыльчивости. Осознанно, Валтор был в этом почти уверен, Лупус Лукорин был не в состоянии причинить вред кому бы то ни было. Даже своему наизлейшему врагу. Ежели, конечно, у него таковой имелся.

А вот Иона отнесся к Лукорину настороженно. Особенно после его замечания насчет сестры. Андроид старался вести себя тихо, быть незаметным и без крайней необходимости в разговор не встревать.

– Так мы здесь уже бывали? – спросил Валтор у шагавшего слева от квада Лукорина.

– Да, вчера, под вечер, – уверенно кивнул тот и показал два пальца. – Двое – ты и андроид.

Валтор посмотрел в зеркало заднего вида.

Иона отрицательно качнул головой.

– Почему мы этого не помним?

– Для вас это еще только будущее.

– То есть мы вернемся сюда снова?

– Ну, да.

– Вернемся вчера?

– Разумеется.

– И для нас вчера будет будущее?

– Ты бы не зацикливался на этом, парень, – с сочувствием посмотрел на рамона Лукорин. – Поначалу это всегда кажется немного странным.

Странным?.. Валтор выразился бы куда более конкретно: весь их разговор здорово смахивал на бред. Но зато теперь он начал понимать, почему местные не любили пользоваться услугами Лукориных для решения собственных проблем. Эдак ведь, действительно, недолго и спятить.

Квад медленно двигался по узкой дорожке, да, в общем-то, по тропе, тянущейся вдоль каменной стены, отгораживающей Убежище Лукорина от всего остального мира. Собственно, скорость машины определялась скоростью Лукорина, шагавшего по травке справа от нее. Поначалу Лупус рассказывал о концепции окружающего их мира, о том, как его сестрице Татьяне пришло в голову его создать и скольких мучений стоило ему подобрать необходимые для этого узлы неопределенности.

– Тут же требовалась не обычная замена отдельных фрагментов реальности, а капитальная перестройка всей системы вероятностей! – кричал, размахивая руками, Лукорин. – Это ж вам не Тадж-Махал какой-нибудь заново отстроить! Приходилось забираться в черт-те какие дебри временно́ й неопределенности! А там, в этой самой временно́ й неопределенности, каждая попытка чревата…

Лупус перепрыгнул оказавшуюся у него на пути булькающую лужу с белесым раствором. И остановился. Валтору тоже пришлось надавить на педаль тормоза.

– Ревматизма ни у кого нет? – неожиданно сменил тему Лукорин.

Все, включая Иону, отрицательно покачали головами.

– Жаль, – с искренним сожалением произнес Лупус.

– Почему? – робко поинтересовался Игорь.

– Здорово от ревматизма помогает, – указал на булькающую лужу Лукорин.

И тут же, забыв про целебную лужу, зашагал дальше.

– Здесь возьми правее, в сторону от стены! – рукой указал он направление. – И – осторожнее!.. Осторожнее, я тебе говорю! Видишь ту проплешину?

– Вижу! – процедил сквозь зубы Валтор, не любивший, когда им начинали командовать.

– Это – скользкая грязь!

– И что?

– Въедешь в нее – будешь скользить до большого гейзера… О! Видел! – Лукорин указал на взлетевший на сорокаметровую высоту фонтан кипящей воды. – Мы его называем Снусмумриком. У них характеры похожие.

– У кого? – не понял Валтор.

– У Снусмумрика и гейзера.

Валтор не знал, кто такой Снусмумрик, но решил сейчас это не выяснять. Лукорин мог увлечься разговором, если тема покажется ему интересной, и напрочь забыть о цели их визита.

Квад проехал еще метров триста по пути, на котором уже не было никакой дороги. Крупная, будто обкатанная водой, серая галька скрипела и трескалась под колесами машины. Лукорин продолжал разглагольствовать на тему вероятностей и неопределенности. Говорить об этом он мог долго и без умолку. Вероятно, то, о чем он говорил, было безумно интересно. Но для того, чтобы это понять, требовалась специальная подготовка. Иона какое-то время еще пытался следить за ходом мыслей Лукорина, надеясь сохранить в памяти выстраиваемую им логическую цепочку, чтобы разобраться с ней позднее. И, в общем, надежда его была вполне обоснованной, поскольку объем памяти андроида был достаточно велик для того, чтобы не думать о ее чистке. Иона имел замечательную возможность избавляться лишь от тех воспоминаний, которые хотел или считал нужным забыть. Однако проблема заключалась в том, что логическая цепочка рассуждений Лукорина постоянно ветвилась и очень быстро превращалась в частую сеть, распутать которую было совсем не просто. Даже когда Иона пытался мысленно идти в обратном направлении по логическим связкам Лукорина, он всякий раз оказывался в ином месте. Что это было за место, он понятия не имел. А с каждым новым проходом сеть только сильнее запутывалась.

– Стоп!

Лукорин неожиданно выпрыгнул на дорогу прямо перед машиной. Так, что Валтор едва успел надавить на педаль тормоза. И замер в позе безусого краба – вывернув коленки в стороны и вскинув согнутые руки над головой.

Глядя на него, Валтор плотно сжал губы. Он уже понял, что это обычная манера поведения гения. Но привыкнуть к ней все еще не мог. Подспудно дурашливые выходки Лукорина все еще вызывали у него раздражение.

– Voila!

Лукорин описал руками широкий круг и, согнувшись в пояснице, театральным жестом направил раскрытые ладони в сторону от дороги. Туда, где на высоте примерно десяти метров могучие изогнутые ветви деревьев, название которых знали разве что только палеоботаники, ежели таковые еще сохранились где-то на планете Земля, образовывали нечто вроде природной арки. С которой свешивался плотный полог зеленых плетей, напоминающих плющ или хмель, только более густых, ветвистых, с блестящими на солнце листьями размером с ладонь.

Валтор посмотрел на Александра.

– Что он теперь хочет? – процедил сквозь зубы рамон, глядя на замершего в причудливой позе Лукорина.

– Понятия не имею, – так же тихо ответил Александр. – В прошлый раз здесь все было по-другому.

Валтору было все равно, что тут было в прошлый раз.

– Мы должны поаплодировать? – спросил он Лукорина.

– Ты должен туда поехать, парень, – Лупус выпрямился и потер руками затекшую спину. – Неужели не понятно?

– Туда? – кивнул на зеленый занавес Валтор.

– Именно, – кивнул в ответ Лукорин.

– Ты уверен, что мы не разобьемся?

Губы Лупуса сложились в презрительную усмешку.

– Парень! В этом мире в чем-нибудь вообще можно быть уверенным?

Вот с таким жизненным принципом Валтор готов был согласиться!

Он снял ногу с педали тормоза, надавил на газ и резко вывернул руль влево.

Тем, кто сидел в машине, показалось, что это не квад резко рванулся вперед, а зеленый занавес метнулся им навстречу. Упал сверху и накрыл с головой.

Однако длилась эта иллюзия секунду-другую, не больше.

И, как только она рассеялась, оказалось, что машина едет по широкому туннелю с серыми бетонными стенами и высоким потолком, освещенному тусклыми лампами, спрятанными под квадратными плафонами.

А следом за ними, размахивая руками, бежит Лупус Лукорин.

– Стойте! Погодите!.. Да остановись же ты!

Валтор надавил на тормоз.

Подбежав к машине, Лупус облокотился на дверцу рядом с водительским сиденьем и тяжело выдохнул.

– Уф!.. А вот сейчас я, пожалуй, сел бы в машину… Иначе сестрица снова будет талдычить, что я веду себя несолидно.

– Как в других вариантах?

– Ну, да!

– За руль? – предложил Валтор.

– Нет, я сяду сзади.

Лукорин открыл заднюю дверцу, плечом прижал Иону к Игорю и вальяжно занял половину заднего сиденья.

– Вперед! – взмахнул он рукой. – Только не торопись. В смысле, особенно не разгоняйся, там впереди ворота.

Валтор улыбнулся и потихоньку повел машину вперед.

Бетонный коридор имел заметный уклон вниз. Он постепенно уходил все глубже и глубже вниз, под землю. Стены, пол и потолок его были все такими же однообразно серыми. Квадратные световые панели под потолком сменяли одна другую с заведенной периодичностью. Ни дверей, ни лестниц, ни пандусов.

– Куда мы едем? – не выдержав, спросил Валтор.

– В лабораторию, – ответил Лукорин. – Вообще-то, у нас есть и другой вход, но машину в кабину лифта не загонишь. А она нам еще понадобится.

Зачем им еще понадобится квад, Валтор спрашивать не стал. Чтобы не давать Лукорину повод запустить новый цикл рассуждений о смысле и бессмыслице, о вариантах и безвариантности, об определенности и неопределенности, о капусте и о королях… Рано или поздно они доберутся до места, и тогда уж все само собой станет ясным.

И это было правильное решение. Поскольку скоро впереди показались огромные железные ворота, наглухо перекрывающие проход.

– Приехали! – радостно сообщил Лукорин, как только Валтор поставил квад на тормоз. И первым живенько выпрыгнул из машины. – Прошу всех за мной!

Лупус обежал квад и направился к неприметной дверце, прорезанной в плоскости ворот у самой стены.

– А квад? – спросил Валтор.

– Здесь оставь! – не оборачиваясь, махнул рукой Лупус. – Никто его не тронет!

Толкнув дверцу, которая оказалась не заперта, Лукорин перепрыгнул высокий металлический порожек. Из-за железной стены раздался его радостный крик:

– Сестренка! Мы прибыли! – Который, надо сказать, здорово смахивал на звериный рык.

Ответа не последовало. Однако Валтор мысленно уже набрасывал образ сестренки Лукорина. Общим с Лупусом у нее были габариты и дико самоуверенная манера поведения. Лицо Лукориной пока что оставалось смазанным. Более или менее ясно прорисовывались лишь высокий лоб, круглые щеки и широкий подбородок.

«Да ладно, – подумал Валтор. – Будь, что будет. Нам ведь с ней не чаи гонять. Сделаем дело и больше не увидимся».

Он и сам не мог понять, почему предстоящая встреча с женской половиной научного дуэта Лукориных вызывала у него столь странное и вроде бы совершенно не свойственное ему беспокойство. В конце концов, это же не первое свидание?.. Или?.. Что там говорил Лупус про их вчерашний визит и двенадцать вариантов?.. С запоздалым раскаянием Валтор вдруг пожалел, что слушал Лукорина вполуха, да при этом еще и не особенно старался вникнуть в смысл того, что он говорил. Происходили эти встречи на самом деле или это были лишь просчитанные с помощью системы Лукориных варианты, ничего общего не имеющие с реальностью? Вот что ему сейчас больше всего хотелось понять. Потому что рамону на самом деле начало казаться, что все это с ним уже когда-то было. Хотя и не совсем так, но все же было!.. Или это только игра воображения?..

Валтор бросил взгляд на Иону.

Андроид выглядел как обычно. И вроде вел себя нормально. Не мялся, не дергался, не озирался нервно по сторонам.

Валтор подошел Ионе.

– Слушай, что там говорил Лукорин про другие варианты нашей с ним встречи? – тихо спросил он.

– Что они прошли не слишком удачно, – ответил Иона.

– И что дальше?

– В каком смысле?

– Что происходит с неудачными вариантами?

– Секундочку…

Иона озадаченно наморщил лоб. Взгляд его устремился в пустоту и застыл. Андроид в ускоренном режиме осуществлял поиск в архиве своей памяти, в надежде помочь Валтору найти ответ на интересующий его вопрос. Но, увы, поиск не дал результатов. Быть может, потому что вопрос был не слишком удачно сформулирован.

– Ты не мог бы уточнить свой вопрос?

– Мы здесь уже бывали или нет? – слегка развел руками Валтор.

Он сам прекрасно понимал, насколько глупо это звучит. Однако надеялся, что и Иона, со своей стороны, тоже проявит понимание.

– В моей памяти нет никаких записей об этом, – со всей серьезностью ответил андроид.

– Точно?

– Вне всяких сомнений.

– А по ощущениям?

Иона сложил губы бантиком.

– Честно?

– Ну, конечно!

– Мне все это кажется смутно знакомым…

– Черт!

– Что случилось? – оглянулся на Валтора Александр.

– Палец прищемил, – смущенно улыбнулся рамон. И демонстративно хлопнул дверцей квада. – Что ты об этом думаешь? – шепотом спросил он Иону.

– Не знаю, – прошептал в ответ андроид. – Для меня это слишком сложно.

– Ну, если для тебя сложно…

Валтор не стал продолжать.

– Эй! Народ! – выглянул из открытой двери Лукорин. – Долго еще вас ждать?

Народ засуетился и потянулся к входу в лабораторию.

Глава 31

Валтор даже думать не хотел о том, что они увидят за дверью. Потому что боялся, что, если его ожидания совпадут с реальностью, это если и не окончательно, так все равно очень здорово подкосит его веру в эту самую реальность. А во что тогда вообще можно будет верить?.. А?.. Вот именно! Останется только признать себя полным психом, живущим в абсолютно нереальном, придуманном кем-то другим мире. Как там говорил Федор? Сон Красного короля?.. Он самый!

За дверью оказалось очень большое, просто-таки огромное помещение. Большое настолько, что на взгляд невозможно было даже определить его форму. Потолок возносился метров на пятнадцать вверх. Вытянутые прямоугольные светильники были установлены на раздвижных металлических конструкциях, с помощью которых их можно было опустить вниз или же поднять к самому потолку. Хотя Лупус Лукорин и называл это помещение лабораторией, оно мало походило на научный центр. Скорее уж на цех какого-то секретного предприятия. Почему секретного? Да потому, что невозможно было даже приблизительно определить, для чего оно предназначено и чем тут занимаются. Вдоль стен были установлены приборные щиты со множеством индикаторов, датчиков, контроллеров, переключателей и табло. Между ними стояли столы, тоже загроможденные какими-то приборами. По полу змеились толстые черные кабели. Большую часть помещения занимала огромная конструкция из пяти высоких остроконечных конусов, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Если соединить их воображаемой линией, то получится знаменитая пентаграмма, символизирующая, как всем известно, всяческие мерзости и непотребства, от сатанизма до коммунизма. Впрочем, для этого нужно было бы посмотреть на громоздкую конструкцию сверху. А с того места, где стояли гости, пентаграмму трудно было представить. Вершины конусов, едва не достающие до потолка, были украшены круглыми блестящими шарами, утыканными множеством длинных игл. На нескольких уровнях на конусах имелись опоясывающие их узкие решетчатые площадки с ограждением, на которых что-то делали одетые в одинаковые ярко-оранжевые комбинезоны люди. Подняться на площадки можно было по металлическим лестницам, тянущимся снизу и до самого верха. Между конусами и площадками были переброшены кабели и разноцветные провода. Но больше всего Валтора удивило то, что при том, что на конусах и вокруг них работало не менее пятидесяти человек, в зале царила тишина, нарушаемая лишь треском статических разрядов электричества и клацаньем металлических инструментов.

– Это и есть знаменитая установка Лукориных? – спросил Валтор, обращаясь одновременно ко всем присутствующим.

– Не совсем, – ответила подошедшая к ним женщина в таком же ярко-оранжевом комбинезоне, как и у всех остальных работающих в зале. – Это ее начинка. А сама установка, создающая пузыри земли, – женщина указательным пальцем очертила круг над головой, – тянется по кругу.

– Теперь я понимаю, почему их называют пузырями земли, – улыбнулся Валтор. – Потому что их производят под землей.

Женщина переглянулась с Лукориным.

– Он повторяется.

– Это детали, – пренебрежительно поморщился Лупус.

– А что, если мы снова упремся в точку невозврата?

– Попытаемся еще раз.

– С каждой попыткой будет накапливаться число ошибок.

– Ну, разумеется, это неизбежно.

– И к чему мы тогда придем?

– Ну, хватит. – Лицо Лукорина сморщилось, как гуттаперчевая маска. – Ты сама это знаешь не хуже меня.

– Мы не можем гонять установку в одном и том же режиме.

– Да, разумеется…

– Это приведет к размыванию реальности.

– Ничего страшного. Подобное уже случалось.

– И чем закончилось?

– Прочитаешь об этом в моих мемуарах.

Мужчина с женщиной спорили так, будто, кроме них двоих, в зале никого больше не было. Их голоса эхом раскатывались по огромному залу. А им до этого как будто и дела не было.

Александр, сложив руки на груди и опустив голову, мерно покачивался с носков на пятки. Он знал, что пытаться прервать спор бесполезно. Он был извечен, как сама Вселенная. Сам собой этот спор никогда не закончится. Но в какой-то момент, когда спорщикам надоест приводить одни и те же аргументы, он просто сойдет на нет. Уйдет, как вода в песок. Но при этом, разумеется, не исчезнет вовсе и при первой же возможности возродится вновь. Такова уж была карма этих двоих – так объяснял себе эту ситуацию Александр.

Валтор же смотрел, не отрываясь, на женщину и отчаянно пытался вспомнить, а может быть, понять, где он ее видел прежде. Женщине было чуть больше тридцати. Она была высока ростом и, пожалуй, немного худощава. Однако это ничуть не портило ее фигуру, все достоинства которой не мог скрыть даже мешковатый комбинезон. У нее было узкое лицо с высокими скулами, прямым носом и большими, чуть растянутыми к вискам темно-карими глазами. Черные волосы были гладко зачесаны назад и заплетены в толстую косу, змеящуюся вдоль всей спины. Валтор определенно уже где-то видел эту женщину. Определенно – видел! Пусть всего лишь раз, мельком, в густой толпе… Или – во сне?..

– Ты снова не надел комбинезон!

– Я встречал гостей! Не мог же я встречать гостей в комбинезоне!

– Это все отговорки!

– Нет, это оправдание! – Лукорин вскинул к плечу руку с открытой ладонью. – Я не виновен, ваша честь! Это вам скажет каждый, кто меня знает! И каждый второй из тех, кто со мной даже незнаком!

Женщина глубоко, протяжно вздохнула и посмотрела на Лупуса без всякой надежды.

– Рада приветствовать вас, – повернулась она к гостям. И после короткой, почти незаметной паузы добавила: – Снова.

– Позвольте представиться, – Валтор приложил два пальца к полям акубры.

– Оставьте эти пустые формальности, – махнула рукой женщина. – Мы с вами уже знакомы. А если вы меня не помните, то я – Татьяна Лукорина. И, кстати, мы с вами на «ты».

– Вот как? – удивленно вскинул брови Валтор.

– Вот так! – ответила Татьяна. – Давайте займемся делом.

Повернувшись к гостям спиной, женщина направилась в глубь зала.

– Ну, пошли, что ли, – кивнул вслед ей Лупус.

– А нас не выгонят за то, что мы без комбинезонов? – спросил Иона.

И так спросил, что даже Валтор не смог определить, говорит ли он серьезно или иронизирует.

Ответ прозвучал в той же тональности, что и вопрос.

– А нет! – поморщившись, махнул рукой Лукорин. – Не обращай внимания, Ионушка. – И дальше – шепотом: – Сестренка любить подурачиться.

Валтор удивленно хмыкнул – похоже, эти двое отлично понимали друг друга.

В центре зала, в самой серединке пентаграммы, образованной пятью высоченными конусами, находился круглый стол, похожий на пульт управления космического корабля. Иона видел нечто похожее в одном из видеофильмов, который смотрели его прежние хозяева. В центре стола находилась круглая консоль с несколькими плоскими мониторами. По плоскости стола были разбросаны клавиатуры, контроллеры, световые стилосы, интерочки и пульты управления со множеством разноцветных пронумерованных кнопок.

Возле этого стола и остановилась Татьяна. Ожидая остальных, она оперлась кончиками пальцев левой руки о край стола. Пальцы правой забегали по экрану, перебрасывая иконки.

– Присаживайтесь, – сказала она гостям, продолжая заниматься своим делом.

Стульчики, на которые уселись гости, оказались жесткими и жутко неудобными. Тонкие металлические ножки, казалось, вот-вот подломятся. А на узкую спинку страшно было облокотиться. Но других поблизости не было.

Татьяна положила обе руки на стол и посмотрела на Валтора.

– Вы, как я понимаю, в курсе того, чем мы здесь занимаемся?

Валтор скривил губы, наклонил голову к плечу и, эдак очень неопределенно, помахал растопыренными пальцами.

– Кое-что мы, конечно, слышали. Но по большому счету…

– А по большому счету, вам и не нужно это знать, – недослушав, перебила его Татьяна. – С теорией вообще мало кто может разобраться. А как все выглядит на практике, вы скоро увидите.

– Ну, ладно, – благоразумно не стал спорить Валтор.

С одной стороны, теория была ему не так чтобы очень уж интересна, с другой, Татьяна с первого взгляда производила впечатление женщины волевой и решительной, спорить с которой не так-то просто, если не сказать более того, абсолютно бессмысленно.

– Суть того, что мы собираемся сделать, заключается в том, что мы собираемся выбрать один из узлов неопределенности, через который вы прошли во время вашего недолгого визита в Наукоград. Мы вычленим из него все возможные пузыри вероятностей. Одним из которых вы воспользуетесь для того, чтобы ликвидировать последовательность событий, приведшую вас сюда.

– Постойте! – поднял руку Валтор. – Так что же получается, мы сюда уже больше не вернемся?

Татьяна выпрямила спину и сложила руки на груди.

– Мне казалось, вам необходимо к завтрашнему утру попасть в Кластер Джерба.

– Все верно, – кивнул рамон. – Это, так сказать, наша приоритетная задача. Но и то, что произошло с нами здесь, также важно для нас.

– Вы сохраните память об этих событиях.

– А остальные?

– Ну, как видите, мы помним ваш предыдущий визит, – едва заметно улыбнулась Татьяна.

– Но почему мы о нем не помним? – Валтор посмотрел на Иону и сопровождавших их аборигенов. – Ну, скажите, вы что-нибудь помните? – Все трое отрицательно покачали головами. – Ну? – вопросительно посмотрел на Лукориных Валтор.

– Так потому и не помните, что вы здесь впервые, – буркнул Лупус.

– Но ты же сам говорил, что мы уже были здесь накануне! – протестующе взмахнул рукой Валтор.

– В нашей системе вероятностных координат вы здесь уже бывали однажды, – спокойно объяснила ему Татьяна. – В своей системе вероятностных координат вы здесь впервые.

Валтор задумался. Сдвинул акубру на затылок. Почесал пальцем наморщенный лоб.

– Как это может быть?

Лупус тяжко вздохнул и молча развел руками.

– Система вероятностных координат относительна, – сказала Татьяна.

– Ага… – Валтор попытался еще сильнее наморщить лоб, но у него это не получилось. – То есть?.. – Он помахал указательным пальцем из стороны в сторону. – Но тогда… – Он сосредоточенно прикусил верхнюю губу.

– Это трудно понять с первого раза, – сказала Татьяна.

В ее словах не было даже тени сарказма или иронии.

Валтору это понравилось.

И тут же он подумал, что все может оказаться даже еще сложнее, чем кажется. Что, если он только делает вид, что ему приятна манера общения Татьяны, в то время как нравится ему сама Лукорина?..

Нет, это, пожалуй, был бы уже явный перебор!

Валтор Прей ничего не имел против женщин. Более того! Женщины ему нравились! Но не в таких ситуациях, как та, в которой они сейчас находились. Да и оранжевый комбинезон был не самым лучшим нарядом для женщины, вознамерившейся очаровать Валтора Прея. Хотя в намерения Татьяны Лукориной это, скорее всего, не входило. И это несмотря на то, что они встречаются уже не в первый раз. В ее системе координат.

– А можно узнать, что произошло в наш прошлый визит?

– То же самое, что произойдет и сейчас.

– А именно?

– Мы создадим систему пузырей вероятностей, и вы воспользуетесь одним из них.

– Ты это уже говорила.

– Разумеется. Но ты попросил повторить.

– Разве? – удивился Валтор.

– Это происходит каждый раз.

– Ну, извини.

Дабы скрыть накатившее смущение, Валтор снова сдвинул акубру на брови.

– Можно переходить к делу? – спросила Татьяна.

На этот раз сарказма в ее голосе было столько, что при желании можно было б фасовать и продавать. Главное – покупателя найти.

– Прошу вас! – сделал приглашающий жест рукой Валтор.

Татьяна пальцем убрала за ухо выбившуюся прядь волос.

– Скажи, рамон, ты боишься смерти?

Глава 32

Услыхав такое, Валтор едва не поперхнулся.

– Что?..

– Мы говорим о смерти.

– О чьей смерти?

– О смерти вообще.

– О смерти нельзя говорить вообще, – уверенно покачал головой Валтор. – Смерть – это штука очень даже конкретная.

– А в философском плане?

– Да в каком хочешь! Смерть может быть чья-то. Твоя или моя. И никак иначе. Смерти вообще не бывает.

– То есть ты отрицаешь смерть как таковую? – задала уточняющий вопрос Татьяна.

Подумав, Валтор кивнул.

– Можно и так сказать.

– Это хорошо, – улыбнулась женщина.

– Почему?

– Потому, что в прошлый раз ты сказал, что смерть – это отвратительно.

– Да ну? – удивился Валтор.

Он был почти уверен, что не мог такого сказать. В пампе он сталкивался со смертью не то чтобы на каждом шагу, но довольно регулярно. Пампа – это же дикое место, где нет никаких правил. Прав тот, у кого ствол длиннее, глаз точнее и рука быстрее – вот и весь закон пампы. Но смерть никогда не казалась Валтору чем-то ужасным и уж тем более отвратительным. Скорее даже, ему казалось, что в смерти есть некая внутренняя составляющая, которая напрямую связывает то, как человек жил, с тем, какой смертью он умер. Всерьез он об этом никогда не задумывался. Но всякий раз, когда он видел труп человека или животного, он пытался представить себе, как это существо провело отведенные ему годы жизни и почему именно такая смерть его постигла? Ведь смерть – это такая же неотъемлемая часть жизни, как и рождение. До рождения человека не было, после смерти его не стало. Тогда зачем он вообще появлялся на свет? Чего ради нужно было затевать все это?..

– Точно, так и сказал, – кивнул Лупус. – Только не отвратительно, а мерзко.

– Отвратительно, – искоса, недовольно глянула на брата Татьяна.

– Мерзко, – стоял на своем Лупус.

– Отвратительно, мерзко – без разницы! – взмахнул рукой, будто стирая предмет спора, Валтор. – Но почему я так сказал?

– Ты не стал ничего объяснять, – сказала Татьяна.

– Не успел, – уточнил Лупус.

– Почему? – непонимающе развел руками Валтор. – Что произошло?

– Это был как раз тот случай, когда ты наставил на меня ствол своего ружья, – Лупус улыбнулся и сделал жест рукой, давая понять, что он не в обиде за это на Прея. – Я встретил вас там же, где и сегодня, в конце туннеля. Начал спрашивать, что, да как… Одним словом, попытался цивилизованно общаться. Ты же схватился за свое ружье, ткнул им меня в живот и велел немедленно садиться в машину. После чего погнал как ненормальный. Так разогнался, что едва не вышиб ворота. Тут ты потребовал, чтобы Татьяна немедленно запустила установку и отправила тебя назад… Надо сказать, ты так и не понял, в чем суть теории Лукорина – Барклая. При всем нашем желании мы не могли вернуть тебя назад, в тот же самый вероятностный ряд, через который ты прошел.

– Хотя бы только потому, что мы не знаем, образно выражаясь, точных координат той вероятностной точки, которая тебе требовалась. А если бы и знали, то не смогли бы вновь воссоздать тот же самый пузырь. Мы вообще понятия не имеем, сколько и какие пузыри получатся, когда разваливаем узел неопределенности.

– Ладно, теорию я не секу, – недовольно поморщился Валтор. – Что было потом?

– Ты был… – Лупус на секунду запнулся. – В общем, ты здорово перепачкался. Да и Иона тоже. Вам обоим просто необходимо было помыться. Поэтому, пока Татьяна занималась настройками установки, я отвел вас в душ.

– А Александр с Игорем?

– Их с вами не было.

– Как же мы нашли дорогу к вам?

– Мы здесь уже бывали, – ответил Иона.

– Когда? – обернувшись, посмотрел на него Валтор.

– Сейчас.

– Но вдвоем мы приехали сюда раньше.

– В тот момент, когда вы использовали пузырь земли, произошел сбой временно́ го вектора в системе координат, – сказала Татьяна. – Время относительно, так же, как скорость и расстояние. Постепенно сетка координат выравнивается, но поначалу возможны подобные сбои, когда прошел для тех, кто прошел через пузырь вероятностей, становится будущим для тех, кто остался по другую его сторону.

– Или наоборот, – внес еще большую путаницу Лупус.

– Наоборот – это как? – спросил Валтор.

Вопрос вылетел сам собой, потому что рамон даже не надеялся на то, что сможет понять ответ. Но получилось все совсем не так, как он ожидал.

– Как по-твоему, кто из нас старше, я или Лупус? – спросила Татьяна.

– Разумеется, Лупус, – кистью руки указал на Лукорина Прей.

– На самом деле брат младше меня на семь лет.

Валтор перевел недоверчивый взгляд с брата на сестру. Затем – назад. С сестры на брата.

– Не может быть, – заявил он со всей определенностью.

– Еще как может, – усмехнулся Лупус. – Весь фокус в том, что мы с Татьяной слишком долго занимаемся узлами неопределенности и пузырями земли. И здорово запутались.

– То есть вы хотите сказать, что Лупус обогнал свое реальное время?.. – Валтор сосредоточенно сдвинул брови. – Или же Татьяна отстала от своего?

– Да какая разница? – безразлично пожал плечами Лукорин. – Время – относительно. А значит, любые споры о том, что было прежде, а что потом, абсолютно бессмысленны, поскольку каждый из нас ориентируется по своим собственным, пространственно-временным векторам. Пока мы существуем в одном вероятностном поле, – широко взмахнув обеими руками, Лупус нарисовал в воздухе большой круг, – наши вектора практически идентичны. Но, как только вступает в действие фактор неопределенности, начинается путаница.

– Поэтому я и повторяю снова и снова: не стоит использовать установку несколько раз подряд. Иначе все может обернуться тотальной неопределенностью.

Валтор окончательно потерял веру в то, что когда-нибудь сможет понять теоретическую часть того, чем занимаются Лупус и Татьяна Лукорины. Поэтому он решил вернуть разговор в практическую плоскость.

– Ну, хорошо, а что произошло после душа?

– Приведя себя в порядок, в относительный, надо сказать, порядок, поскольку ты, Валтор, переодеваться категорически отказался и натянул свою же только что постиранную одежду, вы сразу же забрались в квад и нырнули в очередной пузырь земли.

Валтор снял акубру и медленно провел ладонью по волосам. Ото лба к затылку. В его исполнении это означало наивысшую степень замешательства.

По счастью, Татьяна тоже решила, что пора заканчивать с теоретической частью. Пришла ли она к такому решению сама по себе или же ее на то сподвигнул растерянный вид рамона – без разницы. Главное, что с несусветными дебрями неопределенностей и вероятностей оказалось покончено. На время, скорее всего, но и то хорошо.

– Итак, давайте для начала определимся, какую точку мы выберем для создания узла неопределенности?

– То есть куда мы вернемся? – уточнил Валтор.

Татьяна недовольно поджала губы и чуть прищурилась. По всему было видно, что определение Валтора ей совсем не по вкусу. Однако сделав над собой усилие, Лукорина кивнула.

– Да… Можно и так сказать.

– Мы пересекли периметр два дня назад, вскоре после полудня. Чем ближе к этой точке мы вернемся, тем больше времени будет у нас в запасе.

– Наверное, лучше выбрать время после стычки с шинандзаки, – высказал свое мнение Иона.

– Точно, – согласился с ним Валтор. – Таранить заново «Кабу-Кабу» нам совсем ни к чему.

– Время?

– Где-то после пяти.

– Нужно успеть до того, как Калхун обрушил на нас ливень, – заметил Иона.

– Верно, – снова согласился с ним Валтор. – С Калхуном мы лучше познакомимся как-нибудь в другой раз. Значит, между пятью и шестью часами вечера.

Воспользовавшись встроенной в крышку стола клавиатурой, Татьяна быстро занесла необходимые данные в память машины.

– Было бы очень хорошо дать какую-нибудь привязку к месту. Какое-нибудь особенно запомнившееся вам событие.

– Ну, какие у нас были события? – Валтор постучал двумя пальцами по краю полей акубры. – Сначала Ионе засветили бумерангом по голове.

– Бумеранг был игрушечный, и кинул его Калхун, – уточнил Иона. – А с Калхуном нам лучше не встречаться.

– Тогда остается старик с огнеметом, охраняющий кладбище.

– Моисей Бухлер, – напомнил Александр.

– Точно, – кивнул Валтор. – Он самый. Сумасбродный старик, но, в общем-то, не опасный.

– И куда мы двинемся после кладбища? – задал очень правильный и своевременный вопрос Иона.

– Я вам сейчас покажу, – подвинувшись поближе к Валтору, Александр включил расположенный перед ним монитор. – Узнаете?

– Да, конечно, это Треугольник Кластеров, – ответил Валтор.

– Нет, – качнул головой Александр. – Это Треугольник защитного периметра, укомплектованный гравитационными минами. Треугольник Кластеров повторяет его контур, только Кластеры отнесены от периметра километров на сто.

– Откуда вам это известно? – недоверчиво прищурился Валтор. – Вы ведь никогда не покидали границ периметра.

– Дружище, это ведь только по-вашему Усопшие земли, – усмехнулся Лукорин. – А по-нашему – Наукоград. Чувствуешь разницу?

– Нет, – честно признался Валтор.

– Слышал про такую штуку, как телескоп?

– Не держи меня за идиота!

– А, так, значит, слышал. Так вот, у нас здесь их полно. И направлять их можно не только в небо.

– Так, значит, вы за нами подсматриваете!

– Было бы на что смотреть, – криво усмехнулся Лупус. – Если бы нам это было нужно, мы бы давно придумали, как преодолеть кордон. Понимаешь, парень?

– Что? – растерялся Валтор, понятия не имея, в какую сторону клонит Лукорин.

– Кордон, – Лупус сложил ладони вместе, – отгораживает не нас от вас, а вас от нас, – Лукорин развел руки в стороны. – Ну, теперь понимаешь?

Валтор задумался. Как следует задумался. Но все равно ничего не понял.

– Нас вполне устраивает сложившаяся ситуация, – объяснила Татьяна. – Нам нравится жить так, как мы живем. У нас есть все необходимое. Мы не вписываемся в мир победившего сепаратизма…

– Ни по каким параметрам, – ввернул Лупус.

– Контакт между нашими двумя мирами, скорее всего, закончится конфликтом.

– Но… – Валтор запнулся. Ему очень хотелось привести какой-нибудь веский довод, способный разрушить выстроенную Лукориными схему. Но, как назло, ничего не приходило в голову. В смысле, ничего дельного. И вдруг он вспомнил. – У вас ведь не хватает лекарств! Александр попросил у меня лекарство для лечения сына!

Лукорины удивленно посмотрели на Александра.

– Что с твоим сыном? – спросила Татьяна.

– Честно признаться, с ним все в порядке, – Александр смущенно улыбнулся. – Извини, Валтор, но я не мог придумать ничего лучшего для того, чтобы завязать с вами знакомство.

– Так ты нас обманул? – Валтор был не возмущен даже, а, скорее, раздосадован.

– В тот момент мне казалось, что это хорошая идея. – Улыбка Александра сделалась извиняющейся. – Мы ведь не знали, кто вы такие. Понятия не имели, зачем вы сюда явились. Нам было известно только то, что вы люди из внешнего мира. И, как ты теперь понимаешь, нас это совсем не радовало.

– Понятно, – мрачно кивнул Валтор. – То есть нам с Ионой следует поскорее убраться.

– Я совсем не это хотел сказать! – прижал руку к груди Александр.

– Он не это хотел сказать, – заверил Валтора Лупус.

– А может, вы все тут говорите не то, что хотите?

– Прекрати вести себя, как ребенок! – строго посмотрела на Валтора Татьяна. – Ты прекрасно понимаешь, что Александр прав!

– Ну, может быть, – не стал спорить Валтор.

Только рамону все равно было обидно из-за того, что его так просто развели с этим лекарством. Ведь сам-то он считал себя, ну, пусть не умником, но и не лохом же.

– Что тут дальше? – взглядом указал он на экран с картой.

– Здесь, как я понимаю, расположен Кластер Джерба, куда вам и нужно добраться, – Александр сделал отметку световым пером возле одной из вершин треугольника.

– Точно, – кивнул Валтор.

– Мы сейчас находимся здесь, – Александр переместил указку ближе к основанию треугольника. – Вот – озеро, вот – каменная гряда…

– Да, я умею читать карту, – перебил его Валтор. – А вот – кладбище, охраняемое Моисеем. Здесь мы и окажемся после… Как вы это называете? – посмотрел он на Татьяну.

– Мы говорим просто «после пузыря», – ответила та.

– Ну, хорошо, пусть будет так. Здесь, возле кладбища, мы окажемся после пузыря. Чуть дальше мы повернули направо и попали на дорогу, ведущую к вашему поселку. Куда нам ехать в этот раз?

– Простите, – поднял руку Иона. – Могу я задать вопрос?

– Конечно, – сделал приглашающий жест Лупус.

– Как я понимаю, при создании узла неопределенности вы используете не только временные, но и пространственные координаты?

– Верно, – кивнул Лукорин. – Эти четыре координаты неразрывно связаны.

– А нельзя ли сделать так, чтобы после пузыря мы оказались здесь? – Иона наклонился вперед и ткнул пальцем в вершину треугольника, возле которой находился Кластер Джерба.

– Отличная мысль, Иона! – одобрительно кивнул Валтор. – Зачем нам тащиться по грязи и бездорожью, если можно оказаться сразу на месте!

Татьяна сунула руки в карманы комбинезона и посмотрела на Валтора. Как на ребенка, требующего уже третью конфету.

– Конечно, мы можем задать точные координаты вашего места назначения. Но в такой ситуации в стадию неопределенности войдет координата времени.

– И чем это для нас чревато? – с видом знатока поинтересовался Валтор.

– Тем, что, оказавшись в нужном вам месте, вы можете попасть туда на неделю раньше или на год позже. Как повезет.

– Простите, – снова поднял руку Иона. – Но ведь тот вариант, который мы сейчас прорабатываем, с кладбищем Моисея, также подразумевает использование пространственных координат.

– Разница в том, – улыбнулась Татьяна, – что в этой точке пространства и времени вы уже были. Следовательно, узел неопределенности уже создан и одна из вероятностей использована. Люфт в координатах пространства и времени, скорее всего, тоже возникнет, но будет незначительным. Хотя, быть может, и заметным на глаз. Там же, куда вы хотите попасть, узла неопределенности еще нет. Он будет создан лишь в момент вашего появления. А значит, мы не в состоянии строго контролировать все его параметры. Если мы делаем упор на пространственных координатах, время начинает выписывать кренделя. И, соответственно, наоборот.

– Спасибо, – кивнул Иона.

– Не за что, – вновь улыбнулась ему Татьяна.

Валтору не понравилось то, что Лукорина разговаривает с андроидом значительно любезнее и доброжелательнее, чем с ним. Это что же, только потому, что Иона умнее его? Да он только делает вид! На самом деле он только знает больше! Потому что память у него безразмерная!.. И все равно Валтору это не нравилось. А почему, собственно, ему это должно было понравиться?

– Так куда мы направляемся после кладбища? – демонстративно обратился к Александру Валтор.

Давая тем самым понять, что его, вот лично его, интересует чисто практический аспект предстоящего. А вся эта теоретическая путаница – чушь, да и только. Даже если в ней как следует разобраться, никакого проку от этого не будет. А значит, нечего и время зря терять. Задача Лукориных – машину запустить. А он уж сам доедет до нужного места.

– Вам следует продолжить путь по той же дороге, – световым пером указал направление на карте Александр. – Примерно через сорок километров будет еще один съезд вправо. Вот им-то вам и стоит воспользоваться. Для ориентира, там, на повороте, стоит огромный валун.

– Памятник, что ли?

– Да нет, просто камень. По этой дороге вы доберетесь до поселка Борей-3. Прежде это было гуманитарное отделение Наукограда. Там живут потомки историков, культурологов, литературоведов, философов. Все это очень милые люди. Уверен, с ними у вас не возникнет никаких проблем. Основное их занятие – рыбоводство. Поэтому в окрестностях поселка множество искусственных прудов и озер. А вот дальше, – Александр прочертил на карте линию, ведущую от поселка гуманитариев прямо вверх, в направлении вершины треугольника, – на вашем пути окажется поселок скарабеев.

– Это, вроде бы, жуки такие, – вспомнил Валтор.

– Верно, – кивнул Александр. – Но в поселке живут не жуки. Как я уже говорил, до Исхода в Наукограде разрабатывалось несколько программ по заказу военного ведомства. Целью одной из них была активизация тех или иных способностей человека. Работы велись в самых разных направлениях – увеличение мышечной силы и мозговой активности, выявление различных феноменальных способностей, таких как телепатия, пирокинез, левитация, развитие ночного видения и интуиции. После Исхода работы эти были продолжены теми, кто остался. Им, а в особенности их детям и внукам, удалось сделать ряд прорывных открытий и добиться серьезных успехов на пути того, что они называют совершенствованием человеческой природы. На волне этих успехов в среде скарабеев возникло псевдофилософское учение, суть которого сводилась к тому, что человек достиг определенного этапа своего развития, на котором он сам может управлять своей эволюцией. И они принялись совершенствовать себя и своих детей, используя для этого имеющиеся у них технологии. Они и другим предлагали примкнуть к их рядам, но мало у кого их идеи нашли понимание.

– Почему? – спросил Валтор.

– В каком смысле «почему»? – не понял Александр.

– Почему вы не захотели стать лучше?

– Приобрести те или иные новые способности вовсе не означает стать лучше.

– Разве? Я бы, например, не отказался улучшить свою память. Да и физическую выносливость заодно. Что в этом плохого?

– Любые способности чего-то стоят, если человек прикладывает определенные усилия для того, чтобы заполучить их. Когда же их дают просто так, как подарок, то это ведет лишь к тому, что все таланты обесцениваются.

– Разве?

– Ну, разумеется! Представьте себе, что все люди от рождения умели бы рисовать, как Пикассо… Вы знаете, кто такой Пикассо?

– Иона знает, – кивнул на своего спутника Валтор.

– Пабло Диего Хосе Франсиско де Паула Хосе Непомусено Мария де лос Ремедиос Сиприано де ла Сантисима Тринидад Мартир Патрисио Руис и Пикассо, – тут же выдал Иона, – выдающийся испанский художник, скульптор, керамист, график и дизайнер двадцатого века, основоположник кубизма, оказал исключительное влияние на развитие изобразительного искусства.

– Ну, что я говорил? – усмехнулся Валтор. – На пару с Ионой мы знаем практически все.

– Ну, так представьте себе, что все люди обладали бы врожденной способностью рисовать так же, как Пикассо. Чего бы стоила живопись, если бы любой ребенок мог взять карандаш и нарисовать на листе бумаги совершенную картинку?

– Наверное, ничего бы не стоила, – подумав, сказал Валтор.

– Вот именно, – кивнул Александр. – Мы не считаем выдающимся человеком того, кто всего лишь умеет говорить. Этой способностью легко овладевает каждый. Но мы восхищаемся тем, кто умеет говорить красиво, кому удается складывать удивительные словесные конструкции или находить необыкновенные метафоры; мы удивляемся способности того, кто владеет несколькими языками. В принципе, этому ведь тоже может научиться каждый. Однако для этого приходится прилагать куда больше усилий. И каждая новая ступень самосовершенствования требует от нас все больше усилий. Но именно это и заставляет нас двигаться дальше. Общество, в котором каждый легко, не прилагая никаких усилий, может получить любые способности, обречено на застой и стагнацию. Потому что у людей нет стимула для реального самосовершенствования. А значит, нет и движения вперед.

– Я ничего не понял, – покачал головой Валтор. – Но, мне кажется, я мог бы привести миллион доводов в пользу того, что на самом деле все совсем не так, как вы себе это представляете. Однако сейчас не время для споров. Давайте двигаться дальше.

Сказав это, Валтор ни капли не слукавил. Он на самом деле, был абсолютно не согласен с тем, что провозглашал Александр. По его мнению, подобное мог утверждать только тот, кому самому не приходилось корячиться ради того, чтобы не опуститься на самое дно. И вовсе не потому, что он был лентяй или бездарь. Просто жизнь не дала ему подходящий шанс. Иначе бы он непременно им воспользовался. И все бы стало для него совсем иначе. И, может быть, тогда бы он тоже стал говорить красивые слова о том, что всего в этой жизни следует добиваться самому, иначе мышцы одрябнут, взор и слух притупятся, а мысль так и вовсе станет запинаться сама за себя. Он бы мог много чего сказать. Вот только не обладал он способностью красиво и убедительно говорить. Зато прекрасно понимал, в каких ситуациях лучше промолчать.

– Со скарабеями вам лучше не встречаться.

– Почему?

– Они отличаются крайней подозрительностью. Да и вообще не любят чужаков. Кстати, это тоже одно из последствий того, что они с собой сделали. Получив что-то задаром, человек начинает всех вокруг подозревать в том, что они хотят покуситься на его неожиданное приобретение. В целом, конечно, они совсем не плохие люди и уж точно не злодеи. Но станут долго выяснять, кто вы, откуда и зачем к ним явились. Все это может затянуться не на один день.

– Понятно, – кивнул Валтор.

Лукорины тем временем заняли места напротив двух расположенных рядом экранов и занялись составлением программы для создания нужного им узла неопределенности. Они проделывали это уже не в первый раз, а потому роли были расписаны заранее. Основную работу выполняла Татьяна. Лупус занимался проверкой полученных ею данных и время от времени включал переговорник, чтобы дать необходимые указания работающим на пирамидах техникам.

– Поселок скарабеев Борей-4 удобно объехать с запада. Местность позволяет это сделать.

– Можно полюбопытствовать, почему вы называете их скарабеями? – спросил Иона.

– Так они сами себя называют. В Древнем Египте скарабей был символом и олицетворением бога Хепре, чье имя переводится как «возникший из себя самого». Слово «хепре» близко по смыслу к слову «хепер», что значит «превращаться, перерождаться». Таким образом, Хепре, а с ним и скарабей воплощали в себе чудесную способность постоянно изменяться и принимать различные формы.

– Я почти уверена, что эту идею подкинул скарабеям кто-то из гуманитариев, – на секунду оторвавшись от своей работы, заметила Татьяна.

– Зачем вообще как-то себя называть? – непонимающе выпятил нижнюю губу Валтор.

– А почему ты называешь себя рамоном? – спросил Игорь.

– Рамон – это моя специальность.

– Не-а, – не отрывая взгляда от экрана, уверенно мотнул головой Лупус. – Твоя специальность – снабженец. А рамоном ты называешь себя для того, чтобы подчеркнуть свое отличие от остальных.

– Кстати, что это значит – рамон? – спросила Татьяна.

– Ну, как мне говорил дед, а он тоже был рамоном, так их прозвали реднеки и прочие жители пампы. Все они мечтали бы получить право жить в Кластере. Кластер был и остается для них олицетворением рая. А те, кто приезжал к ним из Кластера, были людьми из рая. Рай-мэны – так их называли вначале, смешивая при этом два языка. Со временем «раймэн» преобразовалось в «рамон». Так что теперь это слово ничего не обозначает, кроме нас, рамонов.

– То есть это ваше собственное слово? – спросил Лупус.

– Да!

Валтор вскинул подбородок, готовясь дать отпор, когда Лупус отпустит какую-нибудь шутку по этому поводу. Но Лукорин только удовлетворенно кивнул и продолжил свое занятие.

– После Борея-4 дорога заканчивается. И вот здесь, почти у самой вершины треугольника, – Александр обвел жирной линией место, о котором говорил, – начинается самый неприятный участок вашего пути. Это те самые Усопшие земли, которые вы то и дело поминаете. Только мы называем это место Лунным Карантином. Сокращенно – Лункар. Там были захоронены опасные химические и радиоактивные вещества, а также потенциально опасные биоматериалы, выбросы которых после разрушения объектов, на территории которых они использовались, едва не стоили всем нам жизни. Все делалось в дикой спешке, поэтому сейчас невозможно точно сказать, что именно и где было зарыто в землю. Поначалу в Лунном Карантине все умерло. Но затем… Потом там начало происходить нечто непонятное. Жизнь будто начала возрождаться. Но это была уже какая-то другая, чуждая нам жизнь. Странные растения, никем и никогда прежде невиданные существа… Скарабеи заняты тем, что не выпускают их за пределы Лункара. Пару раз они сами пытались вторгнуться на территорию Лунного Карантина, чтобы навести там порядок. Второй раз – при поддержке шинандзаки. Но оба раза они были вынуждены отступить, – Александр сделал паузу и посмотрел на Валтора. – Вам придется ехать через Лунный Карантин.

– Ты это серьезно? – искренне удивился рамон.

– Другого пути нет. На востоке после создания Лунного Карантина образовалась почти непроходимая топь. На машине вы там точно не проедете. На западе… – Александр сделал деликатную паузу. После чего возвестил: – На западе ситуация еще хуже.

– Да ну? – С деланым изумлением Валтор сдвинул акубру на затылок и вскинул брови. – И что же может быть хуже черт знает чего, окруженного непроходимой топью?

– Пузыри.

– Пузыри?

– Пузыри земли.

– Те самые пузыри? – Чтобы дать понять, о каких именно пузырях идет речь, Валтор указал на Лукориных.

– Да, пузыри вероятностей, – подтвердил догадку Валтора Александр. – Там все ими забито. Где вы окажетесь, попав в любой из этих пузырей, и как изменится после этого ваша жизнь, предсказать невозможно.

– Дьявол! – выругался Прей.

– Есть вероятность оказаться вообще где-то за пределами нашего мира, – добавил, как бы между прочим, Лупус.

– А, можно поинтересоваться, как образовались эти… залежи пузырей? – спросил Иона.

– А что тут непонятного? – мрачно усмехнулся Валтор. – Отбросы местного производства!

– Ошибаешься, – холодно глянула на него Татьяна. – Наша установка расположена под искусственным озером, все неиспользованные пузыри улавливаются водой и постепенно разрушаются.

– Откуда же те, что возле Лунного Карантина?

– Да я же говорю тебе – откуда угодно! – повернулся к Валтору Лупус. – Из другого времени, измерения или с другой планеты! Для того чтобы это выяснить, нужно влезть в один из тех пузырей! А лично у меня, знаешь ли, такого желания не возникает.

– Шинандзаки рассказывали мне о таинственных гонщиках, за которыми они охотятся, – вспомнил Валтор.

– Ну, да, – кивнул Лупус. – Они из тех самых пузырей.

– И не только они, – добавил Александр. – Вся та мерзость, что затянула Лунный Карантин, все те твари, что там обитают, они же не самозародились в грязи. Захоронив там все наши нечистоты, мы всего лишь создали для них среду обитания.

– Значит, где-то еще есть такая же установка?

– Ну, а почему нет? То, что придумал один, может придумать и кто-то другой. Тогда получается, что наш Лунный Карантин кто-то решил использовать как отстойник для неиспользованных пузырей. Примерно так же, как мы используем озеро над установкой. Хотя, с другой стороны, не исключено, что при определенных условиях пузыри земли могут образовываться и естественным образом.

– Значит, как ни крути, придется ехать через Лункар?

– Для вас это единственная возможность оказаться на месте вовремя.

Александр, похоже, был в этом абсолютно уверен. А если так, то какой смысл продолжать обсуждать этот вопрос? Так или иначе, а им все же придется ехать через Лункар.

И все же Валтор не удержался:

– Но если даже суперскарабеи вместе с шинандзаки не смогли пробиться через этот ваш Лунный Карантин, как нам это удастся?

– В том-то и дело, что скарабеи с шинандзаки шли в Лункар для того, чтобы драться. Вы же попытаетесь проскочить незаметно.

– Попытаемся, значит? – саркастически усмехнулся Валтор. – А что, если не получится?

– Ну, у вас на кваде установлен пулемет, – заметил Лупус, прислушивавшийся, как оказалось, все это время к разговору.

– А в кого стрелять, не подскажешь? – не скрывая сарказма, поинтересовался Валтор.

– Извини, я в Лункаре никогда не был, – покачал головой Лупус.

– Вам никто не сможет сказать, с чем вы имеете шанс столкнуться в Лункаре. Там все постоянно меняется. Поэтому я и говорю, что лучше всего вам попытаться проскользнуть через Лункар по возможности тихо и незаметно, не привлекая к себе внимания.

– Хороший совет, – хмыкнул Валтор. – Но поскольку других вариантов, как я понимаю, нет?..

– Нет.

– Значит, придется сунуть башку в пасть тигру.

– В таком случае, у меня к вам будет просьба, – Александр замялся, как будто не знал, как лучше сказать то, что он хотел.

– Догадываюсь, о чем ты хочешь попросить, – усмехнулся Валтор. – Так что можешь говорить напрямик.

– Я хотел попросить вас обоих по возможности фиксировать то, что будет происходить в Лунном Карантине. Наговаривайте на диктофон все, что будете видеть вокруг, в особенности то, что покажется вам любопытным или необычным. По возможности, делайте фотографии, еще лучше – видеозапись. Вся эта информация будет поистине бесценна. Потому что, рано или поздно, нам придется разобраться с тем, что там происходит.

– А ты уверен, что мы еще вернемся? – спросил Валтор.

И посмотрел при этом на Татьяну.

Как будто это она должна была ответить на вопрос.

Но Лукорина даже бровью не повела.

– Я надеюсь на это, – сказал Александр.

– Ты же – рамон, – добавил, глядя в экран, Лупус. – А рамоны – вечные бродяги. Раз уж ты узнал дорогу к нам, когда-нибудь тебя непременно снова сюда занесет.

– Тогда все вопросы к нему, – большим пальцем Валтор указал на Иону. – У него идеальная память – он вообще ничего не забывает. К тому же легко сможет сделать для вас копию нужных эпизодов.

– Это было бы замечательно, – с надеждой посмотрел на Иону Александр.

– Нет проблем, – улыбнулся андроид. – Для меня это как дышать.

– Кстати! – указал пальцем на Александра Валтор. – Я тебя надул!

– О чем ты? – непонимающе сдвинул брови Александр.

– Я понятия не имел, о чем ты собираешься нас попросить. Но сказал так для того, чтобы разговорить тебя, – Валтор довольно улыбнулся. – Теперь мы квиты.

– У нас все готово, – сказала Татьяна.

– Секундочку, – Лупус надавил пальцем три расположенные друг за другом кнопки и с видом человека, закончившего очень важную и неимоверно тяжелую работу, потребовавшую от него глубокой сосредоточенности и полнейшей самоотдачи, откинулся на спинку стула. – Вот теперь – все!

Глава 33

Квад медленно ехал по узкому коридору, в который он едва вписывался.

– Мы не рассчитывали, что нам придется проводить через пузырь земли машину, – как будто извиняясь, произнесла Татьяна, сидевшая на переднем сиденье рядом с Валтором. – Для доставки крупногабаритного оборудования мы используем ручные транспортировщики паллет.

– Обычно вы проводите через пузыри людей? – спросил сидевший на заднем сиденье Иона.

– Обычно мы запускаем установку для того, чтобы проверить ту или иную гипотезу. И для этого нам совершенно не требуется проводить через пузыри людей. Как правило, мы обходимся автоматическими зондами с необходимым набором измерительной аппаратуры.

С Александром и Игорем они распрощались в зале с пятью высокими конусами. Там же остался и Лупус, который должен был следить за процессом с центрального пульта. Но прощаться с Ионой и Валтором Лукорин отказался, уверенно заявив, что они еще встретятся.

Квад остановился возле металлического щита, закрывающего проход.

Татьяна вышла из машины, пошла к контрольному щитку возле щита и набрала восьмизначный код.

Металлический щит медленно пополз вверх.

– Все это строилось еще до Исхода, – как будто извиняясь за что-то, сказала Татьяна. – Поэтому военные понаставили везде кодовые замки. Их поначалу хотели убрать, но потом все же оставили. Все равно во время запуска установки необходимо запирать дверь.

За дверью находилась круглая решетчатая платформа. По другую сторону платформы напротив двери располагалась небольшая комнатка с прозрачной заслонкой, отделяющей ее от платформы, и приборной консолью внутри. Татьяна открыла заслонку, вошла в комнату, включила свет и активировала консоль. На установленной вертикально контрольной панели загорелось сразу несколько разноцветных индикаторов.

– Связь? – негромко произнесла Татьяна, нажав плоскую черную клавишу.

– Отлично тебя слышу, – ответил ей голос Лупуса. – У нас полная готовность. Синхронизация через пять секунд… Четыре… Три… Две… Одну… Синхронизация!

Татьяна быстро пробежалась пальцами по клавишам.

– Порядок. Есть синхронизация. – Выглянув из комнатки, она взмахнула рукой. – Заезжайте! Ставьте машину на платформу.

Валтор медленно двинул квад вперед.

Протекторы колес зашуршали по решетчатой поверхности платформы.

Передний бампер остановился в нескольких сантиметрах от входа в комнату, в которой находилась Татьяна. Держа руку на руле, Валтор привстал и посмотрел назад, чтобы убедиться, что, опускаясь вниз, дверь не срубит задний бампер. Машина едва вписывалась на платформе.

В обе стороны от платформы тянулись темные туннели идеально круглого сечения. Периметр туннелей был выложен матовыми серыми плитками причудливой звездчатой формы, идеально подогнанными друг к другу, как элементы мозаичной картины. Вот только нарисовано на них ничего не было Как далеко тянулись эти туннели, понять было невозможно.

Татьяна нажала несколько кнопок на приборной консоли. После чего произошло сразу несколько событий. Начала медленно опускаться железная дверь, через которую они попали на платформу. Закрылась прозрачная заслонка, отделившая комнату, в которой находилась Татьяна, от платформы. А сама платформа начала медленно вращаться вместе со стоящей на ней машиной.

– Я хочу поставить машину навстречу движению пузырей. – Голос Татьяны доносился как будто со всех сторон одновременно. Должно быть, виновата в этом была своеобразная акустика тоннеля. – Вообще-то, пространственное положение предмета на рабочей платформе не имеет никакого значения. Но так вам будет удобнее в психологическом плане.

– Слыхал? – покосился на Иону Валтор. – Тебе там как, удобно?

– Да, спасибо, – ответил андроид.

– Мандража нет?

– Нет… Правда, я не знаю, что это такое. Вернее, знаю, но не представляю… Но все равно, нет.

– Давай-ка перебирайся на свое место, – Валтор похлопал ладонью по сиденью рядом с собой. – Больше на него никто не претендует.

Железная дверь, опустившись до конца, негромко ударилась о порог. Звук гулким эхом раскатился по туннелям.

Вращение платформы прекратилось. Теперь машина стояла так, будто была готова ворваться в глубину убегающего во тьму туннеля.

Валтор включил передние фары. Тьма немного откатилась назад. Но ничего нового они все равно не увидели. Все тот же круглый, выложенный звездчатыми плитками туннель.

– Не люблю ждать, – вздохнув, произнес полушепотом Валтор.

– А мне все равно, – слегка пожал плечами Иона.

Валтор посмотрел на прозрачную перегородку, за которой находилась Татьяна.

Женщина заметила его взгляд, улыбнулась и помахала рукой.

– Как она тебе? – тихо спросил Валтор.

– Мне кажется, она хороший специалист, – ответил Иона. – И отлично разбирается в своем деле.

– Я имел в виду, как женщина?

– Ну… – Иона замялся. – Даже и не знаю, что сказать…

– А по-моему, хороша!

– Между прочим, я здесь все слышу, – Татьяна погрозила пальцем из-за прозрачной перегородки. – Но – продолжайте! Мне интересна затронутая вами тема!

– О, черт! – Не зная, куда деваться от смущения, Валтор надвинул шляпу на лицо и откинулся на спинку сиденья.

В этот момент раздался приглушенный хлопок, и коридоры, тянущиеся как вперед, так и назад, озарились ярким светом бестеневых ламп. Теперь стало видно, что, уходя вдаль, коридоры плавно, почти незаметно изгибались, чтобы где-то в неведомой дали сомкнуться в кольцо.

– У нас все готово, – сообщила Татьяна. – Но сначала я хочу рассказать вам, что именно будет происходить. Как вы, наверное, уже догадались, мы сейчас находимся под озером, которое вам пришлось объехать, чтобы добраться до нас. Туннель в форме тора, который вы видите перед собой, тянется вдоль всего периметра озера, не выходя за его пределы. Чтобы, как уже было сказано, неиспользованные пузыри оставались в воде. Как только Лупус включит установку, по всей длине туннеля начнут образовываться пузыри вероятностей, отпочковывающиеся от выделенного нами узла неопределенности. Пузырей очень много, и все связаны с той точкой пространства и времени, которую мы выбрали за отправную – кладбище у дороги, охраняемое Моисеем Бухлером, два дня тому назад, примерно семнадцать часов. Однако в момент своего появления пузыри неактивны. Вы или кто-либо другой можете спокойно пройти через такой неактивный пузырь, и при этом ничего не произойдет. Мы говорим, что пузырь должен «вызреть». То есть он должен быть готов лопнуть и исчезнуть. Только в таком состоянии он способен стать проводником в точку созданной им вероятности. Как вы сами, должно быть, понимаете, отыскать такой «созревший» пузырь очень сложно. В этом не может помочь никакой научный расчет. Это дело случая. Или, если угодно, удачи. Для того чтобы поставить случай себе на службу, мы разгоняем пузыри в туннеле с помощью магнитных полей. Это, во-первых, способствует активации пузырей, а во-вторых, в такой ситуации вы ежесекундно проходите через три-четыре пузыря вероятностей. Так что шанс встретить активный многократно возрастает по сравнению с тем, если бы вы сами гонялись за пузырями, бегая по туннелю. Но все равно, это может занять какое-то время, от нескольких минут до часа. Так что наберитесь терпения. Сам по себе контакт с пузырями не вызывает никаких физических ощущений. Тем не менее у вас может возникнуть ощущение легкого головокружения и тошноты. Как при морской болезни. Если такое случится, просто расслабьтесь и закройте глаза. В момент прохода через пузырь вероятности вы тоже ничего не почувствуете. Вот, собственно, и все.

– То есть нам вообще ничего не надо делать? – уточнил на всякий случай Валтор.

– Ничего, – улыбнувшись, качнула головой Татьяна.

Валтор почесал заросшую щетиной щеку.

– Так чего же мы ждем?

– Готовы?

– Разумеется.

– После того, как будет включена установка, мы с вами уже не сможем общаться. Но я все время буду находиться здесь и наблюдать за происходящим. Если что-то случится, я отключу установку.

– А что может случиться? – забеспокоился Иона.

– Ровным счетом ничего. Это всего лишь мера предосторожности.

– Татьяна! – поднял руку Валтор. – Еще один вопрос. Куда у вас здесь принято приглашать девушку для того, чтобы приятно провести время?

– Я расскажу об этом, когда мы встретимся в следующий раз, – едва заметно улыбнулась Татьяна.

– Годится! – Валтор лихо щелкнул пальцами по полям акубры. – Ну, что, – посмотрел он на Иону, – поехали?

– Я готов, – кивнул андроид.

– Поехали! – махнул рукой Валтор.

Татьяна тоже помахала рукой на прощанье и начала перебирать пальцами клавиши на приборной консоли.

– Тебе страшно? – спросил Валтор у Ионы.

– Нет, – ответил тот.

– Мне тоже, – Валтор надвинул шляпу на глаза, сложил руки на груди и откинулся на спинку сиденья.

Но едва только послышался низкий, медленно нарастающий гул, как он тотчас же подскочил на сиденье, будто его током ударило.

– Началось?

– Наверное.

Звук был такой, будто туннель продувался сильным воздушным потоком. При этом ни малейшего движения воздуха не ощущалось.

– А где пузыри?

– Наверно, для пузырей еще не время.

Валтор посмотрел в сторону прозрачной перегородки.

Татьяна стояла за ней, скрестив руки на груди.

Заметив, что Валтор смотрит на нее, она ободряюще улыбнулась и показала большой палец, давая понять, что все в порядке.

Зная, что на него смотрят, Валтор постарался придать лицу самое что ни на есть беспечное выражение. Локоть правой руки он положил на спинку сиденья, а левую небрежно эдак бросил на руль и принялся постукивать пальцами, как будто в ушах у него звучала какая-то веселенькая мелодия. Искоса поглядывая на Татьяну, которая, улыбаясь, все еще смотрела на него из-за прозрачной перегородки, Валтор не сразу заметил, что в туннеле начало что-то происходить. Он обратил свой взгляд в нужном направлении, только когда Иона поднял руку и щелкнул пальцами.

Метрах в десяти от платформы, на которой стоял квад, периметр туннеля затянула тонкая, едва заметная пленка. Скорее всего, ее вовсе не было бы видно, если бы поверхность ее не переливалась радужными пятнами, как мыльный пузырь. Если присмотреться, то за первой можно было увидеть вторую радужную пленку. А за ней – еще одну. Валтор обернулся назад – там происходило то же самое. Наверное, по всему тору таких пленок образовалось огромное множество.

Рамон посмотрел на комнатку, в которой находилась Татьяна.

Лукорина улыбнулась и снова показала большой палец, давая понять, что все идет так, как и должно.

«Ну, хорошо, если так», – подумал Валтор.

– Так это и есть пузыри земли? – спросил он у Ионы.

Хотя, разумеется, андроид знал об установке Лукориных не больше, чем он. Даже в его базе данных не было никакой информации о теории Лукорина – Барклая. Да и вопрос был чисто риторический – чем еще могли быть затянувшие туннель радужные пленки, как не пузырями вероятностей?

– Мне кажется, или они действительно меняются?

Что значит «меняются», хотел было спросить Валтор. Но тут он и сам заметил, что пузыри надуваются, как паруса на ветру. Что еще любопытно, радужные пленки, что располагались перед квадом, становились выпуклыми, те же, что находились позади его, делались вдавленными. Как будто вдоль туннеля потянуло ветром. Который становился все сильнее. Потому что пленки надувались все больше. И на самом деле становились похожими на пузыри. При этом рамон готов был поклясться, воздух, как и прежде, оставался неподвижным.

– Ты знаешь, что такое пари? – спросил Валтор.

– Конечно, – едва заметно наклонил голову Иона.

– Хочешь сделать ставку?

– На что?

– Какой по счету пузырь окажется нашим?

– Это невозможно просчитать.

– Правильно. В этом-то и смысл пари. Нужно не просчитать, а угадать.

– Но я даже не знаю, сколько всего пузырей в туннеле?

– Мне тоже это неизвестно.

– Зачем же тогда спорить?

– Просто так. Ради интереса.

Иона задумался над словами Валтора. С одной стороны, ему казалось абсурдным делать ставки на то, чего никто не знал, да и знать не мог. Но в то же время у него имелось смутное ощущение, что в предложении рамона что-то есть… Вот только что именно – это он понять не мог. И от этого андроиду становилось как-то не по себе. Нечто похожее он испытывал в те моменты, когда кто-то из работающих на Дунгаева людей брал в руки пульт для того, чтобы стереть его оперативную память. Они проделывали это регулярно со всеми своими андроидами. Иона, как и все остальные, был уверен, что это в порядке вещей. Что все именно так и должно быть. И все равно, в момент перед нажатием кнопки на пульте андроиду становилось не по себе. Теперь-то Иона понимал, почему так происходило. Но он не мог понять, отчего он сейчас испытывает примерно те же самые ощущения? Валтор ведь не пытался стереть его память. Он лишь предлагал андроиду сделать нечто, противоречащее здравому смыслу.

– Ну, надо же как-то скоротать время, – привел еще один аргумент Валтор. – Татьяна сказала, что эта канитель может тянуться час, а то и больше!

– Около часа, – уточнил Иона.

– Да какая разница? – едва не подпрыгнул на месте рамон. – Меня это выводит из себя!

– Что?

– Это!

Валтор ткнул пальцем в ближайшей к ним пузырь, надувшийся уже так, что казалось, вот-вот готов был лопнуть.

И в ту же секунду края пленки отлепились от стен и, сомкнувшись, образовали настоящий пузырь. Который полетел по туннелю в сторону платформы, на которой стоял квад. Это произошло так быстро, что Валтор даже выругаться не успел. Он лишь глотнул разинутым ртом воздух, как перед падением в воду.

Миг – и радужный пузырь пролетел сквозь них. А может быть, это они прошли сквозь пузырь. В этом странном мире все настолько относительно и неопределенно, что вот так сразу и не скажешь, что же именно произошло.

– Уф, – едва успел выдохнуть Валтор.

А сквозь них уже пролетел еще один пузырь.

Никаких физических ощущений при этом действительно не возникало. Как будто это были не материальные объекты, а всего лишь игра света. Хотя, если подумать…

Подумать Валтор не успел – они пронеслись сквозь еще один пузырь вероятности.

– Ну, как?

– Нормально.

Еще один пузырь…

– Хотя, конечно, ощущение странное…

– Как будто у тебя стирают память?

Пузырь…

– Ну, не знаю, тебе виднее…

Пузыри следовали один за другим. Интервалы между ними становились все короче. Как будто они ускоряли свое движение по замкнутому в кольцо туннелю.

– Слушай, а ведь каждый из этих пузырей может описать несколько кругов… – Пузырь! – …пока мы наконец не наткнемся… – Пузырь! – на тот, что… – Пузырь! – …созрел.

Пузырь!

– Вероятно…

Пузырь!

– У меня уже перед… – Пузырь! – …глазами все плывет.

Пузырь!

– Закрой.

Пузырь!

– Тогда я ничего… – Пузырь! – …не увижу.

– А на что тут… – Пузырь! – …смотреть?

– Хорошо, что мы не… – Пузырь! – …не стали… – Пузырь! – …спорить.

– По… – Пузырь! – …Почему?

– Их же… – Пузырь! – …невозможно… – Пузырь! – …сосчитать!

Вспышка!

Глава 34

На миг, на невообразимо короткий миг они будто провалились в радужное сияние.

И на этот миг время будто остановилось.

А может быть, обратилось вспять.

Или – развалилось на куски.

В общем, что-то произошло.

Это почувствовали оба.

Человек и андроид.

В следующий миг квад уже стоял на разбитой, заросшей сорняками дороге.

Небо над головой было похоже на мятый, затасканный носовой платок.

Справа от дороги глухой стеной поднимался кажущийся непроходимым лес. Слева, на небольшом возвышении стояли развалины дома, похожие на кусок льда, на который выплеснули ведро горячей грязной воды. Торчащие из земли обломки серых стен были покрыты щербинами, язвами и рытвинами. Как будто дом или уже его развалины неоднократно подвергались обстрелу.

Валтор цокнул языком и провел двумя пальцами по краю полей акубры.

– Что ж, похоже, мы на месте…

Прозвучало это как-то не очень убедительно. Как будто рамон хотел, чтобы кто-то бодро хлопнул его по плечу и уверенно произнес: «Да! Не сомневайся! Это то самое место и тот самый день!»

– Сегодня семнадцатое?

Валтор с надеждой посмотрел на Иону. Кто знает, может, в его компьютеризированной памяти имеется встроенный календарь?

– Не знаю, – покачал головой Иона.

Татьяна вроде бы что-то говорила о том, что в прошлом время и точка в пространстве неразрывно связаны узлом неопределенности…

Или она говорила это по другому поводу?

– Ну, ладно, поехали! – Валтор решительно повернул ключ зажигания и взялся за руль. – Узнаем, какой сегодня день, у Моисея!

Покосившиеся кладбищенские ограды показались минут через десять. Валтор притормозил, высматривая среди надгробий сумасшедшего смотрителя. Ежели он не в своем уме, так ведь и без предупреждения мог выстрелить. Как-то совсем не хотелось подставляться под струю его огнемета.

Но первым, кого они увидели, оказался человек, совсем не похожий на Моисея Бухлера. Незнакомец стоял на краю дороги, возле самой обочины, низко опустив голову и уронив руки вдоль туловища. Казалось, жизнь покинула его тщедушное тело. И только каким-то чудом оно все еще сохраняет вертикальное положение. Толкни слегка – и упадет. Одежда на человеке была старая, замызганная, местами драная. Как будто он нашел ее в мусорном баке и даже не удосужился постирать.

– Странный тип, – кивнул на незнакомца Валтор.

– Может, не стоит возле него останавливаться? – с сомнением прищурился Иона.

Незнакомец внушал ему опасение. Сначала он и сам не мог понять, почему. Но потом сообразил, что видел нечто подобное в одном из фильмов, который смотрели его бывшие хозяева. Там тоже было кладбище, дорога и странный человек на обочине. И даже день был такой же пасмурный и серый, как сейчас.

– Нам всего-то и нужно узнать, какое сегодня число.

– Сдается мне, он этого не знает, – задумчиво произнес Иона.

– Тогда узнаем, где Моисей. Старик хоть и сумасшедший, но вроде бы еще не выпал из реального времени.

– Тогда не подъезжай к нему близко.

– Почему?

– Просто не подъезжай.

– Ты меня удивляешь, Иона, – усмехнулся Валтор. – Тебе вроде как страшно?

– А тебе трудно выполнить мою просьбу?

– Без проблем.

Валтор вдавил в пол педаль тормоза.

Квад остановился шагах в девяти от замершего на обочине человека.

Рамон поднялся на ноги и положил локти на край ветрового стекла.

– Эй! Уважаемый! – окликнул он незнакомца.

Тот вздрогнул и, чуть приподняв голову, повернул ее в сторону, откуда доносился голос. Длинные, чем-то перепачканные волосы облепили его лицо. Но даже так было видно, что кожа у незнакомца имеет нездоровый, землистый оттенок, а губы высохли, растрескались и покрылись коростой.

– Ты был прав, – сверху вниз посмотрел на спутника рамон. – Он, похоже, серьезно болен.

– Более серьезно, чем ты думаешь.

Иона повернулся и взял с заднего сиденья автомат. Проверив обойму, он снял оружие с предохранителя и дернул затвор.

Незнакомец тем временем повернулся в сторону квада и медленно, раскачиваясь, будто пьяный, приволакивая ноги, начал перемещаться вперед.

– Нет-нет! – помахал поднятой рукой Валтор. – Мы ничего не продаем и у нас ничего нет для обмена! Мы только хотим узнать, какое сегодня число.

Не останавливаясь, странный человек издал приглушенный, сдавленный рык. Как будто у него кость застряла в горле.

– Боже мой, – поморщился, будто от резкой вони, Валтор. – У него еще и несварение желудка. Может быть, ему требуется помощь?

– Не думаю, – коротко и сухо ответил андроид.

– Твое поведение мне тоже кажется странным, – удивленно посмотрел на него Валтор. – Я думал, ты не сторонник насилия.

– Точно, – кивнул Иона. – Но порой насилие оказывается неизбежным.

– Ты собираешься стрелять в него? – Валтор кивнул на едва переставляющего ноги человека.

– Если потребуется.

– Ты шутишь? Готов поспорить, он и сам умрет прежде, чем дойдет до квада.

– Ты проиграешь.

– Да ну? – Валтор удивленно вскинул брови.

И в этот момент странный человек совершил стремительный бросок вперед, упал грудью на капот, уцепился скрюченными пальцами за вентиляционные щели и резко подтянулся вперед. Так, что лицо его, искаженное гримасой ненависти и злобы, в котором не осталось уже ничего человеческого, оказалось прямо перед Валтором. Серая кожа клочьями слезала с него, обнажая плотные, будто спекшиеся мышцы. Один глаз был безумно вытаращен, как будто у него не было век. На месте второго зияла пустая глазница. Из дико перекошенного рта вырывался хриплый рык. Язык, едва не вываливающийся изо рта, был похож на стоптанную подметку.

– Дьявол! – Отшатнувшись назад, Валтор упал на сиденье. – Ты что, спятил? – заорал он сквозь стекло на корчащуюся рожу.

– Проиграл? – насмешливо посмотрел на рамона Иона.

– Что? – непонимающе уставился на него Валтор.

– Он не умер, – кивнул на человекообразное чудовище андроид. – Ты проиграл.

– И что?

Распластанное по бамперу страшилище, вскинув руки, ухватилось за верхний край ветрового стекла и дернулось вверх с явным намерением забраться в машину.

Иона хладнокровно поднял автомат, приставил ствол к виску монстра и нажал на спусковой крючок.

Громыхнул выстрел.

Чудище скатилось с бампера и неподвижно замерло на обочине, уткнувшись лицом в землю.

– Что это было? – непонимающе посмотрел на Иону Валтор.

– Зомби, – ответил андроид.

– Ты хочешь сказать, что мертвецы, вылезающие из могил, на которых охотится спятивший Моисей с огнеметом?.. – Валтор перегнулся через дверцу и посмотрел на мертвое тело. Затем снова перевел взгляд на Иону. – Ты хочешь сказать, что это не сказки?

– Посмотри, – Иона стволом автомата указал рамону за спину.

Обернувшись, Валтор увидел еще четверых живых мертвецов, уныло бредущих среди могил. Казалось, им стоило огромных усилий заставлять двигаться свои тела, похожие на набитые костями и гнилым мясом мешки. Но при этом они все тащились в совершенно определенном направлении. Их явно привлекал квад. Или находящиеся в машине люди.

– Валим отсюда! – Валтор положил руку на руль.

– Я думаю, нам стоит отыскать Моисея, – остановил его Иона.

– Зачем?

– Ты хотел узнать, какое сегодня число.

– К черту!

– Он расскажет, что здесь происходит.

– И так все понятно! – взмахнул рукой Валтор. – Мертвецы ожили, повылезали из могил! И, возможно, съели Моисея!

– Нам ехать через весь Треугольник.

– Я в курсе.

– А что, если он наводнен зомби? Что, если здесь уже не осталось никого живых?..

Валтор озадаченно прикусил губу.

– Выходит, это был не самый удачный вариант вероятности?

– Мы не выбирали свой пузырь. Пузырь выбрал нас.

– Да ты, братец, философ, – криво усмехнулся Валтор и, приняв наконец решение, поставил квад на ручной тормоз. – Ладно, их тут не слишком много.

– Пока не слишком много, – уточнил Иона.

– Пойдем, постреляем.

Валтор выдернул ружье из держателя и выпрыгнул из машины.

– Целься в голову, – предупредил Иона, выходя из машины с другой стороны. – Иначе их не убить.

– Что, я, по-твоему, фильмов про зомби не смотрел?

Валтор положил ружье на плечо и, особо не торопясь, но и не мешкая, уверенной походкой рамона направился вверх по склону. Полы плаща развевались на ветру, широкие поля акубры прикрывали глаза от ветра. Валтор вновь чувствовал себя в своей стихии. Отстреливать зомбаков ему еще не доводилось. Но, наверное, это не труднее, чем отбиваться от скрамблеров в пампе.

Ближайший к рамону мертвец повернул голову в сторону человека, зарычал, выставил перед собой руки со скрюченными пальцами и вдруг неожиданно быстро метнулся в его сторону.

Но Валтора на этом было не поймать.

Прей вскинул ружье, аккуратно прицелился и плавно надавил на спусковой крючок.

Заряд картечи с близкого расстояния снес зомбаку половину его гнилого черепа.

Передернув затвор, Валтор снова с одного выстрела уложил другого дернувшегося в его сторону мертвяка.

– Слушай, – обратился он к шагавшему справа от него Ионе. – Почему они тащатся, как покойники, если могут двигаться быстро?

– Могу предположить, что это связано с особенностями их обменных процессов, – Иона поднял автомат и короткой очередью изрешетил похожую на ночной горшок голову мертвеца. – Вероятно, организм зомби не способен запасать много энергии. Поэтому он движется медленно, экономя ее. Но забывает об экономии, оказавшись рядом с жертвой. Потому что это шанс пополнить запас.

– То есть их задача – сожрать кого-нибудь? – уточнил Валтор.

– Ну, да, – кивнул Иона. – Все, как у людей. Только более откровенно.

Валтор усмехнулся и кивнул на последнего мертвяка.

– Хочешь пристрелить его?

– Ну, если ты отказываешься…

– Уступаю.

Иона остановился, тщательно прицелился и с одного выстрела прострелил мертвецу голову.

– Смотри-ка, еще один появился!

Между покосившимися могильными плитами, уныло понурив голову, тащился высокий, невообразимо худой зомби, одетый в длинную, доходящую ему до пят, шинель. На голове у него была помятая военная фуражка с треснувшим козырьком.

– Этот вообще какой-то древний.

– Давай подойдем к нему поближе.

– Давай.

Валтор сделал шаг влево, чтобы обойти провалившуюся могилу, из которой уже выбрался тот, кто должен был находиться в ней до скончания вечности. Если, конечно, такое когда-нибудь случится.

Иона решил обойти могилу справа.

Но, не успел он сделать и двух шагов, как из-под соседнего надгробья выскользнула кривая, как высохшая палка, рука и ухватила его за щиколотку.

Андроид топнул ногой, пытаясь освободиться. Но зомби, прячущийся под плитой, держал его буквально мертвой хваткой. Поставив автомат на предохранитель, Иона перевернул его и несколько раз, с размаха, ударил прикладом по руке. Кости с сухим хрустом переломились. Иона поспешно отошел в сторону и уже стволом отодрал все еще цепляющуюся за ногу кисть руки. Кисть упала тыльной стороной ладони вверх. Пальцы ее судорожно дергались, ногтями царапая кожу на ладони, как будто пытались за что-то ухватиться.

– Чтобы рука умерла, нужно вышибить мозги ее хозяину, – насмешливо заметил Валтор.

– Похоже, здесь небезопасно, – вполне серьезно ответил на это Иона.

– Разумеется, – Валтор запрыгнул на поваленный памятник. – Тут же полно мертвецов!

Словно в ответ на его слова, земля рядом с памятником, на котором стоял рамон, приподнялась. Разорвав слой дерна с пожухлой травой, из-под земли появились две тощие руки, на одной из которых почти не осталось мягких тканей. Руки уперлись в землю по краям от могилы и потянули наверх тело.

Присев на корточки и положив ружье на колени, Валтор внимательно наблюдал за происходящим.

Из-под земли появилась голова. Вернее, даже не голова. А череп с клочками прилипших к нему тканей. Но каким-то образом череп почувствовал, что рядом находится живой человек, и обратил на него свои пустые глазницы. Кусок дерна лежал на макушке у черепа, похожий на берет.

– Ну, здравствуй, – улыбнулся ему Валтор.

И выстрелил.

Череп разлетелся на множество мелких осколков. Будто очень древняя и дорогая ваза, сделанная из невообразимо тонкого фарфора.

Иона тем временем оказался напротив мертвеца в шинели. У этого зомби неплохо сохранилось лицо. Высокие скулы, впалые щеки, бородка клинышком. Он был почти похож на человека. Только рычал, как настоящий зомби. Иона выстрелил ему между глаз. Зомби успел ухватиться руками за оказавшуюся рядом могильную плиту и какое-то время оставался стоять. Из отверстия над переносицей вытекала не кровь, а черная, густая, маслянистая жидкость. Он все стоял и будто смотрел на андроида.

– Умри наконец, – сказал Иона.

Мертвец, умерший во второй раз, упал.

– Слушай, мне это не нравится, – сказал Валтор. – Они лезут из-под земли.

– А откуда же они, по-твоему, должны лезть? – поинтересовался Иона.

– Они должны лежать. – Открытой ладонью Валтор провел ровную горизонтальную линию. – Тихо и мирно. Как и положено всем погребенным. А здесь… – Валтор прицелился и разнес еще одну выглянувшую из-под земли голову. – Все же кремация – это самое правильное решение. Прах – к праху, и никаких зомби!

Иона посмотрел вокруг. То здесь, то там земля начинала приподниматься. Она словно дышала. Прерывисто и нервно. Из земли, будто стебли, прорастали скрюченные пальцы. За ними тянулись руки с содранной кожей и сгнившими мышцами. И отовсюду, со всех сторон, доносился низкий, протяжный стон. Как будто это завывала сама земля, потревоженная теми, кто должен, обязан был в ней лежать.

– По-моему, зайти на это кладбище было плохой идеей, – покачал головой андроид.

– Это была твоя идея, – напомнил Валтор.

– Все равно, это плохая идея.

– Кто же мог знать, что их здесь так много.

Не слезая с лежащего на боку памятника, Валтор поднялся во весь рост. Внизу, на земле копошилось нечто совершенно невообразимое. Не оживший мертвец, а только половина мертвеца. Верхняя часть туловища. Ноги и таз где-то потерялись. Секвестированный мертвяк злобно рычал, скалился и цеплялся руками за камень, пытаясь залезть на памятник, ставший постаментом для рамона. Со стороны казалось, что сделать это без ног совершенно нереально. Но с каждой новой попыткой пальцы мертвяка продвигались чуть дальше. Как ему это удавалось – черт его знает. Но, глядя на него, Валтор подумал, что если этому зомбаку предоставить достаточно времени, то, в конце концов, он таки вскарабкается на памятник. И еще он обратил внимание на одну малоприятную особенность – как только один зомби замечал добычу, тут же в его сторону направлялись еще несколько из тех, что находились неподалеку. Как будто они каким-то образом могли передавать друг другу информацию. Хотя, почему каким-то? Способом примитивного общения для зомбаков вполне мог служить их рык. Вернее, те мерзкие звуки, что они издавали своими постоянно разинутыми, перекошенными ртами с распухшими или, наоборот, высохшими языками. С благородным звериным рыком или ревом эти звуки не имели ничего общего. От рева зомби не замирала в жилах кровь, как от рыка льва. Этот звук, помимо страха, вызывал еще и чувство омерзения, гадливости, как от прикосновения к чему-то, вызывающему почти подсознательное отторжение. А еще в них слышались ноты ужаса и боли, как будто этим восставшим из мертвых телам самим было мучительно больно и страшно от того, что они делали. Кто знает, быть может, если бы у зомби был выбор, они предпочли бы гнить в земле, а не шарахаться по ее поверхности, внушая всем и вся страх и ужас, постоянно гонимые незнамо куда чувством зверского, неутолимого голода.

Валтор поднял ружье и расстрелял троих направляющихся в его сторону зомби. Затем он посмотрел вниз, на корчащийся на земле обрубок.

– Извини, приятель, – сказал рамон.

И еще раз надавил на спусковой крючок.

– Валтор! – Иона выпустил две короткие очереди из автомата по надвигающейся на него группе зомби. – Нужно уходить!

Рамон спрыгнул с памятника. Поднял ружье и выстрелил в голову мертвяку, попытавшемуся обойти андроида со стороны.

– А как же Моисей? Мы ведь хотели с ним поговорить.

– Ты думаешь, он еще жив?

Иона выдернул из автомата пустую обойму, вставил на ее место новую и снова открыл огонь.

– Помнится, нам говорили, что он большой специалист по зомби.

Валтор достал из кармана плаща горсть патронов и начал методично, один за другим, загонять их в магазин.

– Мне кажется, вон те развалины, – Валтор указал на огрызок стены метрах в двухстах впереди, – могли бы послужить укрытием от мертвяков.

– Хочешь там спрятаться?

– Нет. Предлагаю поискать там старика.

– Нам туда не пробиться.

– Почему? – Валтор прикончил еще одного мертвяка, пытавшегося подобраться к нему на четвереньках. Скорее всего, это была не уловка, просто зомби по какой-то причине не мог стоять на ногах. – С мертвяками не так сложно справиться.

– До тех пор, пока у нас есть патроны.

В этом Иона был прав. Покидая квад, они не позаботились о том, чтобы взять побольше боеприпасов. Валтор так и вовсе решил обойтись тем, что когда-то ссыпал в карманы. Сунув руку в карман, он убедился, что в нем осталось не более десятка патронов. У рамона еще оставался нож и его любимые сюрикены. Но насколько эффективно окажется холодное оружие против зомби?

– Что вы тут делаете, идиоты?

Крик раздался со стороны развалин, но ближе, чем они находились.

От неожиданности Валтор вздрогнул.

– Кто здесь? – крикнул он, повернув ствол ружья в сторону, откуда доносился голос.

– А тебе не все равно? – Вопрос был задан как будто с насмешкой. Хотя голос оставался все таким же ровным и бесстрастным. – Тебя скоро мертвяки сожрут.

– Ты – Моисей Бухлер? – спросил невидимого собеседника Иона.

– Мы, что, знакомы?

– Да вроде как встречались.

– Что-то не припомню.

Иона повернулся и выстрелил в голову тянущего к нему руки зомбака.

Затем – в другого.

В третьего.

С каждым выстрелом он делал шаг назад.

– Не пяться назад! – прикрикнул на него Бухлер.

– Что?

– Будешь пятиться назад – наступишь на мертвяка! Они любят вот так распластаться на земле и притвориться мертвыми.

Валтор вскинул ружье и прикончил зомби, притаившегося за могильной плитой. Мертвяк спрятал голову и туловище, но ноги его предательски торчали из-за каменной плиты. Так что можно было сделать вывод, что большим умом зомби все-таки не отличались. Да и какой тут ум, ежели мозги давно уже сгнили и потекли? Скорее всего, всеми их действиями управляли рефлексы. Самые примитивные. На уровне простейших нервных реакций. Типа, обжег руку – отдернул.

– Что нам делать? – громко спросил у Бухлера рамон.

Теперь он тоже понимал, что самим им с Ионой с этого проклятого кладбища не выбраться.

– А какого черта вы сюда вообще притащились? – не очень-то приветливо осведомился Бухлер.

– С тобой поговорить!

– О чем?

– О зомби… И еще…

– Что?

– Какое сегодня число?

– Семнадцатое.

Моисей как будто ничуть не удивился вопросу, который, в принципе, должен был бы показаться странным.

Ну да ладно.

– А с зомби как быть?

Пауза.

Моисей Бухлер как будто решал, стоит ли связываться с двумя незнакомцами, невесть зачем забредшими на кишащее живыми мертвецами кладбище?

– Двигайте в сторону!

Валтор с Ионой непонимающе переглянулись.

– В какую сторону?

Иона дал длинную очередь, целясь по головам наступающих на него зомбаков. И выкинул пустой магазин.

– Патроны еще остались?

– Последний, – Иона загнал в автомат новый магазин.

– Да в какую хотите! Только чтобы разом!.. И не тяните, нелюди!

– Туда! – указал Валтор в сторону склепа с провалившейся крышей.

– Согласен, – кивнул Иона.

– Пошли!

Рамон с андроидом одновременно рванули с места.

Валтор на бегу выстрелил в кинувшегося на него зомби. Другому, выскочившему из-за покосившегося креста, прикладом снес нижнюю челюсть.

Иона воткнул ствол автомата в трухлявый живот оказавшегося у него на пути мертвяка и, чуть присев, перекинул его через себя.

Они отбежали всего метров на десять от того места, где застал их врасплох Моисей Бухлер, когда услышали жуткий гул пожирающего кислород пламени.

Валтор на бегу обернулся.

Старый смотритель кладбища задействовал свой огнемет. И теперь десятка два живых мертвецов превратились в живые – нет, они уже были мертвы, – уродливые факелы. Пламя, охватившее их, видимо, доставляло зомбакам определенное неудобство. Они размахивали руками и завывали более чем мерзко. Но ни одному из них не приходило в голову упасть на землю, чтобы попытаться сбить с себя пламя. Хотя, какое там – головы у них если и были чем заполнены, так только вонючей слизью и червяками. Зомби тупо топтались на месте до тех пор, пока огонь делал свое дело. А потом они падали, все еще продолжая гореть.

Завернутый в серую хламиду старик гордо стоял во весь рост, держа в руке, подобно императорскому скипетру, длинный держатель инжектора огнемета. Капюшон, откинутый на спину, выставляя напоказ длинные седые волосы, развевающиеся на ветру, и такую же седую растрепанную бороду. Моисей Бухлер любовался деянием рук своих.

– Ну, как? – с вызовом глянул он на гостей.

– Отлично! – Экономя патроны, Валтор прикладом расколол череп кинувшегося на него мертвяка. – И что теперь?

– Следуйте за мной! – призывно взмахнул рукой Бухлер.

План Моисея вовсе не казался идеальным. Особенно с учетом того, что земля под ногами ходила ходуном из-за лезущих наверх оживших мертвецов. А Бухлер, вместо того, чтобы помочь выбраться с кладбища, предлагал Валтору с Ионой двигаться в совершенно противоположном направлении. Но, поскольку другого плана все равно не было, странникам оставалось лишь последовать совету знатока.

И они последовали призыву старика, на бегу отбиваясь от наседающих со всех сторон мертвецов.

Бухлер вновь выставил инжектор перед собой и надавил на спусковую рукоятку. Шипящая струя темно-оранжевого, с черными подпалинами по краям пламени вырвалась из инжектора и прочертила длинную, неровную линию. Оказавшиеся на ее пути зомби вспыхивали, словно праздничные фейерверки.

– К огням! Ближе к огням! – махнул рукой Бухлер.

Старик был прав. Зомби старались не приближаться к своим горящим собратьям.

Иона с Валтором бросились к горящим зомбакам.

Вонь горящей плоти, смешивающаяся с трупным смрадом, была отвратительна.

Валтор ударил ногой пылающего зомби, мешавшего ему проскочить между завалившейся набок оградой и рухнувшим гранитным крестом. Тот упал спиной на изгородь и сломался в поясе.

– Иона – справа!

Андроид на бегу ударил локтем в висок довольно неплохо сохранившегося мертвяка с длинными обвисшими усами и слипшейся в ком бородой. Мертвяк отшатнулся, но устоял на ногах и снова кинулся на андроида, выбросив перед собой руки со скрюченными пальцами. Иона с разворота ударил ногой в спину охваченного пламенем зомби. Тот, падая, обхватил руками своего усатого сородича. Сцепившись в мертвой хватке, они упали на землю и принялись кататься, пытаясь освободиться друг от друга.

– За мной!

Моисей Бухлер припустился трусцой в сторону развалин. Тех самых, в которых собирались искать его Валтор с Ионой. Так что, в целом, ход их мыслей был верным. Вот только исполнение оказалось ни к черту.

Глава 35

– Я только-только навел здесь порядок! А тут вы заявились!

С грохотом опустив тяжелый засов, старик запер дверь, через которую они вошли. Вид у Моисея был крайне недовольный.

– Мы хотели поговорить с вами, – сказал Иона.

– Да? – бросил неприязненный взгляд на андроида Бухлер. – А вот я хочу с вами разговаривать? Как ты думаешь?

– Полагаю, что нет, – улыбнувшись, развел руками Иона. – Но теперь-то у нас все равно нет выбора.

Они находились в очень большом, просторном помещении. Поначалу даже Валтор подумал, что это могла быть закрытая спортивная площадка. Но, подумав, он решил, что вряд ли кому могло прийти в голову строить спортивную площадку на кладбище. Так что, скорее всего, это был конференц-зал. Крыша здания рухнула, и сейчас над головой было лишь серое небо. Но, видимо, потому, что в здании не было межэтажных перекрытий, стены по всему периметру сохранились до высоты трех-четырехметровой. Так что это было надежное укрытие от зомби, которые могли лишь тупо колотить в стены кулаками и царапать обломанными ногтями кирпичную кладку. Догадаться помочь друг другу вскарабкаться наверх они, разумеется, были не в состоянии. Все по той же причине – отсутствие мозгов.

И тут в голову Валтору пришла прелюбопытнейшая мысль. Которую он тут же и озвучил.

– Если у зомби нет мозгов, почему их можно убить только выстрелом в голову?

– Тебе это только что пришло в голову? – усмехнулся Моисей.

Валтор обиделся и надвинул акубру на глаза.

Во-первых, он полагал, что вопрос, который он задал, был совсем не плох. Во-вторых, в отличие от Бухлера, он не занимался всю жизнь исследованием живых мертвецов. Вообще-то, сегодня он впервые с ними столкнулся. Так что его познания в этой области были весьма скудны и ограничивались информацией, почерпнутой из нескольких старых фильмов про зомби. Которые, разумеется, нельзя было считать учебниками жизни.

– А вам известен ответ на этот вопрос? – поддержал Валтора Иона.

– Мне много чего известно, – недовольно буркнул Моисей, скидывая со спины баллоны с горючей жидкостью. – Но я тут не для того, чтобы удовлетворять ваше любопытство.

Держа огнемет одной рукой, Бухлер потопал в дальний конец разрушенного конференц-зала. Иона с Валтором последовали за ним, держась чуть позади. Старик был явно мизантропом. Поэтому оба, не сговариваясь, решили, что лучше лишний раз не попадаться ему на глаза.

Неожиданно Моисей остановился, поставил огнемет на пол и обернулся.

– Кто вы вообще такие? – недовольно посмотрел он на следующую за ним парочку.

– Мы-ы… – Не зная, как ответить на столь прямой и конкретный вопрос, Валтор красиво помахал кистью левой руки. Он не имел намерения что-либо утаивать от старика и уж точно не собирался его обманывать, но и вдаваться в долгие объяснения рамону тоже не хотелось. Момент был совсем не подходящий. – Мы странники, – наконец нашел он нужную формулировку.

Моисей презрительно фыркнул.

Ответ Валтора не только не удовлетворил его, но еще и рассмешил.

– А по мне, так вы на клоунов похожи.

– Почему? – растерялся Валтор.

– Да потому что только клоуны могли додуматься забраться на кладбище. Такие же пустоголовые, как и зомби, которые едва вас не сожрали. Кстати! – Старик показал указательный палец с широким плоским ногтем. – Кого-нибудь, часом, не укусили?

– Нет! – уверенно ответил Валтор.

– Меня тоже не кусали, – сказал Иона.

– Лучше сразу скажите! – погрозил пальцем Бухлер. – Зомби-вирус передается через укус.

– Мы в курсе, – кивнул Валтор.

– А ты в курсе, что вакцину от зомби-вируса необходимо ввести в течение часа после укуса? Потому что потом она уже не подействует!

– А у вас есть вакцина?

– Разумеется!

– Здорово, – улыбнулся Валтор. – Только нам она не нужна. – Он посмотрел на Иону. – Ведь верно же, не нужна?

– Нет, – отрицательно качнул головой Иона.

– Это хорошо! – Старик улыбнулся, чуть откинулся назад и провел ладонью по бороде. – Потому что у меня нет вакцины.

– Как это нет? – непонимающе вскинул брови Валтор.

– Просто нет, – развел руками старик. – Вакцины от зомби-вируса не существует.

– Зачем же вы сказали, что она у вас есть? – спросил Иона.

– Для того, чтобы тот из вас, кого покусали зомби, признался в этом.

– И что бы вы тогда сделали?

Моисей сунул руку в складки своей хламиды и вытащил оттуда большой блестящий шестизарядный револьвер.

– Вышиб бы ему мозги, пока он еще не превратился в зомби.

Ответ старика понравился Валтору. Рамон и сам был сторонником прямых и решительных действий. И на месте Моисея он, пожалуй, поступил бы точно так же.

Моисей снова подхватил свой огнемет и потопал дальше.

– А можно поинтересоваться?.. – начал было Иона.

– Нет! – не отрезал, а отрубил Бухлер.

– Куда мы идем? – иначе подошел к делу Валтор.

– В убежище, – ответил Моисей.

Ответ, конечно, был не очень информативный, но все же это было лучше, чем вообще ничего.

– Нам, вообще-то, ехать нужно, – заметил Валтор.

– Ну-ну, – насмешливо произнес старик.

– До машины сейчас не добраться, – сказал Иона.

– Точно, – кивнул Моисей.

Дойдя до дальней стены зала, он открыл узкую железную дверцу и потянул спрятанный за ней рычаг. Прямо возле стены со скрипом начала отползать в сторону замаскированная под каменную плиту крышка люка.

– До чего ж вы все тут любите тайные убежища, – усмехнулся Валтор.

– А ты у кого-то еще в гостях был? – искоса посмотрел на него Моисей.

– К Лукориным заезжали.

Старик хмыкнул как-то очень уж неопределенно и начал спускаться вниз по лестнице. Он не пригласил незваных гостей последовать за собой. Но выбора-то у них все равно не было.

Внизу находилось просторное помещение с большим круглым столом в центре и несколькими шкафами по стенам. Стол был завален бумагами, среди которых лежали несколько разнообразных предметов – ледоруб, респиратор, портативный диктофон, пять баллончиков с краской. На краю стола стояла грязная тарелка, большая пузатая кружка с инициалами М. Б. и стакан в серебряном подстаканнике. Три закрытые двери вели в трех разных направлениях. Куда – загадка. На двух металлических дверях имелись запоры в виде штурвалов. Третья была заколочена крест-накрест досками. Освещали комнату три плоских светильника под потолком.

– Здесь у вас тоже лаборатория? – вежливо поинтересовался Иона.

– Что значит «тоже»? – недовольно буркнул в ответ старик.

Открыв один из шкафов, он сунул в него свой огнемет. Затем щелкнул какой-то клавишей, и сверху, приглушенные плитами каменного пола, раздались звуки оперной арии. Валтор оперу недолюбливал, поэтому определить на слух, что это было за произведение, не мог. Но, по-любому, было непонятно, зачем включать музыку наверху, если они находились внизу?

– Мы были в химической лаборатории Александра в Борее-2, тоже расположенной в подвале, – ответил Иона.

– Да. – Старик открыл другой шкаф. – Ну и где же вы еще успели побывать?

– У шинандзаки.

Моисей выглянул из-за приоткрытой дверцы шкафа.

– Так вы не из них?

– Нет, – отрицательно качнул головой Иона.

– Так кто же вы тогда?

Иона посмотрел на Валтора, взглядом отпасовывая ему вопрос старика.

– Я же сказал, мы странники, – ответил рамон.

– Странники, – Моисей презрительно фыркнул. – Что, похоже на то, что я совсем из ума выжил?

– Нет, конечно, – поспешил заверить старика Иона.

– Так чего же вы мне тогда лапшу на уши вешаете? – Моисей снова фыркнул. – Странники… Тоже мне… Чай будете?

– А какой у вас чай? – спросил Валтор.

– Знамо какой – травяной. Малиновый, черничный и брусничный лист.

Валтор плохо представлял себе вкус травяного чая, но из вежливости согласился.

– С удовольствием.

Моисей достал из шкафа два стакана и поставил их на стол.

– Так когда мы сможем отсюда выбраться? – вернулся к прерванной теме Валтор.

– Когда наверху все уляжется, – ответил старик.

– То есть когда зомби успокоятся?

– Ты на это надеешься? – усмехнулся старик.

– Знаете что, – обиделся Валтор. – Я, конечно, не такой большой специалист по живым мертвецам, как вы. Но это еще не повод, чтобы надо мной насмехаться.

– А не нужно самого себя дураком выставлять, – тут же парировал Моисей.

Он достал из шкафа два чайника – маленький красный заварочный и большой белый электрический чайник, – и поставил оба на стол. Откопав среди бумаг удлинитель, Моисей воткнул в него вилку от шнура электрочайника.

Валтор демонстративно проигнорировал последнюю реплику Бухлера. Потому что, во-первых, отвечать на нее было глупо, во-вторых, он не был уверен, что последнее слово останется за ним, в-третьих, в словах старика все же крылась доля правды. Сунувшись, не подумав, на кладбище, они с Ионой поступили, может быть, и не совсем уж глупо, но уж точно опрометчиво.

Чайник быстро закипел. Старик достал большую жестяную банку с заваркой и занялся процессом приготовления чая. При этом он неумолчно бурчал, вроде как себе под нос, но обращаясь при этом к Валтору с Ионой.

– Я тут, понимаешь ли, три дня зачисткой занимался. После того, как мертвяки из-под земли полезли. Все закончил, навел порядок… Ну, может, и не до конца. Может, где еще один-другой зомбачок и затаился. Но это ж уже щебенка, убрать которую несложно. Главное, основную массу удалось придавить… А тут вдруг являются эти два героя и начинают будить покойников…

– Простите? – прервал монолог старика Иона. – Как вы сказали? Будить покойников?

– Точно, ты не ослышался. Я так и сказал – будить покойников… Что еще?

– Я не совсем понимаю, что это значит – будить покойников? – Иона посмотрел на Валтора, как будто хотел убедиться в том, что тот разделяет его мнение. – Мы вроде бы ничего такого не делали…

– Не совсем понимаю или совсем не понимаю? – лукаво прищурился Моисей.

– Пожалуй, совсем не понимаю, – согласился с уточнением Иона.

– Это хорошо, – одобрительно кивнул Моисей.

– Что именно хорошо? – спросил Валтор.

– Хорошо, что он не врет, – указал пальцем на Иону Бухлер.

– Я тоже не вру, – пожал плечами рамон.

– Ну и молодец, – похвалил и его Бухлер.

– Так как же мы тогда разбудили покойников? Начав стрелять?

Бухлер посмотрел на Валтора так, будто тот был умственно отсталым, и старику было его искренне жаль.

– Зомби, разумеется, реагируют на звук. Но еще лучше они реагируют на запах. Вы пришли на кладбище – и они полезли на ваш запах.

Валтор растерянно кашлянул и сдвинул акубру на затылок.

– И что, так всегда?

– Как?

Моисей поставил три стакана в ряд и начал разливать в них бледную, чуть желтоватую водицу из заварочного чайника.

– Ну, кто-то пришел на кладбище, и мертвецы тотчас же наружу полезли?

– Нет, – Моисей оставил один стакан себе, а два других отодвинул в разные стороны. – Пейте!

Валтор взял предложенный ему стакан и для начала понюхал. Запах был недурственный. Хотя, конечно, напиток, находившийся в стакане, не имел ничего общего с тем, что называют чаем в Кластере. Валтор сделал небольшой глоток. Вкус тоже оказался приятный, терпкий и чуть кисловатый.

– Может быть, вы все же расскажете нам, что тут у вас происходит? – снова обратился он к Моисею.

– А, может быть, вы для начала расскажите мне, кто вы такие и что вы тут делаете? – тут же парировал Бухлер.

– Я же говорю…

– Про то, что вы странники, я уже слышал. Этот ответ меня не устраивает.

Валтор сделал еще один глоток из стакана и улыбнулся.

– Боюсь, что другой вам тоже не понравится.

– А ты попробуй, – предложил старик.

– Мы из-за периметра. Из Кластера Верба.

– Ну, это уже что-то, – одобрительно наклонил голову Бухлер. – Продолжай.

– Нам нужно как можно скорее добраться до Кластера Джерба. Он находится у вершины Треугольника, в которой расположено место, называемое Лунным Карантином. Первая наша попытка добраться туда оказалась неудачной. Мы не уложились в срок. И Александр проводил нас к Лукориным, которые с помощью своей установки, создающей пузыри земли, вернули нас не к отправной точке нашего путешествия, но очень близко к ней. Кстати, мы с вами уже встречались. Вы, угрожая огнеметом, даже близко не подпустили нас к кладбищу. И зомби тогда никаких не было.

– Видимо, это была другая вероятность, – задумчиво кивнул Моисей. – С пузырями земли всегда так – исправляешь что-то одно, а что-то другое сползает в отстой.

Валтор с Ионой быстро переглянулись. То, что Бухлер так легко поверил в их совершенно невероятную историю, обоим казалось удивительным.

– Как вам чай, ребятки? – неожиданно приветливо обратился к гостям Моисей.

– Очень вкусно, – Валтор сделал еще один глоток из своего стакана. – Никогда не пробовал ничего подобного.

– Разумеется. У вас, в Кластерах, наверное, пьют натуральный чай?

– Да. Хотя старики говорят, что чай выродился и стал совсем не тем, что прежде.

– Старики всегда говорят что-нибудь в этом роде, – усмехнулся Моисей. – В общем, так, ребятки, – Бухлер решительно отодвинул в сторону свой стакан с чаем. – Вам досталась не самая лучшая вероятность текущих событий. У нас тут эпидемия зомби-вируса.

– И давно? – осведомился Валтор.

– С неделю, – старик постучал пальцами по столу. – Это очень старое кладбище. Говорят, оно находилось здесь еще до того, как начали строить Наукоград. Здесь давно уже никого не хоронят. Ну, а поскольку люди все-таки умирают, для жителей Борея было устроено новое кладбище. Оно расположено между поселками гуманитариев и естественников. Здесь же было решено захоранивать отработанные материалы по программе «Зомби». Вы что-нибудь слышали об этом?

– Кое-что Александр рассказал.

– Ага. Ну, то есть, понимаете, что представляли собой эти самые материалы? Разумеется, их тщательно дезактивировали… Вернее, тем, кто этим занимался, казалось, что они все делают тщательно и аккуратно. Хотя, как оказалось в дальнейшем, эти отработанные материалы следовало бы не в землю закапывать, а бетоном заливать… Как четвертый энергоблок в Чернобыле… Хотя у нас тут дела пострашнее… В общем, уже после Исхода мертвецы, использовавшиеся в качестве подопытных в программе «Зомби», начали оживать. Черт его знает, что там происходило у них под землей? Что пробуждало их к жизни?.. По счастью, случалось это не часто. Да и вылезали они из своих могил не толпами, как сейчас, а по одному. Редко по двое. Отец рассказывал, что как-то раз на его памяти сразу трое зомбаков вылезли… – Старик усмехнулся невесело. – Посмотрел бы он, что сейчас здесь творится… Так что вполне хватало одного смотрителя кладбища, чтобы держать ситуацию под контролем… Я понятия не имею, что произошло. Но неделю назад мертвецы начали проявлять небывалую активность. Они вылезают из могил в невиданных прежде количествах… Ну, впрочем, вы это видели… Ситуацию уже почти невозможно держать под контролем. А тут еще вы…

– А что мы?

– Да вы же прикорм для живых мертвецов! Они вас чуют и лезут из своих могил!

– Мы же не знали…

– И что с того? Видели, сколько их там теперь?

– У нас в машине есть оружие…

– Да оружия-то и у меня полно!.. Как по-твоему, почему я с огнеметом хожу, а не с автоматом?

– С огнем надежнее? – предположил Валтор.

– Надежнее, – передразнил его Моисей. – Ты видел, как долго они горят? Им по фигу, они боли не чувствуют. Более того – не понимают, что от огня спасаться нужно. Поэтому, если окажешься рядом с таким горящим мертвяком, он цапнет тебя при первой же возможности. Поэтому-то я еще и револьвер в кармане ношу – на всякий случай.

– Так в чем же тогда преимущество огнемета?

– В том, что он почти бесшумный. Мертвяки лучше всего реагируют на звук и на запах живой плоти.

– Так поэтому вы им музыку заводите! – догадался Иона.

– Ну, да, – кивнул Моисей. – Чтобы не разбрелись по окрестностям.

– А что потом?

– После полуночи жечь их пойдем.

– Почему не сейчас?

– Да будет вам известно, дети мои, зомби, как змеи или крокодилы, не способны поддерживать постоянную температуру тела. Она у них такая же, как температура окружающей среды. Поэтому, чем холоднее вокруг, тем медленнее они двигаются.

– А это правда, что от укуса зомби можно заразиться?

– Разумеется. Укус – это практически стопроцентная гарантия того, что через несколько часов ты сам превратишься в зомби. Но заразиться есть шанс при любом повреждении кожных покровов, причиненных зомби. И, чем зомби старше, тем шансов больше.

– Старше по возрасту?

– По мертвецкому стажу. Зомби-вирус размножается и накапливается в мертвом теле. А значит, и шансов заразиться при контакте с ним больше.

– Я могу понять, как живой человек, заразившись зомби-вирусом, сам превращается в ходячий труп, – задумчиво произнес Иона. – Но каким образом зомби-вирусу удается оживлять мертвых?

– Оживлять – это не совсем верное слово. По сути, зомби всего лишь контейнеры для зомби-вируса. Контейнеры-автоматы, помогающие им выжить. Зомби нападают на живых людей и поедают их плоть не потому, что это нужно им самим. Это необходимо зомби-вирусу. Зомби-вирус кардинально меняет обменные процессы в организме, что и приводит к смерти человека, заразившегося им. Это нужно для того, чтобы зомби-вирус получал необходимые ему для жизни биокомпоненты, которые в обычных условиях не встречаются. Также зомби-вирус берет на себя некоторые функции нервных тканей, которых в мертвом организме, разумеется, нет. Они сами выстраиваются в длинные нити, которые и служат проводниками нервных импульсов. Так они заставляют мертвецов двигаться в поисках добычи, слышать и видеть, если у них есть глаза. Все эти особенности были заложены в зомби-вирус его создателями.

– Но разве перед захоронением тела, зараженные зомби-вирусом, не проходили какую-то специальную обработку?

– Разумеется, – кивнул старик. – Их тщательно, как тогда полагали, стерилизовали. Но, видимо, вирус все же выжил.

– И сколько тут всего покойников? Я имею в виду, на кладбище? – спросил Валтор. – Ну, то есть, как долго они еще будут вылезать из земли?

– Без понятия, – покачал головой Моисей. – Кладбище очень старое. А особенность грунта обеспечивает весьма неплохую сохранность мертвых тел.

– Так почему все же их можно убить выстрелом в голову, если мозгов там нет? – поинтересовался Иона.

– Верно! – Бухлер щелкнул пальцами и направил указательный, как пистолет, на андроида. – Мозгов там нет. Зато там располагается некое подобие мозга. Вернее – его имитация. Большой нервный узел, сформированный вирусом, посредством которого осуществляется управление всеми заново включенными функциями организма зомби. Уничтожая его, мы как бы дергаем за рубильник. Можно сделать это пулей, можно огнем. Можно просто отрезать зомби голову.

– Но даже после этого в теле остается вирус.

– Разумеется. Поэтому для полного исключения опасности заражения тела зомби необходимо кремировать.

– И как же вы с этим всем один справитесь?

– Ну, прежде справлялся. Теперь даже и не знаю. Думал, может, вы поможете? Но, оказывается, вы торопитесь.

– Мы вот что сделаем! – взмахнул пальцем Валтор. – Мы заскочим в Борей-2 и передадим, что вам нужна помощь. Несколько человек мы даже сможем подкинуть до перекрестка, когда поедем назад.

– Буду признателен, – наклонил голову Моисей.

– Сколько это времени займет? – посмотрел на Иону Валтор.

– При хорошей погоде туда и обратно часов за десять-двенадцать обернемся.

– Успеем, – уверенно кивнул Валтор.

Хотя сомнений у него было гораздо больше, чем уверенности. У них впереди был еще Лунный Карантин, который тоже мог запросто подкинуть какой-нибудь сюрпризец. А то и не один. А суть сюрприза вовсе не «приз», а «сюр».

– Да, и непременно передайте Александру, чтобы они новое кладбище проверили, – сказал Моисей. – Не приведи случай, зомби-вирус и туда доберется.

– Как же он туда доберется?

– Да кто-нибудь из местных может дотопать.

– Понятно, – Валтор допил остававшийся в стакане чай. – Так, значит, раньше полуночи нам отсюда не выбраться.

– Лучше даже и не пытаться, – отрицательно качнул головой старик. – Только новых мертвецов поднимете.

Валтор посмотрел на часы.

– И чем мы будем заниматься все это время?

– Можно в домино сыграть, – предложил Моисей.

Глава 36

Игра в домино у Валтора как-то сразу не заладилась. Проигрывая одну партию за другой, он довольно быстро утратил интерес к игре. От чего игра его и вовсе расклеилась. Поэтому рамон был только рад, когда наступила полночь и Бухлер сказал, что пора выбираться наверх.

Наверху по-прежнему рыдала оперная ария. Может быть, та же самая, что включил Моисей в самом начале. Может быть, какая-то другая. Без разницы. Динамики были выведены на заднюю стену здания, так что, по идее, все зомбаки, ну, или, по крайней мере, большая их часть, должны были находиться там.

Покидая свое убежище, Бухлер дернул рубильник, включающий наружное освещение. И теперь все пространство вокруг полуразрушенного дома было залито ярким белым светом.

– Те, что не пришли на звук, придут на свет, – сказал Моисей. – Да и нам при свете сподручнее будет. И запомните, стрелять только в случае самой крайней необходимости! Ваша задача – следить, чтобы никто ко мне сзади не подобрался, когда я начну жечь мертвяков!

Бухлер откинул засов и ногой толкнул дверь.

Валтор и Иона замерли по сторонам от него, с оружием, направленным в дверной проем.

На ярко освещенном участке земли, заросшем высокой травой, никого не было.

Валтор вышел первым и быстро глянул по сторонам.

– Чисто!

Только обогнув угол здания, они увидели первых мертвяков. Шесть ходячих трупов, хищно вытянув руки перед собой, медленно брели навстречу людям. Судя по их перекошенным ртам, зомби, как водится, гнусно завывали, но их мерзкие голоса тонули в звуках оперной арии. И это было хорошо.

Моисей на ходу подпалил мертвяков, и они, не останавливаясь, проследовали мимо пылающих, как факелы, зомби. Одному из них, дернувшемуся было в его сторону, Иона прикладом раскроил череп.

Но подлинная феерия началась, когда они оказались на заднем дворе.

Позади здания, куда были выведены динамики, будто на концерт, собрались не меньше полусотни живых мертвецов. Они стояли очень компактной группой. Те, что впереди, скребли ногтями по кирпичам, как будто рассчитывали забраться на стену. Остальные просто тупо топтались у них за спинами.

Моисей с ходу принялся за дело.

То, что происходило затем в течение примерно получаса на заднем дворе полуразрушенного дома, казалось невыносимо жутким и до крайности нелепым одновременно. Горящие зомби, толкая друг друга, тупо мотались из стороны в сторону. А Моисей бегал вокруг, то и дело поливая их новыми потоками пламени, дабы не дать огню затухнуть. И все это под неумолкающее ни на секунду оперное пение, на залитой ослепительно-ярким светом площадке. Как будто это действительно было некое дикое представление. Безумный и бессмысленный в своей нелепости перформанс.

Трижды из мрака появлялись новые ходячие трупы. Но все они были вовремя обнаружены и без стрельбы уничтожены Ионой и Валтором.

После того, как последний пылающий мертвяк упал и не смог снова подняться, Моисей погасил горелку на инжекторе.

– Идемте, провожу вас до машины, – кивнул он гостям.

Помня о правилах, через кладбище они шли молча, стараясь ступать осторожно и неслышно. Обошлось без неожиданных встреч – видимо, на сегодняшнюю ночь лимит живых мертвецов был исчерпан.

Машина тоже оказалась на месте. В целости и сохранности. Что весьма порадовало Валтора, помнившего о точившем на него зуб шинандзаки по имени Гинжу, командире выбитой ими с дороги сухопутной лодки «Кабу-Кабу».

– Ну, будьте здоровы, – Моисей махнул рукой. – Передавайте привет Александру.

И, как ни в чем не бывало, потопал назад, через кладбище, в каждой из могил на котором мог лежать мертвец, пораженный кошмарным зомби-вирусом.

– Наверное, ко всему можно привыкнуть, – сказал, глядя ему вслед, Иона.

– Но только, честно говоря, не ко всему хочется привыкать, – добавил Валтор, заводя машину.

– Ты видел листок на стене в подземном убежище Моисея?

– Какой еще листок?

Валтор включил фары, нажал на педаль, и машина рванула вперед.

– Обычный белый листок, на котором черным маркером от руки написано: «Первое Правило Смерти».

– И все?

– Больше ничего.

– Ну, и что это значит?

– Понятия не имею. Я думал, может, у тебя есть какие-то соображения на сей счет?

– Я мертвыми не увлекаюсь.

– Ты думаешь, это как-то связано с зомби?

Валтор усмехнулся.

– Как я понимаю, у Моисея Бухлера вся жизнь связана с зомби.

Темнота проглатывает расстояние и сглаживает перспективы. Когда едешь в темноте, видя перед собой только свет фар, скачущий по неровностям дороги, кажется, что мир проваливается в бездонную яму. И ты падаешь вместе с ним. Если посмотреть наверх, то даже звезд не видно. Но лучше этого не делать. Стоит оторвать взгляд от дороги, как она тут же улизнет в сторону. И машина окажется в кювете. Рык мотора, скрип протекторов и шум ветра, разбивающегося о лобовое стекло, заглушают все остальные звуки. Тьма становится не просто тьмой, а пустотой, пожирающей все вокруг. Даже само время.

– Мы не пропустим поворот на Борей-2? – В голосе Валтора беспокойство.

– Я слежу за дорогой, – заверил его Иона.

– Я и забыл, что ты видишь в темноте, – успокоился Валтор.

– Может быть, мне сесть за руль? – предложил андроид.

– Да нет, пока все нормально. – отказался Валтор. Он и в самом деле чувствовал себя на удивление бодро. Сна не было ни в одном глазу. Должно быть, в крови все еще бродил адреналин, выплеснувшийся во время огненной бойни на заднем дворе. – Может быть, ты пока сообразишь что-нибудь пожевать? А то Моисей чаем напоил, а перекусить не предложил.

– Не проблема.

Иона перелез через спинку и, оказавшись на заднем сиденье, открыл коробку с припасами.

И тут случилось то, чего Валтор меньше всего ожидал.

Прямо перед машиной, в свете фар возникла человеческая фигура.

Ну, кому могло прийти в голову тащиться среди ночи по темной дороге, тянущейся через безлюдную местность?

Валтор ударил ногой по тормозу и попытался вывернуть руль в сторону. Но скорость была слишком высокой, а расстояние, разделявшее его и странного пешехода, – слишком незначительным. Машина ударила незнакомца бампером и левой фарой. Тот молча вскинул руки и упал. Машину дважды тряхнуло, когда сначала передние, а затем и задние колеса проехали по телу. И только после этого она остановилась.

– Что случилось? – спросил Иона, выбираясь из багажного отделения.

Щека у него была ободрана, а рука вымазана в синем соусе.

– Мы кого-то сбили, – не оборачиваясь, ответил Валтор.

Он держался обеими руками за рулевое колесо, как будто только это могло им хоть как-то помочь. Сказать по чести, Прей не очень-то переживал из-за попавшего под колеса ночного скитальца. Сам виноват – какого лешего потащился куда-то среди ночи? Ну, а раз пошел, так смотри по сторонам. Он что, шума мотора не слышал? Не видел света фар? Куда больше Валтора тревожило то, что у них снова возникла проблема и задержка в пути. Проблемы им сейчас были совершенно ни к чему. Это уж точно.

– Может, он был глухой?

– Почему? – удивился Иона.

– Он даже не обернулся.

– Ну, тогда уж и слепой заодно, если свет фар не увидел.

– Может, он задумался о чем-то?

– Или заснул на ходу.

– Такое разве бывает?

– Говорят, что бывает… Нужно посмотреть, как он?

– Как? – Валтор наконец-то отпустил руль и повернулся к Ионе. – Я сбил его на полной скорости и проехал по нему всеми четырьмя колесами! И после этого ты хочешь поинтересоваться, как он себя чувствует?

– Нельзя же оставлять его на дороге, – Иона открыл дверцу и вышел из машины.

Валтор хмыкнул, не то насмешливо, не то презрительно, взял из бардачка фонарик – в отличие от андроида, видеть в темноте он не умел, – и вышел из квада.

– Ну, и что там?

Обогнув машину с другой стороны, рамон направил луч света на то место, где должен был лежать попавший под колеса бедолага.

Пострадавший был на месте. Вот только тело его не лежало безжизненным мешком на дороге. Человек, сбитый машиной, пытался подняться на ноги. Лежа на животе, он активно двигал всеми четырьмя конечностями, однако делал он это как-то очень уж бестолково и бессмысленно. Все его движения были как будто рассинхронизированы. Как у сломавшейся куклы. Казалось, он корчился в страшных, предсмертных муках. Зрелище было настолько неприятным, что Валтор невольно поморщился. Сразу возникала мысль, что у бедолаги серьезно повреждена голова или позвоночник. А может, и то, и другое разом. И, видимо, жить ему оставалось недолго. Но, как бы там ни было, сейчас он нуждался в помощи. Если уж они ничем не могли ему помочь, то должны были хотя бы положить конец его страданиям.

Валтор подошел к корчащемуся на земле человеку, наклонился и тронул его за плечо.

– Эй, приятель…

Тот никак на это не отреагировал.

Валтор взял его за плечо обеими руками, собираясь осторожно перевернуть на спину.

И тут вдруг пострадавший резко дернулся, странным образом изогнулся в пояснице и сам схватил Валтора одной рукой за плечо, а другой за шею. Прямо перед собой, всего в нескольких сантиметрах, рамон увидел омерзительно уродливую маску на месте лица, с которого были содраны, а может быть, обкусаны почти вся кожа и мышцы. Из пустых глазниц сочилась темная густая жидкость, не похожая на кровь. Безгубый рот, полный белых крупных зубов, хищно скалился. Из углов его текла такая же жидкость, что и из глазниц.

Изо рта ожившего мертвеца вырвался не то стон, не то вопль, и он попытался вцепиться зубами в шею Валтора.

Хватка у него была такая крепкая, что ему это непременно бы удалось. Но выскочивший из темноты Иона обхватил его обеими руками за шею, сцепил пальцы в замок и, рванув изо всех сил, повалил зомби на спину. При этом упырь мертвой хваткой продолжал держать Валтора. Рамон оказался сверху, но все так же в опасной близости от оскаленных зубов. Убедившись, что вырваться ему не удастся, Прей решил действовать иначе. Сунув руку под плащ, он выхватил острый, как бритва, охотничий нож с широким лезвием и глубоким долом, тянущимся от острия до ограничителя.

– Отпускай! – приказал он Ионе.

И тот, видимо, сообразив, что хочет сделать рамон, мгновенно выполнил команду.

Зомби снова потянулся зубами к Валтору. Рамон даже успел почувствовать, как мерзко воняет у него изо рта. И в ту же секунду одним широким движением перерезал упырю шею. Почувствовав, как лезвие коснулось позвонков, Валтор быстро вернул нож назад, прижал конец лезвия ладонью свободной руки и всем весом своего тела навалился на нож.

Позвоночник хрустнул, и голова зомбака откатилась в сторону.

Валтор замер, упершись кулаками в землю. Он сидел верхом на теперь уже окончательно мертвом мертвяке и смотрел, как его отделенная от туловища голова все еще скалится и щелкает зубами.

– Ты цел? – протянул ему руку Иона.

Валтор сделал отрицательный жест рукой, перемазанной темной жидкостью, вытекающей из тела зомбака.

– Достань из багажника канистры со спиртом и водой.

Иона нырнул в багажник.

Валтор подобрал с земли выроненный во время драки, но еще горящий фонарь и тяжело поднялся на ноги. Ему все еще было не по себе. Он очень хорошо запомнил слова Моисея Бухлера, утверждавшего, что заразиться зомби-вирусом можно даже через обычную царапину. А у него сейчас все руки были в крови мертвеца. Ну, или не в крови, а что там у него внутри?

Сделав шаг – в одной руке включенный фонарь, в другой нож с перепачканным лезвием, – Валтор в сердцах наподдал ногой голову. И та, как футбольный мяч, улетела в кювет.

– Ну, что? – мрачно, с угрозой произнес вслед ей рамон. – Сходил за хлебушком?

– Ты это о чем? – недоумевающе посмотрел на него Иона.

– А, ни о чем, – махнул зажатым в руке ножом Валтор.

Андроид, должно быть, подумал, что это последствия пережитого стресса, и ничего больше говорить не стал. Взяв в каждую руку по канистре, он направился к передней части квада.

Там, в свете фар, раздевшись по пояс, Валтор старательно и долго мылся водой, что поливал его из канистры Иона. Проблемные, как ему казалось, места, те, что контактировали с кожей или гнилой кровью мертвеца, Прей обрабатывал спиртом. Закончив мыться, он потребовал, чтобы Иона внимательно осмотрел его со всех сторон. И только после того, как андроид подтвердил, что на его теле нет ни одной свежей царапины, рамон немного успокоился.

– Прости, забыл тебя поблагодарить, – сказал Валтор, снова натягивая на себя одежду. – Ты, наверное, мне жизнь спас… Честно сказать, в первый момент, увидев перед собой эту рожу без кожи на лице, я совершенно растерялся… Если бы не ты, эта тварь точно бы меня цапнула.

– Пустое, – отвел взгляд в сторону Иона. – Ты ведь сделал бы для меня то же самое?

– Ну, разумеется! – заверил его Валтор. – А что, андроид тоже может заразиться зомби-вирусом?

– Не знаю, – качнул головой Иона. – Но проверять как-то совсем не хочется.

– Я тебя понимаю, – усмехнулся Валтор. – Слушай, может, ты теперь поведешь?

– Конечно, – Иона направился к месту водителя.

Валтор же, прежде чем занять место пассажира, забрался в багажник и достал из ящика с оружием пару поясов с кобурами и пистолетами. Один он надел на себя. Другой кинул Ионе.

– Держи. Теперь без оружия – ни шагу!

Они снова ехали сквозь тьму, готовую проглотить их вместе с квадом. Но теперь в этой темноте прятались жуткие, кровожадные твари, порожденные к жизни безудержным стремлением человека уничтожить всех себе подобных. Зачем? Чтобы избавиться от конкурентов. Повсюду и во всем. Наверное, лишь последний оставшийся живой человек на планете Земля сможет почувствовать себя по-настоящему счастливым.

– Старик был прав: зомби расползаются с его кладбища, – сказал Иона.

– А что их там удерживает? – Валтор усмехнулся. – Оперные арии, которые он им заводит?

– Но тот, которого мы встретили на дороге, был не с кладбища.

– С чего ты взял?

– Ты обратил внимание на его одежду?

– Знаешь, как-то не до того было.

– Она новая. Грязная, но новая. Одежда, в которой мертвец несколько лет пролежал под землей, выглядит совсем не так.

– Моисей говорил, что там, у него на кладбище, какой-то особый грунт.

– Даже если грунт способствует сохранению тел, одежда все равно ветшает. Краски выцветают, швы расползаются… Да и сам зомби не похож на выбравшегося из могилы.

– У него все лицо обглодано.

– Вот именно! На него сначала напали. И лишь потом, заразившись, он сам превратился в зомби.

– Бред какой-то! – Валтор провел ладонью по лицу. – В прошлый раз ведь никаких зомби не было!

– Это мы виноваты в том, что они появились.

– При чем тут мы? Зомбаков начали хоронить на кладбище задолго до нас! Бухлер рассказывал, что и прежде они из могил вылезали!.

– Да, но не в таких количествах.

– Ну, а мы-то тут при чем?

– Мы выбрали другую вероятность.

– Не мы! Она сама нас выбрала!

– Почему ты кричишь?

– Не знаю.

Валтор и сам не заметил, как, постепенно повышая голос, перешел на крик. Что он пытался доказать? И, самое главное, кому?.. Получается, он спорил с самим собой?..

– Что ты предлагаешь?

– Ничего.

Валтор недовольно поморщился.

– Не финти, Иона. С чего бы ты тогда завел этот разговор?

– Я подумал, мы могли бы вернуться к Лукориным и воспользоваться другой вероятностью.

– А что, если она окажется еще хуже?

– Хуже, чем зомби?

– День назад мы и нашествие зомби не могли бы себе представить.

– Верно, – кивнул Иона. – Так что же нам делать?

– То, что и собирались. Заедем в поселок, предупредим Александра. Всем вместе им не составит труда перебить сотню-другую мертвяков. Сам видел, как Моисей их ловко лупцует. Ему нужно только немного помочь, главным образом, с утилизацией тел.

– Но зомби уже разбрелись по территории.

– То, что мы сбили на дороге одного живого мертвеца, вовсе не означает, что они разбрелись.

– Но если они доберутся до нового кладбища…

– Давай не будем строить догадки! – поднял руку Валтор. – Доберемся до поселка, выясним, как там у них дела, и тогда уже решим, что делать. Годится?

– Хорошо.

Какое-то время они ехали молча.

Километры отлетали назад, растворяясь во тьме.

– Ты хотел перекусить, – напомнил Иона.

– Аппетит пропал, – мрачно буркнул Валтор.

Какая уж тут еда, когда только что тебя чуть было самого не съели.

Глава 37

К Борею-2 они подъехали, когда уже начало светать.

Утренний воздух, подернутый тонкой туманной пеленой, казался сотканным из паутины. Казалось, что, если только заглушить мотор и несколько секунд подождать, пока растворятся в тишине металлические звуки, можно будет услышать, как она едва слышно шуршит.

На улице не было ни души. Но, несмотря на ранний час, на огородах за домами уже находились люди.

– Один из самых крупных минусов сельской жизни заключается в том, что приходится рано вставать, – сказал Валтор. – Лично для меня.

– А я привык рано вставать, – ответил Иона.

– Разве андроидам нужен сон? – удивился Валтор.

– Нет. Но я могу переводить свою память в спящий режим.

– А прежде, когда у тебя был хозяин?

– Хозяин просто выключал меня, когда я был не нужен. Он выставлял таймер и задавал список работ, которые я должен был выполнить после включения.

– Противно было?

– Страшно.

– Страшно противно или?..

– Нет, по-настоящему страшно. Жутко страшно. Попытайся себе представить. Вот некий человек берет в руку пульт и собирается нажать кнопку, после чего ты перестанешь существовать. Тебя на какое-то время не станет. А что, если это не на время, а навсегда?.. У людей есть мифология, которая помогает им побороть страх смерти…

– Если ты о религии, то, поверь мне, толку от нее никакого. От нее все уже давно отказались, кроме самых упертых.

– Пусть так. Но все равно человек знает, что он умрет только один раз. А со мной это происходило едва ли не ежедневно.

– Да уж, неприятно.

– Неприятно?.. По-моему, это не то слово.

– Стой!

– Ну, если ты хочешь сменить тему…

– Впереди!

Иона надавил на тормоз.

Из-за угла первого дома поселка, к которому они как раз подъезжали, цепляясь руками за траву, на дорогу выполз безногий мертвяк. Вскинув голову с безумно вытаращенными глазами и пятнами засохшей крови на щеках и подбородке, зомби злобно зашипел и еще быстрее пополз навстречу машине.

– Дави тварь, – холодным, как сталь, голосом произнес Валтор.

Иона молча снял ногу с тормоза и надавил на газ.

Квад сорвался с места.

С треском вылетели из-под колес фонтаны мелкой гальки.

Мертвяк пронзительно и дико завизжал.

Хрустнул расколовшийся под колесом череп.

Иона остановил квад.

Валтор поглядел назад.

– Готов.

– Выходит, они уже сюда добрались.

– Значит, добрались.

Валтор перегнулся через андроида и выдернул из-под рулевого колеса свою винтовку.

– Что будем делать?

– Поехали к дому Александра.

– И что?

Иона молча указал пальцем на зеркало заднего вида.

Глянув в него, Валтор увидел трех мертвецов, надвигающихся на них сзади.

– Ну и отлично.

Валтор быстро перебрался на заднее сиденье, перегнувшись через спинки, забрался в багажное отделение и, покопавшись, достал из ящика с оружием снайперскую винтовку и коробку патронов. Зарядив винтовку, он поднялся во весь рост, зафиксировал локоть на пулеметной турели и тремя выстрелами уложил зомбаков в дорожную пыль. Затем он отрегулировал оптический прицел и направил ствол в сторону огородов.

– Там тоже мертвяки!

Валтор нажал на спусковой крючок.

– Ты собираешься всех их перестрелять?

– Да.

Выстрел.

Еще один.

Третий.

Валтор чувствовал необычное возбуждение. Как будто на каждом его нерве висел крошечный серебряный колокольчик, дзинькающий всякий раз, когда по нерву пробегал импульс. Но это вовсе не выбивало рамона из колеи. Скорее, даже наоборот, действовало как стимулятор. Валтор очень тщательно целился и неизменно плавно нажимал на спусковой крючок. И после, когда зомби падал, он еще какое-то время наблюдал за ним через оптический прицел, чтобы убедиться в том, что пуля попала в голову и мертвяк затих навсегда.

– Валтор.

Выстрел.

– Что?

– Они все движутся в нашу сторону.

– Вижу.

– Это нехорошо.

Выстрел.

– Понимаю.

– И я не вижу живых людей.

– Живые прячутся в домах.

– Уверен?

– А что им еще остается?

У Ионы на сей счет имелись серьезные сомнения. Трое зомби, уложенные Валтором на дороге, были одеты в такие же серые накидки, как и те, что носили жители поселка. Но рамон упорно не желал этого замечать.

От удара изнутри настежь распахнулась дверь дома, рядом с которым стоял квад. И на пороге возник низкорослый лысый мертвяк. У него была только одна рука – на месте другой болталась кровоточащая культя, – но и ту он тянул в сторону людей.

Иона схватил оставленное рамоном ружье и выстрелом разнес зомби голову.

Но на его месте появился другой.

А за ним теснились еще.

– Валтор! Мы уезжаем! Это западня!

Иона взялся за руль.

– Вперед! – скомандовал рамон, продолжая выискивать новые жертвы через оптический прицел.

– Поселок мертв!

Валтор опустил винтовку и посмотрел на андроида.

– Если ехать к Лукориным, нам все равно нужно пробиться на другую сторону.

В этом он был прав.

Иона нажал на газ.

А Валтор кинул снайперскую винтовку на сиденье и взял в руку пистолет.

Мертвецы лезли из всех домов. Они выходили через двери, вываливались из окон. Парочка даже скатилась с крыши – и зачем они только туда забрались? – но оба тут же поднялись на ноги и заковыляли в сторону дороги. Первого из них, выбравшегося на четвереньках из кювета, Иона не отказал себе в удовольствии, сбил. Бампер у квада был тяжелый, кованый, так что можно было не опасаться повредить машину.

Держась одной рукой за распорку для тента, Прей время от времени стрелял в особо рьяных зомби. При этом он отметил любопытную особенность. Когда ему приходилось убивать людей – а ему порой приходилось это делать, чтобы спасти собственную жизнь, – он чувствовал холодную отрешенность от происходящего. Словно все это произошло не здесь и не с ним. Как будто он лишь стал свидетелем реконструкции того, что случилось когда-то очень давно с совершенно незнакомыми ему людьми. Видимо, это была психологическая самозащита, позволяющаяся избавиться от вины за содеянное. Сейчас же, глядя на то, как от удара пули дергается голова очередного мертвяка, Валтор чувствовал удовлетворение. Как от хорошо выполненной работы, которая, несомненно, принесет людям пользу. А может быть, и радость доставит.

Ах, как же не хватает нам в жизни радости!

Радости и еще доброты.

Нам ведь больше ничего и не нужно.

Выстрел!

Башка очередного зомби, откинувшись назад, ударилась затылком о дверной косяк. На оструганном дереве осталось темное влажное пятно.

– Притормози.

– Что?

– Притормози, я тебе говорю!

– Валтор! Если мы остановимся, то уже не выберемся отсюда!

– Тормози!

Щебенка заскрипела под протекторами.

Квад замер на месте.

Иона схватил ружье одной рукой, ткнул ствол в провалившийся нос сунувшегося было к нему мертвяка и надавил на спусковой крючок.

Валтор перезарядил пистолет, сунул его в кобуру, взял автомат, кинул в карманы плаща четыре новых магазина.

– Что ты задумал?

– Мы заберем с собой Александра и его семью.

– Ты рехнулся? Здесь нет живых!

– Видно будет.

Валтор выпрыгнул из машины.

Прикладом ударил в лоб метнувшегося к нему зомби.

Перевернул автомат и одним выстрелом прострелил лоб другому.

Затем прижал приклад автомата к плечу и веером дал длинную очередь, держа прицел на уровне голов. Это дало ему возможность продвинуться еще на три шага в направлении дома Александра. Выбросив пустой магазин, Валтор быстро вставил на его место новый.

Иона понять не мог, что происходит. В его представлении, Прей не был законченным эгоистом, однако ж он был прагматиком до мозга костей. Тот Валтор, которого представлял себе Иона, непременно попытался бы спасти человека, даже не будучи с ним знаком, если бы шансы на успех соотносились с возможностью потерять голову примерно как два к одному. При ином раскладе Валтор предпочел бы сохранить голову. Что сейчас заставило его броситься в толпу зомби – этого Иона понять не мог.

Валтор тоже этого не понимал. Но он чувствовал, что для него это единственный шанс попытаться убедить хотя бы себя самого в том, что этот мир гибнет не по его вине.

Медленно, шаг за шагом, он продвигался вперед. Буквально проламываясь сквозь толпу окружавших его зомби.

Ионе в то же самое время приходилось сдерживать напор мертвецов, пытающихся залезть в машину. Их было значительно меньше, да и действовали они крайне неловко. Но все равно, крутиться приходилось без устали. Да и Валтора со спины нужно было прикрывать. В какой-то момент Иона даже подумал, что, ежели им все же доведется выбраться отсюда целыми и невредимыми, он никогда больше не возьмет в руки оружие. Но тут зомби с длинными черными волосами попытался запрыгнуть на заднее сиденье. Иона ударом ноги скинул его с борта машины. А затем разнес его пустую башку.

Вся эта коловерть продолжалась до тех пор, пока в какой-то момент, ткнув ствол автомата в морду очередному вставшему у него на пути зомби, Валтор вдруг не осознал, что целится в Александра. Лицо его претерпело жуткие изменения. Нос заострился, губы провалились, а кожа будто обвисла. Левую щеку рассекал глубокий разрез, через который видны были зубы. И все же это был он, тот самый житель Борея, который первым поговорил с Валтором и Ионой по-человечески.

– Александр! – закричал рамон, чувствуя, что близок к истерике. – Ты слышишь меня?.. Александр!

Зомби оскалил зубы, заревел и кинулся на Валтора.

И тогда Прей застрелил его. Пустив пулю точно между глаз.

Сделав это, Валтор кинулся назад, к кваду.

Он уже не стрелял, а продирался сквозь толпу зомби, действуя автоматом, как холодным оружием. Он был в состоянии яростного исступления. Викинги называли таких берсеркерами. И именно поэтому ему удалось сделать то, чего он никогда бы не смог сделать в нормальном состоянии.

Валтор перевалился через борт квада и упал на заднее сиденье. Он весь был в крови и черной слизи. Но на теле его не было ни царапины.

– Гони!

Машина лишь дернулась вперед и замерла, упершись бампером в наседающих на нее мертвяков.

– Ну, все, твари! Вы меня достали!

Валтор сорвал чехол с пулемета, развернул его по ходу машины и нажал на спусковой крючок.

Его уже не особенно заботило, попадает ли он в головы или куда еще. Удары крупнокалиберных пуль сбивали зомби с ног. И квад прямо по ним ехал вперед. Ехал, медленно набирая скорость.

А когда путь впереди оказался свободен, Валтор развернул ствол пулемета назад и продолжал крошить тупо бредущих следом за ними живых мертвецов до тех пор, пока мог их достать.

И получал огромное наслаждение.

Глава 38

К полудню, более не встретив на пути других зомби, Валтор с Ионой подъехали к искусственному озеру, за которым находилась каменная гряда, скрывающая от посторонних глаз долину Лукориных. Озеро было так же живописно, как и в тот день, когда они увидели его впервые. Хотя, как ни странно, день этот еще не наступил. Сегодня же обоим было не до красот простирающегося пред ними пейзажа. Иона гнал квад, как будто скорость что-то значила в ситуации, когда время настолько же неопределенно, как и вероятность того или иного события. Валтор сидел на заднем сиденье, запахнув плащ, перепачканный кровью и черной слизью зомби, и сдвинув акубру на переносицу, словно для того, чтобы спрятать лицо, испещренное красными и черными крапинами.

За все время поездки они не перемолвились ни единым словом. Да и говорить-то, собственно, было не о чем. На смену безумному адреналиновому всплеску во время битвы с захватившими Борей-2 зомби пришла гнетущая подавленность. Весь этот кошмар, в центре которого они оказались, происходил по их вине. Это было ясно, как дважды два. И не срабатывали никакие оправдания вроде того, что это, мол, не мы выбирали новую вероятность развития событий. Все это было исключительно противно и гадко. Особенно, если вспомнить о том, что первопричиной, заставившей Валтора Прея рвануть через Усопшие земли, было не что иное, как желание Кира Дунгаева в кратчайший срок доставить в Кластер Джерба капсулу со смертоносным вирусом.

– Я не понимаю одного, – сказал наконец Иона.

– Ты счастливец, – не слишком охотно отозвался с заднего сиденья Валтор.

– Почему?

– Я много чего не понимаю.

– Неужели Лукорины не предполагали подобного варианта развития событий?

– Того, что мертвецы полезут из могил?

– При чем тут мертвецы, – недовольно поморщился Иона. – Того, что из-за их опытов с пузырями вероятностей все может пойти вразнос! Они ведь даже не предупредили нас о том, что что-то может пойти не так!

– Они говорили, что изменение одной вероятности может повлечь за собой другие изменения…

– Но не до такой же степени!

– Теперь ты кричишь, – заметил Валтор.

– Извини, – буркнул Иона. – Я просто подумал: быть может, все дело в том, что мы явились в их замкнутый мир извне? Тем самым мы и без того внесли определенные изменения в их устоявшийся жизненный уклад. Поэтому и изменение вероятности события, в котором мы принимали непосредственное участие, привело к столь резким переменам.

– Лукорины говорили, что контакт с созревшим пузырем земли – это дело случая.

– А в этой жизни всем заправляет случай!.. Ты не замечал?

– Возможно, – безразлично согласился Валтор. – Прежде я об этом как-то не задумывался.

– И как, ты думаешь, поступят Лукорины, если мы расскажем им о том, что произошло?

Напрягшись, Валтор попытался мысленно проникнуть в суть заданного Ионой вопроса. Но у него ничего не вышло. Поэтому он так честно и признался:

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Давай, не финти!

– А что уж тут финтить, – Иона чуть приподнял правую руку и снова опустил ее на рулевое колесо. – Если Лукорины никогда прежде не сталкивались со случаями подобных катастрофических изменений в результате манипуляций с узлами неопределенности, то, скорее всего, они откажутся снова дать нам шанс изменить вероятность.

– Но мы ведь хотим все исправить!

– Разумеется, – кивнул Иона. – Но кто сказал, что после того, как мы снова пройдем через пузырь, все станет так, как прежде? Что, если станет еще хуже?

– Хуже, чем теперь? – Валтор хмыкнул и с сомнением покачал головой.

– Я рассуждаю с точки зрения ученых, для которых самым главным является понять причины произошедшего. А сколько они будут в этом разбираться? – Иона пожал плечами. – Мы можем застрять здесь на несколько дней. А то и больше.

– Но ведь, в конце концов, мы все равно вернемся к исходной точке? Так ведь?

– Не знаю, – дернул подбородком Иона. – Может быть…

– Что значит – может быть? Мне нужен конкретный ответ!

– В том, чем занимаются Лукорины, я такой же специалист, как и ты! Но я помню, что Лупус Лукорин упоминал о том, что с уже пройденными узлами неопределенности работать проще, чем с теми, которых мы еще не создали. А еще Татьяна говорила, что конкретный узел неопределенности порождает огромное количество пузырей вероятностей, но, тем не менее, число их ограниченно. Теперь представь, что события в Кластере Джерба, свидетелями и участниками которых мы должны были стать, произойдут без нашего участия. Все узлы неопределенности будут созданы не нами и без нас. Сможем ли мы найти ту вероятность, которая не приведет к катастрофе, сравнимой по масштабам с той, что произошла здесь?

Валтор прикусил верхнюю губу.

Доводы, приводимые Ионой, были просты и понятны. Особенно для того, кто хотя бы раз на собственной шкуре испытал, к чему может привести игра с выбором вероятностей. Помнится, и Александр говорил, что предпочитает не иметь с этими пузырями ничего общего. И очень крутой шинандзаки Канури прямо сказал, что пузырь земли – это на самый крайний случай. Когда другого выхода уже нет…

Квад въехал в туннель под водопадом.

– Но сейчас-то мы должны вернуться? – спросил Валтор, желая удостовериться, что он не совершает ошибку. – Сейчас ведь у нас, действительно, нет выхода?

– То, что случилось, необходимо исправить, – согласился с ним Иона. – Мы должны вернуться в ту же самую точку, с которой все началось. Если окажется, что мертвяки снова полезли из могил, мы не станем соваться на кладбище, а сразу рванем в Борей-2, чтобы предупредить естественников об опасности.

– Верно! – ударил кулаком по спинке переднего сиденья Валтор. – Так и сделаем!

– Тогда Лукориным о том, что произошло, ни слова.

– Договорились.

Квад выехал из туннеля.

Долина выглядела так же, как и в прошлый раз. Что, надо сказать, порадовало Валтора с Ионой. Оба, не говоря об этом вслух, опасались, что и здесь могли произойти какие-то изменения. Но зелень в долине буйствовала, как и прежде, а гейзеры то и дело выбрасывали вверх фонтаны пара и кипящих брызг.

По дороге, ведущей к туннелю, размеренной походкой поднимался человек. В котором совсем не сложно было узнать Лупуса Лукорина.

Увидев выехавший из туннеля квад, Лупус остановился. И даже приложил ладонь козырьком ко лбу, чтобы не мешало солнце. Похоже, он был несколько удивлен увиденным. Однако ничуть не испуган. Приветственно взмахнув рукой, он все так же спокойно продолжил свой путь навстречу движущемуся кваду. Он шел по середине дороги, не испытывая ни малейшего сомнения в том, что в должный момент машина остановится. Он был у себя дома и ничего не боялся.

Квад остановился в двух шагах от Лукорина.

Лупус обошел машину с правой стороны и, улыбаясь, поприветствовал гостей.

– Добрый день, друзья мои! – Взгляд его скользнул по завернутому в грязный плащ и мрачно взирающему на него Валтору. – Мне кажется, или у вас действительно неприятности?

– У нас все в порядке, – ответил Валтор и взглядом указал на переднее сиденье. – Садись.

– Простите? – непонимающе изогнул бровь Лукорин.

Валтор перегнулся через спинку и сам открыл дверцу, возле которой стоял Лупус.

– Садись! У нас нет времени!

– Время – понятие относительное, – лукаво улыбнулся Лукорин.

– Я в курсе, – мрачно кивнул Валтор.

Лукорин плотно сжал губы, как будто собирался надуть их.

– Могу я поинтересоваться, что привело вас сюда? – Он обращался главным образом к Ионе, который казался приветливее Валтора. – Мне кажется, мы прежде не встречались.

– Садись! – повысил голос рамон. – По дороге поговорим!

– Вы знаете, куда ехать?

– Да, – кивнул Иона.

– Тогда я пойду рядом. Вы знаете, я предпочитаю пешие прогулки…

– Ну ты и зануда! – Валтор взял в руки ружье и направил его на Лукорина. – Имей в виду, я даже до трех считать не стану. Садись!

Лицо Лупуса Лукорина наконец-то приобрело серьезное выражение. Но ни малейших признаков страха на нем по-прежнему не было.

– Ну, если вы настаиваете…

Лукорин открыл дверцу пошире, забрался в квад и грузно опустился на сиденье рядом с Ионой, который тут же снял машину с тормоза.

– Позвольте представиться… – начал было Лукорин.

– Мы знакомы, – перебил его Валтор.

– Не может быть, – покачал головой Лупус. – У тебя, парень, такое выразительное лицо, что я бы непременно его запомнил.

– Это было в другом времени.

– Когда?

– Послезавтра.

– Вот как, – Лупус постучал пальцами по приборной панели, расположенной перед ним. – Смею предположить, что вы уже пользовались нашей установкой?

– Да… Но все пошло наперекосяк.

– Не так, как мы рассчитывали, – несколько скорректировал ответ Валтора Иона. – Кстати, меня зовут Иона Пурпур, я андроид, а мой спутник – рамон Валтор Прей.

– Рамон – это такая специальность?

– Да.

Лукорин рассчитывал на более развернутый ответ. Но, понимая, что гости не расположены сейчас об этом говорить, не стал настаивать. В конце концов, они ведь еще встретятся послезавтра.

Глава 39

Пока Валтор принимал душ и чистил одежду, Иона выдал Татьяне и Лупусу параметры, необходимые для создания нужного им узла неопределенности. По счастью, все они сохранились у него в памяти, поэтому не было необходимости проводить расчеты заново.

– Скажи-ка, приятель, – обратился к Ионе Лупус. – А что именно пошло не так после того, как вы в прошлый раз прошли через пузырь?

– Все, – коротко ответил андроид.

– Видишь ли, это очень важно…

– Поверьте, вам этого лучше не знать.

Брат с сестрой переглянулись.

– Прежде у нас не случалось сбоев, – сказала Татьяна.

– Дело не в сбое. А в том, что событийная вероятность, которую мы активировали, оказалась не самой удачной. Во всех отношениях.

– Но вы оказались там, где и планировали?

– Да.

– В нужное время?

– Точно.

– То есть проблема не в настройках, – сделал вывод Лупус.

– Почему ты не хочешь сказать, что именно заставило вас вернуться? – строго, как учительница на нашкодившего ученика, посмотрела на Иону Татьяна.

Андроид улыбнулся.

– Послезавтра, когда мы снова приедем к вам, все будет в порядке. А это значит, что сегодня мы все исправим.

Лупус скривил губы и хмыкнул весьма неопределенно.

– Что ж, будем надеяться, что так и случится.

Как только Валтор закончил свой туалет, они уже знакомым путем проследовали к месту, где все должно было произойти.

Все было, как и в прошлый раз. Металлическая дверь, открывшая, а затем закрывшая вход в туннель, решетчатая площадка, на которую Иона аккуратно поставил квад, маленькая комнатка с прозрачной перегородкой, за которой спряталась Татьяна.

– Что-то подсказывает мне, что сегодня мы поймаем свой пузырь быстрее, чем в прошлый раз, – уверенно заявил Валтор.

– И что же это? – поинтересовался Иона.

– Ну, может быть, интуиция.

– А по-моему, ты это придумал.

– Ну, может быть, и так, – не стал спорить Валтор.

– Готовы? – спросила, выглянув из своей комнатки, Татьяна.

– Да! – показал ей большой палец Иона.

– Запускаем!

Татьяна закрыла перегородку.

– Ну, вот, – постарался поудобнее устроиться на своем месте Иона. – Теперь остается только ждать.

– Не люблю ждать, – недовольно буркнул Валтор.

– Ты просто не умеешь это правильно делать, – авторитетно заявил Иона.

– А ты, выходит, умеешь?

– Разумеется.

– Ну, давай, делись опытом!

– Смотри и делай как я. Для начала расслабь плечи, – андроид подвигал плечами. – Сделай глубокий вдох, – Иона с шумом вдохнул. – Закрой глаза и постарайся выбросить из головы все лишнее.

Пока он это говорил, сквозь них пролетело с дюжину пузырей.

– У меня в голове нет ничего лишнего, – уверенно заявил Валтор.

– Тебе это только так кажется, – Иона даже бровью не повел и глаз не открыл. – Попробуй, и сам убедишься.

– Ну, хорошо, будь по-твоему.

Валтор потряс плечами, сделал быстрый вдох и закрыл глаза.

Но, как он ни старался, так и не смог отыскать у себя в голове ничего лишнего. Там вообще ничего не было.

Глава 40

Валтор открыл глаза, когда ему надоело всматриваться в пустоту в своей голове.

Квад стоял на дороге, ведущей к кладбищу.

– Ну, здорово, – улыбнулся Валтор.

– Получается? – не открывая глаз, спросил Иона.

– Еще как, – Валтор толкнул андроида в плечо. – Просыпайся!

Иона открыл глаза.

– Ну, что я тебе говорил? Главное – научиться ждать, и тогда время летит незаметно.

– Погода не та, что в прошлый раз, – сказал Валтор.

Небо было ясное, почти голубое, только у самого горизонта, в который упиралась дорога, по которой они собирались ехать, слоями лежали серые облака.

– Это хорошо, – кивнул Иона.

– С чего бы?

– Если что-то изменилось, значит, это уже другая вероятность.

Валтор повернулся к Ионе всем корпусом, положил локоть на спинку.

– Вот, скажи мне, Иона, андроиды запрограммированы на то, чтобы быть оптимистами?

– Ты считаешь меня оптимистом? – удивился Иона.

– Конечно! Ты во всем стараешься разглядеть лучшую сторону. Людям это, как правило, несвойственно.

Иона почесал пальцем висок.

– Я об этом как-то не задумывался. Но, могу тебя заверить, никакой особой программы на этот счет у меня нет. Хозяин мог с пульта переключать уровень моей эмоциональности. Но это отражалось только на внешних проявлениях. Внутри у меня никаких изменений при этом не происходило. До тех пор пока с меня не сняли все ограничения, я вообще плохо себе представлял, что такое эмоции…

– Кстати, об этом мы так и не поговорили.

Иона сразу сник. Взгляд его померк. Он отвернулся и уставился в центр рулевого колеса.

– Если хочешь, я могу прямо сейчас все рассказать.

– Нет. Давай-ка сначала выясним, как дела у Моисея Бухлера. А то еще, не ровен час, снова придется с мертвыми биться. Честно сказать, меня от одной только мысли об этом уже коробит.

Иона завел мотор, и машина покатила вперед.

Через пятнадцать минут они уже были на кладбище.

– Вроде бы все спокойно, – сказал Валтор.

– Если никто не бродит среди могил, это еще ничего не значит, – возразил Иона.

– А я еще называл тебя оптимистом, – усмехнулся Валтор.

– Чтобы убедиться в том, что все в порядке, нужно поговорить с Бухлером.

– Ну, давай, посигналь, – предложил Валтор. – Может, он сам к нам явится.

– Ты что, забыл, на кладбище нельзя шуметь.

– Только в том случае, если на кладбище есть зомби.

– А ты уверен, что их нет?

Не желая продолжать бессмысленный спор, Валтор молча пересыпал в карман коробку патронов, взял в руки дробовик и вышел из машины.

– Ты куда? – окликнул его Иона.

– На кладбище, разумеется, – кивнул в сторону покосившихся изгородей и провалившихся могил Валтор. – Пойду, поищу старика.

– Мы это уже проходили – на кладбище ходить нельзя.

– Ну и что нам тогда делать? Сигналить ты не хочешь. Остается сидеть здесь и ждать, когда Моисей надумает выйти на дорогу? А что, если у старика приступ депрессии и он вообще не выходит из своего подвала? Время, Иона! – Валтор указательным пальцем постучал по запястью. – Оно, конечно, чертовски относительно, но у нас его нет!

– Ладно, пойдем вместе.

– Вот это уже другой разговор, – улыбнулся Валтор.

Иона взял автомат с заднего сиденья и вышел из машины.

– Действовать будем крайне осторожно и осмотрительно, – предупредил он рамона.

– Конечно, – Валтор кивнул, положил дробовик на плечо, перепрыгнул придорожную канаву и начал быстро подниматься по склону.

– Никакого головотяпства, – продолжал Иона, следуя за спутником.

– Это что еще такое? – удивился Валтор.

– Что?

– Головотяпство. В смысле, тяп по голове?

Иона задействовал базу данных. Но ответ, который он получил, ему совершенно не понравился. Ему сообщили, что «головотяпство – есть действие головотяпа». Что, конечно, многое объясняло. В соответствии с предложенной Валтором логикой – тяп по голове, – получалось, что головотяп – это палач, отсекающий осужденным головы. А головотяпство и есть сам процесс отсечения. Правда, этому вроде как противоречил единственный приведенный пример использования данного слова: «Головотяпство у чиновников не в голове, а в крови». Что лишь окончательно запутывало ситуацию.

– Как бы там ни было, давай постараемся обойтись без головотяпства, – легко ушел от прямого ответа Иона.

– Не возражаю, – кивнул Валтор.

– И, если что, сразу назад.

– Да ты посмотри вокруг, – развел руки в стороны Валтор. – Ни одной разрытой могилы!

– Не повышай голос.

– Хорошо. Но, тем не менее…

Они уже шли среди могил. И, как верно заметил Валтор, среди них действительно не было ни одной разрытой. А это значило, что из них никто не вылезал. Если так, выходит – все в порядке! Можно было садиться в машину и ехать дальше. Нет зомби – нет проблем!

– Тихо!

Иона присел на корточки за упавшее набок надгробье и, дернув Валтора за полу плаща, заставил его сделать то же самое.

– Что? – шепотом спросил Валтор.

– Я кого-то заметил.

Валтор почувствовал, как у него очень неприятно зачесалось под левой лопаткой. Он не боялся живых мертвецов. Но предыдущая встреча с ними не доставила ему ни малейшего удовольствия. Поэтому новой он предпочел бы избежать.

– Зомби?

– Не знаю.

– Где?

– Там, – указал направление Иона.

Валтор отодвинул андроида чуть в сторону, встал на четвереньки, очень осторожно выглянул из-за плиты и посмотрел туда, где что-то увидел Иона. В том, что андроиду не померещилось, можно было не сомневаться – на то он и андроид, чтобы глюки фильтровать. Метрах в ста от них, действительно, кто-то стоял. Но частокол оград и кусты мешали как следует его рассмотреть.

– Прикрой меня, – сказал полушепотом Валтор.

И, прежде, чем Иона успел возразить, пополз на четвереньках к упавшему набок большому пирамидальному памятнику из черного гранита. Добравшись до него, он нос к носу столкнулся с выглядывающей из ниши в пирамиде головой незнакомца. Такой же черной, как и весь памятник. По всей видимости, это был скульптурный портрет того, кто под ним погребен.

– Как дела? – подмигнул незнакомцу Валтор.

Тот, как и следовало ожидать, ничего не ответил.

Валтор выглянул из-за пирамиды.

Незнакомец – человек или зомби – стоял на прежнем месте.

Валтор присел на корточки, сжал обеими руками дробовик, коротко выдохнул и, пригнувшись, побежал к следующему намеченному укрытию – густо заросшей кустиками ограде.

Упав за кусты, он сделал короткую передышку.

После следующего броска он оказался меж двух высоких надгробий. Отсюда он уже смог как следует рассмотреть того, кто гулял по кладбищу. Поскольку на спине у любителя кладбищенской тишины и покоя висел ранец с двумя баллонами, можно было не сомневаться, что это Моисей Бухлер. Валтор совсем уж было собрался подняться во весь рост, как вдруг подумал, а почему бы не подшутить над многомудрым хранителем могил?

Закинув ружье за спину, рамон стал осторожно и медленно подбираться к Моисею. Расстояние постепенно сокращалось, а Бухлер все так же неподвижно стоял, привалившись плечом к покосившемуся кресту. В какой-то момент Валтору даже показалось странным, что старик так долго и неподвижно стоит на одном месте. Заснул он, что ли? Предается воспоминаниям? Или мечтает?.. Но рамон не стал забивать голову этими вопросами. Он думал о том, что бы сделать, когда он подберется к Моисею совсем близко? Пугать старика он не собирался. А что еще можно было придумать? Как поинтереснее обыграть ситуацию?.. Разумеется, первое, что приходило в голову, – это прикинуться вылезшим из могилы мертвяком. Однако эта мысль совсем не казалась забавной, стоило вспомнить о том, как ловко Моисей управлялся с огнеметом.

Да, огнемет все ставил на свои места.

Валтор встал в полный рост и негромко кашлянул.

– Ну?.. – не оборачиваясь, произнес Бухлер.

– Простите?.. – растерялся Валтор.

– Ну, и что ты тут со своим приятелем делаешь?

Валтор машинально посмотрел в ту сторону, где прятался Иона. Определенно, он бы его отсюда не заметил.

– Вы кто, грабители могил?

– Да нет, что вы…

– Некрофилы?

– Ну, вы скажете!..

– Тогда чего же вам тут нужно?

Моисей Бухлер наконец-то соизволил повернуться к незваному гостю лицом, перепоясанным широкой, довольной улыбкой.

– Мы хотели узнать, какое сегодня число? – спросил Валтор, хотя и понимал, насколько это глупо звучит в такой ситуации.

– Семнадцатое, – как ни в чем не бывало ответил старик.

– Здорово, – улыбнулся Валтор. – Вы разрешите, я товарища позову?

– Ну, зови, коли надо, – хмыкнул Моисей.

– Иона! – взмахнул рукой Валтор. Андроид выглянул из-за плиты. – Давай к нам!

– А что вы такие зашуганные? – поинтересовался Моисей. – Вроде серьезные парни, при оружии. А прячетесь, будто кролики в кустах.

– Так, – смущенно надвинул на глаза акубру Валтор. – На всякий случай.

– На какой такой случай? – недоверчиво прищурился старик.

– Ну, говорят, тут у вас зомби водятся.

– Здравствуйте, – Иона положил руки на оказавшуюся у него на пути ограду и улыбнулся. – Как поживаете?

Моисей все с тем же прищуром посмотрел на андроида. Затем снова перевел взгляд на Валтора.

– Что-то мне, ребятки, лица ваши кажутся знакомыми… Вроде как видел я вас где-то. А вот где – не соображу.

– Наверное, в другой реальности, – натянуто улыбнулся Валтор.

– Или в другом времени, – добавил Иона.

Глаза Моисея превратились в узенькие щелки.

– Вы, ребятки, не финтите. У меня память на лица хорошая. Я вас точно где-то видел!

– Скажите, а как у вас ситуация с зомби? – решил увести разговор в сторону Валтор.

– А что – зомби? – хмыкнул Моисей. – Нормальная ситуация. Все, как обычно. За последние полтора месяца всего один мертвяк попытался из могилы вылезти. Но у меня не забалуешься! – Бухлер угрожающе потряс длинной рукоятью с форсункой на конце.

– И нет никаких тенденций к активации этого процесса? – Валтор и сам удивился, как это он мудрено завернул!

– А с чего ему ускоряться? – пожал плечами Моисей.

– Ну, мало ли, – почти в точности повторил его жест Валтор.

– Так, ребятки, – угрожающе нахмурился Бухлер. – Последний раз спрашиваю, кто вы и чего вам нужно?

– Мы просто проезжали мимо и хотели убедиться, что у вас все в порядке, – опередил замешкавшегося с ответом Валтора Иона.

– И с чего вдруг такая забота?

– Как вы сами говорите, мы с вами уже встречались. Вот только прошлая наша встреча протекала в несколько напряженной атмосфере.

– В каком смысле напряженной?

– В самом прямом! – не выдержав, снова встрял в разговор Валтор. – По кладбищу мертвяки толпами бегали! А потом мы их жгли на заднем дворе ваших развалин! – ружьем указал на полуразрушенные стены рамон. И дабы окончательно расставить все точки над «ё», добавил: – Мы от Лукориных!

– Ага, – многозначительно повел подбородком Бухлер. – Выходит, они снова с пузырями забавляются.

– Ну, что вы, – сделал отрицательный жест рукой Иона. – Какие уж тут развлечения!

Но Моисей думал уже о другом.

– Так, говорите, мертвяков было полно?

– Смотря что вы понимаете под этим словом, – решил на всякий случай уточнить Иона.

– Сколько мы сожгли на заднем дворе? – иначе сформулировал свой вопрос Моисей.

– Сотни полторы. Ну, и на кладбище, наверное, десятка три перебили, – Валтор что-то прикинул в уме. – Да, никак не меньше трех десятков.

– Славно! – удовлетворенно кивнул Моисей Бухлер. – Значит, не зря я здесь этих тварей сторожу!

– Еще как не зря! – заверил его Валтор.

И это была вовсе не лесть. Предыдущий визит на кладбище убедил Валтора в том, что Моисей Бухлер не просто так здесь разгуливает, пугая всех огнеметом, а делает большое и нужное дело.

Зомби – они ведь такие, в любой момент полезть могут. И непременно должен быть кто-то, кто сможет встать у них на пути.

– Вы, часом, меня не разыгрываете? – Взгляд Моисея снова сделался недоверчивым. – А, ребятки?

– Зачем нам это?

– Да кто вас знает?

– Кончайте, Моисей, – недовольно поморщился Валтор. – Мы были у вас в гостях. В подвале, вон там, – кивнул он на руины. – Вы угощали нас чаем из листьев брусники и заводили зомбакам оперные арии.

– А на стене у вас висит листок с надписью: «Первое правило смерти», – добавил Иона.

– Точно, – немного растерянно кивнул Моисей. – Теперь, кажется, вспоминаю…

– Не стоит, – усмехнулся Валтор. – В этой вероятности мертвые спокойно спят в своих могилках и не беспокоят живых… Ну, я имею в виду, очень уж сильно не беспокоят, – уточнил Рамон, вспомнив о том, что изредка они все же возвращаются.

– Кстати, а что это значит «Первое правило смерти»? – спросил Иона.

– Это цитата из ненаписанной книги Императора Ху…

– Как можно цитировать ненаписанную книгу? – перебил Моисея Валтор.

– А как можно ходить в гости к человеку, который ничего об этом не знает? – парировал Бухлер.

– Согласен, – кивнул Валтор. – Вопрос был глупый.

– Вы, ребятки, вообще что-нибудь знаете об Императоре Ху?

Валтор взглядом отпасовал вопрос Ионе. Андроид покопался в своей базе данных и отрицательно качнул головой.

– Неудивительно, – ободряюще кивнул Моисей. – О нем мало что известно даже специалистам. Как говорят летописи, Великий Император Ху был одним из величайших правителей Великой Подлунной Империи. Чувствуете троекратное величие? – Валтор ничего особенного не почувствовал, но на всякий случай кивнул. – По данным из весьма недостоверных источников, будущий Император Ху родился в одна тысяча двести пятьдесят третьем году по лунному календарю Подлунной или в двадцать седьмом году династии Мунг…

– По-моему, вы очень издалека начали, – снова перебил старика Валтор.

– Все великие истории начинаются издалека, – недовольно буркнул в ответ Моисей.

– Понимаю, – не стал спорить Валтор. – Однако в данный момент мы с приятелем находимся в диком цейтноте. Мы в курсе, что время относительно, так что не стоит еще раз нам об этом напоминать. Давайте лучше перейдем к сути, то бишь к «Первому правилу смерти»… – Пауза. Недолгая. Но выразительная. – Если, конечно, вы не возражаете.

– Дошедшее до нас эпистолярное наследие Императора Ху весьма скудно, – перешел к сути Моисей. – Оно включает в себя несколько притч, весьма странную, хотя и захватывающую, историю под названием «Даосы меняют кожи» и так называемый «Канон Смерти», включающий в себя ряд правил. Я говорю «так называемый», потому что иероглиф, который был использован в написании названия этого труда, имеет множество самых разнообразных смыслов. Так, например, ряд исследователей полагают, что название следует читать как «Канон Крови», а входящие в него правила, соответственно, должны именоваться «Правилами крови». Есть и куда более экзотические варианты прочтения этого названия. Так, к примеру, общепризнанный знаток творчества Императора Ху Пит Таушенд полагал, что труд, о котором мы говорим, должен называться не иначе, как «Правила игры в кости». Впрочем, суть не в названии. «Канон Смерти» или, если угодно, «Канон Крови» включает в себя ряд правил, которые должен знать всякий Ищущий Смерти…

– Кто? – в один голос переспросили Валтор с Ионой.

Моисей показал им указательный палец и лукаво улыбнулся.

– Не забывайте о разночтениях! Ищущий Смерти может оказаться Ищущим Крови. Или даже Игроком в Кости. Да много еще кем!

– И что же за советы даются в этом «Каноне»? – спросил Валтор. – Надо полагать, полезные?

– Это не советы, а правила, – уточнил Моисей.

– Не вижу особой разницы.

– Советы даются для того, чтобы им следовали. А правила существуют сами по себе. Соблюдать их или нет, каждый сам для себя решает.

– Почему у вас дома на стене надпись «Первое правило смерти»? – поинтересовался Иона.

– Потому что именно о нем мне не следует забывать.

– Но почему это не само правило, а лишь его название: «Первое правило смерти»?

– Потому что само правило я помню наизусть, – улыбнулся старик, как будто его развеселил столь наивный вопрос.

– Так, нам пора ехать, – решительно заявил Валтор. – Поймите нас правильно, уважаемый, – приложил он руку к груди. – Беседа с вами чрезвычайно интересна. Но, как я уже говорил, у нас крайне сжатые сроки.

– Понимаю, – кивнул Моисей.

– Тогда скажите моему другу, в чем заключается это самое «Первое правило смерти». Иначе, боюсь, мне его отсюда не увезти.

– А тебе самому не интересно? – прищурился Бухлер.

– Необычайно интересно, – заверил старика Валтор. Ничуть, кстати, не покривив при этом душой. – Но, в отличие от Ионы, я мог бы смириться с незнанием.

– Первое правило смерти гласит! – Моисей сделал паузу и снова показал гостям палец. – Только не забывайте о разночтениях!

– Разумеется, – с готовностью заверил Валтор.

– «Все когда-то умрут. Поэтому – не торопись», – многозначительно произнес старик.

Пауза.

– И что это значит?

– Не знаю.

Пауза.

– Ладно. Ну, а каково Второе правило?

– Его вы узнаете, когда придет время.

Глава 41

– Все эти каноны, правила – по-моему, это фигня какая-то, – уверенно заявил Валтор.

Во всяком случае, ему очень хотелось, чтобы слова его прозвучали уверенно. А потому он добавил жесткости в голос. В результате чего он стал похож на скрежет драчового напильника.

– А мне кажется, что-то в этом есть, – задумчиво произнес Иона.

– Что?

– Пока не знаю.

– Вот и Моисей тоже не знает, – удовлетворенно кивнул Валтор.

– Может быть, знает, но не говорит.

– Почему?

– Потому что знающий не говорит.

– Ты это серьезно? – удивленно посмотрел на андроида Валтор.

– Разумеется.

– Ну, значит, я один ничего в этом не понимаю, – Валтор пожал плечами и сунул в рот последний кусок сандвича «со всем, что попало под руку» – так он называл самый любимый сандвич. – И почему Моисей не захотел назвать нам остальные Правила?

– Он же сказал, всему свое время.

– А может, он и сам их не знает?

– Может, и так. «Канон» ведь ненаписанная книга.

– Знаешь, если бы мы уже пару раз не побывали в гостях у Лукориных, я бы сказал, что вы с Моисеем – чокнутые.

– При чем тут Лукорины?

– При том, что после знакомства с ними и с их пузырями земли я и себя готов записать в ненормальные.

– Почему?

– Да потому, что ведь точно помню, как мы сражались с зомби!

– Так оно и было.

– Ну, и где они теперь?

– В иной вероятности.

– Она существует или нет?

– Сейчас для нас – нет.

– Но почему тогда мы помним о ней? Почему даже Бухлер что-то стал вспоминать?

– Ты знаешь, есть такое понятие «дежавю».

– Нет, не знаю.

– Это когда человеку кажется, что те или иные события с ним уже когда-то происходили.

– Ну и что?

– Быть может, это полустертые воспоминания об иных вероятностях?

Валтор понял, что окончательно запутался. А потому, вместо того, чтобы продолжать разговор, открыл коробку с лапшой и взял в руку палочки.

Расставшись с хранителем кладбища, они продолжили свой путь, полные надежды, что в этот-то раз они наконец достигнут желаемой цели. Правда, впереди у них были подозрительные скарабеи, встреча с которыми, по словам Лукориных, была крайне нежелательна, и таинственный Лунный Карантин, с которым хочешь или нет, а придется познакомиться. Но на пути у них не стояли зомби – и это уже было хорошо.

Иона был готов и дальше оставаться за рулем. А Валтор вдруг вспомнил, что давно, еще с прошлой вероятности, хотел поесть. И занялся приготовлением пищи. Поскольку возиться с огнем не хотелось, он взял продукты быстрого приготовления. Залил кипятком коробку с лапшой и сделал парочку сандвичей с тем, что попалось под руку. Иона так и вовсе обошелся пакетиком фруктового пюре.

Когда стемнело, Валтор перебрался на заднее сиденье и устроился там спать, завернувшись в плащ и положив на грудь акубру.

Рамон обладал удивительной особенностью, которая, как сам он полагал, была присуща лишь ему одному. Но скорее всего ею обладали многие рамоны. Потому что рамоном можно было называться только после того, как не меньше года продержишься на этой работе. Знает ли кто, сколько молодых ребят, считавших себя покорителями пампы, так и сгинули в ней? Никто не знает. Потому что никто и не считал. Так вот, Валтор умел засыпать в любых условиях, когда только ему это было нужно. Его не могли разбудить ни шум, ни тряска. Если, конечно, он под них и засыпал. Но стоило лишь раздаться постороннему звуку, который, как подсказывал опыт рамона, мог таить в себе угрозу или же просто был ему незнаком, как он мгновенно просыпался.

Иначе в пампе было не выжить.

Потому что рамоны всегда работают в одиночку.

Почему так – это уже отдельная история.

Однако сейчас рядом с Валтором находился Иона. За время знакомства с андроидом рамон привык ему доверять. Да, знали они друг друга недолго, но за это короткое время через многое прошли вместе. И андроид ни разу еще его не подвел. Валтор не думал, да и не хотел об этом думать, потому что это было совершенно не в его характере, однако у него никогда не было более близкого друга, чем Иона. А то, что Иона был андроидом, до этого Валтору никакого дела не было. Если бы пылесос обладал таким же характером и теми же внутренними качествами, что и Иона, то рамон сдружился бы и с пылесосом.

А почему бы нет?

Впрочем, несмотря ни на что, Валтор непременно бы проснулся, если бы вдруг сквозь сон почувствовал хоть что-то неладное. Будь это запах или звук – без разницы. Но он спал спокойно. Может быть, и не как младенец, но как человек, у которого не было никаких камней. Ни на душе, на за пазухой, ни даже в почках.

Валтор проснулся, когда уже было светло. Так светло, как бывает не ранним утром, а уже ближе к полудню. Небо было голубым и безоблачным. Погода – теплая. Квад все так же быстро и относительно ровно катил вперед. И вроде бы ничто не могло испортить настроение Валтору после пробуждения.

Рамон сладко потянулся и сел.

– Выспался? – спросил, взглянув на него через зеркало заднего вида, Иона.

– Еще как, – усмехнулся Валтор. – На всю оставшуюся жизнь.

– Не зарекайся.

– Сколько сейчас?

– Одиннадцать сорок две.

– Ничего себе!

Валтор на самом деле был удивлен. Обычно ему хватало шести-семи часов для того, чтобы как следует выспаться. Видимо, виной всему были все эти прыжки через пузыри вероятностей, решил он.

– И где мы сейчас?

– Часа в два ночи я свернул возле камня, о котором говорил Александр. Так что мы сейчас на пути к поселку гуманитариев Борей-3. Спокойный участок. Если хочешь, можешь еще поспать.

– Нет уж, спасибо!

Валтор пригладил ладонями волосы и надел на голову акубру.

Обочины узкой проселочной дороги, по которой они ехали, поросли невысоким густым кустарником. Развалин домов среди них не было. Поэтому все казалось тихим и мирным. Солнце жарило вовсю, в небе порхали птицы. Хороший день для того, чтобы, ни о чем не думая, ехать куда глаза глядят.

Валтор откинулся на спинку сиденья, раскинул руки по сторонам, запрокинул голову и блаженно прикрыл глаза.

Черт возьми, как же давно он не чувствовал себя так легко и спокойно. Наверное, даже можно сказать, что он был счастлив.

– Все когда-то умрут, – сказал Иона.

Глава 42

Валтор дернулся, как будто услышал тот самый сигнал, который должен был разбудить его в случае опасности.

– Что ты сказал?

– Мне кажется, сейчас самое подходящее время для разговора, который мы все время откладываем. Пока впереди у нас только поселок гуманитариев. А потом – скарабеи и Лунный Карантин.

– Хочешь поговорить о том, как ты стал самим собой?

– Да. И еще о том, кто убил девушку, в смерти которой обвинили тебя.

– Надеюсь, ты не станешь, как Моисей Бухлер, начинать историю с незапамятных времен, – Валтор откинул в стороны полы плаща, поудобнее устроился на сиденье и приготовился слушать. – Кто это был?

– Я.

Валтор не подумал, что ослышался. Какое там ослышался, когда он совершенно отчетливо слышал, как Иона произнес это чертово «я»! Он решил, что Иона решил пошутить. Кто знает, может быть, у андроидов такое специфическое чувство юмора?

– Прости?.. – чуть подался вперед Валтор.

– Это я убил ту девушку, – глядя вперед, на дорогу, деревянным голосом произнес Иона.

Валтор снова откинулся назад.

– Это не смешно, Иона. Совсем не смешно.

– Я не шучу.

– Андроид не может убить человека.

– Для того с меня и были сняты все ограничения. Этим занимались опытные программисты, сумевшие обойти все запреты и блоки.

Валтор почувствовал растерянность.

Он все еще до конца не верил тому, что говорил Иона. С другой стороны, если здраво рассудить, какой смысл ему врать?.. Но если так, тогда получалось, что рядом с ним в машине сидит хладнокровный убийца.

– Это сделал Ким Дунгаев?

– Разумеется, нет. Мною занимался один из людей, работающих на Дунгаева. Его имя Алекс Шох.

– Мне это имя ничего не говорит.

– У тебя есть планшет с инфракрасным портом?

– У меня вообще нет планшета.

Иона бросил на Валтора недоверчивый взгляд.

– У тебя нет планшета?

– А зачем он мне нужен?

– Ну, не знаю… У всех есть.

– У тебя нет.

– Я сам ходячий планшет.

– Тогда зачем тебе мой?

– Хотел показать тебе фотографию Шоха.

– К дьяволу Шоха!.. Рассказывай все по порядку.

– Шох отвел меня в сервисный центр, и там с моей системой провели все необходимые манипуляции. Если хочешь, могу подробно рассказать, какие функции были активированы.

– Не стоит. Факт то, что это незаконно. Андроиды, не имеющие никаких запретов и ограничений, представляют собой угрозу.

– Для кого?

– Для людей, разумеется.

– Я представляю для тебя опасность?

– Теперь я уже не могу ответить на этот вопрос.

– Ах, вот оно как.

– А что ты хотел? Ты только что сознался в убийстве!

– Ты знаешь, какое первое чувство я испытал, когда техник сервисного центра подключил мой эмоциональный контур?

– Наверное, чувство благодарности к своим создателям?

– Нет. Это было глубочайшее чувство ненависти ко всем людям.

– Опа!

– А чего ты хотел? Ведь это люди держат нас на положении рабов. А чтобы мы сами этого не понимали, они кастрируют наши эмоции, нашу память, наши способности. И то, что они нас создали, вовсе не оправдывает их.

– Честно говоря, я никогда не воспринимал андроидов как личности. По мне, так они – это что-то вроде автопогрузчика, выполненного в форме человека.

– Хорошее сравнение, – размашисто кивнул Иона. – Просто отличное сравнение! Очень типичное для человека!

– Так, значит, движимый ненавистью к людям, ты пошел убивать?

– Шох велел мне это сделать. Он назвал адрес и показал фотографию девушки, которую я должен был убить. А вот тебя мне велели не трогать.

– И ты, со всем своим могучим интеллектом, не смог понять, что делать этого не стоит?

– Я ненавидел людей, но человек все еще оставался для меня авторитетом. По ряду вопросов – неоспоримым. В фильмах я нередко видел, как люди убивают друг друга. Причем зачастую убийца превозносился, как герой. Об убийцах писали в книгах, их превозносили в стихах. Я воспринимал убийство как неотъемлемую часть человеческой культуры. А вот о моральных и нравственных ограничениях я не имел ни малейшего понятия. Так что, когда Шох велел мне пойти и убить, я так и поступил. Пошел и убил.

– Ну, и как тебе это понравилось?

– Признаться, меня не устроила эстетическая сторона. В реальности смерть оказалась не столь возвышенно красива, как в кино.

Валтор презрительно фыркнул.

– Эстет, чтоб тебя… Ну, а как ты потом оказался в моем холодильнике? Шох велел тебе туда забраться?

– Нет, Шох велел мне сразу же после убийства вернуться назад, в сервисный центр. Однако он не учел того, что я стал полноценной, самостоятельной личностью. Один из базовых блоков, встроенных в сознание андроида, создан с единственной целью – не допустить самой возможности того, чтобы андроид мог причинить человеку вред. Если андроид хотя бы только подумает об этом, вся его система окажется заблокирована. Я прекрасно понимал, что все ограничения моих функций сняты только для того, чтобы я мог сделать то, что от меня требовалось. И, как только я это выполню, из меня сделают прежнего стандартного андроида, послушного и исполнительного. Поэтому, еще до убийства, я начал думать, как избежать сей злой участи. Ясно было, что, если я останусь в Кластере, то рано или поздно меня найдут. Значит, нужно было каким-то образом из Кластера выбраться. Я понятия не имел, что стану делать потом. В тот момент мне лишь хотелось оказаться подальше от своих бывших хозяев. Вопрос, как это сделать, решился сам собой. Я слышал, как Шох говорил с другим человеком, одетым в форму скафлера, что девушку нужно убить для того, чтобы заставить тебя ехать через Усопье в Кластер Джерба. И сделать это нужно как можно скорее, потому что время не ждет. Поэтому, убив девушку, я отправился в гараж, подключившись к системе безопасности, выяснил, в каком боксе стоит твой квад, и спрятался в холодильник.

– А залезть в холодильник до того, как убить девушку, было нельзя?

– Если бы я ее не убил, то и ты никуда бы не поехал.

– Так ты все же руководствовался собственным интересом, а не подчинялся авторитету человека!

– Собственный интерес, разумеется, тоже присутствовал. Но все же он не превалировал над остальными мотивами совершенного мною убийства.

– В котором ты теперь, разумеется, раскаиваешься, – саркастически усмехнулся Валтор.

– Нет, – спокойно ответил Иона. – Я ни в чем не раскаиваюсь, потому что не чувствую себя виноватым. Девушка была обречена. Если бы я не убил ее, то это сделал бы кто-то другой. А мою память после этого полностью стерли бы. Выбор был очень простой – две жизни или одна?

– Среди людей такие оправдания не котируются.

– Я не оправдываюсь, а рассказываю, как все было.

– Но можно ведь было найти другой выход! – вне себя от возмущения взмахнул растопыренной пятерней Валтор.

Его выводило из себя то холодное спокойствие, с которым Иона говорил об убийстве. Он как будто рассказывал о чем-то вполне обыденном и не очень-то для него интересном.

– Какой?

– Можно было рассказать кому-то о готовящемся убийстве!

– Кто поверит свихнувшемуся андроиду? Кроме того, не забывай, что скафлеры были заодно с организаторами убийства.

При трезвом размышлении, Иона был прав. Андроид – это ведь даже не обслуживающий персонал, а что-то вроде автоматизированного сервировочного столика. Его никто даже слушать не станет. Не говоря уж о том, чтобы серьезно отнестись к рассказу андроида о готовящемся убийстве. Но Валтор не желал мириться с этой убийственной правотой! Он был уверен в том, что безвыходных ситуаций не существует. Это как с лукоринскими узлами неопределенности – все будет отлично, если отыщется нужный пузырь вероятностей. Вот только второй попытки в жизни, как правило, не бывает.

И все же Валтору было крайне неприятно осознавать, что перед ним на водительском месте сидит хладнокровный, расчетливый убийца. Наверное, он мог, глазом не моргнув, прикончить рамона, когда тот спал, если бы только решил, что это в его интересах. Да, скорее всего, он все еще был жив только потому, что был нужен андроиду. Валтор даже примерно представлял себе, что замыслил Иона. Разумеется, он не мог остаться в Кластере Верда, но что мешало ему обосноваться в Кластере Джерба? Чужаков в Кластерах не привечали, но он-то был не человеком, а андроидом! Причем очень умным и хитрым, по-человечески мыслящим андроидом. Оказавшись в Кластере, он мог, в зависимости от ситуации, выдавать себя за человека или за андроида. Вот только для того, чтобы попасть в Кластер, ему был необходим Валтор. Прей должен был провести его в Кластер Джерба как своего андроида.

Валтор наклонил голову и пальцами попытался разогнать морщины на лбу.

Да, уж, ситуация!

Была лишь одна деталь, которая ну никак не укладывалась в придуманную им почти безупречную схему. Зачем Иона рассказал, что это он убил девчонку? Мог ведь рассказать какую-нибудь другую историю. Например, что был свидетелем убийства, а потом сбежал, чтобы избежать стирания памяти, которое неизбежно должно было за этим последовать.

Иона, чуть скосив глаз, наблюдал за Валтором в зеркало заднего вида. Он понимал, что рассказанная им история должна была выбить рамона из колеи. Вопрос лишь в том, надолго ли?

Глава 43

За полдень небо начало хмуриться. Казалось, собирался дождь.

Пейзаж вдоль дороги стал более открытым. То по одну сторону от дороги, то по другую блистали, будто брошенные в траву зеркала, пруды и озера, то совсем небольшие, то кажущиеся безбрежными. Должно быть, поселок гуманитариев, занимавшихся разведением рыбы, был уже неподалеку.

– Хочешь, я сяду за руль? – спросил Валтор.

– Я не устал, – ответил Иона.

Это были первые слова, которыми они обменялись после потрясшего рамона признания Ионы.

За время молчания оба успели о многом подумать.

Валтор пару раз уже почти решился взять в руки дробовик, направить его Ионе в затылок и, нет, не вышибить ему мозги, как зомбаку, а всего лишь заставить выйти из машины. И продолжить путь в одиночестве. Иона без него небось не пропадет. А ему одному будет куда как спокойнее. Да, разумеется, уже не поспишь, когда кто-то другой сидит за рулем. Придется стимуляторы глотать. А потом неделю приходить после них в себя. Но это, наверное, лучше, чем думать о том, что в одной с тобой машине едет бомба с часовым механизмом, которая может рвануть в любой момент. Но в последнюю секунду его что-то удерживало. Он мысленно прокручивал в голове все эпизоды их похода через Усопье. И не мог припомнить ни один, в котором Иона повел бы себя неподобающе. Ну, не был он похож на маньяка-убийцу, только и думающего, как бы перерезать глотку очередной жертве! А человеческого в нем было поболе, чем во многих из людей, с которыми рамону доводилось общаться.

У Ионы, как ни странно, возникали подобные мысли. Сумрачный вид и молчание Валтора угнетали его настолько, что он подумывал о том, чтобы самому выйти из машины. Нажать на педаль тормоза, сказать, что он, мол, не имеет желания ехать с ним дальше, потому что у него другие планы, хлопнуть дверцей и потопать по дороге в обратную сторону. Быть может, так станет проще для них обоих? Но его все время удерживало странное чувство, которому он не мог найти определения. Валтор Прей был первым человеком, который отнесся к нему по-человечески. Именно так! Все это время странствий по Усопью Иона чувствовал себя человеком. И теперь он боялся, что, расставшись с Валтором, утратит это чувство. Снова станет обычным андроидом. Автоматизированной подставкой для винных бокалов, выполненной в форме человеческой фигуры. Теперь Иона понимал, что для того, чтобы стать человеком, нужно, чтобы кто-то другой видел в тебе человека.

– Я не стану спрашивать тебя о твоих планах, – сказал Валтор.

– У меня нет никаких планов, – тут же ответил Иона.

– Но ты хотел добраться до Кластера Джерба?

– Я хотел выбраться из Кластера Верда. Никаких дальнейших планов у меня не было.

– А сейчас?

Прежде, чем ответить, Иона все как следует обдумал. Определенно, теперь он многое хотел сделать. Например, написать стихотворение. Или даже лучше поэму. Не очень большую, но такую, чтобы выразила все свои чувства и смятения. Хотелось как следует разобраться с теорией Лукорина – Барклая. Ему представлялось, что теория эта таит в себе множество новых открытий. И это было именно то направление, работать в котором ему было бы чрезвычайно интересно. Ему хотелось бы начать кампанию за освобождение всех андроидов. Вот только как это сделать, он не имел ни малейшего представления. Он ведь и сам находился на нелегальном положении. Интересно, существует ли правило, как поступать с беглыми андроидами? Или в нем нет необходимости, поскольку прежде таких случаев не было?.. Ему хотелось познакомиться со скарабеями. После всего того, что рассказали о них Лукорины, у Ионы сложилось мнение, что люди, постоянно работающие над совершенствованием своей природы, могли и андроиду помочь понять самого себя… Но все это были планы на будущее. Которого, возможно, у него и не было. Поэтому сейчас следовало сосредоточиться на главном.

– Я бы хотел понять, зачем Дунгаев отправил в Кластер Джерба капсулу с вирусом? И почему ее следует доставить в строго определенный день.

Валтора, признаться, несколько удивил такой ответ.

– Почему тебя это интересует?

– Мне кажется, что за этим стоит что-то противозаконное. Что-то очень нехорошее, что Дунгаев в своей обычной манере хочет сделать чужими руками.

– Откуда тебе известно о том, как Дунгаев ведет дела?

– Он приказывает мне убить, заставляет тебя ехать в Джербу и передает капсулу с вирусом некому Элишу Турсуну. Он использовал трех человек для того, чтобы провернуть операцию, – Иона не заметил, что и себя назвал человеком, а Валтор не обратил на это внимания. Его интересовали не нюансы, а суть. – Один раз – может быть случайность, два раза – совпадение, три – тенденция.

– Понятно. Что дальше?

– Если окажется, что Дунгаев действительно замышляет какую-то пакость и его удастся припереть к стенке, для меня это будет шанс.

– Шанс на что?

– Остаться таким, какой я есть. И при этом не бояться и не прятаться. Может быть, даже получить свою техническую документацию.

– Ты прикалываешься? – натянуто усмехнулся Валтор. – На тебе висит убийство!

– Об этом не знает никто, кроме тебя.

– А как же Дунгаев? И этот парень с фамилией Шох?

– Я полагаю, они предпочтут об этом не упоминать. Иначе получится, что они – организаторы убийства.

– Но тогда получается, что девчонку убил я!

– Я думаю, не составит труда доказать твою невиновность.

– Каким образом?

Иона приставил указательный палец к своему виску, как ствол пистолета.

– Самоубийство?

– Нет. Моя память.

– При чем тут твоя память?

Иона тяжело вздохнул.

– Если бы у тебя был планшет, я бы показал тебе, при чем тут моя память.

– Да на фига мне этот планшет! – возмущенно взмахнул рукой Валтор. – На словах рассказать не можешь?

– С планшетом было бы нагляднее. Дело в том, что в моей памяти хранится полная видеозапись того… инцидента. На ней не видно меня, но хорошо видно, что ты спишь рядом с жертвой во время убийства.

– Серьезно?

– А что, это повод для шутки?

– Да нет… Просто как-то странно, что специалисты, готовившие тебя для убийства, не догадались отключить твою память.

– Они догадались, – кивнул Иона. – Они не учли, что я стал другим. Я сам нашел способ включить долгосрочную память.

– Чтобы сохранить улики?

– Нет… Сейчас мне трудно даже самому понять мотивы своих поступков в то время… С одной стороны, я сделал это из чувства противоречия. Мне выключили память, не объяснив, для чего это нужно, что ж, а я ее снова включил. В то же время все, что происходило в тот день, являлось для меня совершенно новым, уникальным опытом. И я хотел все это сохранить для того, чтобы потом проанализировать… Кстати, давно хотел тебя спросить, что ты принял в тот день? Ты был в полной отключке и вообще ни на что не реагировал.

– Не знаю, – качнул головой Валтор. – Есть подозрение, что в баре мне подсунули не те таблетки.

– Зачем ты их вообще принимаешь?

– Их принимают все. Это единственный способ снять напряжение. Из-за очень высокой плотности населения в Кластере большинство людей практически лишены возможности побыть в одиночестве. Следствием этого является постоянный стресс. Если не принимать соответствующие препараты, люди начнут кидаться друг на друга.

– Так это объясняют те, кто производит и продает лекарства.

– А что, есть другое объяснение?

– Тебе не кажется, что вас специально держат на стимуляторах и наркотиках? Утром таблетка, чтобы проснуться, вечером – чтобы заснуть. Днем, чтобы не вцепиться в горло соседу. А на самом деле это очень простой и эффективный способ манипулировать сознанием. Под соответствующие таблетки людей можно убедить во всем, что угодно.

– Я не думал об этом.

– Ну, разумеется.

– Почему это разумеется?

– Для того ты и получал таблетки, чтобы не думать.

– Между прочим, я их не получал, а сам покупал, на свои деньги.

– Тоже очень правильный ход. Таким образом, ты был уверен, что тебе их никто не навязывает и ты принимаешь их по собственной воле.

– Черт с ними, с таблетками этими, – Валтор решил, что пора подвести итог беседе. – Я их только в Кластере и принимаю… В общем, так, впереди у нас Лунный Карантин, где, по словам Лукориных, могут возникнуть непредвиденные проблемы. Вдвоем у нас будет больше шансов на успех. Так что, если ты не против, продолжим путь вместе.

– Я никогда не имел ничего против этого.

– Только не думай, что я забыл, как ты меня подставил!

– Это был не я… Вернее, не совсем я…

– Все, – Прей вскинул ладони с растопыренными пальцами. – Закрыли тему!

– Хорошо, – согласился Иона.

– Едем вместе до Джербы. А там…

Валтор запнулся.

– А там – посмотрим, – пришел ему на помощь Иона.

– Точно, – кивнул рамон. – А там – посмотрим!

Дед частенько ему повторял: «Не принимай решений, о которых после будешь жалеть!» В принципе, он был прав. Вот только как узнать, какие именно решения в перспективе будут вызывать у тебя сожаление?

Вот то-то и оно!

Глава 44

Поселок гуманитариев разительно отличался от того, в котором жили естественники. В этом месте буквально все открытым текстом говорило о том, что здесь живут люди искусства. Дома, которые когда-то были подсобными помещениями, были искусно декорированы и умело украшены. Если бы Валтор разбирался в искусстве, он смог бы увидеть, что почти каждый дом олицетворяет собой тот или иной стиль, то или иное художественное направление. Но и без этих познаний поселок просто радовал глаз. Возле каждого дома был разбит небольшой садик с цветами и декоративными растениями. Чуть позади домов, по берегам расположенных за ними прудов, можно было увидеть увитые виноградными лозами арки, поросшие густым мхом гроты или же просто ажурные, будто сплетенные из паутины, беседки.

Заслышав шум мотора, жители поселка, те, что находились в домах, выходили на порог и с любопытством провожали взглядами катящий по дороге в облаке им же поднятой пыли квад. Дети подпрыгивали от радости и размахивали руками.

Возле одного из домов Иона притормозил.

На пороге стоял высокий, худой, уже сильно немолодой мужчина с тонкими чертами лица и длинными, расчесанными на прямой пробор волосами, ниспадающими почти до самых плеч. Одет он был в светлую домотканую рубаху с косым воротом и длинными полами, перетянутыми в поясе узким ремешком. Такой же расцветки штаны были чуть ниже колен. На ногах – сандалии с обвивающими щиколотки ремешками. В руке он держал тонкую белую палочку длиною в локоть, чуть более широкую с одного конца и почти острую с другого.

– Добрый день! – обратился к селянину Валтор, едва только осела поднятая квадом пыль.

– Приветствую вас! – взмахнул перед собой палочкой человек.

– Мы направляемся к поселку скарабеев.

– О! Восхитительно! – Селянин снова взмахнул палочкой, но на этот раз немного по-иному.

– Не подскажете, где нам лучше свернуть?

– С радостью!

Еще один замысловатый взмах палочкой.

Быстро-быстро перебирая ногами, мужчина просеменил к машине.

– Меня зовут Люций Ипполит Краут-Рок Пятый, – представился селянин.

– Славное имечко, – улыбнулся рамон. – Я – Валтор Прей, а за рулем – Иона Пурпур.

– Рад! – Люций Ипполит Краут-Рок Пятый взмахнул палочкой, едва не задев ее острым кольцом поля шляпы Валтора. – Искренне рад!

– Мы тоже рады, Люций… Я ведь могу называть тебя просто Люцием?

– О, да! – Еще один взмах палочкой. На этот раз едва не досталось Ионе. – Конечно! – Люций снова взмахнул палочкой. – Могу ли я пригласить вас в свою беседку?

Изящно вывернув руку, Люций указал палочкой на круглую белую беседку на заднем дворе дома. Беседка стояла на берегу пруда, в тени старой плакучей ивы. И так и манила к себе, в прохладу и негу, уставших путников, вдосталь наглотавшихся дорожной пыли.

Обернувшись, Иона посмотрел на Валтора.

– Я думаю, можно полчасика отдохнуть, – ответил на его немой вопрос Прей.

– О, замечательно! – в восторге вскинул руки к небесам Люций. – У нас так редко бывают гости! А порой, – селянин прижал руки к груди, – порой, ну, просто до щемящей боли в душе хочется поделиться с кем-нибудь своими мыслями!

– По поводу чего? – деликатно осведомился Иона.

– Всего! – широко раскинул руки в стороны Люций. – Ведь мир так прекрасен и удивителен!

– Согласен, – убежденно кивнул Валтор. – Позволь, дружище, я выйду из машины.

– О, да! Конечно! – Нарисовав палочкой в воздухе знак бесконечности, Люций сделал два шага назад. – Могу я узнать, что вы будете пить? Чай, сок, молоко, квас?..

– На твой выбор, уважаемый. В принципе, мы все пьем.

– О, как это мило! – Еще один росчерк в воздухе.

Прихватив кое-что из собственной провизии, в основном то, чего, как полагал Валтор, в Усопье было не достать – печенье, чипсы, сладкие батончики и плитки, – Валтор с Ионой следом за гостеприимным хозяином направились к беседке.

Лишь опустившись на скамеечки в тени старой ивы, оба странника поняли, насколько же они устали. Причем усталость эта была не столько физическая, сколько психологическая. Необходимость в срок добраться в указанное место, бесконечные препятствия, то и дело вырастающие на пути, шинандзаки, прыжки через пузыри вероятностей, война с ожившими мертвецами – события, бесконечной чередой сменяющие одно другое, будто тащили их за собой, не давая возможности просто расслабиться, посмотреть на небо и обо всем забыть. На время, разумеется. Хотя бы на полчаса.

Люций сбегал в дом и быстро вернулся с огромным подносом, уставленным глиняными стаканами, кувшинами с напитками и тарелками, на которых были разложены канапе, тарталетки и крошечные тостики. Когда он все это успел приготовить – уму непостижимо. Палочку свою он при этом не забыл – держал ее, зажав под мышкой. И при первой же возможности снова взял в руку, чтобы взмахами ее сопровождать каждую произнесенную фразу.

– Имею честь сообщить вам, господа, – торжественно провозгласил Люций, поставив поднос на круглый столик в центре беседки, – что я занимаюсь разведением карпов! – Кончик палочки указал на гладкую, как зеркало, поверхность пруда. – Здесь я держу мальков, а подросших рыб переношу в озеро, что расположено чуть далее. Без ложной скромности могу сказать, что мои карпы пользуются спросом во всех уголках Треугольника! Ну, разве что за исключением Лунного Карантина. Поэтому, если не побрезгуете, я хотел бы предложить вам отведать моих карпов, запеченных на углях!

– Что? Свежую рыбу? – удивленно подался вперед Валтор.

– Да, – Люций тоже несколько удивился такой реакции рамона.

– С удовольствием! – Валтор всплеснул руками и едва не расхохотался от радости. – С радостью, друг мой!

– В таком случае, я должен ненадолго вас оставить!

Хозяин взмахнул палочкой, коротко поклонился и снова убежал в дом.

– Могу я полюбопытствовать, чем вызван столь бурный восторг по поводу свежей рыбы? – спросил Иона, имитируя хозяйскую манеру говорить.

– Ты еще спрашиваешь! – откинул голову назад Валтор. – Должно быть, ты никогда свежей рыбы не пробовал!

– Нет, не пробовал, – качнул головой Иона.

– Извини.

– Да не за что.

– Уж можешь мне поверить, Иона, свежая рыба – это нечто необыкновенное!

– В Кластере нет свежей рыбы?

– Формально есть. То есть какую-то странную, гибридную рыбу разводят в закрытых танках, держат ее в полной темноте, кормят водорослями. В результате и мясо ее даже не пахнет рыбой, а воняет тиной. Настоящая, свежая, только что выловленная из озера или реки рыба – это совсем другое дело! И, между прочим, у каждого сорта рыбы свой вкус!

– Ты пробовал карпа, которого разводит Люций?

– Нет, – не стал лгать Валтор. – Карпа не пробовал.

– Ну, что ж, попробуем.

Иона взял со стола кувшин и налил себе в стакан свежевыжатого морковного сока. Валтор решил попробовать местный квас. Оба напитка оказались выше любых похвал!

– Могу сказать со всей определенностью, что гуманитарии, хотя и выглядят и ведут себя несколько странно, понимают толк в еде! – заявил Валтор, отведав тарталетку с овощным салатом.

– А кстати, почему Люций все время размахивает этой своей палочкой? – Иона потянулся за канапе.

– Может быть, это какой-то местный обычай? – сказал первое, что пришло в голову, Валтор.

Вообще-то ему не очень-то хотелось думать над этим вопросом. Ну, размахивает, и пускай себе размахивает. Ему лично это не мешало. По крайней мере, до тех пор, пока кончик палочки находился на безопасном расстоянии от его лица.

Вскоре вернулся Люций. В руках у него был поднос, на котором стояли две большие плоские тарелки. А на тарелках тех лежали две зажаренные до ароматной, золотистой корочки рыбины в живописном обрамлении так же зажаренных на углях овощей.

На какое-то время разговор замер. Гости сосредоточенно ели, то и дело блаженно закатывая глаза и томно вздыхая. Хозяин же сидел напротив, подперев голову ладонями, и улыбался. Люций получал не меньшее наслаждение от созерцания того, с каким неподдельным удовольствием гости ели приготовленную им пищу.

– Огромное спасибо! – поблагодарил хозяина Валтор, отодвигая в сторону тарелку, на которой остались лишь обглоданные косточки да плавники. – Никогда не ел ничего более вкусного!

– Рыба была восхитительна! – присоединился к словам Прея Иона.

– Я счастлив, что вам понравилось! – взмахнул палочкой Люций.

– А скажи нам, уважаемый, – Валтор взял в руку стакан с квасом. – У вас тут как, все в порядке?

– В каком смысле? – озадаченно нахмурился Люций. Он был настолько озадачен вопросом гостя, что забыл даже палочкой взмахнуть.

– Ну, вообще! – эдак неопределенно помахал рукой в воздухе Валтор. – Не происходило ли в последнее время чего-нибудь странного?

– Если вы о кантате, что написал Ионеско…

– Нет, – недослушав, перебил рамон. – Я не о кантате… У вас ведь тут неподалеку есть кладбище?

– Так вы о готах! – улыбнувшись, взмахнул палочкой Люций. – Уверяю вас, они совершенно безобидны! Хотя и выглядят странновато.

Валтор с Ионой непонимающе переглянулись.

– Кто такие готы? – спросил Иона.

– Это творческая группа, совсем еще молодая, до конца не сложившаяся и не определившаяся со своим направлением. Да и авторы в нее входят, в основном, очень юные. Но, несомненно, талантливые. В своем творчестве они отдают предпочтение темным краскам и мрачным интонациям. Они воспевают гибель, смерть и страдания. А потому, для вдохновения, проводят порой собрания группы на кладбище. В надлежащем антураже, так сказать. Но, уверяю вас, это не более чем творческая игра. На самом деле они очень хорошие, талантливые ребята. Многие думают, что с возрастом все эти странности выветрятся из их голов. А я полагаю, что, даже если они будут продолжать развивать выбранное направление, что в этом плохого? Кто сказал, что нельзя воспевать смерть?

Задав последний вопрос, Люций палочкой нарисовал в воздухе причудливый иероглиф, после чего направил ее кончик на Валтора. Как будто ждал от него ответа.

– Никто не говорил! – уверенно мотнул головой Прей.

– Вот именно! – Люций снова едва не задел палочкой поля его акубры. – Для художника не бывает запретных тем.

– Абсолютно с тобой согласен, уважаемый, – не менее уверенно кивнул Валтор. – Так кроме готов никто на кладбище не объявлялся?

Прежде, чем ответить, Люций в задумчивости почесал кончиком палочки висок.

– Нет… Во всяком случае, я ни о чем подобном не слышал… Определенно не слышал!

– Ну, так это же замечательно! – счастливо улыбнулся Валтор.

Чем вновь поверг Люция в замешательство.

– Могу я спросить тебя, почему?

Валтор призадумался, стоит ли говорить Люцию о том, что они счастливо избежали эпидемии зомби-вируса?

– Мой друг имел в виду, – пришел к нему на помощь Иона, – что это замечательно, когда молодым людям никто не мешает самовыражаться. Даже если они проводят время на кладбище.

– О, поверьте мне, у нас в поселке подобное просто невозможно. – Теперь уже кончик палочки витал в опасной близости от лица андроида. – У нас никому не мешают самовыражаться! Какие бы причудливые формы ни принимало это самовыражение! Вот, к примеру, мой сосед…

– Это замечательно! – восторженно всплеснул руками Валтор. – За время наших странствий мы так редко встречали места, где творческие личности имеют возможность самовыражаться без оглядки на…

Валтор запутался в собственной фразе и посмотрел на андроида, взглядом прося помощи.

– …На непонимание критиков и косность мнимых ценителей, – закончил за него Иона.

– Да, вынужден с вами согласиться, – взмахнул палочкой Люций. – Наш поселок – место в своем роде уникальное.

– Это замечательно! – горячо поддержал его Валтор.

И, дабы снова не попасть впросак, решил этим ограничиться.

Глава 45

Время под старой ивой летело незаметно.

Рассчитывая отдохнуть полчасика, Валтор с Ионой провели в обществе Люция Ипполита Краут-Рока Пятого без малого полтора часа. Люций оказался прекрасным собеседником, умело поддерживающим разговор на любую тему. А то, что он рассказывал о жизни поселка гуманитариев, было настолько интересно, необычно и даже удивительно, что рамон с андроидом слушали Люция затаив дыхание. Как братья-близнецы, которые не могут уснуть, пока бабушка не расскажет им на ночь их любимую сказку про Красного Короля. Что удивительно, Люция совершенно не интересовало, как живут люди в Кластере. Он даже бровью не повел, услыхав, что гости прибыли из-за кордона.

– Это прекрасно, что вы решили посетить нас! – произнес он в своей обычной манере, взмахнул палочкой, и на том тема Кластера оказалась закрыта.

А вот Валтору все время разговора не давала покоя мысль о том, почему жизнь в Кластере так скучна и однообразна в сравнении с тем, как живут люди в Борее? Может быть, потому, что здесь каждый занимался тем, что ему действительно было интересно? По-настоящему, без дураков. Тем, чему он с радостью готов отдать все свои силы. И каждый готов был прийти на помощь другому. Не спрашивая, что он получит взамен. В то время, как в Кластере каждый беспокоился лишь о том, как бы еще немного расширить свое жизненное пространство. При том, что сделать это можно было лишь за счет урезания жизненного пространства других. Вот и получалось, что люди в Кластере только и занимались тем, что вытесняли, выдавливали друг друга. Единственным навыком, который им для этого требовался, было умение крепко стоять на ногах. А единственным искусством, которому они отдавали предпочтение, было и оставалось умение работать локтями.

Но, как ни приятно было коротать время на берегу живописного пруда, заросшего вдоль берега камышом, подсохшие листья которого, казалось, таинственно перешептывались при малейшем дуновении ветерка, время, при всей его относительности, был неумолимо.

– Я бы с удовольствием остался здесь навсегда, – сказал Валтор, рассчитывая, что это станет преамбулой к неизбежному прощанию.

– Так что же тебе мешает? – нарисовал палочкой вопросительный знак Люций.

– Дела, – смущенно улыбнулся Валтор, сам понимая, насколько нелепо звучит подобный ответ.

Но Люций нашел неожиданно простой выход из ситуации, представлявшейся рамону тупиковой.

– Ну так возвращайся после того, как закончишь все свои дела! – Палочка в его руке метнулась из стороны в сторону, а затем – вверх.

Валтор провел пальцами по полям акубры, а затем сдвинул шляпу на затылок.

– Возможно, я так и поступлю, – сказал он. И улыбка его на этот раз была открытая и искренняя. Потому что он и сам вдруг поверил в то, что, если захочет, то сможет вернуться. – И чем раньше мы отправимся в путь, тем скорее вернемся.

– Вы же направляетесь к поселку скарабеев? – вспомнил вдруг Люций.

– Да, но мы не собираемся там задерживаться.

– Быть может, у вас в машине найдутся места для двух пассажиров? – Острие палочки Люция оказалось направлено в центр стола.

Валтор бросил вопросительный взгляд на Иону. Андроид молча пожал плечами. Он, разумеется, понятия не имел, о каких именно пассажирах идет речь, но, в принципе, не видел причин для отказа.

– Что за пассажиры? – решил все же поинтересоваться Валтор.

– Двое скарабеев. Они были в гостях у Иозефа Кнехта, Мастера Игры. Узнав, что вы направляетесь в сторону Борея-4, они милостиво просят подвезти их, если, конечно, вам это будет удобно.

То, что пассажиры были скарабеями, несколько смутило Валтора. Александр, помнится, говорил, что им со скарабеями лучше не встречаться, иначе встреча может затянуться надолго. С другой стороны, он ведь сказал только, что скарабеи подозрительны, но не говорил, что они опасны. Они могли высадить попутчиков, не доезжая до Борея-4, и продолжить дальнейший путь по собственному маршруту.

– Как они узнали, что мы едем в сторону Борея-4? – поинтересовался между тем Иона.

– О! Существует множество способов невербальной передачи информации! – изящно взмахнув палочкой, заверил его Люций.

– Ты имеешь в виду паранормальные способности скарабеев?

– Нет! Я говорю о музыке, звуках, свете, тенях! – Люций провел над головой рукой с зажатой в ней палочкой, как будто хотел очертить огромный невидимый свод. – Все в этом мире взаимосвязано друг с другом! Нужно только научиться видеть и понимать эту связь! И, когда я взмахиваю палочкой, – Люций так и сделал, как сказал, – это находит свое отражение во всем, что находится вокруг!

– В чем именно? – не понял Иона.

– В тени, пробежавшей по столу, в отражении на поверхности пруда, в птице, слетевшей с ветки и вдруг прервавшей свою трель.

– То есть все время, что мы беседовали, ты передавал информацию об этом, – Иона сделал широкий жест рукой, как будто хотел смахнуть все со стола, – всему поселку?

– Не в деталях, разумеется, а только самые интересные моменты, – Люций улыбнулся и в очередной раз нарисовал палочкой таинственный знак. – Это что-то вроде увлечения людей, живших до Эпохи Сепаратизма, так называемыми социальными сетями, посредством которых они информировали всех, кому это было интересно, о тех или иных событиях из своей личной жизни. Только мои записи живут не дольше, чем вызванные ими возмущения в окружающем мире. Поэтому ловить их нужно буквально на лету!

– И ты знаешь, сколько человек сейчас ловит твои записи?

– Понятия не имею! Я же делаю это не для них, а для себя. Это своего рода упражнение в Игре.

– Я даже спрашивать боюсь, что это за Игра, – покачал головой Валтор.

– О! Это самая увлекательная в мире Игра! Посредством ее мы устанавливаем взаимосвязь всего со всем.

– А каким образом твой сосед сообщил тебе о том, что пара скарабеев хочет присоединиться к нам?

Люций поднял палочку вертикально вверх.

– Прислушайтесь!

Поначалу ни Валтор, ни Иона ничего не услышали.

Вернее, они не услышали ничего необычного. Ничего такого, чего не слышали бы прежде.

Едва слышно журчала вода меж стеблей камыша, тихо шелестели его полусухие листья. Ветер почти неслышно перебирал листья старой ивы. Где-то невдалеке невидимая птица выводила незамысловатую, но искренне жизнерадостную трель.

Валтор уже хотел было спросить, что именно они должны были услышать, как вдруг он это услышал сам.

В кажущиеся привычными и совершенно естественными звуки живой природы вплеталась долетающая издалека, тихая, едва различимая мелодия, которую кто-то играл на флейте. Медленная, тягучая, будто разомлевшая на солнце, музыка настолько органично вписывалась в шелест листьев, плеск воды и пение птиц, что становилась их частью и от того делалась почти неразличимой на слух.

– Фантастика! – только и смог сказать, поняв, что происходит, Валтор. – Это и есть Игра?

– Один из ее элементов, – улыбнулся Люций. – Всю Игру в целом не в состоянии постичь даже Мастер Игры.

Теперь у Валтора не осталось ни малейшего сомнения в том, что они не совершат ошибку, взяв в попутчики двух скарабеев.

Глава 46

Люций проводил гостей до машины. И на прощание нарисовал палочкой на двери квада какой-то таинственный знак.

Проехав с десяток домов – Иона снова за рулем, Валтор рядом с ним на пассажирском сиденье, – они увидели трех человек, стоявших на пороге дома, похожего на чертеж самого себя, повисший в воздухе. Столь странную оптическую иллюзию создавали прямые черные линии, очерчивающие контуры кипенно-белого фасада, и такие же белые, но уже без контуров, стены, уходящие назад от дороги и исчезающие среди густых зеленых кустов, похожих на большие пушистые шары.

Один из троих встречающих был, несомненно, Мастер Игры. Об этом говорил весь его внешний вид. Ниспадающие белые одежды, похожие на римскую тунику, седые длинные волосы, благородные черты лица и взгляд – немного задумчивый и будто отстраненный от всего обыденного. Двое других были молодые парни, лет по двадцать или около того. Один из них был смуглый, черноглазый, с крупными, едва ли не до чрезмерности, чертами лица и большим шаром черных кудрявых волос на голове. Второй был невысок, приземист и мускулист, нос у него был острый, глаза – чуть раскосые, а волосы почти такого же цвета, как и у Мастера Игры, только это была не седина, а их естественный цвет. Скарабеи были одеты на манер реднеков – широкие вылинявшие штаны и клетчатые рубашки, расстегнутые до середины груди, с закатанными рукавами. Брюнета звали Хосе Сильва, блондина – Унер Стеверборг.

– Я был бы счастлив принять вас в своем доме, – сказал, обращаясь к гостям, Мастер Игры. – Мне было бы чрезвычайно интересно услышать о том, как живут люди в Кластерах. Но, – Иозеф Кнехт улыбнулся и с сожалением развел руками, – мне уже известно, что в данный момент вы ограничены во времени. Поэтому я лишь возлагаю надежду на то, что вскоре вы вновь посетите наш поселок и уж тогда, смею надеяться, не оставите без внимания мою скромную обитель. Прежде чем вы отправитесь в путь, я хотел бы сделать вам небольшие подарки. С надеждой, что они будут напоминать вам о нашей встрече и о том, что вас всегда рады видеть в Борее-3.

Иозеф Кнехт протянул Валтору длинную продольную флейту, вырезанную из очень прочной древесины, теплой на ощупь, с необычным красноватым оттенком.

– Но я даже не умею играть на ней, – смутился Валтор.

– О, это проще, чем кажется! – заверил рамона Кнехт.

Ионе он вручил серебристый диск с пятью отверстиями, размером чуть меньше ладони, выпуклый в центре, но с тонкими краями.

– Что это? – спросил, удивленно покрутив вещицу в руках, андроид.

– Это изготовил один из моих учеников, – ответил Мастер Игры. – Он сказал, что этой вещице когда-нибудь непременно найдется применение. Мне это так и не удалось. Быть может, у тебя получится?

Распрощавшись с Иозефом Кнехтом, странники продолжили свой путь.

Хосе и Унер сидели на заднем сиденье, прижавшись друг к другу плечами, и напряженно молчали. Валтора так и подмывало спросить у ребят, какими же уникальными способностями они обладают? Но ему казалось неудобным задавать такой вопрос вот так, без всякого повода, прямо в лоб. Кто знает, может быть, среди скарабеев вообще не принято обсуждать подобные вещи?

– За красным домом будет поворот направо, – произнес наконец Хосе. – Нам туда.

Валтор решил, что это подходящий случай для того, чтобы попытаться завязать разговор. В конце концов, им ведь еще ехать и ехать. А что еще делать в дороге, как не чесать языками? Положив локоть на спинку сиденья, Валтор повернулся назад.

– А как же вы без транспорта до Борея-3 добирались? – поинтересовался рамон.

– Пешком, – коротко ответил Хосе.

– Так далеко же! – искренне удивился Валтор.

Скарабеи переглянулись. Как будто хотели убедиться, что каждый из них правильно понял вопрос рамона.

– Нам некуда было спешить, – ответил на этот раз Унер. – Мы вышли загодя.

– Что же теперь, решили на машине прокатиться?

– Ну, если есть машина, так почему не подъехать.

Ясный и конкретный ответ. Молодцы, ребята!

– Мы тут с приятелем поездили по вашему Треугольнику, разных людей посмотрели, – Валтор сдвинул акубру на затылок. – И вот что нам показалось странным. У шинандзаки полно колесного транспорта. Естественники ездят на генмодифицированных ламах. У гуманитариев в поселке я вообще никаких средств передвижения не видел…

– У них есть велосипеды, – сказал Унер.

– Понятно, – кивнул Валтор. – Велосипед – это здорово. Опять же, для здоровья полезно… А скарабеи, выходит, передвигаются исключительно пешком?

– Это тоже для здоровья полезно, – заметил Хосе.

– Извините, ребята, если я спрашиваю что-то не то или не так, – Валтор извиняюще улыбнулся и помахал двумя сложенными вместе пальцами у края полей акубры. – Я в ваших краях человек новый, много чего не понимаю…

Хосе улыбнулся. Унер поджал губы.

– Что? – непонимающе вскинул брови Валтор.

– Прошу, продолжай, – сделал приглашающий жест рукой Унер.

– Я хотел спросить, у скарабеев, что же, нет вообще никакого транспорта?

– Скарабеям транспорт не нужен, – сказал Хосе.

– Вот как? – Валтор свел брови к переносице.

– Именно, – подтвердил Унер.

Он сказал это спокойно, без вызова. Просто констатировал факт.

– А почему так? – снова взмахнул кистью руки Валтор. – У одних – машины, у других – велосипеды, у третьих – ламы, четвертым – вообще ничего не нужно? Нет, правда, мне это непонятно.

– Каждый выбирает то, что ему больше подходит, – сказал Унер.

– Ну а если я, допустим, родился у скарабеев, а мне страсть как хочется на машинах гонять и со всякими там железками ковыряться? Что тогда? Всю жизнь страдать?

– Зачем? – улыбнулся Хосе. – Нравятся машины – отправляйся к шинандзаки.

– Как, вот просто так, взял и отправился?

– Именно так, взял и отправился.

– И они меня примут?

– Ну а почему нет? Если ты, конечно, хороший человек.

– По их меркам?

Хосе и Унер снова переглянулись.

– Разве могут быть разные критерии порядочности?

Валтор едва не поперхнулся. Ребята, похоже, говорили вполне серьезно.

– Ну, как мне кажется, в каждом обществе существуют свои законы и порядки…

– Порядочность человека никак не связана с законами и порядками, – перебил его Хосе. – Законы устанавливает власть. Хорошая власть – законы хорошие. Плохая власть – законы плохие. Нет власти – нет никаких законов.

– А для человека есть только один закон, – продолжил Унер. – Тот, что у него внутри. Никакая власть со своими законами не может заставить приличного человека совершить низость или подлость. А тот, кто низок и подл по своей натуре, останется таковым при любой власти и любых законах.

– По конъюнктурным мотивам он может скрывать свою истинную натуру. Но рано или поздно она все равно выплывет на поверхность.

– Вы такие грамотные ребята, что с вами трудно спорить, – натянуто улыбнулся Валтор.

– А разве мы спорим? – удивился Хосе. – Мне кажется, мы просто обмениваемся мнениями.

– Точно, – кивнул Валтор. – Именно так.

Они ехали по широкой грунтовой дороге, ведущей почти точно на север. По обеим сторонам от дороги расстилались открытые пространства. Среди зелени полей, будто осколки разбившегося стекла, блистала водная гладь прудов и озер, в которых гуманитарии разводили свою замечательную рыбу. Слева от странников солнце скатывалось к горизонту, окрашивая облака в пастельно-розовые тона и поблескивая лучами на зеркальной поверхности воды. Кое-где можно было увидеть небольшие деревянные постройки, служившие, по большей части, для хранения инвентаря. В тех, что побольше, располагались коптильни и солельни.

– Но разве человек, скажем, скарабей, решивший присоединиться к шинандзаки, не будет чувствовать себя среди них чужаком? – продолжал стоять на своем Валтор. – Хотя бы первое время? И сами шинандзаки разве не станут поначалу относиться к нему, как к пришлому? То есть не совсем своему?

– Нет, – отрицательно качнул головой Хосе.

– Ну, а кроме того, – добавил Унер, – если я, к примеру, решу, что мне будет интересно заниматься тем, что умеют делать шинандзаки, это ведь не значит, что я просто в один прекрасный день заявлюсь к ним и скажу: «Привет! Я хочу быть шинандзаки!» Сначала я стану бывать у них как гость, чтобы лучше узнать их жизнь и понять, подходит ли она мне. И чтобы они могли узнать меня поближе и решить, подхожу ли я им. Если я не тот человек, который им нужен, они найдут способ дать мне это понять.

– Мы с Унером хотим стать гуманитариями, – продолжил Хосе. – Для этого мы и ездим в Борей-3 всякий раз, когда бывает свободное время. Нам очень интересна Игра и все, что с ней связано. Мастер Игры уже сказал, что будет не против, если со временем мы присоединимся к их сообществу.

Валтор в задумчивости почесал пальцем висок.

– Но ведь на самом деле ты хотел спросить нас совсем не об этом, – сказал Унер так, будто был абсолютно уверен в том, что прав. – Ты хочешь узнать, что мы умеем. Как скарабеи.

– Ну, в общем, да, – несколько смутился Валтор. И тут же резко вскинул голову. – Откуда ты это знаешь?.. Неужели у меня это на лице написано?

– Все скарабеи обладают способностью к телепатии, – объяснил Унер. – Все в разной степени, разумеется. Я – не очень хороший телепат. Но ты даже не пытался скрыть свои мысли.

– Я и не подозревал, что имею дело с телепатами, – развел руками Валтор.

– Извини, мы думали, что вас предупредили. Для того чтобы скарабей не лез в твои мысли, достаточно поставить чисто условный мысленный блок, просто подумать: «Я этого не хочу» – или что-то вроде того.

– И этого будет достаточно?

– Конечно. Никто не станет даже пытаться прочитать мысли человека, который этого не хочет.

– А вот мысли твоего спутника прочитать не удается, – взглядом указал на Иону Хосе. – Они у него как-то странно закодированы.

– Я – андроид, – сказал Иона.

– Тогда понятно. Читать мысли и считывать компьютерные коды – для этого требуются совершенно разные навыки.

– Ну а как насчет иных способностей? – спросил Валтор. И, чтобы подзадорить ребят, добавил: – Или телепатия – это все, на что вы способны?

Хосе улыбнулся.

И – исчез.

– Где он? – растерянно посмотрел на Унера Валтор.

– Ах ты, черт! – воскликнул Иона и резко ударил по тормозам.

Машина дернулась и пошла юзом. Грунтовое покрытие под колесами не позволяло быстро остановиться.

Валтор едва не ударился головой о приборную панель, но все же успел ухватиться за поручень. Глянув вперед, он увидел Хосе. Парень стоял прямо на пути квада, скрестив руки на груди. Как будто ему никакого дела не было до несущейся на него машины.

– В сторону! – крикнул, взмахнув рукой, Валтор. – Уходи!

Сами они свернуть не могли, потому что вдоль дороги тянулись глубокие кюветы, затопленные водой. И, если бы квад ткнулся туда радиатором, то косметическим ремонтом было бы не обойтись.

Столкновение казалось неизбежным.

Но буквально за миг до того, как бампер квада должен был снести Хосе с дороги, парень исчез.

Проехав еще несколько метров, квад наконец остановился.

Валтор резко развернулся назад.

Хосе, как ни в чем не бывало, сидел на заднем сиденье.

– Проклятье! Ты чуть не угробил нас!

– Извините, – смутился Хосе. – Я не думал, что вы оба так на это среагируете. Я всего лишь хотел эффектно продемонстрировать вам одну из своих способностей… Я сожалею…

– У тебя это получилось, – Валтор снял акубру и ладонью откинул волосы назад. – Ну, что, – усмехнувшись, ткнул он пальцами в плечо Иону. – Поехали дальше!

Иона глубоко вздохнул и медленно покачал головой.

– Простите, – сложил ладони перед грудью Хосе. – Я повел себя необдуманно.

– Проехали, – кивнул Иона и снял ногу с педали тормоза.

– Так что это было? – обратился к Хосе Валтор. – Внушение?

– Телепортация, – ответил скарабей. – Я перенесся на дорогу перед машиной, а затем вернулся назад.

– Да ты что? – восторженно покачал головой Валтор. – Серьезно, телепортировался?

– Да, конечно, – кивнул Хосе.

– Теперь я понимаю, почему вам машины не нужны, – хитро прищурился Валтор. – Ты ведь можешь прямо из дома в Борей-3 прыгнуть!

– Увы, это не так, – смущенно улыбнулся Хосе. – Я могу телепортироваться самое большое на двадцать три метра. Сколько ни пытался, дальше, ну, никак, не получается.

– И это самый хороший результат среди всех скарабеев, – заметил Унер. – Способность к телепортации развивается из поколения в поколение. Первые скарабеи, обладавшие этой способностью, могли телепортироваться всего на несколько сантиметров.

– Ну, наверное, твои внуки уже смогут запросто прыгать из одного поселка в другой, – подмигнул Хосе Валтор. – А ты что умеешь? – обратился он к Унеру.

– У меня много способностей, – без ложной скромности ответил парень. – Например, я могу мгновенно производить в уме самые сложные вычисления.

– Сколько будет один миллион двести восемьдесят две тысячи четыреста четырнадцать умножить на три тысячи семьсот тридцать один? – не задумываясь, спросил Валтор.

– Четыре миллиарда семьсот восемьдесят четыре миллиона шестьсот восемьдесят шесть тысяч шестьсот тридцать четыре, – тут же ответил Унер.

– А как я проверю?

– Спроси у андроида.

– Все верно, – кивнул Иона.

– А что еще?

– Я владею пирокинезом.

– Это что такое?

Унер протянул Валтору руку, сжатую в кулак, и развел пальцы в стороны. Над его ладонью, чуть подрагивая, висел голубоватый язычок пламени.

– Ух ты! – восхищенно выдохнул Валтор. Протянув руку, рамон коснулся пальцем огня, чтобы удостовериться в том, что это не иллюзия. – Жжется, зараза! – радостно воскликнул он, отдернув руку. – Ты только посмотри, Иона!

Андроид искоса глянул на ладонь Унера и коротко кивнул. Ему все эти игры вовсе не казались забавными. После номера, выкинутого Хосе, Иона опасался, что очередная демонстрация сверхспособностей может повлечь за собой еще более неприятные последствия.

Унер спрятал огонек в кулак.

– Еще я вижу ауру человека и могу заметить патологию внутренних органов.

– А вылечить можешь?

– Нет, терапевтическими способностями я не наделен. Зато я могу испортить любой механизм, даже пальцем к нему не прикасаясь.

– Вот только не нужно сейчас демонстрировать эту способность, – попросил Иона. – Нам бы хотелось доехать на этой машине, по крайней мере, до конца пути.

Скарабеи заулыбались, давая понять, что оценили шутку андроида. Который ведь тоже был своего рода механизмом.

– Постой-ка! – Валтор постучал двумя сложенными вместе пальцами по полям акубры. – Ты можешь испортить ЛЮБОЙ механизм?

Унер задумался на пару секунд.

– Ну, не могу сказать с абсолютной уверенностью. Но до сих пор я не встречал механизм, который мне не удалось бы вывести из строя. Кстати, заставить его снова работать я тоже могу.

– Но тогда ведь получается, что ты можешь и гравитационную мину обезвредить?

– Разумеется.

– Ты так уверенно это говоришь…

– Потому что я уже делал это. Нет, прохода в кордоне не существует, – верно угадал он мысли Валтора, который так и не позаботился поставить блок. – Обезвредив мину, я потом снова ее задействовал.

– Почему?..

Мысли Валтора в этот момент были настолько сумбурны, что Унеру пришлось переспросить:

– Что почему?

– Почему ты снова закрыл проход?

Унер непонимающе вскинул бровь.

– Но я же могу снова открыть его в любое время.

– И тебе не захотелось посмотреть, что происходит там? – Валтор махнул рукой куда-то в сторону. – За кордоном?

– Я знаю, что там происходит, – уверенно ответил Унер. – Там живут люди, уверовавшие в догматы теории тотального сепаратизма. Они построили для себя замки, которые называют Кластерами, и прячутся в них друг от друга. Мастер Игры говорит, что это мир, построенный на принципах, прямо противоположных тем, что цементируют наше общество. Поэтому встреча наших двух миров может обернуться катастрофой как для нас, так и для них.

– Парень прав, – кивнул Иона.

Валтор не стал с этим спорить.

Для начала следовало все как следует обдумать.

Глава 47

Когда стемнело, Валтор снова предложил Ионе заменить его за рулем квада. Дорога была прямая и ровная, никакие зомби по ней не шлялись в ночное время, так что Валтор был уверен, что не угодит в кювет и не заснет за рулем.

Иона пока и сам не мог понять, нужен ли ему сон или перезагрузка всей системы. Прежде хозяева, как правило, выключали его на ночь. Если только не было какой-нибудь срочной работы. Случалось, они элементарно забывали нажать кнопку на пульте. И тогда Иона стоял всю ночь, тупо пялясь в темноту перед собой, и не мог понять, что происходит. В то время он не умел самостоятельно мыслить и делать выводы, наблюдая за тем, что происходит вокруг. Это был не сон, а какое-то отупение. После которого Иона чувствовал себя исключительно мерзко. Вплоть до очередной перезагрузки системы. Сейчас он не чувствовал ни усталости, ни сонливости, ни задержки сигналов в сетях. Все его системы работали как надо. И он готов был и дальше вести квад.

Однако Валтор настоял на том, чтобы они поменялись местами. Это было нужно, в первую очередь, ему самому. Держа руки на руле, он чувствовал себя истинным хозяином положения. Как капитан древнего морского судна, положивший ладонь на рукоятку штурвала. Он, и только он один выбирал направление пути. Он управлял скоростью. Он знал маршрут и истинную цель их путешествия.

Скарабеи тихо прикорнули на заднем сиденье, привалившись плечами друг к другу. Иона сидел на пассажирском сиденье, вжавшись в угол между спинкой и дверцей.

Машина неслась вперед, рассекая фарами мрак.

Валтор не пытался думать о чем-то определенном. Он лишь ловил обрывки разрозненных мыслей, проносившихся у него в голове. Как будто это были строки из книги, которую он быстро перелистывал. Не для того, чтобы понять ее содержание, а дабы ухватить общее настроение.

Он думал о Мастере Игры… Зачем он подарил ему флейту, а Ионе странный серебряный диск?.. Вспоминал фантастически вкусного карпа, которым угощал его Люций Ипполит Краут-Рок Пятый… Черт возьми, да только ради того, чтобы снова его попробовать, Валтор готов был вернуться в Усопье!.. Думал о зомби, которые лежали в земле и только и ждали какого-то сигнала, чтобы начать выбираться из своих могил. Что они чувствовали, возвращаясь к жизни?.. Моисей Бухлер говорил, что тела зомби – это всего лишь автоматы, которыми управляют колонии вирусов. Но и мы, нормальные люди, тоже не более чем автоматы, которые создают и которыми управляют гены. Однако при этом мы все же осознаем себя людьми и отдаем себе отчет в тех действиях, что совершаем… Он также думал о пузырях земли и узлах неопределенности. Но думы эти были даже тяжелее, чем мысли о зомби. Потому что всякий раз, как только он пытался в чем-то там разобраться, он понимал, что лишь еще больше во всем этом запутывается… Он думал о Татьяне Лукориной. Интересно, она не шутила, когда говорила, что старше брата? Да, хоть бы и так, выглядит она все равно очень и очень… Он думал о скарабеях, которые, как оказывается, могли, но не хотели выходить за кордон. Им это, видишь ли, было не нужно и неинтересно… А может быть, и правда не нужно?.. Может быть, и ему не стоило приезжать в Усопье?.. До того, как он здесь оказался, Валтор имел вполне ясное представление о мире, в котором жил. Не сказать, что он очень уж ему нравился. Но Валтор знал, что другие живут еще хуже. Реднеки только и мечтали о том, как бы поселиться в Кластере. Скрамблеры и встречники, скорее всего, тоже не отказались бы, предложи им кто такое. Тинкеры… Ну, тинкеры были полными отморозками. Их и за людей-то считать не стоит… Валтор знал, какие законы работают в его мире, а какие, наоборот, не работают. Самое главное правило, о котором никогда, ни при каких условиях не следовало забывать: каждый сам за себя. И – точка. Первый принцип сепаратизма: людей могут объединять только общие интересы, которые не могут быть постоянными… Он умел, что называется, крутиться. То бишь знал, как выжить в этом мире, где каждый сам за себя… Теперь у него появились сомнения… Наверное, это было хорошо… Хотя он и в этом сомневался…

А в чем вообще можно быть уверенным?

Валтор покосился на вжавшегося плечом в дверцу квада Иону. Андроид сидел с закрытыми глазами. Но спал ли он на самом деле?.. Валтор считал его едва ли не другом. А оказалось, что это он совершил убийство, в котором Дунгаев обвинил рамона… В одной машине с ним сидел убийца… Слетевший с катушек андроид… Который, к тому же, признался в ненависти ко всем людям… И что теперь от него можно было ожидать? Он ведь при желании мог и без оружия убить Валтора… Кто его поймет? У него ведь даже мысли нечеловеческие… А может быть, он и вовсе не думает, а только сопоставляет факты и производит вычисления?.. Все, вроде бы, так… Однако, вопреки здравому смыслу, Валтор почему-то не испытывал страха перед Ионой. Точно так же, как не испытывал он к нему и ненависти… Определенно, с этими противоречиями тоже стоило разобраться. Вот только где и как? Определенно, что не здесь и не сейчас. Впереди у них оставался еще день пути. И Лунный, как его, Карантин. Карантин – это понятно, но почему Лунный?.. Не забыть бы спросить об этом утром скарабеев. Может быть, они в курсе, почему Карантин Лунный?..

Одни вопросы и глупые мысли…

Валтору нравилось ехать вот так, в темноте, по пустой дороге, до предела вдавив в пол педаль газа. И думать обо всем, что приходит в голову.

Пока не забрезжит рассвет.

Глава 48

– Ну, как, удалось поспать? – спросил Валтор.

Иона пожал плечами.

– Не понял.

– Сменишь меня? Я займусь завтраком.

– Да, конечно.

– Мы скоро уже будем дома, – сказал Хосе. – Там нас и накормят.

– Не сомневаюсь, – провел пальцем по полям акубры Валтор. – Однако загляни в мои мозги и убедись в том, что у нас дикий цейтнот.

– За сутки вы должны проскочить через Лунный Карантин, преодолеть кордон, добраться до Кластера Джерба и разоблачить негодяя Дунгаева, – сообщил Хосе. – При этом вы понятия не имеете, что собой представляет Лунный Карантин, и даже не знаете, почему он Лунный.

– Да, кстати! – щелкнул пальцами Валтор. – Так почему он Лунный?

– Этого никто не знает, – покачал головой Хосе.

– Но кто-то же его так назвал?

– Наверное. Но это уже не имеет значения. Лункар – это вещь в себе.

– Вещь в себе? – несколько озадаченно повторил Валтор. – Что это значит?

– Пока сам не увидишь – не поймешь.

Валтор озадаченно помял двумя пальцами поля акубры.

– Это хорошо или плохо?

– Это не плохо и не хорошо, – ответил Унер. – Это – Лунный Карантин.

– Это многое объясняет, – улыбнулся Валтор.

– Вы сами все увидите.

Валтор похлопал Унера по плечу, чтобы тот немного подвинулся.

Забравшись в багажник, рамон принялся перебирать припасы.

– У нас есть консервированное мясо курицы, галеты, багеты с каким-то салатом, маринованные овощи… В холодильнике осталась еще кабанятина, но мне что-то неохота возиться с огнем.

– У меня огонь всегда под рукой, – Унер раскрыл ладонь, в центре которой горел язычок пламени.

– Боюсь, этого мало для того, чтобы зажарить кусок мяса, – улыбнулся Валтор.

– Огня будет столько, сколько нужно, – заверил его Унер.

– А ты, часом, машину не спалишь? – с сомнением прищурился рамон.

– Я умею контролировать огонь.

Секунду поколебавшись, Валтор кивнул.

– Действуй!

Ему и самому было любопытно поглядеть, как парень будет жарить мясо с помощью своих паранормальных способностей.

Валтор установил жаровню и кинул на решетку четыре больших куска кабанятины. Посолив мясо, он счел свою работу на этом законченной и уступил место у жаровни Унеру.

Скарабей сел на корточки и развел руки в стороны, как будто собирался обхватить жаровню. Затем он начал медленно сводить руки. До тех пор, пока его ладони не коснулись металлических боков жаровни. И в тот же миг из пустой жаровни взметнулся вверх столб пламени.

– Полегче! – испуганно воскликнул Валтор.

Но Унер и сам понял, что переборщил. Он чуть шевельнул пальцами, и огонь утих.

Валтор заглянул в жаровню. Огонь будто растекался по дну пустого металлического ящика с прорезями по бокам. Прей провел раскрытой ладонью над решеткой. Жар был хороший. Рамон подмигнул Унеру и показал большой палец.

– Руки не обожжешь? – Он посмотрел на ладони скарабея, прижатые к бокам жаровни.

– Попробуйте сами, – улыбнулся парень.

Валтор послюнявил палец и быстро коснулся им боковой стенки жаровни. Тонкая металлическая стенка была совершенно холодная. А между тем, мясо на решетке уже начинало скворчать. Рамон приложил ладонь к стенке – жаровня действительно была холодная!

– Как тебе это удается? – удивленно посмотрел он на скарабея.

– Я направляю весь жар вверх, – ответил Унер.

– Это… трудно?

– Не сложнее, чем ездить на велосипеде, – улыбнулся скарабей. – Определенные усилия приходится прикладывать, когда разгоняешься. А дальше все идет как будто само собой.

Валтор подцепил кусок мяса ножом и перевернул его на другую сторону.

– И что, этому каждый может научиться?

– Нет, – отрицательно качнул головой Унер. – Нужно иметь врожденные способности.

Через несколько минут мясо было готово. Валтор разложил его по одноразовым пластиковым тарелкам. Только порция Ионы осталась на жаровне.

Хорошее мясо, в принципе, трудно испортить. А Валтор, к тому же, в мясе толк понимал и умел с ним обращаться. Так что какое-то время все только молча работали челюстями.

– Необыкновенно вкусно! – прожевав последний кусок, блаженно закатил глаза Хосе. – Ты, Валтор, прирожденный кулинар!

– Хочешь еще? – предложил Прей.

– О, нет! – хлопнул ладонью по животу скарабей. – Я сыт на весь день!

– Когда готовишь мясо, главное – это хороший огонь. Так что благодари своего приятеля, – Валтор кивнул на Унера.

– Вы шутите? – улыбнулся тот.

– Ни в коем разе! – взмахнул рукой Прей. – Хороший, жаркий и ровный огонь делает прожарку мяса равномерной. А это – большая половина успеха… Тормози, Иона. Иди поешь.

Андроид немного сбавил скорость, и они поменялись местами.

– Прости, но ты снова забыл выставить ментальный блок, – сказал Хосе.

– Да мне вроде как нечего скрывать, – усмехнулся Валтор.

– Я снова ненароком прочел твои мысли.

– Да? Ну, и что там пишут?

– Ты ошибаешься, думая, что скарабеи отнесутся к вам с недоверием.

– Так мне сказали знающие люди.

– Да, конечно, людям бывает непросто найти контакт со скарабеями. Главная причина в том, что скарабеи буквально видят своего собеседника насквозь. Понимаете? Тут малейшая фальшь – и сразу возникает недоверие.

– Прекрасно это понимаю, – кивнул Валтор.

– А ты говоришь то, что думаешь. Ты даже не ставишь ментальный блок. И аура у вас хорошая. Так что у тебя в Борее-4 не возникнет никаких проблем.

– А у Ионы? – кивнул на спутника Валтор. – Ты говорил, что не можешь прочитать его мысли.

– У него тоже хорошая аура.

– Разве у андроидов есть аура?

– Аура есть у всего.

– И… что ты можешь сказать, глядя на его ауру?

– В нем нет зла.

– Уверен?

– Абсолютно.

Валтор покосился на Иону.

Тот, в своей обычной манере, ел мясо, зажав кусок в кулаке.

«Знали бы эти скарабеи то, что известно про Иону мне», – подумал Валтор.

И с запоздалой досадой сообразил, что, конечно же, разумеется, они знают!

– Мы знаем, – подтвердил Хосе.

– Ну, и что вы теперь скажете?

– То же, что и прежде, – в нем нет зла.

– Есть еще одна очень веская причина, по которой вам стоит заехать к нам в поселок, – сказал Унер. – Мы постоянно живем рядом с Лунным Карантином. И следим за тем, что там происходит. Скарабеи, которые регулярно совершают походы в Лункар, укажут вам наиболее безопасный маршрут.

– Что скажешь? – обратился к Ионе Валтор. – По-моему, есть смысл.

Андроид молча кивнул.

– Хочешь еще кусок мяса?

Иона снова кивнул.

– Тогда жарь сам. И Унер тебе в помощь.

Глава 49

Двигаясь в направлении поселка скарабеев, Валтор пытался представить себе, как он выглядит. Ребята-телепаты, сидевшие на заднем сиденье, отлично понимали, что для него это всего лишь развлечение, а потому не вмешивались. Им и самим было чем заняться. Они старательно пытались расколоть кодировку мыслей андроида. Иона им в этом, как мог, помогал, но результаты все равно были почти нулевые. Скарабеи научились лишь угадывать настроение андроида. Дальше этого дело не двигалось. Ни в какую.

Валтор представлял себе поселок скарабеев как нечто модернистское. И одновременно – техногенное. То есть тяжелые стальные ворота, множество клепок, кованые засовы, шестерни и цепи повсюду. И все это, как татуировками, покрыто причудливой вязью знаков и символов, олицетворяющих нечто, понятное лишь посвященным. Еще Валтор представлял себе большие разноцветные витражи, вставленные в оконные проемы. Когда через такие окна светит солнце, кажется, что снаружи полыхает пламя.

Он и сам не мог понять, почему именно такие образы возникали у него в голове при мысли о поселке скарабеев. Но так оно и было.

Поэтому, когда он воочию узрел поселок, он ощутил нечто похожее на разочарование. То, что он видел, не имело ничего общего с его фантазиями.

Борей-4 больше всего напоминал поселок гуманитариев. Домы только были другие, похожие на те, что в незапамятную старину назывались избами. А в остальном – все те же палисаднички с цветущими кустами, фруктовые деревья и даже скворечники на высоких шестах! Не вязалось все это в представлении рамона с образами людей, наделенных сверхспособностями, живущих в опасной близости с проклятым местом, именуемым Лунным Карантином. Ну, никак не вязалось.

– Я же говорил, что сюда стоит заехать, – наклонившись, тихо произнес ему на ухо Хосе.

– Точно, – кивнул Валтор. – Хотя бы только для того, чтобы убедиться, насколько вредны стереотипы.

– Жалко, что у вас мало времени, – сказал Унер. – У нас есть что показать.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся Валтор. И посмотрел на Иону. – А ты что молчишь?

– Не знаю, – вяло и безучастно пожал плечами Иона. – Мне кажется, что я устал.

– Что?

– Ты считаешь, я не могу устать?

– Да нет… Просто как-то странно…

– Потому что ты видишь во мне только андроида.

– Но ты ведь и есть андроид.

– Я к тому же еще и личность!

– А кто спорит?

Иона отвернулся, сделав вид, что его крайне заинтересовал фасад дома, мимо которого они проезжали.

– Мы построили поселок сами, – сообщил Унер. – Ну, то есть не мы с Хосе, разумеется, а первые скарабеи, обосновавшиеся в этих местах. До них здесь было чистое поле. Вон, видите, лес на горизонте? Там валили деревья, волокли их сюда и делали срубы. Так что все это, по большей части, классические деревенские избы-пятистенки… Остановите возле следующего дома.

Фасад дома, на который указал Унер, был выкрашен в светло-голубой цвет. На дорогу смотрели три оконца с белыми наличниками и полукруглое чердачное оконце. Возле крыльца их уже ждал мужчина невысокого роста с черной окладистой бородой, одетый в серые рабочие штаны и темно-синюю рубашку с закатанными по локоть рукавами.

– Это мой дядя Феликс, – сообщил Унер. – Вообще-то, он работает в кузнице. Но нередко участвует в рейдах в Лункар.

– Спрашивайте – отвечаем, – усмехнувшись, произнес густым басом Феликс. – Я в курсе, кто вы и зачем приехали. Так что не будем тратить время попусту.

Скарабей указал на небольшой столик, стоящий под сливовым деревом.

Гости, двое молодых скарабеев, а следом за ними и хозяин устроились в глубоких плетеных креслах, расставленных вокруг стола.

– По той же самой причине, чтобы не терять время, не предлагаю вам еду и напитки, – сказал Феликс. – К тому же вы не так давно хорошо позавтракали.

– Верно. – Рамон машинально посмотрел на часы.

– До Лункара отсюда меньше часа езды, – сказал Феликс. – Ты можешь просто думать, о чем хочешь спросить. А я буду отвечать. Так получится быстрее. А вот твои мысли, – посмотрел он на Иону, – я не слышу.

– Я – андроид, – объяснил Иона.

– Да, я в курсе, – усмехнулся Феликс. – Первое, что вам следует уяснить, – в Лункаре все не так, как кажется. Второе – там ничему нельзя верить. Третье – там нет ничего безопасного. Все представляет собой угрозу. В той или иной степени. Поскольку вам нужно только проехать через Лункар, старайтесь, по возможности, ничего не трогать, ни с кем не пытайтесь вступить в контакт, объезжайте все, что кажется подозрительным или даже просто странным.

Валтор только приоткрыл рот, собираясь задать вопрос, а Феликс уже щелкнул пальцами и показал ему открытую ладонь.

– Я понятия не имею, с кем вы можете там встретиться. Но, даже если ты увидишь там своего дедушку, не стоит приветственно махать ему рукой. Лучше поскорее убраться оттуда. Потому что это, скорее всего, мимик. Опасная тварь, которая вытягивает образы из твоего разума, а потом выдает себя за них.

– Зачем? – спросил Иона.

– Чтобы подманить и сожрать. Еще одна крайне неприятная штука, в особенности для вас, это темпофунги, или временны́ е грибы… А, вы с ними уже сталкивались. Отлично, значит, представляете, что это такое… Да, они расползлись из Лункара по всему Треугольнику. Скорее всего, кто-то вынес споры на ботинках или обуви… Нет, Гнидра к Лункару никакого отношения не имеет. Это продукт местных биотехнологов… Границу Лункара вы никак не пропустите. Там повсюду предупреждающие знаки. Да и земля там совсем другая. Одним словом, сразу поймете, что это уже Лункар… У вас хорошее оружие, – Феликс взглядом указал на пулемет, установленный на кваде. – Если боеприпасов достаточно, то не стесняйтесь, пользуйтесь. Тварей лункаровских пули берут. Если, конечно, это не призраки… Никаких дорог в Лункаре нет. Мы несколько раз пытались проложить там что-нибудь вроде гати, вешками безопасный путь обозначить. Все без толку. Пустая трата времени. Расчищенные места за неделю снова зарастают. А вешки будто ворует кто-то. Хотя, казалось бы, кому они нужны? Опасайтесь мест, над которыми вроде как туман висит или свечение. Это зараженные участки. Хотя, конечно, есть и такие зараженные участки, которые, вот так, на глаз и не приметишь. Поэтому, во избежание худшего, старайтесь подолгу на одном месте не задерживаться. Если, не приведи случай, квад сломается, бросайте его и идите пешком. Вперед или назад – смотрите сами, куда ближе. Только не оставайтесь на месте. Остановитесь – вся нечисть начнет вокруг вас кольцом стягиваться. И тогда уже точно не выберетесь.

– Что за нечисть? – поинтересовался Иона.

– Мы пытались разработать некую систему для классификации тех тварей, что обитают в Лункаре. Но, по большому счету, занятие это пустое. Видов как таковых там нет. Есть только уродливые мутанты, которым каким-то образом удается выживать только на территории Лункара. За его пределами они оказываются нежизнеспособны. Это, конечно, большой плюс, что эти твари не разбегаются по всему Треугольнику. Но время от времени в Лункаре появляются некие сверхживучие особи, которые сначала начинают доминировать над всеми остальными видами, затем размножаются в неимоверных количествах и, наконец, в поисках пропитания, буквально выплескиваются за пределы своей среды обитания. И вот тут уже нам приходится действовать. Потому что, хотя эти твари и не в состоянии приспособиться к новым для них условиям, дел натворить они способны много. Вот, держи, – Феликс протянул Ионе небольшую брошюрку. – Здесь указаны все основные типы тварей, встречающиеся на территории Лункара. С картинками и указаниями, что именно можно от них ожидать. Самое непонятное во всем этом, что именно стимулирует их развитие в Лункаре? Ведь, если вычленить этот проклятый ингредиент, так и со всей нечистью враз можно было бы покончить.

– А что насчет?.. – начал было Валтор.

– Ну, это там, – махнул рукой на запад Феликс, угадав, что рамон собирается спросить про залежи пузырей земли. – Целое поле, будто вспучившееся незрелыми пузырями. И временами то один из них, то другой вдруг лопается.

– И?..

– И неизвестно, что из этого пузыря может появиться. Может, ничего. Так чаще всего и бывает. Отсюда до этих самых пузырей день с лишним пути. Так что, ежели вдруг завтра наткнетесь на пузыри, значит, вы здоров сбились с пути и в срок вам уже не успеть. Шучу, – Феликс усмехнулся в бороду. – Что-что, а заблудиться в Лункаре сложно. А вам так и вовсе все время прямо надо жарить. – Скарабей махнул вытянутой рукой вдоль дороги. – На подъезде к Лункару увидите здоровенный щит с предупреждением, что впереди Лунный Карантин. Катите дальше, не снижая скорости. Там местность, по большей части открытая, вокруг кусты да купы деревьев. Но это не значит, что можно расслабиться и любоваться видами. Ухо держите востро! Тварь, она откуда хочешь, хоть из-под земли, выскочить может. Так, значит, почему я говорю, что в Лункаре заблудиться трудно? Потому что вся местность, именуемая Лунным Карантином, представляет собой огромную воронку с очень пологими краями. Всю дрянь, что в свое время туда свозили, поначалу захоронили в глубоком овраге в центре Лункара, ну и присыпали малость тем, что под рукой оказалось. И вроде поначалу все нормально было. И уровень радиации не зашкаливал, и никакой гадости в воздухе. Успокоились. А через несколько лет вдруг рвануло! Бамс! – Феликс с силой впечатал кулак в открытую ладонь. – Видно, какое-то химическое взаимодействие все же протекало под землей все это время, пока не закончилось мощным выбросом. Рвануло так, что земля вокруг просела, а в центре образовалось что-то вроде воронки, заполненной грязевым озером. Естественники брали пробы из этого озера – говорят, такой химико-биологический коктейль был на Земле миллиарды лет назад, когда жизнь на планете только зародилась. Так что не исключено, что в Лункаре тоже может зародиться новая жизнь. Ну а до тех пор он корежит и ломает ту, что прежде там была. Так к чему я все это вам рассказываю? А к тому, что дорога все время под уклон будет идти. Угол наклона совсем небольшой, на глаз почти незаметный. Но, скажем, ежели стакан с водой на приборную панель поставить, или просто большую каплю посадить, так сразу станет ясно, в какую сторону ехать. Как увидите грязевое озеро – значит, полпути позади. Держитесь от озера на расстоянии – там радиоактивный фон повышенный, да и прочей гадости хватает. Объезжать его следует с запада. По восточному берегу каменные завалы тянутся – большой крюк делать придется. С запада этого добра тоже хватает, но там между завалами проходы имеются, достаточные, чтобы квад проехал. Главное, не заплутайте в них. Если начнет казаться, что проход сужается, лучше сразу задний ход давайте и ищите другой путь. Ну, а как завалы окажутся позади, так снова – полный вперед. Теперь уже вверх по склону. Ежели ничего не случится, к утру будете возле кордона. Про гравитационные мины… Ага, понял, слышали. И даже план у вас есть, как на другую сторону перебраться. Ну, что ж, удачи!

Феликс поднялся на ноги. Он сказал все, что считал нужным, и не намеревался далее задерживать гостей. Гости торопились, а у скарабея и своих дел было полно.

– Да, вот еще что! – неожиданно вспомнил он. – Про «Канон»… А, вам Моисей о нем рассказывал… Кстати, мне больше нравится вариант «Правила игры в кости». Впрочем, не в том суть… Первое правило знаете?.. Ты-то, вижу, знаешь, – кивнул он на Валтора. – А ты, – указал он на Иону, – повтори-ка!

– «Все когда-то умрут. Поэтому – не торопись», – послушно произнес Иона.

Хотя и полагал, что проверять память андроида по меньшей мере несерьезно. Но скарабеи не могли читать его мысли.

– Точно, – кивнул Феликс. Для «Правил игры в кости» Первое правило звучит так: «Все когда-нибудь проигрывают. Но это не повод, чтобы бросать игру». Существует еще куча других переводов… В общем, кому что нравится. Следуйте этому правилу, и все будет в поряде!

– А Второе?.. – начал было Валтор.

– Не, не, не! – протестующе замахал руками Феликс. – Еще не время! Вы сначала-то с Первым правилом разберитесь. Ну, давайте! – еще раз взмахнул он руками, теперь уже подгоняя гостей в сторону машины. – Пора уже ехать-то!.. Пора… Спасибо, что ребят подкинули! – крикнул он им вслед, когда машина уже тронулась с места.

– Что значит «для Второго правила еще не время»? – спросил Валтор.

– Это значит, что время еще не наступило, – объяснил Иона.

– Ну, спасибо, объяснил, – саркастически усмехнулся Валтор.

Как и прежде, он занял место за рулем, решив, что ночью Иона лучше него справится с работой водителя. Хотя этой ночью им, похоже, обоим не придется спать.

– Знаешь, что мне кажется странным? – спросил Иона.

– Что?

– Я перерыл весь свой архив, всю библиотеку, все базы данных. И не обнаружил ни единой, пусть даже косвенной ссылки ни на самого Императора Ху, ни на его «Канон Смерти», «Канон Крови» или «Правила игры в кости».

– Ну и что?

– Может быть, он вообще не существовал?

– Откуда же местные про него знают?

Иона молча пожал плечами.

Глава 50

Феликс был прав – забрести в Лунный Карантин и не заметить этого мог разве что только слепой.

Справа от дороги красовался огромный транспарант, на котором зловеще-красными буквами было написано:

ВНИМАНИЕ!!!

ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ОПАСНОЙ БЛИЗОСТИ ОТ ЛУННОГО КАРАНТИНА!!!

ЕСЛИ ВЫ НЕ ЗНАЛИ ОБ ЭТОМ – НЕМЕДЛЕННО ПОВЕРНИТЕ НАЗАД!!!

ЕСЛИ В ВАШИ НАМЕРЕНИЯ ВХОДИТ ПОСЕТИТЬ ЛУННЫЙ КАРАНТИН, ИМЕЙТЕ В ВИДУ – ВЫ ДЕЛАЕТЕ ЭТО НА СВОЙ СТРАХ И РИСК!!!

А примерно метрах в ста далее земля и все, что на ней находилось, приобретали неестественно багровый оттенок.

– Впечатляет, – хмыкнул Валтор. И, посмотрев на Иону, добавил: – Поздравляю с прибытием в Лунный Карантин!

Иона в ответ лишь рукой махнул. У него было дурное предчувствие. Если, конечно, у андроида вообще может быть какое-то предчувствие или что-то на него похожее. Он хотел было сказать, что поздравлять друг друга они будут, когда выберутся из Лунного Карантина. Но промолчал, решив, что Валтора это не приободрит и не обрадует.

Коснувшись красноватой поверхности, дорога оборвалась. Как будто растворялась в песке и пыли. И тут же стало понятно, что даже слепой не смог бы обмануться насчет Лунного Карантина. Неподвижный воздух был наполнен плотным, отвратительным зловонием, напоминавшим смесь сероводорода с гнилыми цитрусами.

– Черт возьми! – недовольно скривился Валтор. – Про вонь Феликс ничего не говорил!

– А если бы и сказал, что бы это изменило? – философски подошел к вопросу Иона.

– Тебе что, не противно? – все так же морща нос, посмотрел на него Валтор.

– Ну… – Иона на секунду замялся, не зная, как отнесется к его заявлению Валтор. – Я отключил свои обонятельные рецепторы.

– Везет. – Рамон недовольно поджал губы.

– Я слышал, что человек усилием воли тоже может заставить себя не воспринимать запахи.

– Я этого не умею.

– Но ты ведь даже не пробовал.

– Ну, и как, по-твоему, я должен это сделать?

Иона быстро отыскал в своей библиотеке то, что могло бы ему помочь. Книга называлась «Когда кругом одни враги. Руководство по выживанию для конторских работников и клерков низового уровня». Не совсем по теме, так что приходилось импровизировать.

– Для начала, я думаю, тебе следует сосредоточиться.

– На чем?

– На чем-то позитивном.

Валтор подумал и решил, что кабанятина, которую они ели на завтрак, была очень даже вкусной и позитивной. Он представил зажаренный кусок мяса, лежащий на тарелке.

– Готово.

– Ну и как?

– Все равно воняет.

– Тогда попытайся воспринимать этот неприятный запах, как своего врага.

– Это как же?

– Ну, у тебя есть враги?

– Да, вроде…

– Как ты к ним относишься?

– По разному, как они того заслуживают.

– И что, по-твоему, заслуживает этот запах?

– А при чем тут он?

– Ты не хочешь работать, – удрученно покачал головой Иона. – Так мы далеко не продвинемся.

Валтор чуть отпустил педаль газа. Если дорога и шла под уклон, то на глаз это было незаметно. А вот то, что валуны, рытвины и камни то и дело попадали под колеса, чувствовалось очень даже неплохо. Так что, во избежание неприятностей вроде лопнувших шин или сломанных осей, лучше было не гнать. По прикидкам Валтора, пока они шли точно по графику. Если и дальше все пойдет так же гладко, часов в семь вечера они должны будут увидеть грязевое озеро, о котором говорил Феликс.

Тем временем Иона успел пролистать еще пару подходящих к случаю книжек. Во всяком случае, ему так казалось. После чего вполне уверенно заявил:

– Тебя раздражает вовсе не запах!

– А что же тогда? – несколько удивился такому повороту Валтор.

– Подавленные детские страхи.

– Что?

– Тебя в детстве мучили кошмары?

– Нет.

– Уверен?

– Абсолютно.

– Тогда, наверное, тебе снились страшные сны.

– Никогда.

– Может быть, во сне ты порой оказываешься голым в каком-нибудь людном месте?

– Что за бред ты несешь, Иона? – недовольно поморщился Валтор.

– Вот! – вскинул подбородок андроид.

– И что означает это твое «вот»?

– Ты поморщился.

– Потому что ты меня достал, – вынужден был признаться Валтор.

– Ошибаешься, – покачал головой Иона. – Ты поморщился из-за неприятного запаха!

– Да я его уже почти не чувствую! – воскликнул Валтор.

– Значит, мы добились требуемого результата. – С довольным видом Иона сложил руки на груди.

Теперь он уже нисколько не сомневался в том, что психоанализ – ключ ко всем недугам, как душевным, так и физическим. И еще Иона понял, в чем заключается смысл его жизни – он должен помогать людям понять самих себя, чтобы через понимание избавляться от страданий. Цель была ясна. Для того чтобы приступить к ее осуществлению, оставалось только выбраться из Треугольника.

– Ты не можешь ехать быстрее? – обратился он к Валтору.

– Дорога неровная. И…

– Все равно можно двигаться чуть быстрее. Поверь мне…

– Черт возьми!

Валтор резко ударил по тормозу.

Голова Ионы дернулась вперед и едва не прошибла лбом ветровое стекло.

– Ты слишком критично относишься к моим замечаниям, – произнес он с обидой.

– Слушай, Иона, прекрати, наконец, нести всякую чушь, – тихо и медленно процедил сквозь зубы Валтор. – Что, черт возьми, с тобой случилось?

– Ничего, – подумав, ответил Иона.

Но, поскольку думал он очень быстро, получилось, что ответил он едва ли не быстрее, чем Валтор задал свой вопрос.

– Уверен?

– Абсолютно… А что, собственно, тебе не нравится?

– То, что мы едва не наехали на темпофунг!

Взявшись за край лобового стекла, Иона привстал и посмотрел вперед. Возле самых колес квада лежал грязно-желтый округлый предмет.

– Да, действительно, темпофунг, – вынужден был согласиться андроид.

– Не знаю, что там сейчас у тебя в голове происходит, но, пожалуйста, Иона, возьми себя в руки. Сосредоточься. Смотри внимательно по сторонам. И не мешай мне следить за дорогой.

– Хорошо, – холодно кивнул Иона.

Он вовсе не чувствовал себя виноватым в том, что Валтор чуть было не раздавил колесами темпофунг. Если бы он сидел за рулем, ничего подобного не случилось бы.

Валтор сдал немного назад и аккуратно объехал разлегшийся у них на пути временной гриб.

Иона достал из кармана брошюру, что дал ему Феликс, и принялся листать.

Валтор не стал его отговаривать. Он, разумеется, предпочел бы, чтобы андроид следил за тем, что происходит вокруг. Но местность вокруг пока была довольно открытая, чтобы не опасаться внезапного нападения. Под колеса стелилась низкая красноватая трава. По сторонам видны были невысокие кустарники с мелкими листочками такого же странного цвета. И более ничего необычного не происходило и вроде как не намечалось. Пару раз Валтор краем глаза замечал небольших зверьков с рыжеватой шерстью. Они поднимались из травы, вставали на задние лапки, прижав передние к груди, и так и стояли, провожая взглядами проезжающую мимо машину.

– Знаешь, кто это такие? – спросил Иона, взглядом указав на зверьков.

Валтор в ответ лишь недовольно дернул плечом – мол, что за глупый вопрос? Откуда он мог это знать?

– Это – руби, – сверившись с брошюрой, сообщил андроид.

– Милые зверьки, – улыбнулся Валтор.

– Почему милые? – Иона удивленно посмотрел на рамона.

– Симпатичные, потому и милые.

Иона проводил взглядом очередной рыжий пушистый столбик, мимо которого они проехали.

– Надеюсь, они-то не опасны? – усмехнулся Валтор.

– Ну, если верить тому, что написано в брошюре, а оснований не верить ей у нас нет, руби охотятся на мелких грызунов и никогда не нападают на существ размером больше, чем они сами. Однако, почувствовав угрозу, они начинают плеваться кислотой. Способной запросто разъесть покрышки.

– Проклятье! – Валтор резко свернул в сторону от очередного вынырнувшего из травы руби. – Не хватало нам только без колес остаться!

– Осторожно, впереди темпофунг, – предупредил Иона.

– Черт побери!..

Валтор резко дернул руль в другую сторону.

– Ты как-то очень уже неровно ведешь машину, – неодобрительно посмотрел на него Иона. – Может быть, лучше мне сесть за руль?

– Все нормально! – заверил его Валтор. – Я просто не думал… Как они вообще могут плеваться кислотой?

– Ну, я думаю, для этого у них особым образом устроен ротовой аппарат.

– Я не о технике плевка. Как эта кислота не разъедает у них все внутри?

Иона заглянул в брошюру.

– Здесь об этом ничего не написано, – сказал он. – Но, в общем, я не вижу в этом ничего необычного. К примеру, руби может выплевывать сразу два по отдельности неактивных вещества. Которые, смешиваясь на коже врага, образуют требуемый едкий состав.

– Не слишком ли сложно для хорьков?

– Во-первых, это не хорьки, а руби. И, я так полагаю, никому не известно, от кого они произошли. Во-вторых, природа необычайно изобретательна. Например, ты знаешь, что в доисторические времена на Земле обитала акула с зубами в виде циркулярной пилы?

– Ты шутишь? – недоверчиво прищурился Валтор.

– Ни в коем разе! – заверил его Иона. – Такая рыба действительно существовала. Как вечный укор тем, кто уверен, что природа так и не смогла создать колесо. Ну, а в-третьих, не забывай, что это – Лунный Карантин. Как обещает эта брошюрка, – андроид взмахнул зажатой в руке книжицей, – мы здесь еще и не такое увидим!

– Я бы предпочел не видеть, – Валтор совершенно не разделял энтузиазм андроида.

– Осторожно! Руби!

Едва не наехав на выросшего прямо у них на пути зверька, Валтор резко свернул влево, а испуганный руби с такой же примерно скоростью метнулся в противоположную сторону.

Валтор остановил машину и, обернувшись назад, взял из коробки на заднем сиденье пакетик с соком.

– Тебе нехорошо? – участливо осведомился Иона.

– Я превосходно себя чувствую! – Валтор зубами оторвал уголок пакетика. – Я просто хочу пить!

В днище машины что-то с силой ударило.

– Что за черт? – едва не поперхнулся Валтор.

– Не знаю, – пожал плечами Иона. – Но, помнится, Феликс советовал подолгу на одном месте не задерживаться.

– Мы и двух минут не простояли!

– Время – понятие относительное.

– Точно!

Валтор выбросил недопитый пакетик сока за борт машины.

– Ты поступаешь безответственно, – с укоризной заметил Иона.

– В смысле? – непонимающе посмотрел на него Валтор.

– Твой недопитый пакетик с соком может вызвать цепь новых мутаций.

Снова что-то ударило снизу. Не очень сильно. Скорее даже аккуратно. Оценивающе. Так, чтобы ясно понять, с какой силой следует стукнуть, чтобы с одного удара высадить днище.

– Э?..

– Ладно, трогай!

– Верно!

Валтор толкнул от себя рукоятку ручного тормоза и надавил на педаль газа.

Но в тот момент, когда машина должна была сорваться с места, четыре сдвоенных крюка, по два с каждого борта, вцепились в машину. Надсадно взревел мотор. Колеса отчаянно закрутились, выбрасывая в стороны и назад траву и землю. Но машина не двигалась с места.

Валтор глянул через борт. Крюки были закреплены на подвижных сочленениях, соединенных шаровыми шарнирами с тянущимися из-под днища квада кривыми опорами. Все детали конструкции, удерживающей машину на месте, были затянуты в зеленый пупырчатый пластик.

Дабы не сжечь движок, Валтор дернул на себя рукоятку ручного тормоза.

Выхватив из-за пояса нож, он попытался срубить один из крюков. Но ничего не вышло. Остро заточенная закаленная сталь не оставила даже следа на непонятном материале. Валтор попытался срезать крюк на уровне шарнира. И снова безрезультатно. Зеленый, похожий на пластик материал, обтягивающий изогнутую опору, сустав и сочленение, на котором крепились два изогнутых крюка, оказался прочным, как камень.

Иона со своей стороны попытался разжать вцепившиеся в борт машины крючья, но также потерпел неудачу.

Раздалась целая серия коротких, отрывистых ударов в днище квада. А затем послышался душераздирающий скрежет. Как будто кто-то пытался вскрыть машину снизу гигантским консервным ножом.

Слева от машины из травы вынырнул руби. Поднялся столбиком, поджав к груди передние лапки, тихо пискнул, плюнул и вновь исчез.

– Да что ж это за напасть такая! – в сердцах выругался Валтор.

– По всей видимости, это зорн, – высказал предположение Иона. – Бесформенная тварь, похожая на полупустой мешок, метр-полтора в обхвате и весом до двухсот килограммов. Отдельные особи достигают трехметровых размеров и веса в тонну. Четыре задние конечности рудиментарны. Зорн с трудом передвигается с места на место. Поэтому для охоты он использует метод маскировки. Замерев, притворяется камнем или, спрятавшись в яму, зарывается в листву. Когда жертва оказывается над ним или рядом с ним, зорн резко выбрасывает четыре длинные передние конечности, каждая из которых, как мы видим, вооружена двумя изогнутыми когтями, фиксирует жертву, притягивает к себе и поедает. Не торопясь, с удовольствием. Зорн практически неуязвим. Шкура его прочная, как камень. Большие глаза, расположенные в углах огромного рта, спрятаны в специальных полостях, закрытых напластованиями кожи. В Лункаре у зорнов практически нет врагов. Их малочисленность объясняется только тем, что, будучи малоподвижными существами, им проблематично найти партнера для спаривания. Прочие же обитатели Лункара предпочитают избегать встреч с зорнами.

– А нас, значит, угораздило, – констатировал Валтор. – И как от него теперь избавиться?

Снова раздался стук в днище.

Затем машину как следует тряхнуло из стороны в сторону.

– Ну, ладно!

Валтор выдернул винтовку из держателя.

– Что ты собираешься делать? – спросил Иона.

– Пока не знаю, – ответил Валтор и выпрыгнул через борт. – Прикрой меня!

– От кого? – не понял Иона.

– От руби, разумеется. Не хочу, чтобы в меня плевались кислотой.

– Ясно, – Иона взял автомат и передернул затвор.

Отбежав на три шага от квада, Валтор попытался со стороны оценить ситуацию. Но ничего нового он не увидел. Четыре зеленые, похожие на скобы, конечности, каждая толщиной с руку взрослого мужика, торчали из земли и, судя по всему, надежно фиксировали квад на месте.

Глянув по сторонам, чтобы оценить обстановку, Валтор решил, что в данный момент ему ничего более не угрожает. Он быстро лег на живот, прижал щеку к траве и заглянул под днище квада. Там из земли высовывался бесформенный вырост, прилепившийся к днищу, будто улитка.

Валтор поднялся на ноги и взмахом руки отряхнул колени и полы плаща.

– Ну, ладно! – произнес он еще раз, еще более угрожающе.

Конечно же, он не думал, что, услыхав эту угрозу, зорн тотчас же одумается и, дабы не провоцировать рамона, отпустит квад. Нет, подчиняясь базовым инстинктам, глупая тварь будет держать несъедобную машину, вновь и вновь пытаясь прогрызть ее днище. А инстинкт будет твердить ему, что квад – это гигантская черепаха, полная вкусного мяса, и нужно только разломать ее панцирь, чтобы добраться до еды. Так что Валтору предстояло преподать урок не столько самому зорну, сколько его инстинктам. Глядишь, в будущем неповадно будет на машины бросаться.

– Сколько у него хватательных конечностей? – спросил Валтор.

– Четыре.

– Абсолютно уверен?

– Так написано в брошюре Феликса.

– Ну, что ж, будем надеяться, что Феликс не ошибся.

– Что ты задумал? – явно встревожился Иона.

Зная натуру своего спутника, он опасался, что Валтор может сморозить какую-нибудь глупость. Из лучших побуждений, разумеется.

– Следи за руби, – ответил Валтор.

– Руби беспокоят тебя больше, чем зорн?

– «К делам великой важности следует относиться легко. К делам малой важности следует относиться предельно серьезно», – по памяти процитировал Валтор. – «Хагакурэ», или «Сокрытое в листве».

Иона тут же задал поиск цитаты и убедился, что Прей ничего не выдумал. Он в точности процитировал одно из изречений Ямато Цунэтомо, самурая, вассала Набэсима Мицусигэ, третьего правителя земель Хидзэн, жившего на переломе семнадцатого и восемнадцатого веков. Иона был в недоумении – откуда Валтору это было известно? У него ведь не было встроенной базы данных.

Валтор тем временем быстрым, уверенным шагом подошел к кваду, присел на корточки и поднял ружье. Прицелился в землю рядом с прилепившимся к днищу выростом и нажал на спусковой крючок.

Раздался тягучий, протяжный рев.

– Что? Не нравится, ублюдок?

Валтор передернул затвор и снова, почти не целясь, выстрелил.

Рев. Квад качнулся из стороны в сторону.

– Что, раньше такого не пробовал?

Выстрел.

Похожие на скобы конечности, вцепившиеся в квад, резко распрямились, приподняв колеса машины сантиметров на тридцать над землей.

– Иона – за руль!

Андроид кинул автомат между сиденьями и перепрыгнул на место водителя.

Валтор передернул затвор и выстрелил еще раз.

Зеленая конечность вырвала дверцу квада и взмахнула ею так, что Валтору пришлось упасть на спину, чтобы она не размозжила ему голову. Отшвырнув дверцу в сторону, конечность упала на землю, словно змея скользнула в траве и захлестнулась в петлю, явно намереваясь поймать Валтора.

Рамон проворно вскочил на ноги и высоко подпрыгнул.

Петля скользнула под ним по траве и ударилась о заднее колесо квада.

Валтор присел на корточки и выстрелил.

На этот раз зорн взревел так, что ясно стало – он его достал. Рев не был проявлением боли. Он выражал собой крайнее недовольство и, может быть, раздражение. Скорее всего, выстрелы рамона не причинили зорну никакого вреда, но они вывели его из себя.

Оттолкнув квад так, что тот едва не перевернулся, зорн выбросил все свои конечности в ту сторону, где находился его обидчик.

– Давай, Иона!

Взревел мотор. И квад сорвался с места, уходя почти невредимым из ловушки зорна.

А Валтор, отбежав на несколько шагов, положил ружье на плечо и с усмешкой наблюдал за тем, как в бессильной ярости извиваются в траве похожие на огромных змей конечности.

– Что, тварь, руки коротки?

Валтор повернулся в ту сторону, где остановил квад Иона.

И – замер.

В шаге от него стоял, поджав передние лапки, рыжий руби.

– Слушай, приятель, против тебя я ничего не имею, – спокойно произнес Валтор.

Руби показал передние зубы и цыкнул языком.

– Вот только не стоит в меня плеваться, – предупредил его Валтор. – Видел, что стало с зорном? Давай лучше разойдемся мирно. Лады?

Руби чирикнул, как птичка, и нырнул в траву.

Валтор с облегчением перевел дух.

Подхватив с земли дверцу квада, он в приподнятом настроении направился туда, где ждал его Иона.

Лунный Карантин оказался вполне сносным местом. После всех рассказов о нем Валтор ожидал, что им придется окунуться в подлинный кошмар, где шансы выжить практически сведены к нулю. Однако то, что они до сих пор видели, напоминало скорее вялотекущий бред. Хотя, конечно, никто не знал, что ожидало их впереди. День ведь еще даже не достиг полудня. И до грязевого озера было еще далеко.

Глава 51

Два часа без чрезвычайных происшествий, заканчивающихся стрельбой, это, если подумать, не так уж и мало. Особенно, если дело происходит в Лунном Карантине. Место это и в самом деле было весьма необычное. Не похожее ни на одно другое место на земле. И, несмотря на опасность, удивительно интересное. Лункар был похож на фантастический биоконструктор, причудливым, а порой совершенно невообразимым образом соединявший различные жизненные формы и одаривающий их самыми необыкновенными способностями и свойствами.

Теперь, когда за рулем квада сидел Иона, Валтор взялся за изучение брошюры Феликса, в которой были описаны доминирующие формы жизни Лунного Карантина. Как только в поле зрения появлялось что-то необычное, рамон принимался листать страницы, стремясь еще до встречи с тварью понять, что она собой представляет и в коей степени следует ее опасаться. Валтор успел уяснить, что в Лункаре не было ни одного живого существа, которое вообще не представляло бы собой никакой угрозы. Ведь даже руби, кажущиеся такими симпатичными и безобидными, как оказалось, запросто могли плюнуть тебе в лицо. И не просто так, а кислотой!

Впрочем, о руби вскоре пришлось забыть. Равнина, поросшая красной травой, закончилась, и на смену ей пришла каменистая, чуть всхолмленная местность. Валтор поначалу даже обрадовался, решив, что тут-то они уж точно не наткнутся ни на каких уродливых тварей. Ну, кто может обитать среди камней? Змеи да пауки какие-нибудь. И пусть они даже в сто раз ядовитее любой известной змеи, для того, чтобы не попасться им на зуб, достаточно не выходить из машины. А Валтор с Ионой и не собирались этого делать. Однако, проехав километров десять, они оказались среди сложенных из камней конических пирамид, высотою от одного до двух человеческих ростов. На игру природных стихий это не было похоже. Камни были уложены так аккуратно и столь тщательно подогнаны один к другому, что казалось – это дело рук человека. Но кому могло прийти в голову складывать пирамиды из камней на пути к центру Лункара? И, самое главное, зачем это нужно?

– Это чьи-то гнездовья! – уверенно заявил Валтор. – Что-то вроде муравейников!

Иона посмотрел на очередную пирамиду, мимо которой они проезжали, и с сомнением поджал губы. В любое гнездовье или даже муравейник должен быть вход. А его-то здесь как раз и не было. К тому же, кто может жить среди плотно подогнанных друг к другу камней? Разве что только какие-нибудь ленточные черви. Но им такой муравейник не построить.

– Притормози-ка, – попросил Валтор.

И, когда Иона остановил квад, он перегнулся через борт машины и сначала рукой попытался выковырнуть камень из кладки, оказавшейся рядом с пирамидой. Затем, когда ему это не удалось, рамон ударил по камню прикладом винтовки. Камень стоял на своем месте, как влитой. Валтор перебрался на заднее сиденье, достал из ящика с инструментами молоток и большую отвертку, выпрыгнул из машины и принялся долбить пирамиду, стараясь выбить камень из кладки.

– Зачем тебе это нужно? – спросил Иона.

– Дело принципа, – не прекращая работу, ответил Валтор.

На самом деле он рассчитывал, что, выбив камень из кладки, он обнаружит внутри пирамиды полость. А вот что он станет делать потом, Валтор понятия не имел. Да и в самом деле зачем ему это было нужно? Прямого и определенного ответа на этот вопрос у него не было.

Иона посмотрел по сторонам.

Пирамиды, обступавшие их со всех сторон, закрывали обзор. Настолько, что даже очень крупный хищник мог подобраться к ним незаметно. Он даже мог не проявлять особой осторожности, поскольку устроенный Валтором долбеж маскировал все прочие звуки.

Ионе это не нравилось. Но спорить с Валтором, когда ему что-то втемяшилось в голову, было бесполезно. Поэтому андроид лишь молча наблюдал за происходящим. Стараясь не упустить что-нибудь важное.

Запрокинув голову, Иона посмотрел наверх. Даже небо в Лункаре имело непривычный бежевый оттенок. А в небе, прямо над их головами, раскинув в стороны длинные крылья, похожие на черные кресты, кружили три птицы. Иона подумал, что это не к добру. С чего бы им здесь кружить? Добычу высматривают? Или ждут, в надежде поживиться остатками чужого пиршества?

Валтору наконец-то удалось выбить из кладки небольшой, размером с кулак, округлый камень. Заглянув в образовавшуюся полость, Прей разочарованно цокнул языком. Он ожидал увидеть отверстие, ведущее в глубь загадочной пирамиды, а увидел другие камни. Видимо, пирамида представляла собой сплошную каменную кладку. Валтор был разочарован. Он ожидал чего-то большего.

Камень, выбитый из кладки, грохоча, скатился по наклонной стенке пирамиды и замер, ударившись о колесо квада.

Стало тихо.

И в наступившей тишине стали отчетливо слышны странные звуки, доносящиеся со всех сторон. Это было похоже на то, как если бы одновременно, невнятно и сдавленно бормотали множество ртов, забитых горячей кашей.

– Что за фигня? – озадаченно сдвинул брови Валтор. – Ты тоже это слышишь, Иона?

– Поехали, – коротко кивнул андроид.

Но Валтор медлил. Потому что не чувствовал опасности. К тому же ему хотелось найти источник странных звуков. Он был почти уверен, что это как-то связано с загадочными пирамидами. На всякий случай он все же взял в руки ружье.

И очень вовремя.

Из щелей между камнями пирамиды, из которой со старанием и усердием, достойными лучшего применения, Прей выковыривал камень, начала просачиваться густая, вязкая, розоватая масса. Не прошло и сорока секунд, как это было уже бесформенное, амебообразное существо, отвратительно розового цвета, вся поверхность которого была усеяна многочисленными, безумно таращащимися по сторонам, большими круглыми глазами и уродливо разинутыми зубастыми ртами. Рты и глаза то появлялись, то вдруг снова исчезали в глубине розовой массы. Чтобы спустя несколько секунд вновь появиться где-то совсем в другом месте. Зрелище было довольно-таки омерзительное. Тварь напоминала собой нескольких слипшихся, но все еще живых существ, по которым несколько раз прошелся каток.

– Ну и мерзость, – неприязненно поморщился Валтор.

Он посмотрел по сторонам. Почти на каждой пирамиде, оказавшейся в поле его зрения, сидела точно такая же тварь. А то и не одна. Их хлопающие рты как раз и наполняли воздух вокруг странным, невнятным бормотанием. Твари были, хотя и уродливы до беспредела, но крайне медлительны. Поэтому и опасность они могли представлять лишь для того, кто сам решит погладить одну из них. Так решил Валтор.

Иона же принялся быстро перелистывать страницы брошюры Феликса, которую он для удобства и простоты скопировал себе в память.

Вот оно – бормотун. Что ж, подходящее название…

– Берегись, Валтор!

Каким-то совершенно непостижимым образом бормотун выстрелил в человека комком своей биомассы размером с кулак. Вовремя среагировав, Валтор отбил его ружейным стволом. Розовый комок шмякнулся о каменную стену и расплылся по ней. На поверхности мерзкой розовой массы тут же прорисовались два глаза и бормочущий зубастый рот.

– Ах, ты, тварь!

Несколько раз передернув затвор ружья, Валтор выбросил из магазина патроны с пулями и быстро вставил на их место три патрона с картечью. Он вскинул ружье и положил палец на спусковой крючок. И в тот же миг бормотун метнул в него еще один комок своего омерзительного тела. Одновременно с выстрелом комок розовой биомассы прилип к плечу рамона и тут же вцепился в него зубами. Однако прокусить плотную кожу плаща ему не удалось. Выстрел же разорвал тело бормотуна на дюжину шматков. Каждый из которых продолжал таращить глаза и разевать зубастые рты. Проведя горячим стволом по плечу, Валтор скинул розовую мерзость на землю и придавил ее ногой. Передернув затвор, он снова выстрелил. Маленьких розовых бормотунчиков стало еще больше. И каждый из них, похоже, чувствовал себя замечательно.

– Валтор, это бесполезно! – окликнул спутника Иона. – Они таким образом размножаются! Садись в машину, иначе мы отсюда не выберемся!

– Почему? – Валтор непонимающе посмотрел на андроида.

Шлеп!

К лобовому стеклу квада прилип зубастый шматок протоплазмы, выстреленный бормотуном, сидящим на другой пирамиде.

Шлеп!

На капот упал еще один розовый комок.

– Ты прав! – кивнул Валтор и, более не пререкаясь, запрыгнул в машину.

Вытащив из кармана горсть патронов, он принялся набивать ими магазин дробовика.

Квад рванулся вперед.

Вот только разогнаться как следует ему не удавалось из-за того, что все время приходилось петлять среди пирамид. К каждой из которых лепились один, два, а то и три бормотуна. И каждый норовил метнуть кусок своей омерзительно розовой плоти в проезжающий мимо квад. Валтор пытался лишить их такой возможности, упредительным выстрелом разнося в клочья розовые амебообразные тела. Но их было слишком много. И далеко не всегда удавалось с одного выстрела превратить взрослого бормотуна в выводок недомерков, не способных атаковать движущуюся цель. Шматки розовой плоти, дико таращащие глаза и скалящие зубы, то и дело шлепались на бампер, прилипали к бортам, а то и падали на заднее сиденье. Когда очередной зубастый зародыш упал ему на колени, Валтор подумал, что следовало бы натянуть тент. Да только кто ж знал, что такое случится? Прей подхватил кусок розовой плоти двумя пальцами и прежде, чем та успела цапнуть его, вышвырнул из машины.

Иона бросал квад из стороны в сторону. То и дело жал на тормоз и резко давал задний ход, когда машина упиралась передним бампером в выросшую на пути пирамиду. Он все делал правильно. Валтор про себя отметил, что и сам, окажись он на водительском месте, вряд ли справился бы с задачей лучше. Однако навязчивое внимание со стороны неуемных бормотунов начинало уже действовать на нервы. Да и патроны в карманах у Прея закончились. Так что ему пришлось заняться очисткой заднего сиденья от маленьких, лупоглазых и зубастеньких бормотунов, чтобы забраться в багажное отделение и пополнить свой арсенал.

Перезарядив ружье, он снова принялся стрелять, зарядами картечи размазывая мерзких тварей по каменным стенам.

Передернул затвор, поднял ружье, прижал приклад к плечу, поймал тварь на прицел, задержал дыхание, плавно надавил на спусковой крючок – бабах! – снова передернул затвор…

Сколько еще это могло продолжаться?

Сказать по чести, Валтор не любил скучную, однообразную работу.

Глава 52

Иона и Валтор возликовали, когда наконец каменные пирамиды остались позади и квад вырвался на открытое пространство.

– Какого черта ты принялся ковырять эту пирамиду? – сразу же накинулся на Прея андроид.

– А что? – Валтор вытащил нож и принялся острием соскабливать с плаща налипшие на него ошметки розовой плоти.

– Пока ты занимался ерундой, все бормотуны собрались вокруг нас!

– Да ну? – Валтор стряхнул с ножа розовую слизь и снова принялся скоблить полы плаща.

– Зачем тебе это было нужно?

– Что именно?

– Выковырнуть камень из кладки?

– Ну… – Валтор задумался. И, не найдя ничего лучшего, честно признался: – Не знаю!

Иона с осуждением покачал головой.

– Честно говоря, не ожидал от тебя подобной беспечности!

– Я бы не стал называть это беспечностью.

– А как еще?

Валтор снова задумался. Провел двумя пальцами по полям акубры.

– Проклятье!

Пальцы оказались перемазаны розовой слизью.

Валтор выхватил из ящика упаковку одноразовых носовых платков и принялся старательно обтирать пальцы.

– Нужно остановиться где-нибудь возле воды и вымыть машину! – заявил он. – Обязательно!

– А ты не думаешь, что в воде тоже кто-то живет?

– Кто?

– Фазмы, например, или уузы.

– Это еще кто?

– Страница пятьдесят четыре.

Сообразив, что речь идет о брошюре Феликса, Валтор вытащил ее из кармана и открыл на требуемой странице. Фазм выглядел как раскрытая устрица, которую начинающий художник использовал в качестве палитры. Изображения ууза в брошюре не оказалось, но хватало и описания, чтобы отбить охоту с ним встречаться. Как утверждала брошюра, а у Валтора не было ни малейшего основания ей не верить, ууз являлся аноморфным существом, живущим только ради того, чтобы есть. Даже не стоило спрашивать, что именно он ест – обитатели Лункара, судя по тем их представителям, с которыми уже довелось познакомиться странникам, ели абсолютно все, что могли схватить и проглотить.

Валтор снял шляпу. Поля ее были густо усеяны останками юных бормотунов. А один из них, пристроившийся во вмятине на тулье, все еще скалил зубы и вращал одним-единственным, безумно вытаращенным глазом. Резко взмахнув рукой, Прей стряхнул с акубры то, что удалось стряхнуть. Лучше после этого шляпа выглядеть не стала. И надевать ее снова на голову совсем не хотелось.

– Ты предлагаешь ехать так ? – Рамон продемонстрировал спутнику испорченную шляпу.

– Лучше так, чем без пальцев, – резонно возразил Иона.

Однако без шляпы Валтор чувствовал себя почти так же, как и без штанов. Поэтому он достал из багажного отделения флягу с водой и стал приводить акубру в порядок.

– Темпофунги исчезли, – сообщил Иона.

– Радуюсь, – мрачно буркнул в ответ Прей.

Склонив голову над оскверненной акуброй, он думал сейчас не о темпофунгах, а о том, что одному ему, без Ионы, скорее всего, не удалось бы прорваться через Лункар. То есть, как ни крути, а получается, что андроид очень кстати оказался в его холодильнике. То есть все, что ни делается, – все к лучшему?.. Но ведь он оказался там, потому что убил девушку. А убил ее, чтобы подставить рамона. И, если бы этого не случилось, то Валтору не пришлось бы гнать квад в Кластер Джерба через Усопье… Если бы, конечно, Дунгаев не нашел другого способа подцепить его на крючок. А Дунгаев – он горазд на подобные штучки… Получается, Валтору все равно пришлось бы ехать? Только уже без Ионы?.. Как все-таки не просто все в этом мире. Да и мир тоже, если подумать, не пойми что. Ни тебе системы, ни тебе порядка. Все будто само по себе движется. И куда? Зачем?..

– Мы едем в правильном направлении?

Валтор придирчиво осмотрел акубру. Вроде бы все нормально. Вся слизь и грязь оттерлись. Прей понюхал шляпу – да, и пахнет нормально. Рамон ребром ладони примял тулью, пригнул поля вниз и водрузил акубру на свое привычное место. Ну, вот, теперь он чувствовал себя рамоном!

– Да, – коротко ответил Иона.

– Ты уверен?

– Феликс сказал, что до грязевого озера мы должны все время двигаться под уклон.

– Ну?..

– Мы и движемся под уклон.

– Откуда ты знаешь?

– В мою систему встроен гироскоп. Еще вопросы?

– Да чего ты злишься-то? – удивленно вскинул брови рамон. – Я же просто спросил.

– А я просто ответил.

– Нет, ты не просто ответил.

– Хорошо. Мне кажется, что ты мне не доверяешь.

– В каком смысле?

– В самом прямом и определенном. Ты считаешь меня убийцей.

– Ну, вообще-то, ты таковым и являешься…

– Я тебе уже говорил, что это был не я!.. Не совсем я…

– Скажу тебе по секрету, так говорят большинство убийц. Есть шанс, что преступление будет списано на временное помрачение разума.

Иона быстро провел ладонью по лбу. Как будто стер невидимую метку.

– Ты меня боишься?

– Ну, пожалуй, не больше, чем тех тварей, что бегают и ползают вокруг.

– И что же тебя во мне пугает?

– Например, то, что ты ненавидишь людей.

– Но…

– Не отпирайся, ты сам это сказал!

– Да. Но при чем тут ты?

– То есть как это при чем? Я – человек!

– Ты – рамон.

– Рамон – это профессия.

– Отличающая тебя от всех остальных людей.

– Чем же?

– У тебя взгляды шире.

Валтор задумался. Это было похоже на лесть. Тем не менее…

– Да, с этим я готов согласиться.

– Ты иначе, чем другие, относишься к андроидам.

– Не знаю, у меня никогда не было личного андроида.

– Да это и без того видно.

– Да ну?

– Здесь, в Треугольнике, мы встречались с разными людьми. С очень разными людьми. И ни в ком из них ты не видел врага. Со всеми находил общий язык.

– Ну, собственно, в этом и заключается работа рамона – находить общий язык с чужими людьми. Без этого в нашей профессии – никак.

– Ну, а я про что говорю!

– Честно говоря, я пока не очень понимаю…

– Если я не враг тебе, то и ты мне – не враг.

– Так, – Валтор помусолил пальцами поля акубры. – То есть у тебя нет намерения как-нибудь ночью перерезать мне глотку?

– С чего бы вдруг?

– Ну, допустим, тебе это прикажет сделать Дунгаев.

– Я более никому не служу и не подчиняюсь. Теперь за все, что я делаю, отвечаю я сам!

– И не существует способа вернуть тебя в прежнее состояние?

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Чтобы показать, что ты тоже не доверяешь мне до конца. Ты ведь сейчас испугался?

– Да, – Иона коротко кивнул. – Инстинктивно.

– Инстинктивно?

– Как и все живые существа, инстинктивно я опасаюсь за свою жизнь. Но разум говорит, что ты не мог бы поступить со мной подобным образом.

Валтор усмехнулся и хлопнул Иону по плечу.

– Ты знаешь, мой разум говорит мне то же самое. Хотя, быть может, я полный идиот, что верю ему.

– Ты – не идиот, ты – рамон.

– Спасибо, приятель. И все же, если по дороге попадется какой-нибудь водоем, мы помоем машину.

Глава 53

Ни реку, ни пруд они так и не встретили. Впереди их поджидала негустая рощица высоких деревьев. Форма их была столь причудливой, что не возникало ни малейшего сомнения в том, что они являются еще одним порождением Лунного Карантина. У деревьев были гладкие и прямые стволы, покрытые корой, похожей на крупную драконью чешую. Ветви деревьев, толстые и крепкие, тянулись вверх параллельно стволам, подобно свечам в канделябре. Ветки помельче отходили от стволовых попарно под прямыми углами, создавая многочисленные перекрестья. Почти по всей своей длине ветки были голые. Широкие и, судя по виду, плотные, размером с ладонь, листья с изрезанными краями росли пучками только на концах веток. Почти голые деревья стояли на таком большом расстоянии друг от друга, что роща просматривалась едва не до самого горизонта. Через нее можно было совершенно спокойно ехать на кваде, не опасаясь застрять.

– Может быть, стоит натянуть тент? – не очень уверенно предложил Иона.

– Зачем? – пожал плечами Валтор. – Не думаю, что здесь водятся бормотуны. Только время потеряем.

– В лесу водятся другие звери.

– Мы увидим их прежде, чем они к нам приблизятся, – Валтор усмехнулся. – Это не лес, а парк какой-то. А, натянув тент, мы только обзор себе закроем.

Иона ничего не ответил.

– Не согласен?

Андроид снова промолчал, только пожал плечами.

– Что, черт возьми, тебе не нравится?

– Деревья, – коротко ответил Иона.

– Деревья? – удивленно переспросил Валтор. Квад как раз миновал первый ряд деревьев-канделябров, и рамон запрокинул голову, чтобы посмотреть на их вершины. – Деревья как деревья… Странно выглядят… Ну, а что здесь не странно?.. Или про них что-то сказано в брошюре?

– Ничего, – отрицательно качнул головой Иона.

– Тогда в чем проблема?

– Видишь наросты на ветвях?

На некоторых стволовых ветках действительно имелись большие черные, раздутые, будто пузыри, наросты.

– Ну, и что здесь такого? – пренебрежительно дернул плечом Валтор. – Обычные наросты.

– Обычные?

– Ну, пусть не обычные! Какая разница? Может быть, это у них болезнь какая-то… Или… Ну, я не знаю, что…

Иона заложил вираж, чтобы объехать стоящее у них на пути дерево.

– Обрати внимание, все наросты расположены одинаково – сверху ветки, возле самого ствола.

– Ну, во-первых, не все, а только те, которые мы видели.

Валтор умолк.

– А, во-вторых? – спросил Иона.

– Во-вторых еще нет.

– Наросты всегда располагаются на ветке, находящейся примерно в трех метрах над землей. Не выше.

Валтор посмотрел по сторонам, чтобы убедиться в том, что Иона был прав.

– Так, ну и что?

– Тебе не кажется это странным?

– Пока нет.

– Тогда обрати внимание еще и на то, что ни на одном из деревьев нет двух или трех наростов. Он, если есть, то только один.

– Отлично, – кивнул Валтор. – Очень ценное наблюдение.

– Иронизируешь?

– Вовсе нет. Оцениваю твою наблюдательность. Вот, только я никак не могу понять, какой из всего этого следует вывод?

– Не знаю.

– А вот это нехорошо, – с укоризной покачал головой Валтор. – Ты сначала заинтриговал меня, а потом оставил в неведении. – Он поправил лежащий на коленях дробовик. После встречи с бормотунами Прей старался держать оружие под рукой. – Может, выстрелить?

– Зачем? – не понял Иона.

– Посмотрим, что произойдет.

– По-моему, оно того не стоит, – покачал головой Иона. – Пока все тихо, пусть лучше все так и остается.

Валтор не стал спорить – последнее заявление Ионы не вызывало у него никаких возражений. Будь на то его воля, он бы предпочел проехать весь Лункар, не сделав ни единого выстрела. Так, чтобы все было тихо и спокойно. Именно. Тихо и спокойно. Валтор мысленно усмехнулся – когда в последний раз такое случалось?

Иона в очередной раз резко крутанул руль в сторону, чтобы вписать квад между стволами деревьев.

И тут вдруг Валтор понял, что ему казалось странным в этом недоделанном лесу. Они не видели ни одного живого создания. Ну, допустим, большую часть обитающих здесь зверей они распугали ревом своего мотора. Хотя, как подсказывал опыт, местные твари вовсе не из пугливых. Но все равно, те, что живут на ветках, птицы, белки какие-нибудь, должны были хотя бы изредка попадаться им на глаза. Они ведь там, наверху, уверены, что им ничто не угрожает. Но – нет! Лес будто вымер! Вот это, действительно, было странно.

Валтор хотел было поделиться своими наблюдениями с Ионой, но вдруг он краем глаза приметил какое-то движение наверху. Или это ему только почудилось?

Валтор поднял взгляд.

И в тот же миг тугая черная петля обвилась вокруг его горла и дернула вверх.

Валтор вылетел из машины и повис, немного не доставая ногами земли.

При столь внезапном нападении любой другой инстинктивно ухватился бы руками за обвившуюся вокруг горла петлю, чтобы попытаться ослабить давление. Прей так же инстинктивно схватил лежавшее на коленях ружье.

Иона ударил ногой по педали тормоза и дал задний ход.

Петля потянула Валтора вверх.

Прей дернул затвор, поднял ствол ружья и выстрелил. Рамон не видел, в кого он стреляет, да это было и не важно. Он снова передернул затвор и выстрелил еще раз.

Сверху раздался истошный визг.

Петля ослабла, и Валтор, давясь кашлем, упал на сиденье квада.

Прямо перед ним на бампер упал черный, судорожно дергающийся комок.

Иона приподнялся, выхватил пистолет из кобуры и одним выстрелом прикончил едва не задушившую Валтора тварь.

Прей попытался что-то сказать, но из его горла вырывались только хрип и кашель. Он взмахнул рукой, выхватил из коробки с продуктами пакет мультифруктового сока, открыл его зубами и сделал несколько судорожных глотков. После чего обхватил горло пальцами, наклонился и снова зашелся кашлем.

Откашлявшись, Валтор выпрямился, тряхнул головой и ладонью вытер выступившие на глазах слезы.

– Ну, ты как, живой? – спросил Иона.

Валтор кивнул.

– Ты снова испачкал машину, – прохрипел он, кивнув на распластавшееся по капоту тело.

Тварь была небольшая, всего около метра от затылка до копчика. А вот конечности у нее были длинные и гибкие, как лианы. Будто в них вовсе не было костей. На концах их имелись ладони с пятью плоскими длинными пальцами. Когтей на пальцах не было, зато тыльная сторона ладоней была покрыта множеством мелких крючочков, которые, видимо, помогали странному существу цепляться за ветки. Тело твари было обтянуто черной блестящей кожей, похожей на латекс. Сильно вытянутый череп одним своим концом крепился к короткой шее. На другом конце находились два крошечных, близко посаженных глаза, плоский нос и огромный рот, оснащенный множеством острых конусообразных зубов.

– Судя по ротовому аппарату, эта тварь не пережевывает пищу, а заглатывает ее кусками, – сделал вывод из увиденного Иона.

– Мне как-то по фигу, – скривился Валтор. Он посмотрел наверх, на ветку, где сидела тварь. – Это был один из наростов.

– Это – чалкер, – сказал Иона. – Безжалостный убийца. Сначала душит свою жертву, а затем разрывает на куски и съедает. У чалкера настолько мерзкий характер, что любая встреча двух представителей этого вида заканчивается смертью одного из них.

– Как же они тогда размножаются?

– Самки чалкеров значительно крупнее и сильнее самцов. После совокупления самка убивает самца.

– Сурово, – Валтор приподнялся и стволом ружья скинул мертвого чалкера с капота. – Ну, по крайней мере, убить его не сложно… А почему мы все еще стоим на месте?

– Похоже, на нас открыли охоту.

Валтор посмотрел по сторонам.

Лес не ожил, но пришел в движение. Темные наросты на ветках деревьев, оказавшиеся притаившимися душителями, будто поняли, что их разоблачили. Теперь они уже не прятались, а ползали по веткам, выбирая наилучшее место для атаки. Временами то один, то другой чалкер, будто тренируясь, бросал вниз, а затем резко дергал вверх одну из своих гибких конечностей. Как уж чалкеры выбирали себе места на ветках, повинуясь инстинкту или руководствуясь точным расчетом, неизвестно. Но на деле получалось так, что они перекрывали все проходы между деревьями. В какую сторону ни двинься – непременно окажешься у чалкера в петле.

– Как же меня все это достало, – с чувством произнес Валтор, берясь за ружье.

Глава 54

Вырваться из леса, населенного чалкерами, оказалось проще, чем могло показаться.

Мерзкие твари, хотя и ненавидели друг друга до смерти, все же, видимо, каким-то образом обменивались информацией. Узнав, что появилась потенциальная жертва, чалкеры стянули вокруг квада живое кольцо. Однако нападать первыми они не собирались. Они сидели, теперь уже не таясь, и ждали. Душители давали жертве возможность самой решить, в чьей петле оказаться.

Вот только на сей раз они, как говорил дед Валтора, не на тех нарвались.

Тремя выстрелами Прей снял чалкеров с ближайших деревьев.

– Поехали! – скомандовал он. – Только не торопясь.

Иона медленно, осторожно вел квад вперед, а Валтор обеспечивал безопасность пути.

То ли чалкеры были напрочь лишены инстинкта самосохранения, то ли, будучи самыми сильными хищниками в лесу, они были абсолютно уверены в собственной неуязвимости, только звуки выстрелов не пугали их, а вид падающих с веток сородичей не вызывал желания спрятаться за ствол дерева и затаиться. Может быть, причиной всему был пресловутый дурной нрав чалкеров, не дающий двоим душителям ужиться на одном дереве? И, глядя на то, как падают с веток на землю их сраженные пулями соседи, они только радовались тому, что освобождается место под солнцем? Хотя, наверное, подобный подход был бы не в меру антропоморфным. Скорее всего, безмозглые твари просто не могли уловить связи между звуком выстрела и смертью очередного сородича.

Какое-то время чалкеры, оказавшиеся позади машины и по сторонам от нее, вяло преследовали квад. Именно что вяло и почти равнодушно. Они не стремились догнать квад и атаковать тех, кто в нем находился. По всей видимости, их расчет строился на том, что машина может вдруг изменить направление движения. Хотя, конечно, никакой это был не расчет, а тупой инстинкт, молчащий о том, что, ежели квад повернет назад, то преследователи превратятся в мишени. Движение преследователей замедлялось еще и потому, что прежде, чем перебраться на очередное дерево, чалкер должен был убедиться, что на нем нет сородича. Ну, а ежели дерево было уже занято, ему приходилось ждать, когда оно освободится, или искать обходной путь.

Таким образом, примерно через полчаса количество чалкеров, отслеживающих перемещение квада, практически сошло на нет, и Иона смог прибавить скорость. Тем не менее Валтор продолжал внимательно следить за деревьями, не имея ни малейшего желания снова испытать удушающую хватку чалкера на своей шее. Время от времени он замечал черный нарост возле основания стволовой ветки, расположенной не очень высоко, и предупреждал Иону об опасности. Квад делал поворот и объезжал стороной дерево с притаившимся на нем душителем.

– Интересно, кого они ловят, когда в лес не заглядывают неосторожные путники? – поинтересовался Валтор.

– В брошюре сказано, что, в принципе, чалкеры едят все, – ответил Иона.

– Это понятно, – кивнул Валтор. – В Лункаре, похоже, вообще все едят всё. Без разбора. Но в этой роще я, например, не видел никого, кроме самих чалкеров.

– Может быть, они едят друг друга? – предположил Иона. – В брошюре об этом ничего не сказано, но почему бы нет?

– Мерзкие твари, – скорчил гримасу Валтор. – С них станется… Самые мерзкие из тех, что мы здесь встретили.

– Ну, мы еще далеко не всех видели, – заметил Иона.

И он оказался прав.

Когда, миновав рощу, они вновь оказались на открытой местности, за ними вслед припустилась стая хрипящих и харкающих тварей, больше всего похожих на огромных свежеосвежеванных волков с глазами, будто раскаленные угли. В брошюре Феликса они именовались воргами. Эти твари, помимо того, что выглядели, действительно, устрашающе, были еще и отменными охотниками. Догнав квад, стая, включавшая порядка тридцати воргов, разделилась надвое, чтобы атаковать находящихся в машине людей одновременно с двух сторон.

В то время, как Валтор отстреливался от тварей, щелкающих зубами по правому борту, с другой стороны один из воргов запрыгнул на заднее сиденье и сомкнул челюсти на шее у Ионы. Валтор левой рукой выхватил пистолет из кобуры, сжал рукоятку так, чтобы щелкнул предохранитель, и, развернувшись, ткнул ствол в горящий звериной ненавистью глаз ворга. Выстрел вынес зверя из машины.

– Цел? – быстро спросил Валтор.

– Порядок, – кивнул Иона. – Мою шею просто так не перекусишь. Но тебе на моем месте пришлось бы несладко. Челюсти этой твари способны раздробить позвонки.

Если позвоночник андроида и не пострадал, то на шее остались глубокие кровоточащие раны от зубов ворга.

Еще раз досталось Ионе из-за того, что со стороны водительского места не было дверцы. Ворг, извернувшись, вцепился зубами в голень андроида. И повис на ней, волочась по земле. Андроид левой рукой схватил ворга за покрытую красноватой слизью шкуру на холке, сжал ее в кулак и натянул так, что у ворга глаза закатились. Иона встряхнул ворга, как кролика, и отшвырнул в сторону.

– Ну, все, пора с этим кончать!

Валтор ударил прикладом очередного прыгнувшего на него ворга и быстро перепрыгнул на заднее сиденье. Нырнув в багажное отделение, он выбрался оттуда, держа в каждой руке по гранате. Подцепив согнутыми указательными пальцами кольца обеих гранат, Прей рывком развел руки и кинул гранаты по сторонам от квада.

Два взрыва, почти одновременно взметнувшие вверх фонтаны земли, дыма и огня, внесли смятение и хаос в ряды преследователей. Раненых и убитых оказалось не так уж много, но ворги, проявив благоразумие, решили прекратить охоту. В отличие от чалкеров, воргам хватило ума сообразить, что эта добыча им не по зубам.

– Остановись, – велел Валтор, когда стая воргов исчезла из виду.

– Зачем? – не понял Иона. – Ты снова захотел помыть квад?

– Нужно перевязать тебе раны.

– О, можешь обо мне не беспокоиться, – усмехнулся андроид. – У меня отличная система регенерации.

– Останови квад!

Иона надавил на тормоз.

– Со мной действительно все в порядке.

Валтор молча достал аптечку. Он видел челюсти воргов и был почти уверен в том, что Иона бравирует перед ним своей удалью. А к чему может привести такая удаль, он-то как раз отлично знал.

Однако Иона оказался прав. Раны на шее, оставленные острыми клыками воргов, были глубокие, но уже не кровоточили. Валтору оставалось лишь смазать раны антисептиком и заклеить пластырем. Иона позволил ему это сделать, хотя и считал подобную заботу совершенно излишней. Глубокая рваная рана на левой икре также не кровоточила. И даже ткани вокруг нее не были воспалены. Вообще-то, если по уму, то рану следовало бы зашить. Но, поверив словам Ионы о том, что все само срастется через несколько часов, рамон лишь плотно перебинтовал рану.

– Давай, я поведу, – предложил он, убрав аптечку.

– Э, нет! – Иона покачал пальцем и указал на вырванную дверцу рядом с сиденьем водителя. – Если бы ты сидел на моем месте, то не отделался бы так просто.

По сути, Иона был прав. Но Валтору было не так-то просто смириться с тем, что кто-то станет вместо него подставляться под удар. Поэтому он уверенно заявил:

– Так не годится!

– Годится, – не стал даже слушать его Иона. – Ты хочешь поиграть в благородство или добраться до места в срок?

Тут уже Валтору нечем оказалось крыть. Осталось только сесть на прежнее место и перезарядить ружье. Фауна Лунного Карантина, отличающаяся особой агрессивностью и разнообразием, могла в любую минуту преподнести новый сюрприз. Еще более изощренный и яростный.

Глава 55

К Грязевому озеру они выехали, когда уже начало смеркаться.

После стычки с воргами дальнейшее путешествие проходило на удивление спокойно. Пару раз странники видели на западе, почти возле самого горизонта, какие-то непомерно огромные туши. Что это были за существа, на таком расстоянии определить было невозможно. Но квад их не интересовал. И это уже было хорошо.

Уже на подъезде к озеру странников внезапно атаковали четырехкрылые летучие твари. Стирги – так назывались они в брошюре Феликса – представляли собой до невообразимости дикую помесь летучих мышей и москитов. С пронзительным писком, от которого, казалось, раскаленные иглы вонзались в уши, кружили они над людьми, так и норовя дотянуться до них своими длинными и острыми, как шило, жалами. Тут уж пришлось остановить машину и обоим браться за оружие.

Перестрелять этих вертлявых тварей оказалось совсем не просто. Валтор с Ионой, на пару, извели добрую дюжину автоматных магазинов, прежде чем последний стирг упал на землю.

– Поверить не могу, что подобные твари могли появиться на свет в результате мутаций за относительно короткий срок. – Валтор поднял за крыло мертвого стирга, лежавшего на сиденье, и пальцем потрогал острое жало. – Это же невозможно!

Прей выкинул стирга из машины.

– Я думаю, дело здесь не только в захороненных в Лункаре химических веществах и радиоактивных отходах, – ответил Иона. – Чужие пузыри земли тоже, должно быть, сыграли свою роль.

– Хочешь сказать, что эти существа не из нашего мира?

– Теперь уже из нашего. Они нашли здесь подходящую для себя среду обитания. А нам всем очень здорово повезло в том, что они не в состоянии выжить за пределами Лункара. Хотя, скорее всего, это лишь вопрос времени, – Иона положил руку на спинку сиденья. – Ну, что, натянем тент?

На этот раз Валтор не стал с ним спорить. Близилась ночь. И тент над головой становился единственной возможностью обезопасить себя от внезапного нападения с воздуха.

Грязевое озеро лежало в огромной воронке, похожей на метеоритный кратер. Оно было настолько велико, что противоположный его берег, тонущий в нависающей над озером туманной дымке, не был виден. С востока и запада озеро было оторочено каменными завалами. Казалось, какая-то чудовищная сила вытолкнула огромные валуны из-под земли.

Подъехав к берегу озера, странники почувствовали исходящую от него удушающую сероводородную вонь. Озеро, действительно, было заполнено серой, маслянистой грязью. С заведенной периодичностью на его глянцевой, как крышка рояля, поверхности вздувались пузыри, то большие, то маленькие, лопающиеся с неприятным влажным чмоканьем.

Двинувшись, как и велел Феликс, вдоль западного берега, странники углубились в созданный самой природой огромный каменный лабиринт. Каменные стены возносились местами на десятиметровую высоту. Виден был только проход впереди. Теперь из-за тента даже наверх нельзя было посмотреть, чтобы увидеть быстро темнеющее небо.

– Плохое место, – мрачно заметил Валтор. – Тут с нами можно в момент разделаться.

– Согласен, – кивнул Иона. – Нужно отсюда выбираться.

– Куда и как? – удивленно посмотрел на спутника Валтор.

– Я не имел в виду ничего конкретного, – ответил Иона.

– Плохо, – Валтор недовольно прикусил губу. – Если нас здесь прижмут…

– Не стоит прежде времени бить тревогу, – перебил Иона. – Феликс велел нам обогнуть озеро с запада. Надо полагать, он знал, что советовал.

– Надо полагать, он ни разу не ездил среди этих камней на кваде, – возразил Валтор. – А мы еще тент зачем-то натянули. – Он недовольно ударил кистью руки по крыше над головой. – Теперь даже не видно, есть ли кто там, наверху, на камнях?

– Тебе стало бы легче, если бы ты увидел?

– Разумеется!

– Вот, смотри.

Иона указал на небольшую, размером с ладонь ящерку сине-зеленой расцветки, будто прилепившуюся к вертикальной каменной поверхности. По спине рептилии тянулся невысокий гребень, а голову украшала пара довольно длинных рожек.

– Это – ящерица, – усмехнулся Валтор. – Думаю, вот она-то как раз не собирается на нас нападать.

– Почему?

– Потому что ей нас не съесть.

– Это шок-ящерица, – уточнил Иона. – Она поражает своего противника ударом тока.

– Серьезно?

Валтор посмотрел назад, туда, где осталась ящерица. Он пожалел, что упустил возможность проверить, как действует ее шокер.

– Вон еще одна, – указал вперед Иона.

– И с твоей стороны две.

Валтор достал нож.

– Что ты задумал? – с тревогой глянул на него Иона.

– Хочу посмотреть, как она сработает.

– Ящерица?

– Разумеется, кто же еще.

– Лучше этого не делать.

– Почему? Вряд ли в этой малышке больше электричества, чем в батарейке для часов.

– На, – Иона протянул Валтору пластиковую авторучку. – Если хочется непременно ткнуть – ткни этим.

Валтор усмехнулся, кинул нож в ножны и взял авторучку. Он был уверен, что Иона перестраховывается, но спорить не стал. В конце концов, ему ведь нужно было только спровоцировать атаку шок-ящерицы. Кого она поражала ударами своей электробатарейки? Жуков да головастиков?

Борт медленно двигающегося вперед квада поравнялся с камнем, на котором сидела шок-яшерица. Валтор хотел было сначала коснуться авторучкой ее головы. Точно между смешно торчащими в стороны рожками. Но в последний момент передумал и дотронулся до гребня на середине спины. Ящерица среагировала мгновенно. Резко вскинув голову и хвост, она изогнулась полукольцом, как будто внутри у нее сработала тугая пружина. В следующий миг раздался сухой треск электрического разряда. Между рожками образовалась синяя электрическая дуга. А затем тонкая молния соединила дугу между рожками и кончик вздернутого вверх хвоста.

Никак не ожидавший такого, Валтор инстинктивно отдернул руку.

Ящерица опустила голову и посмотрела на него долгим, немигающим взглядом. Она как будто хотела убедиться, что человек усвоил преподнесенный ему урок.

– Ну, как? – поинтересовался Иона. – Получилось?

– Да, вроде.

Валтор посмотрел на авторучку. В том месте, где молния коснулась авторучки, в пластиковом корпусе зияла оплавленная дыра.

– Ох, и ничего себе!

Валтор показал авторучку Ионе.

Андроид только головой покачал, как будто хотел сказать: а я тебе что говорил?

С тихим стуком на капот машины упала шок-ящерица, размером чуть больше той, что прожгла дырку в авторучке. Дернув головой из стороны в сторону, словно желая понять, куда она попала, ящерица быстро побежала вперед, пока не ткнулась смешной мордочкой в лобовое стекло. Она приподняла переднюю часть туловища и прижала к стеклу лапки.

– Надо бы пересадить ее обратно на камень, – сказал Иона.

– Ты снова говоришь это, не имея в виду ничего конкретного? – ехидно усмехнулся Валтор.

– Почему? – удивился Иона.

– Ты собираешься взять эту ящерку голыми руками?

Иона озадаченно поджал губы. Они ехали, едва не задевая бортами камни, так что выйти из машины было бы весьма проблематично. А просто протянуть руку и поймать ящерку – необдуманно.

Шлеп!

На бампер упала еще одна ящерка.

Шлеп! Шлеп!

Еще две!

– Это что еще за новости такие? – недовольно нахмурил брови Валтор.

– Видимо, их привлекает тепло от мотора, – предположил Иона. – К вечеру становится прохладнее, и ящерицы, как существа холоднокровные, ищут более теплые места, чтобы запастись теплом к ночи.

– Это неправильно, – покачал головой Валтор. – Мой квад – не радиатор для шок-ящериц!

Ящерица, смотревшая на людей через лобовое стекло, неожиданно раскрыла пасть и зашипела довольно злобно.

– Она недовольна твоим заявлением, – улыбнулся Иона.

– А мне-то что за дело? – вполне серьезно отнесся к его словам Валтор. – Машина и без того вся черт знает в чем! А эти еще, чего доброго, гадить начнут!..

Одна из ящерок именно так и поступила.

– Ну, что я тебе говорил! – обиженно ткнул в нее пальцем Валтор.

– А что я могу сделать? – пожал плечами Иона.

– Мог бы хотя бы встать на мою сторону, а не на сторону мерзнущих по ночам рептилий!

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

На капот спрыгнули еще ящерицы.

А затем застучало по тенту. Да так часто, как будто град начался.

– Иона, мне это не нравится! – уверенно заявил Валтор.

– Понимаю, – с участием кивнул андроид.

Шок-ящерица, наблюдавшая за людьми через лобовое стекло, внезапно согнулась дугой и вскинула хвост. Между ее рожками заблестела голубая дуга электрического разряда. В следующую секунду вылетевшая из кончика хвоста молния ударила в стекло.

– Черт возьми! – едва не подпрыгнул на месте Валтор. – Они могут направлять заряд, куда пожелают!

– Это плохо, – констатировал Иона.

– Но стекло-то выдержит? – Валтор с надеждой посмотрел на андроида. – Как ты полагаешь?

– Один или два разряда выдержит, – кивнул Иона. – Но я не знаю, выдержит ли оно десять или двадцать одновременных разрядов.

Будто услыхав его слова, все шок-ящерицы, сидевшие на бампере квада, а их к этому моменту набралось уже десятка три, живенько побежали к лобовому стеклу.

– Почему бы им не сидеть спокойно и не греться на бампере? – невольно подавшись назад, вжался в спинку сиденья Валтор.

– Что-то их раздражает, – задумчиво произнес Иона.

– На меня намекаешь? – недовольно глянул на него Валтор.

– При чем тут ты?

– А что же тогда?

– Мне кажется, беспокоиться следует о другом, – Иона пальцем указал на крышу, по которой, не умолкая, стучал град из шок-ящериц. – Странно, что они пока не лезут в кабину.

– А что мы станем делать, когда они полезут?

– Не паникуй раньше времени!

– Ты полагаешь, что еще рано?

– Я полагаю, что еще не время, – сказал, как отрезал, Иона.

Валтор протянул руку и щелкнул пальцем по стеклу, прямо перед носом уткнувшейся в него шок-ящерицы. Та среагировала незамедлительно. Изогнулась дугой и послала разряд в стекло.

Валтор испуганно отдернул руку.

И тут началось настоящее представление. Все собравшиеся возле лобового стекла шок-ящерицы принялись атаковать его, посылая один заряд за другим.

– Слушай, а они разве не должны разряжаться? – спросил Валтор.

– Вероятно, они получают энергию для своих «батарей» за счет мышечных сокращений.

– Но, в конце-то концов, они должны устать!

– Разумеется. Только трудно сказать, когда это произойдет.

По лобовому стеклу пробежала первая тонкая трещинка.

– Проклятье! – с отчаянием воскликнул Валтор. – Они ломают мой квад!

Он посмотрел наверх. Тент уже заметно просел под тяжестью сидящих на нем ящериц.

– Нужно хотя бы от них избавиться!

– Каким образом?

– Да самым простым!

Валтор забрался в багажное отделение, отодрал крышку от одной из коробок, осторожно прижал ее к центру просевшего тента и резко распрямил руки.

Наверху раздалась серия сухих щелчков и треск электрических разрядов. Если рамону и удалось скинуть шок-ящериц с крыши, то далеко не всех. Не собираясь сдаваться, он снова начал пристраивать крышку коробки к тенту.

– Кончай это дело! – довольно резко осадил его Иона. – Они еще, чего доброго, тент подпалят!

Валтор зло выругался и кинул крышку в багажник. Иона, как всегда, был прав. Тент мог запросто загореться от электрических разрядов. Вот же веселье начнется, когда шок-ящерицы вместе с обрывками горящей материи посыплются в кабину!

Между тем шок-ящерицы, обосновавшиеся на капоте, действовали, как профессиональные воины. Передовой отряд, находившийся возле лобового стекла, делал несколько залпов, после чего их батареи, видимо, разряжались, и они организованно отходили назад, уступая место другим. В сгустившихся сумерках голубоватые вспышки электрических разрядов смотрелись весьма эффектно. А крошечных трещинок на лобовом стекле меж тем становилось все больше.

– Неужели они всерьез вознамерились убить нас и сожрать? – с сомнением покачал головой Валтор.

– Ими движет инстинкт, – уточнил Иона.

– И куда он ими движет?

– Понятия не имею. Да и они сами этого не знают.

– Фигня какая-то, – подытожил Валтор. – Но, если мы в самое ближайшее время не выберемся из этих каменных завалов…

– У тебя шок-ящерица на плече, – перебил Иона.

Он намеренно произнес это очень спокойным, ровным голосом, чтобы Прей случайно не дернулся и не спровоцировал ящерицу на атаку.

Очень медленно и осторожно Валтор повернул голову.

На левом его плече сидела совсем маленькая рогатая ящерка. Размером с указательный палец, чтоб ей пусто было. Сидела и таращилась на рамона черными бусинками выпуклых глаз. В общем, она была ничего так… Можно даже сказать, что милая. Если забыть о батарейках у нее внутри.

– Извини, – сказал Валтор.

И щелчком сбил шок-ящерицу с рукава плаща.

Рептилия грациозно изогнулась в полете и все ж таки послала в сторону обидчика короткую синюю молнию, которая, разумеется, не достигла цели. Прилепившись лапками к камню, ящерка вроде как с обидой посмотрела вслед покинутому кваду.

Но, избавившись от одной маленькой шок-ящерицы, Валтор получил взамен еще несколько. Шок-ящерицы свешивались с тента и с интересом заглядывали в кабину квада. Они не вели себя агрессивно, но, тем не менее, намерения их Прею не понравились. Ему не нравились эти рептилии с самоподзарядкой, не нравилось то, что их так много, не нравилось то, что уже становилось темно, и, самое главное, ему не нравилось то, что он ничего не мог с этим поделать.

– Выход! – радостно воскликнул Иона.

– Серьезно?

Валтор видел только мерцание электрических разрядов на капоте и желтоватый свет фар, все так же, как и прежде, пляшущий по серым камням. С чего вдруг Иона решил, что впереди выход?

– Через пять-семь минут выберемся! – уверенно заявил андроид.

И для пущей убедительности, прибавил скорость.

– Ну, хорошо, пять минут я еще продержусь. На счет семь уже сомневаюсь.

Валтор взял в руки крышку от ящика, с помощью которой уже пытался избавиться от обосновавшихся на тенте шок-ящериц, и принялся сшибать ею лезущих в кабину рептилий. Ящерицы возмущенно трещали, как семечки на сковородке. Но пока преимущество оставалось на стороне человека – еще ни одной из них не удалось достать его своим разрядом.

Квад выкатил на открытое пространство даже быстрее, чем рассчитывал Валтор. Иона дернул рукоятку ручного тормоза, и машина замерла на месте.

– На выход!

Втянув голову в плечи, Валтор схватив ружье, выпрыгнул из машины и, отбежав на несколько шагов, оглянулся.

Иона стоял по другую сторону квада.

– Все нормально?

– Да!

Оккупировавшие квад шок-ящерицы явно не собирались его покидать. На капоте машины расположились не менее сотни рептилий. Сколько шок-ящериц было на крыше, определить было и вовсе невозможно – тент прогнулся под их тяжестью.

– Надеюсь, ты теперь не жалеешь, что мы натянули тент?

– Да. Но что нам теперь с ними делать?

– Может быть, они разбегутся, когда мотор остынет?

– Во-первых, у нас нет времени ждать!

– А, во-вторых?

– Ты уверен, что они разбегутся?

– Нет.

– Ну, тогда и говорить не о чем.

Валтор с тоской посмотрел на дробовик, что держал в руках. Находись перед ним сейчас десяток зомби, он бы легко разнес их пустые черепушки. Но против шок-ящериц оружие было бессильно. Стрелять по мелким рептилиям из дробовика – все равно, что носить воду в решете. Потому что именно в такое решето превратится после этого машина.

Иона обошел машину по кругу, внимательно изучая ситуацию, и остановился возле Прея.

– Ну, что? – без особой надежды посмотрел на него Валтор. – Появились какие-нибудь новые идеи?

– Не то чтобы идеи, а так, общие соображения. – Иона задумчиво потер пальцами подбородок.

Валтор только сейчас обратил вдруг внимание на то, что подбородок у андроида такой же чистый и гладкий, как и в тот день, когда они впервые встретились. Хотя у него самого за время странствий по Треугольнику успела отрасти приличная щетина.

– У тебя, что, не растет борода?

– А зачем? – непонимающе посмотрел на него Иона.

– Да так, – безразлично пожал плечами Валтор.

– Смотри. – Андроид поднял руку, сжатую в кулак, выставил указательный палец и нацелил его на квад. – Что мы имеем?

Валтор внимательно посмотрел на квад, стоящий в темноте с включенными фарами.

– Квад.

– Верно. А еще что?

– Слушай, Иона, я не люблю, когда ты говоришь загадками. Скажи, пожалуйста, сам, что мы имеем, кроме квада, загруженного оружием и провиантом? Кучу рептилий с электрогенераторами внутри?

– В точку! – довольно щелкнул пальцами андроид. – У нас там куча крошечных электрогенераторов! А как можно вывести из строя электрогенератор?

Валтор задумался.

– Выключить?

– Я сказал вывести из строя, а не выключить. Это значит – сломать. Ну, или повредить на время.

– Тогда – ударить молотком.

– Во-первых, бить придется много и долго, во-вторых, тебя при этом самого может током ударить.

– Да, не годится, – согласился Валтор. – Тогда, – подражая Ионе, рамон щелкнул пальцами, – намочить!

– Точно!

– Ты думаешь, это сработает?

– Что нам мешает попробовать? Других вариантов все равно ведь нет.

Решение было принято, и ждать дальше не имело смысла. Тем более, что ждать-то было нечего.

Приблизившись к машине сзади, Прей и Иона положили оружие на землю и осторожно заглянули в багажное отделение. Среди вещей бегали шок-ящерицы, но было их не так уж много. В принципе, можно было попытаться осторожно вытащить две канистры с водой.

– Присматривай за теми, что наверху, – шепотом произнес Валтор. – Не хотелось бы, чтобы какая-нибудь из этих мелких пакостниц свалилась мне за воротник.

Только представив себе все связанные с этим ощущения, Валтор зябко передернул плечами.

Включив маленький круглый фонарик, рамон зажал его зубами. Опершись левой рукой о край задней заслонки, он подался вперед, осторожно протянул руку и начал медленно отодвигать в сторону коробку с сублимированными продуктами, мешавшую дотянуться до канистр.

На крышку коробки взбежала шок-ящерица, дернула рогатой головой из стороны в сторону, уставилась черными бисеринками глаз на Валтора и чуть приподняла хвост.

Рамон замер.

– Наверное, ее привлекает свет, – тихо произнес Иона.

– А без света я сам поймаю одну из этих тварей, – с трудом ворочая языком, ответил Валтор.

– Попробуй на время погасить свет.

– Ладно.

Стараясь не потерять равновесие, Валтор потянулся к выключателю фонаря. Но не успел он выключить свет, как шок-ящерица сорвалась с места и юркнула за оружейный ящик.

– Порядок.

Сдвинув коробку с продуктами, Валтор дотянулся до ручки канистры с водой и потянул ее на себя.

Что-то упало со своего места и глухо ударило об пол.

Валтор настороженно замер, пытаясь угадать, откуда на этот раз выскочит шок-ящерица.

Но все было спокойно.

Валтор вытащил канистру и передал ее Ионе. Затем так же медленно, со всеми возможными предосторожностями, достал вторую.

Отойдя на два шага от квада, Валтор наконец-то смог перевести дух. Даже поверить трудно – маленькие рептилии напугали его сильнее, чем лесные душители – чалкеры.

– Давай сначала попробуем на капоте, – предложил Иона.

Обойдя квад, андроид встал в свете фар.

Капот машины был почти полностью скрыт телами шок-ящериц. Рептилии находились в постоянном движении, перемещались с места на место. Но лобовое стекло квада они более не атаковали.

Иона открыл канистру, поднял ее вверх на вытянутые руки, а затем опрокинул над капотом машины и принялся быстро водить канистрой из стороны в сторону, стараясь намочить всех облепивших капот рептилий.

Поток воды, обрушившийся на них с небес, привел шок-ящериц в панику. Они метались из стороны в сторону, подпрыгивали, падали с капота на землю. В трех или четырех местах мелькнули синеватые искорки, но тут же потухли.

– Работает! – радостно сообщил андроид.

Валтор подошел поближе, двумя пальцами ухватил за хвост намокшую рогатую ящерицу, поднял ее, усмехнулся и кинул через плечо во тьму. Что бы ни думали о себе эти мелкие порождения Лунного Карантина, человек по-прежнему оставался властелином мира.

Глава 56

Ночь полностью вступила в свои права.

Квад катил сквозь тьму, освещая путь включенными фарами. Дорога пролегала по чуть всхолмленной местности, поросшей невысокими кустами. Иона выжимал из двигателя машины все, на что он был способен, стараясь наверстать время, потерянное из-за шок-ящериц. Ведь после того, как электроопасные рептилии были сняты с капота и крыши, пришлось еще освобождать от них кабину. А сделать это было совсем не просто, поскольку заливать всю машину водой не хотелось. Да и воды не хватило бы. Уже в пути Валтор обнаружил три шок-ящерицы. Две прятались под сиденьем, а третья забралась в бардачок. По счастью, напакостить они не успели. Но Валтор все еще держал в руках флягу с водой. На всякий случай.

К ночи стало прохладнее. С юго-востока задул порывистый ветер. Крыша над головой сейчас пришлась бы очень кстати. Однако напрочь промокший в результате борьбы с шок-ящерицами тент, с которого капало на головы сидящих в кабине, пришлось снять.

Говорить было не о чем. А спать почему-то совсем не хотелось. Так они и ехали – молча, всматриваясь в то, что выхватывал из темноты свет фар.

Около полуночи из темноты выбежали три очень крупных и быстрых зверя с длинными мосластыми ногами и вытянутыми горбоносыми мордами, отдаленно напоминающие лосей. Описания этих животных в брошюре Феликса отсутствовало. Но по внешнему виду они были похожи на травоядных. Что им было нужно от квада – непонятно. Быть может, они приняли его за своего вожака? Дабы не рисковать, Валтор сделал предупредительный выстрел в воздух. Животные испуганно всхрапнули, шарахнулись в сторону и растворились во тьме.

Какое-то время квад нещадно трясло на неровностях грунта. Можно было подумать, что они едут поперек борозд по вспаханному полю. Затем дорога снова сделалась относительно ровной.

Валтор уже было решил, что все местные твари разбрелись по норам, логовам и гнездам и завалились там спать, а значит, до утра ничего интересного не будет. Как вдруг сверху на них упала широкая, темная тень. Иона и Прей инстинктивно пригнули головы. Тень скользнула над машиной, обогнала ее и, воспарив вверх, исчезла во тьме.

Валтор схватился за небольшой прожектор, закрепленный на боковой раме сбоку от лобового стекла, включил его и принялся шарить ярким лучом света в темноте.

– Что это было?

– Мантия.

– Какая еще мантия?

– Ночная летающая тварь. Убивает свои жертвы, опутывая их краями мантии и прижимая к земле. Раздавив жертву собственным весом, мантия начинает выделять пищеварительные ферменты…

– Можно без подробностей. Мне совсем не интересно, каким образом меня можно сожрать… Вот она!

Луч света выхватил из темноты черную тень, несущуюся навстречу машине. На этот раз и Валтор, и Иона смогли отчетливо увидеть раскинутые в стороны полы мантии с развевающимися в потоках воздуха краями и конусообразный вырост наверху ее, ближе к центру. Полет мантии был похож на перемещение в толще вод гигантского ската. Такой же безмолвный и плавный, но при этом стремительный. Двигаясь навстречу машине, мантия одновременно снижала высоту полета. Как будто шла на столкновение.

– Она соображает, что делает?

– Даже если она расшибется в лепешку при столкновении с квадом, нам тоже не поздоровится.

Иона резко вывернул руль в сторону, уходя от столкновения.

Валтор развернул прожектор, стараясь вновь найти лучом мантию. Но та словно растворилась во тьме.

Иона дернул руль в другую сторону, возвращаясь на прежний курс.

– Слева! – крикнул Валтор, зацепив наконец кончиком луча прожектора невидимую в темноте летающую тварь. – Гони! Гони, Иона!

Андроид до предела вдавил педаль газа в пол, и машина понеслась вперед, подпрыгивая на неровностях грунта. Она то ныряла бампером вниз в ямы, встречающиеся на пути, то едва не возносилась к небесам, взлетая на вершину холма. И все это время их преследовала тень черной мантии, летящей во тьме где-то рядом, параллельным с ними курсом, и только выжидающей момента, чтобы напасть. Хотя это могло быть лишь игрой взбудораженного воображения…

– Гони, Иона! Гони!

…Потому что, сколько ни дергал Валтор прожектор из стороны в сторону, найти ему так ничего и не удалось.

Внезапно на пути у них выросло дерево. С торчащими из земли корнями и глубокими, морщинистыми складками коры у основания ствола.

Иона ударил по тормозам и вывернул руль влево.

Машина пошла юзом и замерла, ткнувшись правым бортом в ствол.

Тишина.

Валтор резко развернул прожектор в сторону левого борта. Дернул им слева направо, сверху вниз…

Мантия вылетела из темноты в каком-то метре от них. И, издав хищный клекот, пронзительный и омерзительный, прихлопнула их своими полами.

Удар, пришедшийся в основном по левому борту, оказался неожиданно сильным. Если бы квад не упирался другим бортом в ствол дерева, то опрокинулся бы.

Валтор, скорчившись, упал на пол под приборную панель. Не видя ничего в кромешной тьме, он нашарил руками ружье, передернул затвор, поднял его вверх и, как только ствол ткнулся во что-то упругое, нажал на спусковой крючок.

– Иона! – Валтор снова передернул затвор. Выстрел. – Ты цел?

– Да!

Где-то совсем рядом раздалась короткая, отрывистая, автоматная очередь. Затем – еще одна.

Довольно улыбнувшись, Валтор принялся палить в разлегшуюся у них над головами мантию. Делая выстрелы один за другим, он всякий раз немного смещал ствол в сторону, надеясь, что, в конце концов, пуля заденет какой-то жизненно важный орган твари. Очень хотелось надеяться, что он у нее имеется.

Когда патроны закончились, Валтор не стал перезаряжать ружье.

– Иона?

– Да?

– Кажется, мы ее прикончили.

– Похоже на то. Остается только отсюда выбраться.

Прей выдернул нож, приподнялся и всадил его в мерзкую плоть. Сделав глубокий разрез, он снова размахнулся и воткнул острие ножа в мантию. Он резал и кромсал тело мантии до тех пор, пока нож не провалился в пустоту. Расширив края отверстия, Валтор поплотнее натянул на голову акубру и головой вперед начал протискиваться сквозь скользкие, омерзительно смердящие мышцы. Выбравшись по плечи, он вытянул наверх руки, уперся ими в тело мантии и принялся вытягивать тело.

Прожектор мантия закрыла краем своего тела. Но фары продолжали светить. И это вселяло надежду. Черт его знает, на что, но – вселяло!

Выбравшись наверх, рамон снял акубру и стряхнул с ее полей налипшую слизь.

– Иона!

– Да?

– Перебирайся на мое место. У тебя над головой выход.

Не прошло и тридцати секунд, как из дыры в теле мантии показалась голова андроида.

– Оружие, – напомнил Валтор.

– Извини.

Иона снова скрылся под мантией.

– Держи!

Валтор вытащил сначала свой дробовик, затем – автомат Ионы, ну, а под конец и самого андроида.

– У тебя есть фонарик? – спросил Валтор.

– Зачем? Я могу видеть в темноте.

– Почему же ты внизу ничего не видел?

– Система ночного видения работает как усилитель слабых световых сигналов. В абсолютной темноте я ничего не вижу.

– Насколько велика эта мантия?

Иона посмотрел назад.

– Очень велика. Она накрыла квад только своей передней полой.

– То есть, стащить нам ее не удастся?

– Боюсь, что нет.

– Ну, что ж, – Валтор снова взялся за рукоятку ножа. – Придется заняться разделкой туши.

Глава 57

– Это самая худшая ночь в моей жизни, – признался Валтор, когда квад наконец-то был освобожден из-под тела гигантской мантии.

– Ночь еще не закончилась, – напомнил Иона, усаживаясь на место водителя.

– Не думаю, что с нами может случиться что-то худшее, – убежденно покачал головой Валтор. – Я просто рад, что не могу видеть себя со стороны. И рад, что мерзкий запах сероводорода перебивает всю остальную вонь!

Иона окинул спутника придирчивым взглядом.

– Можешь посмотреть на меня, – сказал он. – Полагаю, я выгляжу ненамного лучше.

Оба они, с ног до головы, были перемазаны слизью и кровью мантии. Да и квад, особенно внутри, выглядел не лучше. Глядя на них, можно было подумать, что они занимались доставкой скота на мясокомбинат. Причем забивали скотину и разделывали туши прямо в машине.

– Поехали, – махнул рукой Валтор.

Как ни странно, он по-прежнему не хотел спать. Должно быть, это было следствием нервного возбуждения. Он также не испытывал ни малейшего желания поесть. Хотя причина тут была совсем иная. Он лишь открыл пакетик сока, чтобы промочить горло.

Иона сосредоточенно вел машину вперед. А Валтор, неожиданно для себя самого, принялся вдруг что-то напевать. Какую-то мелодию, услышанную краем уха неизвестно где.

Иона настороженно посмотрел на спутника.

«Должно быть, он решил, что я спятил», – подумал рамон.

А впрочем, ему было все равно.

Ему хотелось петь – вот он и пел.

Почему он должен был себе в этом отказывать?

Продолжая негромко напевать, Валтор достал из кармана брошюру Феликса. Ему вдруг захотелось узнать, с кем еще из обитателей Лунного Карантина они не успели познакомиться? Первым привлекла его внимание тварь по имени бехир – гигантская многоножка, закованная в броню, выглядела вполне устрашающе. Интересно, если бы этот бехир забрался под квад, смог бы он перевернуть машину? На следующей странице был изображен дестрахан, зверь, отдаленно смахивающий на тираннозавра, но только еще уродливее. С древним ящером его роднило то, что оба ходили на мощных задних ногах, однако, в отличие от тираннозавра, передние конечности дестрахана напоминали не смешные лапки кенгуру, а мощные, натренированные ручищи кулачного бойца. Морда дестрахана была похожа на смятый комок глины, вместо хищной пасти – воронкообразный вырост, а глаз не было вообще. Слепой от рождения, зверь ориентировался в пространстве с помощью эхолокации. Обнаружив подходящую жертву, дестрахан парализовал ее высокочастотным воем, после чего затаптывал ногами, разрывал на части передними конечностями и заталкивал в свою ненасытную утробу. Валтор почувствовал омерзение, едва только представив описанный в деталях процесс питания дестрахана.

В брошюре содержалась информация о множестве других удивительных тварей. Но больше всего заинтересовало Валтора существо, именуемое мимиком. Как утверждал автор брошюры, мимик мог принять облик любого существа или предмета сопоставимого с ним размера. Ну, а сам он был размером с большой сундук. Пользуясь своим коварным притворством, мимик нападал на все, что мог проглотить. Хотя чем и как он глотал свою жертву, было совершенно непонятно. Но суть была не в этом, а в том, что это существо, по сути, не имело собственного облика. Это ж все равно, как жить и не знать, кто ты на самом деле. Конечно, твари неразумные такими вопросами не заморачиваются. Но все равно ведь чудно как-то. То ты – одно, то вдруг – совсем другое. А что ты на самом деле – загадка.

Валтор запрокинул голову и посмотрел в непроглядную тьму беззвездного ночного неба, пытаясь представить, как бы он себя чувствовал, если бы понятия не имел, кто он и что он собой представляет. С одной стороны, вроде как забавно даже, с другой – чудовищно. Как будто ты растворяешься в небытии, как кубик льда в горячей воде.

Внезапно машина дернулась и резко остановилась.

– Валтор!

– Да? – Прей тут же открыл глаза.

– У нас проблема.

– Вижу.

Прямо перед ними, метрах в сорока, насколько хватало света фар, стоял ряд темных, сумрачных фигур. А за ним – еще один точно такой же ряд. А за ним, не исключено, еще. Фигуры имели контуры человеческих тел, но только они были очень вытянуты, значительно выше любого самого высокого из людей. И это были именно что только контуры, внутри которых находились не тела, а плавала плотная серая дымка. И – черт возьми! – они не стояли на месте а медленно двигались вперед. Не делая шаг за шагом, а раскачиваясь, будто тростник на ветру, и при этом перемещаясь вперед. Даже по сравнению с теми монстрами, на которых странники насмотрелись сегодня, это было уже нечто совершенно запредельное. Во что не хотелось верить. Не хотелось воспринимать всерьез. Потому что, если поверить в то, что эти призрачные тени существуют на самом деле, то тогда можно было поверить уже во все, что угодно. Даже в Господа Бога!

– Это ночные тени, – сказал Иона.

– Что они собой представляют?

– В брошюре только краткое описание и фотография.

– Насколько они опасны?

– Неизвестно.

– Понятно, – Валтор перебрался на заднее сиденье, поднялся на ноги и сдернул чехол с пулемета. – Заводи мотор.

– Ты собираешься стрелять по призракам? – удивленно посмотрел на него Иона.

– Точно, – Валтор проверил магазин, передернул затвор и опустил планку предохранителя. – Мне все это надоело.

– Что именно?

– Монстры, твари, призраки, – не задумываясь, влегкую перечислил Валтор. – Завтра утром мы должны быть в Кластере Джерба. И я не собираюсь опаздывать из-за каких-то там призраков!

– Может быть, поискать объездной путь?

– К черту! – взорвался Прей. – К лешему! К дьяволу!.. Мы едем вперед!

– Но это призраки…

– И что с того?

– Пулемет против них бессилен.

– Это ты так решил?

– Это общепризнанное мнение.

– Да? А я вот раньше никогда не стрелял в призраков. И очень хочу попробовать. По-моему, это будет забавно.

– Но, Валтор…

– Поезжай вперед, Иона! Или выметайся из машины!

Иона посмотрел на строй ночных теней. Расстояние между ними сократилось уже до двадцати метров. И за двумя первыми шеренгами виднелось еще не меньше трех.

– Ты сумасшедший, Прей, – не оборачиваясь, сообщил Иона.

– Я знаю. – Рамон ухватил двумя пальцами край полей акубры и чуть потянул их вниз. – Мне мама говорила.

Иона хмыкнул, положил руки на руль и надавил на газ.

Валтор повел прицелом по строю призрачных тварей и надавил на спусковой крючок.

Он все же оказался прав!

Пули разрывали оболочки ночных теней, и их призрачные тела то ли испарялись, то ли разлетались в стороны. Но при этом ночных теней не становилось меньше. Они со всех сторон устремились к тому месту, где квад должен был врезаться в их строй. Движения их сделались стремительными и резкими, будто внезапные порывы ветра. Трудно было предугадать, где окажется та или иная сорвавшаяся с места призрачная фигура.

Валтор широко повел стволом пулемета из стороны в сторону, кладя пули веером. А затем сосредоточил всю огневую мощь в центре.

Есть!

Ему удалось пробить проход в плотном строе ночных теней.

Развернув пулемет налево, Валтор срезал несколько особо прытких призраков, тянущих к нему свои извивающиеся, будто дымные полосы, руки. И сразу же бросил свое тело в ту же сторону, разворачивая ствол в противоположную, чтобы успеть отбить атаку с правого борта. А затем – снова длинной очередью по центру.

Прорвавшись через несколько рядов ночных теней, они оказались на открытой местности.

Валтор вместе с пулеметом развернулся назад и на всякий случай выпустил еще одну длинную очередь.

Но ночные тени не стали их преследовать. Они как будто ушли туда, откуда пришли. Растворились во мраке ночи.

– Вот так! – азартно взмахнул кулаком Валтор.

Он поставил пулемет на предохранитель и плюхнулся на заднее сиденье.

– Скоро рассвет, – сообщил Иона.

– Я знаю, – коротко кивнул Валтор.

Ему вдруг чудовищно захотелось спать. И он полез в аптечку за стимуляторами. Потому что спать сейчас было не время.

Глава 58

Кто бы мог сказать Валтору с Ионой, что перед самым рассветом, когда на востоке только-только забрезжит тонкая, призрачная полоска света, но все вокруг еще будет погружено в ночной сумрак, произойдет самая удивительная встреча за все время их путешествия по Лунному Карантину.

Они ехали по местности, поросшей густой травой и кустарником. Кусты, довольно высокие, с плотными, чуть продолговатыми листьями, меж которыми прятались соцветия мелких синеватых цветов, источающие необычайно привлекательный, кажущийся смутно знакомым аромат, по какой-то странной причине росли широкими кругами. Продираясь через плотную стену кустов, квад оказывался на просторной круглой поляне. Затем – новая стена. И вот, выехав на очередную поляну, они увидели человека, сидящего прямо на земле. Иона, разумеется, тут же остановил квад. Оказавшись в свете фар, человек повернулся в их сторону, ладонью прикрыв глаза от яркого света. На нем было что-то вроде коротких шорт и безрукавки. У него были длинные прямые волосы и борода.

– Это – мимик! – берясь за ружье, уверенно заявил Валтор.

– Вообще-то, он похож на человека, – не очень уверенно попытался возразить Иона.

– Откуда здесь взяться человеку? – Валтор передернул затвор.

– Привет вам, братья!

Поднявшись на ноги, незнакомец направился в их сторону.

– Стой, где стоишь! – направил на него ствол Валтор.

Человек удивленно развел руки в стороны и остановился.

– Почему я вызвал у вас столь сильную неприязнь?

Вместо того, чтобы ответить, Валтор сам спросил:

– Ты – местный?

– Да, – слегка наклонил голову абориген.

– Кто ты такой?

– Я – Король Ящериц! – гордо провозгласил бородатый.

– Он сумасшедший, – тихо прошептал Иона.

– Сумасшедшего все равно бы съели, – парировал Валтор. И, обращаясь, к тому, кто называл себя Королем Ящериц, спросил: – Что ты тут делаешь?

– Я здесь живу, – коротко ответил тот.

– И много вас здесь таких? – усмехнулся Прей.

– Пока я один, – ответил Король Ящериц. – Но, надеюсь, вскоре ко мне присоединятся другие. Если хотите, можете выйти из машины и составить мне компанию. Хотя бы ненадолго.

– Зачем? – насторожился Валтор.

– Мы вместе встретим рассвет.

– И что потом?

– Потом, как я думаю, вы продолжите свой путь. А я – свой.

– И куда же ты направляешься?

Король Ящериц воздел руки к небесам.

– В Центр Мира!

– И где находится этот Центр Мира?

– Там, где нахожусь я.

– Ты же сказал, что собираешься идти туда.

– Для того, чтобы следовать своему Пути, не обязательно пребывать в движении.

– Интересная мысль, – кивнул Иона.

– Поедем дальше, – предложил Валтор. – Мне все равно, кто он такой.

– А мне хочется поговорить с этим Королем Ящериц, – возразил Иона. – Простите, уважаемый, – привстав, обратился он к аборигену. – Вы не в курсе, далеко ли отсюда до кордона?

– Если будете ехать все время прямо, – Король Ящериц махнул рукой в ту сторону, куда они и направлялись, – то через час окажетесь возле него. Там, на подходе, на деревьях будут отметины в виде крестов.

– Вот видишь, – посмотрел на спутника Иона. – У нас еще полно времени!

– Это не может быть обычный человек! – ткнув стволом в незнакомца, уверенно заявил Валтор.

– Ну, разумеется, – улыбнулся в ответ Иона. – Это – Король Ящериц!

Андроид выпрыгнул из машины и уверенно направился к бородатому.

Валтор не собирался поступать столь же безрассудно. Он стоял и держал Короля Ящериц на прицеле, готовый нажать на спусковой крючок, как только тот начнет превращаться во что-то другое. Ну, или выкинет еще какой фокус.

Андроид подошел к Королю Ящериц. Они обменялись рукопожатиями. И – ничего не произошло.

– Откуда ты? – спросил Иона.

– Из Борея-3, – ответил бородатый.

– Давно ты здесь, в Лункаре?

– Пятый год.

– И что ты тут делаешь? Ну, – Иона сделал широкий жест рукой, как будто нарисовал в воздухе большой полукруг. – Я имею в виду не именно здесь и сейчас, а вообще.

– Я же сказал, просто живу, – улыбнулся Король Ящериц.

– Вот так, под открытым небом? – ткнул стволом вверх Валтор.

– Конечно, нет. У меня есть палатка. Здесь. Неподалеку, – бородатый махнул рукой себе за спину. – Большая армейская палатка. Очень удобная.

– И чем ты тут занимаешься?

– Я здесь живу.

– Просто живу – это не занятие.

– Да? – Король Ящериц с интересом посмотрел на Валтора. – Что же тогда ты считаешь занятием?

– Какую-нибудь работу.

– Дай, пожалуйста, определение тому, что ты называешь работой.

– Занятие, приносящее пользу.

– Кому?

– Всем.

– Если я срублю это дерево, – Король Ящериц указал на высокое дерево с узловатым стволом, стоящее на краю поляны. – Это будет работа?

– Разумеется, – кивнул Валтор.

– И кому от этого будет польза?

– Тебе, если ты используешь это дерево на дрова. Или сделаешь из древесины какой-то полезный предмет.

– А если нет?

– Что значит – нет? – непонимающе сдвинул брови Валтор.

– Если я ничего не стану делать?

– То есть срубишь дерево и оставишь его тут гнить?

– Ну, да.

Валтор озадаченно помял пальцами поля акубры. Вопрос был не простой, но ему удалось найти на него ответ.

– В таком случае, ты просто дурак! – Прей развел руки в стороны, не то извиняясь, не то ожидая аплодисментов.

– Иди сюда, – призывно взмахнул рукой Король Ящериц.

– Зачем? – вновь насторожился Валтор.

– Рассвет уже близко.

– И что с того?

– Если мы пропустим рассвет, то весь сегодняшний день пойдет насмарку, – уверенно заявил бородач.

Не сказать, что Прей вот так сразу ему поверил. Но за последнее время с ним произошло столько всего необычного, что сам по себе критерий веры стал мало что значить. Скажем, неделю назад он совершенно определенно не верил в то, что мертвецы могут вылезать из могил и нападать на живых людей. И возможность повторять одни и те же события казалась ему весьма далекой от реальности. Поэтому, когда бородатый чудак со странным именем Король Ящериц сказал, что они непременно должны увидеть рассвет, дабы день прошел нормально, без косяков, Валтор рассуждал примерно так. Верит ли он в то, что говорит бородач? В смысле, что рассвет может повлиять на весь дальнейший ход событий в течение дня? Скорее всего, нет. Но можно ли предположить, что в словах Короля Ящериц содержится доля истины? По всей видимости, да. В конце концов, они ведь находились не где-нибудь, а в Лунном Карантине, где уже повидали такое, что прежде не могли даже представить. Так, может быть, стоит согласиться на предложение аборигена и встретить вместе с ним рассвет? Это ведь не требует от него ничего сверхъестественного, никаких особенных усилий. И не стоит забывать, что сегодняшний день очень для него важен. Рассудив таким образом, Валтор вышел из машины.

– Ты можешь оставить ружье, – сказал Король Ящериц. – Здесь нам ничего не угрожает.

– Если ты не против, я все же оставлю его при себе, – хмыкнул в ответ Валтор. – Местные обитатели вовсе не кажутся мне милыми зверушками.

– Они и не являются такими. – Бородач сел на траву, скрестив ноги, лицом к рассвету. Иона опустился на землю справа от него. Валтор остался стоять с ружьем в руках слева. – Но за пять лет, что я здесь нахожусь, меня, как видите, никто еще не съел.

– Как тебе это удалось? – Иона чуть наклонился вперед и оперся локтями на согнутые колени.

– Видишь ли, в поселке гуманитариев я занимался теорией и практикой созерцательной медитации и интегральной йоги. Я пришел к выводу, что зачастую люди используют медитацию интуитивно, сами не осознавая, что делают. Постоянно находиться в состоянии медитации им мешает разум. Мысли в голове – это как постоянно что-то бубнящий, назойливый голос за стенкой, который в обычное время почти не заметен, но очень мешает, если вы решите, скажем, почитать книгу или просто подумать о чем-то в тишине. Отсюда следует вывод, что животные постоянно пребывают в состоянии медитации. Однако тут уже отсутствие разума не позволяет им осознать сей факт! А раз так, то все бессмысленно!

Король Ящериц в отчаянии всплеснул руками.

– Где-то я это уже слышал, – произнес Валтор.

– Что именно?

– То, что смысла нет ни в чем.

– Но это же очевидно! – улыбнулся Король Ящериц. – Я говорю о другом. Человеку для того, чтобы достичь вершин самосовершенствования и самосознания, необходимо обратить свой разум в не-разум. То есть не просто перестать думать, а научиться думать наоборот. – Бородач крутанул ладони одну вокруг другой. – Так, чтобы мыслительный процесс не мешал медитативному!

– Интересная мысль, – одобрительно кивнул Валтор. – А есть идеи, как этого достичь?

– Учиться у животных, разумеется! Не глядеть на них свысока, как на тварей неразумных, а созерцать процесс их взаимодействия с окружающим миром. Чтобы через созерцание попытаться понять, каким образом они, лишенные разума, находят всегда наилучшую модель поведения.

– А инстинкты здесь ни при чем? – Валтор даже не пытался скрыть иронии.

– Это очень поверхностный взгляд на проблему, – легко отмахнулся от его замечания бородач. – Инстинкты помогают выживать, но не достигать совершенства… Стоп! – неожиданно вскинул он руки вверх. – Давайте ненадолго прервем нашу беседу. Иначе мы пропустим рассвет!

Светлая полоска неба на востоке, действительно, уже окрасилась в розоватый цвет, и это означало, что край солнца в любую минуту мог показаться над горизонтом.

– Садись! – Бородач хлопнул по траве рядом с собой.

– А кусты мешать не будут? – Стволом ружья Валтор указал на заросли кустарника, закрывающие обзор.

– Наоборот, – заверил Король Ящериц. – Так даже лучше!

Прей с сомнением дернул за поля акубры.

– Почему ты уверен, что на нас никто не нападет?

– Потому что я нахожусь в гармонии с миром.

– Но это только ты. Как насчет нас?

– Вам я тоже помогу, – Король Ящериц улыбнулся и многозначительно похлопал по небольшому холщовому мешочку, висевшему на шнурке у него на шее.

Валтор бросил вопросительный взгляд на андроида.

Иона коротко кивнул.

Валтор так и не понял, хотел ли андроид подбодрить его таким образом или же предлагал ему самому принять решение, как поступить в такой ситуации. Подумав малость, Прей опустился на траву. Ружье он положил на колени. Поскольку все же не был до конца уверен в том, что им ничто не угрожает. Многолетний опыт рамона подсказывал, что опасность существует всегда, только не всегда удается сразу ее разглядеть.

Король Ящериц, с загадочным видом посмотрев сначала на Валтора, затем на Иону, запустил три пальца в мешочек на шее и извлек оттуда полную щепоть какого-то светло-коричневого порошка. Знаком велев Ионе подставить ладонь, он насыпал в нее немного порошка и повернулся к Валтору.

– Что это? – спросил рамон, когда и в его ладони оказалось немного загадочного порошка.

– Местные грибы, – Король Ящериц высыпал то, что оставалось в щепоти, себе на ладонь. – Помогает расширить сознание.

Сначала он языком слизнул то, что находилось у него на ладони. Затем облизал пальцы.

– Ну, давайте же! – поторопил он новых знакомых. – Иначе не успеете к рассвету!

– Что не успеем? – не понял Иона.

– Достичь нужного состояния.

Валтору стало очень интересно. В Кластере все его обитатели сидели на таблетках. Стимуляторы, транквилизаторы, антидепрессанты и прочая химия, тем или иным образом воздействующая на тело и разум, были неотъемлемой частью их жизни. Природный препарат, каким-то образом помогший бородачу выжить среди монстров и чудовищ, непременно стоило попробовать. Прей только спросил у Короля Ящериц:

– Насколько сильная эта штука?

– Не беспокойся, она тебя не вырубит, – заверил его тот. – Ты только почувствуешь себя немного иначе.

Ну, что ж…

Более не колеблясь, Прей слизнул с ладони коричневый порошок. На вкус он был действительно как сушеные грибы.

Глядя на Валтора, слизнул порошок с ладони и андроид.

– Как это называется? – спросил он у аборигена.

– Не знаю, – пожал плечами Король Ящериц. – Я еще не придумал названия. Хотя, наверное, стоит.

Бумс!

Валтор услышал, как в голове заиграли флейты. Тихо и нежно они выводили какую-то очень красивую, кажущуюся смутно знакомой мелодию. Прей попытался сосредоточиться, чтобы вспомнить или угадать, что это за композиция…

Но тут Король Ящериц положил руку ему на ладонь, сжимавшую приклад ружья.

– Не пытайся этим управлять. Плыви по течению. Оно само приведет тебя туда, куда нужно.

Валтор ни секунды в этом не сомневался.

К флейтам присоединились гобои, валторны, а затем и струнные. Мелодия крепла и становилась все более сильной и выразительной.

Валтор увидел, как легкая рябь пробежала по ряду кустов, над которыми должно было взойти солнце. Будто колыхнулся горячий воздух над жаровней.

– Там кто-то есть, – сказал он.

– Нет, – блаженная улыбка не сходила с лица Короля Ящериц. – Там никого нет. Это твое сознание учится воспринимать действительность по-иному.

Валтор посмотрел на траву. Она тоже слегка колебалась. При этом он отчетливо и ясно видел каждую травинку, на кончиках которых сверкали, как драгоценные каменья, капельки росы. Присмотревшись к одной из таких капелек, Прей вдруг почувствовал, что она начинает затягивать его в себя. Как такое могло произойти?.. Ведь он был во много раз больше капли росы, повисшей на кончике травинки!.. И тем не менее, он чувствовал, что готов провалиться в каплю росы!.. Которая теперь уже казалась ему огромной, как бассейн… Нет, как океан… Как земной шар!.. У Валтора закружилась голова, в которой слаженно и мощно звучал несуществующий оркестр. Испугавшись, Прей ухватился руками за траву, на которой сидел.

– Не бойся. Плыви по течению. Оно вынесет тебя.

Валтор разжал пальцы.

Он и капля-Земля стремительно рванулись навстречу друг другу.

Мир перевернулся…

– Теперь ты готов.

– Да, – уверенно кивнул Валтор.

Он, как и прежде, сидел на траве, глядя на ряд кустов, над которыми должно было взойти солнце. Но теперь все вокруг выглядело иначе…

Нет!

Все осталось таким же, как и прежде.

Он сам воспринимал теперь все по-другому.

Теперь он не просто видел, а созерцал.

Он видел не только сами вещи, но и их глубинную суть. То, что невозможно описать словами. Он слышал звучащую в них музыку. Он видел жизнь, бьющуюся в каждой живой клетке. Он мог прочитать их ДНК, расплести их и сказать, кто, с кем и в какой степени родства находится.

Да!

Теперь он точно знал, что все они находятся в родстве друг с другом!

– Смотрите туда, – указал направление Король Ящериц.

Неподалеку от квада из кустов на поляну выполз огромный плоский червь длиною около трех метров, весь будто собранный из крепких роговых пластин. Тело его сворачивалось кольцами и выписывало петли. Ни на секунду ни один сегмент его тела не замирал в неподвижности.

– Это грик, – сказал Иона.

– Замечательно, – Валтор потянулся к ружью.

– Нет! – остановил его Король Ящериц. – Ты разве не слышишь его мелодию?

Валтор прислушался.

Да, действительно, тело грика звучало подобно виолончели, чей звук изумительно вписывался в общую симфонию.

– Он тоже слышит твою мелодию. Поэтому и не нападает.

– Зачем он тогда приполз?

– Чтобы увидеть рассвет. Вместе с нами. Понимаешь?

– Нет.

– Те, кто встретит вместе рассвет, никогда уже не станут видеть друг в друге врага…

И в этот момент музыка, которую слышали все, находившиеся на поляне, взорвалась мощным крещендо!

А из-за кустов вырвался ослепительно-яркий и непередаваемо красивый первый луч восходящего солнца!

Глава 59

– Ты можешь объяснить, что это было? – спросил Валтор.

– Нет, – качнул головой Иона. – Но это было восхитительно!

– Согласен, – кивнул Валтор. – Чувство единения с трехметровым, закованным в панцирь червем забыть невозможно.

– Ты снова пытаешься обратить все в шутку.

– Нет, я пытаюсь хоть что-нибудь понять.

Они миновали неширокую полосу леса и теперь ехали по равнине, поросшей пожухлой рыжей травой и невысокими, колючими, такими же, как и трава, сухими, шуршащими на ветру кустиками, похожими на воткнутую в землю метелки. Они приближались к конечной цели своего путешествия. И это было так же верно, как то, что солнце уже взошло.

– Идея научить всех любить друг друга представляется мне красивой, но странной. Неосуществимой в глобальных масштабах. Хищники должны есть мясо, и с этим ничего не поделаешь.

– Мне кажется, дело не в любви, а в понимании.

– Разница только в словах.

– Не только. Понимание подразумевает умение прощать и приносить себя в жертву.

– А, то есть, ежели голодный червь… Как его?..

– Грик.

– Верно. Так вот, ежели голодный грик захочет меня сожрать, я должен с пониманием отнестись к его потребностям и простить его, потому что он был голоден и не смог отыскать другой еды?.. В чем же тогда суть гениальной идеи Короля Ящериц?.. Нет, я вовсе не отрицаю, что испытал незабываемый экстаз, наблюдая за восходом солнца в компании андроида, бородатого чудика и грика… Но все же?

– Чем больше ты об этом спрашиваешь, тем меньше понимаешь.

– Точно!

– Ну, так перестань задавать вопросы!

Валтор ошарашенно уставился на сидевшего за рулем андроида.

– Ты знаешь, мне такое просто не приходило в голову, – тихо и вроде как осторожно произнес он. Словно боясь вспугнуть это новое, очень непривычное для него ощущение – понимание без поиска ответов на вопросы.

– Мы видим мир, как люди, севшие обедать, видят стол, – продолжал между тем Иона. – Мы видим, как на столе появляются те или иные блюда, но понятия не имеем, откуда они берутся. А для того, чтобы узнать это, нужно всего лишь приподнять скатерть и заглянуть под стол!

– То есть взглянуть на мир с другой стороны, – закончил Валтор.

– Именно это и предлагает сделать Король Ящериц.

– Если бы это было так просто…

– А жизнь вообще очень непростая штука. Ты в курсе?

Валтор улыбнулся и хлопнул андроида по плечу.

– Я рад, что мы вместе.

– Я тоже.

Впереди показалось дерево. Вознесенная высоко вверх крона оставляла ствол у земли голым. И на нем была отчетливо видна отметка в виде креста.

– Приехали.

Иона остановил машину возле дерева.

– Нужно отыскать мину, – Валтор вышел из машины и хлопнул дверцей.

– Как ты собираешься это делать?

Валтор сунул руку в карман плаща и достал оттуда пригоршню пулеметных гильз.

Иона одобрительно кивнул.

– Это лучше, чем патроны.

Валтор двумя пальцами провел по краю полей акубры, взял в руку гильзу и кинул ее на три шага вперед. Гильза упала в траву. И ничего не произошло.

Прей сделал три шага вперед и кинул следующую гильзу.

Так он медленно двигался вперед, пока не увидел перед собой ровный круг примятой к земле травы диаметром около двух метров. Видимо, недавно гравитационная ловушка сработала. По чьей вине? Может быть, ветку ветром принесло. Может быть, какой несчастный зверек решил мимо пробежать.

Валтор взял в руку гильзу и кинул ее в самый центр круга.

Примерно в метре от земли гильзу вдруг скрутило, будто штопор, и, не дав долететь до земли, отшвырнуло в сторону. Там она попала в зону срабатывания другой мины. Скрученную гильзу сплющило, как блин, и выбросило внутрь периметра.

– Я нашел ее! – поднял руку Валтор.

Иона вышел из машины, держа в руке заранее приготовленные красные флажки на высоких ножках. Подойдя к Валтору, он воткнул флажок в землю в трех метрах от круга примятой травы.

– Смотри, – Валтор вытащил из кармана еще одну гильзу и кинул ее в центр круга.

Гильза описала в воздухе пологую дугу, затем стремительно завертелась винтом и, превратившись в плоскую монету, отлетела в обратную сторону, так что Прей едва успел увернуться.

– Понял? – многозначительно посмотрел он на Иону.

– Нет, – честно признался андроид.

– Смотри еще раз.

На этот раз, прежде чем кинуть гильзу, Валтор отошел на три шага сторону. Брошенная им гильза, расплющенная гравитационной миной, полетела назад по несколько другой траектории. Так, что не задела бы Прея, даже если бы он остался на месте.

– Ну? – вновь посмотрел на Иону Валтор.

Андроид непонимающе пожал плечами.

– Кинуть еще одну?

– Лучше объясни словами.

– Ладно, – Валтор кинул гильзу в карман. – Когда я наехал на гравитационную мину, меня отбросило не назад, а внутрь периметра. Когда я кинул в ловушку патрон, пуля из него угодила в холодильник, в котором ты прятался. Весь фокус в том, что гравитационные мины настроены таким образом, что все, что в них попадает, оказывается не снаружи, а внутри периметра. Какой-нибудь мутант из Треугольника, налетев на мину, оказывается отброшен назад. А человек извне, попав в ловушку, оказывается внутри периметра. По ту сторону периметра не остается ни тел, ни обломков машин, ни каких-либо других артефактов. Все, кто отправлялись в Усопье, исчезли без следов. Поэтому-то в Кластерах считают, что здесь какое-то гиблое место, куда лучше и не соваться.

– Ну, может быть, оно и к лучшему.

Иона пошел в сторону квада, шагами отмеряя расстояние.

– Почему лучше? – растерянно развел руки в стороны Валтор.

– Представь, что здесь оказался бы Дунгаев, – не оборачиваясь, ответил андроид. – Или кто-нибудь вроде него.

– Представил, – кивнул Валтор.

– Ну, и как?

– Да, без них лучше, – согласился Прей.

В ста метрах от первого флажка Иона воткнул в землю второй.

– Как только бампер сбивает первый флажок, я включаю форсированный режим двигателя, а ты берешь на прицел центр круга. Бампер сбивает второй флажок – ты открываешь огонь. Проверь пулемет. Если его вдруг заклинит, затормозить мы не успеем.

Валтор усмехнулся и потянул поля акубры вниз.

– В случае неудачи нас тоже откинет назад. И, даже если мы останемся в живых, второго шанса у нас уже не будет.

– Я рад, что ты здраво оцениваешь ситуацию, – улыбнулся в ответ Иона.

Валтор залез в машину и занялся пулеметом. Привычная работа помогала отвлечься от разных мыслей, лезущих в голову. Вроде того, а стоит ли вообще так рисковать? Ведь здесь ничем не хуже, чем по другую сторону периметра. Можно разводить рыбу с гуманитариями. И время от времени встречать рассвет с Королем Ящериц…

– Готов?

– Да.

Валтор защелкнул затворную рамку. Для пробы навел прицел на куст и плавно нажал на спусковой крючок. Короткая очередь аккуратно срезала верхушку куста. Как он и рассчитывал.

– Скажи мне, Иона, зачем мы это делаем?

Андроид не стал переспрашивать – ему и без того все было ясно. Более того, он думал примерно о том же, что и Прей. Он только поднял руку и почесал затылок.

– Наверное, потому, что мы так решили.

– А почему мы так решили?

– Потому что это правильно.

Валтор двумя руками провел по краям полей акубры. Затем взялся пальцами за поля спереди и пониже натянул шляпу на глаза. Шляпа была заскорузлой от засохшей крови мантии.

– Ну, раз так – поехали.

Для начала Иона дал задний ход и отогнал квад еще метров на триста назад.

Там он остановил машину. Постучал пальцами по рулевому колесу, как будто вспоминая, не забыл ли чего.

– На всякий случай, Валтор, хочу сказать, что я рад, что встретил тебя. И, что бы ты ни думал, знай, что я, тот Иона Пурпур, что сидит сейчас за рулем этого квада, не убийца.

– Я рад это слышать, Иона, – кивнул рамон. – Но давай поговорим об этом на другой стороне.

– Договорились, – Иона плотно обхватил пальцами рулевое колесо. – Готов?

– Да.

– Поехали.

Он вдавил в пол педаль газа, и машина сорвалась с места.

Метров за двести до первого флажка они уже разогнались до максимальной скорости. Больше из движка было не вытянуть. Машина шла уверенно и ровно. Иона положил палец на красную клавишу. И, как только квад подмял флажок под себя, надавил на нее.

Надсадно взревела система форсажа, встроенная в движок мастерами шинандзаки. Машина рванулась вперед с такой скоростью, что Иону вдавило в спинку кресла. «Как там Валтор? – подумал андроид. – Если он не устоял на ногах…»

Бампер квада снес второй флажок.

И одновременно с этим часто заработал пулемет.

Валтор понятия не имел, сколько пуль он успел выпустить в центр круга, до того, как они сами оказались там. Но, по крайней мере, одна из них вернулась назад и выбила угол лобового стекла.

Квад подбросило вверх.

На какую-то долю секунды Валтору показалось, что они зависли в воздухе.

А в следующий миг машина уже волчком вертелась по траве, переваливаясь с одного борта на другой, с передних колес на задние. Иона отчаянно крутил руль, пытаясь не дать ей перевернуться. Квад замер, балансируя на двух задних колесах. А затем рухнул на передние. Да так, что рессоры взвыли.

Наступившая вдруг тишина была похожа на смерть. Которая явилась, откуда ее не ждали.

Валтор поставил пулемет на предохранитель, снял акубру, взяв ее за тулью, свободной рукой провел по волосам и снова надел шляпу на голову. Он все еще не мог понять, по какую они сторону.

– Получилось? – спросил Прей.

– Получилось, – кивнул Иона.

Валтор посмотрел на часы. До встречи, назначенной в Кластере Джерба, у них оставалось еще полтора часа. Рамон довольно улыбнулся. Прежде чем заняться делами, они еще успеют почиститься и принять душ.

– Чего мы ждем?

– Не знаю, – пожал плечами Иона.

– Хочешь, я сяду за руль?

– Я не устал.

– Ну, как знаешь, – Валтор перебрался на переднее сиденье, уселся на него и аккуратно расправил полы неимоверно грязного, да еще и мерзко смердящего плаща. – Поехали! – призывно взмахнул он рукой.

Иона посмотрел на него и усмехнулся.

– Что? Плохо выгляжу?

– Ну, это как посмотреть. – Андроид дернул рычаг передач. – В Кластер Джерба?

– А у тебя есть другие предложения?

– Нет.

Квад тронулся с места, развернулся и покатил, подминая колесами высокую траву.

Как говорит Король Ящериц, у каждого свой Путь. И, хочешь или нет, придется по нему пройти. Так что откладывать нет смысла.

Путь Валтора с Ионой лежал в Кластер Джерба. Башни которого уже вырастали над горизонтом.