3.3.5 Widmo fal radiowych i mikrofal
Komputery wysyłają i odbierają sygnały danych w postaci elektronicznej. Nadajniki radiowe konwertują te sygnały elektryczne na fale radiowe. Zmiana prądu elektrycznego w antenie nadajnika powoduje wygenerowanie fali radiowej. Te fale radiowe rozchodzą się z anteny po liniach prostych. Fale radiowe są jednak tłumione w miarę oddalania się od anteny nadawczej. W sieci WLAN sygnał radiowy mierzony w odległości 10 metrów od anteny nadawczej będzie miał tylko 1/100 oryginalnej mocy. Podobnie jak światło, fale radiowe mogą być pochłaniane przez niektóre ośrodki i odbijane przez inne. Przy przechodzeniu z jednego ośrodka, jak na przykład powietrze, do innego ośrodka, jak na przykład gipsowa ściana, fale radiowe ulegają załamaniu. Fale radiowe są również rozpraszane i pochłaniane przez krople wody w powietrzu.
Te właściwości fal radiowych należy brać pod uwagę podczas planowania sieci WLAN w budynku lub kampusie. Proces oceny lokalizacji przeznaczonej na instalację sieci WLAN jest określany jako „wywiad techniczny".
Ponieważ sygnały radiowe słabną w miarę oddalania się od nadajnika, odbiornik musi być również wyposażony w antenę. Gdy fale radiowe dotrą do anteny, w antenie zostaną wygenerowane słabe prądy elektryczne. Prądy elektryczne wywołane odebranymi falami radiowymi odpowiadają prądom, które pierwotnie wygenerowały fale radiowe w antenie nadajnika. Odbiornik wzmacnia te słabe sygnały elektryczne.
W nadajniku sygnały elektryczne (dane) pochodzące z komputera lub sieci LAN nie są bezpośrednio wysyłane do anteny nadajnika. Sygnały te są używane do zmiany drugiego, silniejszego sygnału zwanego nośną.
Proces zmiany sygnału nośnej, która jest przesyłana do anteny, jest nazywany modulacją. Istnieją trzy podstawowe sposoby modulacji sygnału nośnej. Na przykład, stacje radiowe stosujące modulację amplitudową (AM) modulują wysokość (amplitudę) sygnału nośnej. Stacje radiowe stosujące modulację częstotliwościową (FM) modulują częstotliwość sygnału nośnej za pomocą sygnału elektrycznego z mikrofonu. W sieciach WLAN stosowany jest trzeci typ modulacji nazywany modulacją fazową (PM), który jest używany do nałożenia sygnału danych na sygnał nośnej emitowany przez nadajnik.
W tym typie modulacji bity danych w sygnale elektrycznym zmieniają fazę sygnału nośnej.
Odbiornik demoduluje sygnał nośnej, który dociera do jego anteny. Następnie interpretuje sygnały zmiany fazy sygnału nośnej i odtwarza z nich oryginalny elektryczny sygnał danych.