Sieci bezprzewodowe. Wireless LAN.
W obecnych czasach istnieje wiele możliwości zestawienia transmisji przy wykorzystaniu mediów bez konieczności połączenia kablowego. Począwszy od łączy IrDA, który jest wyposażeniem każdego notebook'a, poprzez standard Bluetooth, radiowe sieci bezprzewodowe oraz radiolinie. Ostatnie wymienione są bardzo drogie, niezbędny jest profesjonalny montaż przez firmę zewnętrzną oraz uzyskanie koncesji na wykorzystanie pasma radiowego.
Często używanym skrótem na określenie sieci bezprzewodowych jest WLAN. Urządzenia ze standardu IEEE 802.11 są aktualnie coraz tańsze, a są przydatne do rozwiązania wielu problemów związanych z komunikacją pomiędzy jednostkami. W rzeczywistości w budynkach urządzenia WLAN zapewniają transmisję na odległość 30-50 m, ze względu na tłumienie ścian i zakłócenia od innych urządzeń (np. kuchenka mikrofalowa). Na otwartym terenie z kolei odległości te wzrastają nawet do 300m. Wykorzystując specjalne anteny kierunkowe, montowane na zewnątrz budynków możemy połączyć się nawet na odległość kilku kilometrów. Chcąc to osiągnąć pomiędzy antenami musi być bezpośrednia widoczność optyczna, bez żadnych obiektów które mogły by zakłócić sygnał. Czasami wystarczy postawienie małego masztu, jednak ważne jest by pamiętać że w urządzeniach standardu 802.11b wraz ze wzrostem odległości zmniejsza się jakość sygnału przez co maleje szybkość transmisji. Warto wiedzieć tez ze wartość rzeczywistej szybkości transmisji danych w tej sieci jest dużo mniejsza od nominalnych 11Mb. Wynika to z konieczności przesyłania dodatkowych informacji nadmiarowych potrzebnych np. do prawidłowej korekcji błędów.
Struktura sieci. Najprostszym rozwiązaniem sieci WLAN jest sytuacja, w której komputery (dwa lub więcej) łącza się za pomocą swoich bezprzewodowych kart sieciowych (struktura IBSS). Jest to struktura najczęściej tymczasowa z bardzo małym zasięgiem. Istnieje również struktura BSS z Access Point, który jest odpowiednikiem koncentratora w sieci Ethernet - rozpiętość instalacji podwaja się. Najczęściej sieć WLAN jest uzupełnieniem istniejącego już połączenia LAN.
Zastosowanie i projektowanie sieci. Sieci bezprzewodowe mogą mieć bardzo wszechstronne zastosowanie. Poczynając od połączenia kilku komputerów lub laptopów w obrębie własnego mieszkania na użytek prywatny, aż do szerokiego zastosowania w miejscach pracy, halach, pomiędzy działami korporacji itd. Obecnie większość placówek użytkowania publicznego posiada ogólnodostępną sieć bezprzewodową. Połączenie takie możemy znaleźć m.in. w szkołach, internatach, a nawet w niektórych kawiarniach czy restauracjach.
Przy projektowania sieci WLAN należy na początku zadecydować jakiego rodzaju połączenia potrzebujemy: czy jest to tymczasowe połączenie w jednym małym pomieszczeniu (np. sala konferencyjna), czy myślimy o założeniu stale działającej struktury, do której w razie potrzeby będą dołączały się różne stacje. W przypadku tymczasowego połączenia wystarczy IBSS, czyli należy jedynie zakupić odpowiednie karty sieciowe zgodne z WiFi. W przypadku stałej sieci tworzymy BSS, musimy wiec wybrać dodatkowo Access Point z przemyślanym jego ulokowaniem. Istnieje możliwość wcześniejszego wypożyczenia takiego sprzętu do testów przed zakupem. Często ponieważ okazuje się, że zignorowana przez nas ścianka czy stojąca w niedalekim pomieszczeniu kuchenka mikrofalowa uniemożliwia przekazywanie sygnału. Urządzenia AP najlepszy zasięg osiągają gdy są montowane wysoko na ścianach. Jednak należy pamiętać że każda przeszkoda pomiędzy Access Point a daną stacją zmniejsza jakość a nawet uniemożliwia przesyłane sygnału. Przy budowie Większyc struktur z wykorzystaniem AP warto dokupić dodatkową antenę podłączoną do AP.
Łącząc ze sobą większe powierzchnie (kilka pięter budynku, hala), musimy zamontować ESS (uruchomienie kilku urządzeń AP, tworzących BSS pokrywającą duże obszary nazywamy ESS). Kilka urządzeń AP rozstawimy dobierając doświadczalnie optymalne odległości łącząc je za pomocą skrętki i koncentratora ethernet'owego.
Nie warto wierzyć w zapewnienia producentów odnoszące się do zasięgu urządzeń, są one często bardzo zawyżone i mierzone w idealnych warunkach na otwartych powierzchniach. Z tego względu weryfikacja tych danych jest pomocna w uniknięciu późniejszych rozczarowań.
Jak prawie każde rozwiązanie technologiczne, sieci bezprzewodowe mają swoje wady jak i zalety. Z pewnością jedna z największych wad jest jej kolizyjność pracy w otoczeniu innych urządzeń użytkowania domowego, które nadają na tych falach. Również przeszkody w postaci ścian, drzew i innych obiektów zmniejszają wartość nadawanego sygnału, często rozłączając połączenie, co może być bardzo uciążliwe w szczególności w przypadkach użycia sieci łączącej ze sobą oddzielne budynki zakładu pracy lub innego zastosowania. Niewątpliwie zaletą takiego połączenia jest to, że odbywa się ono beż konieczności rozkładania kabli, co w sieci domowej zdałoby zadanie, jednak połączenia między-budynkowe byłoby niemal niemożliwe. Dobrym punktem jest również to, że urządzenia i sprzęty potrzebne do takiego połączenia są coraz tańsze, co w skali firmowego wykorzystania staje się opłacalne. Ta cecha sieci WLAN jest równocześnie wadą, biorąc pod uwagę domowe użycie takiej sieci, gdyż zdarza się, że przeciętnego `Kowalskiego' nie stać na takie urządzenia.