Aby zapewnić pełną funkcjonalność instalacji elektrycznej, dzieli się ją na obwody elektryczne. Uzyskuje się wówczas jeden z podstawowych elementów funkcjonalności: uszkodzenie w części instalacji nie powoduje wyłączenia całej instalacji, umożliwiając poprawną pracę wielu odbiorników.
Podział instalacji może być taki, że pojawia się w niej kilka bądź nawet kilkadziesiąt obwodów. Takie podejście w budowie instalacji wymaga zapewnienia poprawnego załączania i wyłączania obwodów, ich zabezpieczenia i poprawnego rozwiązania ochrony przeciwporażeniowej.
Te wymagania są realizowane za pomocą:
a) urządzeń ochrony przed dotykiem pośrednim zapewniających samoczynne wyłączenie zasilania, do których zalicza się:
-— urządzenia ochronne przetężeniowe,
— urządzenia ochronne różnicowoprądowe,
— urządzenia stałej kontroli izolacji;
b) urządzeń zabezpieczających od skutków przetężeń;
c) urządzeń zabezpieczających przed przepięciami;
d) urządzeń zabezpieczających przed skutkami obniżenia napięcia.
Przy tak dużej liczbie możliwych do zastosowania urządzeń ochronnych bardzo ważna jest koordynacja różnych urządzeń ochronnych. Realizuje się to przez:
—- odpowiedni wybór urządzeń ochronnych przetężeniowych,
— analizę współpracy urządzeń ochronnych różnicowoprądowych z urządzeniami ochronnymi przetężeniowymi.
Wszystkie te wymagania i działania realizuje się za pomocą łączników, które powinny być tak skonstruowane, aby styki ruchome wszystkich biegunów