Płuca wypełnione są milionami maleńkich woreczków zwanych pęcherzykami płucnymi. W rozedmie dochodzi do ich rozciągnięcia i rozerwania. Większość chorych z nasiloną chorobą to nałogowi palacze. W rzadkich przypadkach stwierdza się inny czynnik ryzyka choroby, którym jest dziedziczny niedobór pewnego enzymu. Obecnie choroba jest nieuleczalna, lecz zaprzestanie palenia tytoniu może zwolnić jej postęp.
Prawidłowe
pęcherzyki
płucne
Uszkodzone
pęcherzyki
płucne-
Zniszczone woreczki pęcherzykowe
Substancje drażniące (np. dym) mogą pobudzać powstawanie związków chemicznych powodujących rozpadanie się i zlewanie ścian pęcherzyków. Powstają mniej liczne i większe pęcherze, zmniejszające powierzchnię wymiany gazowej, co wiedzie do duszności.