W warunkach prawidłowych w osoczu krwi występuje tylko wolna, nie sprzężona bilirubina. Wytworzone w wątrobie Isprzęźonepołączenia bilirubiny nie przechodzą do krwi, lecz I zostają wydalone całkowicie do żółci.
Prawidłowe przemiany bilirubiny w wątrobie są I uwarunkowane sprawną ekstrakcją z krwioobiegu, wydajnym metabolizmem oraz nie zaburzonym wydzielaniem do kanalików żółciowych.
Zaburzenie dwóch pierwszych procesów, tj. niepełna ekstrakcja lub upośledzone sprzęganie bilirubiny, wyrażają się przede wszystkim wzrostem stężenia wolnej bilirubiny w osoczu krwi. Zaburzenie natomiast wydzielania żółci zaznacza się przede wszystkim pojawieniem we krwi bilirubiny sprzężonej.