Obniżają napięcie powierzchniowe, stąd ich zastosowanie w przemyśle kosmetycznym, farmaceutycznym i spożywczym (produkcja chałwy).
Z przewodu pokarmowego wchłaniane są tylko w przypadku silnego uszkodzenia błony śluzowej żołądka czy jelit.
Wykazują działanie przeciwbakteryjne i przeciwgrzybiczne.
Tworzą nierozpuszczalne połączenia z cholesterolem i innymi sterolami