Procesory wykorzystujące potok pracują nad kolejnymi rozkazami wg ściśle określonego schematu. Przetwarzana instrukcja przesuwa sie („wzdłuż linii produkcyjnej”) przechodząc kolejne etapy.
Faza pierwsza - pobranie (prefetch. PF) Zakładamy obecność kodu w kolejce rozkazowej procesora. Zapełnienie tej kolejki odbywa się poprzez sięgniecie do pamięci podręcznej (Cache) Lr Jeśli rozkaz znajduje się w pamięci operacyjnej, uruchamiana jest procedura zapełnienia linijki pamięci podręcznej z ewentualnym uwzględnieniem pamięci pośredniej L2.
Faza druga - dekodowanie (decode, DE) W pierwszej części tej fazy analizowany jest kod operacyjny instrukcji i jeśli to konieczne separuje się przedrostki i argumenty. W drugiej części oblicza się adres efektywny argumentów, o ile one występują.
Faza trzecia - wykonanie (execute. EX) W fazie tej występuje fizyczny dostęp do pamięci w celu pobrania ew entualnych argumentów rozkazu oraz operacje na argumentach określane kodem instrukcji.
Faza czwarta - zakończenie i zapisanie wyniku (retire) Wynik operacji wykonanej w fazie EX umieszczany jest w miejscu określonym w kodzie rozkazowym (rejestr lub pamięć). Na zakończenie przyw racany jest stan początkowy w ew nętrznych (niewidocznych dla użytków nika i pro gra mis ty) układów procesora oraz ustawiane są bity sygnalizujące pewne stany charakterystyczne dla zakończonej właśnie operacji