Elementami odbiorczymi (pasywnymi) są: rezystory, cewki i kondensatory, różnego rodzaju przetworniki energii elektrycznej w energię mechaniczną (silniki elektryczne), chemiczną (w procesie elektrolizy), świetlną (wyładowanie w gazie) itp.
Najprostszy obwód elektryczny to obwód który jest obwodem nierozgałęzionym. Składa się on z jednego elementu źródłowego, którym może być ogniwo oraz jednego elementu odbiorczego, którym może być rezystor, żarówka lub inny element. Elementy te należy ze sobą połączyć w taki sposób aby był możliwy przepływ prądu elektrycznego.
Przy połączeniu tych elementów (rys. 21) stworzone zostały warunki umożliwiające przepływ prądu. Obwód z rys. 21. nazywać będziemy obwodem nierozgałęzionym, ponieważ w tym w obwodzie występuje tylko jeden prąd elektryczny taki sam w obu elementach.
Rys. 10. Schemat obwodu elektrycznego rozgałęzionego o dwóch węzłach i trzech gałęziach
Rys. 9. Schemat najprostszego obwodu elektrycznego nierozgałęzionego
Obwody elektryczne rozgałęzione są stosowane bardzo rzadko. W praktyce obwody te są o wiele bardziej rozbudowane, składają się z kilku elementów źródłowych oraz wielu elementów odbiorczych. Każdy obwód rozgałęziony poza elementami źródłowymi i odbiorczymi posiada jeszcze takie elementy jak gałąź obwodu i węzeł.
Gałąź obwodu elektrycznego jest utworzona przez jeden lub kilka połączonych szeregowo z sobą elementów. Oznacza to, że przez wszystkie elementy danej gałęzi przepływa ten sam prąd elektryczny.
Węzłem obwodu elektrycznego nazywamy końcówkę (zacisk) gałęzi, do której jest lub może być przyłączona inna gałąź lub kilka gałęzi.
Gałąź obwodu jest więc ograniczona dwoma węzłami.
Oczkiem obwodu elektrycznego nazywamy zbiór połączonych ze sobą gałęzi, tworzących zamkniętą drogę dla przepływu prądu, mający tę właściwość, że po usunięciu dowolnej gałęzi pozostałe gałęzie nie tworzą już drogi zamkniętej dla przepływu prądu. Obwód elektryczny jest więc zbiorem oczek. A zatem obwód elektryczny z rysunku 2 -obwód nierozgałęziony, zawiera tylko jedno oczko. Obwód elektryczny z rysunku 3 zawiera dwa oczka. Obwód elektryczny, który ma co najmniej dwa oczka jest obwodem rozgałęzionym.
2.2. Znakowanie zwrotu prądu i napięcia
W obwodzie elektrycznym prądu stałego elementami odbiorczymi są zazwyczaj rezystory lub inne urządzenia, które w schemacie można również przedstawić za pomocą odpowiednio połączonych rezystorów. Schemat obwodu elektrycznego staje się bardziej przejrzysty, gdy oznaczymy na nim za pomocą strzałek zwroty prądów w poszczególnych gałęziach oraz biegunowości napięć na elementach źródłowych i odbiorczych.
Umownie przyjęto zwrot prądu jako zgodny z kierunkiem ruchu ładunków dodatnich, tzn. od zacisku o wyższym potencjale (+) do zacisku o niższym potencjale (-). Dzisiaj wiemy, że prąd elektryczny w przewodniku jest ruchem elektronów i tylko elektrony