Kiłę wywołuje bakteria zwana krętkiem bladym (łac. Treponema pallidum).
Choroba przenoszona jest drogą płciową. Początkowo infekcja jest ograniczona - w miejscu wniknięcia bakterii tworzy się owrzodzenie.
Później krętek rozprzestrzenia się po całym organizmie, będąc przyczyną uszkodzenia wielu narządów.