W kontekście systemu informacji przestrzennej (SIP). można się spotkać (za prof. Gaździckim) z takimi określeniami jak:
• GIS (gcographic information system) - czyli system informacji geograficznej, który funkcjonuje w środowisku geografów i odnosi się w zasadzie do skal małych, oraz
• LIS (land information system) - czyli system informacji terenowej (SIT), funkcjonujący wśród geodetów i odnoszący się do skal dużych.
Pod pojęciem GIS spotykamy również określenia dotyczące pakietu oprogramowania profesjonalnego do budowy systemu informacji przestrzennej oraz do późniejszej jego eksploatacji.
W publikacji D. Korpetty z 1996 r. znajdujemy taką oto definicję mapy numerycznej: Mapa numeryczna jest zbiorem danych, który - po zastosowaniu ściśle określonych algorytmów i odpowiednich środków technicznych - umożliwi wykonanie różnorodnych (pod względem skali i treści) opracowań graficznych, a także będzie mógł być poddawany wielu operacjom wyszukiwania, sortowania i dobierania informacji oraz obliczania określonych wielkości.
Rozumieć to należy, iż każdy punkt lub załamanie linii (czyli tzw. "węzeł"), ma przypisane współrzędne "x" i "y", a dla terenów górskich także (opcjonalnie) współrzędną wysokościową "z", w określonym układzie współrzędnych geograficznych. Jest to tzw. baza geometryczna. Jeżeli założoną bazę geometryczną zorientujemy topologicznie, czyli zdefiniujemy związek utworzonego obiektu (punktu, linii lub wieloboku) z innymi obiektami posiadającymi współrzędne i nazwiemy utworzone obiekty - zgodnie z adekwatnymi nazwami w opisowej bazie danych, będziemy mieli mapę numeryczną.
Dane przestrzenne mogą być przedstawiane w dwóch podstawowych postaciach:
• rastrowej (zwany także bitmapą), gdzie:
obraz mapy przedstawiany jest w postaci regularnej siatki pikseli, czyli pól podstawowych w formie regularnych figur geometrycznych (najczęściej kwadratów lub trójkątów równobocznych), które tworzą elementy obiektów mapy:
• wektorowej, gdzie...
każdy punkt mapy określają współrzędne oraz sposoby ich połączeń w obiekty liniowe i powierzchniowe - jest to prosty model wektorowy, a gdy mamy jeszcze zdefiniowany związek międzyobiektowy - mówimy o wektorowym modelu topologicznym; Lstnieją jeszcze modele mieszane, wektorowo-rastrowe, zwane także hybrydowymi. Rzadko, ale występują one i w leśnym SIP (np. usytuowanie lasów w zasięgu terytorialnym nadleśnictwa).