W odróżnieniu od obszarów miejskich, wieś charakteryzuje się rozproszeniem, izolacją oraz jednorodnością. Mówiąc o użytkowaniu ziemi, obszar wiejski to przede wszystkim ekstensywna gospodarka ziemią W Polsce dominującą funkcją pozostaje rolnictwo. Kolejne funkcje to m in : leśnictwo, turystyka i rekreacja, przemysł, usługi, handel, a także mieszkalnictwo Specyfiką głównych rodzajów' działalności gospodarczej jest ich powierzchniowe rozmieszczenie i produkcja związana z użytkowaniem ziemi. Poszczególne obszary pełnią zwykle kilka funkcji We współczesnym rozwoju obszarów' wiejskich zakłada się wielofunkcyjność. Jest ona podstawowym elementem trwałego rozwoju. Szczegółowa badania w skali gmin nad przemianami struktury funkcjonalnej obszarów wiejskich w Polsce pozwolił wyróżnić 10 klas funkcjonalnych w ramach 5 podstawowych grup:
A) Gminy o przewadze funkcji rolniczych
• Rolnictwo ekstensywne i niskotowarowc
• Rolnictwo intensywne i towarowe
• Rolnictwo mieszane
• Rolnictwo o znacznym udziale gospodarstw socjalnych i funkcji pozarolniczych
B) Gminy o równorzędnym udziale wszystkich funkcji
C) Gminy o przewadze leśnictwa
• Leśnictwo z udziałem funkcji pozarolniczych
• Leśnictwo z udziałem rolnictwa
D) Gminy o przewadze funkcji turystyczno-wypoczynkowych
• Turystyka i wypoczynek z udziałem rolnictwa i leśnictwa
• Turystyka i wypoczynek z udziałem funkcji pozarolniczych
E) Gminy o przewadze funkcji pozarolniczych: przemysłowych, usługowych itp