Un guijarro en el cielo

Isaac Asimov

T�tulo original: Pebble in the Sky.

Traducci�n de Eduardo Goligorsky.

� 1950, Isaac Asimov

� 1992, Ediciones Mart�nez Roca, S. A. Biblioteca Asimov n� 8.

ISBN 84—270—1646—8

Edici�n digital de Umbriel. Mayo de 2002.

1
ENTRE UN PASO Y EL SIGUIENTE

Dos minutos antes de desaparecer para siempre de la faz de la Tierra que conoc�a, Joseph Schwartz estaba paseando por las tranquilas calles de las afueras de Chicago, recitando a Browning para sus adentros.

En cierto sentido esto resultaba extra�o, porque ning�n transe�nte que se hubiera cruzado con Schwartz habr�a tenido la impresi�n de que �ste era un conocedor de Browning. Joseph Schwartz parec�a exactamente lo que era —un sastre jubilado totalmente desprovisto de lo que las personas sofisticadas de nuestros d�as llaman �una educaci�n formal�—, pero hab�a desahogado una buena parte de su curiosidad en lecturas desordenadas. Una voracidad indiscriminada le hab�a hecho asimilar conocimientos superficiales sobre pr�cticamente todas las materias, y hab�a conseguido mantenerlo todo ordenado gracias a que pose�a una excelente memoria.

Por ejemplo, cuando era m�s joven hab�a le�do dos veces el Rabino Ben Ezra, por lo que naturalmente se lo sab�a de memoria. La mayor parte del poema le resultaba indescifrable, pero durante los �ltimos a�os el ritmo de los tres primeros versos hab�a latido al un�sono con su coraz�n; y en aquel d�a muy soleado y luminoso de comienzos del verano de 1949 Schwartz los declam� para s� en las profundidades de la silenciosa fortaleza de su mente.

�Envejece a mi lado!

Lo mejor a�n no ha llegado.

El final de la vida, para el cual fue creado el principio...

Schwartz sent�a en toda su plenitud el mensaje del poema. La serenidad de una vejez acomodada resultaba muy agradable despu�s de los sacrificios de su juventud pasada en Europa y de los primeros a�os de su madurez en los Estados Unidos. Tener dinero y una casa propia hab�an permitido que Schwartz pensara en la posibilidad de jubilarse, y eso era justamente lo que hab�a acabado haciendo. Con una esposa sana, dos hijas felizmente casadas y un nieto que alegrar�a los �ltimos y mejores a�os de su vida, �de qu� ten�a que preocuparse?

S�, claro, estaba la bomba at�mica, pero Schwartz cre�a en la bondad b�sica de la naturaleza humana. No cre�a que fuese a haber otra guerra. Cre�a que la Tierra no volver�a a ver el infierno solar de un �tomo detonado por la ira, de modo que sonre�a con tolerancia a los ni�os con los que se cruzaba dese�ndoles en silencio un paso veloz y no demasiado dif�cil a trav�s de la juventud hasta la paz de lo mejor que todav�a estaba por llegar.

Levant� el pie para pasar por encima de una mu�eca de trapo que sonre�a abandonada en la cuneta, y cuya desaparici�n todav�a no hab�a sido notada. A�n no hab�a terminado de bajar el pie...

En otra zona de Chicago se alzaba el Instituto de Investigaciones Nucleares, un lugar en el que los hombres quiz� tambi�n ten�an sus teor�as sobre el valor esencial de la naturaleza humana, pero donde se avergonzaban un poco de ellas porque a�n no se hab�a inventado ning�n instrumento capaz de medirlo cuantitativamente. Cuando pensaban en esas cosas, muchas veces era para desear que alguna intervenci�n divina impidiese que la naturaleza humana y el maldito ingenio humano acabaran convirtiendo todo descubrimiento inocente e interesante en un arma mort�fera.

Sin embargo, y si llegaba a ser necesario, el mismo hombre que no pod�a lograr que su conciencia controlara la curiosidad que le inspiraban esas investigaciones nucleares, que alg�n d�a quiz� pudieran aniquilar a la mitad de la poblaci�n de la Tierra, era capaz de arriesgar su vida para salvar la de un semejante sin importancia.

Lo que primero atrajo la atenci�n del doctor Smith fue el resplandor azul que brillaba detr�s del qu�mico.

Lo observ� al pasar frente a la puerta entreabierta. El qu�mico era un joven siempre alegre y animado, y estaba silbando mientras enderezaba una cubeta volum�trica en cuyo interior ya se hab�a alcanzado el volumen deseado de soluci�n. Un polvo blanco ca�a lentamente sobre el l�quido y se iba disolviendo a su debido tiempo. Por un momento eso fue todo, pero un segundo despu�s el instinto del doctor Smith —que, para empezar, era el causante de que se hubiera detenido delante de la puerta— hizo que se pusiera en acci�n.

Entr� corriendo en la habitaci�n, cogi� una varilla graduada y barri� la superficie de la mesa con ella lanzando al suelo todo lo que conten�a. Se oy� un siniestro chasquido de metal fundido. El doctor Smith sinti� que una gotita de transpiraci�n se deslizaba hacia la punta de su nariz.

El joven contempl� con expresi�n desconcertada el suelo de hormig�n sobre el que el metal plateado ya se hab�a endurecido formando manchitas que todav�a irradiaban un calor muy intenso.

—�Qu� ha pasado? —pregunt� con un hilo de voz.

El doctor Smith se encogi� de hombros. �l tampoco lo sab�a con certeza.

—No lo s�. Expl�quemelo usted... �Qu� proceso se estaba elaborando aqu�?

—�Ninguno! —exclam� el joven qu�mico—. No era m�s que una muestra de uranio en bruto. Estaba haciendo una determinaci�n electrol�tica de cobre, y no entiendo qu� puede haber ocurrido.

—Bien, joven, fuera lo que fuese por lo menos puedo informarle de lo que vi. Ese crisol de platino ten�a una corona, �entiende? Se estaba emitiendo una radiaci�n muy poderosa. �Ha dicho que se trataba de uranio?

—S�, pero era uranio en bruto y no es peligroso. Quiero decir que... Bueno, la pureza total es una de las condiciones m�s importantes requeridas para la fisi�n, �verdad? —Se humedeci� r�pidamente los labios con la lengua—. �Cree que se trataba de una fisi�n? No es plutonio, y no estaba siendo bombardeado.

—Y adem�s estaba por debajo de la masa cr�tica —a�adi� el doctor Smith con voz pensativa— o, por lo menos, estaba por debajo de las masas cr�ticas que creemos conocer. —Contempl� la mesa de esteatita, la pintura quemada y ampollada de los armarios y las vetas plateadas que se hab�an extendido a lo largo del suelo de hormig�n—. Pero el uranio se funde aproximadamente a 1.8oo grados cent�grados, y los fen�menos nucleares no son tan bien conocidos como para que podamos hablar de ellos con demasiada seguridad. Despu�s de todo, esta sala debe de haber quedado saturada de radiaciones perdidas... Ser� mejor que despeguen el metal del suelo en cuanto se haya enfriado, y que lo recojan y lo analicen detenidamente. —Su mirada pensativa recorri� lo que le rodeaba, y de repente fue hacia la pared que ten�a delante y roz� con las yemas de los dedos un punto situado casi a la altura de su hombro mientras lo contemplaba con cara de sorpresa—. �Qu� es esto? —le pregunt� al qu�mico—. �Siempre ha estado aqu�?

—�El qu�, se�or? —pregunt� el joven.

Fue hacia el doctor Smith con paso r�pido y nervioso, y clav� la mirada en el punto que estaba se�alando. Hab�a un agujerito min�sculo que podr�a haber sido causado por un clavo incrustado en la pared y retirado despu�s..., pero que hubiese atravesado el yeso y el ladrillo en todo el grosor de la pared del edificio, ya que se pod�a ver la luz del d�a por �l.

El joven qu�mico mene� la cabeza.

—Nunca hab�a visto esto antes —dijo—. Pero la verdad es que tampoco hab�a examinado esa pared, se�or.

El doctor Smith no hizo ning�n comentario. Retrocedi� lentamente y pas� al lado del termostato, una caja en forma de paralelep�pedo hecha con delgadas l�minas de hierro. El agua que hab�a en su interior se arremolinaba mientras el agitador giraba a merced de la monoman�a del impulso electromotriz, y las lamparitas el�ctricas que estaban debajo del agua y que serv�an como calefactores segu�an el comp�s de las palpitaciones del regulador de mercurio con un enloquecido parpadear.

—Bueno, �y esto estaba aqu� antes? —pregunt� el doctor Smith.

Rasc� suavemente con la u�a un punto situado cerca del borde superior de la cara ancha del termostato. Era un peque�o c�rculo de bordes muy lisos que atravesaba el metal. El nivel del agua no era lo bastante alto para llegar hasta �l.

El joven qu�mico abri� mucho los ojos.

—No, se�or —dijo—. Eso no estaba ah�... Puedo garantiz�rselo.

—Hum... �Hay otro en el lado opuesto?

—�Bueno, que me lleve el diablo! Quiero decir... �S�, se�or!

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—Muy bien. Ahora venga aqu� y mire a trav�s de los orificios. Pare el termostato, por favor. Ahora qu�dese ah�... —El doctor Smith coloc� un dedo sobre el agujero de la pared—. �Qu� ve? —pregunt�.

—Veo su dedo, se�or. �Es ah� d�nde est� el agujero?

El doctor Smith no contest�.

—Mire desde el otro lado —dijo con una calma que estaba muy lejos de sentir—. �Qu� ve ahora?

—Nada, se�or.

—Pero el crisol que conten�a el uranio estaba ah�... Est� viendo exactamente el sitio en el que estaba, �verdad?

—Creo que s� —acab� diciendo el qu�mico sin mucho entusiasmo.

—Esto es ultrasecreto, se�or Jennings —dijo el doctor Smith con voz g�lida despu�s de dirigir una r�pida mirada al apellido escrito en la puerta que segu�a abierta—. No quiero que hable de esto absolutamente con nadie. �Me ha entendido?

—�Desde luego, se�or!

—Bien, entonces salgamos de aqu�. Enviaremos a los t�cnicos en radiaciones para que revisen el laboratorio, y usted y yo iremos a ponernos bajo observaci�n en la enfermer�a.

—�Cree que puede haber quemaduras por radiaciones? —pregunt� el qu�mico palideciendo.

—Pronto lo sabremos.

Pero tampoco hab�a ninguna se�al seria de quemaduras por radiaciones. Los recuentos de gl�bulos sangu�neos dieron un resultado normal, y un an�lisis de las ra�ces capilares no revel� nada anormal. Las n�useas sufridas fueron diagnosticadas como psicosom�ticas, y no hubo ning�n otro s�ntoma.

Y ni entonces ni en el futuro apareci� nadie que fuese capaz de explicar por qu� un crisol que conten�a una cantidad de uranio en bruto muy por debajo de la masa cr�tica, y que no estaba sometido a ning�n bombardeo directo con neutrones, se hab�a derretido repentinamente irradiando aquella corona tan mortal como significativa.

La �nica conclusi�n a la que se lleg� fue la de que la f�sica nuclear a�n estaba llena de enigmas extra�os y peligrosos.

Pero el doctor Smith nunca se decidi� a contar toda la verdad en el informe que redact� posteriormente. No mencion� los orificios descubiertos en el laboratorio, ni la circunstancia de que el m�s pr�ximo al lugar donde hab�a estado el crisol apenas era visible y que el del otro lado del termostato era un poco mayor, n tanto que el de la pared, que estaba situado al triple de distancia del lugar del accidente, era tan grande que podr�a haber permitido el paso de un clavo.

Un haz que se expandiese en l�nea recta podr�a recorrer varios kil�metros antes de apartarse de la curvatura de la Tierra lo suficiente como para que no se produjeran nuevos da�os, y cuando eso ocurriese su secci�n habr�a alcanzado un di�metro de unos tres metros.

Despu�s se proyectar�a en el vac�o, expandi�ndose y debilit�ndose, y constituyendo un hilo extra�o en la trama del cosmos.

El doctor Smith nunca le habl� a nadie de aquella fantas�a.

Nunca le dijo a nadie que al d�a siguiente hab�a solicitado que le trajeran los diarios de la ma�ana —a�n estaba en la enfermer�a—, y que revis� las columnas de texto impreso con un prop�sito muy definido en su mente.

Pero en una metr�poli gigantesca desaparecen muchas personas al d�a, y nadie hab�a corrido a una comisar�a para gritar a los polic�as que un hombre (�o acaso ser�a medio hombre?) hab�a desaparecido delante de sus ojos..., o por lo menos ning�n peri�dico hablaba de algo semejante.

Y el doctor Smith acab� consiguiendo olvidar lo ocurrido.

Para Joseph Schwartz todo ocurri� entre un paso y el siguiente. Hab�a levantado el pie derecho para pasar por encima de la mu�eca de trapo y se hab�a sentido mareado durante un instante, como si hubiera quedado atrapado fugazmente en el interior de un cicl�n que hubiese vuelto su cuerpo del rev�s. Cuando volvi� a bajar el pie derecho dej� escapar todo su aliento en una exhalaci�n Jadeante, y se sinti� caer y resbalar lentamente sobre el c�sped.

Esper� con los ojos cerrados durante bastante rato..., hasta que acab� abri�ndolos.

�Era cierto! Estaba sentado sobre el c�sped, en el mismo sitio donde antes hab�a estado caminando sobre el pavimento.

�Y las casas hab�an desaparecido! �Todas las casas blancas, cada una con su jard�n, que se alineaban a ambos lados de la calle..., todas hab�an desaparecido!

Y Schwartz no estaba sentado en un jard�n, porque el c�sped crec�a en abundancia y estaba descuidado, y hab�a muchos �rboles a su alrededor, y se ve�an m�s �rboles recort�ndose contra el horizonte.

Fue entonces cuando se llev� la mayor de todas sus sorpresas, porque algunas hojas de los �rboles ten�an un color rojizo; y un instante despu�s Schwartz sinti� la seca aspereza de una hoja muerta en la curva de su mano. Schwartz era un hombre de ciudad, pero sab�a reconocer el oto�o cuando lo ve�a.

�El oto�o...! Y, sin embargo, �l hab�a levantado el pie derecho en un d�a de junio, cuando toda la vegetaci�n estaba te�ida de un verde fresco y resplandeciente.

Cuando pens� en eso baj� la mirada autom�ticamente hacia sus pies. Schwartz lanz� una exclamaci�n estridente y extendi� los brazos hacia abajo. La mu�equita de trapo sobre la que hab�a pasado, un peque�o h�lito de realidad, un...

�Oh, no! Schwartz la hizo girar entre sus manos temblorosas. La mu�eca no estaba entera, pero tampoco estaba destrozada: estaba cortada. �Y eso s� que era realmente extra�o! La mu�eca hab�a sido rebanada en sentido longitudinal de manera tan concienzuda que no se hab�a movido ni una sola hilacha del relleno de estopa. Todos los hilos terminaban en extremos limpiamente cortados.

Y un instante despu�s el d�bil brillo de su zapato izquierdo atrajo la atenci�n de Schwartz. Pas� el pie sobre su rodilla levantada sin soltar la mu�eca de trapo. El extremo delantero de la suela, esa parte que se extiende sobresaliendo un poquito de la puntera del zapato, estaba perfectamente cortado. Hab�a sido cercenado de una forma que no podr�a haber sido duplicada por el cuchillo de ning�n zapatero del mundo. La nueva superficie revelada por el corte era incre�blemente suave, y desprend�a un brillo casi l�quido.

La confusi�n hab�a ido subiendo poco a poco por la m�dula espinal de Schwartz movi�ndose en direcci�n al cerebro, y cuando lleg� hasta �l su mente qued� paralizada por el horror.

Y al fin, y porque incluso el sonido de su voz pod�a ser un elemento tranquilizador en un mundo donde todo lo dem�s era totalmente absurdo, Schwartz habl�. La voz que lleg� a sus o�dos sonaba apagada, tensa y jadeante.

—En primer lugar, no estoy loco —dijo—. Me siento igual que me he sentido siempre por dentro... Claro que si estuviese loco no lo sabr�a, �o me equivoco? No... —Schwartz sinti� que la histeria crec�a en su interior, y luch� por reprimirla—. Tiene que haber alguna otra posibilidad... �Un sue�o, quiz�? —se pregunt�—. �C�mo puedo averiguar si esto es un sue�o o si no lo es? —Se pellizc� y sinti� el dolor, pero mene� la cabeza—. Supongo que se puede so�ar que sientes un pellizco, as� que esto no es una prueba de que est� so�ando.

Mir� desesperadamente a su alrededor, y se pregunt� si los sue�os pod�an llegar a ser tan n�tidos y detallados y durar tanto tiempo. En una ocasi�n hab�a le�do que la inmensa mayor�a de los sue�os no duraba m�s de cinco segundos, que eran provocados por las perturbaciones insignificantes que sufr�a el durmiente y que su duraci�n aparente era totalmente ilusoria.

�No era un gran consuelo, desde luego! Schwartz estir� hacia arriba el pu�o de su camisa y ech� un vistazo a su reloj de pulsera. El segundero giraba, giraba, giraba... Si se trataba de un sue�o, los cinco segundos se estaban prolongado de una manera incre�ble.

Mir� en otra direcci�n, y se pas� la mano por la frente en un in�til intento de enjugar la transpiraci�n helada que la cubr�a.

—�Y si fuese amnesia?

En vez de responder a su propia pregunta, Schwartz fue inclinando lentamente la cabeza hasta sepultarla en sus manos.

Si hab�a levantado un pie, y al hacerlo su mente hab�a abandonado los rieles gastados y bien engrasados por los que se habla estado encarrilando con tanta fidelidad durante tanto tiempo; si tres meses m�s tarde, en oto�o, o un a�o y tres meses despu�s o diez a�os y tres meses despu�s hab�a bajado el pie en aquel lugar desconocido en el preciso instante en el que su mente volv�a a... S�, claro, le habr�a parecido que se trataba del mismo paso, y entonces todo aquello... �D�nde hab�a estado y qu� hab�a hecho durante aquel intervalo de tiempo?

—�No! —exclam�.

El monos�labo brot� en forma de grito estridente. �Era imposible! Schwartz se mir� la camisa. Era la misma que se hab�a puesto aquella ma�ana —o lo que deb�a de haber sido esa ma�ana—, y estaba reci�n lavada. Recapacit�, meti� la mano en el bolsillo de su chaqueta y sac� una manzana.

Le dio un mordisco casi desesperado. La manzana estaba madura, y a�n conservaba un poco del frescor de la nevera en cuyo interior hab�a estado guardada hasta dos horas antes..., o lo que deber�an haber sido dos horas.

�Y qu� pensar de la mu�equita de trapo?

Schwartz empez� a sentirse vagamente furioso. O se trataba de un sue�o o se hab�a vuelto realmente loco.

Not� que la hora del d�a hab�a cambiado. La tarde ya estaba avanzada o, por lo menos, las sombras se estaban empezando a alargar. La silenciosa desolaci�n de aquel lugar inund� de repente a Schwartz produci�ndole un extra�o efecto paralizante.

Se puso en pie. Estaba claro que tendr�a que buscar a alguien —a cualquier persona—, y resultaba no menos obvio que tendr�a que buscar una casa, y la mejor forma de encontrarla ser�a buscar un camino.

Se volvi� autom�ticamente en direcci�n al lugar donde los �rboles raleaban un poco y empez� a caminar.

Cuando lleg� a la recta e impersonal cinta de asfalto el frescor del crep�sculo ya se estaba infiltrando por debajo de su chaqueta, y las copas de los �rboles se hab�an vuelto indefinidas y un poco amenazadoras. Schwartz corri� hacia la carretera lanzando sollozos de alegr�a, y le complaci� sentir la dureza del pavimento bajo los pies.

Pero cuando mir� en ambas direcciones vio que s�lo hab�a una desolaci�n total, y por un momento volvi� a experimentar un escalofr�o. Hab�a esperado encontrar autom�viles. Lo m�s sencillo habr�a sido hacerles se�as para que se detuviesen y preguntar �Oiga, �va por casualidad a Chicago?� (Schwartz estaba tan nervioso que pronunci� las palabras en voz alta).

�Y si no estaba cerca de Chicago? Bueno, ir�a a cualquier ciudad Importante, a cualquier lugar donde pudiese encontrar un tel�fono. S�lo ten�a cuatro d�lares con veintisiete centavos en el bolsillo, pero siempre se pod�a recurrir a la polic�a.

Schwartz empez� a caminar por el centro de la carretera escrut�ndola continuamente en ambas direcciones. No prest� ninguna atenci�n a la puesta del sol, y cuando salieron las primeras estrellas tampoco se fij� en ellas.

Ning�n coche. �Nada! Y estaba empezando a ponerse verdaderamente oscuro...

De repente vio un resplandor en el horizonte, hacia su izquierda, y lo primero que pens� fue que quiz� estuviera sufriendo una repetici�n del mareo anterior; pero el g�lido fulgor azulado visible entre los claros de la arboleda era real. No se trataba del rojo llameante que Schwartz imaginaba pod�a corresponder a un incendio forestal, sino de una d�bil fosforescencia que parec�a deslizarse entre las tinieblas; y el pavimento que ten�a debajo de los pies tambi�n parec�a emitir una d�bil claridad. Schwartz se agach� para tocarlo, pero le pareci� normal al tacto. Aun as�, segu�a viendo aquel tenue resplandor con el rabillo del ojo.

Ech� a correr desesperadamente por la carretera. Las suelas de sus zapatos chocaban con el asfalto en un ritmo veloz e irregular haciendo mucho ruido. De repente, Schwartz se dio cuenta de que su mano segu�a sosteniendo la mu�eca de trapo que hab�a sufrido aquel extra�o rebanamiento, y la arroj� por encima de su cabeza impuls�ndola con todas sus fuerzas.

Aquella parodia de vida con su sonrisa burlona...

Y entonces el terror surgi� de la nada e hizo que Schwartz se detuviera de repente. Fuera lo que fuese, la mu�eca de trapo era una prueba de su cordura. �La necesitaba! Se puso de rodillas y empez� a arrastrarse moviendo las manos a tientas en la oscuridad hasta que encontr� la mu�eca, una mancha oscura recortada contra aquella fosforescencia casi imperceptible. El relleno hab�a empezado a salirse, y Schwartz volvi� a meterlo distra�damente.

Un instante despu�s volv�a a caminar. �Estoy demasiado aturdido para correr�, se dijo.

Empezaba a sentir hambre y a estar realmente asustado cuando vio aquel resplandor hacia la derecha.

�Era una casa, naturalmente!

Grit� y no obtuvo respuesta, pero era una casa, una chispa de realidad que le hac�a gui�os a trav�s de la horrible desolaci�n sin nombre de las �ltimas horas. Schwartz sali� de la carretera y empez� a correr campo a trav�s. Salt� zanjas, esquiv� �rboles, cruz� matorrales y vade� un arroyo.

�Qu� extra�o! Las aguas del arroyo tambi�n emit�an un tenue resplandor fosforescente, pero aquel hecho inexplicable s�lo fue captado por una parte min�scula del cerebro de Schwartz.

Y de repente estuvo junto a la casa, y estir� las manos para tocar la dureza de la estructura blanca. No era ladrillo ni piedra ni madera, pero no se preocup� por eso. La casa parec�a estar hecha de una porcelana mate y muy resistente, pero a Schwartz le daba absolutamente igual con qu� estuviese construida. Estaba buscando una puerta, y cuando lleg� a ella y no vio ning�n timbre la atac� a puntapi�s y empez� a gritar como si se hubiera vuelto loco.

Oy� un movimiento en el interior, y despu�s oy� el maravilloso sonido de una voz humana que no era la suya.

—�Eh, los de dentro! —volvi� a gritar.

Hubo un d�bil zumbido de engranajes bien engrasados, y la puerta se abri�. Una mujer apareci� en el umbral y contempl� a Schwartz con un brillo de alarma en los ojos. Era alta y nervuda, y detr�s de ella hab�a un hombre alto y de rasgos bastante marcados y toscos vestido con ropa de trabajo... No, no era ropa de trabajo. En realidad Schwartz nunca hab�a visto unas prendas parecidas, pero por alg�n motivo indefinible le recordaron a la clase de ropa que un hombre se pone para trabajar.

Pero en aquellos momentos no se sent�a demasiado inclinado al an�lisis. Las dos personas y sus ropas le parecieron incre�blemente hermosas, tanto como s�lo puede serlo la presencia de rostros amigos para un hombre que est� totalmente solo.

La mujer habl� con voz l�quida y suave, pero en un tono perentorio, y Schwartz tuvo que agarrarse a la puerta para mantenerse erguido. Sus labios se movieron sin lograr emitir ning�n sonido, y todos sus temores m�s descabellados volvieron de repente para agarrotarle la garganta y oprimirle el coraz�n.

Porque la mujer acababa de hablar en un idioma que Schwartz no hab�a o�do jam�s.

2
ALOJAMIENTO PARA UN DESCONOCIDO

Loa Maren y Arbin, su est�lido esposo, estaban jugando a las cartas y disfrutando del frescor de la noche cuando el anciano sentado en la silla de ruedas a motor arrug� col�ricamente el peri�dico entre sus manos haci�ndolo crujir.

—�Arbin! —grit�.

Arbin Maren no respondi� enseguida. Acarici� delicadamente los suaves rect�ngulos de finos bordes que sosten�a en las manos, y pens� en cu�l ser�a su pr�xima jugada.

—�Qu� quiere, Grew? —pregunt� por fin mientras tomaba una decisi�n sin apresurarse.

El anciano de cabellos canosos llamado Grew lanz� una mirada airada a su yerno por encima del peri�dico y volvi� a hacerlo crujir. Producir aquella clase de ruidos era uno de sus desahogos preferidos. Cuando un hombre desborda energ�a y se encuentra confinado en una silla de ruedas con dos estacas muertas por piernas, tiene que encontrar alguna forma de expresarse, y Grew utilizaba su peri�dico. Lo hac�a crujir y gesticulaba con �l, y cuando era necesario lo utilizaba para golpear las cosas.

Grew sab�a que fuera de la Tierra hab�a m�quinas teleinformadoras que emit�an rollos de microfilme con las �ltimas noticias, y que bastaba con tener un modelo normal de visor de libros—pel�cula para leerlos; pero Grew se burlaba en silencio de aquel tipo de cosas. �Otra costumbre est�ril y degenerada!

—�Te has enterado de que van a enviar una expedici�n arqueol�gica a la Tierra? —pregunt� Grew.

—No —respondi� Arbin sin inmutarse.

Grew se hab�a enterado de ello porque era el primero en leer el peri�dico, y la familia hab�a tenido que vender su holovisor el a�o pasado; pero en realidad su pregunta s�lo hab�a sido un gambito de apertura.

—Bien, as� que va a venir una expedici�n arqueol�gica —dijo—. y por concesi�n imperial, nada menos... �Qu� opinas de eso? —Grew baj� la mirada hacia el peri�dico, y empez� a recitar el texto del art�culo con ese tono inexplicablemente vacilante y entrecortado que adoptan la mayor�a de las personas cuando leen en voz alta—. �Durante una entrevista concedida a Prensa Gal�ctica, Bel Arvardan, Director de Investigaciones del Instituto Arqueol�gico Imperial, manifest� que confiaba en obtener valiosos resultados de los estudios arqueol�gicos que proyecta llevar a cabo en el planeta Tierra, situado en las inmediaciones del Sector de Sirio (ver mapa). "La civilizaci�n arcaica y el entorno excepcional de la Tierra —manifest� el doctor Arvardan— nos ofrecen una cultura atrasada que ha sido dejada de lado durante mucho tiempo por nuestros soci�logos excepto como ejemplo de dificultades en el gobierno local. Albergo grandes esperanzas de que los a�os venideros producir�n cambios revolucionarios en algunos de los conceptos sobre la evoluci�n social y la historia humana que hemos tenido por fundamentales hasta el momento."� Etc�tera, etc�tera —concluy� Grew con una sonrisa.

Arbin Maren no le hab�a prestado mucha atenci�n.

—�Qu� quiere decir eso de �cultura atrasada�? —murmur�.

Loa Maren no hab�a escuchado nada de cuanto hab�a dicho el anciano.

—Arbin, te toca jugar —se limit� a decir.

—Bien, �no vas a preguntarme qu� raz�n ha podido tener el Tribune para publicar esto? —sigui� diciendo Grew—. Ya sabes que no publicar�an una noticia remitida por Prensa Gal�ctica ni a cambio de un mill�n de cr�ditos a menos que hubiera un buen motivo para ello, �no? —Grew guard� silencio durante unos momentos esperando una respuesta que no lleg�—. Pues porque tambi�n publican un editorial sobre el tema —continu�—, un editorial de una p�gina entera dedicado �ntegramente a meterse con el tal Arvardan... Un tipo quiere venir a la Tierra con fines cient�ficos, y enseguida lo ven todo negro y hacen cuanto pueden para imped�rselo... �Lee esta difamaci�n! �Vamos, l�ela!

—Grew agit� el peri�dico en direcci�n a su yerno—. �Por qu� no la lees?

Loa Maren baj� sus cartas y tens� sus delgados labios.

—Pap�, hemos tenido un d�a muy pesado —dijo—, as� que no lo compliquemos ahora con la pol�tica. Quiz� m�s tarde, �eh? Por favor, pap�...

—Por favor, pap�..., por favor, pap� —la imit� Grew frunciendo el ce�o—. Me parece que debes de estar muy harta de tu anciano padre si le proh�bes incluso el decir unas cuantas palabras sobre la actualidad, �no? Supongo que te estorbo, �verdad? Sentado en este rinc�n dejando que vosotros dos trabaj�is por tres... �Qui�n tiene la culpa de eso? Soy fuerte. Quiero trabajar, y los dos sab�is que con un tratamiento adecuado mis piernas volver�an a estar tan bien como antes. —Grew se las palme� mientras hablaba. Las palmadas fueron asestadas con una fuerza salvaje, y Grew oy� el considerable ruido que hicieron, pero no sinti� los impactos—. El �nico motivo de que no pueda trabajar es que ellos consideran que soy tan viejo que no vale la pena curarme. �No os parece que eso es un buen ejemplo de �cultura atrasada�? �De qu� otra manera se puede calificar a un planeta en el que un hombre puede trabajar, pero no se lo permiten? �Por todas las estrellas...! Creo que ya va siendo hora de que acabemos con todas esas tonter�as sobre lo que ellos llaman �nuestras instituciones peculiares�. �Peculiares? �Absurdas, as� las llamo yo! Creo que...

Grew hab�a empezado a agitar los brazos y la c�lera le congestionaba el rostro.

Arbin se levant�, fue hacia el anciano y puso una mano sobre su hombro apretando con fuerza.

—Vamos, Grew, �por qu� se pone tan nervioso? —pregunt�—. Cuando usted haya terminado con el peri�dico leer� el editorial, �le parece bien?

—S�, �pero de qu� servir� eso si est�s de acuerdo con ellos? Ah, los j�venes sois todos unos peleles..., un mont�n de barro en las manos de los Ancianos.

—C�lmese, padre —se apresur� a decir Loa—. No empiece con eso, �quiere?

Se qued� escuchando en silencio durante un momento. No podr�a haber explicado por qu� lo hac�a, pero...

Arbin experiment� aquel cosquilleo helado que sent�a siempre que se mencionaba a la Sociedad de Ancianos. Hablar como lo hac�a Grew, burlarse de la cultura de la Tierra..., era una imprudencia, no cab�a duda.

Vaya, pero si era asimilacionismo puro. Arbin trag� saliva. �Asimilacionismo�..., una palabra obscena incluso cuando estaba confinada en el pensamiento.

Durante la juventud de Grew se hab�an dicho muchas estupideces sobre la ruptura con las viejas costumbres, cierto, pero entonces eran otros tiempos. Grew tendr�a que saberlo..., y probablemente lo sab�a, pero no resulta f�cil ser razonable y comprensivo cuando est�s atrapado en una silla de ruedas esperando que pasen los d�as hasta el pr�ximo Censo.

Grew quiz� era el que se hab�a alterado menos de los tres, pero no dijo nada m�s. Se fue tranquilizando poco a poco, y a medida que pasaba el tiempo le fue resultando cada vez m�s dif�cil ver con claridad las letras. A�n no hab�a tenido tiempo de llevar a cabo un detallado an�lisis cr�tico de las p�ginas deportivas cuando su cabeza cay� lentamente sobre su pecho despu�s de haber estado oscilando hacia delante y hacia atr�s durante un buen rato. El anciano dej� escapar un suave ronquido, y el peri�dico cay� de sus dedos con un �ltimo crujido involuntario.

—Quiz� no estamos siendo justos con �l, Arbin —susurr� Loa con voz preocupada—. Es una vida muy dura para un hombre como pap�... Si la comparas con la vida que llevaba antes es como si estuviese muerto.

—Por mala que sea una vida no se parece en nada a estar muerto>, Loa. Tiene sus peri�dicos y sus libros, �verdad? �No te preocupes tanto por �l! Esas rabietas le sientan bien. Ahora estar� tranquilo y satisfecho durante unos d�as...

Arbin hab�a empezado a estudiar nuevamente sus cartas, y se dispon�a a colocar una sobre la mesa cuando oyeron los golpes el' la puerta y los gritos enronquecidos que no llegaban a formar palabras.

La mano de Arbin tembl� y se qued� inm�vil. El temor invadi� los ojos de Loa, y mir� a su marido. Su labio inferior hab�a empezado a estremecerse incontrolablemente.

—�Deprisa, saca de aqu� a Grew! —exclam� Arbin.

A�n no hab�a acabado de hablar cuando Loa ya estaba junto a la silla de ruedas haciendo ruiditos tranquilizadores con la lengua.

Pero el anciano dormido lanz� una exclamaci�n, y se despert� sobresaltado al primer movimiento de la silla de ruedas. Grew se irgui� y busc� autom�ticamente su peri�dico.

—�Qu� ocurre? —pregunt� con irritaci�n, y en un tono que no ten�a nada de murmullo.

—�Shhhh! No pasa nada —respondi� Loa sin prestarle mucha atenci�n.

Empuj� la silla de ruedas hasta la habitaci�n contigua, cerr� la puerta y apoy� la espalda en ella. Su delgado pecho sub�a y bajaba a toda velocidad, y sus ojos buscaron los de su esposo..., y entonces se repitieron los golpes.

Permanecieron el uno junto al otro en una actitud casi defensiva mientras la puerta se abr�a, y se enfrentaron irradiando hostilidad con el hombre bajito y regordete que intentaba sonre�r.

—�En qu� podemos servirle? —pregunt� Loa con ceremoniosa cortes�a.

Un instante despu�s retroced�a dando un salto mientras el hombre lanzaba una exclamaci�n ahogada y se agarraba a la puerta para no caer.

—�Est� enfermo? —pregunt� Arbin mir�ndole con perplejidad—. Ven, Loa, �chame una mano con �l...

Las horas siguientes fueron transcurriendo poco a poco hasta que Arbin y Loa se prepararon para acostarse en el silencio de su dormitorio.

—Arbin... —murmur� Loa.

—�Qu� pasa?

—�No es peligroso?

—�Peligroso? —repiti� �l, fingiendo no haber entendido a qu� se refer�a su esposa.

—El tener a ese hombre en casa... �Qui�n es?

—�C�mo quieres que lo sepa? —respondi� Arbin con irritaci�n—. Pero de todas formas no podemos dejar en la calle a un hombre enfermo, �verdad? Si no tiene documentos de identidad, ma�ana notificaremos lo ocurrido al Consejo Regional de Seguridad y ah� terminar� todo.

Arbin se dio la vuelta para poner fin a la conversaci�n.

—No supondr�s que puede ser un agente de la Sociedad de Ancianos, �verdad? No olvides que tenemos en casa a Grew... —insisti� Loa.

—�Te refieres a lo que dijo esta noche? Oh, eso est� m�s all� del l�mite de lo razonable. No quiero hablar de eso, Loa.

—No me refiero a eso, y t� lo sabes. Quiero decir que... Bueno, hace dos a�os que tenemos aqu� a Grew aun sabiendo que es ilegal, y ya sabes que con eso estamos violando la Costumbre m�s importante.

—No hacemos da�o a nadie —mascull� Arbin—. Cubrimos nuestra cuota a pesar de que est� fijada para tres personas..., para tres trabajadores. La cubrimos, �verdad? De acuerdo en que violamos la Costumbre, �pero por qu� van a sospechar que lo estamos haciendo? Venga, si ni tan siquiera permitimos que salga de casa...

—Podr�an seguir la pista de la silla de ruedas. Tuviste que comprar las piezas y el motor, �no?

—No vuelvas a empezar con eso, Loa. Te he explicado un mont�n de veces que cuando constru� la silla de ruedas s�lo compr� equipo de cocina de lo m�s com�n... Adem�s, no hay ninguna raz�n l�gica para suponer que ese hombre pueda ser un agente de la Hermandad. �Acaso crees que recurrir�an a un truco tan complicado para descubrir a un pobre anciano inv�lido? �Note parece que podr�an venir de d�a con una orden de registro totalmente legal? Intenta analizar las cosas, por favor.

—Entonces... Arbin, si realmente piensas eso... —Los ojos de Loa hab�an empezado a brillar, y su voz adquiri� un tono de excitaci�n—. Yo deseaba que lo pensaras, �sabes? Entonces tiene que ser un espacial... No puede ser un terrestre.

—�Por qu� dices que no puede ser un terrestre? Esto es todav�a m�s rid�culo que lo que dec�as antes. Loa, por favor, s� razonable. �Qu� motivos podr�a tener un habitante del Imperio para venir a la Tierra?

—�No tengo ni idea de cu�les pueden ser sus motivos! Quiz� cometi� un crimen en su mundo... —Loa se dej� arrastrar por aquella fantas�a apenas la hubo concebido—. �Por qu� no? Es l�gico, �verdad? La Tierra ser�a el mejor lugar para esconderse... �A qui�n se le podr�a pasar por la cabeza la idea de buscarle aqu�?

—Siempre que realmente sea un espacial, claro. �Qu� pruebas tienes de eso?

—No habla nuestro idioma, �verdad? Tienes que admitirlo, �eh? Venga, �acaso entendiste una sola palabra de todo lo que dijo? Tiene que venir de alg�n rinc�n lejano de la Galaxia donde se habla un dialecto extra�o... Dicen que los habitantes de Fomalhaut tienen que aprender un idioma pr�cticamente nuevo para hacerse entender en la corte del Emperador en Tr�ntor. �Pero es que no comprendes lo que puede significar todo esto? Si es un espacial que ha venido a la Tierra de manera ilegal no estar� registrado en el Consejo del Censo, y lo que m�s debe desear es que nadie se entere de su presencia aqu�. Podr�amos utilizar a ese hombre en la granja como sustituto de pap�, y entonces volver�an a ser tres personas y no dos las que tendr�an que cubrir la cuota fijada para tres trabajadores durante la pr�xima temporada... Incluso podr�a ayudarnos ahora con la cosecha.

Loa contempl� con expresi�n anhelante el rostro apesadumbrado de su esposo, quien analiz� el problema en silencio durante un buen rato.

—Bueno, acu�state —dijo por fin—. Lo veremos todo m�s claro con la luz del d�a, as� que ya volveremos a hablar de eso ma�ana...

Los murmullos cesaron, la luz fue apagada y el sue�o acab� adue��ndose del dormitorio.

A la ma�ana siguiente le lleg� el turno a Grew de estudiar el problema. Arbin se lo plante� con expresi�n esperanzada. Cuando se trataba de pensar, Arbin siempre hab�a tenido m�s confianza en su suegro que en �l mismo.

—Bien, Arbin —dijo Grew—, es evidente que todas tus dificultades derivan del hecho de que yo estoy registrado como trabajador, por lo que en consecuencia la cuota de producci�n est� fijada para tres personas. Estoy harto de crear problemas, �sabes? �ste es el segundo a�o que vivo de m�s... Ya es suficiente.

—No se trata de eso —replic� Arbin empezando a ponerse nervioso—. No estoy intentando sugerir que su presencia aqu� suponga un problema para nosotros, Grew.

—Bueno, �y cu�l es la diferencia despu�s de todo? El Censo se realizar� dentro de dos a�os, y entonces tendr� que marcharme de todas maneras.

—Por lo menos habr� podido disfrutar de dos a�os m�s de descanso y lectura. �Por qu� habr�amos de privarle de eso?

—Porque les ocurre lo mismo a muchos otros. �Y qu� ser� de ti y de Loa? Cuando vengan a por m� tambi�n se os llevar�n a vosotros. �Qu� clase de hombre tendr�a que ser yo para consentir e„ vivir unos cuantos a�os m�s a cambio de que...?

—Basta, Grew. No quiero tragedias, �entendido? Ya le hemos dicho muchas veces lo que pensamos hacer. Notificaremos su situaci�n una semana antes del Censo.

—Y supongo que pens�is enga�ar al m�dico, �no?

—Sobornaremos al m�dico.

—Hum. Y ese hombre..., agravar� la situaci�n, claro. Tambi�n vais a esconderle, �eh?

—Dejaremos que se vaya. En nombre del espacio, �por qu� hemos de preocuparnos ahora pensando en todo eso? Disponemos de dos a�os... �Qu� vamos a hacer con �l?

—Un espacial que surge de la nada para llamar a nuestra puerta —murmur� Grew—. No se sabe de d�nde viene, habla un idioma que no entendemos... Francamente, no s� qu� consejo daros.

—Se comporta de una manera muy humilde y educada, y parece estar terriblemente asustado —explic� el granjero—. No puede hacernos ning�n da�o.

—Est� asustado, �eh? �Y si se tratara de un retrasado mental? �Y si sus balbuceos resultan ininteligibles no porque hable en un idioma extranjero, sino porque son las divagaciones de un loco?

—No me parece que eso sea posible —replic� Arbin, pero se estremeci�.

—Quieres convencerte de eso porque deseas utilizar al desconocido. Est� bien, te dir� qu� tienes que hacer... Lleva a ese hombre a la ciudad.

—�A Chica? —pregunt� Arbin poniendo cara de horror—. �Pero eso ser�a nuestra perdici�n!

—Nada de eso —replic� Grew sin inmutarse—. Tu gran problema es que no lees los peri�dicos, Arbin; pero por suerte para esta familia yo s� lo hago. Bien, pues resulta que en el Instituto de Investigaciones Nucleares han inventado una m�quina que se supone ayuda a aprender m�s deprisa. El suplemento semanal tra�a una hoja entera dedicada a eso, y parece ser que necesitan voluntarios para probarla. Lleva all� a ese hombre, y deja que sea utilizado como voluntario.

—�Est� loco! —exclam� Arbin meneando en�rgicamente la cabeza—. Nunca ser�a capaz de hacer eso, Grew... Empezar�n por pedir su n�mero de registro, y el no tener las cosas en orden equivale a provocar una investigaci�n..., y entonces descubrir�n que vive con nosotros.

—No, Arbin, te equivocas. El Instituto de Investigaciones Nucleares solicita voluntarios porque la m�quina a�n se encuentra en la fase experimental. Probablemente ya ha matado a algunas personas, de modo que estoy seguro de que no har�n ninguna clase de averiguaciones... Y si muere, el espacial no estar� mucho peor que ahora, �verdad? Ahora coge el lector de libros y pon la palanca de selecci�n en la sexta bobina. Ah, y tr�eme el peri�dico apenas llegue, �de acuerdo?

Cuando Schwartz abri� los ojos ya era m�s de mediod�a. Enseguida sinti� ese dolor sordo que oprime el coraz�n y se alimenta de s� mismo, el dolor provocado por la ausencia de una esposa que no estaba a su lado al despertar, de un mundo familiar irremisiblemente perdido...

Ya hab�a experimentado aquel mismo dolor en una ocasi�n anterior, y de repente su memoria le trajo un recuerdo fugaz que ilumin� con n�tido brillo una escena olvidada. Schwartz era m�s joven y estaba en una aldea nevada azotada por el viento..., con el trineo esperando..., y al final de aquel viaje estar�a el tren..., y despu�s del tren el barco inmenso...

Aquel miedo melanc�lico y abrumador provocado por la p�rdida del mundo conocido hizo que durante un momento Schwartz volviera a ser el muchacho de veinte a�os que hab�a emigrado a los Estados Unidos.

La frustraci�n era demasiado real. Aquello no pod�a ser un sue�o.

Schwartz se incorpor� sobresaltado cuando la luz que estaba sobre la puerta parpade�, y un instante m�s tarde oy� la incomprensible voz de bar�tono de su anfitri�n. Despu�s se abri� la puerta y le sirvieron el desayuno: una abundante raci�n de lo que parec�a una especie de gachas que no reconoci�, pero que ten�an un ligero sabor a trigo (con una agradable diferencia a favor de las �gachas�) y leche.

—Gracias —dijo Schwartz, y sacudi� la cabeza vigorosamente.

El hombre contest� algo que Schwartz no entendi�, y levant� su camisa del respaldo de la silla en la que estaba colgada. La inspeccion� cuidadosamente contempl�ndola desde todas las direcciones, y prest� una atenci�n especial a los botones. Despu�s volvi� a colgarla y abri� la puerta corredera del armario. Schwartz, vio por primera vez la c�lida blancura lechosa de las paredes.

�Pl�stico�, pens� para s�, utilizando esa palabra que lo inclu�a todo con la seguridad con que siempre lo hacen los profanos. Tambi�n se dio cuenta de que la habitaci�n carec�a de �ngulos o rincones, y que todos los planos se fund�an unos con otros en delicadas curvas.

Pero el hombre le estaba alargando objetos, y le hac�a se�as que no hab�a forma alguna de malinterpretar. Estaba claro que Schwartz deb�a lavarse y vestirse.

Schwartz obedeci�, y fue recibiendo ayuda e instrucciones a medida que lo hac�a. No encontr� nada con que afeitarse, y los gestos con que se se�al� repetidamente la barbilla no obtuvieron m�s respuesta que un sonido incomprensible acompa�ado por una mueca de evidente disgusto. Schwartz acab� rasc�ndose su incipiente barba gris y dej� escapar un ruidoso suspiro.

Despu�s fue conducido hasta un peque�o veh�culo de forma ahusada con dos ruedas al que se le orden� que subiera mediante gestos. El pavimento corri� velozmente por debajo de ellos, y la carretera vac�a se fue deslizando hacia atr�s a ambos lados hasta que vieron una ciudad de edificios no muy altos de fulgurante blancura. M�s adelante se pod�a distinguir el azul del agua.

—�Chicago? —pregunt� Schwartz se�alando excitadamente con la mano.

La reacci�n supuso el �ltimo agitarse de la esperanza en su interior, porque no cab�a duda de que Schwartz nunca hab�a visto nada menos parecido a Chicago que aquella ciudad.

El hombre no dijo nada.

Y la �ltima esperanza muri�.

3
�UN MUNDO... O MUCHOS?

Bel Arvardan, que acababa de ser entrevistado por la prensa con motivo de su inminente expedici�n a la Tierra, ten�a la sensaci�n de que por fin estaba en paz con todos y cada uno de los cien millones de sistemas estelares que compon�an el omn�modo Imperio Gal�ctico. Ya no se trataba de ser conocido en este Sector o en aquel otro. Si sus teor�as respecto a la Tierra resultaban ser ciertas, su reputaci�n quedar�a asegurada en todos los planetas habitados de la V�a L�ctea, y Arvardan ser�a conocido en todos los mundos sobre los que se hab�a posado el pie del ser humano a lo largo de las decenas de miles de a�os que hab�a durado su expansi�n por el espacio.

Esas cumbres potenciales de fama y esas pur�simas y refinadas cimas intelectuales de la ciencia a las que aspiraba llegaban a �l a una edad temprana, pero el camino no hab�a resultado nada f�cil. Arvardan a�n no hab�a cumplido los treinta y cinco a�os, pero su carrera ya estaba jalonada por las controversias. Todo hab�a empezado con un estallido que hizo temblar los claustros de la Universidad de Arturo cuando Arvardan se gradu� como Arque�logo Mayor en aquella instituci�n acad�mica a la edad sin precedentes de veintitr�s a�os. El estallido —no menos efectivo por el hecho de no ser material— consisti� en que la revista Anales de la Sociedad Gal�ctica de Arqueolog�a rechazara su tesis doctoral neg�ndose a publicarla. Era la primera vez en toda la historia de la Universidad de Arturo que se rechazaba una tesis doctoral, y tambi�n fue la primera vez en toda la historia de aquella publicaci�n tan seria y respetable en que se usaban t�rminos tan severos para argumentar el rechazo.

Para un profano, naturalmente, el motivo de tanta c�lera contra una monograf�a tan oscura y �rida, titulada Sobre la antig�edad de los artefactos encontrados en el Sector de Sirio, con algunas consideraciones acerca de la aplicaci�n de los mismos a la hip�tesis del origen humano por irradiaci�n, ten�a que resultar inevitablemente misterioso; pero lo que realmente estaba en juego era la actitud de Arvardan, quien hab�a adoptado como propia desde un primer momento la teor�a propuesta inicialmente por cierto, grupos de m�sticos que estaban mucho m�s interesados en la metaf�sica que en la arqueolog�a..., es decir, la teor�a de que la humanidad se hab�a originado en un solo planeta y hab�a ido irradiando gradualmente a trav�s de la Galaxia. Era la teor�a favorita de los escritores de fantas�as rom�nticas de la �poca, y la b�te noire de todo arque�logo respetable del Imperio.

Pero Arvardan se convirti� en una figura que deb�a ser tomada en consideraci�n incluso por los arque�logos m�s respetables, porque en apenas una d�cada lleg� a ser el m�ximo especialista en las reliquias de las culturas preimperiales que a�n quedaban en los remolinos y remansos de la Galaxia.

Por ejemplo, hab�a escrito una monograf�a sobre la civilizaci�n mecan�stica del Sector de Rigel, donde el desarrollo de los robots hab�a creado una cultura independiente que perdur� durante siglos. La misma perfecci�n de aquellos esclavos mec�nicos fue reduciendo la capacidad de iniciativa humana hasta tal punto que las poderosas flotas de Moray, Se�or de la Guerra, apenas tuvieron dificultad para asumir el control de todo el Sector de Riges. La arqueolog�a ortodoxa insist�a en la evoluci�n independiente de los tipos humanos en distintos planetas, y utilizaba los casos de culturas at�picas como la de Rigel en calidad de ejemplos de diferencias raciales que todav�a no hab�an sido eliminadas por los continuos cruces. Arvardan destruy� de una vez para siempre aquellas conceptos demostrando que la cultura de los robots rigelianos no era m�s que una consecuencia natural de las fuerzas econ�micas sociales presentes en aquel Sector durante esa �poca.

Tambi�n estaban los planetas b�rbaros de Ofiuco, que los ortodoxos hab�an presentado durante mucho tiempo como ejemplos de una humanidad primitiva que todav�a no hab�a progresado lo suficiente para llegar a la fase del viaje interestelar. Todos los textos acad�micos utilizaban esos planetas como la mejor prueba disponible de la Teor�a de la Fisi�n, la cual argumentaba que la humanidad era la culminaci�n natural de la evoluci�n en cualquier hundo; que su evoluci�n se basaba en la qu�mica del agua y el oxigeno combinada con las intensidades adecuadas de temperatura y gravitaci�n; que cada rama independiente de la humanidad pod�a legar a cruzarse con las dem�s; y que esos cruces ten�an lugar en cuanto se descubr�a el viaje interestelar.

Pero Arvardan descubri� rastros de la civilizaci�n primitiva que sab�a precedido a la por aquel entonces ya milenaria barbarie de Ofiuco, y demostr� sin lugar a dudas que las cr�nicas planetarias m�s antiguas conten�an referencias al comercio interestelar; y despu�s asest� el golpe de gracia al demostrar de manera incontrovertible que cuando emigr� a aquella zona de la Galaxia el ser humano ya hab�a alcanzado un estadio de civilizaci�n considerable.

Ya hab�an pasado m�s de diez a�os desde que Arvardan present� su tesis doctoral, pero los A. Soc. Gal. Arqueol. (para citar a los Anales con la abreviatura por la que eran conocidos en el mundillo de la arqueolog�a profesional) s�lo se decidieron a publicarla despu�s de que hiciera aquel gran descubrimiento.

Y ahora la investigaci�n de su teor�a favorita conducir�a a Arvardan al planeta probablemente menos importante de todo el Imperio..., el planeta llamado Tierra.

Arvardan se pos� en la �nica delegaci�n imperial que exist�a en toda la Tierra, un �rea situada entre las desoladas alturas de las mesetas del norte del Himalaya. Un palacio que no era obra de la arquitectura terrestre refulg�a all� donde no hab�a radiactividad ni la hab�a habido nunca. En esencia, era una copia de los palacios que ocupaban los Virreyes del Emperador destinados a planetas m�s afortunados. La delicada exuberancia del terreno resultaba ideal para conseguir el m�ximo de comodidad. Las rocas de dimensiones imponentes hab�an sido recubiertas con humus, regadas ~— sumergidas en un clima y una atm�sfera artificiales..., y hab�an acabado convirti�ndose en quince kil�metros cuadrados de canteros y jardines artificiales.

El coste energ�tico invertido en todos aquellos trabajos hab�a sido impresionante para las pautas de la Tierra, pero estaba respaldado por los incre�bles recursos de un Imperio compuesto por decenas de millones de planetas a los que se a�ad�an continuamente nuevos mundos. (Se ha calculado que en el a�o 827 de la Era Gal�ctica un promedio de cincuenta planetas al d�a obten�a la categor�a de provincias, para lo que deb�an cumplir con la condici�n de tener una poblaci�n superior a los quinientos millones de seres humanos.)

El Procurador de la Tierra viv�a en aquel entorno tan poco terrestre y, a veces, el lujo artificial del que se hallaba rodeado incluso le permit�a olvidar que era Procurador del Imperio en un mundo insignificante y acordarse de que era un arist�crata de linaje muy antiguo y respetado.

Su esposa se dejaba enga�ar con menos frecuencia, especialmente cuando al llegar a la parte m�s elevada de una loma cubierta de c�sped pod�a ver a lo lejos la implacable y repentina aparici�n del l�mite que separaba esos terrenos de la espantosa desolaci�n de la Tierra. Era entonces cuando ni las fuentes multicolores (que por la noche brillaban produciendo el efecto de un l�quido fuego fr�o) ni los senderos floridos y los matorrales id�licos pod�an compensar la melancol�a del exilio.

Y quiz� por eso Arvardan disfrut� de un recibimiento a�n m�s c�lido de lo que exig�a el protocolo. Despu�s de todo, para el Procurador la visita de Arvardan tra�a consigo un reflejo del Imperio, la inmensidad y el infinito.

Y, por su parte, Arvardan encontr� muchas cosas que admirar.

—Todo se ha hecho magn�ficamente..., y con muy buen gusto —dijo—. Es asombroso observar c�mo incluso los distritos m�s remotos de nuestro Imperio pueden llegar a asimilar un peque�o fragmento de nuestra cultura central, Procurador Ennius.

—Me temo que la corte del Procurador de la Tierra resulta m�s agradable como lugar de turismo que como residencia —coment� Ennius, y sonri�—. Lo que ve no es m�s que un cascar�n que suena a hueco cuando se lo golpea... Si nos descarta a m� y a mi familia, al personal de servicio, a la guarnici�n imperial tanto de aqu� como de los centros m�s importantes del planeta y a un visitante ocasional como usted mismo, ya ha agotado toda la influencia de la cultura central existente en la Tierra. Francamente, me parece bastante poco...

Estaban sentados en el peristilo, y la tarde mor�a poco a poco. El sol proyectaba sus rayos en una trayectoria casi rasante hacia las cumbres brumosas y enrojecidas que se alzaban en el horizonte, y la atm�sfera estaba tan saturada por los perfumes de la vida en continuo crecimiento que incluso las brisas parec�an l�nguidos suspiros de cansancio.

Manifestar una curiosidad excesiva hacia las actividades de un invitado no resultaba muy correcto ni tan siquiera cuando quien lo hac�a era todo un Procurador del Imperio, naturalmente, pero no hab�a que olvidar el tormento que supon�a vivir permanentemente aislado del resto del Imperio.

—�Piensa quedarse aqu� mucho tiempo, doctor Arvardan? —pregunt� Ennius.

—No tengo ning�n plan definido al respecto. Me he adelantado al resto de mi expedici�n para familiarizarme un poco con la cultura de la Tierra y ocuparme de todos los requisitos legales. Por ejemplo, tengo que obtener de usted el acostumbrado permiso oficial para establecer campamentos en los lugares necesarios...

—�Oh, ya puede darlo por concedido! �Pero cu�ndo empezar� a excavar, y qu� cree que puede llegar a encontrar en este m�sero mont�n de escombros?

—Si todo va bien espero haber terminado de instalar el campamento base dentro de unos meses. En cuanto a este mundo..., bueno, para m� es cualquier cosa menos un m�sero mont�n de escombros. La Tierra es algo �nico en toda la Galaxia.

—��nico? —repiti� secamente el Procurador—. �De ning�n modo! Es un planeta de lo m�s vulgar... De hecho, es una pocilga, una fosa s�ptica, una cloaca o pr�cticamente cualquier otro t�rmino despectivo que le apetezca emplear; pero a pesar del refinamiento que ha llegado a alcanzar en su infamia, ni tan siquiera puede distinguirse por su bajeza, y sigue siendo un mundo de campesinos toscos y brutales sin nada de particular.

—Pero la Tierra es un mundo radiactivo —respondi� Arvardan, un poco desconcertado ante la apasionada energ�a con que hab�an sido enunciados los argumentos totalmente carentes de base que acababa de o�r.

—�Y qu� importancia tiene eso? Varios miles de planetas de la Galaxia son radiactivos, y algunos en un grado mucho mayor que la Tierra.

En ese instante la atenci�n de ambos fue atra�da por el casi inaudible deslizarse de un armario m�vil que se detuvo al alcance de sus manos.

—�Qu� prefiere? —pregunt� Ennius se�alando el armario.

—No soy muy exigente. Quiz� un zumo de lima...

—No habr� problema. El armario de las bebidas cuenta con todos los ingredientes necesarios... �Con o sin Chensey?

—Con un chorrito —contest� Arvardan, y alz� el �ndice y el pulgar dejando muy poco espacio entre ellos.

Y un camarero entr� en acci�n en el interior del armario (que quiz� fuese el producto mec�nico resultado del ingenio humano m�s difundido en toda la Galaxia), pero se trataba de un camarero no humano cuya alma electr�nica no mezclaba las bebidas por copas sino por medidas at�micas, cuyas raciones siempre resultaban perfectas y que no pod�a ser igualado ni por toda la inspiraci�n de un simple ser humano.

Los vasos altos parecieron surgir de la nada y quedaron colocados en sus nichos correspondientes esperando el momento de ser cogidos.

Arvardan cogi� el verde, y por un momento sinti� su frescura contra la mejilla. Despu�s se llev� el vaso a los labios y sabore� su bebida.

—Perfecto —coment�, y dej� el vaso sobre el ancho brazo de su c�modo sill�n—. Tal y como usted ha dicho, Procurador Ennius, hay miles de planetas radiactivos, pero s�lo uno de ellos est� habitado..., �ste, Procurador.

—Bien... —Ennius hizo chasquear los labios sobre su vaso, y pareci� perder parte de su sequedad despu�s de tomar un trago del l�quido que conten�a—. Puede que la Tierra resulte excepcional en ese sentido, pero considero que es una distinci�n muy poco envidiable.

—Ah, pero no se trata tan s�lo de una cuesti�n de particularidad estad�stica —dijo Arvardan con voz decidida hablando entre sorbo y sorbo—. Es algo que va mucho m�s lejos, y encierra potencialidades inmensas. Los bi�logos han demostrado, o afirman haber demostrado, que en los planetas donde la intensidad de la radiactividad existente en la atm�sfera y los mares supera cierto punto de la escala de medici�n nunca llega a desarrollarse la vida..., y la radiactividad de la Tierra supera ese punto por un margen considerable.

—Es interesante. No lo sab�a, doctor Arvardan, y supongo que esto constituir�a una prueba definitiva de que la vida de la Tierra es fundamentalmente distinta de la del resto de la Galaxia, �no? Eso deber�a satisfacerle, puesto que usted es de Sirio. —El comentario pareci� hacerle sentir una alegr�a sarc�stica—. �Sabe que el mayor problema con el que se tropieza uno al gobernar este planeta es el de controlar el intenso sentimiento antiterrestre que existe en todo el Sector de Sirio? —a�adi� a continuaci�n el Procurador Ennius en tono confidencial—. Y los terrestres devuelven ese odio con creces, desde luego... No estoy afirmando que el sentimiento antiterrestre no exista de forma m�s o menos difusa en muchos lugares de la Galaxia, naturalmente, pero nunca con tanta intensidad como en el Sector de Sirio.

Arvardan respondi� en un tono apasionado e impregnado de vehemencia.

—Procurador Ennius, rechazo lo que usted quiere dar a entender —dijo—. Le aseguro que soy el m�s tolerante de los hombres. Creo con toda mi convicci�n en la unidad de la raza humana, y eso incluye tambi�n a la Tierra. Toda la vida es fundamentalmente una, porque toda ella se basa en complejos prote�nicos que se hallan en un estado de dispersi�n coloidal..., lo que llamamos protoplasma. El efecto de la radiactividad al cual acabo de hacer referencia no es aplicable �nicamente a algunas formas de vida humana o a algunas formas de cualquier tipo de vida. Se aplica a toda la vida, porque es algo basado en la mec�nica cu�ntica de esas macromol�culas; lo cual quiere decir que se aplica a usted, a m�, a los terrestres, a las ara�as y a los microbios.

�Como probablemente ya sabe, tanto las prote�nas como los �cidos nucleicos son agrupamientos inmensamente complicados de nucle�tidos de amino�cidos y otros compuestos especializados dispuestos formando intrincadas arquitecturas tridimensionales que resultan tan poco estables como los rayos del sol en un d�a nublado. Esta misma inestabilidad es la vida, puesto que la vida cambia constantemente de posici�n en un esfuerzo por mantener su identidad..., igual que si fuese una vara muy larga colocada en equilibrio sobre la nariz de un acr�bata.

�Pero esos productos qu�micos maravillosos tienen que ser formados a partir de la materia inorg�nica antes de que pueda existir la vida. As� pues, en el principio mismo y por influencia de la energ�a irradiada por el sol que ca�a sobre esas inmensas soluciones que llamamos oc�anos, las mol�culas org�nicas fueron aumentando gradualmente su complejidad pasando del metano al formaldeh�do y, finalmente, a los az�cares y almidones en una direcci�n y de la urea a los amino�cidos y las prote�nas en otra. Estas combinaciones y desintegraciones de �tomos son fruto de la casualidad, naturalmente, y en un mundo el proceso puede requerir millones de a�os mientras que en otro puede realizarse en s�lo unos centenares de a�os; pero l�gicamente lo m�s probable es que dure millones de a�os, y lo m�s probable es que no llegue a ocurrir nunca.

�Bien, los fisicoqu�micos org�nicos han elaborado con gran exactitud toda la cadena de reacciones, especialmente en la parte energ�tica..., es decir, las relaciones de energ�a generadas con cada cambio at�mico. Ahora se sabe sin lugar a dudas que varias de las etapas cruciales del proceso de creaci�n de la vida requieren la ausencia de energ�a radiada. Si esto le parece extra�o, Procurador Ennius, me limitar� a decirle que la fotoqu�mica —es decir, la qu�mica de las reacciones inducidas por la energ�a radiada— es una rama muy bien desarrollada de la qu�mica general; y que existen innumerables casos de reacciones muy sencillas que se desarrollar�n de manera distinta seg�n se lleven a cabo en presencia o en ausencia de los cuantos de energ�a luminosa.

�En los planetas normales el sol es la �nica fuente de energ�a radiante o, por lo menos, la mayor. Los compuestos de carbono y nitr�geno se combinan una y otra vez al amparo de las nubes o durante la noche en las formas posibilitadas por la ausencia de esas diminutas fracciones de energ�a con que son bombardeados por el sol, como si se tratase de bolas que hacen impacto en un n�mero infinito de palos de bolera de dimensiones infinitesimales.

�Pero en los planetas radiactivos la situaci�n es muy distinta, ya que con sol o sin �l cada gota de agua est� iluminada por el veloz tr�nsito de los rayos gamma que embisten los �tomos de carbono —o los activan, como dicen los qu�micos—, incluso en lo m�s tenebroso de la noche e incluso a diez kil�metros de profundidad; obligando a que ciertas reacciones clave sigan una determinada orientaci�n..., una orientaci�n que nunca acaba dando como consecuencia la vida.

Arvardan hab�a vaciado su vaso. Lo dej� encima del armario, y el vaso qued� introducido instant�neamente en un compartimento especial donde fue lavado, esterilizado y puesto en condiciones de volver a ser llenado.

—�Otra copa? —pregunt� Ennius.

—Preg�ntemelo despu�s de cenar —replic� Arvardan—. Por ahora ya he bebido bastante.

Ennius alz� un dedo, y una u�a que hab�a sido sometida a un concienzudo proceso de manicura repiquete� sobre el brazo del sill�n haciendo un ruidito casi imperceptible.

—Cuando habla consigue que los procesos de la vida parezcan fascinantes, doctor Arvardan —dijo—. �Pero c�mo se explica entonces que haya vida en la Tierra? �C�mo lleg� a desarrollarse?

—�Ve? Usted tambi�n empieza a tener dudas, �no? Pero yo creo que en realidad la respuesta es muy sencilla: cuando el grado de radiactividad supera el m�nimo requerido para detener la creaci�n de la vida, a�n no basta para destruir la vida que ya se ha formado. ruede modificarla, desde luego, pero no la destruye salvo cuando llega a alcanzar intensidades realmente excesivas; y en ese caso los !procesos qu�micos son distintos. En el primer supuesto se trata de impedir que las mol�culas crezcan, y en el segundo las mol�culas complejas que ya se han formado deben ser destruidas. No es lo mismo, �comprende?

—No entiendo cu�l es la aplicaci�n de todo eso que me est� diciendo —replic� Ennius.

—�Acaso no le parece evidente? En la Tierra la vida se origin� antes de que el planeta se volviese radiactivo. Mi querido Procurador, es la �nica explicaci�n posible que no nos exige negar el hecho de que hay vida en la Tierra, y que no destruye un n�mero tan elevado de teor�as qu�micas como para poner patas arriba la mitad de esa ciencia.

—�Oh, vamos, no puede estar hablando en serio! —exclam� Ennius mientras contemplaba a Arvardan con una expresi�n entre incr�dula y desconcertada.

—�Por qu� no?

—�Que por qu� no? Bueno, �c�mo es posible que un planeta llegue a volverse radiactivo? La vida de los elementos radiactivos de la superficie de un planeta se mide por magnitudes de millones y miles de millones de a�os..., al menos eso es lo que me ense�aron en la universidad, a pesar de que s�lo tuve contacto con esas materias durante el curso previo a mis estudios de derecho. Su existencia pasada es tan larga que a efectos pr�cticos puede considerarse como indefinida, �no?

—Pero existe algo llamado radiactividad artificial, Procurador Ennius..., y puede llegar a existir a gran escala. Hay millares de reacciones nucleares con la energ�a suficiente para crear toda clase de is�topos radiactivos. Si los seres humanos utilizasen una reacci�n nuclear aplicada a fines industriales sin ejercer el control debido sobre ella, o incluso para librar una guerra..., suponiendo que pueda imaginarse una guerra librada en un solo planeta, naturalmente..., bien, entonces es muy razonable suponer que la mayor parte de la superficie podr�a acabar siendo radiactiva. �Qu� opina de mi explicaci�n?

El sol hab�a muerto desangrado en las monta�as, y el reflejo del ocaso hab�a enrojecido el rostro de Ennius. Se levant� una suave brisa nocturna, y el adormecedor murmullo de las variedades de insectos cuidadosamente seleccionadas que viv�an en los terrenos del recinto palaciego result� m�s sedante que nunca.

—Me parece muy rebuscada y poco s�lida —coment� el Procurador—. En primer lugar, no concibo que sea posible llegar a utilizar reacciones nucleares en la guerra, ni tampoco la posibilidad de que escapen al control de quienes las emplean hasta tal punto...

—Naturalmente, Procurador Ennius —replic� Arvardan—. Usted tiende a subestimar las reacciones nucleares porque vive en el presente y porque ahora resulta muy f�cil controlarlas. �Pero qu� habr�a ocurrido si un ej�rcito hubiese usado esas armas antes de que se inventaran las defensas contra ellas? Habr�a sido el equivalente a utilizar bombas incendiarias antes de que los seres humanos supiesen que el agua o la arena pueden apagar el fuego.

—Hum —murmur� Ennius—. Habla usted igual que Shekt, doctor Arvardan.

—�Qui�n? —pregunt� Arvardan alzando r�pidamente la mirada.

—Un terrestre. Uno de los pocos terrestres decentes..., quiero decir que es alguien con quien un caballero puede conversar. Es f�sico, y en una ocasi�n me dijo que la Tierra quiz� no siempre hubiese sido radiactiva.

—Ah... Bien, la teor�a que acabo de exponerle no es una creaci�n m�a, por lo que eso no tiene nada de extra�o. Forma parte del Libro de los Ancianos, que contiene la historia tradicional o m�tica de la Tierra prehist�rica. En cierta forma, me he limitado a repetirle lo que dice ese libro, aunque he transformado su fraseolog�a t�picamente perifr�stica en definiciones cient�ficas equivalentes.

—�El Libro de los Ancianos? —Ennius pareci� sorprendido y un poco preocupado—. �D�nde averigu� todo eso?

—En distintos lugares. No fue f�cil, y s�lo obtuve algunos fragmentos. Aunque no sea de naturaleza realmente cient�fica, toda esa informaci�n tradicional sobre la ausencia de radiactividad resulta muy importante para mi proyecto, naturalmente. �Por qu� me lo pregunta?

—Porque ese libro es el texto sagrado que venera una secta fan�tica de terrestres, y a los no nacidos en la Tierra les est� totalmente prohibido leerlo. Si fuese usted yo no ir�a comentando que lo ha le�do mientras est� en la Tierra. Algunos no terrestres..., espaciales, como les llaman ellos, han sido linchados por motivos de menor importancia.

—Habla como si el poder de la Polic�a Imperial no fuese muy efectivo en la Tierra, Procurador.

—No lo es en caso de sacrilegio. �Le ruego que haga caso de mi consejo, doctor Arvardan!

Una campanilla emiti� una melodiosa nota vibrante que pareci� armonizarse con el susurro de las hojas de los �rboles. El sonido se extingui� lentamente, y se fue perdiendo poco a poco y casi de mala gana, como si estuviese enamorado de su entorno.

—Es hora de cenar —dijo Ennius, y se puso en pie—. �Quiere acompa�arme y gozar de la pobre hospitalidad que puede brindar esta isla del Imperio en la Tierra, doctor Arvardan?

Las excusas para celebrar una cena de gran gala eran demasiado escasas, y no se pod�a dejar pasar por alto ning�n pretexto por fr�gil que resultase. Hubo muchos platos, y el ambiente fue delicioso en todo momento. Los hombres eran cultos, y las mujeres encantadoras; y hay que a�adir que el doctor Bel Arvardan de Baronn, Sirio, fue agasajado y atendido hasta un extremo casi embriagador.

Durante la �ltima parte del banquete Arvardan aprovech� el tener p�blico para repetir una buena parte de lo que hab�a dicho a Ennius, pero esta vez su exposici�n tuvo menos �xito.

Un caballero de rostro rubicundo que vest�a uniforme de coronel se inclin� hacia Arvardan.

—Si no he interpretado mal sus exposiciones, doctor Arvardan —dijo en el marcado tono de condescendencia t�pico del militar que se encuentra ante un intelectual—, usted pretende hacernos creer que esos perros terrestres son los �ltimos representantes de una raza antigua que en tiempos quiz� fuese la antecesora de la humanidad.

—No me atrevo a afirmarlo de una manera tan terminante, coronel, pero creo que existen bastantes probabilidades de que as� fuese. Espero que dentro de un a�o podr� emitir un juicio definitivo al respecto.

—Bien, doctor, si demuestra la veracidad de su teor�a, de lo que dudo mucho, quedar� extraordinariamente sorprendido —observ� el coronel—. Ya llevo cuatro a�os destinado a la Tierra, y he ido acumulando cierta experiencia. Todos los terrestres son unos bribones despreciables en los que no se puede confiar para nada, y no hay ninguna excepci�n. En el aspecto intelectual son claramente inferiores a nosotros. Les falta ese impulso que ha diseminado a la humanidad por toda la Galaxia... Son vagos, supersticiosos y avaros, y tienen el alma ruin y mezquina. Le desaf�o y desaf�o a quien sea a que me muestre un terrestre que pueda estar al nivel de un aut�ntico ser humano en cualquier terreno..., de usted y de m�, por ejemplo. S�lo entonces aceptar� que esos terrestres pueden ser los �ltimos representantes de una raza que quiz� haya sido nuestra antecesora; pero hasta ese momento le ruego que me disculpe si le digo que su teor�a me resulta totalmente inconcebible.

—Se suele decir que el �nico terrestre bueno es el terrestre muerto —dijo de repente un hombre bastante corpulento sentado en un extremo de la mesa—, �y a�n as� apesta! —a�adi�, y celebr� su chiste con estruendosas carcajadas.

Arvardan clav� la vista en el plato que ten�a delante y lo contempl� frunciendo el ce�o.

—No deseo discutir las posibles diferencias raciales —dijo sin levantar la mirada—, especialmente porque no tienen ninguna relaci�n con el problema real. Yo estoy hablando de los terrestres de la prehistoria. Los terrestres actuales han vivido aislados durante mucho tiempo, y han estado sometidos a la influencia de un entorno altamente inusual..., y aun as� debo decir que creo un error apresurarse a hablar de ellos de una forma tan despectiva. —Se volvi� hacia Ennius—. Procurador Ennius, creo recordar que me habl� de un terrestre antes de la cena...

—�De veras? No me acuerdo.

—Un f�sico. Shekt.

—Oh, s�... S�, cierto.

—�Se refer�a por casualidad a Affret Shekt?

—S�. �Hab�a o�do hablar de �l con anterioridad?

—Creo que s�. Desde que usted me habl� de �l me he pasado coda la cena pensando, y creo que por fin he conseguido recordar de qui�n se trata exactamente. �No trabaja en el Instituto de Investigaciones Nucleares de...? Oh �c�mo demonios se llama ese lugar? —Arvardan se dio un par de palmadas en la frente—. �De Chica, quiz�?

—Exacto. Bien, �qu� ocurre con Shekt?

—Oh, nada. Ver�, en agosto la revista Estudios de f�sica public� un art�culo suyo... Me fij� en �l porque estaba recogiendo toda clase de material que tuviera relaci�n con la Tierra, y en las revistas de circulaci�n gal�ctica aparecen muy pocos art�culos escritos por terrestres... Bien, quer�a llegar a lo siguiente: ese hombre afirma haber creado un aparato, al que llama sinapsificador, que se supone mejora la capacidad de aprendizaje del sistema nervioso de los mam�feros.

—�De veras? —pregunt� Ennius en un tono de voz excesivamente tr�o—. Nunca he o�do hablar de ese aparato.

—Si lo desea le dar� la referencia exacta... Es un art�culo muy interesante, aunque naturalmente no pretendo haber entendido todos sus c�lculos matem�ticos. Lo que ha hecho Shekt es tratar con el sinapsificador a un animal nativo de la Tierra que creo se llama rata, y despu�s hizo que la rata �resolviera� un laberinto. Supongo que ya saben a qu� me refiero, �no? �Resolver� un laberinto significa averiguar el trayecto correcto que lleva hasta una provisi�n de alimentos. Utiliz� ratas no tratadas como controles del experimento, y descubri� que las ratas sinapsificadas siempre resolv�an el problema en menos de un tercio del tiempo que necesitaban las otras ratas. �Comprende el significado de todo esto, coronel?

—No, doctor Arvardan, me temo que no —respondi� con voz indiferente el militar que hab�a iniciado la discusi�n.

—Pues entonces se lo explicar�: estoy convencido de que por muy terrestre que sea, un hombre de ciencia capaz de inventar semejante aparato es innegablemente mi igual intelectual, por lo menos..., y si me perdona la suposici�n, tambi�n el suyo. Adem�s...

—Disc�lpeme, doctor Arvardan, pero me gustar�a volver al sinapsificador —le interrumpi� Ennius—. �Sabe si Shekt lleg� a probar su aparato con seres humanos?

—Dudo mucho que lo hiciera, Procurador Ennius —dijo Arvardan, y se ri�—. Nueve de cada diez ratas sinapsificadas murieron durante el tratamiento. Shekt no se atrever� a emplear cobayas humanos hasta que no haya hecho m�s progresos.

El Procurador Ennius se recost� contra el respaldo de la silla con el ce�o ligeramente fruncido, y a partir de aquel momento no habl� ni comi� durante el resto del banquete.

Y antes de que llegara la medianoche se separ� en silencio de los comensales, y parti� en su nave particular para hacer el trayecto de dos horas a Chica despu�s de haberse despedido lac�nicamente de su esposa. Segu�a teniendo el ce�o fruncido, y la preocupaci�n hac�a que su coraz�n latiera m�s deprisa de lo normal.

�sa fue la cadena de circunstancias que dio como resultado el que la misma tarde en la que Arbin Maren lleg� a Chica con Joseph Schwartz para que �ste fuese tratado con el sinapsificador, Shekt hubiera pasado m�s de una hora encerrado en una habitaci�n nada menos que con el Procurador Imperial de la Tierra.

4
EL CAMINO REAL

Estar en Chica hac�a que Arbin se sintiera muy nervioso. Ten�a la impresi�n de hallarse rodeado. En alg�n lugar de Chica —una de las mayores ciudades de la Tierra, de la que se dec�a que contaba con una poblaci�n de cincuenta mil seres humanos— hab�a funcionarios del gran Imperio Gal�ctico.

Arbin nunca hab�a visto a un habitante de la Galaxia, naturalmente, pero desde que estaba en Chica no paraba de volver el cuello de un lado a otro temiendo ver uno. Si le hubieran interrogado al respecto no habr�a podido explicar c�mo pensaba diferenciar a un espacial de un terrestre, aun suponiendo que viera uno, pero Arbin ten�a el vago presentimiento de que deb�a existir alguna diferencia f�cilmente reconocible.

Antes de entrar en el Instituto mir� por encima de su hombro. Su veh�culo estaba aparcado en un �rea abierta, con un cup�n d�ndole derecho a ocupar la plaza de estacionamiento durante seis horas. �Y si esa extravagancia resultaba sospechosa? Todo le asustaba. El aire parec�a estar lleno de ojos y o�dos.

Esperaba que aquel hombre tan extra�o se acordara de que deb�a mantenerse escondido en el fondo del compartimento trasero. Hab�a asentido enf�ticamente, �pero le hab�a entendido? Arbin se sinti� s�bitamente encolerizado consigo mismo. �Por qu� hab�a permitido que Grew le convenciera de hacer algo tan absurdo?

Y entonces la puerta se abri� delante de �l, y una voz interrumpi� el hilo de sus pensamientos.

—�Qu� desea? —pregunt� la voz.

Parec�a un poco impaciente. Quiz� ya le hab�a hecho esa misma pregunta varias veces y Arbin no la hab�a o�do.

—�Es aqu� donde hay que ofrecerse para el sinapsificador? —pregunt� con voz enronquecida, sintiendo que las palabras se le atascaban en la garganta como si fuesen part�culas de polvo.

—Firme aqu� —dijo la recepcionista mir�ndole fijamente.

Arbin cruz� las manos detr�s de la espalda.

—�A qui�n he de ver para lo del sinapsificador? —pregunt�.

Grew le hab�a dicho c�mo se llamaba el aparato, pero al salir de sus labios la palabra le son� extra�a y rid�cula, como si fuese un balbuceo carente de significado.

—Oiga, si no firma en el registro de visitantes no podr� atenderle —dijo la recepcionista con voz firme y seca—. Lo exige el reglamento, �entiende?

Arbin gir� sobre s� mismo sin abrir la boca y se dispuso a marcharse. La muchacha sentada detr�s del escritorio tens� los labios, y su pie hizo bajar el pedal de se�ales que hab�a al lado de la silla.

Arbin luchaba desesperadamente por pasar inadvertido, y sab�a que estaba fracasando. La muchacha le miraba fijamente, y Arbin pens� que mil a�os despu�s a�n se acordar�a de �l. Sinti� un deseo casi incontenible de echar a correr hacia su veh�culo y volver a la granja.

Una persona vestida con una bata blanca de laboratorio sali� con paso apresurado de la otra habitaci�n, y la recepcionista alz� una mano.

—Un voluntario para el sinapsificador, se�orita Shekt —dijo—. No ha querido decir c�mo se llama.

Arbin levant� la mirada. La persona de la bata blanca era una mujer, y el que fuese bastante joven aument� la ya considerable confusi�n de Arbin.

—�Es usted la encargada de la m�quina, se�orita?

—No —respondi� ella sonriendo con cordialidad, y Arbin sinti� que se relajaba un poco—. Pero puedo llevarle hasta el encargado —a�adi�—. �Es verdad que ha venido para ofrecerse como voluntario a ser tratado con el sinapsificador?

—Quiero ver al encargado —insisti� tercamente Arbin.

—De acuerdo —dijo la joven.

La brusquedad de Arbin no pareci� molestarla en lo m�s m�nimo, y volvi� a entrar en la habitaci�n de la que hab�a salido. Hubo una breve espera, y por fin un dedo le hizo se�as de que

Arbin sigui� a la joven hasta una peque�a antesala. El coraz�n le palpitaba con gran violencia.

—Si puede esperar, el doctor Shekt le atender� dentro de media hora —dijo la joven con afabilidad—. Ahora est� muy ocupado. Si desea algunos libros—pel�cula y un visor para distraerse, me encargar� de tra�rselos.

Pero Arbin mene� la cabeza. Las cuatro paredes de la peque�a habitaci�n parec�an estarse acercando para encerrarle en una trampa. �Estar�a atrapado? �Y si los Ancianos estaban viniendo a por �l en aquel mismo instante?

Fue la espera m�s larga de toda la existencia de Arbin.

El Procurador Ennius no hab�a tenido ninguna de las dificultades experimentadas por Arbin a la hora de hablar con Shekt, aunque estaba casi tan nervioso como �l. Era su cuarto a�o en el cargo de Procurador Imperial, pero una visita a Chica segu�a siendo un gran acontecimiento. Te�ricamente ser el representante legal del lejano Emperador de la Galaxia colocaba a Ennius al mismo nivel que los Virreyes Imperiales que gobernaban inmensos sectores gal�cticos que extend�an sus vol�menes iridiscentes a trav�s de centenares de parsecs c�bicos de espacio, pero su posici�n real apenas estaba un poco por encima del exilio.

Estar atrapado en el vac�o est�ril del Himalaya y verse involucrado en las disputas igualmente est�riles de un pueblo que odiaba a Ennius y al Imperio que representaba hac�a que incluso un viaje a Chica fuese un gran acontecimiento.

Adem�s, sus escapadas eran breves. Ten�an que serlo, pues en Chica era necesario usar continuamente ropas impregnadas de plomo incluso para dormir y, lo que resultaba todav�a peor, era preciso tomar constantemente metabolina.

Ennius habl� con bastante amargura de todo aquello a Shekt.

—La metabolina quiz� sea el s�mbolo m�s exacto de todo lo que su planeta significa para m�, amigo m�o —dijo el Procurador alzando la p�ldora rojiza delante de sus ojos—. Su funci�n consiste en aumentar la velocidad de todos los procesos metab�licos mientras estoy sumergido en la nube radiactiva que me rodea, esa nube que usted ni tan siquiera percibe. —Ennius trag� la p�ldora—.�Listo! Ahora mi coraz�n latir� m�s deprisa, mi respiraci�n ir ciar� una carrera por voluntad propia y mi h�gado hervir� en e, s�ntesis qu�micas que, seg�n afirman los m�dicos, lo convierten el laboratorio m�s importante de mi cuerpo; y a cambio de todo esto despu�s tendr� que pagar un tributo en forma de jaqueca y cansancio.

El doctor Shekt le estaba escuchando con visible diversi�n. Shekt daba la impresi�n de ser miope, no porque usara gafa sufriera de alguna afecci�n visual, sino simplemente porque su ti bajo le hab�a hecho adquirir la costumbre inconsciente de observar las cosas con fijeza y de sopesar meticulosamente todas las circunstancias antes de emitir una opini�n. Era alto y bastante mayor y su delgada silueta siempre estaba un poco encorvada.

Pero pose�a amplios conocimientos sobre la cultura gal�ctica estaba relativamente libre de la expresi�n de hostilidad y desconfianza universal que hac�an tan repulsivo al terrestre medio incluso a los ojos de un habitante del Imperio tan cosmopolita como Ennius.

—Estoy seguro de que en realidad no necesita la p�ldora para nada —coment� Shekt—. La metabolina no es m�s que otra de las supersticiones, Procurador, y usted lo sabe. Si yo sustituyese sus p�ldoras de metabolina por comprimidos de glucosa sin que enterase no se sentir�a peor, y adem�s esas jaquecas que le afligen despu�s de haber ingerido la metabolina son provocadas por usted mismo y tienen un origen totalmente psicosom�tico.

—Dice eso porque vive en su propio ambiente, Shekt. �Acaso niega que su metabolismo basal tiene un ritmo de actividad superior al m�o?

—Pues claro que no lo niego, �pero qu� importancia tiene es Ennius, s� que en el Imperio hay una superstici�n muy extend�, que afirma que los habitantes de la Tierra somos distintos de los otros seres humanos, pero no existe ninguna diferencia esencial �O ha venido aqu� en calidad de embajador de los antiterrestres?

—�Oh, por la vida del Emperador! —gru�� Ennius—. Sus camaradas de la Tierra son los mejores misioneros de esa causa... Mientras sigan viviendo como lo han hecho hasta ahora y contin�en encerrados en su planeta letal aliment�ndose con su odio, los terrestres s�lo ser�n una �lcera en el costado de la Galaxia. S�, Shekt, hablo en serio... �Qu� otro planeta tiene tal cantidad de rituales presente en su vida diaria y los cumple con la furia masoquista con que lo hacen ustedes? No pasa un solo d�a sin que reciba la visita de delegaciones de alguno de sus Consejos de Gobierno que vienen a pedir la pena de muerte para alg�n pobre desgraciado cuyo �nico delito ha sido entrar en una Zona Vedada, tratar de escapar a la Costumbre de los Sesenta, o quiz� simplemente comer una raci�n mayor que la asignada.

—Ah, pero usted siempre concede la pena de muerte, Procurador... Me parece que su disgusto idealista no es lo bastante fuerte como para impulsarle a rechazar la petici�n.

—Las estrellas son testigos de que hago cuanto puedo para negar la condena que me piden. �Pero qu� puedo hacer yo? El Emperador exige que todas las subdivisiones del Imperio conserven sus costumbres locales..., y es una medida muy acertada, porque quita toda posibilidad de obtener apoyo popular a los imb�ciles que de �o contrario provocar�an una rebeli�n cada d�a. Adem�s, si me mantuviese inflexible cuando sus Consejos, Senados y C�maras exigen la pena de muerte, estallar�a tal tempestad de protestas, gritos y denuncias contra el Imperio y todas sus dependencias administrativas que preferir�a dormir veinte a�os rodeado por una legi�n de demonios antes que enfrentarme a la Tierra en ese estado aunque s�lo fuera durante diez minutos.

Shekt suspir� y se alis� los escasos cabellos que le quedaban en el cr�neo.

—Suponiendo que se nos tenga en cuenta, para el resto de la Galaxia la Tierra no es m�s que un guijarro en el cielo; pero para nosotros es la patria..., la �nica patria que conocemos. Sin embargo, no somos distintos de ustedes, sino �nicamente m�s desgraciados. Estamos hacinados en un mundo casi muerto, envueltos por un muro de radiaciones que nos aprisiona, rodeados por una Galaxia inmensa que nos rechaza. �Qu� podemos hacer para luchar contra el sentimiento de frustraci�n que nos consume? �Estar�a dispuesto a enviar al espacio nuestro exceso de poblaci�n, procurador Ennius?

—�Cree que me importar�a hacerlo? —replic� Ennius encogi�ndose de hombros—. Pero los habitantes de los otros mundos jam�s lo aceptar�an. No quieren ser v�ctimas de las enfermedades terrestres.

—�Las enfermedades terrestres! —repiti� Shekt con voz malhumorada—. Eso no es m�s que una idea absurda que debe ser eliminada... Los terrestres no somos portadores de la muerte. Usted Vive entre nosotros, Procurador. �Acaso ha muerto?

—Bueno, si quiere que le sea sincero debo decir que hago todo lo posible por evitar el contacto con los terrestres —respondi� Ennius, y sonri�.

—Eso se debe a que incluso usted siente el temor fomentado por la propaganda, que despu�s de todo ha sido creada por la estupidez de sus fan�ticos.

—Vamos, Shekt... �Pretende decirme que la teor�a de que los terrestres son radiactivos carece de todo fundamento te�rico?

—Oh, pues claro que los terrestres son radiactivos. �C�mo iban a poder evitarlo? Usted tambi�n lo es, Procurador. Todos y cada uno de los habitantes de los cien millones de planetas del Imperio son radiactivos. Confieso que nosotros lo somos en mayor grado, pero no tanto como para da�ar a ning�n ser humano.

—Pero me temo que el ciudadano medio de la Galaxia cree lo contrario, y yo no quiero descubrir la verdad por experiencia propia. Adem�s...

—Va a decir que adem�s somos distintos, �eh? No somos seres humanos porque entre nosotros las mutaciones se producen m�s deprisa debido a las radiaciones at�micas, y por eso hemos cambiado en muchos aspectos, �verdad? Eso tampoco est� probado.

—Pero es lo que se cree.

—Y mientras se crea, Procurador, y mientras los terrestres seamos tratados como parias, usted encontrar� en nosotros todas las caracter�sticas que desaprueba. Si se nos oprime de una forma intolerable, �acaso es tan extra�o que nos resistamos? No, no... Somos ofendidos en un grado mucho mayor que ofensores.

Ennius se sinti� un poco disgustado por la c�lera que hab�a provocado, y pens� que incluso los mejores terrestres ten�an el mismo punto d�bil, el mismo sentimiento de antagonismo que enfrentaba a la Tierra contra todo el resto del universo.

—Le pido que disculpe mi torpeza, Shekt —dijo con todo el tacto de que era capaz—. Que mi juventud y mi aburrimiento le sirvan de excusa, �de acuerdo? Tiene ante usted a un pobre muchacho de s�lo cuarenta a�os de edad —y le recuerdo que en el funcionariado profesional cuarenta a�os es casi la edad de un ni�o que est� haciendo su aprendizaje en la Tierra. Quiz� pasar�n bastantes a�os antes de que mi nombre quede suficientemente grabado en la memoria de los idiotas del Departamento de Provincias Exteriores como para ascenderme a un cargo menos peligroso. Bien, los dos somos prisioneros de la Tierra y, al mismo tiempo, tambi�n somos ciudadanos de ese gran mundo del cerebro en el que no existe distinci�n alguna por los planetas ni por las caracter�sticas f�sicas. Venga, deme su mano y seamos amigos.

Las arrugas se borraron del rostro de Shekt o, mejor dicho, las arrugas anteriores fueron sustituidas por otras que expresaban buen humor; y el f�sico acab� soltando una carcajada.

—Las palabras son las de un suplicante, pero el tono sigue siendo el de un diplom�tico imperial de carrera —dijo—. Es usted un p�simo actor, Procurador Ennius.

—Entonces contraataque siendo un buen maestro, y h�bleme de ese aparato llamado sinapsificador que ha inventado.

El sobresalto de Shekt fue evidente, y frunci� el ce�o.

—�Ha o�do hablar del sinapsificador? �Acaso es f�sico adem�s de administrador imperial?

—Mi especialidad son los conocimientos generales, Shekt. Pero ahora hablemos en serio, estoy sinceramente interesado en su descubrimiento.

El f�sico mir� fijamente a su interlocutor con lo que parec�a desconfianza en los ojos. Despu�s se puso en pie, se llev� una mano sarmentosa a la boca y empez� a pellizcarse el labio con expresi�n pensativa.

—No s� por d�nde empezar...

—�V�lganme las estrellas! Si lo que quiere es saber por qu� punto de la teor�a matem�tica debe comenzar, me encargar� de simplificarle el problema dici�ndole que se olvide de todos. No entiendo nada de funciones, tensores y dem�s asuntos similares.

—En tal caso —respondi� Shekt con los ojos brillantes—, me limitar� a la parte descriptiva, y le dir� que el sinapsificador es un aparato destinado a aumentar la capacidad de estudio y aprendizaje del ser humano.

—�Del ser humano? �Vaya! �Y funciona?

—Ojal� lo supi�ramos. Tengo que trabajar mucho m�s en �l antes de poder contestar a esa pregunta... Le explicar� los puntos esenciales y despu�s usted mismo juzgar�, Procurador. El sistema nervioso del ser humano y de los animales irracionales est� compuesto de materia neuroprote�nica. Esa materia est� formada por mol�culas muy grandes que se hallan en un estado de equilibrio el�ctrico bastante precario. El m�s m�nimo est�mulo excitar� a una, la cual s�lo puede volver a su estado anterior excitando a la vecina, y a su vez �sta repetir� el proceso hasta llegar al cerebro. El cerebro mismo es una inmensa agrupaci�n de mol�culas similares que est�n conectadas unas con otras de todas las maneras posibles. Teniendo en cuenta que el n�mero de neuroprote�nas que hay en el cerebro se aproxima a diez elevado a la vig�sima potencia, o sea, un uno seguido de veinte ceros, la cantidad de combinaciones posibles es del orden del factorial de diez elevado a la vig�sima potencia. Ese n�mero pertenece a un orden de magnitud tan inmenso que si todos los electrones y protones del universo se convirtiesen en universos, y si luego todos los electrones y protones de esos nuevos universos se transformasen a su vez en m�s universos, todos los electrones y protones de todos los universos as� creados seguir�an siendo nada en comparaci�n con �l... �Me va entendiendo, Procurador?

—No he entendido ni una palabra, y doy gracias a las estrellas por eso. Aunque lo intentase me temo que acabar�a lanzando gemidos de puro dolor intelectual.

—Hum. Bien, de todos modos, lo que llamaremos impulsos nerviosos no son m�s que el desequilibrio electr�nico progresivo que circula por los nervios hasta llegar al cerebro y, una vez en �l, surge de nuevo y vuelve a circular por los nervios. �Entiende esto?

—S�.

—Bien, pues entonces ya le falta menos para llegar a ser un genio y le felicito por ello... Mientras ese impulso se desplaza por las c�lulas nerviosas avanza a una gran velocidad porque las neuroprote�nas se encuentran casi pegadas las unas a las otras; pero la cantidad de c�lulas nerviosas es limitada, y entre cada c�lula nerviosa y la siguiente existe una especie de tabique delgad�simo formado por tejido no nervioso. En otras palabras, que dos c�lulas vecinas no est�n verdaderamente conectadas entre s�.

—Ah —dijo Ennius—. As� que el impulso nervioso tiene que saltar esa barrera, �no?

—�Exactamente! El tabique disminuye la intensidad del impulso

la velocidad de su transmisi�n en relaci�n directa con su espesor, y eso tambi�n es aplicable al cerebro. Pero ahora imagine lo que ocurrir�a si se pudiese encontrar una forma de reducir la constante diel�ctrica del tabique intercelular.

—�La constante qu�?

—La fuerza aislante del tabique, dicho en otras palabras. Si la disminuy�ramos, el impulso atravesar�a el tabique m�s f�cilmente. Se podr�a pensar con mayor rapidez, y tambi�n ser�a posible aprender en menos tiempo que antes.

—Entonces volvamos a la primera pregunta que le hice. �Ha tenido �xito?

—He probado el sinapsificador con animales.

—�Y con qu� resultado?

—Bueno, la mayor�a muere debido a la desnaturalizaci�n de la prote�na cerebral..., coagulaci�n, en otras palabras. Como cuando se hierve un huevo, �entiende?

—Hay algo inmensamente cruel en la sangre fr�a con que act�a la ciencia —coment� Ennius reprimiendo un estremecimiento—. �Y los animales que no murieron?

—El resultado no es concluyente porque no se trata de seres humanos. Las pruebas parecen indicar que los efectos han sido favorables..., pero necesito seres humanos. El problema estriba en las propiedades electr�nicas naturales del cerebro individual, �comprende? Cada cerebro produce microcorrientes de un tipo determinado, y no hay dos casos exactamente iguales. Es algo parecido a lo que ocurre con las huellas dactilares o con la red de vasos sangu�neos de la retina y, de hecho, las particularidades de cada cerebro son todav�a m�s acentuadas. Creo que el tratamiento deber�a tener en cuenta esto, y si estoy en lo cierto no se producir�n m�s procesos de desnaturalizaci�n; pero no dispongo de seres humanos con los que experimentar. Solicit� voluntarios, pero...

Shekt alz� las manos en un gesto de impotencia.

—Le aseguro que no los culpo, amigo m�o —dijo Ennius—. Pero hablando seriamente, �qu� piensa hacer con su instrumento suponiendo que llegue a perfeccionarlo?

—Eso no es algo que me corresponda decidir a m� —respondi� el f�sico, y se encogi� de hombros—. El sinapsificador quedar�a en manos del Gran Consejo, naturalmente.

—�No pondr�a su invento a disposici�n del Imperio?

—Bueno, yo no tendr�a ning�n inconveniente en hacerlo; pero el Gran Consejo se reserva la jurisdicci�n sobre...

—�Al diablo con su Gran Consejo! —exclam� Ennius con impaciencia—. Ya he discutido con quienes lo forman en otras ocasiones. �Estar�a dispuesto a hablarles cuando llegue el momento oportuno?

—�Y qu� influencia podr�a tener yo?

—Podr�a decirles que si la Tierra consiguiese producir un sinapsificador aplicable a todos los seres humanos sin ning�n peligro y si el sinapsificador fuese puesto al servicio de la Galaxia..., bueno, entonces quiz� resultar�a posible derogar algunas de las restricciones actuales que pesan sobre la emigraci�n de terrestres a otros planetas.

—�C�mo? —exclam� Shekt con iron�a—. �A pesar del riesgo que suponen las epidemias, de nuestras diferencias y de nuestra inhumanidad b�sica?

—Quiz� incluso ser�a posible efectuar un traslado masivo de la poblaci�n terrestre a otro planeta —agreg� Ennius sin inmutarse—. Piense en eso.

En ese momento se abri� la puerta y una joven pas� por delante del gabinete repleto de microfilmes. Su presencia disip� la atm�sfera enrarecida de aquel laboratorio que casi siempre estaba cerrado trayendo consigo autom�ticamente un impalpable soplo de la primavera. Cuando vio que Shekt estaba hablando con un desconocido, la joven se ruboriz� y gir� sobre s� misma para marcharse.

—Entra, Pola —se apresur� a decir Shekt—. Creo que no conoce a mi hija Pola, Procurador. Pola, te presento al Se�or Ennius, Procurador Imperial de la Tierra.

El Procurador se puso en pie movi�ndose con una desenvuelta galanter�a que cort� el atropellado intento de hacer una reverencia que hab�a iniciado la joven.

—Querida se�orita Shekt, nunca cre� que la Tierra fuese capaz de producir algo tan maravilloso como usted —dijo Ennius—. Cualquiera de los mundos que recuerdo haber visitado estar�a orgulloso de contar con su presencia, y le aseguro que soy sincero.

Tom� la mano de Pola, que la joven se hab�a apresurado a extender con una cierta timidez en cuanto hab�a visto que el Procurador ven�a hacia ella. Por un momento Ennius pareci� a punto de besarla con ese gesto cort�s m�s propio de la generaci�n pasada que de la actual, pero si �sa fue su intenci�n no logr� materializarla. La mano a medio levantar se escurri� de entre sus dedos..., quiz� demasiado r�pidamente.

—La amabilidad con que trata a una simple muchacha de la Tierra me abruma, Procurador Ennius —dijo Pola—. Es muy valeroso y galante por su parte arriesgarse de esta manera a un posible contagio, y...

Shekt carraspe� para aclararse la garganta y la interrumpi�.

—Mi hija est� completando sus estudios en la Universidad de Chica, Procurador —dijo—. Ha venido a pasar dos semanas en mi laboratorio en calidad de t�cnica para llevar a cabo unos cuantos trabajos pr�cticos que se le exigen. Es una joven muy competente, y aunque hablo con el l�gico orgullo de padre, quiz� alg�n d�a ocupe mi lugar.

—Padre, tengo una informaci�n muy importante que darte—intervino Pola—. Es... —titube� antes de seguir hablando.

—�Desea que me vaya? —pregunt� amablemente Ennius.

—No, no —dijo Shekt—. �De qu� se trata, Pola?

—Tenemos un voluntario, pap� —dijo la muchacha.

—�Para el sinapsificador? —pregunt� Shekt, mir�ndola con una fijeza casi est�pida.

—Eso dice �l.

—Bien, veo que le he tra�do buena suerte —coment� Ennius.

—As� parece —asinti� Shekt volvi�ndose hacia su hija—. Dile que espere. Ll�vale a la sala C, y me reunir� con �l lo m�s deprisa posible. —Shekt se volvi� hacia Ennius en cuanto Pola hubo salido de la habitaci�n—. �Me disculpa, Procurador?

—Naturalmente. �Cu�nto dura el proceso?

—Me temo que algunas horas. �Desea presenciar c�mo se lleva a cabo?

—No se me ocurre ning�n espect�culo m�s macabro y al que est� menos deseoso de asistir, mi estimado Shekt. Estar� en la Casa del listado hasta ma�ana. �Me informar� de los resultados?

—S�, desde luego —asinti� Shekt, quien pareci� un poco aliviado.

—Bien... Y piense en lo que le he dicho sobre el sinapsificadon. Es un nuevo camino real hacia el conocimiento.

Ennius se march� sinti�ndose m�s intranquilo que cuando hab�a llegado. No sab�a mucho m�s que antes, y sus temores hab�an aumentado.

5
EL VOLUNTARIO INVOLUNTARIO

En cuanto se hubo quedado a solas el doctor Shekt puls� un bot�n y un joven t�cnico entr� inmediatamente en la habitaci�n. Llevaba una bata blanca inmaculada, y su larga cabellera casta�a estaba meticulosamente peinada hacia atr�s.

—�Le ha informado Pola de...? —pregunt� el doctor Shekt.

—S�, doctor Shekt. He estado observando a ese hombre por la pantalla, y no cabe duda de que es un voluntario. Estoy seguro de que no es un candidato enviado de la forma acostumbrada.

—�Cree que debo dirigirme al Consejo?

—No s� qu� decirle... El Consejo no aprobar�a ninguna comunicaci�n corriente. Ya sabe que cualquier haz energ�tico de comunicaciones puede ser interferido. �Qu� le parece si nos libramos de �l? —pregunt� nerviosamente—. Puedo decirle que necesitamos hombres de menos de treinta a�os... A juzgar por su aspecto, tiene al menos treinta y cinco a�os de edad.

—No, no —respondi� Shekt—. Ser� mejor que le eche un vistazo.

Su mente se hab�a convertido en un torbellino. Hasta aquel momento todo hab�a sido manejado de la forma m�s cautelosa e inteligente posible. Se hab�an dado las informaciones suficientes para demostrar una sinceridad totalmente falsa, y ni una brizna m�s. Y de repente ten�an un voluntario de carne y hueso..., e inmediatamente despu�s de la visita de Ennius. �Habr�a alguna relaci�n? El mismo Shekt apenas ten�a una vaga idea de las tremendas fuerzas nebulosas que estaban empezando a luchar sobre la maltrecha faz de la Tierra, pero a pesar de ello cre�a saber lo suficiente al respecto..., lo suficiente como para sentirse a merced de ellas e, indudablemente, mucho m�s de lo que cualquier Anciano sospechaba que sab�a.

Pero su vida corr�a un doble peligro. �Qu� pod�a hacer?

Diez minutos m�s tarde el doctor Shekt estaba contemplando con cara de preocupaci�n al curtido granjero que se hallaba delante de �l con la gorra en la mano y la cabeza un poco ladeada, como si quisiera evitar que le observaran con excesivo detenimiento. Shekt calcul� que ten�a menos de cuarenta a�os, pero la dura vida del campo no trataba con demasiados miramientos a los hombres. Las mejillas del granjero estaban un poco sonrojadas debajo de la correosa piel bronceada, y hab�a rastros evidentes de transpiraci�n sobre su frente y en sus sienes, a pesar de que la atm�sfera de la habitaci�n era m�s bien fresca. Sus manos estaban entrelazadas, y los dedos no paraban de retorcerse nerviosamente.

—Bien, mi querido se�or, tengo entendido que se ha negado a decirnos c�mo se llama —empez� Shekt con amabilidad.

Arbin sigui� dando muestras de su testarudez.

—Me dijeron que si se presentaba un voluntario ustedes no har�an preguntas.

—Ya... Bueno, �hay algo que quiera decirme o prefiere ser sometido al tratamiento de inmediato?

—�Yo? �Quiere decir ahora..., aqu�? —pregunt� Arbin, s�bitamente aterrorizado—. Pero el voluntario no soy yo. No he dicho nada que pudiese hacerles pensar que...

—�No? Entonces eso significa que el voluntario es otra persona, �verdad?

—Claro. �Para qu� iba a querer yo...?

—Comprendo, comprendo. �Esa otra persona est� con usted? —pregunt� el doctor Shekt.

—Bueno... En cierta forma s� —respondi� cautelosamente Arbin.

—Muy bien. Ahora d�game lo que desee. Todo ser� mantenido en el m�s estricto secreto, y le ayudaremos en todo lo posible. �Est� de acuerdo?

—Gracias —murmur� el granjero, e inclin� la cabeza en una tosca se�al de respeto—. Ver�, se�or, se trata de lo siguiente... Tenemos a un hombre en nuestra granja, �sabe? Es un..., un pariente lejano. Nos ayuda a...

Arbin trag� saliva con visible dificultad, y Shekt hizo un gesto de asentimiento.

—Tiene muy buena voluntad, y es un excelente trabajador —sigui� diciendo Arbin—. Tuvimos un hijo, pero se nos muri�; y mi mujer y yo..., bueno, ver�, necesitamos esa ayuda y... Ella no se encuentra demasiado bien, y no hubi�semos podido arregl�rnoslas sin �l...

Arbin tuvo la impresi�n de que la historia que estaba contando resultaba absurda, sin embargo, el cient�fico volvi� a asentir con la cabeza.

—�Y usted desea someter al tratamiento a ese pariente suyo?

—Oh, s�. Me parec�a que ya se lo hab�a dicho, pero... En fin, disc�lpeme si estoy tardando mucho en explic�rselo... Ver�, el pobre hombre no est�..., no est� del todo bien de la cabeza. —Arbin hablaba de manera cada vez m�s atropellada—. No es que est� enfermo, enti�ndame..., no se encuentra tan mal como para que sea necesario internarle. Es un poco retrasado, eso es todo... No habla, �entiende?

—�No puede hablar? �Por qu�? —pregunt� Shekt poniendo cara de asombro.

—Oh, s� que puede. Es sencillamente que no le gusta hablar... Bueno, no habla demasiado bien.

El f�sico pareci� dudar unos momentos.

—Y usted quiere que el sinapsificador mejore su coeficiente intelectual, �no?

—Si fuese un poquito m�s listo podr�a realizar una parte del trabajo que mi mujer no puede hacer, �lo comprende, doctor? —dijo Arbin.

—Podr�a morir. �Es consciente de ese riesgo?

Arbin contempl� a Shekt con expresi�n de desamparo y se tir� furiosamente de los dedos.

—Necesitar� su consentimiento —a�adi� Shekt.

—No lo entender� —insisti� el granjero meneando la cabeza en un lento y tozudo vaiv�n —. Oiga, se�or, estoy seguro de que usted me entiende... —se apresur� a a�adir, en un tono de voz tan bajo que resultaba casi inaudible—. Usted tiene aspecto de saber lo dura que puede llegar a ser la vida. Ese hombre est� envejeciendo... No es un problema de los Sesenta, �pero qu� ocurrir� si cuando hagan el pr�ximo Censo piensan que es idiota y..., y se lo llevan? No nos gustar�a perderle, y por eso le he tra�do aqu�. El motivo por el que quiero mantener en secreto todo esto es que quiz�..., quiz�... —Arbin volvi� involuntariamente la mirada hacia las paredes, como si quisiese atravesarlas con un esfuerzo de pura voluntad y descubrir los ojos y o�dos indiscretos que pod�an estar al acecho detr�s de ellas—. Bueno, puede que a los Ancianos no les gustara mucho lo que estoy haciendo. Puede que tratar de salvar a un hombre enfermo sea considerado contrario a las Costumbres, pero la vida es muy dura, se�or... Y a usted le ser�a �til. Ha solicitado voluntarios, �no?

—S�, ya s� que lo he hecho. Bien, �d�nde est� ese pariente suyo

Arbin decidi� arriesgarse.

—Fuera, esperando en mi veh�culo..., si es que nadie le ha encontrado, claro. No puede bastarse a s� mismo, �entiende? Si alguien le hubiese...

—Bueno, espero que se encuentre bien. Usted y yo saldremos ahora mismo y llevaremos el veh�culo hasta nuestro garaje subterr�neo. Me asegurar� de que excepto nosotros y mis ayudantes nadie llegue a enterarse de su presencia aqu�, y le garantizo que no tendr� ninguna clase de problemas con la Hermandad.

Puso afablemente una mano sobre el hombro de Arbin, y los labios del granjero se curvaron en una temblorosa sonrisa. Arbin se sinti� tan aliviado como si hubiese estado llevando una soga al cuello y se la hubieran quitado de repente.

Shekt contempl� al hombre regordete y casi calvo que estaba acostado en la camilla. El paciente se encontraba sin conocimiento, pero su respiraci�n era profunda y muy regular. Hab�a emitido sonidos ininteligibles, y Shekt no hab�a entendido nada de lo que dijo; pero no hab�a detectado ninguna manifestaci�n f�sica de retraso mental durante el examen al que le hab�a sometido. Los reflejos estaban muy bien para tratarse de un viejo.

�Un viejo! Hmmm...

Se volvi� hacia Arbin, quien lo estaba observando todo con gran atenci�n.

—�Quiere que le hagamos un an�lisis �seo?

—�No! —exclam� Arbin—. No quiero que le hagan nada que pueda servir para que sea identificado —a�adi� en un tono de voz menos estridente.

—Eso nos ayudar�a bastante. Si supi�ramos qu� edad tiene ser�a menos arriesgado, �entiende? —dijo Shekt.

—Tiene cincuenta a�os —replic� secamente Arbin.

El f�sico se encogi� de hombros. Bueno, daba igual. Volvi� a mirar al hombre dormido. Cuando fueron al veh�culo el sujeto estaba ap�tico y casi distante, o al menos eso le hab�a parecido. Ni tan siquiera las hipnotabletas le hab�an inspirado desconfianza. Se las hab�an ofrecido, y el hombre las hab�a engullido con una sonrisa temblorosa.

El t�cnico ya estaba entrando en la habitaci�n las �ltimas unidades de aspecto bastante antiest�tico cuyo conjunto formaba el sinapsificador. Una presi�n sobre un bot�n hizo que el vidrio polarizado de las ventanas de la sala de operaciones sufriera un reordenamiento molecular que lo opac�. Ahora la �nica luz era la que emit�a su resplandor blanco y fr�o sobre el paciente suspendido en el campo diamagn�tico de varios cientos de kilovatios, que le manten�a flotando a cinco cent�metros de la mesa de operaciones a la cual hab�a sido trasladado.

Arbin segu�a sentado en la oscuridad. No entend�a nada, pero estaba tozudamente decidido a que su presencia impidiera de alguna manera cualquier clase de posibles manipulaciones hechas con fines malignos, aun sabiendo que era demasiado ignorante para detectarlas y detenerlas.

Los f�sicos no le prestaban ninguna atenci�n. Los electrodos fueron ajustados al cr�neo del paciente. Era una tarea muy lenta, y primero hubo que llevar a cabo un meticuloso estudio de la estructura craneana a trav�s de la t�cnica Ulster, que revelaba el trazado serpenteante de las fisuras. Shekt sonri� para sus adentros. Las fisuras craneanas no eran una medida cuantitativa de la edad en la que se pudiera confiar ciegamente sin necesidad de hacer m�s comprobaciones, pero en aquel caso resultaban suficientes. Aquel hombre ten�a m�s de los cincuenta a�os que le hab�a atribuido el granjero.

La sonrisa del f�sico se esfum� enseguida, y frunci� el ce�o. Hab�a algo extra�o en aquellas fisuras craneanas. Ten�an un aspecto raro, como si...

Por un momento estuvo a punto de jurar que la estructura craneana era tan primitiva que aquel hombre casi pod�a calificarse como un caso de atavismo, pero pens�ndolo bien... Estaba ante un subnormal, �verdad? Quiz� �sa fuera la explicaci�n.

—�Oh, no me hab�a fijado! —exclam� de repente poniendo cara de asombro—. �Este hombre tiene pelo en la cara! —Se volvi� hacia Arbin—. �Siempre ha tenido barba?

—�Barba?

—�Pelo en la cara! �Venga aqu�! �No lo ve?

—S�, se�or —respondi� Arbin mientras su cerebro empezaba a funcionar a toda velocidad. Lo hab�a notado aquella ma�ana, pero luego se le hab�a olvidado—. Naci� as� —dijo—. Eso creo... —a�adi� un instante despu�s, a pesar de que con ello debilitaba bastante la credibilidad de su afirmaci�n anterior.

—Bien, vamos a eliminarlo. No querr� que tenga ese aspecto bestial, �verdad?

—No, se�or.

El pelo desapareci� r�pidamente despu�s de que el t�cnico aplicara una crema depilatoria con sus manos enguantadas.

—Tambi�n tiene pelos en el pecho, doctor Shekt —anunci� un instante despu�s.

—�Gran Galaxia! —exclam� Shekt—. �D�jeme ver! �Pero si este hombre parece una alfombra! Bien, da igual... Una camisa los tapar�, y quiero empezar a trabajar con los electrodos. Vamos a poner cables aqu�, aqu� y aqu�. —Unos pinchazos casi imperceptibles, y los cables capilares de platino quedaron insertados—. Ahora aqu� y aqu�...

Una docena de conexiones a trav�s de las que se podr�an percibir los delicados ecos—sombra de las microcorrientes que circulaban por el cerebro yendo de una c�lula a otra atravesaron la piel y llegaron a las suturas craneanas.

Los cient�ficos observaron con gran atenci�n c�mo las agujas de los amper�metros de alta precisi�n se agitaban y saltaban a medida que las conexiones eran establecidas e interrumpidas. Los diminutos estiletes de los registros trazaban sus delicadas telara�as sobre el papel milimetrado en forma de picos y depresiones irregulares.

Los gr�ficos fueron retirados y colocados encima de un panel de vidrio iluminado desde abajo. Shekt y su ayudante se inclinaron sobre �l y empezaron a intercambiar susurros.

Arbin oy� algunas palabras inconexas.

—....excepcionalmente regular... Observe la altura del quinto pico... Creo que deber�a ser analizado... Resulta evidente que...

Y despu�s sigui� un tedioso ajuste del sinapsificador que pareci� durar mucho rato. Los cient�ficos hicieron girar los diales sin apartar la mirada de los ajustes microm�tricos que iban llevando a cabo, y despu�s llegaron las lecturas. Los diversos electr�metros fueron revisados una y otra vez, y en cada caso se hicieron los nuevos ajustes necesarios.

Shekt se volvi� hacia Arbin y le sonri�.

—No tardaremos mucho en terminar —dijo.

Los aparatos fueron acercados al hombre dormido, moles enormes que hac�an pensar en torpes monstruos hambrientos. Cuatro largos cables fueron conectados a los extremos de los miembros del sujeto, y una almohadilla mate de color negro hecha de lo que parec�a ser una goma dura fue cuidadosamente ajustada debajo de su nuca, donde qued� asegurada por pinzas que se cerraban sobre los hombros. Finalmente, los gigantescos electrodos se separaron como dos mand�bulas gigantescas y fueron bajando sobre la cabeza de piel p�lida y rasgos regordetes hasta que cada uno qued� apuntado a una sien.

Shekt manten�a la mirada. clavada en el cron�metro y sosten�a un interruptor en una mano. Movi� el pulgar y no ocurri� nada visible, ni tan siquiera para los sentidos aguzados por el miedo del siempre vigilante Arbin. El pulgar de Shekt volvi� a moverse despu�s de lo que podr�an haber sido horas, pero que en realidad fueron menos de tres minutos. Su ayudante se apresur� a inclinarse sobre el dormido Schwartz y alz� la vista con expresi�n triunfal.

—Est� vivo.

Despu�s transcurrieron varias horas durante las que se tom� toda una biblioteca de anotaciones en medio de murmullos de excitaci�n casi salvaje. Por �ltimo una aguja hipod�rmica fue introducida en la piel y el durmiente parpade�. Shekt retrocedi�. Estaba p�lido, pero parec�a inmensamente feliz.

—Todo ha salido bien —dijo. Se frot� la frente con el dorso de la mano y se volvi� hacia Arbin—. Tendr� que permanecer algunos d�as con nosotros, se�or.

—Pero... Pero...

Una expresi�n de alarma nubl� los ojos del granjero.

—No, no, tiene que confiar en m�... Le aseguro que estar� a salvo. Estoy dispuesto a garantiz�rselo con mi vida si hace falta, � entiende? Deje que se quede aqu�, y nadie ver� a este hombre aparte de nosotros. Si se lo lleva quiz� no sobreviva. �Qu� ganar�a usted con eso? Y si muriese quiz� tendr�a que explicar a los Ancianos de donde hab�a salido ese cad�ver, �no?

Esas �ltimas palabras fueron decisivas. Arbin trag� saliva.

—�Pero c�mo sabr� cu�ndo he de volver a buscarle? —pregunt�—. �No pienso decirle c�mo me llamo!

Pero el granjero hab�a hablado en el tono vacilante de quien ya est� dispuesto a someterse.

—No le estoy pidiendo que lo haga —replic� Shekt—. Venga aqu� dentro de una semana a las diez de la noche. Yo le estar� esperando junto a la puerta del garaje..., el mismo en el que guardamos su veh�culo. Vamos, hombre, tiene que creerme... Le aseguro que no hay nada que temer.

Arbin sali� de Chica cuando ya hab�a anochecido. Hab�an pasado veinticuatro horas desde que aquel desconocido llam� a su puerta, y durante aquel per�odo de tiempo Arbin hab�a conseguido duplicar sus delitos contra las Costumbres. �Volver�a a estar a salvo alg�n d�a?

No consigui� reprimir el impulso de mirar por encima del hombro mientras las dos ruedas de su veh�culo se mov�an velozmente sobre la carretera desierta. �Le estar�an siguiendo? �Habr�an averiguado d�nde viv�a? �Y si ten�an fotos o filmaciones de su rostro? �Y si ya estaban llevando a cabo meticulosas comparaciones en los lejanos archivos que la Hermandad ten�a en Washenn, donde estaban inscritos todos los terrestres vivos en la actualidad y donde constaban todos sus datos vitales para asegurar el cumplimiento de la Costumbre de los Sesenta?

Los Sesenta..., el n�mero de a�os que acababa llegando a todos los terrestres. Arbin a�n dispon�a de un cuarto de siglo antes de alcanzar esa edad, pero viv�a cotidianamente bajo esa amenaza a causa de Grew, y ahora tambi�n por el desconocido.

�Y si no regresaba nunca a Chica?

�No! �l y Loa no podr�an seguir cumpliendo con la cuota de tres trabajadores durante mucho tiempo y en cuanto fallaran, su primer delito —el de ocultar a Grew—, ser�a descubierto enseguida. As� era como las violaciones de las Costumbres se iban complicando poco a poco despu�s de haberse iniciado.

Arbin sab�a que volver�a, a pesar de los riesgos.

Ya hab�a pasado la medianoche cuando Shekt pens� por primera vez en acostarse, y lo hizo �nicamente porque Pola estaba muy preocupada e insist�a en que descansara un rato; pero no consigui� conciliar el sue�o. Su almohada parec�a haberse convertido en un artilugio sutilmente dise�ado para producir la asfixia, y las s�banas eran una trampa en la que no paraba de retorcerse. Shekt acab� levant�ndose y se sent� al lado de la ventana. La ciudad estaba a oscuras, pero sobre el horizonte y al otro lado del lago se ve�a el tenue rastro del resplandor azul de la muerte que hab�a asolado toda la Tierra exceptuando unas pocas zonas.

Todas las actividades de aquel d�a agobiante que acababa de terminar desfilaron en un cortejo enloquecido por su mente. Despu�s de haber convencido al asustado granjero de que se marchara, el primer paso hab�a consistido en establecer contacto con la Casa del Estado. Ennius deb�a de haber estado esperando que Shekt le informase, porque le atendi� personalmente. El Procurador segu�a atrapado dentro de la pesada vestimenta impregnada de plomo.

—Ah, Shekt, buenas noches... �Termin� su experimento?

—S�, y falt� muy poco para que tambi�n terminara con mi voluntario. Pobre hombre...

Ennius pareci� luchar con las n�useas.

—Veo que acert� al decidir no quedarme —coment�—. Siempre he opinado que en el fondo los cient�ficos no se diferencian mucho de los asesinos.

—A�n no est� muerto, Procurador, y quiz� consigamos salvar su vida, pero...

Shekt se encogi� de hombros.

—Si fuese usted, en el futuro me conformar�a con las ratas, Shekt... Pero le noto cambiado, amigo m�o. Al menos usted deber�a de estar acostumbrado a esto aunque yo no lo est�.

—Me hago viejo, Procurador —se limit� a responder Shekt.

—Lo que en la Tierra resulta muy peligroso —fue la seca contestaci�n que obtuvo—. Vaya a acostarse, Shekt.

Pero Shekt segu�a sentado junto a la ventana, contemplando la ciudad a oscuras de un mundo agonizante.

Las pruebas del sinapsificador se hab�an iniciado hac�a dos a�os, y Shekt llevaba dos a�os siendo el esclavo de la Sociedad de Ancianos..., la Hermandad, como se llamaban ellos.

Ten�a siete u ocho art�culos que hubiesen podido ser publicados en la Revista de neurofisiolog�a siriana, y que quiz� le habr�an proporcionado la fama a escala gal�ctica que tanto anhelaba; pero las hojas se iban poniendo amarillas poco a poco dentro de un caj�n de su escritorio, y en cambio se hab�a visto obligado a publicar un art�culo oscuro y deliberadamente enga�oso en la revista Estudios f�sicos. Era uno de los m�todos t�picos de la Hermandad: para los Ancianos una verdad a medias siempre resultaba preferible a una mentira.

Y sin embargo, no cab�a duda de que Ennius estaba haciendo investigaciones. �Por qu�?

�Tendr�a relaci�n con otras cosas que hab�a averiguado? �Ser�a que el Imperio sospechaba lo mismo que Shekt?

La Tierra se hab�a sublevado tres veces en dos siglos. El planeta se hab�a rebelado en tres ocasiones contra las guarniciones imperiales, alz�ndose en armas bajo el estandarte de la grandeza que afirmaba hab�a sido suya en el pasado. Las tres rebeliones hab�an fracasado, naturalmente, y de no ser por la naturaleza b�sicamente tolerante del Imperio y por el hecho de que los Consejos Gal�cticos contaban con una mayor�a de estadistas sagaces, la Tierra ya hubiese sido cruentamente borrada de la lista de mundos habitados.

Pero ahora la situaci�n podr�a cambiar... �O no? �Hasta qu� punto pod�a confiar en las palabras incoherentes de un loco que agonizaba?

�De qu� serv�a todo aquello? Bien, el caso es que no se atrev�a a hacer nada. Lo �nico que pod�a hacer era esperar. Estaba envejeciendo, y como acababa de decir Ennius, en la Tierra eso era algo muy peligroso. Ya le faltaba muy poco para llegar a los sesenta, y hab�a muy pocas excepciones a la aplicaci�n implacable de las Costumbres.

Y Shekt quer�a vivir, aunque fuese en aquella miserable bola de barro calcinado que era la Tierra.

Volvi� a acostarse, y antes de que acabara logrando conciliar el sue�o se pregunt� distra�damente si los Ancianos pod�an haber interferido su llamada a Ennius. En aquel momento no sab�a que los Ancianos contaban con otras fuentes de informaci�n.

El joven t�cnico que hab�a colaborado con Shekt tom� la decisi�n cuando ya era de madrugada.

Admiraba al doctor Shekt, pero era consciente de que tratar en secreto con el sinapsificador a un voluntario no autorizado supon�a violar la orden de la Hermandad; y la orden hab�a sido elevada al rango de Costumbre, por lo que la desobediencia equival�a a cometer un delito castigado con la pena de muerte.

Intent� razonar el problema al que se enfrentaba. Despu�s de todo, �qui�n era el hombre que hab�a sido tratado con el sinapsificador? La campa�a para solicitar voluntarios hab�a sido meticulosamente estudiada. Ten�a por objeto dar la suficiente informaci�n sobre el sinapsificador para disipar las sospechas de los posibles esp�as imperiales, y el de hacerlo sin estimular ninguna afluencia real de voluntarios. La Sociedad de Ancianos enviaba a sus hombres para que fuesen sometidos al tratamiento, y bastaba con ellos.

�Y entonces qui�n hab�a enviado a aquel hombre? �Habr�a sido la Sociedad de Ancianos para poner a prueba la lealtad de Shekt?

�O ser�a que Shekt era un traidor? Antes hab�a estado mucho rato encerrado en una habitaci�n hablando con alguien, una persona vestida con prendas muy voluminosas..., como las que usaban los espaciales por temor al envenenamiento radiactivo.

En cualquiera de los dos casos cab�a la posibilidad de que Shekt cayese en desgracia, �y por qu� ten�a que sufrir �l la misma suerte? El t�cnico era joven, y a�n le quedaban casi cuatro d�cadas de vida. �Por qu� ten�a que adelantar la llegada de los sesenta?

Adem�s, aquello significar�a un ascenso para �l, y Shekt ya era bastante viejo. Era muy probable que fuese eliminado en el pr�ximo Censo, as� que lo que hiciera el t�cnico no le afectar�a demasiado..., pr�cticamente nada, de hecho.

El t�cnico ya hab�a tomado una decisi�n. Cogi� el comunicador tecle� la combinaci�n que le pondr�a en contacto directo con los aposentos privados del Primer Ministro de toda la Tierra, el hombre situado por debajo del Emperador y el Procurador que ten�a poder de vida y muerte sobre todos los terrestres.

La noche volvi� a llegar antes de que las confusas impresiones encerradas en el cerebro de Schwartz empezaran a adquirir nitidez defini�ndose por entre la bruma rojiza del dolor. Record� el viaje hasta aquellos edificios no muy altos situados en la orilla del lago, y la larga espera agazapado en la parte trasera del veh�culo.

Y despu�s... �Qu�? Su mente forceje� torpemente con los pensamientos. S�, hab�an ido a buscarle. Una habitaci�n llena de diales e instrumentos, y dos p�ldoras... S�, eso. Le hab�an dado las p�ldoras, y Schwartz las hab�a aceptado sin sentir ninguna inquietud. �Qu� pod�a perder? De haberle envenenado le hubiesen estado haciendo un favor, �no?

Y despu�s..., despu�s nada.

�No, un momento! Hab�a experimentado fugaces chispazos de consciencia... Personas inclinadas sobre �l... De repente record� el ir y venir de un estetoscopio que estaba muy fr�o desplaz�ndose sobre su pecho. Una muchacha le hab�a dado de comer.

Se le pas� por la cabeza la idea de que quiz� hubiera sido sometido a una operaci�n. El terror hizo que echara las s�banas a un lado de un manotazo y se sentara en la cama.

La muchacha se coloc� a su lado y le puso las manos sobre los hombros para empujarle nuevamente sobre las almohadas. Le habl� con dulzura, pero Schwartz no entendi� ni una palabra. Forceje� intentando resistirse a la presi�n de aquellos esbeltos brazos, pero fue in�til. Estaba muy d�bil.

Alz� las manos delante de su rostro. Parec�an estar normales. Volvi� las piernas, y oy� el ruido que hac�an al rozar las s�banas. No pod�an estar amputadas.

Se volvi� hacia la muchacha.

—�Me entiende? —pregunt� sin hacerse muchas ilusiones sobre sus probabilidades de obtener una respuesta—. �Sabe d�nde estoy?

Schwartz apenas pudo reconocer su propia voz.

La muchacha sonri�, y sus labios se movieron dejando escapar una r�pida sucesi�n de sonidos altamente fluidos. Despu�s entr� un hombre ya bastante mayor, el mismo que le hab�a dado las p�ldoras. El hombre y la muchacha conversaron entre ellos. Despu�s la muchacha se volvi� hacia �l, y se se�al� los labios e hizo gestos que parec�an una invitaci�n a hablar.

—�C�mo? —pregunt� Schwartz.

La muchacha asinti� ansiosamente con el rostro encendido por la satisfacci�n. Su alegr�a era tan visible que Schwartz acab� sonriendo casi sin querer.

—�Quiere que hable? —pregunt�.

El hombre se sent� en el borde de la cama e indic� por se�as a Schwartz que abriese la boca.

—A-h-h-h-h —dijo.

Schwartz repiti� el sonido mientras los dedos del hombre se mov�an d�ndole masaje en la nuez de Ad�n.

—�Qu� ocurre? —pregunt� Schwartz con voz encolerizada cuando ces� la suave presi�n—. �Le sorprende que sepa hablar? �Qu� se cree que soy?

Los d�as fueron pasando, y Schwartz aprendi� algunas cosas. Aquel hombre era el doctor Shekt, el primer ser humano que hab�a conocido por su nombre desde que pas� por encima de la mu�eca de trapo. La muchacha era su hija Pola. Schwartz descubri� que ya no necesitaba afeitarse. El vello de su cara nunca crec�a, y eso le asust�. �Habr�a crecido alguna vez?

Recuper� las fuerzas bastante deprisa. Ya le dejaban vestirse y caminar por su cuenta, y hab�an empezado a alimentarle con algo m�s consistente que aquella especie de gachas.

�Estar�a afectado de amnesia? �Le estaban sometiendo a tratamiento por eso? �Ser�a posible que todo aquel mundo fuese normal y natural, en tanto que el mundo que Schwartz cre�a recordar s�lo era la fantas�a creada por un cerebro amn�sico?

Y nunca dejaban que saliera de la habitaci�n, ni tan siquiera para asomarse al pasillo. �Estar�a prisionero? �Hab�a cometido alg�n delito?

No existe ning�n hombre tan terriblemente perdido como el que se extrav�a en los inmensos y complejos laberintos de su propia mente, ese lugar al que nadie puede llegar y donde nadie puede salvarle. Nunca ha habido un hombre tan impotente como aquel que es incapaz de recordar.

Pola se divert�a ense��ndole palabras. Schwartz no se sorprend�a lo m�s m�nimo de la facilidad con que las aprend�a y pod�a recordarlas. Sab�a que en el pasado siempre hab�a tenido una memoria excelente, y por lo menos esa capacidad permanec�a intacta. En s�lo dos d�as Schwartz fue capaz de comprender frases sencillas, y en tres consigui� hacerse entender.

Pero al tercer d�a se llev� una sorpresa. Shekt le ense�� los n�meros y le plante� unos cuantos problemas. Schwartz daba las respuestas, y Shekt consultaba un cron�metro e iba tomando anotaciones con r�pidos trazos de su pluma. De repente Shekt le explic� el significado de la palabra �logaritmo�, y despu�s le pregunt� cu�l era el logaritmo de dos.

Schwartz escogi� cuidadosamente sus palabras. Su vocabulario a�n era bastante reducido, y ten�a que ayudarse con gestos.

—No... poder... decir. Respuesta... no... n�mero.

Shekt asinti� nerviosamente con la cabeza.

—No es un n�mero —dijo—. No es esto ni aquello..., es en parte esto, y en parte aquello.

Schwartz enseguida comprendi� que Shekt hab�a confirmado su explicaci�n de que la respuesta no era un n�mero redondo, sino una fracci�n.

—Cero coma tres cero uno cero tres..., y m�s n�meros —dijo por lo tanto.

—�Es suficiente!

Despu�s lleg� el asombro. �C�mo hab�a podido saber la respuesta a aquella pregunta? Schwartz estaba seguro de que nunca hab�a o�do hablar de los logaritmos con anterioridad, y sin embargo la respuesta hab�a surgido en su mente apenas le hab�a sido formulada la pregunta. Schwartz no ten�a ni idea del proceso mediante el que hab�a sido calculada. Era como si su mente fuera una entidad independiente que se limitaba a usarle en calidad de portavoz.

�O quiz� hab�a sido matem�tico antes de su amnesia?

Cada vez le resultaba m�s dif�cil esperar a que fuesen transcurriendo los d�as. Sent�a una necesidad creciente de enfrentarse con el mundo y arrancarle una respuesta. Mientras siguiera metido en aquella habitaci�n que le serv�a de c�rcel, donde no era m�s que un esp�cimen biol�gico altamente curioso (la idea se present� repentinamente en su cerebro), nunca podr�a averiguar nada.

La oportunidad se present� al sexto d�a. Estaban empezando a confiar demasiado en �l, y en una ocasi�n Shekt no cerr� la puerta con llave al salir. All� donde la puerta siempre se cerraba con tanta precisi�n que incluso el punto en el que se encontraba con la pared resultaba invisible, en esta ocasi�n qued� una ranura de medio cent�metro.

Schwartz esper� para asegurarse de que Shekt no volver�a al instante, y despu�s extendi� lentamente el brazo hasta poner la mano sobre la lucecita brillante tal y como hab�a visto que hac�an frecuentemente quienes sal�an de la habitaci�n. La puerta se abri� despacio y sin hacer ning�n ruido. El pasillo estaba desierto.

Y as� fue como Schwartz �huy�.

�C�mo hubiese podido llegar a imaginarse que la Sociedad de Ancianos hab�a hecho que sus agentes vigilaran el hospital, la habitaci�n y a �l mismo durante los seis d�as que hab�a durado su estancia all�?

6
TEMORES NOCTURNOS

El palacio del Procurador s�lo perd�a una parte muy peque�a de su encanto durante la noche. Las flores nocturnas —ninguna variedad era nativa de la Tierra— abr�an sus carnosas corolas blancas en festones que extend�an su delicada fragancia hasta las paredes mismas del palacio. Las hebras artificiales de silicatos h�bilmente entrelazadas en la aleaci�n de aluminio inoxidable que formaba la estructura del palacio emit�an un tenue centelleo violeta al sentir el impacto de la luz polarizada de la luna, y �ste destacaba contra el brillo met�lico que las rodeaba.

Ennius contemplaba las estrellas. Para �l eran la belleza m�s aut�ntica que se pod�a llegar a imaginar, porque las estrellas constitu�an el Imperio.

El cielo de la Tierra era de un tipo intermedio. No pose�a el encanto subyugador de los cielos de los mundos centrales, donde las estrellas rivalizaban las unas con las otras en una competencia cegadora que casi hac�a desaparecer el negro de la noche convirti�ndolo en un fulgurante estallido de luz. Tampoco pose�a la grandeza solitaria de los cielos de la periferia, donde la oscuridad casi absoluta s�lo era interrumpida de vez en cuando por el titilar de una estrella solitaria, con la lente lechosa de la Galaxia que se extend�a por el cielo haciendo desaparecer el brillo individual de las estrellas entre su polvareda diamantina.

Desde la Tierra era posible ver unas dos mil estrellas al mismo tiempo.

Ennius pod�a ver Sirio, a cuyo alrededor giraba uno de los diez planetas m�s poblados del Imperio. All� estaba Arturo, capital del Sector en el que hab�a nacido. El sol de Tr�ntor, el planeta capital del Imperio, se hallaba perdido en alg�n lugar de la Galaxia; y ni tan siquiera un telescopio hubiese permitido distinguirlo del brillo general.

Ennius sinti� que una mano se posaba suavemente sobre su hombro, y sus dedos subieron a su encuentro.

—�Flora?

—S�, por suerte —respondi� su esposa en un tono de ligera diversi�n—. �Sabes que no has dormido desde que regresaste de Chica, y sabes tambi�n que no falta mucho para que amanezca? Quieres que te haga traer el desayuno aqu�?

—�Por qu� no? —respondi� Ennius. Sonri� cari�osamente a su esposa, movi� la mano a tientas en la oscuridad buscando el rizo casta�o que flotaba junto a su mejilla y tir� de �l—. Bien, �y es necesario que t� me acompa�es en mi vigilia, enturbiando as� los ojos m�s hermosos de toda la Galaxia?

—Eres t� quien intenta enturbiarlos con palabras melosas —contest� ella en voz baja y suave, y liber� el mech�n de cabello de entre los dedos de Ennius—. Pero ya te he visto as� antes, y no me dejar� enga�ar. �Qu� te tiene tan preocupado esta noche, querido?

—Lo que me preocupa siempre. Que te he sepultado aqu� in�tilmente, cuando no existe ni una sola corte virreinal en toda la Galaxia que no pudieras realzar con tu presencia.

—�Y qu� m�s te preocupa aparte de eso? Vamos, Ennius... No me dejar� enga�ar tan f�cilmente.

Ennius mene� la cabeza entre las sombras.

—No lo s� —dijo—. Creo que una acumulaci�n de peque�os disgustos ha acabado por deprimirme. Tengo el problema de Shekt y su sinapsificador, y tambi�n tengo al arque�logo Arvardan con sus teor�as..., y otras cosas, otras cosas. Oh, �de qu� sirve todo, Flora? No estoy haciendo ning�n progreso.

—Ya veo que esta hora de la madrugada no es la m�s oportuna para hacerte preguntas sobre tu estado de �nimo.

Pero Ennius continu� hablando entre dientes como si no la hubiese o�do.

—�Estos malditos terrestres! �C�mo es posible que tan pocos seres humanos supongan una carga tan grande para el Imperio? �Te acuerdas de lo que me dijo mi antecesor, Flora? Cuando me nombraron Procurador, el viejo Faroul me advirti� de las dificultades del cargo... Ten�a toda la raz�n, y si de algo se le puede acusar es de que no lleg� lo suficientemente lejos en sus advertencias. Pero por aquel entonces me burl� de �l, y en mi fuero interno me dije que Faroul era una v�ctima de su incapacidad senil. Yo era joven, activo y audaz. Tendr�a m�s �xito que �l... —Ennius guard� silencio durante unos instantes, aparentemente absorto en sus pensamientos, y cuando volvi� a hablar lo que dijo no parec�a tener ninguna relaci�n con sus palabras anteriores—. Pero existen tantas pruebas independientes las unas de las otras que parecen demostrar que los terrestres vuelven a dejarse cegar por sus sue�os de rebeli�n... —Mir� a su esposa—. �Sabes que la doctrina de la Sociedad de Ancianos afirma que hubo un tiempo en el que la Tierra era la �nica patria de la humanidad, que es el centro sagrado de la raza, la �nica y verdadera representaci�n del ser humano?

—Eso es lo mismo que nos dijo Arvardan hace dos noches, �verdad, querido?

La esposa del Procurador sab�a que en aquellas ocasiones siempre era mejor permitir que se desahogara hablando.

—S� —asinti� Ennius con voz l�gubre—, pero por lo menos �l se refiri� solamente al pasado. La Sociedad de Ancianos tambi�n habla del futuro... Afirman que la Tierra volver� a ser el centro de la raza, e incluso dicen que ese m�tico Segundo Reinado de la Tierra se halla muy pr�ximo. Anuncian que el Imperio ser� destruido por una cat�strofe general que dejar� a la Tierra triunfante en toda su inimitable gloria... —La voz de Ennius se estremeci�—. Toda su gloria de pueblo atrasado, b�rbaro y hambriento de espacio vital, supongo. Esos mismos disparates encendieron la llama de la rebeli�n en tres ocasiones anteriores, y parece que los desastres sufridos por la Tierra no han conseguido quebrantar ni un �pice de su est�pida fe.

—Los terrestres son unos pobres desgraciados —dijo Flora—. �Qu� les quedar�a si no tuvieran la fe? Les falta todo lo dem�s: un planeta en el que se pueda vivir, una existencia decente... Incluso les falta el orgullo de ser aceptados en pie de igualdad por el resto de la Galaxia, y por eso se refugian en sus sue�os. �Puedes culparles por ello?

—�S�, puedo hacerlo! —exclam� en�rgicamente Ennius—. Que abandonen sus sue�os y que luchen por conseguir la asimilaci�n... Los terrestres no niegan que son diferentes, y lo �nico que quieren es sustituir lo �peor� por lo �mejor�; y no puedes pretender que el resto de la Galaxia se lo permita, Flora. Que abandonen su aislamiento, sus �Costumbres� anticuadas y ofensivas; que sean seres humanos y ser�n tratados como tales. Si se limitan a ser terrestres, s�lo conseguir�n seguir siendo tratados tal y como se ha tratado hasta ahora a los terrestres... Bah, todo esto no tiene ninguna importancia. �Qu� est� ocurriendo ahora con el sinapsificador? Ese peque�o detalle me quita el sue�o...

Ennius frunci� el ce�o y contempl� con expresi�n pensativa la nubosidad que empa�aba la negrura casi met�lica del conf�n oriental del cielo.

—�El sinapsificador? Es el instrumento al que se refiri� el doctor Arvardan durante la cena, �verdad? �Fuiste a Chica para averiguar de qu� se trata?

Ennius asinti� con la cabeza.

—Bien, �y qu� has averiguado?

—Absolutamente nada —respondi� Ennius—. Conozco a Shekt, �sabes? Le conozco muy bien... S� ver cu�ndo est� tranquilo y cu�ndo no lo est�, Flora, y te aseguro que durante todo el tiempo que pas� conmigo ese hombre no dej� de temblar de miedo ni un instante; y cuando me march� su alivio result� tan evidente que s�lo le falt� dar saltos de alegr�a. Este misterio me preocupa cada vez m�s, Flora...

—�Pero y el aparato? �Funcionar�?

—�Acaso soy neur�logo? Shekt dice que no. Me llam� para comunicarme que falt� muy poco para que el sinapsificador matara a un voluntario, pero no le cre�. �Estaba terriblemente excitado! No, algo m�s que eso... �Exultaba de triunfo! Su voluntario hab�a sobrevivido y el experimento hab�a tenido �xito, o ya no s� reconocer cu�ndo un hombre se siente feliz. Bien, �qu� motivos puede haber tenido para mentirme? �Crees que el sinapsificador funciona? �Crees que Shekt est� creando una raza de genios?

—�Pero entonces a qu� viene tanto secreto?

—�Ah! S�, �por qu� tanto secreto? Bueno, �acaso no te resulta evidente? �Por qu� crees que fracasaron todas las rebeliones de los terrestres? Porque la Tierra lo tiene en contra casi todo, �verdad? Hay que aumentar el nivel medio de inteligencia del terrestre..., duplicarlo, triplicarlo. �Cu�les ser�n las probabilidades de que una rebeli�n tenga �xito entonces?

—Oh, Ennius...

—Podr�amos acabar encontr�ndonos en la situaci�n de simios enfrentados a seres humanos. �Cu�les ser�an las probabilidades expresadas en cifras?

—Te est�s dejando asustar por fantasmas, querido. Nunca podr�an ocultar algo semejante... Adem�s, siempre te queda el recurso de solicitar que el Departamento de Provincias Exteriores env�e a un equipo de psic�logos para que sometan a ex�menes constantes a grupos de terrestres elegidos al azar. Cualquier aumento anormal del nivel de inteligencia de los terrestres ser�a descubierto al instante, �no?

—Supongo que s�, pero quiz� no sea la soluci�n m�s adecuada. No estoy seguro de nada, Flora, salvo de que se est� incubando una rebeli�n..., algo parecido a la sublevaci�n del a�o 750, s�lo que �sta probablemente ser� mucho peor.

—�Estamos preparados para eso? Quiero decir que si est�s tan seguro de que...

—�Preparados? —La risa de Ennius son� como un ladrido—. S�, estoy preparado. La guarnici�n se halla en estado de alerta, y est� armada hasta los dientes. He hecho todo lo posible con los recursos y materiales de los que dispongo..., pero no quiero enfrentarme a una rebeli�n, Flora. No quiero ser recordado como �el Procurador del amotinamiento�, no quiero que mi nombre quede unido a la muerte y las matanzas... Me condecorar�n por ello, pero dentro de un siglo los libros de historia dir�n que he sido un tirano sanguinario. �Qu� ocurri� con el Virrey de Santanni en el siglo sexto? �Acaso pod�a haber hecho algo distinto de lo que hizo, a pesar de que murieron millones de personas? Entonces le rindieron honores, �pero qui�n le elogia ahora? Preferir�a ser recordado como el hombre que evit� una rebeli�n y salv� las vidas in�tiles de veinte millones de idiotas —a�adi� Ennius con voz abatida.

—�Est�s seguro de que no puedes lograrlo..., ni tan siquiera ahora?

Flora se sent� a su lado y desliz� las yemas de los dedos a lo largo de su mand�bula. Ennius le cogi� la mano y se la apret�.

—�C�mo? Todo se vuelve en mi contra... Incluso el Departamento interviene en el conflicto ayudando a los fan�ticos de la Tierra al enviar aqu� a ese doctor Arvardan.

—Pero querido... No creo que ese arque�logo pueda hacer nada tan terrible. Confieso que dice muchas locuras, desde luego, �pero qu� da�o puede causar?

—�Es que no est� claro? Arvardan quiere que le permitan demostrar que la Tierra es la patria original de la humanidad. Quiere proporcionar apoyo cient�fico a la subversi�n.

—Entonces impide que lo haga.

—No puedo. S�, Flora, es la verdad... Existe la teor�a de que los Virreyes del Emperador pueden hacer cualquier cosa, pero no es as�. Arvardan cuenta con una autorizaci�n escrita del Departamento de Provincias Exteriores. Su viaje ha sido aprobado por el Emperador, y eso me deja totalmente impotente. No podr�a hacer nada sin apelar previamente al Consejo Central, y para eso se necesitar�an meses... �Y qu� motivos podr�a dar? Por otra parte, si intentase detener a Arvardan utilizando la fuerza cometer�a un acto de rebeli�n, y t� sabes muy bien que despu�s de la Guerra Civil del a�o 78o el Consejo Central est� m�s que dispuesto a destituir a cualquier funcionario imperial que se exceda en el ejercicio de sus poderes. �Y qu� ocurrir�a despu�s? Ser�a sustituido por alguien que no estar�a al corriente de la situaci�n terrestre, y Arvardan seguir�a adelante con sus trabajos.

�Y esto no es lo peor de todo, Flora. �Sabes c�mo pretende demostrar la antig�edad de la Tierra? Adelante, a ver si lo adivinas...

—Te est�s burlando de m�, Ennius —replic� ella con una risa suave y musical—. �C�mo quieres que lo adivine? No soy arque�loga... Supongo que mediante excavaciones en las que tratar� de encontrar estatuas o huesos antiguos para calcular su antig�edad mediante la radiactividad o algo parecido.

—Ojal� se tratara de eso... No, seg�n me explic� ayer, lo que se propone hacer es entrar en las zonas radiactivas de la Tierra. Arvardan piensa que all� encontrar� artefactos humanos, y que una vez los haya encontrado podr� demostrar que provienen de una �poca anterior a aquella en la que el suelo de la Tierra se hizo radiactivo. �l insiste en que la radiactividad es de origen artificial, �sabes? As� es como fijar� las fechas.

—Pero eso es m�s o menos lo que he dicho yo, �no?

—�Sabes lo que significa entrar en las zonas radiactivas? Las llaman Zonas Vedadas, Flora, y es una de las Costumbres m�s r�gidas de los terrestres. Nadie puede entrar en las Zonas Vedadas, y las zonas radiactivas est�n vedadas.

—�Pero eso es una suerte para ti, Ennius! Los mismos terrestres detendr�n a Arvardan.

—Oh, s�, excelente... �El Primer Ministro se encargar� de detener a Arvardan! �Y c�mo vamos a convencerle despu�s de que no se trata de un proyecto oficial, y de que el Imperio no est� protegiendo un sacrilegio deliberado?

—El Primer Ministro no puede ser tan quisquilloso, Ennius.

—�Eso piensas? —pregunt� Ennius, y retrocedi� para ver mejor a su esposa. La oscuridad hab�a sido sustituida por una penumbra en la que la silueta de Flora apenas resultaba visible—. Tu ingenuidad es realmente enternecedora, querida... Pues claro que puede ser tan quisquilloso. �Sabes qu� ocurri� hace aproximadamente cincuenta a�os? Te lo contar�, y despu�s podr�s juzgar por ti misma. Bien, la Tierra no permite que haya s�mbolos exteriores del dominio imperial sobre su mundo, porque sus habitantes insisten en que la Tierra tiene todo el derecho legal a gobernar la Galaxia. Supongo que recordar�s que el joven Stannell II —el Emperador ni�o que estaba ligeramente chiflado, y que fue eliminado mediante un asesinato despu�s de haber reinado durante dos a�os orden� que se izara la ense�a imperial en la C�mara del Consejo de Washenn. La orden en s� era razonable, puesto que la ense�a del Imperio est� presente en todas las C�maras planetarias de la Galaxia como s�mbolo de la unidad imperial. �Pero qu� ocurri� en este caso? Pues que el d�a en que se iz� la ense�a, la ciudad se convirti� en un hervidero de disturbios. Los lun�ticos de Washenn arriaron la ense�a imperial y se sublevaron contra la guarnici�n. Stannell II estaba lo bastante loco como para exigir que su orden fuera cumplida aunque tuviera que llegarse al extremo de matar a todos los terrestres para conseguirlo, pero por suerte fue asesinado antes de que eso pudiera ocurrir. Edard, su sucesor, cancel� la orden de izar la ense�a, y volvi� a reinar la paz.

—�Entonces eso significa que la ense�a imperial no volvi� a ser izada? —pregunt� Flora en un tono de voz impregnado de incredulidad.

—Significa exactamente eso. �Por las estrellas, pero si la Tierra es el �nico entre los millones y millones de planetas del Imperio que no tiene la ense�a imperial izada en su C�mara del Consejo! S�, la Tierra, el planeta miserable en el que nos hallamos ahora... Te aseguro que si volvi�ramos a intentarlo los terrestres luchar�an hasta la muerte para impedirlo. �Y t� me preguntas si son quisquillosos? Te digo que est�n locos, Flora...

Se hizo el silencio, y la aurora empez� a iluminar lentamente el cielo. El silencio acab� siendo roto por la voz de Flora.

—Ennius... —murmur� la esposa del Procurador.

—�S�?

—En realidad t� no est�s preocupado por el da�o que esa rebeli�n que esperas se produzca de un momento a otro pueda causar a tu reputaci�n, �verdad? No ser�a tu esposa si no fuese capaz de adivinar una parte de los pensamientos que pasan por tu cabeza, y me parece que est�s esperando que ocurra algo muy peligroso para el Imperio. No deber�as ocultarme nada, Ennius. Temes que los terrestres acaben triunfando, �no?

—No puedo hablar de eso, Flora. —Un brillo atormentado ilumin� los ojos del Procurador—. Es algo tan d�bil que no llega a ser ni una intuici�n, �comprendes? Puede que cuatro a�os de residencia en este planeta sean demasiados a�os para un hombre cuerdo. �Pero por qu� est�n tan confiados esos terrestres?

—�C�mo sabes que lo est�n?

—Oh, te aseguro que as� es. Yo tambi�n tengo mis fuentes de informaci�n, �sabes? Despu�s de todo ya han sido diezmados tres veces, �no? No pueden quedarles ilusiones de ninguna clase... Y sin embargo est�n dispuestos a enfrentarse con doscientos millones de mundos, cada uno de los cuales es m�s poderoso que el suyo, y conf�an ciegamente en s� mismos. �Acaso su fe en alg�n destino o fuerza sobrenatural que s�lo tiene significado para ellos puede llegar a ser tan obstinada? Quiz�..., quiz�...

—�Quiz� qu�, Ennius?

—Quiz� cuentan con armas secretas.

—�Armas secretas tan potentes que permitir�n que un solo mundo derrote a doscientos millones de planetas? Vamos, Ennius... Est�s delirando. Ning�n arma es capaz de hacer algo semejante.

—Ya te he hablado del sinapsificador.

—Y yo te he explicado c�mo puedes controlar los posibles efectos de ese aparato. �Sabes de alguna otra arma que puedan utilizar?

—No —replic� el Procurador de mala gana.

—Claro, porque no es posible que existan armas semejantes. Y ahora te dir� lo que debes hacer, querido. �Por qu� no hablas con el Primer Ministro y le informas de cu�les son los planes de Arvardan? Inv�tale oficiosamente a no concederle el permiso. Eso eliminar� toda sospecha de que el gobierno imperial tiene alguna participaci�n en esta est�pida violaci�n de las Costumbres terrestres..., o por lo menos deber�a eliminarla. AL mismo tiempo, habr�s conseguido detener a Arvardan sin verte involucrado. Despu�s solicitar�s al Departamento que te env�e dos buenos psic�logos..., o quiz� ser�a mejor que solicitaras a cuatro para que por lo menos te env�en dos, y cuando lleguen har�s que investiguen las posibilidades de uso del sinapsificador. Nuestros soldados podr�n ocuparse del resto, y mientras lo hacen dejaremos que la posteridad se cuide sola. �Y ahora por qu� no duermes un rato aqu�? Podemos desplegar el sill�n, usar�s mi manto de pieles para abrigarte, y har� que te env�en la bandeja con el desayuno apenas te hayas despertado. La luz del sol har� que todo resulte distinto.

Y as� fue c�mo el Procurador Ennius se durmi� cinco minutos antes del amanecer, despu�s de haber permanecido en vela durante toda la noche.

Y ocho horas m�s tarde, el Primer Ministro de la Tierra se enter� por boca del Procurador en persona de la presencia de Bel Arvardan en el planeta y de la naturaleza de la misi�n que le hab�a llevado hasta all�.

7
�UNA CONVERSACI�N CON LOCOS?

En cuanto a Arvardan, lo �nico que le interesaba en aquellos momentos era hacer turismo. Su nave Ofiuco, no llegar�a a la Tierra hasta dentro de un mes, y en consecuencia dispon�a de todo aquel tiempo para invertirlo de la manera que m�s le gustase.

Y �se fue el motivo por el que Bel Arvardan se despidi� de su anfitri�n seis d�as despu�s de haber llegado al Everest, y subi� a bordo del mayor estratosf�rico a retropropulsi�n de que dispon�a la Compa��a Terrestre de Transportes A�reos para hacer el viaje entre el Everest y Washenn, la capital de la Tierra.

Desplazarse a bordo de un aparato comercial en vez de hacerlo en el veloz crucero puesto a su disposici�n por Ennius hab�a sido una elecci�n deliberada por su parte. En su calidad de extranjero y de arque�logo, Arvardan sent�a una considerable curiosidad hacia la existencia cotidiana de los seres humanos que viv�an en un planeta tan extra�o como era la Tierra.

Y tambi�n ten�a otro motivo aparte de la curiosidad.

Arvardan proven�a del Sector de Sirio, el cual se distingu�a por la gran intensidad de sus prejuicios antiterrestres; pero siempre le hab�a complacido pensar que no hab�a sucumbido a aquellos prejuicios. Como hombre de ciencia y como arque�logo no pod�a permit�rselo, aunque naturalmente se hab�a acostumbrado a pensar en los terrestres gui�ndose por ciertos moldes caricaturescos, hasta el extremo de que la misma palabra �terrestre� le resultaba vagamente desagradable; pero no ten�a verdaderos prejuicios contra ellos.

AL menos eso era lo que cre�a Arvardan. Por ejemplo, siempre que un terrestre hab�a querido tomar parte en una de sus expediciones o trabajar a su lado en cualquier tipo de actividad hab�a sido aceptado..., si pose�a la cultura y la capacidad necesarias, por supuesto; si hab�a una vacante, naturalmente..., y si los otros miembros de la expedici�n no protestaban demasiado. �se era el gran problema. Lo habitual era que los dem�s se opusieran en�rgicamente, �y qu� pod�a hacer Arvardan entonces salvo claudicar?

Empez� a pensar en el problema. Nunca se le habr�a pasado por la cabeza la idea de negarse a comer con un terrestre, eso estaba claro, e incluso estaba dispuesto a compartir su alojamiento con un terrestre..., siempre que �ste fuera razonablemente limpio y estuviera sano. Arvardan incluso pensaba que ese hipot�tico terrestre ser�a tratado en todos los aspectos igual que hubiese tratado a un nativo de cualquier otro planeta, pero no pudo negar ante s� mismo que siempre ser�a consciente de que un terrestre era un terrestre. No pod�a evitarlo. Era el resultado de una ni�ez transcurrida en un entorno impregnado de fanatismo hasta tales extremos que �ste resultaba casi imperceptible, y donde no te quedaba m�s remedio que aceptar sus axiomas igual que si fueran una segunda naturaleza. Aun as�, cuando sal�as de �l eras capaz de verlo tal y como era realmente al contemplarlo desde el exterior.

Ahora ten�a una ocasi�n para ponerse a prueba. Viajaba a bordo de un estratosf�rico en el que aparte de �l s�lo hab�a terrestres y, a pesar de ello, Arvardan se estaba comportando con bastante naturalidad..., aunque �sta no llegara a ser total.

Estudi� los rostros vulgares y normales de sus compa�eros de viaje. Se supon�a que los terrestres eran distintos, pero Arvardan no estaba muy seguro de si habr�a podido distinguir a aquellos seres humanos de otros si se hubiese encontrado con ellos por casualidad en medio de una multitud. Acab� pensando que no. Las mujeres no eran feas, desde luego... Arvardan enarc� las cejas. La tolerancia tambi�n ten�a un l�mite, naturalmente, y estaba claro que ni tan siquiera se pod�a llegar a pensar en la posibilidad de un matrimonio mixto.

En cuanto al estratosf�rico, le parec�a un aparato peque�o y de construcci�n bastante imperfecta. Se desplazaba gracias a la propulsi�n at�mica, pero la aplicaci�n del principio estaba muy lejos de ser realmente eficiente. En primer lugar la turbina no se encontraba muy bien aislada; pero Arvardan pens� que la presencia de rayos gamma errantes y la elevada densidad de neutrones de la atm�sfera quiz� pudiera resultar menos importante para los terrestres que para los seres humanos de otros planetas.

De repente el paisaje atrajo su mirada. Vista desde la capa p�rpura oscuro de los confines de la estratosfera, la Tierra ofrec�a un aspecto realmente fabuloso. Las inmensas �reas brumosas que estaban a la vista debajo de Arvardan (oscurecidas a intervalos por manchones de nubes iluminadas por el sol) ten�an el color anaranjado t�pico de los desiertos. Detr�s de ellas se ve�a el tenue y confuso l�mite de la noche que se iba alejando lentamente de la estratonave, y en el interior de aquellas sombras oscuras se pod�a distinguir el chisporroteo de las zonas radiactivas.

Las risas de algunos de sus acompa�antes hicieron que Arvardan apartara su atenci�n de la ventanilla. Mir� a su alrededor, y vio que las risas parec�an centrarse alrededor de una pareja de edad madura, regordeta y muy sonriente.

—�Qu� ocurre? —pregunt� Arvardan a su vecino toc�ndole con el codo.

—Se casaron hace cuarenta a�os y est�n haciendo la Gran Gira —le inform� el hombre.

—�La Gran Gira?

—Ya sabe..., un viaje alrededor de la Tierra.

El hombre maduro estaba relatando de un modo global sus experiencias e impresiones con el rostro sonrojado por la satisfacci�n. Su esposa interven�a peri�dicamente en la conversaci�n corrigiendo escrupulosamente hasta los detalles m�s insignificantes, lo cual era recibido y aceptado con el m�ximo buen humor imaginable. Los pasajeros del estratosf�rico escuchaban todo aquello con la mayor atenci�n, y Arvardan tuvo la impresi�n de que los terrestres pod�an llegar a ser tan cordiales y humanos como cualquier otro pueblo de la Galaxia.

—�Y para cu�ndo tienen fijados los sesenta? —pregunt� alguien de repente.

—Para dentro de un mes, m�s o menos —fue la inmediata y satisfecha respuesta que obtuvo—. El diecis�is de noviembre, para ser exactos.

—Bueno, espero que tengan la suerte de que haga un d�a bonito —dijo el hombre que hab�a hecho la pregunta—. Mi padre lleg� a sus sesenta en un d�a de lluvias torrenciales..., nunca he vuelto a ver otro igual desde entonces. Yo iba con �l, porque como ustedes saben a una persona siempre le gusta m�s estar acompa�ad en esas circunstancias, y no par� de quejarse de la lluvia ni un momento. Adem�s, �bamos en un veh�culo birrueda abierto, y quedamos calados hasta los huesos. �Eh, pap�, �por qu� te quejas tanto: —acab� dici�ndole—. Despu�s de todo, el que tendr� que volver soy yo, �no?�

Hubo una carcajada general a la que se sum� la pareja que estaba celebrando el aniversario de boda, pero una desagradable y molesta sospecha empez� a cobrar forma en la mente de Arvardan, y el horror le eriz� el vello.

—Esos sesenta de los que est�n hablando —dijo volvi�ndose hacia su compa�ero de asiento—. Bueno, ver�... He tenido la impresi�n de que se refer�an a la eutanasia, �no? Quiero decir que..., que ustedes son eliminados cuando cumplen los sesenta a�os, �verdad?

La voz de Arvardan se debilit� un poco cuando su compa�ero de asiento ahog� repentinamente sus �ltimas risas para volverse hacia �l y escrutarle con una prolongada mirada impregnada de desconfianza.

—�Y de qu� pens� que estaban hablando? —pregunt� por fin.

Arvardan hizo un vago gesto con la mano y sonri� est�pidamente. Conoc�a la Costumbre de los Sesenta, pero s�lo de una manera te�rica..., como algo acerca de lo que hab�a le�do varios pasajes en un libro o que se comentaba en una publicaci�n cient�fica. Pero ahora se acababa de convencer de que la Costumbre se aplicaba a seres vivos, de que los hombres y mujeres que hab�a a su alrededor s�lo pod�an vivir hasta los sesenta a�os porque as� lo exig�a la Costumbre de los Sesenta.

Su compa�ero de asiento segu�a mir�ndole fijamente.

—Oiga, �de d�nde viene usted? —pregunt� de repente—. �Es que no conocen los Sesenta en su ciudad?

—All� los llamamos �La Hora� —respondi� Arvardan con un hilo de voz—. Soy de all�...

Movi� un pulgar se�alando por encima del hombro, y pasados unos segundos el rostro de su compa�ero de asiento fue perdiendo poco a poco su expresi�n dura e inquisitiva.

Arvardan frunci� los labios. Los terrestres eran muy desconfiados, desde luego. Por lo menos aquella faceta de la caricatura correspond�a a la realidad.

El hombre maduro estaba volviendo a hablar.

—Ella me acompa�ar� —explic� se�alando a su risue�a esposa—. No le corresponde hasta tres meses m�s tarde, pero cree que no hay por qu� esperar y que ser� mejor que nos vayamos juntos. �Verdad que s�, gordita?

—Oh, s� —respondi� ella con una risita jovial—. Todos nuestros hijos est�n casados y ya tienen sus hogares, as� que ser�a una carga para ellos. De todas maneras, no podr�a vivir sin mi viejo..., as� que nos iremos juntos.

Despu�s todos los pasajeros parecieron enfrascarse en un c�lculo aritm�tico para averiguar cu�nto tiempo le quedaba a cada uno, para lo que tuvieron que transformar los meses en d�as. El proceso ocasion� varias discusiones entre los matrimonios.

—Me quedan exactamente doce a�os, tres meses y cuatro d�as —manifest� rotundamente un hombrecillo de expresi�n decidida al que la ropa le quedaba bastante apretada—. Doce a�os, tres meses y cuatro d�as, ni uno m�s ni uno menos...

—Siempre que no se muera antes, naturalmente —fue la muy razonable respuesta de alguien.

—Tonter�as —contest� inmediatamente el hombrecillo—. �No tengo la m�s m�nima intenci�n de morirme antes! �Acaso tengo el aspecto de ser uno de esos hombres que se mueren antes? Vivir� doce a�os, tres meses y cuatro d�as, y no hay aqu� un solo hombre con las agallas suficientes para negarlo.

Su expresi�n al decir aquello era verdaderamente amenazadora.

Un joven esbelto y elegante se quit� de los labios un cigarrillo muy largo.

—Tienen mucha suerte al poder calcularlo con tanta exactitud —coment� en tono sombr�o—. Hay muchos hombres que viven m�s tiempo del que les corresponde.

—Ya lo creo que s� —respondi� el otro.

Hubo un coro general de asentimientos que fue acompa�ado por un murmullo de indignaci�n.

—No es que tenga ninguna objeci�n al hecho de que un hombre o una mujer deseen seguir viviendo despu�s de haber cumplido los sesenta hasta el pr�ximo d�a de reuni�n del Consejo, sobre todo si tienen que terminar de resolver alg�n asunto pendiente —sigui� diciendo el joven mientras alternaba las caladas al cigarrillo con una complicada maniobra destinada a desprender la ceniza—. Pero esos granujas y par�sitos que intentan llegar al pr�ximo Censo consumiendo los alimentos que deber�an destinarse a la nueva generaci�n...

Hablaba como si sintiese un resentimiento personal hacia aquellos casos.

—Pero las edades de todo el mundo est�n registradas en los archivos, �no? —intervino Arvardan en voz baja y suave—. Nadie puede seguir viviendo despu�s de haber cumplido los sesenta, �verdad?

Se produjo un silencio general en el que hab�a una buena dosis de desprecio hacia aquella est�pida manifestaci�n de idealismo. El silencio se prolong� hasta que un pasajero empez� a hablar en tono mesurado y diplom�tico, como si quisiera poner punto final al tema.

—Bueno, supongo que vivir m�s all� de los sesenta no sirve de mucho —dijo.

—No si uno es granjero —replic� vigorosamente otro pasajero—. Despu�s de haber pasado medio siglo trabajando en los campos hace falta estar loco para no aceptar el fin de ese tipo de vida, desde luego... �Pero qu� me dice de los bur�cratas y de los hombres de negocios?

El hombre maduro cuyo cuadrag�simo aniversario de bodas hab�a iniciado la conversaci�n acab� emitiendo su parecer, quiz� envalentonado porque al ser una v�ctima inminente de los sesenta ya no ten�a nada que perder.

—En cuanto a eso, depende de las relaciones que uno tenga —manifest�, y gui�� un ojo maliciosamente—. En una ocasi�n conoc� a un hombre que cumpli� sesenta a�os un d�a despu�s del Censo 8io, y que sigui� viviendo hasta ser descubierto en el Censo 820. Cumpli� sesenta y nueve a�os antes de irse... �Sesenta y nueve a�os! �Imag�nenselo!

—�Y c�mo lo consigui�?

—Ten�a un poco de dinero y su hermano era miembro de la Sociedad de Ancianos. Con esa combinaci�n no hay pr�cticamente nada que resulte imposible.

Sus palabras merecieron la aprobaci�n general.

—Oigan, un t�o m�o vivi� un a�o de m�s —dijo enf�ticamente el joven del cigarrillo—. Apenas un a�o... Ya saben, era uno de esos tipos ego�stas que no tienen muchas ganas de irse, aunque para lo que le import�bamos no entiendo por qu� quer�a seguir viviendo. Yo no estaba enterado, porque de haberlo estado le hubiese denunciado. S�, pueden creerme... Cuando te llega la hora tienes que irte, �no? Es la �nica forma de ser justo con la siguiente generaci�n. Bueno, acabaron descubri�ndolo y cuando menos nos lo esper�bamos mi hermano y yo tuvimos que comparecer ante la Hermandad. Nos preguntaron por qu� no hab�amos denunciado a mi t�o. Yo dije que no sab�a nada al respecto, y que en mi familia nadie sab�a nada. Les expliqu� que hac�a diez a�os que no hab�amos visto a mi t�o, y mi padre lo confirm�; pero a pesar de eso nos impusieron una multa de quinientos cr�ditos. Eso es lo que ocurre cuando no tienes ninguna clase de influencias...

Una expresi�n de repugnancia se fue extendiendo poco a poco por las facciones de Arvardan. �Ser�a posible que aquellas personas estuvieran lo suficientemente locas como para aceptar la muerte con tanta tranquilidad y para odiar a los parientes y amistades que intentaban salvar su vida? Arvardan se pregunt� si no habr�a subido por error a un estratosf�rico que transportaba un contingente de lun�ticos destinados al manicomio..., o a la eutanasia. �Ser�a posible que aquellos hombres y mujeres capaces de decir cosas semejantes fuesen terrestres normales y corrientes?

Su vecino estaba volviendo a mirarle, y de repente su voz interrumpi� el curso de los pensamientos de Arvardan.

—Eh, amigo, �d�nde queda �all�?

—Perdone, �qu� ha dicho?

—Hace un rato le pregunt� de d�nde ven�a, y usted me respondi� que �de all�. �D�nde est� �all�? �Eh?

Arvardan fue repentinamente consciente de que todos los ojos estaban clavados en �l, y de que en cada par de pupilas ard�a el brillo de la desconfianza. �Pensar�an que era miembro de la Sociedad de Ancianos? �Y si sus preguntas les hab�an parecido los se�uelos de un provocador?

Decidi� enfrentarse a la situaci�n siendo lo m�s sincero posible.

—No vengo de ning�n lugar de la Tierra —dijo—. Me llamo Bel Arvardan, y procedo de Baronn, Sector de Sirio. �C�mo se llama usted? —a�adi� extendiendo al mismo tiempo la mano hacia su compa�ero de asiento.

Fue como si hubiera dejado caer una c�psula explosiva at�mica en el suelo del estratosf�rico.

La expresi�n de horror silencioso que se extendi� por todos los rostros en cuanto hubo acabado de hablar no tard� en ser sustituida por una hostilidad col�rica y amargada que pareci� fulminar a Arvardan. El hombre que hab�a estado sentado a su lado se apresur� a levantarse y se cambi� a otro asiento, cuyos ocupantes se apretujaron para hacerle sitio.

Las cabezas giraron en otra direcci�n. Arvardan se vio rodeado de hombros que le aislaban, y sinti� una fugaz indignaci�n. Que unos terrestres fueran capaces de tratarle as�..., �unos terrestres! Les hab�a ofrecido cordialmente su mano..., �l, un nativo de Sirio, hab�a condescendido a tratar con ellos, �y hab�a sido rechazado!

Hizo un gran esfuerzo para serenarse. Resultaba evidente que el fanatismo nunca obraba en un solo sentido. �El odio engendraba m�s odio!

De repente not� que hab�a alguien a su lado y volvi� la cabeza en esa direcci�n.

—�S�? —pregunt� con voz ofendida.

Era el joven del cigarrillo.

—Hola. Me llamo Creen—dijo encendiendo otro cigarrillo mientras hablaba—. Vamos, no se deje afectar por lo que hagan esos imb�ciles...

—No me ha afectado —respondi� secamente Arvardan.

Su nueva compa��a no le gustaba demasiado, y no estaba de humor para recibir los consejos condescendientes de un terrestre.

Pero Creen parec�a incapaz de captar los matices m�s delicados de una reacci�n. Dio una vigorosa calada a su cigarrillo y golpe� delicadamente el brazo del asiento con �l, dejando caer la ceniza en el pasillo central.

—�Patanes! —murmur� despectivamente—. Son una pandilla de granjeros... Les falta visi�n gal�ctica, �entiende? No les haga caso... En cambio yo... Bueno, yo tengo una filosof�a muy distinta. Mi lema es �Vive y deja vivir�, �entiende? No tengo nada contra los espaciales. Si quieren ser cordiales conmigo, yo lo ser� con ellos.

Qu� demonios... Ellos no pueden evitar el ser espaciales, igual que yo no niego ser un terrestre. �No cree que tengo raz�n?

El joven dio un par de palmaditas sobre la mu�eca de Arvardan como si se hubieran conocido de toda la vida.

Arvardan hizo un gesto de asentimiento y sinti� que sus m�sculos se tensaban bajo el roce de aquella mano. Mantener contacto social con un hombre que lamentaba haber perdido una oportunidad de provocar la muerte de su t�o no le resultaba nada agradable fuera cual fuese su planeta de origen.

—�Va a Chica? —pregunt� Creen ech�ndose hacia atr�s—. �C�mo dijo que se llamaba? �Albadan?

—Me llamo Arvardan... S�, voy a Chica.

—Yo nac� all�, �sabe? Ah, Chica..., la ciudad m�s condenadamente maravillosa de toda la Tierra. �Se quedar� mucho tiempo all�?

—Quiz�. Todav�a no he hecho planes al respecto.

—Hmmmm... Oiga, espero que no le moleste que le diga que me he estado fijando en su camisa. �Me permite verla un poco m�s de cerca? Confeccionada en Sirio, �eh?

—S�.

—Una tela excelente. En la Tierra no hay forma de conseguir nada remotamente parecido... Oiga, amigo, �no tendr� por casualidad una camisa igual en la maleta? Si quisiese venderla yo se la comprar�a al instante. Es una camisa elegant�sima.

Arvardan mene� la cabeza enf�ticamente.

—Lo lamento, pero mi guardarropa no es demasiado abundante. Pienso ir comprando ropa en la Tierra a medida que la vaya necesitando.

—Le pagar� cincuenta cr�ditos por ella —dijo Creen. No obtuvo respuesta—. Es un buen precio —a�adi� en un tono algo resentido.

—S�, es un precio magn�fico —asinti� Arvardan—, pero ya le he explicado que no dispongo de camisas para vender.

—Bueno —murmur� Creen, y se encogi� de hombros—. Supongo que se quedar� una temporada en la Tierra, �no?

—Quiz�.

—�A qu� se dedica?

El arque�logo permiti� que la irritaci�n que sent�a se hiciera visible por fin.

—Oiga, se�or Creen, si no tiene inconveniente... En fin, estoy un poco cansado y me gustar�a dormir un rato. Espero que no le moleste, pero...

—Eh, �qu� mosca le ha picado? —pregunt� Creen frunciendo el ce�o—. �Qu� pasa, es que los sirianos no creen en la amabilidad o qu�? Le he hecho una pregunta, nada m�s... S�lo intentaba ser afable. No hace falta que me muerda por ello.

Hasta aquellos momentos la conversaci�n se hab�a estado desarrollando en voz baja, pero Creen fue subiendo el tono hasta acabar casi gritando. Los rostros hostiles se volvieron hacia Arvardan, y el arque�logo tens� los labios.

Pens� que �l mismo se lo hab�a buscado, y sinti� una punzada de amargura. Si se hubiese mantenido alejado desde el primer momento y no hubiera sentido la necesidad de exhibir su maldita tolerancia imponi�ndosela a personas que no la necesitaban para nada, ahora no estar�a metido en aquel l�o.

—Se�or Creen, yo no le he pedido que me hiciese compa��a y no le he faltado al respeto en ning�n momento —dijo en el tono m�s tranquilo y razonable de que fue capaz—. Le repito que estoy cansado y que deseo dormir... Creo que no hay nada malo en eso, �verdad?

—Oiga, no tiene por qu� tratarme como si fuese un perro callejero —exclam� el joven. Se puso en pie, arroj� violentamente su cigarrillo al suelo y se�al� a Arvardan con un dedo—. Espaciales asquerosos... Vienen aqu� con su altivez y sus discursitos y creen que eso les da derecho a pisotearnos, �no? Bueno, pues no tenemos por qu� aguantar su presencia, �entiende? Si esto no le gusta, vuelva al sitio del que ha venido; y si contin�a provoc�ndome mucho rato ver� c�mo le doy una lecci�n. �Cree que le tengo miedo?

Arvardan volvi� la cabeza y clav� la mirada en la ventanilla.

Creen no dijo nada m�s, y volvi� al asiento en el que hab�a estado sentado antes. Un murmullo nervioso empez� a recorrer la cabina del estratosf�rico, pero Arvardan no le prest� atenci�n. Sinti� m�s que vio las miradas cargadas de veneno que se clavaban en �l, y las soport� hasta que la atenci�n de que era objeto se fue disipando poco a poco como ocurre con todas las cosas.

El asiento que hab�a a su lado permaneci� vac�o hasta el final del viaje, y Arvardan no volvi� a abrir la boca.

El aterrizaje en el aer�dromo de Chica fue todo un alivio. Arvardan sonri� para sus adentros al ver por primera vez desde el aire �la ciudad m�s condenadamente maravillosa de toda la Tierra�; pero no tard� en descubrir que Chica significaba una notable mejora en comparaci�n con la atm�sfera cargada de hostilidad del estratosf�rico.

Vigil� la operaci�n de descarga de su equipaje e hizo que fuese llevado a un taxi de dos ruedas. AL menos all� ser�a el �nico pasajero, por lo que si no hablaba m�s de lo necesario con el conductor no habr�a muchas probabilidades de que se metiera en l�os.

—A la Casa del Estado —dijo, y el conductor puso en marcha el veh�culo.

As� fue como Arvardan lleg� por primera vez a Chica, y lo hizo el mismo d�a en el que Joseph Schwartz huy� de su habitaci�n en el Instituto de Investigaciones Nucleares.

Creen sigui� con la mirada la marcha de Arvardan. Sus labios estaban curvados en una sonrisa siniestra. Sac� su libretita y la estudi� detenidamente entre calada y calada al cigarrillo. A pesar de la historia de su t�o (un truco que ya hab�a utilizado frecuentemente con buenos resultados), no hab�a conseguido gran cosa de los pasajeros. El viejo hab�a protestado porque un hombre hab�a vivido m�s tiempo del que le tocaba, y hab�a atribuido el que lo hubiese conseguido a su relaci�n con la Sociedad de Ancianos. Eso pod�a ser considerado como una calumnia contra la Hermandad; pero el viejo cumplir�a los sesenta dentro de un mes, as� que no val�a la pena que anotara su nombre en la libretita.

Pero el espacial..., bueno, eso era muy distinto. Repas� las anotaciones con una sensaci�n de j�bilo. �Bel Arvardan, Baronn, Sector de Sirio. Parece interesado en los Sesenta. Muy discreto respecto a sus actividades. Lleg� a Chica el 12 de octubre en un vuelo estratosf�rico comercial a las 11 de la ma�ana, hora de Chica. Claros sentimientos antiterrestres.�

Quiz� por fin hab�a pescado un pez gordo. Pillar a los gru�ones que hac�an comentarios indiscretos resultaba cada vez m�s aburrido, pero sorpresas ocasionales como aqu�lla lo compensaban sobradamente.

La Hermandad dispondr�a de su informe antes de que hubiera transcurrido media hora. Creen sali� del aeropuerto sin apresurarse.

8
ENCUENTRO EN CHICA

El doctor Shekt estaba hojeando por vig�sima vez su �ltimo volumen de anotaciones cuando Pola entr� en su despacho. Shekt alz� la mirada, y vio que Pola frunc�a el ce�o mientras se pon�a la bata blanca.

—�A�n no has comido, pap�?

—�Eh? Pues claro que s�... Oh, �qu� es esto?

—Esto es el almuerzo o al menos lo era. Lo que comiste debe de haber sido el desayuno. No s� de qu� sirve que compre comida y la traiga aqu� si no te la comes. Acabar� teniendo que obligarte a ir a comer a casa.

—Vamos, Pola no te enfades... Te aseguro que me lo comer�. �No puedo interrumpir un experimento vital cada vez que a ti te parece que debo alimentarme! —protest� Shekt. Pero cuando lleg� al postre ya volv�a a estar de buen humor.

—No puedes ni imaginarte qu� clase de hombre es Schwartz... —dijo—. �Te he hablado alguna vez de sus suturas craneanas?

—Me dijiste que tienen un aspecto muy primitivo.

—Pero eso no es todo, Pola... Tiene treinta y dos dientes, �sabes? Tres muelas arriba y tres abajo a cada lado, contando una muela artificial que debe de ser de fabricaci�n casera a juzgar por su aspecto. Puedo asegurarte que nunca hab�a visto un puente dental que estuviera sujeto mediante ganchos de metal a los dientes de al lado, en lugar de estar adherido a la mand�bula... �Pero has visto alguna vez a una persona con treinta y dos dientes?

—No me dedico a ir por ah� contando los dientes de la gente, pap�. �Cu�l es el n�mero correcto? �Veintiocho?

—Tan cierto como que el espacio es grande, hija, pero a�n no he terminado. Ayer le hicimos un examen interno. �Qu� crees que encontramos? �Venga, adiv�nalo!

—�Intestinos?

—Pola, me est�s tomando el pelo deliberadamente, pero me da igual. No hace falta que intentes adivinarlo, yo te lo dir�... Schwartz tiene un ap�ndice vermicular de siete cent�metros de longitud, �y est� abierto! �Es algo que no tiene precedentes! Hice algunas averiguaciones en la facultad de medicina..., con mucha discreci�n, naturalmente..., y me enter� de que los ap�ndices jam�s superan el cent�metro y de que nunca est�n abiertos.

—�Y qu� significa todo eso?

—Pues que estamos ante un caso de regresi�n..., que Schwartz es un f�sil viviente, dicho en otras palabras. —Shekt se hab�a levantado de la silla y hab�a empezado a ir y venir r�pidamente por la habitaci�n—. Voy a decirte una cosa, Pola: creo que no debemos devolver a Schwartz. Es un ejemplar demasiado valioso.

—No. No, pap� —se apresur� a decir Pola—. No puedes retenerle. Prometiste al granjero que le devolver�as a Schwartz al cabo de una semana, y debes hacerlo por el bien del mismo Schwartz. No es feliz aqu�.

—�Que no es feliz aqu�! �Pero si le estamos tratando mejor que si fuese un millonario espacial!

—�Y qu� importa eso? El pobre hombre est� acostumbrado a su granja y a la compa��a de su familia. Pas� all� toda su vida, �entiendes? Ahora acaba de sufrir una experiencia espantosa y quiz� tambi�n bastante dolorosa, y su mente ha empezado a funcionar de otra manera. No puedes pretender que lo comprenda, pap�. Debemos tener en cuenta sus derechos como ser humano y permitir que vuelva con su familia.

—Pero Pola... La causa de la ciencia...

—�Oh, paparruchas! �Qu� me importa a m� la causa de la ciencia? �Qu� crees que opinar� la Hermandad cuando se entere de que has estado haciendo experimentos sin su autorizaci�n? ;Crees que a ellos les interesa lo m�s m�nimo la causa de la ciencia? Si no quieres pensar en Schwartz, piensa al menos en ti mismo. Cuanto m�s tiempo est� retenido aqu�, m�s aumentan las probabilidades de que te descubran. Env�a a Schwartz a su casa ma�ana por la noche tal y como pensabas hacer en un principio. �Me has o�do, pap�? Ahora bajar� para ver si Schwartz necesita algo antes de almorzar.

Pero Pola regres� antes de que hubieran transcurrido cinco minutos. Ten�a el semblante cubierto de sudor y tan blanco como la tiza.

—�Pap�, se ha ido!

—�Qui�n se ha ido? —pregunt� Shekt dando un respingo.

—�Schwartz! —grit� Pola al borde de las l�grimas—. Oh pap�... Se te debi� de olvidar cerrar la puerta con llave cuando saliste de su habitaci�n.

—�Cu�nto hace que se ha ido? —pregunt� Shekt.

Se puso en pie y tuvo que apoyar una mano sobre la mesa para no tambalearse.

—No lo s�, pero no puede haber pasado mucho tiempo... �Cu�ndo estuviste all� por �ltima vez?

—No hace ni un cuarto de hora... Cuando entraste llevaba como mucho un par de minutos aqu�.

—Bien —exclam� Pola con s�bita decisi�n—. Quiz� est� vagando por los alrededores, as� que ir� a echar un vistazo. T� te quedar�s aqu�. Si alguien le detiene no deben relacionarle contigo. �Me has entendido?

Shekt estaba tan aturdido que s�lo consigui� asentir en silencio.

Cambiar el encierro de su habitaci�n en el hospital por los grandes espacios de la ciudad no hab�a hecho que Joseph Schwartz se sintiera m�s animado. No se hab�a enga�ado a s� mismo dici�ndose que contaba con un plan de acci�n, pues Schwartz sab�a muy bien que se estaba limitando a improvisar a cada momento.

Si hab�a alg�n impulso irracional que guiara sus pasos (y que se diferenciase del simple deseo ciego de cambiar la inactividad por una actividad de cualquier tipo), �ste era la esperanza de que el tropiezo casual con alguna faceta de la existencia pudiera devolverle la memoria perdida. Schwartz hab�a llegado a estar totalmente convencido de que padec�a amnesia.

Pero el primer vistazo a la ciudad result� bastante descorazonador. La tarde ya estaba avanzada, y Chica ten�a un aspecto blanco lechoso bajo la luz del sol. Los edificios parec�an construidos de porcelana, como aquella casita en el campo que hab�a encontrado antes.

Un instinto profundamente arraigado en su interior le dec�a que las ciudades deb�an ser marrones y rojas, y que deb�an estar mucho m�s sucias. Schwartz estaba seguro de ello.

Empez� a caminar sin apresurarse. Algo le hac�a sospechar que no ser�a objeto de una b�squeda organizada. Lo sab�a sin comprender c�mo hab�a llegado a saberlo, y lo cierto era que durante los �ltimos d�as Schwartz se hab�a ido volviendo cada vez m�s sensible a la �atm�sfera�, a la �sensaci�n� de las cosas que le rodeaban. Eso formaba parte del enigma en que se hab�a convertido su mente desde que..., desde que...

El pensamiento se disip� antes de que hubiera podido llegar a formarse.

Y estaba claro que en el hospital reinaba una atm�sfera de clandestinidad que le hab�a parecido estaba impregnada de temor, as� que no armar�an ning�n esc�ndalo para perseguirle. Schwartz lo sab�a, s�, �pero por qu� ten�a que saberlo? �Ser�a posible que aquella extra�a y nueva actividad de su mente tuviera alguna relaci�n con lo que ocurr�a en los casos de amnesia?

Cruz� otra calle. Los veh�culos con ruedas eran relativamente escasos. Los peatones eran..., bueno, eran peatones. Sus prendas resultaban un poco c�micas: no ten�an costuras ni botones y tend�an a lo multicolor. Pero a las suyas les ocurr�a lo mismo, claro. Schwartz se pregunt� d�nde estar�a la ropa que llevaba puesta antes, y enseguida se pregunt� si alguna vez habr�a llegado a tener ropas como las que recordaba. Cuando empiezas a dudar de tu memoria resulta muy dif�cil sentirse seguro de algo.

Pero Schwartz se acordaba con gran claridad de su esposa y de sus hijos. No pod�an ser creaciones de su imaginaci�n. Se qued� inm�vil al borde de la acera e intent� recuperar la calma que hab�a perdido tan de repente. Quiz� su esposa y sus hijos no eran m�s que versiones deformadas de personas reales a las que deb�a encontrar en aquella vida de apariencia tan absurda.

La gente tropezaba con �l al ir y venir por la calle, y algunas personas murmuraban frases hostiles. Schwartz reanud� la marcha, y de repente se le ocurri� que ten�a apetito o que lo tendr�a muy pronto, y que carec�a de dinero.

Mir� a su alrededor. No hab�a nada parecido a un restaurante a la vista. Bueno, �y c�mo lo sab�a? No era capaz de leer los carteles, �verdad?

Empez� a estudiar el interior de todos los establecimientos ante los que pasaba, y acab� encontrando uno que consist�a en un sal�n con mesitas aisladas. En una de ellas hab�a sentados dos hombres, y en otra hab�a un hombre solo; y los tres estaban comiendo.

Por lo menos aquello no hab�a cambiado. Cuando com�an los seres humanos a�n masticaban y tragaban.

Entr� y se qued� inm�vil unos momentos contemplando el local con expresi�n sorprendida. No hab�a barra, nadie cocinaba y no se ve�an rastros de que hubiese una cocina. Schwartz hab�a pensado en ofrecerse a lavar los platos sucios a cambio de que le dieran de comer, �pero a qui�n pod�a dirigirse para ofrecer sus servicios como lavaplatos?

Se acerc� recelosamente a los dos comensales.

—�Comida! —articul� con dificultad mientras se�alaba con el dedo—. �D�nde? Por favor...

Los dos hombres le miraron con cierta perplejidad. Uno de ellos habl� muy deprisa diciendo algo incomprensible, y golpe� con la .palma de la mano una estructura de peque�as dimensiones instalada en el extremo de la mesa que se un�a a la pared. El otro le imit� con m�s impaciencia.

Schwartz baj� la mirada. Se dio la vuelta disponi�ndose a marcharse, y de repente sinti� una mano sobre su manga...

Granz se hab�a fijado en Schwartz cu�ndo �ste s�lo era un rostro regordete y preocupado pegado al escaparate que espiaba el interior.

—�Qu� querr� ese tipo? —hab�a preguntado.

Messter, que estaba sentado al otro lado de la mesita dando la espalda a la calle, gir� la cabeza, le mir�, se encogi� de hombros y no dijo nada.

—Est� entrando —coment� Granz.

—�Y qu�? —replic� Messter.

—Nada. Era hablar por hablar...

Pero un momento despu�s el reci�n llegado se acerc� a ellos despu�s de haber contemplado con expresi�n aturdida cuanto les rodeaba, y se�al� el guiso de carne.

—�Comida! �D�nde? Por favor... —dijo con acento extra�o.

—La comida est� aqu�, compa�ero —replic� Granz levantando la vista—. Acerque una silla a la mesa que prefiera y utilice el afiment�mata..., �el aliment�mata! �No sabe lo que es? F�jate en ese pobre idiota, Messter. Me mira como si no entendiera ni una sola palabra de lo que le estoy diciendo... Eh, compa�ero... S�, esta cosa de aqu�. Mire, eche una moneda dentro y d�jeme comer en paz, �de acuerdo?

—No le hagas caso —gru�� Messter—. No es m�s que un mendigo que pide limosna.

—�Eh, espere! —exclam� Granz, y cogi� a Schwartz por la manga cuando �ste se volv�a para irse—. Dejemos que coma —le dijo a Messter en voz baja—. Probablemente no le falta mucho para llegar a los sesenta, as� que lo menos que puedo hacer es echarle una mano—. Eh, amigo, �tiene dinero? Gran Galaxia, parece que sigue sin entenderme... �Dinero, amigo, dinero! Esto... —Sac� de su bolsillo una reluciente moneda de medio cr�dito y la hizo girar entre sus dedos para que reflejase la luz—. �Tiene algo? —insisti�.

Schwartz mene� lentamente la cabeza.

—�Bueno, pues entonces le invito! —dijo Granz.

Volvi� a guardar el medio cr�dito en su bolsillo y le ofreci� una moneda bastante m�s peque�a.

Schwartz la cogi� despu�s de un leve titubeo.

—Muy bien... Y ahora no se quede ah� parado. M�tala en el aliment�mata..., en este aparato de aqu�.

Y de repente Schwartz lo comprendi� todo. El aliment�mata ten�a un serie de ranuras para las monedas de distintos tama�os, y otra serie de protuberancias circulares colocadas frente a rectangulitos blancos cuyas inscripciones no pod�a leer. Schwartz se�al� la comida que hab�a encima de la mesa, y desliz� el �ndice sobre la hilera de protuberancias mientras arqueaba las cejas y pon�a cara de interrogaci�n.

—No se conforma con un bocadillo, �eh? —coment� Messter, cada vez m�s asombrado—. Parece que los mendigos de esta ciudad se han vuelto muy aristocr�ticos �ltimamente... No se gana nada ayud�ndoles, Granz.

—Bah, s�lo me costar� ochenta y cinco c�ntimos de cr�dito, y de todas formas ma�ana es d�a de paga... Adelante, s�rvase —a�adi� dirigi�ndose a Schwartz. Meti� las monedas en el aliment�mata y sac� un recipiente met�lico de un peque�o nicho que se abri� en la pared—. Ahora ll�veselo a otra mesa... No, gu�rdese el cambio. Le servir� para tomar una taza de t�.

Schwartz se apresur� a llevar el recipiente a una mesa cercana. En un lado del recipiente hab�a una cuchara adherida mediante una cinta transparente que se rompi� bajo la presi�n de su u�a; y simult�neamente la tapa del recipiente se abri� en una juntura casi invisible y se dobl� sobre s� misma.

A diferencia de lo que estaban comiendo los dos hombres, su guiso estaba fr�o, pero era un detalle sin importancia. Un minuto m�s tarde Schwartz not� que la comida se iba calentando poco a poco, y que el recipiente estaba perceptiblemente m�s caliente al tacto. Se alarm� un poco, dej� de comer y esper�.

El guiso despidi� unas nubecillas de vapor y despu�s burbuje� durante un rato. Schwartz esper� a que se hubiese enfriado un poco y acab� de comer.

Granz y Messter segu�an all� cuando se march�, igual que el tercer hombre al que Schwartz no hab�a prestado ni la m�s m�nima atenci�n durante todo el tiempo que estuvo dentro del local.

Y despu�s de haber salido del Instituto tampoco se hab�a fijado en el hombrecillo delgado que, sin dar en ning�n momento la impresi�n de que le segu�a, hab�a conseguido no perder de vista a Schwartz hasta entonces.

Despu�s de darse una ducha y cambiarse de ropa, Bel Arvardan satisfizo su intenci�n original de observar la subespecie terrestre del animal humano en su medio ambiente nativo. El clima era agradable, la brisa suave y refrescante y la aldea —perd�n, la ciudad— misma ofrec�a un aspecto resplandeciente, limpio y apacible.

No estaba nada mal.

�Chica, primera etapa —pens� Arvardan—. La mayor concentraci�n de terrestres que existe en todo el planeta. Despu�s Washenn, capital de la Tierra... �Y luego Senloo, Senfran, Bonair!� Hab�a trazado un itinerario por todos los continentes occidentales (donde viv�a la mayor parte de la escasa y altamente dispersa poblaci�n de la Tierra), y si pasaba dos o tres d�as en cada ciudad se encontrar�a de regreso en Chica a tiempo para estar presente cuando llegara la nave en que emprender�a su expedici�n.

Ser�a un viaje muy instructivo.

Entr� en un local de aliment�matas cuando empezaba a declinar la tarde, y mientras com�a observ� el peque�o drama que se desarroll� entre los dos terrestres que hab�an entrado poco despu�s que �l y el hombre regordete de mediana edad que apareci� m�s tarde; pero su contemplaci�n fue indiferente y casual, y Arvardan se limit� a archivarla en su mente como un detalle pintoresco que compensaba la desagradable experiencia que hab�a tenido en el estratosf�rico. Resultaba obvio que los dos hombres se ganaban la vida conduciendo aerotaxis y que no eran ricos, pero sin embargo se mostraron caritativos.

El mendigo abandon� el local, y Arvardan hizo lo mismo dos minutos despu�s.

La jornada laboral tocaba a su fin, y las calles estaban visiblemente m�s transitadas.

Arvardan se apresur� a hacerse a un lado para no chocar con una muchacha.

—Disculpe —dijo.

La muchacha vest�a una prenda blanca que ten�a las l�neas estereotipadas t�picas de un uniforme, y parec�a no haberse dado cuenta de que hab�an estado a punto de chocar. La expresi�n de ansiedad de su rostro, la forma en que giraba la cabeza hacia uno y otro lado y su aire de preocupaci�n general hac�an que la situaci�n resultara obvia.

Arvardan roz� su hombro con un dedo.

—�Puedo serle de utilidad en algo, se�orita?

La muchacha le lanz� una mirada asombrada. Arvardan calcul� su edad entre los diecinueve y los veinti�n a�os, y observ� con atenci�n su cabellera casta�a y sus ojos oscuros, sus p�mulos altos y su ment�n peque�o, la cintura fina y la esbeltez general del cuerpo. De repente descubri� que el saber que aquella personita del sexo femenino era terrestre daba una especie de picard�a perversa a su atractivo.

Pero la muchacha segu�a observ�ndole con expresi�n desconcertada, y cuando habl� lo hizo en un tono de voz tembloroso y entrecortado que parec�a indicar que estaba a punto de perder el control de sus nervios.

—Oh, es in�til —dijo—. No se preocupe por m�... Es rid�culo pensar que se puede encontrar a una persona cuando no se tiene ni la menor idea del sitio al que ha ido. —Estaba agobiada por la desilusi�n, y ten�a los ojos h�medos. La muchacha se irgui� e hizo una profunda inspiraci�n de aire—. �Ha visto a un hombre regordete que mide aproximadamente metro sesenta, viste de verde y blanco, va sin sombrero y es bastante calvo?

—�C�mo? —exclam� Arvardan mir�ndola asombrado—. �Que viste de verde y blanco? Oh, no creo que ese... Oiga, �el hombre al que se refiere tiene..., tiene dificultades para hablar?

—�S�, s�! �Oh, s�! �Entonces ha visto a ese hombre?

—Hace menos de cinco minutos estaba ah� dentro comiendo con dos hombres. Son esos de ah�. Eh, ustedes dos...

Arvardan les hizo se�as.

—�Taxi, se�or? —pregunt� Granz, que fue el primero en llegar.

—No, pero si le dice a la se�orita qu� ha sido del hombre que comi� con ustedes se ganar� el equivalente de un viaje sin necesidad de hacerlo.

Granz pareci� desolado.

—Bueno, me gustar�a poder ayudarles, pero no le hab�a visto en toda mi vida hasta ahora.

—Oiga, se�orita, si se hubiese ido en la direcci�n de la que ha venido usted yo le habr�a visto —dijo Arvardan volvi�ndose hacia la muchacha—. No puede estar muy lejos... �Qu� le parece si seguimos un rato por esta calle en direcci�n norte? Reconocer� a ese hombre si le veo.

Su ofrecimiento de ayuda fue un impulso, a pesar de que generalmente Arvardan no era un hombre impulsivo. Mir� a la muchacha aguardando su respuesta y sonri�.

—�Qu� ha hecho, se�orita? —pregunt� Granz de repente—. Supongo que no habr� violado ninguna Costumbre, �verdad?

—No, no —se apresur� a responder ella—. Est�..., est� un poco enfermo, nada m�s.

—�Un poco enfermo? —repiti� Messter sigui�ndoles con la mirada cuando se fueron. Ech� su gorra hacia atr�s y se pellizc� el ment�n con expresi�n pensativa—. �Has o�do eso, Granz? Un poco enfermo...

Sus ojos se clavaron en el rostro de su compa�ero durante unos momentos.

—�Qu� te ocurre? —le pregunt� Granz, un poco intranquilo.

—Se me acaba de ocurrir una idea que a lo mejor tambi�n acaba poni�ndome enfermo... Ese tipo debe de haberse fugado del hospital. La muchacha que le buscaba era enfermera, y parec�a estar muy preocupada. �Por qu� ten�a que estar tan preocupada si ese tipo s�lo estaba �un poco enfermo�? Apenas pod�a hablar y no entend�a nada. Lo notaste, �verdad?

Un brillo de p�nico apareci� de repente en los inmensos ojos de Granz.

—No estar�s pensando que ten�a la fiebre, �eh?

—Pues claro que pienso que ten�a la fiebre de radiaci�n..., y parec�a un caso bastante grave. Adem�s recuerda que estuvo a pocos cent�metros de nosotros. Nunca conviene...

Un hombrecillo delgado pareci� surgir de la nada junto a ellos. Ten�a los ojos brillantes y la mirada muy penetrante.

—�Qu� est�n diciendo, se�ores? —pregunt� con voz estridente—. �Qui�n tiene la fiebre de radiaci�n?

—�Qui�n es usted? —preguntaron los dos conductores de aerotaxi lanz�ndole miradas desconfiadas.

—Vaya, as� que quieren saber qui�n soy, �eh? —exclam� el hombrecillo—. Pues da la casualidad de que soy un mensajero de la Hermandad. —Mostr� la peque�a insignia reluciente que llevaba debajo de la solapa del abrigo—. Ahora les exijo en nombre de la Sociedad de Ancianos que me expliquen qu� significa esta historia sobre la fiebre de radiaci�n.

—Oiga, yo no s� nada —respondi� Messter con voz asustada—. Una enfermera andaba buscando a un tipo enfermo, y yo me pregunt� si no padecer�a la fiebre de radiaci�n. Eso no es ninguna violaci�n de las Costumbres, �verdad?

—As� que usted me habla de las Costumbres, �eh? Ser� mejor que se ocupe de sus cosas, y deje que yo me ocupe de las Costumbres, �entendido?

El hombrecillo se frot� las manos, mir� r�pidamente a su alrededor y se alej� con paso presuroso en direcci�n norte.

—�All� est�! —exclam� Pola, y apret� nerviosamente el codo de su acompa�ante.

Todo hab�a ocurrido muy deprisa y con la extra�a facilidad de las casualidades. El hombre regordete hab�a aparecido de repente cuando m�s desesperados estaban al no encontrarle. Estaba junto a la entrada principal de unos grandes almacenes de autoservicio, a menos de tres manzanas del local de aliment�matas.

—Ya le veo —susurr� Arvardan—. Ahora qu�dese atr�s y deje que yo le siga. Si la ve y se confunde con la muchedumbre nunca conseguiremos volver a dar con �l.

Le siguieron disimuladamente en una especie de cacer�a de pesadilla. La multitud que llenaba el local era una ci�naga que pod�a absorber a su presa lenta o r�pidamente, y ocultarla indefinidamente para vomitarla en el momento m�s inesperado, levantando barreras inexpugnables que les impedir�an llegar hasta �l. La muchedumbre casi parec�a tener una mal�vola y consciente mente propia.

Arvardan dio un rodeo a un mostrador movi�ndose tan cautelosamente como si Schwartz fuera un pez atrapado en el extremo de su sedal. Estir� la mano y sus dedos se cerraron sobre el hombro de Schwartz.

Schwartz solt� un chorro de palabras ininteligibles, puso cara de susto e intent� librarse a tirones; pero la mano de Arvardan era capaz de retener a hombres mucho m�s fuertes que �l, y el arque�logo se limit� a sonre�r y mantuvo la presi�n.

—Hola, viejo amigo —dijo en el tono m�s normal posible en beneficio de posibles espectadores curiosos—. Hac�a meses que no te ve�a... �Qu� tal te encuentras?

Arvardan pens� que bastaba con fijarse en las fren�ticas protestas de su prisionero para darse cuenta de lo evidente del enga�o, pero un instante despu�s Pola ya se hab�a reunido con ellos.

—Vuelva con nosotros, Schwartz —susurr�.

El cuerpo de Schwartz se envar� en un instante de rebeld�a, pero se rindi� casi enseguida.

—Ir... con... ustedes —dijo cansadamente.

Pero sus palabras casi fueron ahogadas por el rugido repentino que brot� del sistema de megafon�a del local.

—�Atenci�n, atenci�n, atenci�n! La direcci�n solicita que todos los clientes salgan ordenadamente por la puerta de la calle Quinta, donde presentar�n sus tarjetas de identificaci�n a los guardias apostados en ella. La salida del establecimiento debe llevarse a cabo con la m�xima rapidez posible. �Atenci�n, atenci�n, atenci�n...!

La orden fue repetida tres veces. La �ltima vez ya se oy� el ruido de pies de una multitud que empezaba a alinearse delante de la salida. Un rumor emitido por muchas lenguas se hizo audible casi al mismo tiempo, y empez� a formular de diversas maneras la pregunta siempre imposible de contestar: ��Qu� ha sucedido? �Qu� ocurre?�.

—Pong�monos en la fila, se�orita —dijo Arvardan encogi�ndose de hombros—. Tenemos que salir de todos modos, �no?

—No podemos. No podemos... —murmur� Pola.

—�Por qu� no? —pregunt� el arque�logo frunciendo el ce�o.

La muchacha se limit� a apartarse de �l. �C�mo pod�a explicarle que Schwartz no ten�a tarjeta de identificaci�n? �Qui�n era aquel hombre? �Por qu� la hab�a ayudado? Pola se sinti� envuelta en un torbellino de sospechas y desesperaci�n.

—Ser� mejor que se vaya si no quiere verse metido en un l�o —dijo con voz enronquecida.

Los ascensores dejaban en libertad su carga humana a medida que se iban vaciando los pisos superiores. Arvardan, Pola y Schwartz formaban un islote de inmovilidad en medio de aquel r�o humano.

Cuando repas� los acontecimientos m�s tarde, Arvardan comprendi� que podr�a haber abandonado a la muchacha en aquel momento. �S�, podr�a haberla abandonado, no haber vuelto a verla nunca! No habr�a tenido nada que reprocharse, y entonces todo hubiese sido muy distinto y el inmenso Imperio Gal�ctico habr�a acabado desintegr�ndose en el caos y la destrucci�n.

Pero no la abandon�. El miedo y la desesperaci�n no la embellec�an —nunca producen ese efecto—, pero Arvardan se sinti� conmovido por su expresi�n abatida.

Ya se hab�a alejado un paso, pero se volvi� hacia ella.

—�Va a quedarse aqu�?

La muchacha asinti� con la cabeza.

—�Pero por qu�? —pregunt� Arvardan.

—Porque... —Las l�grimas brotaron de sus ojos—. Porque no se me ocurre otra cosa.

Se trataba de una terrestre, s�, pero no era m�s que una muchacha asustada.

—Si me explica cu�l es su problema intentar� ayudarla —dijo Arvardan suavizando la voz.

No obtuvo respuesta.

Los tres formaban un cuadro extra�o. Schwartz se hab�a ido encogiendo poco a poco sobre s� mismo hasta quedar en cuclillas. Se encontraba demasiado aturdido para tratar de seguir la conversaci�n, para sentir curiosidad por la repentina evacuaci�n del local o para hacer otra cosa que no fuese ocultar el rostro entre las manos en un �ltimo y mudo sollozo interior de pura desesperaci�n. Pola lloraba, y s�lo sab�a que estaba m�s asustada de lo que hab�a cre�do posible que llegara a asustarse jam�s una persona. Arvardan, intrigado y a la expectativa, intentaba consolarla in�tilmente con palmaditas en el hombro, y s�lo atinaba a pensar que era la primera vez que tocaba a una terrestre.

Y entonces el hombrecillo fue hacia ellos.

9
CONFLICTO EN CHICA

El teniente Mare Claudy de la guarnici�n imperial de Chica bostez� lentamente y clav� los ojos en la nada sintiendo un aburrimiento tan intenso que rozaba lo inefable. Era el segundo a�o que pasaba destacado en la Tierra, y esperaba ansiosamente el momento del traslado.

No hab�a ning�n lugar en toda la Galaxia donde el problema de mantener una guarnici�n imperial resultara tan complicado como

en aquel planeta horrible. En otros mundos exist�a cierta camarader�a entre el militar y el civil..., especialmente el civil del sexo femenino. Hab�a una sensaci�n de libertad y amplitud de horizontes.

Pero en la Tierra el cuartel era una prisi�n. Hab�a barracones a prueba de radiactividad, y la atm�sfera ten�a que ser filtrada para librarla del polvo radiactivo. Las ropas pesadas y fr�as estaban impregnadas de plomo, y no se pod�a prescindir de ellas a menos que se estuviese dispuesto a correr un grave riesgo; y como corolario de todo aquello, la confraternizaci�n con los habitantes femeninos del planeta (suponiendo que la desesperaci�n producto de la soledad pudiera hacerse lo bastante intensa como para impulsar a un soldado imperial a buscar la compa��a de una terraqueja) quedaba totalmente fuera de cuesti�n.

�Qu� quedaba entonces, adem�s de los bufidos de aburrimiento, las siestas largu�simas y el ir cayendo gradualmente en un estado de demencia?

El teniente Claudy mene� la cabeza en un esfuerzo por despejarla que no le sirvi� de nada, volvi� a bostezar, se sent� y empez� a ponerse los zapatos. Consult� el reloj, y decidi� que todav�a no era la hora de cenar.

Y de repente se levant� de un salto con un solo zapato puesto y sabiendo que estaba despeinado, y salud� marcialmente.

El coronel le lanz� una mirada despectiva, pero no hizo ning�n comentario directo.

—Teniente, hemos recibido la informaci�n de que se ha producido un disturbio en el distrito comercial —dijo con voz seca y cortante—. Llevar� un destacamento de desinfecci�n a los grandes almacenes Dunham, y se encargar� de restablecer el orden. Aseg�rese de que todos sus hombres est�n protegidos contra un posible contagio de fiebre de radiaci�n.

—�La fiebre de radiaci�n! —exclam� el teniente—. Disculpe, se�or, pero...

—Partir� dentro de un cuarto de hora —dijo el coronel con voz g�lida.

Arvardan fue el primero en ver al hombrecillo, y se puso r�gido en cuanto �ste movi� la mano salud�ndoles.

—Hola, viejo. Hola, gigant�n. Diga a la se�orita que cierre el pico.

Pola levant� la cabeza y trag� una honda bocanada de aire. Se inclin� hacia el cuerpo de Arvardan en una reacci�n autom�tica de b�squeda de protecci�n, y el arque�logo reaccion� de manera igualmente autom�tica rode�ndola con el brazo. No pens� que estaba tocando a una terrestre por segunda vez.

—�Qu� desea? —pregunt� secamente.

El hombrecillo de ojos penetrantes sali� de detr�s del mostrador atestado de paquetes movi�ndose tan confiadamente como si todo lo que hab�a a su alrededor le perteneciera.

—No tiene m�s remedio que salir, se�orita, pero no debe preocuparse por eso —dijo en un tono que consegu�a ser amable e insolente al mismo tiempo—. Yo me encargar� de llevar a su hombre al Instituto.

—�Qu� Instituto? —pregunt� Pola, muy asustada.

—�Oh, d�jese de farsas! —replic� el hombrecillo—. Soy Natter, el due�o de la fruter�a que est� delante del Instituto de Investigaciones Nucleares. La he visto entrar y salir del Instituto muchas veces.

—Oiga, �qu� significa todo esto? —intervino Arvardan con bastante brusquedad.

El cuerpecillo de Natter tembl� de hilaridad.

—Creen que este tipo tiene la fiebre de radiaci�n...

—�La fiebre de radiaci�n? —preguntaron al un�sono Arvardan y Pola.

—Exacto —asinti� Natter—. Dos conductores de aerotaxi comieron con �l, y eso es lo que han dicho... Ya saben que los rumores tienen alas, �no?

—�Y los guardias apostados en la puerta s�lo buscan a alguien afectado por la fiebre de radiaci�n? —pregunt� Pola.

—Eso es.

—�Y usted por qu� no tiene miedo a la fiebre de radiaci�n? —pregunt� Arvardan de repente—. Supongo que las autoridades han ordenado evacuar el local por temor al contagio, �no?

—S�, y las autoridades est�n esperando fuera porque les da miedo entrar. Esperan a que llegue el destacamento de desinfecci�n que enviar�n los espaciales.

—�Y usted no teme a la fiebre de radiaci�n?

—�Por qu� habr�a de temerla? Ese tipo no est� enfermo... M�renle. �D�nde est�n las llagas de su boca? No tiene el rostro congestionado, y sus ojos est�n perfectamente. Conozco los s�ntomas de la fiebre de radiaci�n... Vamos, se�orita, salgamos de aqu�.

Pola volv�a a estar muy asustada.

—No, no. No podemos. �l..., �l...

No consigui� articular otra palabra.

—Puedo hacer que salga de aqu� —dijo Natter con voz insinuante—. Sin hacer preguntas, sin necesidad de ense�ar una tarjeta de identificaci�n...

Pola dej� escapar una exclamaci�n de sorpresa.

—�Qu� le hace tan importante? —pregunt� Arvardan con evidente disgusto.

Natter dej� escapar una risita enronquecida y se levant� la solapa para ense�arles el reverso.

—Soy mensajero de la Sociedad de Ancianos —dijo—. Nadie me har� ninguna pregunta.

—�Y qu� piensa ganar con esto?

—�Dinero! Usted tiene problemas, y yo puedo ayudarla. Muy justo, �no le parece? Digamos que esto vale cien cr�ditos... Cincuenta ahora y cincuenta m�s en el momento de la entrega.

—Le entregar� a los Ancianos —susurr� Pola contempl�ndole con expresi�n horrorizada.

—�Para qu� iba a hacer eso? A ellos no les sirve de nada, y para m� vale cien cr�ditos. Yo no esperar�a a que lleguen los espaciales: son capaces de matar a este tipo antes de tomarse la molestia de averiguar si est� enfermo... Ya conocen a los espaciales, �no? Les importa un bledo tener que matar a un terrestre..., incluso les gusta hacerlo.

—Ll�vese tambi�n a la se�orita —dijo Arvardan.

Un brillo de astucia maliciosa ilumin� los ojillos de Natter.

—�Oh, no! De eso nada, amigo. Siempre corro riesgos calculados, �entiende? Puedo sacar a una persona de aqu�, pero quiz� no conseguir�a sacar a dos..., y si saco a una ser� a la de m�s valor. �No le parece muy razonable?

—�Qu� le parecer�a que le alzase en vilo y le arrancase las piernas? —pregunt� Arvardan—. �Qu� ocurrir�a en ese caso?

Natter se encogi� sobre s� mismo, pero enseguida se recuper� lo suficiente para soltar una risita ahogada.

—Que se estar�a comportando como un idiota —dijo—. Acabar�a arrestado, y adem�s ser�a acusado de asesinato. Vamos, compa�ero... Las manos quietas, �eh?

—Por favor... —suplic� Pola tirando del brazo de Arvardan—. Tenemos que correr ese riesgo. Deje que haga lo que ha prometido. Cum-cumplir� su pa-palabra, �verdad, se�or Natter?

Natter apret� los labios.

—Su amigo me ha retorcido el brazo. No ten�a ning�n motivo para hacer eso, y no me gusta que intenten ponerse duros conmigo... Eso le costar� otros cien cr�ditos. Ahora el total asciende a doscientos.

—Mi padre le pagar�...

—Cien por adelantado —dijo tozudamente el hombrecillo.

—�Pero yo no llevo encima cien cr�ditos! —gimote� Pola.

—No se preocupe, se�orita —intervino secamente Arvardan—. Yo lo solucionar�. —Abri� su cartera, extrajo varios billetes y se los arroj� a Natter—. �Vamos, mu�vase!

—Vaya con �l, Schwartz —susurr� Pola.

Schwartz obedeci� sin decir nada. Todo le daba igual, y en aquellos momentos hubiese sido capaz de ir al infierno con la misma impasibilidad.

Se quedaron solos y se contemplaron el uno al otro con expresiones algo aturdidas. Era la primera vez que Pola observaba realmente a Arvardan, y se asombr� al descubrir que era un hombre alto, sereno y seguro de s� mismo cuyos rasgos viriles y muy marcados le parecieron bastante atractivos. Hasta aquel momento Pola le hab�a aceptado como a un colaborador inesperado ofrecido por la casualidad, pero ahora... Sinti� una repentina timidez, y todos los acontecimientos de las �ltimas horas se confundieron en su mente y acabaron siendo borrados por el repentino acelerarse de su pulso.

Ni tan siquiera sab�an sus nombres respectivos.

—Me llamo Pola Shekt —dijo ella, y sonri�.

Arvardan no hab�a visto su sonrisa antes, y el fen�meno le result� muy interesante. Era como un resplandor que emanara de su cara, como un halo que le hac�a sentirse... Pero Arvardan expuls� r�pidamente aquella idea de su mente. �Era una terrestre!

—Yo me llamo Bel Arvardan —respondi�, quiz� con menos cordialidad de lo que hab�a pretendido en un principio.

Arvardan extendi� una mano bronceada, y la diminuta mano de la muchacha desapareci� dentro de ella durante unos momentos.

—Le agradezco mucho su ayuda —dijo la muchacha.

—�Quiere que nos vayamos? —pregunt� Arvardan decidiendo cambiar de tema—. Quiero decir que... Bueno, espero que su amigo ya estar� a salvo.

—Supongo que si hubiese sido capturado habr�amos o�do el tumulto —coment� ella.

Le implor� con los ojos que confirmara su esperanzas, pero Arvardan rechaz� la tentaci�n de mostrarse blando.

—�Nos vamos?

—S�, �por qu� no? —respondi� ella en un tono seco y un poco ofendido.

Pero de repente se oy� un zumbido que flot� en el aire volvi�ndose m�s intenso hasta convertirse en un aullido estridente que llegaba del horizonte, y los ojos de la muchacha se desorbitaron y retir� de repente la mano que hab�a extendido.

—�Qu� pasa ahora? —pregunt� Arvardan.

—Son los imperiales.

—�Usted tambi�n tiene miedo de ellos?

Las palabras proced�an del espacial engre�do, el arque�logo de Sirio. Con o sin prejuicios y por muy forzada que llegara a estar la l�gica, la presencia de los soldados imperiales tra�a consigo un soplo repentino de cordura y humanidad. Ahora pod�a mostrarse condescendiente, y cuando Arvardan volvi� a hablar lo hizo en el tono amable de antes.

—No se preocupe por los espaciales —dijo, humill�ndose hasta el extremo de utilizar el t�rmino con el que los terrestres designaban a quienes no hab�an nacido en la Tierra—. Yo me encargar� de ellos, se�orita Shekt.

—�Oh, ni se le ocurra intentarlo! —exclam� ella, s�bitamente preocupada de nuevo—. No les hable. Obedezca todas sus �rdenes, y procure ni mirarles siquiera.

La sonrisa de Arvardan se hizo un poco m�s ancha.

Los guardias les divisaron cuando a�n se encontraban a alguna distancia de la entrada principal. Salieron a un recinto vac�o de peque�as dimensiones donde reinaba un extra�o silencio. El aullido de las sirenas de los veh�culos militares estaba casi sobre ellos.

Y un instante despu�s los veh�culos blindados aparecieron en la plaza, y los soldados con las cabezas cubiertas por globos de vidrio saltaron de su interior. La multitud se dispers� aterrorizada delante de ellos, y las carreras fueron ayudadas por los gritos cortantes y los empujones dados con los extremos de los l�tigos neur�nicos.

El teniente Claudy, que se hab�a puesto al frente de sus soldados, fue hacia un guardia terrestre que custodiaba la entrada principal.

—Bien, �qui�n tiene la fiebre?

Su rostro estaba ligeramente crispado bajo la campana de vidrio que conten�a aire purificado. La amplificaci�n radiof�nica del traje hac�a que su voz sonara ligeramente met�lica.

El guardia inclin� respetuosamente la cabeza.

—Hemos aislado al enfermo en el interior del local, Excelencia. Sus dos acompa�antes est�n en la puerta..., delante de usted.

—�Ah, magn�fico! Que se queden ah�. Ahora... Bien, en primer lugar quiero que esta muchedumbre se disperse. �Sargento, despeje la plaza!

A partir de aquel momento las �rdenes fueron cumplidas con r�gida eficacia. La tenue luz del crep�sculo empez� a caer sobre Chica mientras la multitud se iba dispersando en la penumbra. La suave claridad de la iluminaci�n artificial ba�� las calles.

El teniente Claudy se golpe� una de sus pesadas botas con la empu�adura del l�tigo neur�nico.

—�Est� seguro de que el terrestre enfermo se encuentra dentro?

—No ha salido, Excelencia. Tiene que estar dentro.

—Bien, en tal caso supondremos que es as� y no perderemos m�s tiempo. �Sargento, desinfecte el edificio!

Un contingente de soldados imperiales herm�ticamente aislados del ambiente exterior entr� en el edificio. El cuarto de hora siguiente pareci� transcurrir muy despacio. Arvardan contemplaba la escena con expresi�n fascinada: aquello era todo un experimento pr�ctico de relaciones interculturales, y Arvardan ten�a sus razones profesionales para no querer interrumpirlo.

Los �ltimos soldados imperiales volvieron a salir y el edificio qued� envuelto en las sombras cada vez m�s espesas de la noche.

—�Cierren las puertas!

Pocos minutos despu�s las latas de desinfectante que hab�an sido distribuidas por los pisos del edificio fueron activadas mediante el control remoto. Las latas se abrieron en el interior del edificio y espesos vapores salieron de ellas, treparon por las paredes, se adhirieron a cada cent�metro cuadrado de las superficies y se deslizaron por el aire infiltr�ndose hasta los intersticios m�s remotos. Ninguna variedad de protoplasma pod�a sobrevivir a su presencia, ya fuese el de un germen o el de ser humano. Despu�s habr�a que llevar a cabo un lavado qu�mico especialmente dr�stico para eliminar definitivamente la contaminaci�n.

El teniente fue hacia Arvardan y Pola.

—�C�mo se llamaba? —pregunt�.

En su voz no hab�a ni tan siquiera crueldad, s�lo la indiferencia m�s absoluta imaginable. El teniente pensaba que un terrestre hab�a muerto. �Y qu�? Aquel d�a tambi�n hab�a matado una mosca, �no? Eso elevaba el total a dos insectos muertos.

No obtuvo respuesta porque Pola inclin� la cabeza humildemente y Arvardan se limit� a lanzarle una mirada llena de curiosidad. El oficial imperial no apart� los ojos de ellos.

—Examine a esos dos para averiguar si est�n infectados —orden� secamente.

Un oficial con la insignia del Cuerpo M�dico Imperial fue hacia ellos y les examin� con muy poca cortes�a. Sus manos enguantadas se metieron casi a la fuerza debajo de sus axilas y tiraron de las comisuras de sus labios para permitirle observar la mucosa de sus mejillas.

—No hay infecci�n, teniente —dijo por fin—. Si hubiesen estado en contacto con un caso de fiebre de radiaci�n esta tarde, el contagio ya se habr�a producido y las llagas resultar�an visibles.

—Hum —murmur� el teniente Claudy.

Se quit� cautelosamente el globo de vidrio, aspir� con expresi�n satisfecha el aire �puro� (aunque fuese de la Tierra), y apoy� la inc�moda esfera de vidrio sobre el hueco de su codo izquierdo.

—�C�mo te llamas, terraqueja?

El t�rmino en s� era insultante, y el tono con que hab�a sido pronunciado lo volv�a todav�a m�s ofensivo, pero Pola no dio ninguna muestra de resentimiento.

—Pola Shekt, se�or —susurr�.

—�Tus documentos!

Pola hurg� en el bolsillito de su bata blanca y sac� la libretita roja de la documentaci�n.

El teniente la cogi�, la abri� bajo el rayo luminoso de su linterna de bolsillo y la estudi�. Despu�s se la arroj� de vuelta. La libretita cay� al suelo, y Pola se apresur� a inclinarse para recogerla.

—Levanta —orden� el teniente con impaciencia.

Dio un puntapi� a la libretita propuls�ndola fuera del alcance de Pola. La joven apart� los dedos. Estaba muy p�lida.

Arvardan frunci� el ce�o y decidi� que ya iba siendo hora de que interviniese.

—�Eh, un momento! —exclam�.

El teniente se volvi� r�pidamente hacia �l. Sus labios tensos dejaban al descubierto los dientes.

—�Qu� has dicho, terraquejo?

Pola se interpuso inmediatamente entre ellos.

—Por favor, se�or... Este hombre no tiene ninguna relaci�n con nada de lo que ha ocurrido antes. Es la primera vez que le veo.

—Te he preguntado qu� hab�as dicho, terraquejo —insisti� el teniente apartando a la muchacha de un empuj�n.

—He dicho �Eh, un momento� —murmur� Arvardan, devolvi�ndole la mirada sin inmutarse—, y me dispon�a a a�adir que no me gusta la forma en que trata a las mujeres y que le aconsejo que intente mejorar sus modales.

Estaba demasiado irritado para corregir la falsa impresi�n sobre su origen que se hab�a formado el teniente.

Los labios del teniente Claudy se curvaron en una sonrisa totalmente desprovista de humor.

—�Y d�nde te han educado a ti, terraquejo? �Qu� pasa, crees que llamar �se�or� a un hombre es un esfuerzo excesivo para ti? No sabes mantenerte en tu lugar, �eh? Bien, hace mucho que no he tenido el placer de dar una lecci�n a un animal de tu especie, as� que...

Su mano castig� el rostro de Arvardan movi�ndose con la velocidad de una serpiente que ataca, y la palma y el dorso la golpearon dos veces. Arvardan retrocedi� sorprendido, y empez� a sentir un creciente zumbido en los o�dos. Extendi� la mano para sujetar el brazo que le golpeaba, y vio c�mo el asombro contorsionaba las facciones del teniente.

Los m�sculos de sus hombros obedecieron al instante la orden enviada por el cerebro.

El teniente cay� sobre el pavimento con un impacto tan violento que la esfera de vidrio sali� despedida y se hizo a�icos. Claudy se qued� totalmente inm�vil, y Arvardan le observ� con una sonrisa feroz mientras se sacud�a las manos.

—�Hay por aqu� alg�n otro bastardo que crea que puede jugar a las palmadas con mi cara? —pregunt�.

Pero el sargento ya hab�a levantado su l�tigo neur�nico. El contacto se cerr�, y un tenue resplandor violeta sali� disparado hacia la alta silueta del arque�logo y la envolvi�.

Todos los m�sculos del cuerpo de Arvardan se envararon en las garras de un dolor insoportable, y fue cayendo lentamente de rodillas. Estaba totalmente paralizado, y perdi� el conocimiento casi al instante.

Cuando sali� de su estupor lo primero que not� fue un agradable frescor sobre la frente. Arvardan intent� abrir los ojos, y descubri� que sus p�rpados parec�an estar instalados sobre bisagras enmohecidas. Dej� que siguieran cerrados, y fue levantando el brazo hasta su cara movi�ndolo temblorosamente por etapas lo m�s cortas posible (por peque�o que fuese, cada movimiento muscular hac�a que sintiera como si le estuviesen clavando alfileres en todo el cuerpo).

Era una toalla h�meda sostenida por una mano peque�a y delicada...

Abri� dificultosamente un ojo y luch� con la bruma que nublaba su mirada.

—Pola... —dijo.

La joven lanz� un gritito de alegr�a.

—�S�, soy yo! —exclam�—. �C�mo se siente?

—Como si estuviera muerto, con la desventaja de que noto el dolor —gru�� Arvardan—. �Qu� ha ocurrido?

—Nos enviaron a la base militar. El coronel ha estado aqu�. Le registraron y no s� qu� pensar�n hacerle, pero... �Oh, se�or Arvardan, no tendr�a que haber golpeado al teniente! Creo que le fractur� un brazo...

—Estupendo. Lamento no haberle roto la columna vertebral.

—Pero la resistencia a un oficial del Imperio est�..., est� penada con la muerte —susurr� Pola contempl�ndole con expresi�n horrorizada.

—�De veras? Bueno, ya veremos.

—Silencio. Creo que vuelven.

Arvardan cerr� los ojos e intent� serenarse. Oy� que Pola lanzaba una exclamaci�n ahogada, y cuando sinti� el pinchazo de la hipod�rmica no consigui� que sus m�sculos le obedecieran. Y una maravillosa oleada de puro alivio empez� a circular por sus venas y sus nervios. Sus brazos se flexionaron, y su espalda se relaj� lentamente hasta dejar de formar un arco r�gido. Arvardan parpade� r�pidamente y se irgui� sobre un codo.

El coronel le estaba observando con expresi�n pensativa. Pola le contemplaba con cierto temor, pero en sus ojos tambi�n hab�a alegr�a.

—Bien, doctor Arvardan, seg�n parece esta tarde hemos sufrido un desagradable contratiempo en la ciudad, �no? —dijo el coronel.

Doctor Arvardan... Pola comprendi� que sab�a muy poco acerca de �l. Ni tan siquiera ten�a idea de a qu� se dedicaba... Nunca hab�a experimentado una sensaci�n semejante.

—�Desagradable? —coment� Arvardan, y dej� escapar una risita enronquecida—. Creo que no es el adjetivo m�s apropiado.

—Le fractur� un brazo a un oficial del Imperio que se dispon�a a cumplir con su deber.

—Ese oficial me hab�a golpeado, y el cumplimiento de su deber no inclu�a la necesidad de insultarme groseramente tanto con palabras como con actos. AL proceder de esa forma perdi� todo el derecho que pudiera tener a ser tratado como un oficial y un caballero, y en mi calidad de ciudadano del Imperio me est� permitido rechazar en�rgicamente ese tratamiento torpe..., por no decir ilegal.

El coronel carraspe�. La respuesta de Arvardan parec�a haberle dejado sin argumentos. Pola ten�a los ojos abiertos como platos y les estaba contemplando con cara de incredulidad.

—Bien, no hace falta que le diga hasta qu� punto lamento que se haya producido este desgraciado incidente —murmur� por fin el coronel—. AL parecer el dolor y la ofensa han quedado repartidos en partes iguales... Quiz� sea mejor olvidar el incidente, �no le parece?

—�Olvidarlo? No creo que sea buena idea, coronel. He sido hu�sped del palacio del Procurador Ennius, y creo que al Procurador le interesar� conocer con toda exactitud qu� clase de m�todos emplea su guarnici�n para mantener el orden en la Tierra.

—Doctor Arvardan, le aseguro que recibir� excusas p�blicas por lo ocurrido y...

—Al diablo con las excusas p�blicas. �Qu� piensa hacer con la se�orita Shekt?

—�Qu� me sugiere usted?

—Que la deje en libertad inmediatamente, que le devuelva sus documentos y que le ofrezca sus excusas..., ahora mismo.

El coronel se sonroj�.

—Naturalmente —dijo haciendo un visible esfuerzo para controlarse, y se volvi� hacia Pola—. Si la se�orita quiere aceptar mis m�s sinceras disculpas...

Dejaron atr�s las oscuras murallas del cuartel imperial. El viaje en aerotaxi hasta la ciudad propiamente dicha apenas dur� diez minutos, y transcurri� en el silencio m�s absoluto. Cuando llegaron a la desierta oscuridad del Instituto ya era pasada la medianoche.

—Me temo que no he entendido muy bien lo que ha ocurrido —dijo Pola—. Usted debe ser una persona muy importante. Oh, me siento tan rid�cula al no saber ni c�mo se llama... Nunca imagin� que los espaciales pudieran tratar as� a un terrestre.

Arvardan se sinti� obligado a poner fin a la ficci�n, aunque no ten�a muchos deseos de hacerlo.

—No soy terrestre, Pola —dijo—. Soy un arque�logo del Sector de Sirio.

La muchacha se volvi� r�pidamente hacia �l, y Arvardan vio su rostro p�lido bajo la luz de la luna. Pola le contempl� en silencio durante unos momentos.

—Entonces desafi� a los soldados imperiales porque despu�s de todo no corr�a ning�n riesgo al hacerlo..., y usted lo sab�a. Y yo cre�..., tendr�a que hab�rmelo imaginado, claro. —Sus ojos estaban llenos de amargura y se sent�a ofendida—. Se�or, le ruego humildemente que me disculpe si en alg�n momento he incurrido en una lamentable familiaridad con usted debido a mi ignorancia, y...

—Pola, �qu� te ocurre? —exclam� Arvardan con irritaci�n—. �Qu� importancia tiene que yo no sea terrestre? �Por qu� tiene que cambiar eso la opini�n que te hab�as formado de m� hace s�lo cinco minutos?

—Podr�a hab�rmelo dicho, se�or.

—No te he pedido que me llamaras �se�or�, y te ruego que no te comportes como los otros.

—�A qu� otros se refiere, se�or? �A los asquerosos animales que viven en la Tierra, quiz�? Le debo cien cr�ditos.

—Olv�dalos —respondi� Arvardan poniendo cara de disgusto.

—No puedo obedecer esa orden, se�or. Si me da sus se�as ma�ana mismo le enviar� un giro por esa cantidad.

Arvardan decidi� mostrarse s�bitamente brutal.

—Me debes mucho m�s que cien cr�ditos.

Pola se mordi� el labio inferior.

—Es la �nica parte de mi enorme deuda que puedo saldar, se�or —murmur�—. �Sus se�as...?

—Casa del Estado —mascull� Arvardan por encima del hombro, y se perdi� en la noche.

�Y de repente Pola descubri� que estaba llorando!

Shekt la recibi� a la puerta de su despacho.

—Ha vuelto —dijo—. Un hombrecillo muy flaco le trajo al Instituto.

—�Estupendo! —exclam� Pola.

Le resultaba muy dif�cil hablar.

—Me pidi� doscientos cr�ditos y se los di.

—S�lo ten�a que pedirte cien, pero no tiene importancia.

Pola pas� junto a su padre.

—Estaba muy preocupado —dijo Shekt—. El disturbio en esos grandes almacenes... No me atrev� a preguntar nada. Podr�a haberte puesto en peligro.

—No te preocupes. No ocurri� nada... D�jame dormir aqu� esta noche, pap�.

Pero ni tan siquiera su terrible agotamiento la ayud� a conciliar el sue�o. Pola se pregunt� por qu� no pod�a dormir, y se dijo que porque hab�a ocurrido algo. Hab�a conocido a un hombre, y daba la casualidad de que aquel hombre era un espacial.

Pero sab�a donde se alojaba... S�, lo sab�a.

10
UNA INTERPRETACI�N DE LOS ACONTECIMIENTOS

Los dos terrestres presentaban el contraste m�s absoluto imaginable: uno era el mayor poder aparente en la Tierra, y el otro era el mayor poder real de la Tierra.

El Primer Ministro era el terrestre m�s importante de todo el planeta, el gobernante de la Tierra reconocido por decreto formal y directo del Emperador de toda la Galaxia..., sujeto, naturalmente, a las �rdenes del Procurador del Emperador. Su secretario no parec�a ser nadie, apenas un miembro de la Sociedad de Ancianos que, te�ricamente, era designado por el Primer Ministro para ocuparse de ciertos detalles no especificados y que, te�ricamente, pod�a ser destituido a voluntad por el Primer Ministro.

El Primer Ministro era conocido en toda la Tierra, y estaba considerado como el �rbitro supremo en todo lo referente a las Costumbres. Era quien anunciaba las excepciones a la Costumbre de los Sesenta y quien juzgaba a los profanadores del ritual, a los que no cumpl�an con el racionamiento o las normas de producci�n, a los que entraban en las Zonas Vedadas y a otros culpables de delitos parecidos. Por su parte, el secretario no era conocido por nadie —ni tan siquiera de nombre—, como no fuese por la Sociedad de Ancianos y el Primer Ministro en persona.

El Primer Ministro ten�a una gran facilidad de palabra y arengaba frecuentemente al pueblo terrestre con discursos de elevado contenido emocional que desbordaban pasi�n y sentimientos. Era rubio, llevaba el cabello bastante largo y pose�a un semblante patricio de rasgos firmes y delicados. El secretario, un hombre de nariz rechoncha y facciones avinagradas, prefer�a una palabra corta a una larga, un gru�ido a una palabra y el silencio a un gru�ido..., por lo menos en p�blico.

El Primer Ministro parec�a tener todo el poder en sus manos, naturalmente, pero en realidad era el secretario quien lo ejerc�a; y la intimidad del despacho del Primer Ministro era el �nico sitio en el que aquello resultaba evidente.

Porque el Primer Ministro se mostraba infantilmente intrigado, en tanto que el secretario se comportaba con una indiferencia tan g�lida que rozaba lo ostentoso.

—Lo que no comprendo es la relaci�n existente entre todos esos informes que me ha tra�do —dijo el Primer Ministro—. �Informes, informes...! —Alz� un brazo sobre su cabeza y golpe� violentamente un mont�n imaginario de papeles—. No tengo tiempo para ocuparme de ellos.

—Exacto —respondi� el secretario sin inmutarse—. Para eso me tiene a m�. Yo los leo, digiero su contenido y se lo transmito.

—Bien, mi querido Balkis, entonces vayamos directamente al grano..., y deprisa, porque est� claro que se trata de asuntos secundarios.

—�Secundarios? Si no intenta pensar con m�s agudeza puede que alg�n d�a Su Excelencia tenga serios problemas... Veamos cu�l es el significado de todos estos informes, y despu�s le preguntar� si contin�a considerando que se trata de asuntos secundarios. En primer lugar, tenemos la comunicaci�n original del ayudante de Shekt, que ya tiene una semana de antig�edad y fue el primer factor que me impuls� a interesarme por el asunto.

—�A qu� asunto se refiere?

La sonrisa de Balkis reflej� una vaga amargura.

—Su Excelencia, �me permite que le recuerde que hay ciertos proyectos de gran importancia que se est�n desarrollando en la Tierra desde hace varios a�os?

—�Sssst! —sise� el Primer Ministro.

No pudo reprimir el impulso de mirar alarmado a su alrededor, a pesar de que esa reacci�n le hizo perder toda la dignidad propia de su cargo.

—Su Excelencia, lo que nos dar� la victoria es la confianza en nosotros mismos, no el nerviosismo... Bien, ya sabe que el �xito del proyecto depend�a de que el sinapsificador, ese juguete inventado por Shekt, fuese utilizado de la manera acertada. Hasta ahora, y que sepamos, s�lo ha sido utilizado bajo nuestro control e instrucciones y con finalidades muy concretas. �Y de repente nos enteramos de que Shekt ha sinapsificado a un desconocido violando todas nuestras �rdenes!

—No veo que haya ninguna dificultad —dijo el Primer Ministro—. Castigaremos a Shekt, colocaremos bajo custodia al hombre que ha sido tratado con el sinapsificador y pondremos fin al asunto.

—No, no... Es usted demasiado ingenuo, Su Excelencia, y olvida lo realmente importante. No se trata de lo que Shekt ha hecho, sino del porqu� lo ha hecho. Observe que en este asunto hay una coincidencia, una de las tantas de una serie de coincidencias consecutivas... El Procurador de la Tierra hab�a visitado a Shekt ese mismo d�a, y Shekt en persona nos inform� lealmente de todo el contenido de su conversaci�n sin mentir en ning�n momento. Ennius hab�a solicitado el sinapsificador para uso imperial, y seg�n parece le prometi� toda clase de ayuda y un generoso apoyo del Emperador.

—Hum —murmur� el Primer Ministro.

—�Se siente intrigado, Su Excelencia? �Acaso opina que este compromiso resulta atractivo cuando se lo compara con los peligros impl�citos en nuestra labor actual? Bien, �se acuerda de las provisiones que nos prometieron durante la hambruna de hace cinco a�os? �Se acuerda de ellas? Bien, despu�s nos negaron los cargamentos porque carec�amos de cr�ditos imperiales con que pagarlos, y los productos manufacturados en la Tierra no pod�an ser aceptados porque estaban contaminados con radiactividad. �Nos enviaron provisiones gratis tal y como hab�an prometido? No. �Un pr�stamo, por lo menos? Ni tan siquiera eso. Cien mil personas murieron de hambre. No conf�e en las promesas de los espaciales, Su Excelencia... Pero olvidemos todo eso. Lo importante es que Shekt dio una prueba ejemplar de lealtad. Despu�s de eso no pod�amos volver a dudar de �l, �verdad? Todo hace pensar que no podr�amos sospechar que nos traicion� precisamente ese mismo d�a y, sin embargo, eso fue lo que ocurri�.

—�Se refiere al experimento clandestino, Balkis?

—S�, Su Excelencia. �Qui�n era el hombre sometido al sinapsificador? Tenemos fotos de �l, y la ayuda del t�cnico de Shekt nos permiti� obtener sus impresiones retinianas. Su ficha no est� en el Registro Planetario y, por lo tanto, la conclusi�n l�gica es que no se trata de un terrestre sino de un espacial. Adem�s, Shekt deb�a saberlo, porque si se hace la comprobaci�n con las pautas retinianas una tarjeta de registro no puede ser falsificada ni transferida. As� pues, los hechos nos llevan a la deducci�n de que Shekt utiliz� el sinapsificador en un espacial a sabiendas de que era un espacial. �Y por qu� lo hizo? La respuesta puede ser terriblemente sencilla. Shekt no es el instrumento ideal para nuestros fines. En su juventud fue asimilacionista, y en una ocasi�n lleg� a presentarse como candidato al Consejo de Washenn defendiendo un programa de conciliaci�n con el Imperio. Fue derrotado, dicho sea de paso...

—No lo sab�a —dijo el Primer Ministro.

—�No sab�a que fue derrotado?

—No, que se hubiese presentado como candidato... �Por qu� no se me inform� de eso? Dada su posici�n actual, Shekt puede resultar muy peligroso.

Los labios de Balkis se curvaron en una d�bil sonrisa impregnada de tolerancia.

—Shekt invent� el sinapsificador, y sigue siendo el �nico hombre con verdadera experiencia en su manejo —replic�—. Siempre ha estado vigilado, y a partir de ahora estar� m�s vigilado que nunca. No olvide que un traidor en nuestras filas cuya identidad nos sea conocida puede causar un da�o al enemigo que nos resultar� m�s beneficioso que cualquier bien que pueda hacernos un hombre leal... Y ahora sigamos analizando los hechos. Shekt ha sinapsificado a un espacial. �Por qu�? Hay un solo fin para el que puede utilizarse el sinapsificador, y es el de mejorar la capacidad intelectual. �Por qu� ha obrado de esa manera? Porque es la �nica forma de vencer a los cerebros de nuestros cient�ficos que ya han sido mejorados mediante la acci�n del sinapsificador. Eso significa que el Imperio tiene por lo menos vagas sospechas sobre lo que est� ocurriendo actualmente en la Tierra. Bien, Su Excelencia, �le parece que eso es algo secundario?

La frente del Primer Ministro estaba perlada de sudor.

—�Lo cree de veras?

—Los hechos ofrecen un rompecabezas que s�lo puede ser montado de una manera. El espacial sometido a tratamiento con el sinapsificador es un hombrecillo de aspecto tan vulgar que nadie se fijar�a dos veces en �l..., lo cual es un aut�ntico golpe de genio, porque un viejo gordo y calvo puede seguir siendo el esp�a m�s temible y experimentado del Imperio. Oh, s�... S�. �A qu� otro podr�an confiar una misi�n semejante? Pero hemos seguido lo mejor posible a ese desconocido —cuyo seud�nimo es Schwartz, por cierto—, y ahora pasemos a examinar la segunda serie de informes.

—�Los que hacen referencia a Bel Arvardan? —pregunt� el Primer Ministro contemplando la carpeta.

—S� —asinti� Balkis—, los que hacen referencia al doctor Bel Arvardan, eminente arque�logo del heroico Sector de Sirio, el espacial llegado de esos mundos llenos de fan�ticos y valientes caballeros... —La �ltima frase fue pronunciada en un tono claramente despectivo—. Bien, no tiene importancia... De todos modos, tenemos aqu� un extra�o contraste casi po�tico con el tal Schwartz: no estamos ante una figura an�nima, sino ante una personalidad muy destacada. No es un intruso clandestino, sino que llega flotando sobre el oleaje de la publicidad. Quien nos alerta contra �l no es un t�cnico insignificante, sino nada menos que el mism�simo Procurador de la Tierra.

—�Cree que todo eso tiene una relaci�n, Balkis?

—Su Excelencia podr�a tomar en consideraci�n la posibilidad de que uno estuviera destinado a apartar nuestra atenci�n del otro. O en caso contrario, y puesto que las clases gobernantes del Imperio tienen una considerable experiencia en todo lo referente a las intrigas, nos hallar�amos ante un ejemplo de dos m�todos distintos de disfraz. En el caso de Schwartz las luces est�n apagadas, pero en el caso de Arvardan los reflectores apuntan a nuestros ojos. En ninguno de los dos debemos ver nada... Bien, �de qu� nos previno exactamente Ennius con respecto a Arvardan?

El Primer Ministro se rasc� la nariz con expresi�n pensativa.

—Dijo que Arvardan hab�a venido a la Tierra para organizar una expedici�n arqueol�gica apoyada por el Imperio, y que deseaba entrar en las Zonas Vedadas por motivos puramente cient�ficos. Afirm� que no hab�a ni la m�s m�nima intenci�n sacr�lega, y que si pod�amos detenerle sin recurrir a la violencia �l respaldar�a nuestra postura ante el Consejo Imperial... Fue m�s o menos eso, �no?

�De modo que tenemos que vigilar muy atentamente a Arvardan, �pero con qu� finalidad? Para evitar que entre en las Zonas Vedadas sin autorizaci�n, �no? Tenemos al jefe de una expedici�n arqueol�gica que no dispone de hombres, nave o equipos. Tenemos a un espacial que no se queda en el Everest, que es el sitio en el que deber�a estar, sino que sea por el motivo que sea anda vagabundeando de un lado a otro por la Tierra..., y que hace su primera escala en Chica. �Y c�mo desv�an nuestra atenci�n de todos estos hechos tan extra�os y sospechosos? Pues incit�ndonos a vigilar cuidadosamente algo que no tiene ni la m�s m�nima importancia. Ah, Su Excelencia, y hay algo m�s: f�jese en que Schwartz estuvo recluido durante seis d�as en el Instituto de Investigaciones At�micas..., y que despu�s huy�. �No le parece muy raro? De pronto la puerta qued� abierta, de repente no hab�a centinelas en los pasillos... Qu� negligencia tan extra�a, �verdad? �Y qu� d�a eligi� Schwartz para escapar? Pues precisamente el mismo d�a en el que Arvardan lleg� a Chica. Es una segunda coincidencia que llama la atenci�n.

—Entonces usted cree que... —murmur� el Primer Ministro con voz tensa.

—Creo que Schwartz es un agente espacial venido a la Tierra, que Shekt es el intermediario de los traidores asimilacionistas que hay entre nosotros, y que Arvardan est� encargado de mantener los contactos con el Imperio. Observe la habilidad con la que fue planeado el encuentro entre Schwartz y Arvardan. Se permiti� que Schwartz huyera y, despu�s de que hubiese transcurrido el plazo apropiado, su enfermera —que por una coincidencia adicional y nada sorprendente es la hija de Shekt— sali� en su b�squeda. Si algo llegaba a fallar en su bien calculado plan, resulta evidente que ella habr�a dado con Schwartz de repente y que �ste se habr�a convertido en un pobre enfermo, lo que habr�a satisfecho la curiosidad de cualquier posible espectador. De hecho, dos conductores de aerotaxi demasiado curiosos recibieron la explicaci�n de que era un enfermo, y por una iron�a del destino eso arruin� sus planes. Ahora preste mucha atenci�n, Su Excelencia... Schwartz y Arvardan se encuentran por primera vez en el local de aliment�matas, pero aparentemente no se fijan el uno en el otro. Se trata de un encuentro preliminar cuyo �nico fin es indicar que hasta el momento todo ha marchado bien y que ya pueden dar el siguiente paso... Al menos no nos subestiman, algo de lo que creo podemos sentirnos un poco orgullosos. Bien, Schwartz sale del local... Arvardan sale pocos minutos despu�s para seguir a Schwartz y se encuentra con la se�orita Shekt. Todo est� calculado al segundo. Despu�s de representar una farsa en beneficio de los dos conductores de aerotaxi a los que he mencionado antes, los dos se dirigen hacia los grandes almacenes Dunham, donde se re�nen con Schwartz. �Qu� mejor lugar que unos grandes almacenes? Son el punto ideal para una cita: ofrecen una intimidad que no podr�a hallarse ni en una caverna de las monta�as. Demasiado visibles como para despertar sospechas, demasiado llenos de gente como para permitir la vigilancia... Magn�fico, realmente magn�fico... Yo tambi�n s� reconocer los m�ritos de mi oponente, Su Excelencia.

El Primer Ministro se removi� nerviosamente en su sill�n.

—Si nuestro enemigo es tan astuto acabar� triunfando.

—Imposible, porque ya est� derrotado —replic� Balkis—. Y en este aspecto todo el m�rito corresponde a nuestro querido Natter.

—�Qui�n es Natter?

—Un agente insignificante al que habr� que aprovechar al m�ximo despu�s de esto, ya que ayer no pudo comportarse mejor. Su misi�n consist�a en vigilar a Shekt, para lo que hab�a instalado una fruter�a delante del Instituto. Durante la �ltima semana recibi� instrucciones espec�ficas de observar el desarrollo del caso Schwartz. Natter estaba ah� cuando Schwartz, a quien conoc�a por fotograf�as y porque hab�a podido verle fugazmente cuando entr� por primera vez en el Instituto, se escap�. Natter vigil� todos sus movimientos logrando pasar inadvertido, y dando muestras de una admirable intuici�n acab� llegando a la conclusi�n de que el �nico objetivo de la �fuga� consist�a en concertar una entrevista con Arvardan. Natter no se sinti� en condiciones de averiguar nada gracias al encuentro porque estaba solo, por lo que decidi� impedir que se produjera. Los dos conductores de aerotaxi que hab�an o�do decir a la se�orita Shekt que Schwartz estaba enfermo pensaron que se trataba de un caso de fiebre de radiaci�n, y Natter aprovech� esa idea con la rapidez de un aut�ntico genio. En cuanto observ� que el encuentro ten�a lugar en los grandes almacenes denunci� el caso de fiebre, y las autoridades locales de Chica fueron lo bastante inteligentes como para colaborar inmediatamente, bendita sea la Tierra...

�El local fue evacuado, y eso les despoj� del disfraz con el que hab�an contado para disimular su entrevista. De pronto se encontraron solos en los grandes almacenes, con lo que resultaban muy visibles. Natter fue todav�a m�s lejos. Habl� con ellos, y logr� convencer a Arvardan y a la hija de Shekt de que le permitieran acompa�ar a Schwartz hasta el Instituto. Ellos accedieron. �Qu� otra cosa pod�an hacer? As� pues, el d�a termin� sin que Schwartz y Arvardan pudieran intercambiar ni una sola palabra.

�Ah, y Natter no cometi� la estupidez de arrestar a Schwartz. Los dos siguen ignorando que han sido descubiertos, y nos conducir�n hasta presas todav�a m�s importantes que ellos.

�Pero Natter no se conform� con eso. Avis� a la guarnici�n imperial, y ya no tengo palabras con las que elogiar ese acto; pues con �l coloc� a Arvardan en una situaci�n que no hab�a previsto. Tuvo que escoger entre quedar revelado como espacial y destruir su utilidad, que aparentemente consiste en moverse por la Tierra comport�ndose como si fuese un terrestre, o mantener el secreto y sufrir las desagradables consecuencias de su falsa identidad. Arvardan opt� por la actitud m�s heroica, e incluso le fractur� el brazo a un oficial del Imperio para dar mayor realismo a la escena; algo que deber� ser recordado en su favor.

�Resulta muy significativo que se comportara tal y como lo hizo. �Qu� raz�n pod�a tener un espacial para exponerse al l�tigo neur�nico por una terrestre..., a menos que lo que estaba en juego fuese de una importancia suprema?

El Primer Ministro manten�a los pu�os sobre el escritorio inm�viles delante de �l. Sus ojos hab�an adquirido un brillo salvaje, y sus esbeltos rasgos estaban fruncidos por la preocupaci�n.

—Le felicito por haber tejido una trama tan complicada con tan pocos detalles. Ha sido muy h�bil, Balkis, y creo que est� en lo cierto. La l�gica no nos deja alternativa, pero esto significa que est� demasiado cerca, Balkis. Demasiado cerca... Y esta vez no tendr�n piedad.

—No est�n tan cerca, porque en tal caso, existiendo tanto peligro para el Imperio, ya habr�an descargado el golpe —respondi� Balkis, y se encogi� de hombros—. Y les queda poco tiempo. Arvardan tendr� que entrevistarse con Schwartz antes de que hagan algo, de modo que creo poder predecirle el futuro.

—H�galo..., h�galo...

—Ahora es preciso alejar a Schwartz hasta que las cosas se calmen un poco.

—�Pero d�nde ser� enviado?

—Tambi�n lo sabemos. Schwartz fue llevado al Instituto por un hombre que resultaba evidente era granjero. Obtuvimos descripciones suyas del t�cnico de Shekt y de Natter, y revisamos todas las tarjetas de identificaci�n de todos los granjeros que viven en un radio de ciento cincuenta kil�metros alrededor de Chica hasta que Natter acab� identificando a un tal Arbin Maren como nuestro hombre. El t�cnico de Shekt confirm� la identificaci�n de manera independiente. Hicimos discretas investigaciones sobre ese hombre, y al parecer mantiene a su suegro, un inv�lido, con lo que viola la Costumbre de los Sesenta.

El Primer Ministro descarg� el pu�o sobre la mesa.

—Estos casos se repiten con demasiada frecuencia, Balkis. Tendremos que dictar leyes m�s severas...

—No se trata de eso, Su Excelencia. Ahora lo importante es que el granjero est� violando las Costumbres, por lo que se le puede someter a extorsi�n.

—Shekt y sus aliados espaciales necesitan un instrumento para una eventualidad como �sta: un lugar donde Schwartz pueda permanecer recluido durante m�s tiempo del que podr�a pasar oculto sin peligro en el Instituto. Ese granjero, que probablemente es pobre y no tiene ni idea de lo que est� ocurriendo, se presta muy bien para sus prop�sitos. Bueno, pues ser� vigilado. Schwartz no ser� perdido de vista en ning�n momento... Tarde o temprano tendr�n que concertar otra entrevista entre Schwartz y Arvardan, y cuando eso ocurra estaremos preparados para actuar. �Lo entiende todo ahora?

—S�.

—Bien, bendita sea la Tierra entonces —dijo Balkis—. Ahora me marcho..., con su permiso, naturalmente —a�adi� con una sonrisa ir�nica.

El Primer Ministro alz� una mano en un vago gesto de despedida sin haber captado el sarcasmo.

Mientras iba a su peque�o despacho el secretario estaba solo, y en ocasiones como aqu�lla sus pensamientos sol�an escapar del firme control habitual al que los manten�a sometidos y jugueteaban en la intimidad de su mente.

Balkis no estaba pensando en el doctor Shekt, Schwartz o Arvardan, y todav�a menos en el Primer Ministro.

Sus pensamientos giraban alrededor de un planeta, Tr�ntor, un mundo cuya superficie estaba ocupada por una inmensa metr�poli desde la que se gobernaba toda la Galaxia; y despu�s le ofrecieron la imagen de un palacio cuyas espiras y elegantes arcadas nunca hab�an sido vistas ni por Balkis ni por ning�n otro terrestre. Pens� en los hilos invisibles de poder que pasaban de un sol a otro reuni�ndose en filamentos, cables y sogas hasta llegar al palacio central y a esa abstracci�n llamada Emperador que, despu�s de todo, no era m�s que un hombre.

La mente de Balkis se aferr� insistentemente a ese pensamiento y a la idea de un poder tan inmenso que era capaz de crear la divinidad por s� solo, y que a pesar de eso se hallaba concentrado en un ser que era sencillamente humano.

�Sencillamente humano! �C�mo �l!

Y �l pod�a...

11
LA MENTE QUE CAMBI�

El comienzo del cambio se agitaba confusamente en la mente de Joseph Schwartz. Hab�a vuelto a analizarlo muchas veces en el silencio absoluto de la noche (y ahora las noches eran much�simo m�s silenciosas, y de vez en cuando se preguntaba si realmente hubo alg�n tiempo en el que retumbaron y ardieron con la vida tumultuosa y en�rgica de millones de seres humanos), y le habr�a gustado poder decir con precisi�n cu�l hab�a sido el momento en el que se inici�.

El primer paso hab�a llegado con aquel lejano y estremecedor d�a de temores en el que se hab�a encontrado solo en un mundo extra�o, un d�a que ahora se le aparec�a tan vago como el mismo recuerdo de Chicago. Despu�s hab�a llegado el viaje a Chica, con su extra�o y complicado final. Schwartz pensaba en aquello con frecuencia.

Hab�a algo relacionado con aquel aparato..., con las p�ldoras que hab�a engullido. Despu�s vinieron los d�as de recuperaci�n seguidos por la fuga, el vagabundeo y los hechos inexplicables de aquella �ltima hora transcurrida en los grandes almacenes. Schwartz nunca consegu�a recordar del todo aquella parte, pero en los dos meses transcurridos desde entonces su memoria se hab�a ido volviendo cada vez m�s aguda y todo estaba cada vez m�s claro.

Los hechos ya hab�an empezado a resultar extra�os incluso entonces. Schwartz hab�a adquirido una gran sensibilidad a la atm�sfera emocional. El anciano doctor y su hija estaban nerviosos y asustados. �Lo hab�a sabido ya entonces o no hab�a sido m�s que una impresi�n fugaz reforzada por la creciente claridad mental adquirida despu�s?

Pero en los grandes almacenes Schwartz hab�a sido consciente de lo que iba a ocurrir antes de que el hombre alto estirase la mano y la pusiera sobre su hombro..., exactamente antes. Hab�a comprendido que estaba atrapado y el anuncio no hab�a llegado a tiempo de salvarle, pero hab�a sido una demostraci�n muy clara del cambio.

Y despu�s hab�an llegado las jaquecas, aunque no eran precisamente jaquecas. Parec�an m�s bien palpitaciones, como si una d�namo oculta en su cerebro hubiese empezado a funcionar de repente y estuviera haciendo vibrar todos los huesos del cr�neo de Schwartz con una actividad inusitada. En Chicago no hab�a sentido nada parecido —suponiendo que su fantas�a sobre Chicago tuviese alg�n significado, naturalmente—, ni tampoco durante los primeros d�as que hab�a vivido en aquella realidad.

�Le hab�an hecho algo durante aquel primer d�a en Chica? El aparato, las p�ldoras... Estaba claro que conten�an un anest�sico. �Una operaci�n? El curso de los pensamientos de Schwartz, que ya hab�a llegado a aquel punto en un centenar de ocasiones, volvi� a interrumpirse.

Hab�a abandonado Chica al d�a siguiente de su fracasado intento de fuga, y ahora el tiempo transcurr�a tranquilamente y sin sorpresas.

Grew repet�a palabras y le se�alaba objetos o gesticulaba desde su silla de ruedas, tal y como lo hab�a hecho antes la muchacha, Pola; hasta que de repente un d�a Grew dej� de hablar una jerigonza ininteligible y empez� a hablar en ingl�s o... No, fue �l mismo, �l, Joseph Schwartz quien dej� de hablar ingl�s y empez� a hablar en una jerigonza ininteligible, con la �nica diferencia de que de repente dej� de resultarle ininteligible.

Todo era muy f�cil. Aprendi� a leer en s�lo cuatro d�as, y �l mismo qued� sorprendido. Hubo un tiempo en el que hab�a tenido una memoria excelente —aquella especie de sue�o en Chicago—, o por lo menos eso le hab�a parecido; pero nunca hab�a sido capaz de realizar haza�as semejantes..., y sin embargo Grew no parec�a asombrado.

Schwartz dej� de devanarse los sesos.

Y cuando el oto�o se hizo verdaderamente dorado todo volvi� a estar claro, y Schwartz sali� a trabajar al campo. La forma en que aprend�a resultaba realmente desconcertante, y otra sorpresa era que nunca se equivocaba. Por ejemplo, hab�a m�quinas muy complicadas que manejaba sin dificultad despu�s de haber o�do s�lo una vez la explicaci�n de c�mo funcionaban.

Esper� la estaci�n fr�a, pero �sta nunca acab� de llegar. Pasaron el invierno limpiando los campos y fertiliz�ndolos en una docena de formas distintas para la siembra de la primavera.

Interrog� a Grew e intent� explicarle qu� era la nieve, pero el anciano se limit� a contemplarle con los ojos muy abiertos.

—Agua helada que cae del cielo como si fuese lluvia, �eh? —coment� por fin—. �Oh, s�, la palabra para eso es nieve! Tengo entendido que ocurre en otros planetas, pero no en la Tierra.

A partir de entonces Schwartz fue fij�ndose en la temperatura, Y descubri� que variaba muy poco de un d�a para otro; pero los d�as se iban acortando poco a poco, tal y como correspond�a a una zona tan septentrional como Chicago. Schwartz se pregunt� si estaba en la Tierra o en otro planeta.

Intent� leer algunos de los libros en microfilme de Grew, pero no tard� en desistir. La gente segu�a siendo gente, pero los detalles de la vida diaria y el conocimiento de lo que se daba por sabido o las alusiones hist�ricas y sociol�gicas que no significaban nada para �l acabaron desanim�ndole.

Los enigmas subsist�an. Estaban las lluvias uniformemente c�lidas, y las absurdas instrucciones que recib�a de vez en cuando prohibi�ndole que se acercara a ciertas �reas. Por ejemplo, una noche se hab�a sentido tan intrigado por el horizonte resplandeciente y el brillo azul que se ve�a hacia el sur que no pudo contenerse por m�s tiempo.

Sali� de la casa despu�s de cenar, y a�n no llevaba recorrido un kil�metro de distancia cuando oy� a su espalda el casi imperceptible zumbido del motor del veh�culo birrueda, y el grito col�rico de Arbin reson� en el silencio de la noche. Schwartz se detuvo y fue llevado de regreso a la granja.

—No debe acercarse a ning�n lugar que brille durante la noche —dijo Arbin pase�ndose nerviosamente delante de �l.

—�Por qu�? —pregunt� ingenuamente Schwartz.

—Porque est� prohibido —fue la seca respuesta que obtuvo—. Schwartz, �es que realmente no sabe lo que hay all�? —pregunt� Arbin despu�s de un prolongado silencio.

Schwartz hizo una mueca de ignorancia.

—�De d�nde viene? —pregunt� Arbin—. �Es un..., un espacial?

—�Qu� es un espacial?

Arbin se encogi� de hombros y le dej� solo.

Pero aquella noche tuvo una gran importancia para Schwartz, porque mientras recorr�a ese kil�metro escaso hacia la fosforescencia la extra�a sensaci�n de su mente se hab�a sublimado hasta convertirse en el Contacto Mental. Schwartz lo llamaba as�, y �sa fue la ocasi�n en la que estuvo m�s cerca de poder describirlo.

Estaba solo en la oscuridad purp�rea, y la extra�a blandura del pavimento parec�a engullir el sonido de sus pasos. No hab�a visto a nadie. No hab�a tocado nada.

O mejor dicho... S�, hab�a sido algo parecido a un roce, pero no hab�a estado en su cuerpo. Estaba en su mente. No era exactamente un contacto, sino una presencia indefinible..., algo parecido a un cosquilleo aterciopelado.

Y de repente hubo dos..., dos contactos distintos, separados; y el segundo —�c�mo pod�a distinguirlos?— fue m�s fuerte (no, �sa no era la palabra correcta); fue m�s claro, m�s definido...

Y entonces comprendi� que era Arbin. Lo supo por lo menos cinco minutos antes de o�r el ruido del motor y diez minutos antes de ver a Arbin.

Despu�s la experiencia se fue repitiendo con una frecuencia cada vez mayor.

No tard� en descubrir que siempre sab�a cuando Arbin, Loa o Grew se encontraban a menos de cien metros de �l, aunque no tuviese ning�n motivo para saberlo y aunque tuviese motivos para suponer precisamente lo contrario. Era dif�cil convencerse, y sin embargo no tard� en parecerle natural.

Hizo algunos experimentos y descubri� que siempre sab�a exactamente d�nde se encontraba cualquiera de ellos en cualquier momento. Pod�a distinguirlos porque el contacto mental variaba de una persona a otra. Nunca les habl� de ello.

Y a veces se preguntaba cu�l hab�a sido el significado de aquel primer contacto mental percibido mientras caminaba hacia el resplandor del horizonte. No hab�a pertenecido a Arbin ni a Loa ni a Grew. Bueno, �acaso ten�a alguna importancia?

M�s tarde la tuvo. Un d�a experiment� aquel mismo contacto mientras se ocupaba de conducir al ganado, y corri� en busca de Arbin.

—Arbin, �qu� sabe sobre esa arboleda que est� m�s all� de las colinas del sur? —le pregunt�.

—Nada —gru�� Arbin—. Son terrenos ministeriales.

—�Qu� quiere decir?

Arbin pareci� irritarse.

—Para usted no tiene ninguna importancia, �verdad? —replic�—. �Terrenos ministeriales� quiere decir que son propiedad del Primer Ministro.

—�Y por qu� no est�n cultivados?

—Porque no es un sitio para cultivar —replic� Arbin, pareciendo un poco desconcertado—. En los tiempos antiguos eran un gran Centro... Es un lugar sagrado que no debe ser profanado. Oiga, Schwartz, si quiere vivir sin problemas aqu�, controle su curiosidad y oc�pese de su trabajo.

—Pero si es un lugar sagrado supongo que nadie podr� vivir all�, �no es cierto?

—Exactamente.

—�Est� seguro de ello?

—Estoy totalmente seguro..., y no debe ir all�. Eso le costar�a la vida, �entiende?

—No lo har�.

Schwartz se alej� sinti�ndose perplejo y extra�amente intranquilo. El contacto mental hab�a llegado desde aquella arboleda y hab�a sido muy intenso, y algo nuevo e inexplicable acababa de agregarse a la sensaci�n anterior. Era un matiz hostil, como un roce amenazador.

�Por qu�? �Por qu�?

Pero a�n no se atrev�a a hablar. No le habr�an cre�do, y las consecuencias habr�an resultado muy desagradables. Schwartz tambi�n sab�a aquello. De hecho, Schwartz sab�a demasiadas cosas.

Y adem�s �ltimamente se sent�a m�s joven. No tanto f�sicamente, desde luego, aunque el est�mago se le hab�a encogido y sus hombros se hab�an vuelto m�s robustos. Sus m�sculos parec�an m�s resistentes y flexibles y sus digestiones hab�an mejorado mucho. Todo aquello era el resultado del trabajo al aire libre, pero hab�a algo m�s de lo que era consciente..., y aquel algo estaba relacionado con su forma de pensar.

Los viejos siempre tienden a olvidar c�mo era el pensamiento en su juventud. Olvidan la velocidad de las reacciones mentales, la audacia de la intuici�n juvenil y la agilidad de la introspecci�n. Se han acostumbrado a formas m�s lentas del razonamiento, y como eso se debe en gran parte a la acumulaci�n gradual de experiencias los viejos siempre se creen m�s inteligentes que los j�venes.

Pero Schwartz conservaba la experiencia, y descubri� con gran satisfacci�n que era capaz de comprender las cosas al instante, y gradualmente fue progresando desde seguir las explicaciones de Arbin hasta ser capaz de anticiparlas adelant�ndose a �l. La consecuencia de todo aquello fue que su sensaci�n de haber rejuvenecido era mucho m�s sutil que la que podr�a haberle producido cualquier incremento de sus capacidades f�sicas.

Transcurrieron dos meses..., y de repente todo sali� a la luz cuando estaba jugando al ajedrez con Grew en la glorieta.

Resultaba extra�o, pero el ajedrez no hab�a sufrido ning�n cambio salvo en el nombre de las piezas. El juego se conservaba tal y como Schwartz lo recordaba, y eso le serv�a de consuelo; ya que al menos en ese detalle su memoria enferma no le hab�a jugado una mala pasada.

Grew le explic� las distintas variaciones desarrolladas en el ajedrez. Hab�a un ajedrez a cuatro manos en el que cada jugador ten�a un tablero. Los tableros se tocaban en las esquinas, con un quinto tablero considerado como una �tierra de nadie� ocupando el hueco central. Hab�a un ajedrez tridimensional en el que se colocaban ocho tableros transparentes uno encima de otro, y donde cada pieza se desplazaba en tres dimensiones al igual que antes lo hab�a hecho en dos. El n�mero de piezas se hab�a duplicado, y s�lo se triunfaba dando jaque mate simult�neamente a los dos reyes enemigos. Incluso hab�a variaciones populares en las que las posiciones originales se decid�an mediante un lanzamiento de dados, otras en las que ciertos cuadrados del tablero confer�an ventajas o desventajas a las piezas colocadas sobre ellos o en las que se hab�an introducido piezas nuevas dotadas de extra�as propiedades.

Pero el ajedrez propiamente dicho —el original e inmutable juego de tablero— segu�a siendo el mismo, y el torneo entre Schwartz y Grew ya hab�a completado sus primeras cincuenta partidas.

Cuando empezaron a jugar Schwartz apenas conoc�a los movimientos, por lo que hab�a perdido todas las partidas; pero la situaci�n hab�a ido cambiando poco a poco y sus derrotas eran cada vez menos frecuentes. En consecuencia, la manera de jugar de Grew se hab�a ido volviendo m�s lenta y cautelosa, se hab�a acostumbrado a consumir el tabaco de su pipa en los intervalos entre jugada y jugada y, finalmente, el quejumbroso anciano no hab�a tenido m�s remedio que acostumbrarse a que sus derrotas fuesen cada vez m�s frecuentes.

Aquel atardecer Grew jugaba con las blancas, e inici� la partida haciendo avanzar dos cuadros su pe�n de rey.

—Empecemos —dijo con voz malhumorada.

Sus dientes apretaban la pipa, y sus ojos ya estudiaban nerviosamente el tablero.

Schwartz se sent� en la penumbra crepuscular y suspir�. Las partidas hab�an ido perdiendo su inter�s inicial a medida que hab�a ido siendo m�s capaz de conocer por anticipado los movimientos que Grew iba a efectuar. Era como si Grew tuviera una ventanita en el cr�neo, y el hecho de conocer casi instintivamente c�mo se iba a desarrollar la partida se sumaba al resto del problema de Schwartz.

Usaban un tablero nocturno que brillaba en la oscuridad con un resplandor de cuadros azules y anarajados. Vistas a la luz del d�a las piezas parec�an toscas figuras de barro rojizo, pero de noche sufr�an una sorprendente metamorfosis. Una mitad quedaba ba�ada por una blancura cremosa que le daba el aspecto liso y g�lidamente luminoso de la porcelana, y el resto de la pieza centelleaba emitiendo peque�as chispas rojizas.

Los primeros movimientos se efectuaron con bastante rapidez. El pe�n de Schwartz hizo frente al avance del enemigo. Grew llev� el caballo de rey a alfil 3, y Schwartz contest� moviendo el caballo de reina a alfil 3. Despu�s el alfil blanco fue cambiado a caballo de reina 5, y el pe�n negro de la torre de reina avanz� un cuadro para obligarle a retirarse a torre 4. Despu�s llev� su otro caballo a alfil 3.

Las piezas resplandecientes se deslizaban sobre el tablero como si tuvieran una siniestra voluntad propia, y los dedos que las mov�an desaparec�an en la oscuridad.

Schwartz estaba asustado. Lo que iba a hacer quiz� fuese interpretado como una muestra de locura, pero ya no pod�a esperar m�s, necesitaba saberlo.

—�D�nde estoy? —pregunt� de repente.

Grew alz� la vista mientras mov�a el caballo de reina a alfil 3.

—�Qu� has dicho? —replic�.

Schwartz no conoc�a la palabra equivalente a �naci�n� o �pa�s�.

—�Qu� mundo es �ste? —pregunt�, y llev� el alfil a rey 2.

—La Tierra —fue la lac�nica respuesta de Grew.

Y Grew se enroc� con deliberada lentitud, levantando primero la esbelta figura del rey y despu�s la maciza torre, que pas� por arriba y coloc� al otro lado.

La respuesta no resultaba muy satisfactoria. La mente de Schwartz hab�a traducido la palabra que hab�an captado los o�dos de Schwartz como �Tierra�, �pero qu� era en realidad la Tierra? Para sus habitantes cualquier planeta es �la Tierra�. Schwartz adelant� dos cuadros el pe�n de reina, y el alfil de Grew tuvo que volver a retroceder a caballo 3. Despu�s Schwartz y Grew avanzaron sucesivamente un cuadro el pe�n de reina, dejando libres sus alfiles respectivos para la batalla por el dominio del centro que se estaba preparando en el tablero.

—�En qu� a�o estamos? —pregunt� Schwartz con la m�xima tranquilidad e indiferencia de que fue capaz.

Grew tard� un poco en responder. Parec�a sorprendido.

—�Qu� est�s tramando hoy? —pregunt� por fin—. �Note apetece jugar o qu�? Bueno, si eso te hace feliz estamos en el a�o 827... E.G. —agreg� sarc�sticamente.

Despu�s estudi� el tablero con el ce�o fruncido y coloc� el caballo de reina sobre reina 5 iniciando su primer ataque.

Schwartz se protegi� r�pidamente llevando su caballo de reina a torre 4 y contraatac�. La lucha se volv�a cada vez m�s encarnizada. El caballo de Grew se comi� al alfil, que pas� del tablero a la caja para quedar enterrado all� hasta que se jugara la pr�xima partida. Despu�s el brioso caballo fue eliminado por la reina de Schwartz. Schwartz abandon� el ataque en un exceso de cautela e hizo retroceder el caballo que le quedaba hasta el refugio de rey 1, donde le resultar�a m�s bien in�til. El caballo de reina de Schwartz realiz� un nuevo cambio de pieza comi�ndose el alfil, y siendo devorado a su vez por el pe�n de torre.

—�Qu� significa E.G.? —pregunt� repentinamente Schwartz en voz baja.

—�C�mo? —exclam� Grew poniendo cara de malhumor—. Oh, as� que sigues d�ndole vueltas a eso de en qu� a�o estamos... Qu� idiotez. Bueno, siempre me olvido de que aprendiste a hablar hace cosa de un mes, pero no cabe duda de que eres un tipo muy inteligente. �Realmente no lo sabes? Bien, estamos en el a�o 827 de la Era Gal�ctica. Era Gal�ctica..., E.G. �Entiendes? Han transcurrido 827 a�os desde la fundaci�n del Imperio Gal�ctico, lo cual quiere decir que han transcurrido 827 a�os desde la coronaci�n de Frankenn I. Y ahora, si eres tan amable, te toca mover a ti...

Pero el caballo de Schwartz desapareci� por un momento en el interior de su mano cerrada. Se sent�a tan frustrado que se hallaba al borde de la ira.

—Un momento —dijo, y puso el caballo en reina 2—. Esc�chame con atenci�n: Am�rica, Estados Unidos, Rusia, Europa... �Te suena alguno de esos nombres?

La pipa de Grew emit�a un d�bil resplandor rojizo en la oscuridad, y su sombra se inclinaba sobre el tablero luminoso como si el anciano estuviese menos vivo que la pipa. Quiz� mene� la cabeza en una rotunda negativa, pero Schwartz no vio el gesto. No ten�a necesidad de hacerlo. Hab�a percibido la negativa de Grew tan claramente como si hubiese hablado en voz alta.

—�Sabes d�nde puedo conseguir un mapa? —insisti� Schwartz.

—En Chica no hay mapas disponibles..., a menos que est�s dispuesto a arriesgar el pellejo por ellos —gru�� Grew—. No soy ge�grafo, �sabes? Nunca he o�do mencionar los nombres que me has enumerado... �Son nombres de personas?

�Arriesgar el pellejo? �Por qu�? Schwartz sinti� un escalofr�o. �Hab�a cometido alg�n delito? �Estar�a enterado Grew?

—El sol tiene nueve planetas, �verdad? —pregunt� con voz temblorosa.

—Diez —respondi� Grew con indiferencia.

Schwartz titube�. Bueno, pod�an haber descubierto otro planeta que �l no conoc�a... �Pero entonces c�mo era posible que Grew supiese que exist�a ese d�cimo planeta? Empez� a contar con los dedos.

—�El sexto planeta tiene anillos? —pregunt�.

Grew estaba adelantando lentamente el alfil de rey dos cuadros, y Schwartz hizo instant�neamente otro tanto.

—�Te refieres a Saturno? —murmur� Grew—. Pues claro que tiene anillos.

Estaba calculando. Pod�a escoger entre el pe�n de alfil y el de rey, y las consecuencias de inclinarse en un sentido o en otro no parec�an muy claras.

—�Y hay un anillo de asteroides o peque�os planetas entre Marte y J�piter..., quiero decir entre el cuarto y el quinto planeta?

—S� —mascull� Grew.

Hab�a vuelto a encender su pipa y estaba pensando a toda velocidad. Schwartz capt� la tortura de la incertidumbre que se agitaba en su mente. En cuanto a �l, por fin estaba seguro de en qu� planeta se hallaba, y la partida de ajedrez hab�a dejado de importarle. Las preguntas parec�an vibrar a lo largo de la superficie interior de su cr�neo, y una de ellas se desliz� hasta encontrar una salida.

—Entonces tus libros en microfilme dicen la verdad, �no? �Hay otros mundos... habitados?

Grew dej� de mirar el tablero y sus ojos escudri�aron in�tilmente la oscuridad.

—�Hablas en serio?

—�S� o no?

—�Por toda la Galaxia! Creo que realmente no lo sabes...

—Por favor... —murmur� Schwartz, sinti�ndose terriblemente humillado por su propia ignorancia.

—�Pues claro que hay otros mundos..., millones de ellos! Cada una de las estrellas que ves tiene planetas, al igual que la gran mayor�a de las que no ves; y todos esos mundos forman parte del Imperio.

Schwartz iba percibiendo en su interior el delicado eco de cada una de las apasionadas palabras de Grew a medida que �stas saltaban directamente de una mente a otra. Schwartz hab�a notado que los contactos mentales se estaban volviendo m�s y m�s intensos con el transcurrir de los d�as. Quiz� pronto podr�a �o�r� mentalmente las palabras cuando la persona que las pensase no estuviera hablando.

Y por primera vez encontr� una respuesta distinta de la demencia. Suponiendo que se las hubiera arreglado de alguna forma para dar un salto en el tiempo..., durmiendo, quiz�...

—�Cu�nto hace que ocurri� todo esto, Grew? —pregunt� con

voz enronquecida—. �Cu�nto tiempo ha transcurrido desde que s�lo hab�a un planeta habitado?

—�Qu� quieres decir? —pregunt� Grew con repentino recelo—. �Eres miembro de la Sociedad de Ancianos?

—�La qu�...? No soy miembro de ninguna sociedad, pero supongo que hubo un tiempo en el que la Tierra era el �nico planeta habitado, �no? �No fue as�?

—Los Ancianos afirman que s� —contest� Grew de mala gana—. �Pero qui�n puede saberlo? �Qui�n puede estar seguro de ello? Por lo que yo s� los mundos de all� arriba han existido siempre.

—�Pero cu�nto tiempo llevan existiendo?

—Supongo que miles de a�os. Cinco mil, diez mil a�os..., no lo s� con certeza.

�Miles de a�os! Schwartz sinti� que se le formaba un nudo en

la garganta y lo hizo bajar tragando saliva mientras notaba el p�nico que se iba adue�ando de �l. �Todo ese tiempo entre un paso y el siguiente? Un suspiro, un momento, un fugaz aleteo en el tiempo... �Y hab�a dado un salto de miles de a�os? Tuvo la sensaci�n de que iba a recaer en la amnesia. Su identificaci�n del Sistema Solar deb�a de haber sido el resultado de unos recuerdos imperfectos que se estaban disipando entre la bruma.

Pero Grew ya hab�a iniciado otra jugada. Comi� el pe�n de alfil, y Schwartz comprendi� de manera casi mec�nica que se trataba de una t�ctica equivocada. Despu�s una jugada sigui� a la otra casi sin esfuerzo aparente por parte de Schwartz, quien comi� con su torre de rey al pe�n que Grew hab�a coronado. El caballo blanco volvi� a avanzar hasta alfil 3. El alfil de Schwartz se desplaz� a caballo 2 y qued� libre para entrar en acci�n. Grew respondi� moviendo su alfil a reina 2.

Schwartz hizo una pausa antes de lanzar el ataque final.

—Y la Tierra es la que gobierna, �verdad?

—�La que gobierna qu�?

—El Impe...

Pero Grew levant� la mirada y lanz� un rugido tan potente que hizo temblar las piezas.

—�Oye, Schwartz, ya estoy harto de tus preguntas! �Eres un perfecto idiota o qu�? �Acaso te parece que la Tierra es due�a de algo? —Hubo un tenue susurro producido por la silla de ruedas de Grew cuando �ste rode� la mesa, y un instante despu�s Schwartz sinti� los dedos del anciano clav�ndose en su brazo—. �Mira! �Mira hacia all�! —orden� Grew con voz �spera—. �Ves el horizonte? �Ves el resplandor?

—S�.

—La Tierra es as�..., toda la Tierra es as�, salvo en algunos lugares donde existen unos pocos oasis como �ste en el que vivimos.

—No lo entiendo...

—La corteza terrestre es radiactiva. El suelo brilla y ha brillado siempre, y siempre brillar�. No se puede cultivar nada, nadie puede vivir sobre �l... �De veras no lo sab�as? �Por qu� crees que tenemos la Costumbre de los Sesenta?

El lisiado se seren� y volvi� a su lugar al otro lado de la mesa.

—Te toca jugar.

�Los Sesenta! Otro contacto mental envuelto en un indefinible halo amenazador. Las piezas de ajedrez de Schwartz jugaban solas mientras �l meditaba con el coraz�n oprimido. Su pe�n de rey se comi� al pe�n de alfil que se le opon�a. Grew movi� su caballo a reina 4, y la torre de Schwartz se desplaz� lateralmente pasando a caballo 4. El caballo de Grew volvi� a atacar movi�ndose a alfil 3. La torre de Schwartz evit� el nuevo ataque coloc�ndose en caballo 5, pero el pe�n de torre de Grew avanz� de manera casi t�mida y la torre de Schwartz se precipit� a comerse el pe�n de caballo dando jaque al rey. El rey de Grew se comi� la torre, pero la reina de Schwartz llen� el hueco de inmediato coloc�ndose en caballo 4 y volviendo a dar jaque al rey de Grew, que se refugi� en torre 1. Schwartz adelant� su caballo poni�ndolo en rey 4. Grew movi� su reina a rey 2 en una decidida tentativa de movilizar sus defensas, y Schwartz respondi� avanzando dos cuadros su reina hasta dejarla en caballo 6, con lo que el cerco se fue estrechando m�s y m�s. Grew ya no pod�a elegir. Movi� su reina a caballo 2, y las dos majestades femeninas quedaron frente a frente.

El caballo de Schwartz retrocedi� comi�ndose el caballo enemigo en alfil 6, y cuando el alfil blanco que estaba siendo atacado se movi� r�pidamente a alfil 3, el caballo pas� a reina 5. Grew vacil� durante unos momentos, y acab� avanzando su reina por la diagonal libre para comerse el alfil de Schwartz.

Entonces hizo una pausa y lanz� un suspiro de alivio. Su astuto adversario ten�a una torre en peligro y un jaque en perspectiva, y la reina de Grew estaba preparada para atacar; adem�s de lo cual llevaba ventaja de una torre por un pe�n.

—Te toca jugar —dijo con satisfacci�n.

—�Qu�..., qu� son los Sesenta? —pregunt� Schwartz.

—�Por qu� lo preguntas? —exclam� Grew, y su voz no pod�a ser m�s seca ni hostil—. �Qu� pretendes...?

—Por favor... —murmur� Schwartz humildemente, sinti�ndose a punto de darse por vencido—. Te aseguro que no tengo ninguna mala intenci�n, Grew. No s� qui�n soy ni que me ocurri�..., quiz� sufro de amnesia.

—Es muy probable —fue la desde�osa respuesta de Grew—. �Est�s huyendo de los Sesenta? Vamos, responde.

—�Pero si te repito que no s� qu� son los Sesenta!

Su tono hab�a resultado muy convincente. Hubo un silencio bastante prolongado. El contacto mental de Grew se hab�a vuelto tan oscuro y terrible que Schwartz se estremeci�, pero no pod�a discernir con claridad ninguna palabra.

—Los Sesenta son..., son los sesenta a�os de cada ser humano —le explic� Grew lentamente—. La Tierra no puede mantener a m�s de veinte millones de habitantes, y para vivir tienes que producir. Si no puedes producir..., entonces tampoco puedes vivir. Despu�s de los sesenta ya no puedes producir...

—Y entonces... —susurr� Schwartz, y se qued� con la boca abierta.

—Eres eliminado. Sin sufrimientos.

—�Quieres decir que..., que te matan?

—No se trata de un asesinato —respondi� secamente Grew—. Tiene que ser as�, �comprendes? Los otros mundos se niegan a aceptar inmigrantes terrestres, y tenemos que dejar espacio para los ni�os. La vieja generaci�n tiene que ir dejando lugar a la nueva.

—�Y si no confiesas que tienes sesenta a�os?

—�Y para qu� vas a ocultarlo? Despu�s de los sesenta la vida no resulta muy divertida, cr�eme; y cada diez a�os se lleva a cabo un censo para descubrir a cualquiera que sea lo bastante est�pido como para querer seguir viviendo. Adem�s, tienen registradas las edades de todo el mundo.

—La m�a no —dijo Schwartz. Las palabras se le hab�an escapad., sin que hubiese podido evitarlo—. Adem�s, apenas tengo cincuenta a�os... Los cumplir� pronto, pero a�n no los tengo.

—No importa. Pueden determinar tu edad a partir de tu estructura �sea. �No lo sab�as? No hay ninguna forma de ocultarlo... La pr�xima vez se me llevar�n y... Oye, te toca jugar.

—�Quieres decir que...? —murmur� Schwartz sin prestar ninguna atenci�n a la invitaci�n de su interlocutor.

—S�. A�n no he cumplido los cincuenta y cinco, pero... Bueno., echa un vistazo a mis piernas. No puedo trabajar, �verdad? En nuestra familia hay registradas tres personas, y nuestra cuota esta ajustada a una base de tres trabajadores. Tendr�an que haber informado cuando sufr� el derrame, y entonces la cuota hubiese sido reducida; pero entonces me habr�an aplicado los Sesenta de manera prematura, y Arbin y Loa no quisieron hacerlo. Fue una estupidez por su parte, porque eso les obligaba a cargar con un exceso de trabajo..., hasta que llegaste t�. Y de todos modos el a�o que viene me descubrir�n, as� que... T� mueves.

—�El a�o pr�ximo se llevar� a cabo un censo?

—As� es... Mueve.

—�Espera! —exclam� Schwartz—. �Todos los hombres y mujeres son eliminados despu�s de los sesenta? �No hay absolutamente ninguna excepci�n?

—Para gente como t� o como yo no, desde luego. El Primer Ministro y los miembros de la Sociedad de Ancianos cumplen su ciclo vital completo, al igual que algunos cient�ficos o quienes prestan servicios muy importantes a la sociedad. Hay muy pocos casos, puede que unos doce cada a�o... �Vamos, te toca mover!

—�Y qui�n decide las excepciones?

—El Primer Ministro, naturalmente. �Vas a mover de una vez, s� o no?

Pero Schwartz se puso en pie.

—Olv�dalo. Te dar� jaque mate en cinco jugadas, �sabes? Mi reina se comer� el pe�n dando jaque al rey; t� llevar�s el rey a caballo 1; yo dar� jaque al rey con mi caballo en rey 2; t� lo desplazar�s hasta alfil 2; dar� jaque con mi reina en rey 6; apartar�s tu rey a caballo 2; mi reina ir� a caballo 6, y como entonces estar�s obligado a poner tu rey en torre 1 le dar� mate con la reina en torre 6. Ha sido una partida muy interesante —a�adi� Schwartz de manera casi autom�tica.

Grew contempl� el tablero en silencio durante unos momentos hasta que lanz� un grito y lo arroj� al suelo. Las piezas resplandecientes rodaron y se dispersaron sobre el c�sped.

—�T� y tu maldita charla que me distrae! —grit� Grew.

Pero Schwartz no prestaba atenci�n a nada..., a nada salvo a la imperiosa necesidad de escapar de los Sesenta; pues aunque Browning hab�a dicho �Envejece a mi lado! Lo mejor a�n no ha venido, esa promesa s�lo pod�a existir en una Tierra habitada por miles de millones de seres humanos que contaba con alimentos ilimitados. Ahora lo mejor que vendr�a ser�an los Sesenta..., y la muerte.

Y Schwartz ten�a sesenta y dos a�os.

Sesenta y dos a�os...

12
LA MENTE QUE MATA

La idea se fue formando n�tidamente en el cerebro cada vez m�s met�dico de Schwartz. No quer�a morir, as� que tendr�a que irse de la granja. Si se quedaba donde estaba ahora el censo llegar�a inexorablemente, y la muerte llegar�a con �l.

As� pues, hab�a que marcharse de la granja. �Pero d�nde ir�a?

Estaba �l... �Qu� era aquello, un hospital? S�, aquel lugar de Chica donde hab�a sido atendido antes. �Y por qu�? Pues porque Schwartz era un �caso m�dico�, naturalmente. �Pero seguir�a si�ndolo? Ahora pod�a hablar y pod�a explicar sus s�ntomas, cosa que no hab�a podido hacer antes; e incluso pod�a hablarles del contacto mental.

�O acaso el contacto mental no era algo exclusivo de Schwartz? �Hab�a alguna forma de que pudiese averiguarlo? Arbin, Loa y Grew no ten�an ese poder, desde luego. Schwartz lo sab�a. Ninguno de los tres pod�a averiguar d�nde se encontraba Schwartz a menos que pudieran verle u o�rle. Si Grew hubiese pose�do aquel tipo de facultades Schwartz nunca habr�a podido vencerle al ajedrez, �verdad?

Un momento..., el ajedrez era un juego muy popular; y eso hubiese sido imposible si todo el mundo poseyera el don del contacto mental. No, desde luego que no.

De modo que eso convert�a a Schwartz en un caso psicol�gico muy raro, un esp�cimen de gran valor. Ser un esp�cimen �nico quiz� no servir�a para que su vida fuese muy agradable o divertida, pero al menos pod�a salvarle de la muerte.

Y adem�s tambi�n pod�a estudiar la nueva posibilidad que acababa de presentarse, �no? Quiz� no era un amn�sico, sino un hombre que hab�a viajado a trav�s del tiempo. En tal caso, no s�lo pose�a el don del contacto mental, sino que adem�s ven�a del pasado. Era un esp�cimen hist�rico y arqueol�gico. No pod�an matarle.

Si le cre�an, claro...

Si le cre�an...

Aquel doctor le creer�a. La ma�ana en que Arbin hab�a llevado a Schwartz a Chica necesitaba urgentemente un afeitado. Schwartz lo recordaba perfectamente, y despu�s de aquello la barba no hab�a vuelto a crecerle, as� que ten�an que haber hecho algo al respecto. Eso significaba que el doctor sab�a que �l..., que �l, Schwartz, hab�a tenido pelo en la cara. Eso tenla que ser importante, �no? Grew y Arbin no se afeitaban nunca, y en una ocasi�n Grew le hab�a dicho que s�lo los animales ten�an pelos en la cara.

De modo que ten�a que dar con el doctor.

�C�mo se llamaba? �Shekt? S�, eso era... �Shekt!

Pero Schwartz sab�a muy poco sobre aquel mundo horrible. Marcharse de noche y moverse campo a trav�s habr�a supuesto quedar envuelto en misterios, y muy posiblemente acabar�a cayendo en bolsas de peligro radiactivo de las que Schwartz no sab�a nada. AL final, la audacia de quien no tiene ning�n otro recurso hizo que empezara a caminar por la carretera a primera hora de la tarde.

No esperaban que volviese antes de la hora de la cena, y para entonces ya estar�a lejos. Los tres habitantes de la granja no echar�an en falta ning�n contacto mental.

Durante la primera hora Schwartz experiment� una sensaci�n de j�bilo por primera vez desde que hab�a empezado aquella extra�a aventura. Por fin estaba haciendo algo: estaba intentando luchar contra su entorno. Lo que hac�a ten�a una finalidad, y no era una simple huida a ciegas como la que hab�a intentado en Chica.

Bueno, para tratarse de un viejo no lo estaba haciendo nada mal, �verdad? A�n conseguir�a darles una buena lecci�n...

Y de repente se detuvo. Schwartz se qued� inm�vil en el centro de la carretera porque algo que hab�a olvidado atrajo de nuevo su atenci�n.

Estaba captando el extra�o contacto mental desconocido, el mismo que hab�a percibido por primera vez durante su avance hacia la fosforescencia del horizonte antes de que fuese detenido por Arbin, el que hab�a estado vigil�ndole desde los terrenos ministeriales.

Volv�a a estar all�..., estaba detr�s de �l, oculto y al acecho.

Schwartz escuch� atentamente o, por lo menos, hizo lo que era el equivalente a escuchar atentamente en el caso del contacto mental. No se acerc� m�s, pero estaba centrado en �l. La impresi�n global que produc�a era de vigilancia mezclada con hostilidad, pero no hab�a desesperaci�n.

Otros detalles tambi�n resultaban bastante claros. La persona que estaba siguiendo sus pasos no deb�a perder de vista a Schwartz, y adem�s iba armada.

Schwartz se volvi� con una cautela casi autom�tica, y su mirada preocupada escudri�� el horizonte.

Y el contacto mental cambi� al instante.

Se volvi� desconfiado y receloso, como si desconfiara respecto a su propia seguridad y al �xito de su prop�sito, fuera cual fuese �ste. La impresi�n mental producida por el hecho de que quien estaba siguiendo a Schwartz iba armado se hizo m�s n�tida, como si aquella persona estuviera tomando en consideraci�n la posibilidad de utilizar su arma si llegaba a ser descubierta.

Schwartz sab�a que �l estaba desarmado e indefenso, y sab�a que la persona que iba sigui�ndole le matar�a antes de permitir que escapara, y que morir�a en cuanto hiciese el primer movimiento en falso. Segu�a sin ver a nadie.

Y Schwartz sigui� caminando a sabiendas de que su perseguidor se manten�a lo bastante cerca para matarle. Su espalda estaba helada por el presentimiento de algo desconocido. �Qu� impresi�n produce la muerte? La idea le hostigaba al comp�s de su marcha, se agitaba en su mente y danzaba en su subconsciente hasta que se hizo casi insoportable.

Se aferr� al contacto mental de su perseguidor como si fuese una tabla de salvaci�n. Captar�a aquel fugaz aumento de tensi�n indicador de que el arma estaba siendo levantada, de que el gatillo era apretado o se pulsaba un bot�n de disparo. En ese momento se echar�a al suelo o correr�a...

�Pero por qu�? Si se trataba de los Sesenta, �por qu� no acababan con �l de inmediato?

La teor�a del salto en el tiempo se estaba disipando de su mente, y Schwartz volvi� a pensar en la amnesia. Era un delincuente, quiz� un hombre peligroso que deb�a ser vigilado en todo momento. Quiz� en tiempos hab�a sido un alto funcionario que no pod�a ser eliminado violentamente, sino al que era preciso juzgar antes. Quiz� su amnesia s�lo era una estratagema de su subconsciente para escapar a la realidad de una culpa tremenda e imposible de soportar.

Y aqu� estaba ahora, caminando por una carretera vac�a en direcci�n a un destino incierto con la muerte pis�ndole los talones.

Estaba oscureciendo y el viento se hab�a vuelto ligeramente fresco; lo cual resultaba tan absurdo como siempre. Schwartz calculaba que estaban en diciembre, y no cab�a duda de que la puesta de sol a las cuatro y media as� lo confirmaba, pero la leve frescura del viento no ten�a nada que ver con el fr�o helado t�pico de los inviernos del Medio Oeste.

Ya hac�a alg�n tiempo que Schwartz hab�a llegado a la conclusi�n de que aquel clima tan suave era debido a que el planeta (�la Tierra?) no depend�a exclusivamente del sol para recibir calor. Su mismo suelo radiactivo produc�a calor, escaso por metro cuadrado, pero inmenso si se lo calculaba por millones de kil�metros cuadrados.

Y el contacto mental de la persona que segu�a sus pasos se iba acercando cada vez m�s en la oscuridad. Siempre alerta, siempre preparado para reaccionar... La oscuridad hac�a que la vigilancia resultase m�s dif�cil. Aquella persona hab�a seguido sus pasos la primera noche cuando iba hacia el resplandor del horizonte. �Tem�a volver a correr el riesgo?

—�Eh! Eh, amigo...

Era una voz nasal y bastante aguda. Schwartz se envar�.

Gir� lentamente sobre s� mismo moviendo todo el cuerpo al mismo tiempo. La figura menuda que ven�a hacia �l agitaba la mano, pero la penumbra del crep�sculo hac�a que no se la pudiera distinguir con claridad. No parec�a tener prisa por llegar, y Schwartz esper�.

—Vaya, me alegra mucho verle... Caminar solo por esta carretera no resultaba nada divertido. �Tiene alg�n inconveniente en que le acompa�e?

—Hola —dijo Schwartz con voz �tona.

El contacto mental encajaba, desde luego. Era su perseguidor, y adem�s la cara le resultaba conocida. Ten�a alguna clase de relaci�n con la confusa �poca de su estancia en Chica.

Y en ese momento el hombre dio se�ales de que tambi�n hab�a reconocido a Schwartz.

—�Oiga, yo s� qui�n es usted! �Pues claro que s�! �Es que no se acuerda de m�?

A Schwartz le result� imposible decidir si en circunstancias normales y en otro momento habr�a cre�do o no en la sinceridad de su interlocutor. Pero ahora... �C�mo hubiese podido dejar de percibir esa fina capa agrietada de falso reconocimiento producido en ese instante que cubr�a las profundas corrientes del contacto mental, esas ondulaciones que le dec�an —no, que le gritaban— que el hombrecillo de ojos penetrantes hab�a reconocido a Schwartz desde el primer instante; que sab�a muy bien qui�n era �l y que ten�a preparada un arma letal para usarla en su contra si llegaba a ser necesario?

Schwartz mene� la cabeza.

—�Pues claro que s�! —insisti� el hombrecillo—. Fue en esos grandes almacenes... Yo le rescat� de la muchedumbre, �recuerda? —Una carcajada totalmente artificial hizo casi que se doblara por la cintura—. Cre�an que usted ten�a la fiebre de radiaci�n. Tiene que recordarlo, hombre...

S�, Schwartz lo recordaba..., vagamente. Durante unos minutos hab�a estado con un hombre como aqu�l, y tambi�n hubo una multitud que primero les hab�a detenido y que luego se hab�a separado ante ellos para dejar que pasaran.

—S� —murmur�—. Me alegra verle.

No era una conversaci�n demasiado brillante, pero Schwartz no pod�a hacerlo mejor y al hombrecillo no pareci� importarle.

—Me llamo Natter —dijo alarg�ndole una mano fofa—. En esa ocasi�n no pude hablar mucho con usted..., digamos que est�bamos en plena crisis y no pudimos llegar a conocernos bien, �eh? Pero me alegra mucho que se haya presentado esta nueva oportunidad.

—Yo me llamo Schwartz.

Las palmas de sus manos se rozaron fugazmente.

—�Qu� hace caminando por esta carretera? —pregunt� Natter—. �Va a alguna parte?

—Me limito a caminar por ella —respondi� Schwartz, y se encogi� de hombros.

—Le gusta pasear, �eh? Tambi�n es mi distracci�n favorita, �sabe? Me paso el a�o entero yendo de un lado a otro... Eso te llena de vida. Te acostumbras a respirar aire puro y puedes sentir c�mo la sangre corre por tus venas, �verdad? Aunque me temo que esta vez he ido demasiado lejos... No me gusta volver solo despu�s de que haya anochecido, y es un placer encontrar compa��a. �Hacia d�nde va usted?

Era la segunda vez que Natter le hac�a la misma pregunta, y el contacto mental le revel� la importancia que ten�a aquello. Schwartz se pregunt� hasta cu�ndo podr�a evitar dar una respuesta definida. La mente de su perseguidor estaba siendo invadida por una creciente ansiedad, y no se conformar�a con ninguna mentira. Schwartz no sab�a lo suficiente acerca de aquel nuevo mundo como para faltar a la verdad.

—Voy al hospital —dijo por fin.

—�Va al hospital? �A qu� hospital?

—Al hospital de Chica en el que estuve.

—Se refiere al Instituto, �verdad? All� es donde le llev� antes... Le estoy hablando del d�a en que le saqu� de los grandes almacenes, �entiende?

La ansiedad y la tensi�n segu�an creciendo.

—Voy a ver al doctor Shekt —dijo Schwartz—. �Le conoce?

—He o�do hablar de �l. Es un personaje importante, �sabe? �Est� enfermo?

—No, pero he de presentarme peri�dicamente en el hospital.

�Pod�a parecer una respuesta razonable?

—�Y va all� a pie? —pregunt� Natter—. �No env�an un veh�culo para que le recoja?

Al parecer la respuesta no hab�a sido considerada razonable. Schwartz no dijo nada, y se encerr� en un terco mutismo.

Pero Natter parec�a entusiasmado.

—Oiga, amigo, le dir� lo que vamos a hacer: cuando pasemos por

una cabina de onda comunal p�blica llamar� a la ciudad y pedir� un taxi... Nos encontrar� en la carretera, �de acuerdo?

—�Una onda comunal...?

—S�. Las hay a todo lo largo de la carretera. Mire, all� hay una.

Se alej� un paso de Schwartz.

—�Alto! —se oy� gritar Schwartz de repente—. �No se mueva!

Natter se detuvo. Cuando se volvi� hacia Schwartz, �ste vio que su rostro hab�a adquirido una extra�a frialdad.

—�Qu� mosca le ha picado, amigo?

Cuando habl� las palabras salieron despedidas de los labios de Schwartz con tanta impaciencia que el nuevo idioma que hab�a aprendido le pareci� lento y poco adecuado para su prop�sito.

—Estoy harto de esta farsa. S� qui�n es usted, y s� qu� va a hacer. Va a llamar a alguien para informar de que voy a visitar al doctor Shekt, �no? Cuando llegue a la ciudad me estar�n esperando y enviar�n un veh�culo para que me recoja..., y si intento huir usted me matar�.

Natter frunci� el ce�o.

—Bueno, en eso �ltimo ha dado en el clavo —murmur�. Las palabras no iban destinadas a los o�dos de Schwartz y no llegaron a ellos, pero eran tenuemente visibles sobre la capa superficial del contacto mental—. �Por qui�n me ha tomado, se�or? —a�adi� en voz alta—. Me est� ofendiendo, �sabe?

Pero estaba retrocediendo, y su mano ya empezaba a bajar hacia la cadera.

Schwartz perdi� el control de s� mismo.

—�Por qu� no me deja en paz? —grit� furiosamente mientras agitaba los brazos—. �Qu� le he hecho yo? �V�yase! �V�yase!

Su voz acab� convirti�ndose en un alarido entrecortado. El odio y el miedo despertados en �l por aquel hombre que le acechaba y en cuya mente sent�a hervir la hostilidad eran tan intensos que le hicieron fruncir el ce�o. Schwartz sinti� que sus emociones chocaban unas con otras en un intento fren�tico de escapar al contacto mental, como si quisieran huir de su viscosidad y librarse de aquel horrible h�lito impalpable.

Y de repente el contacto mental se extingui�..., s�bitamente y por completo. Schwartz tuvo una fugaz impresi�n de inmenso dolor —no suyo, sino del otro—, y despu�s nada m�s. No hab�a ning�n contacto mental. Su cerebro lo hab�a soltado como un pu�o que se relaja y cae fl�ccidamente.

Natter se hab�a convertido en un bulto informe ca�do sobre la carretera ba�ada en sombras. Schwartz fue hacia �l. Natter era un hombre bajito, f�cil de mover. La expresi�n de agon�a de su rostro parec�a haber quedado profundamente grabada en las facciones. Las arrugas se negaban a relajarse. Schwartz le busc� el pulso y no lo encontr�.

Se incorpor� sintiendo que el horror empezaba a adue�arse de �l.

�Hab�a asesinado a un hombre!

Y un instante despu�s le invadi� el desconcierto.

�Sin haberle tocado! Hab�a matado a aquel hombre con s�lo odiarle, y su odio hab�a conseguido afectarle de alguna manera a trav�s del contacto mental.

�Qu� otros poderes pose�a?

Schwartz tom� una r�pida decisi�n. Revis� los bolsillos de Natter y encontr� dinero. �Excelente! El dinero le resultar�a muy �til. Despu�s arrastr� el cad�ver hasta el campo y lo ocult� entre la maleza.

Sigui� caminando durante dos horas, y no hubo ning�n nuevo contacto mental.

Pas� la noche durmiendo a la intemperie, y a la ma�ana siguiente lleg� a las afueras de Chica despu�s de dos horas m�s de caminata.

Chica no era m�s que un pueblecito en comparaci�n con el Chicago que Schwartz conoc�a, y a esa hora tan temprana el ir y venir de sus habitantes todav�a era escaso y espor�dico; pero aun as� los contactos mentales fueron abundantes desde el primer momento, y Schwartz se sinti� sorprendido y desconcertado.

�Hab�a tantos...! Algunos eran pasajeros y difusos, otros eran intensos y n�tidos. Hab�a hombres que pasaban junto a �l en cuyas mentes captaba como una serie de peque�os estallidos; mientras que otros no ten�an nada en el interior de su cr�neo, salvo quiz� un leve recuerdo del desayuno que acababan de ingerir.

AL principio Schwartz se volv�a y se sobresaltaba ante la proximidad de cada nuevo contacto mental, y reaccionaba a cada uno como si fuese un roce f�sico de la naturaleza m�s �ntima imaginable; pero en una hora aprendi� a no hacer caso de ellos.

Ahora o�a palabras aunque no fueran pronunciadas oralmente. Eso era algo nuevo, y Schwartz prest� m�s atenci�n al fen�meno. Las frases d�biles y casi fantasmag�ricas eran como sonidos inconexos arrastrados por el viento, y parec�an lejanas, muy lejanas..., y con ellas Schwartz captaba emociones tan vivas que parec�an reptar por el aire y otros detalles muy sutiles imposibles de describir, de tal modo que el mundo se convirti� en un vasto panorama donde herv�a una vida que s�lo Schwartz era capaz de percibir.

Descubri� que el don pod�a penetrar en los edificios a medida que caminaba, y que era capaz de introducir su mente en ellos como si fuese un animal sujeto a una correa, algo que pod�a colarse por las rendijas, invisibles para el ojo humano, sacando a la luz los pensamientos m�s �ntimos de quienes estaban dentro.

Se detuvo frente a un enorme edificio con la fachada de piedra e intent� pensar. Ellos —quienesquiera que fuesen— andaban detr�s de Schwartz. Hab�a matado al hombre encargado de seguir su pista, pero deb�a de haber otros..., aquellos a los que ese hombre hab�a querido llamar. Schwartz pens� que quiz� ser�a m�s prudente que permaneciera lo m�s quieto posible durante un par de d�as. �Cu�l era la mejor forma de lograrlo? �Un empleo, quiz�...?

Empez� a investigar el interior del edificio frente al que se hab�a detenido. Hab�a un contacto mental bastante lejano que pod�a significar un trabajo para Schwartz. Estaban buscando obreros textiles..., y hubo un tiempo en que Schwartz hab�a sido un sastre excelente.

Entr� sin que nadie se fijara en �l, fue hacia un hombre y le puso una mano en el hombro.

—�D�nde he de presentarme para conseguir empleo?

—�Por esa puerta!

El contacto mental que capt� estaba impregnado de preocupaci�n y desconfianza.

Schwartz cruz� el umbral indicado, y despu�s un tipo muy flaco de ment�n puntiagudo le acribill� a preguntas y fue tecleando en un clasificador para dejar anotadas sus respuestas.

Schwartz balbuce� tanto las verdades como las mentiras con id�ntica incertidumbre.

Pero al principio el encargado de personal no parec�a muy interesado en sus respuestas. Las preguntas se fueron sucediendo a gran velocidad.

—�Edad? �Cincuenta y dos? Hum... �Estado de salud? �Casado? �Experiencia? �Ha trabajado con telas? Bien, �de qu� clase? �Termopl�sticas, elastom�ricas...? �C�mo dice? �Cree que con todas ellas? �Qui�n le dio empleo por �ltima vez? Deletree su apellido... Usted no es de Chica, �verdad? �D�nde est�n sus documentos? Si quiere que tomemos en cuenta su solicitud tendr� que traerlos... �Cu�l es su n�mero de registro?

Schwartz empez� a retroceder. Cuando entr� no hab�a previsto aquel final, y el contacto mental del hombre que ten�a delante estaba cambiando. Se hab�a vuelto extraordinariamente desconfiado, y tambi�n manifestaba un considerable recelo. La capa superficial de afabilidad era muy delgada, y debajo de ella se ocultaba una animosidad tan aguzada que resultaba el m�s peligroso de todos los rasgos mentales.

—Me temo que no re�no las condiciones necesarias para este trabajo —balbuce� nerviosamente Schwartz.

—�No, no, vuelva! —dijo el hombre haci�ndole una se�a—. Tenemos algo para usted... D�jeme revisar un momento el archivo.

Estaba sonriendo, pero el contacto mental se hab�a vuelto todav�a m�s n�tidamente hostil.

El encargado de personal puls� un timbre que hab�a sobre su escritorio.

Schwartz se alarm� y ech� a correr hacia la puerta.

—�Detengan a ese hombre! —grit� el encargado al instante saliendo de detr�s del escritorio.

Schwartz atac� el contacto mental embistiendo violentamente con su propia mente, y oy� un gru�ido ahogado a su espalda. Lanz� una r�pida mirada por encima del hombro, y vio que el encargado de personal estaba sentado en el suelo con el rostro crispado mientras se apretaba las sienes con las palmas de las manos. Otro hombre estaba inclinado sobre �l. El encargado logr� mover una mano se�alando a Schwartz, y el hombre reaccion� yendo hacia �l. Schwartz no esper� m�s tiempo.

Cuando sali� a la calle estaba convencido de que hab�a una orden de captura contra �l. Hab�an hecho p�blica su descripci�n completa, y el encargado de personal le hab�a reconocido.

Corri� por las calles doblando una esquina detr�s de otra sin direcci�n fija. Ahora atra�a m�s la atenci�n porque las calles se estaban llenando de gente. Sospechas, sospechas en todas partes..., sospechas porque corr�a..., sospechas porque sus ropas estaban sucias y no le ca�an demasiado bien...

Esa mara�a de contactos mentales y la confusi�n fruto de su propio miedo y desesperaci�n hicieron que Schwartz no pudiera identificar a sus verdaderos enemigos, los que no s�lo sospechaban sino que sab�an con toda seguridad qui�n era..., y no hubo nada que le previniese de la amenaza del l�tigo neur�nico.

Sinti� un dolor terrible que cay� sobre �l con la cegadora velocidad de una tira de cuero al restallar, y que le aplast� como bajo el peso de un enorme pe�asco. Schwartz resbal� durante unos segundos a lo largo de la pendiente del dolor antes de acabar siendo rodeado por las sombras.

13
TELARANA EN WASHENN

El Colegio de Ancianos de Washenn es un lugar excepcionalmente tranquilo. All� la austeridad es la palabra clave, y hay algo sinceramente imponente en los grupos de novicios que dan su paseo crepuscular por entre los �rboles del jard�n en el que s�lo los Ancianos pueden entrar. De vez en cuando la figura vestida de verde de un Anciano Mayor atraviesa el jard�n aceptando afablemente las reverencias con las que es saludada.

Y, en muy raras ocasiones, tambi�n puede verse al mism�simo Primer Ministro.

Sin embargo, hasta aquel momento nadie hab�a visto jam�s al Primer Ministro caminando tan deprisa que casi corr�a, sudando y sin hacer caso de las manos respetuosamente levantadas; indiferente a las miradas cautelosas que le segu�an y los gestos de extra�eza intercambiados discretamente o las cejas ligeramente arqueadas.

Entr� en el Sal�n Legislativo por la puerta privada y ech� a correr abiertamente apenas estuvo en la rampa desierta. La puerta que golpe� con los pu�os se abri� respondiendo a la presi�n que el pie de la persona que estaba dentro ejerci� sobre un bot�n, y el Primer Ministro entr� en la habitaci�n.

Su secretario apenas levant� la mirada desde detr�s del sencillo y peque�o escritorio donde estaba inclinado sobre un diminuto televisor escuchando atentamente y, de vez en cuando, paseando la vista sobre los comunicados de car�cter oficial que se amontonaban delante de �l.

El Primer Ministro golpe� la superficie del escritorio con los nudillos.

—�Qu� significa todo esto? —pregunt�—. �Qu� est� ocurriendo?

El secretario le contempl� sin inmutarse y apart� el peque�o televisor a un lado.

—Felicitaciones, Su Excelencia.

—�Gu�rdese sus felicitaciones! —replic� el Primer Ministro con impaciencia—. Quiero saber qu� est� ocurriendo.

—En pocas palabras, que nuestro hombre ha huido.

—�Quiere decir que el hombre al que Shekt someti� a tratamiento con el sinapsificador .... el espacial..., el esp�a..., el hombre que estaba oculto en esa granja de los alrededores de Chica...?

No hay forma alguna de saber cu�ntas palabras habr�a empleado el alterad�simo Primer Ministro para describir a aquel hombre si el secretario no le hubiese interrumpido.

—Exactamente —dijo con indiferencia.

—�Y por qu� no me lo comunicaron? �Por qu� nunca me informan de nada?

—Hab�a que adoptar medidas inmediatas, y Su Excelencia ten�a muchas cosas que hacer en aquellos momentos; as� que le sustitu� dentro de los l�mites de mi capacidad.

—S�, s�... Siempre que quiere prescindir de m� procura no molestarme para nada, �verdad? Pero no lo tolerar�, �me oye? No permitir� que me dejen de lado. No...

—Estamos perdiendo el tiempo —fue la serena respuesta del secretario.

Y el grito del Primer Ministro se apag�. Tosi� y carraspe�, y contempl� al secretario como si no supiese qu� decir.

—�Cu�les son los detalles, Balkis? —pregunt� por fin.

—La verdad es que no hay muchos. Despu�s de dos meses de paciente espera el tal Schwartz parti� de repente sin que nada lo anunciase, fue seguido..., y desapareci�.

—�Y c�mo desapareci�?

—No lo sabemos con seguridad, pero �se es otro problema. Anoche Natter..., nuestro agente, �recuerda? Bien, Natter dej� de enviar sucesivamente tres informes a la hora fijada. Sus ayudantes fueron en su busca por la carretera que conduce a Chica, y le encontraron al amanecer. Estaba en una zanja junto a la carretera..., muerto.

—�El espacial le mat�? —pregunt� el Primer Ministro palideciendo.

—Probablemente, aunque no podemos estar seguros. No hab�a se�ales visibles de violencia, a no ser que la expresi�n del rostro del muerto se pueda considerar como tal. Se le practicar� la autopsia, naturalmente. Quiz� se diera la casualidad de que Natter falleciese de un s�ncope cardiaco precisamente en el momento menos oportuno.

—Pero eso ser�a una coincidencia incre�ble.

—Yo opino lo mismo —respondi� el secretario con voz g�lida—. Pero si Schwartz mat� a Natter, entonces los acontecimientos posteriores resultan todav�a m�s extra�os. juzgue usted mismo, Su Excelencia: seg�n nuestro an�lisis previo, resultaba evidente que Schwartz viajar�a a Chica tarde o temprano para entrevistarse con Shekt, y Natter apareci� muerto en la carretera que va de la granja de los Maren a Chica. En consecuencia, hace tres horas que alertamos a las autoridades de Chica, y nuestro hombre ha sido capturado.

—�Quiere decir que Schwartz ha sido capturado? —pregunt� el Primer Ministro con incredulidad.

—Naturalmente.

—�Por qu� no me inform� de inmediato?

—Hay cosas m�s importantes de las que ocuparse, Su Excelencia —dijo Balkis, y se encogi� de hombros—. Acabo de decirle que Schwartz se encuentra en nuestras manos, �no? Bien, fue capturado casi enseguida y sin ninguna dificultad, y este hecho no parece tan f�cil de relacionar con la muerte de Natter. �C�mo pudo ser lo bastante inteligente para descubrir a Natter, quien era un agente muy h�bil, y al mismo tiempo tan est�pido como para entrar en Chica a la ma�ana siguiente y presentarse en una f�brica, sin ninguna clase de disfraz..., para solicitar un empleo?

—�Eso fue lo que hizo?

—Eso fue lo que hizo, y por lo tanto su comportamiento implica dos posibilidades distintas. Una es que Schwartz ya haya transmitido a Shekt o a Bel Arvardan las informaciones que ten�a, y se ha dejado atrapar para distraer nuestra atenci�n; y la otra es que haya otros agentes actuando a los que todav�a no hemos descubierto y a los que Schwartz est� protegiendo. En cualquiera de los dos casos no debemos cometer el error de ser excesivamente confiados.

—No lo entiendo —dijo el Primer Ministro. Las arrugas de la ansiedad y la confusi�n resultaban claramente visibles en sus atractivas facciones—. Todo esto es demasiado complicado para m�.

Balkis sonri� desde�osamente.

—Dentro de cuatro horas tiene una cita con el profesor Bel Arvardan, Su Excelencia —anunci�.

—�De veras? �Por qu�? �Y qu� debo decirle? No quiero verle.

—C�lmese, Su Excelencia. Tiene que verle. El d�a en que debe comenzar esa supuesta expedici�n suya se est� aproximando, por lo que me parece obvio que �l represente su papel solicit�ndole que le conceda permiso para explorar las Zonas Vedadas. Ennius nos previno al respecto, y �l debe conocer con exactitud los detalles de esta comedia. Supongo que usted sabr� devolver ofensa por ofensa respondiendo a las exigencias con otras exigencias, �no?

—Bueno..., lo intentar� —murmur� el Primer Ministro bajando la cabeza.

Bel Arvardan lleg� temprano y tuvo tiempo de sobras para contemplar lo que le rodeaba. Para un hombre familiarizado con las maravillas arquitect�nicas de toda la Galaxia, el Colegio de Ancianos no pod�a ser nada m�s que un severo bloque de granito reforzado con acero dise�ado al estilo arcaico; pero si daba la casualidad de que ese mismo hombre era arque�logo, entonces la austeridad sombr�a y casi salvaje pod�a parecerle el medio m�s adecuado para una forma de vida tambi�n sombr�a y casi salvaje. Su mismo primitivismo subrayaba la intenci�n de volver la vista hacia el lejano pasado.

Y los pensamientos de Arvardan volvieron a discurrir por su cuenta. Su recorrido de dos meses por los continentes occidentales de la Tierra no hab�a resultado muy divertido. El primer d�a lo hab�a estropeado todo, y Arvardan volvi� a pensar en lo que hab�a ocurrido aquel d�a en Chica.

Apenas lo hizo sinti� que se enfadaba consigo mismo. La muchacha se hab�a comportado de forma muy grosera, y se hab�a mostrado inmensamente desagradecida. Una vulgar terrestre... �Por qu� ten�a que sentirse culpable Arvardan? Y sin embargo...

�Le habr�a dado alg�n motivo para que se comportase de aquella manera al informarle de repente de que era un espacial..., como tambi�n lo era el oficial que la hab�a insultado y cuya arrogante brutalidad Arvardan hab�a castigado rompi�ndole un brazo? Despu�s de todo, �acaso ten�a alguna forma de saber cu�nto hab�a sufrido ella a manos de los espaciales? Y de repente le hab�a revelado que �l tambi�n era un espacial, y no hab�a intentado amortiguar el golpe.

Si hubiese sido m�s paciente... �Por qu� hab�a roto tan bruscamente sus relaciones? Ni tan siquiera recordaba el apellido de la muchacha. Era Pola algo—m�s... �Qu� extra�o! Arvardan siempre hab�a tenido muy buena memoria. �Se tratar�a de un esfuerzo subconsciente por olvidar?

Bueno, eso era lo m�s razonable. �Olvidar! Y, de todas maneras, �qu� ten�a que recordar? �A una terrestre, a una vulgar y desagradecida terrestre?

Era enfermera de un hospital, y pod�a tratar de dar con el hospital en el que trabajaba. Cuando se separ� de la muchacha aquella noche no hab�a sido m�s que una silueta borrosa en la oscuridad, pero el hospital deb�a de estar cerca de aquel local de aliment�matas.

La idea le enfureci�, y se apresur� a reducirla a mil fragmentos inconexos. �Estaba loco? �Qu� ganar�a con eso? Era una terrestre. Bonita, s�, dulce, casi fasci...

�Era una terrestre!

El Primer Ministro estaba entrando, y Arvardan se alegr� de su aparici�n porque significaba que podr�a olvidar lo que hab�a ocurrido aquel d�a en Chica; pero en lo m�s profundo de su mente sab�a que los recuerdos acabar�an volviendo. Con cierta clase de recuerdos siempre ocurr�a igual.

El Primer Ministro llevaba una chaqueta nueva e impecable. Su frente no mostraba ni la m�s m�nima arruga producto del titubeo o de la duda, y cuando se la contemplaba se ten�a la impresi�n de que era imposible que hubiese estado humedecida alguna vez por el sudor.

La conversaci�n result� verdaderamente cordial. Arvardan transmiti� meticulosamente los saludos de algunas personalidades importantes del Imperio al pueblo de la Tierra, y el Primer Ministro tuvo igual cuidado de expresar la profunda gratitud que deb�a experimentar toda la Tierra por la generosidad y la comprensi�n de que daba muestras el gobierno imperial.

Arvardan se refiri� a la gran importancia que la arqueolog�a ten�a para la filosof�a imperial, y habl� de su contribuci�n a la gran conclusi�n de que todos los seres humanos de todos los mundos de la Galaxia eran hermanos; y el Primer Ministro asinti� con expresi�n complacida y manifest� que la Tierra siempre hab�a estado convencida de ello, y que esperaba ver llegar pronto el d�a en el que la Galaxia pondr�a en pr�ctica esa teor�a.

Las palabras del Primer Ministro hicieron sonre�r durante un momento a Arvardan.

—�se es precisamente el motivo que me ha impulsado a dirigirme a usted, Su Excelencia —dijo—. Una gran parte de las diferencias existentes entre la Tierra y algunos de los dominios imperiales vecinos quiz� resida �nicamente en la forma de pensar, pero creo que si se demostrara que los terrestres no son distintos del resto de los ciudadanos de la Galaxia resultar�a posible eliminar muchos roces.

—�Y c�mo se propone lograr eso, doctor Arvardan?

—No resulta muy f�cil de explicar en pocas palabras. Como probablemente ya sabe Su Excelencia, las dos corrientes principales del pensamiento arqueol�gico actual son conocidas vulgarmente con los nombres de Teor�a de la Fusi�n y Teor�a de la Irradiaci�n.

—Tengo un conocimiento elemental de ambas.

—Bien... La Teor�a de la Fusi�n sostiene que los diversos tipos humanos se desarrollaron de manera independiente, y que se fueron mezclando unos con otros durante la era de los primeros viajes espaciales, tan distante ya en el tiempo que apenas se conservan documentos de esos d�as. Este concepto resulta necesario para explicar por qu� actualmente todos los seres humanos se parecen tanto los unos a los otros.

—S� —dijo secamente el Primer Ministro—, y esa idea tambi�n implica la necesidad de que haya varios centenares o millares de variedades de ser humano que se hayan desarrollado por separado, y que sin embargo est�n tan relacionadas qu�mica y biol�gicamente como para permitir los cruzamientos.

—Exacto —dijo Arvardan poniendo cara de satisfacci�n—. Acaba de poner el dedo en la llaga... �se es el punto m�s d�bil de la teor�a, pero la gran mayor�a de los arque�logos lo pasa por alto y apoya firmemente la Teor�a de la Fisi�n, lo que naturalmente implicar�a la posibilidad de que en porciones aisladas de la Galaxia subsistan algunas subespecies de la humanidad que hayan conservado sus diferencias originales sin que se produjeran cruzamientos...

—Se refiere a la Tierra, �no? —dijo el Primer Ministro.

—La Tierra es considerada como un ejemplo de ello. La Teor�a de la Irradiaci�n, por otra parte...

—Considera que todos somos descendientes de un solo grupo planetario de seres humanos.

—Exactamente.

—Bas�ndose en ciertas pruebas de nuestra historia y ciertos documentos que nosotros consideramos sagrados y que no pueden ser mostrados a quien no haya nacido en la Tierra, mi pueblo cree que la Tierra fue la cuna de toda la humanidad.

—Yo opino lo mismo, y le pido que me ayude a demostr�rselo a toda la Galaxia.

—Es usted muy optimista... �C�mo piensa hacer eso?

—Su Excelencia, estoy convencido de que en esas �reas de su planeta que actualmente est�n afectadas por la radiactividad quedan muchos artefactos y restos arquitect�nicos primitivos. La antig�edad de esos restos podr�a ser calculada con toda exactitud a partir de su estado actual de desintegraci�n radiactiva, y comparando...

—Me temo que eso es totalmente imposible —le interrumpi� el Primer Ministro meneando la cabeza.

—�Por qu� es imposible? —pregunt� Arvardan, y la sorpresa le hizo fruncir el ce�o.

—En primer lugar debo preguntarle qu� es lo que espera lograr, doctor Arvardan —replic� el Primer Ministro sin inmutarse—. Si demuestra que est� en lo cierto y aun suponiendo que su demostraci�n logre convencer a todos los mundos, �qu� importa que hace un mill�n de a�os todos ustedes fueran terrestres? Despu�s de todo, hace mil millones de a�os todos �ramos simios, y sin embargo actualmente no consideramos que los monos sean parientes nuestros.

—Vamos, Su Excelencia... La comparaci�n es absurda.

—De ninguna manera. �Acaso no le parece l�gico suponer que los terrestres han llegado a cambiar de tal manera durante su prolongado aislamiento y, sobre todo, debido a la continua influencia de la radiactividad, que ahora forman una raza totalmente diferenciada de sus primos emigrados?

Arvardan se mordi� el labio inferior.

—Sus enemigos estar�an encantados al verle argumentar con tanto entusiasmo en favor suyo —contest� de mala gana.

—Lo hago precisamente porque me pregunto qu� dir�n. Bien, est� claro que no conseguir�amos nada..., salvo quiz� exacerbar el odio que ya se siente contra nosotros.

—�Pero no hay que olvidar los intereses de la ciencia pura! —protest� Arvardan—. El progreso de los conocimientos...

—Lamento sinceramente verme obligado a obstaculizar esa noble causa —dijo el Primer Ministro poni�ndose muy serio—. Voy a hablarle como un ciudadano del Imperio que est� conversando con un igual: personalmente yo le ayudar�a con mucho gusto, pero mi pueblo es una raza terca y orgullosa que se ha encerrado en s� misma durante siglos debido a..., a las lamentables actitudes que ciertas partes de la Galaxia han adoptado contra nosotros. Los terrestres tienen ciertos tab�es, ciertas costumbres establecidas que ni tan siquiera yo podr�a violar.

—Y las zonas radiactivas...

—Son uno de los tab�es m�s importantes y estrictamente observados. Aunque le otorgase permiso para investigar en ellas, y le confieso que me siento tentado de hacerlo, lo �nico que conseguir�amos con eso ser�a provocar motines y disturbios que no s�lo pondr�an en peligro su vida y las de los miembros de su expedici�n, sino que a la larga har�an que la Tierra sufriese alguna clase de sanci�n disciplinaria impuesta por el Imperio. Si permitiese que eso ocurriera estar�a traicionando las responsabilidades de mi cargo y la confianza que mi pueblo ha depositado en m�.

—Pero estoy dispuesto a adoptar todas las precauciones razonables. Si quisiera enviar observadores para que me acompa�en... Y, naturalmente, tambi�n puedo comprometerme a consultar con usted antes de publicar los resultados obtenidos durante las investigaciones sean cuales sean �stos.

—Me est� tentando, doctor Arvardan —replic� el Primer Ministro—. Es un proyecto muy interesante, desde luego... Pero aun suponiendo que no tom�ramos en cuenta al pueblo, me temo que sobrestima mi poder. No soy un gobernante absoluto. De hecho, mi poder se encuentra muy limitado..., y todos los asuntos deben ser sometidos a la consideraci�n de la Sociedad de Ancianos antes de que se pueda tomar una decisi�n definitiva.

—Es una situaci�n realmente lamentable —dijo Arvardan, y mene� la cabeza—. El Procurador ya me previno acerca de los obst�culos con los que me enfrentar�a, pero aun as� esperaba que... �Cu�ndo podr� consultar a su legislatura?

—La asamblea de la Sociedad de Ancianos se reunir� dentro de tres d�as. No tengo poder para alterar el orden del d�a, de modo que quiz� transcurran unos d�as m�s antes de que el asunto pueda ser discutido..., digamos que una semana.

Arvardan asinti� distra�damente.

—Tendr� que resignarme a esperar. Por cierto, Su Excelencia, cambiando de tema...

—�S�?

—En su planeta hay un cient�fico al que me gustar�a conocer..., un tal doctor Shekt, de Chica. Yo estuve en Chica, pero mi estancia dur� muy poco tiempo y me march� de manera bastante precipitada, por lo que me gustar�a reparar esa omisi�n. Tengo la seguridad de que el doctor Shekt es un hombre muy ocupado, y le agradecer�a que me proporcionara una carta de presentaci�n.

El rostro del Primer Ministro hab�a adoptado una expresi�n visiblemente adusta, y guard� silencio durante unos momentos antes de hablar.

—�Podr�a explicarme para qu� desea ver al doctor Shekt? —pregunt� por fin.

—Por supuesto, Su Excelencia. Le� un art�culo acerca de un aparato que ha dise�ado y al que creo llama sinapsificador. Tiene relaci�n con la neuroqu�mica cerebral, y quiz� pueda resultar de alg�n inter�s para otro proyecto m�o. He hecho algunos trabajos sobre la clasificaci�n de la humanidad a trav�s de los grupos encefalogr�ficos..., los distintos tipos de corrientes cerebrales, como supongo ya sabr�.

—S�, he o�do algunos comentarios acerca del invento del doctor Shekt. Creo recordar que no tuvo �xito.

—Bien, quiz� no; pero el doctor Shekt es un experto en la materia, y probablemente podr�a ayudarme en mis trabajos.

—Comprendo... De acuerdo, har� que le preparen inmediatamente una carta de presentaci�n. No debe mencionar en ning�n momento sus intenciones de explorar las Zonas Vedadas, naturalmente.

—Por supuesto, Su Excelencia —asinti� Arvardan, y se puso en pie—. Le agradezco su cortes�a y su comprensi�n, y espero que el Consejo de Ancianos trate mi proyecto con esp�ritu tolerante.

El secretario entr� apenas Arvardan hubo salido de la habitaci�n, y sus labios se curvaron en esa sonrisa fr�a y cruel tan caracter�stica de �l.

—Muy bien —coment�—. Se ha portado estupendamente, Su Excelencia.

El Primer Ministro le observ� con expresi�n sombr�a.

—�Qu� significa eso �ltimo que me dijo respecto a Shekt? —pregunt�.

—�Est� intrigado? Hace mal, ya que todo marcha magn�ficamente. Supongo que se fijar�a en su falta de insistencia cuando vet� su proyecto, �no? �Cree que es la reacci�n l�gica en un cient�fico que ha invertido todo su entusiasmo en algo que ve obstaculizado de repente sin que haya motivos razonables para ello, o es m�s bien la reacci�n de alguien que est� representando un papel y que se siente aliviado al verse liberado de �l? Ah, tambi�n tenemos otra extra�a coincidencia... Schwartz huye y se dirige a Chica. AL d�a siguiente Arvardan se presenta aqu�, y despu�s de soltar un no muy entusi�stico discurso sobre su expedici�n menciona como por casualidad que piensa ir a Chica para visitar a Shekt.

—�Pero por qu� lo dijo, Balkis? Me parece una estupidez por su parte.

—Se lo dijo porque usted consigui� inspirarle confianza. P�ngase en su situaci�n, Su Excelencia... �l se imagina que no sospechamos nada, y en una situaci�n as� la audacia siempre acaba alz�ndose con el triunfo. Va a ver a Shekt. �Muy bien! Le informa con toda franqueza de sus prop�sitos, e incluso le solicita una carta de presentaci�n. �Qu� mejor garant�a puede ofrecerle sobre la honestidad y la inocencia de sus intenciones? Y esto saca a relucir otro problema, desde luego... Es posible que Schwartz descubriese que estaba siendo vigilado, y quiz� mat� a Natter; pero no tuvo tiempo para prevenir a los otros, porque en tal caso esta comedia habr�a

sido representada de una manera muy distinta. —El secretario entrecerr� los ojos mientras iba tejiendo su telara�a—. Qui�n sabe cu�nto tiempo transcurrir� hasta que la desaparici�n de Schwartz despierte sus sospechas, pero podemos calcular que no empezar�n a sospechar antes de que Arvardan vaya a visitar a Shekt. Los dos caer�n al mismo tiempo, y entonces les resultar� mucho m�s dif�cil negar la verdad.

—�De cu�nto tiempo disponemos? —pregunt� bajando la voz el Primer Ministro.

Balkis levant� la mirada y le contempl� con expresi�n pensativa.

—El plan es flexible, y desde que descubrimos la traici�n de Shekt trabajamos en tres turnos que se suceden uno a otro —inform�—. Todo marcha bien, y ahora s�lo nos faltan los c�lculos matem�ticos de las �rbitas necesarias. Lo que nos retrasa es el que nuestras calculadoras y ordenadores no son lo suficientemente sofisticados, pero eso ya da igual... Ahora no es m�s que cuesti�n de d�as.

—�D�as!

La palabra fue pronunciada con una extra�a mezcla de triunfo y horror.

—�D�as! —repiti� el secretario—. Pero recuerde..., una bomba apenas dos segundos antes de la hora cero bastar�a para detenernos; e incluso despu�s de la hora cero habr� un per�odo de tiempo que oscilar� entre uno y seis meses durante el que podr�n tomar represalias. No olvide que la seguridad todav�a no es total.

�D�as! Y entonces estallar�a la guerra unilateral m�s incre�ble de toda la historia de la Galaxia, y la Tierra atacar�a a todos los dem�s planetas.

Las manos del Primer Ministro temblaban levemente.

Arvardan volv�a a viajar a bordo de un estratosf�rico, y su mente era un confuso torbellino de pensamientos. No parec�a haber ning�n motivo para creer que el Primer Ministro y los psic�patas que ten�a por s�bditos permitir�an una invasi�n oficial de las zonas radiactivas, y Arvardan ya estaba preparado para esa eventualidad. No sab�a por qu�, pero lo cierto era que no lo hab�a lamentado demasiado. Si le hubiese importado m�s habr�a defendido mejor su causa.

�Y ahora estaba dispuesto a entrar ilegalmente en esas zonas, por toda la Galaxia! Armar�a su nave, y si llegaba a ser necesario luchar�a. Casi lo deseaba.

�Malditos est�pidos!

�Quienes se cre�an que eran?

S�, s�, Arvardan ya sab�a qui�nes cre�an ser. Los terrestres estaban convencidos de ser los primeros seres humanos, los habitantes del planeta original...

Y lo peor de todo era que Arvardan sab�a que ten�an raz�n.

El estratosf�rico estaba despegando. Arvardan se hundi� en el mullido respaldo del asiento. Dentro de una hora ver�a Chica.

Se dijo que no se trataba de que sintiera muchos deseos de volver a Chica, pero el sinapsificador pod�a ser importante, y ya que estaba en la Tierra pod�a aprovechar la ocasi�n. Despu�s de partir no pensaba regresar nunca.

�Estaba harto de aquel planeta horrible!

Ennius ten�a raz�n.

Pero el doctor Shekt... Arvardan estudi� la carta de presentaci�n impregnada de formalidad burocr�tica.

Y de repente se irgui� bruscamente..., o intent� hacerlo, y luch� contra la fuerza de la inercia que le apretaba contra el asiento a medida que la Tierra se alejaba y el cielo azul iba adquiriendo un color p�rpura oscuro.

Hab�a recordado el apellido de la muchacha. Se llamaba Pola Shekt.

�Por qu� lo hab�a olvidado? Arvardan sinti� una mezcla de desilusi�n y enfado consigo mismo. Su mente le hab�a traicionado reteniendo el apellido de la muchacha hasta que ya era demasiado tarde.

Pero en lo m�s hondo de su ser algo se alegr� de que hubiera ocurrido as�.

14
SEGUNDO ENCUENTRO

Durante los dos meses transcurridos desde el d�a en que el doctor Shekt hab�a utilizado su sinapsificador en Joseph Schwartz, el f�sico hab�a cambiado por completo; no tanto en su aspecto exterior —aunque quiz� estaba un poco m�s delgado y andaba m�s encorvado—, sino en su comportamiento, que se hab�a vuelto abstra�do y casi temeroso. Shekt viv�a ensimismado, alejado incluso de sus colegas m�s �ntimos, y s�lo sal�a de aquel estado de �nimo con una desgana que resultaba evidente incluso para el observador menos atento.

S�lo pod�a desahogarse con Pola, quiz� porque durante esos dos meses ella tambi�n se hab�a mostrado misteriosamente distante y absorta en s� misma.

—Me est�n vigilando —sol�a decir Shekt—. Lo intuyo... �Conoces esa sensaci�n, Pola? Durante el �ltimo mes ha habido varios cambios de personal en el Instituto, y los t�cnicos que se van siempre son aquellos a los que m�s aprecio y en los que cre�a poder confiar. Nunca me dejan a solas, siempre hay alguien rondando a mi alrededor... Ni tan siquiera me dejan escribir informes.

A veces Pola se mostraba compasiva, pero en otras ocasiones se burlaba de �l.

—�Pero qu� pueden tener contra ti para hacerte todo esto? —le preguntaba—. Vamos, ni tan siquiera el experimento con Schwartz es un delito tan horrible... Como mucho se habr�an limitado a darte una reprimenda, �no te parece?

Pero cuando contestaba el rostro de Shekt siempre parec�a un poco m�s amarillento y consumido que antes.

—No dejar�n que siga viviendo. Mis sesenta se aproximan, y no permitir�n que siga viviendo...

—�Despu�s de todo lo que has hecho? �Tonter�as!

—S� demasiado, Pola, y ya no conf�an en m�.

—�Sobre qu� sabes demasiado?

Aquella noche Shekt estaba muy cansado, y anhelaba librarse del peso invisible que le oprim�a..., y se lo cont� todo. Al principio Pola no quiso creerle, y cuando por fin le crey� s�lo fue capaz de quedarse inm�vil, paralizada por el horror.

Al d�a siguiente Pola llam� a la Casa del Estado desde una cabina de la onda comunal p�blica al otro extremo de la ciudad. Habl� tap�ndose la boca con un pa�uelo, y pregunt� por el doctor Bel Arvardan.

No estaba all�. Cre�an que quiz� estuviera en Bonair, a casi nueve mil kil�metros de distancia; pero al parecer el doctor Arvardan no se estaba ateniendo de una manera demasiado estricta a su itinerario inicial. S�, esperaban que regresase a Chica, pero no sab�an exactamente cu�ndo lo har�a. �Quer�a dejar su nombre? Intentar�an dar con �l.

Pola cort� la comunicaci�n, apoy� su suave mejilla sobre el cristal y se dej� reconfortar por su frescura. Sus ojos estaban llenos de l�grimas contenidas y enturbiados por la desilusi�n.

�Est�pida, est�pida...!

�l la hab�a ayudado, y ella pr�cticamente hab�a acabado ech�ndole a patadas. �l se hab�a enfrentado al l�tigo neur�nico y a algo todav�a peor para salvar la dignidad de una terrestre frente a un espacial, y ella le hab�a despreciado a pesar de todo lo que hab�a hecho.

Los cien cr�ditos que Pola hab�a enviado a la Casa del Estado al d�a siguiente del incidente en los grandes almacenes le hab�an sido devueltos sin ninguna nota de acompa�amiento. Cuando los recibi�, Pola sinti� el deseo de ir a verle para disculparse, pero tuvo miedo. La Casa del Estado estaba reservada a los no terrestres. �C�mo iba a entrar all�? Nunca la hab�a visto salvo desde lejos.

Y ahora... Habr�a sido capaz de ir al Palacio del Procurador para..., para...

Ahora s�lo �l pod�a ayudarla. �l, un espacial capaz de hablar con los terrestres de igual a igual... Pola ni tan siquiera hab�a sospechado que era un espacial hasta que �l se lo hab�a dicho. Era tan alto, parec�a tan seguro de s� mismo... S�, �l sabr�a lo que hab�a que hacer.

Y si se quer�a evitar la ruina de toda la Galaxia alguien tendr�a que saberlo.

Muchos espaciales se lo merec�an, naturalmente... �Pero pod�a aplicarse esa condena a todos? �Pod�a aplicarse a las mujeres, los ni�os, los enfermos y los ancianos; a los espaciales buenos y generosos; a los que eran como Arvardan; a los que ni tan siquiera hab�an o�do hablar nunca de la Tierra...; en definitiva, a todos los que eran aut�nticos seres humanos? Una venganza tan horrenda ahogar�a para siempre en un infinito mar de sangre y carne en descomposici�n toda la justicia que pudiese haber en la causa de la Tierra.

Y entonces, cuando menos se lo esperaba, lleg� la llamada de Arvardan.

—No puedo dec�rselo —murmur� el doctor Shekt meneando la cabeza.

—�Debes hacerlo! —le suplic� Pola apasionadamente.

—�Aqu�? Es imposible... Significar�a la cat�strofe para los dos.

—Entonces que sea en otro lugar lejos de aqu�. Yo me encargar� de hacer los arreglos.

La alegr�a ya le estaba acelerando el pulso. El �nico motivo era la ocasi�n de salvar a un n�mero incontable de seres humanos, naturalmente. Pola se acord� de aquella sonrisa radiante y jovial; y se acord� de c�mo Arvardan hab�a obligado a todo un coronel de las Fuerzas del Imperio a que le pidiera disculpas y se humillara ante ella haci�ndole una reverencia..., a ella, a una terrestre que, a su vez, fue incapaz de perdonarle.

S�, Bel Arvardan era capaz de salir triunfante en cualquier empresa.

Arvardan no pod�a saber nada de todo aquello, por supuesto. Se limit� a tomar la actitud de Shekt por lo que aparentaba ser: una brusca y extra�a rudeza que coincid�a con todo lo que hab�a experimentado hasta aquel momento en la Tierra.

Se sent�a bastante inc�modo. Se encontraba en la antesala de un despacho desprovisto de vida, donde estaba muy claro que se le consideraba como a un intruso mal recibido.

Por ello, Arvardan escogi� cuidadosamente sus palabras.

—Nunca se me habr�a pasado por la cabeza la idea de venir a molestarle si no hubiera tenido un inter�s profesional en su sinapsificador, doctor Shekt —dijo—. Me han informado que a diferencia de la inmensa mayor�a de los terrestres, usted no es enemigo de los hombres de la Galaxia.

Al parecer era una frase inoportuna, porque el doctor Shekt reaccion� de manera bastante violenta.

—Su informante se equivoca totalmente al atribuirme alguna cordialidad especial hacia los hombres de la Galaxia como tales —replic�—. No tengo filias ni fobias de ninguna clase. Soy terrestre, y...

Arvardan tens� los labios y empez� a girar sobre s� mismo para marcharse.

—Tiene que comprenderlo, doctor Arvardan —se apresur� a murmurar Shekt—. Disc�lpeme si le parezco grosero, pero sinceramente no puedo...

—Comprendo —respondi� el arque�logo con voz g�lida, aunque en realidad no comprend�a nada—. Buenos d�as, doctor Shekt.

—El peso de mi trabajo... —murmur� el doctor Shekt con una d�bil sonrisa.

—Yo tambi�n estoy muy ocupado, doctor.

Se volvi� hacia la puerta, maldiciendo interiormente a todos los terrestres, y se acord� involuntariamente de algunos de los numerosos t�picos que circulaban por su mundo natal, y de refranes como �Encontrar amabilidad en la Tierra es como buscar vino en un oc�ano� o �Un terrestre te dar� cualquier cosa siempre que no cueste nada y valga menos�.

Su brazo ya hab�a interrumpido el rayo de la c�lula fotoel�ctrica que controlaba la apertura de la puerta cuando oy� un r�pido taconeo detr�s de �l, y un susurro lleg� a sus o�dos. Le metieron un trozo de papel en la mano, y cuando se volvi� Arvardan s�lo alcanz� a ver una silueta vestida de rojo que ya estaba desapareciendo.

Subi� al veh�culo de superficie que hab�a alquilado y no despleg� el papel que ten�a en la mano hasta estar dentro de �l.

�Vaya al Gran Teatro a las ocho de la noche —estaba escrito en el papel—. Aseg�rese de que no le siguen.�

Arvardan frunci� el ce�o. Reley� el mensaje cinco veces, y despu�s lo estudi� como si esperase que una tinta invisible se volviese visible. Lanz� una r�pida mirada involuntaria por encima del hombro. La calle estaba desierta. Arvardan alz� la mano para arrojar aquel mensaje rid�culo por la ventanilla, titube� y acab� guard�ndoselo en el bolsillo de la chaqueta.

Evidentemente, si aquella noche hubiera tenido algo que hacer aparte de lo que se le ped�a en el mensaje, el asunto hubiese terminado all� —y probablemente la existencia de muchos miles de billones de seres humanos habr�a llegado a su fin con �l—; pero dio la casualidad de que Arvardan no ten�a ning�n compromiso.

Y, adem�s, se pregunt� si la nota no habr�a sido enviada por...

A las ocho Arvardan avanzaba lentamente entre una larga hilera de veh�culos de superficie por la carretera serpenteante que al parecer conduc�a al Gran Teatro. Hab�a preguntado una sola vez qu� camino deb�a seguir, y el peat�n interrogado le hab�a mirado con cierta desconfianza (al parecer ning�n terrestre estaba totalmente libre de la plaga de la suspicacia), y le hab�a contestado en un tono bastante seco que bastar�a con que siguiera a los otros veh�culos.

Seg�n parec�a, todos aquellos veh�culos iban al teatro, porque cuando lleg� all� vio que iban siendo devorados uno a uno por la boca abierta del garaje subterr�neo. Se separ� de la hilera de veh�culos y pas� lentamente por delante de la fachada del teatro, esperando que se resolviese el enigma.

De repente, una silueta esbelta baj� corriendo por la rampa para peatones y se asom� por la ventanilla. Arvardan se sorprendi�, pero la portezuela ya hab�a sido abierta y la figura ya se hab�a metido dentro del veh�culo con un solo y �gil movimiento.

—Disculpe, pero... —empez� a decir Arvardan.

—No hable —respondi� la figura agazapada en el asiento—. �Le han seguido?

—�Tendr�an que haberlo hecho?

—D�jese de chistes. Siga adelante y doble cuando yo se lo indique. Vamos, �a qu� est� esperando?

Arvardan reconoci� la voz. La capucha del traje hab�a ca�do sobre los hombros, y pod�a ver la cabellera casta�a. Los ojos oscuros le miraban fijamente.

—Ser� mejor que arranque —murmur� Pola.

Arvardan obedeci�, y durante un cuarto de hora la muchacha permaneci� callada salvo por alguna lac�nica indicaci�n ocasional. Arvardan la miraba de reojo, y pens� con s�bito placer que era todav�a m�s hermosa de c�mo la recordaba. Era extra�o, pero ya no sent�a ning�n rencor hacia ella.

Se detuvieron —o, mejor dicho, Arvardan detuvo el veh�culo a indicaci�n de la muchacha— en una esquina de un distrito residencial poco transitado. Despu�s de una espera cautelosa, Pola le hizo una se�a para que volviera a poner en marcha el veh�culo, y doblaron por otro camino que terminaba en la rampa de entrada a un garaje particular.

La puerta se cerr� detr�s de ellos, y la luz interior del veh�culo pas� a ser la �nica fuente de iluminaci�n.

Pola estaba muy seria.

—Doctor Arvardan, lamento haber tenido que hacer todo esto para poder hablar con usted en privado —dijo mir�ndole fijamente—. Ya s� que el concepto que se ha formado de m� no puede ser peor, pero...

—No piense eso —respondi� �l, sinti�ndose un poco turbado.

—Debo pensarlo. Quiero que me crea cuando le digo que soy totalmente consciente de lo mal que me comport� aquella noche. No encuentro palabras para disculparme y...

—Por favor... —rog� Arvardan desviando la mirada—. Yo tambi�n podr�a haber sido un poco m�s diplom�tico.

—Bien... —Pola hizo una pausa para tratar de recobrar un m�nimo de compostura—. No le he tra�do aqu� por eso, �sabe? Usted es el �nico no terrestre que he conocido en toda mi vida. S� que es capaz de ser noble y bueno..., y necesito su ayuda.

Arvardan sinti� un escalofr�o. ��Qu� significa todo esto?�, se pregunt�.

—�Oh! —exclam�, resumiendo todos sus pensamientos en aquel lac�nico monos�labo.

—No, doctor Arvardan, no se trata de m� —dijo ella—. Se trata de toda la Galaxia. No tiene nada que ver conmigo, se lo aseguro... �Nada!

—Bien, �de qu� se trata entonces?

—En primer lugar... Creo que no nos ha seguido nadie, pero si oye alg�n ruido le ruego que..., que... —La muchacha baj� la mirada—. Le ruego que me rodee con sus brazos y..., y... Bueno, ya sabe...

Arvardan asinti�.

—Creo que ser� capaz de improvisar sin ninguna dificultad —dijo secamente—. �Es necesario que espere a o�r alg�n ruido?

—No se lo tome a broma, por favor, y no malinterprete mis intenciones —rog� ella, ruboriz�ndose—. Ser�a la �nica forma de evitar que sospecharan el verdadero prop�sito por el que estamos aqu�. Es lo �nica excusa que resultar�a convincente, �comprende?

—�Tan grave es el asunto? —pregunt� Arvardan en voz baja y un poco m�s afable.

La contempl� con curiosidad. Ten�a un aspecto tan joven y delicado... Y, sin saber muy bien por qu�, Arvardan pens� que era muy injusto. Nunca se hab�a comportado de manera irracional, y siempre se hab�a enorgullecido de ello. Era un hombre de emociones intensas y poderosas, pero luchaba con ellas y las venc�a..., y ahora experimentaba la necesidad impulsiva casi irresistible de proteger a aquella muchacha simplemente porque parec�a estar tan desvalida.

—Es algo muy grave —dijo Pola—. Voy a contarle algo, y s� que al principio no me creer�; pero le pido que intente creerlo. Quiero que se convenza de que soy totalmente sincera y, sobre todo, espero y deseo que despu�s de haber o�do lo que le voy a contar tomar� la decisi�n de ayudarnos en todo cuanto pueda. �Lo intentar�? Le conceder� un cuarto de hora, y si despu�s de ese plazo cree que no soy merecedora de su confianza o que no vale la pena que se preocupe por lo que pueda ocurrirme..., entonces me ir� y lo daremos todo por terminado.

—�Un cuarto de hora? —pregunt� Arvardan. Una sonrisa involuntaria curv� sus labios, y se quit� el reloj de pulsera y lo coloc� delante de �l—. De acuerdo.

Pola entrelaz� las manos sobre el regazo y clav� la mirada en el parabrisas y en lo que hab�a m�s all� de �l, a pesar de que s�lo se pod�a ver la pared desnuda del garaje.

Arvardan la estudi� con expresi�n pensativa. Observ� la curva suave y delicada de su ment�n que contradec�a la firmeza que ella intentaba darle, la nariz recta y fina y el peculiar color saludable de su tez, tan caracter�stico de la Tierra.

Se dio cuenta de que ella le estaba observando por el rabillo del ojo. Pola se apresur� a dejar de hacerlo.

—�Qu� ocurre? —pregunt� Arvardan.

Pola se volvi� lentamente hacia �l y se mordi� el labio inferior con dos dientes.

—Le estaba observando.

—S�, ya lo hab�a notado... �Tengo sucia la nariz?

—No —respondi� ella, y sonri� por primera vez desde que hab�a subido al veh�culo de superficie. Arvardan percib�a con absurda nitidez hasta los m�s m�nimos detalles concernientes a la muchacha, incluso la forma en que su cabellera parec�a ondularse graciosamente cada vez que sacud�a la cabeza—. No, es s�lo que desde..., desde aquella noche me he estado preguntando por qu� no usa las ropas impregnadas de plomo. Eso fue lo que me despist�, �comprende? Los espaciales siempre parecen sacos de patatas...

—�Y yo no tengo ese aspecto?

—�Oh, no! —exclam� ella, repentinamente entusiasmada—. Usted parece una..., una estatua de m�rmol de la antig�edad, con la diferencia de que est� muy vivo. Disculpe, estoy diciendo impertinencias...

—En realidad, lo que quiere decir es que yo la considero como una terrestre m�s que no sabe mantenerse en el sitio que le corresponde, �verdad? Tendr� que ir borrando de su mente ese concepto que se ha formado de m� o nunca podremos ser amigos... Ver�, no creo en la superstici�n de la radiactividad. He medido la radiactividad atmosf�rica de la Tierra, y he hecho experimentos de laboratorio con animales. Estoy convencido de que en circunstancias ordinarias la radiaci�n no me har� ning�n da�o. Hace dos meses que estoy aqu�, y todav�a no me siento enfermo. No se me cae el pelo —Arvardan tir� de un mech�n—, y no se me ha hundido el est�mago. Dudo mucho que mi fertilidad corra peligro, aunque confieso que he tomado una peque�a precauci�n al respecto..., pero la ropa interior impregnada de plomo no se ve.

Arvardan habl� en un tono muy serio, y la muchacha volvi� a re�rse.

—Me parece que est� un poco chiflado —coment�.

—�De veras? Le sorprender�a saber a cu�ntos arque�logos famos�simos y muy inteligentes les han dicho lo mismo..., y en discursos muy largos.

—Bien, �me escuchar�? —pregunt� ella de repente—. Ya ha pasado el cuarto de hora.

—�Qu� opina usted? Me refiero a la locura de la que hablaba...

—Bueno, es probable que est� chiflado. De lo contrario no seguir�a sentado aqu�..., y menos despu�s de lo que he hecho.

—�Cree que necesito hacer un gran esfuerzo de voluntad para seguir sentado a su lado? —pregunt� �l en voz baja—. Si lo cree est� muy equivocada, Pola. �Sabe una cosa? Creo que nunca hab�a visto a una muchacha tan bonita, y hablo con toda sinceridad.

Pola alz� r�pidamente la mirada hacia �l, y Arvardan vio el temor reflejado en sus ojos.

—No, por favor... No he venido a buscar eso. �No me cree?

—S�, Pola. D�game lo que quiera decirme. Creer� en ello y la ayudar�.

Arvardan estaba totalmente convencido de lo que acababa de decir, y en ese momento habr�a aceptado con entusiasmo que Pola le encomendara la misi�n de derrocar al Emperador. Nunca hab�a estado enamorado antes..., y al llegar a ese punto detuvo de repente el discurrir de sus pensamientos. Nunca hab�a utilizado aquella palabra con anterioridad. �Enamorado de una terrestre?

—�Ha visto a mi padre, doctor Arvardan?

—�El doctor Shekt es su padre? Ll�meme Bel, por favor, y yo la llamar� Pola.

—Si as� lo desea... Intentar� complacerle. Supongo que se enoj� mucho con �l, �no?

—No estuvo muy amable.

—No pod�a estarlo —dijo ella—. Estaba siendo vigilado, �entiende? Ya hab�amos decidido que se librar�a de usted lo m�s pronto posible y que yo le citar�a aqu�. Vivimos aqu�, �sabe? Bien... La Tierra est� a punto de sublevarse —a�adi� bajando el tono de voz hasta convertirla en un susurro.

Arvardan no pudo contener un estallido de hilaridad.

—�De veras? —pregunt� poniendo los ojos como platos—. �Toda la Tierra?

—�No se r�a de m�! —exclam� Pola, s�bitamente furiosa—. Prometi� que me escuchar�a y que me creer�a. La Tierra est� a punto de sublevarse, y eso es muy grave porque nuestro planeta puede destruir a todo el Imperio.

—�Usted cree? —pregunt� Arvardan, conteniendo con �xito el impulso de soltar otra carcajada—. Pola, �qu� tal se le daba la galactograf�a cuando era peque�a?

—Era una de las primeras de mi clase, profesor. �Pero qu� importancia tiene eso?

—Tiene la siguiente, Pola: el volumen de la Galaxia es de varios millones de a�os luz c�bicos. Contiene doscientos millones de planetas habitados, y la poblaci�n aproximada es de quinientos mil billones de personas. �Cierto?

—Si usted lo dice, supongo que s�.

—Le aseguro que es as�. Ahora bien, la Tierra es un planeta con veinte millones de habitantes, y se encuentra terriblemente desprovisto de recursos. En otras palabras, que hay veinticinco mil millones de ciudadanos de la Galaxia por cada terrestre. �Qu� da�o puede hacer la Tierra con un promedio de veinticinco mil millones de probabilidades contra una?

Pola pareci� dudar durante unos momentos, pero enseguida recuper� su firmeza anterior.

—No puedo contestar a eso, Bel, pero mi padre s� puede hacerlo —dijo poni�ndose muy seria—. No me ha explicado los detalles cruciales porque afirma que eso pondr�a en peligro mi vida, pero si usted me acompa�a lo har�. Me ha explicado que la Tierra ha descubierto un m�todo para barrer toda la vida fuera de nuestro planeta, y mi padre no puede estar equivocado... Siempre ha acertado en todo.

Las mejillas de la muchacha estaban un poco ruborizadas por la emoci�n, y Arvardan sinti� el deseo de acariciarlas. (Pero cuando la hab�a tocado antes la experiencia le hab�a resultado muy desagradable, �no? �Qu� le estaba ocurriendo?)

—�Ya son m�s de las diez? —pregunt� Pola.

—S� —respondi� �l.

—Entonces ya debe de estar arriba..., si no le ha ocurrido nada. —Mir� a su alrededor y sufri� un estremecimiento involuntario—. Podemos entrar en la casa directamente desde el garaje, y si me acompa�a...

Pola ya ten�a la mano sobre el bot�n que abr�a la portezuela del veh�culo cuando se qued� paralizada.

—Alguien se acerca —murmur� con voz enronquecida—. Oh, deprisa...

El resto no pudo o�rse, pero a Arvardan no le result� dif�cil recordar las instrucciones que le hab�a dado la muchacha. Sus brazos la rodearon r�pidamente, y un instante despu�s ya ten�a su peso c�lido y palpitante apoyado en el pecho. Los labios de ella se estremecieron bajo los de �l, mares ilimitados de dulzura...

Durante diez segundos Arvardan intent� mirar por el rabillo del ojo en un esfuerzo por ver el primer rayo de luz y trat� de captar la primera pisada, pero despu�s todo fue barrido por las sensaciones maravillosas de aquel momento. Las estrellas le cegaron, y qued� ensordecido por el palpitar de su propio coraz�n.

Los labios de la muchacha se separaron de los suyos, pero Arvardan volvi� a buscarlos sin tratar de disimular lo que hac�a..., y los encontr�. La estrech� entre sus brazos, y la muchacha pareci� fundirse en ellos hasta que los latidos de su coraz�n se acompasaron a los del coraz�n de Arvardan.

Tardaron mucho rato en separarse, y despu�s se quedaron inm�viles un momento descansando mejilla contra mejilla.

Arvardan no hab�a estado enamorado nunca, y aquella vez no le asust� usar la palabra. �Qu� importancia ten�a? Terrestre o no, la Galaxia nunca podr�a volver a producir una criatura tan hermosa como Pola.

—Debe de haber sido un ruido de la calle —coment� Arvardan por fin, a�n no repuesto de la embriaguez de su dicha.

—No —susurr� ella—. No hab�a o�do ning�n ruido.

—�Peque�o demonio...! —exclam� �l. La apart� a un brazo de distancia y la mir� fijamente, pero Pola no baj� la vista—. �Hablas en serio?

—Quer�a que me besaras —respondi� Pola con los ojos iluminados por la felicidad—. No me arrepiento.

—�Crees que yo lo lamento? Bueno, entonces vuelve a besarme..., y ahora s�lo porque quiero que me beses, �de acuerdo?

Hubo otro largo per�odo de enso�aci�n, y de repente Pola se apart� de �l y empez� a ordenar su peinado y a arreglarse el cuello del vestido con movimientos tan precisos como tranquilos.

—Ser� mejor que entremos en casa —dijo—. Apaga la luz del veh�culo. Tengo un l�piz—linterna de bolsillo.

Arvardan baj� del veh�culo detr�s de ella, y la repentina oscuridad convirti� la silueta de Pola en una sombra confusa recortada contra el punto de luz que brotaba de su diminuta linterna.

—Ser� mejor que me cojas de la mano —dijo la muchacha—. Tenemos que subir una escalera.

—Te amo, Pola —susurr� Arvardan detr�s de ella. Le hab�a resultado inesperadamente f�cil confesarlo..., y sonaba muy bien—. Te amo, Pola —repiti�.

—Apenas me conoces —murmur� ella.

—No, te he conocido durante toda mi vida. �Te lo juro! Durante toda mi vida... Pola, te juro que hace dos meses que pienso en ti y que sue�o contigo.

—Soy terrestre.

—Pues entonces yo tambi�n lo ser�. Ponme a prueba si no me crees...

Arvardan la detuvo e hizo girar suavemente la mano de Pola hasta que el haz luminoso de la linterna ilumin� su rostro sonrojado surcado por las l�grimas.

—�Por qu� lloras?

—Porque cuando mi padre te cuente lo que sabe descubrir�s que no puedes amar a una terrestre.

—Bueno, tambi�n puedes ponerme a prueba en eso.

15
LAS VENTAJAS PERDIDAS

Arvardan y Shekt se encontraron en una habitaci�n del segundo piso de la casa. Las ventanas hab�an sido polarizadas para obtener la m�s completa opacidad. Pola permanec�a abajo, alerta y vigilante en el sill�n desde el que dominaba la calle oscura y desierta.

La silueta encorvada de Shekt produjo en Arvardan una impresi�n distinta de la que hab�a percibido diez horas antes. El rostro del f�sico segu�a estando macilento e inmensamente cansado, pero la expresi�n incierta y temerosa de antes hab�a sido sustituida por otra de desaf�o tan tozudo que casi rozaba la desesperaci�n.

—Debo pedirle disculpas por la forma en que le trat� esta ma�ana, doctor Arvardan —empez� diciendo Shekt con voz firme—. Esperaba que comprendiese que...

—Debo confesar que no lo entend�, doctor Shekt, pero ahora creo comprender.

Shekt se sent� frente a la mesa y se�al� la botella de vino que hab�a encima de ella. Arvardan hizo un gesto negativo con las manos.

—Si no tiene inconveniente probar� la fruta. �Qu� es esto? Me parece que no hab�a visto nunca nada parecido...

—Es una especie de naranja —dijo Shekt—. Creo que no crece fuera de la Tierra. Resulta bastante f�cil de pelar.

Le hizo una demostraci�n, y Arvardan hundi� los dientes en su jugosa pulpa despu�s de haberla olisqueado con curiosidad. El sabor era tan exquisito que le hizo lanzar una exclamaci�n ahogada.

—�Es deliciosa, doctor Shekt! �Nunca han intentado exportar estos productos?

—La Sociedad de Ancianos no es partidaria de comerciar con los espaciales —murmur� el biof�sico con expresi�n entristecida—, y a nuestros vecinos de la Galaxia tampoco les hace mucha gracia la idea de comerciar con nosotros. �ste no es m�s que un aspecto de nuestros problemas, doctor Arvardan.

Arvardan se sinti� repentinamente dominado por un arranque de c�lera.

—�Qu� estupidez! Le aseguro que cuando veo lo que puede llegar a haber en las mentes de los seres humanos desespero de la inteligencia de la raza humana.

Shekt se encogi� de hombros con la tolerancia que da el estar acostumbrado a una situaci�n desde hace mucho tiempo.

—Me temo que eso es una parte del problema general de los prejuicios antiterrestres..., un problema que es casi imposible de resolver.

—Pero lo que hace que resulte casi imposible de resolver es que nadie parece querer resolverlo —exclam� el arque�logo—. �Cu�ntos terrestres reaccionan ante esta situaci�n odiando indiscriminadamente a todos los ciudadanos gal�cticos? Es una plaga casi universal..., odio por odio. �Quiere realmente su pueblo que exista igualdad y tolerancia mutua? �No! Lo que desea la inmensa mayor�a de los terrestres es invertir la situaci�n actual.

—Quiz� haya mucho de cierto en lo que dice —asinti� Shekt con amargura—, y no puedo negarlo; pero �sa no es toda la historia. Si se nos diese la oportunidad llegar�a a existir una nueva generaci�n de terrestres inteligentes, desprovistos de prejuicios localistas y fervorosamente convencidos de que s�lo existe una raza humana. Los asimilacionistas eran tolerantes y ten�an fe en las soluciones justas, y han ejercido muchas veces el poder en la Tierra. Yo soy asimilacionista..., o por lo menos lo fui en tiempos. Pero ahora toda la Tierra est� gobernada por los celotes, nacionalistas extremistas con la cabeza llena de ilusiones de dominio pasado y dominio futuro. El Imperio debe ser protegido contra ellos.

—�Se refiere a la revuelta de la que me habl� Pola? —pregunt� Arvardan frunciendo el ce�o.

—Doctor Arvardan, convencer a alguien de algo aparentemente tan rid�culo como es el que la Tierra pueda llegar a conquistar toda la Galaxia resulta una tarea muy dif�cil..., pero es cierto —dijo Shekt poni�ndose muy serio—. No tengo ninguna vocaci�n de h�roe, y s� grandes deseos de vivir. En consecuencia, supongo que podr� imaginarse hasta qu� extremos de inmensidad ha de llegar la crisis que nos amenaza para que alguien como yo se arriesgue a cometer delito de traici�n cuando ya est� siendo vigilado por las autoridades locales.

—Bien, si se trata de algo tan grave ser� mejor que le informe de mi postura antes de que empiece a hablarme de ello —replic� Arvardan—. Le ayudar� en todo lo posible, pero s�lo como ciudadano de la Galaxia. No tengo ninguna autoridad oficial, y carezco de influencia especial en la corte o incluso en el Palacio del Procurador. Soy exactamente lo que aparento ser: un arque�logo que ha venido aqu� para organizar una expedici�n cient�fica en la que s�lo est�n en juego mis intereses particulares. Si est� dispuesto a llegar a la traici�n, �no cree que ser�a mejor que hablara de ello con el Procurador Ennius? �l s� est� en condiciones de hacer algo al respecto.

—Eso es precisamente lo que no puedo hacer, doctor Arvardan —dijo Shekt—, y es justo lo que los Ancianos me impiden hacer. Cuando vino a verme esta ma�ana a mi laboratorio llegu� a pensar que quiz� fuese un intermediario... Pens� que Ennius sospechaba algo, �entiende?

—Quiz� sospeche algo, y me temo que no puedo confirmarlo o negarlo, pero no soy ning�n intermediario..., y lo lamento. Pero si insiste en convertirme en su confidente, puedo prometerle que ir� a ver al Procurador Ennius y que le hablar� en su nombre.

—Gracias. Es todo lo que le pido. Eso..., y que utilice su influencia para evitar que la Tierra sufra una represalia excesivamente severa por parte del Imperio.

—Puede contar con ello —asinti� Arvardan.

Se sent�a intranquilo. Estaba convencido de que trataba con un anciano exc�ntrico y algo paranoico que quiz� fuese inofensivo, pero que no cab�a duda estaba totalmente desequilibrado; pero no le quedaba otro recurso que permanecer all�, escuchar y tratar de imponer algo de calma en aquella locura..., por el bien de Pola.

—�Ha o�do hablar del sinapsificador, doctor Arvardan? —pregunt� Shekt—. Esta ma�ana se refiri� al aparato.

—S�. Le� el art�culo que public� en la revista Estudios de f�sica, y habl� del sinapsificador con el Procurador Ennius y con el Primer Ministro.

—�Habl� de �l con el Primer Ministro?

—S�. Cuando obtuve la carta de presentaci�n a la que usted se..., se neg� a hacer caso.

—Lamento lo ocurrido, pero hubiese preferido que usted no... Bien, �qu� sabe acerca del sinapsificador?

—Que es un fracaso muy interesante. Es un aparato concebido y dise�ado para aumentar la capacidad de aprendizaje, y ha tenido alg�n �xito con las ratas, pero no ha dado ning�n resultado con los seres humanos.

—S�, eso es lo que se desprende de la lectura del art�culo —murmur� Shekt con expresi�n preocupada—. Se anunci� como un fracaso, y los resultados eminentemente favorables fueron ocultados de manera deliberada.

—Eso me parece una manifestaci�n muy extra�a de la �tica cient�fica, doctor Shekt.

—S�, confieso que lo es... Pero tengo cincuenta y seis a�os, doctor Arvardan, y si sabe usted algo sobre las Costumbres de la Tierra comprender� que ya no me queda mucho tiempo de vida.

—Los Sesenta, �no? S�, o� hablar de esa Costumbre por casualidad..., y m�s de lo que me habr�a gustado. —Pens� con amargura en el primer viaje a bordo del estratosf�rico—. Pero tengo entendido que hacen excepciones con los cient�ficos m�s destacados.

—Es cierto, pero quienes toman la decisi�n en esos casos son el Primer Ministro y el Consejo de Ancianos, y sus dict�menes son inapelables..., ni tan siquiera ante el Emperador. Me dijeron que el precio de mi vida ser�a que mantuviese un secreto absoluto respecto al sinapsificador y que me esforzara al m�ximo para mejorarlo. —El anciano hizo un gesto de impotencia—. �C�mo pod�a sospechar entonces cu�les ser�an los resultados y el destino que dar�an al sinapsificador?

—�Cu�l es ese destino del que habla? —pregunt� Arvardan.

Sac� un cigarrillo de su pitillera y se la ofreci� a Shekt, quien la rechaz�.

—Enseguida lo sabr�... Mis experimentos hab�an llegado a un punto en el que decid� que el instrumento pod�a ser aplicado sin peligro a los seres humanos, y entonces algunos bi�logos de la Tierra fueron sometidos a tratamiento con el sinapsificador. En todos los casos se trataba de simpatizantes de los celotes..., de los extremistas, �comprende? Todos sobrevivieron, aunque pasado un tiempo se manifestaron algunos efectos secundarios. En una ocasi�n me devolvieron a uno para que fuese atendido lo mejor posible. No consegu� salvar su vida, pero durante su delirio de moribundo me lo cont� todo.

Ya casi era medianoche. El d�a hab�a sido muy largo, y hab�an ocurrido muchas cosas; y Arvardan sinti� un estremecimiento de impaciencia agit�ndose en su interior.

—Ser� mejor que vaya al grano —dijo con voz tensa.

—Le ruego que tenga paciencia —replic� Shekt—. Si quiero conseguir que me crea tendr� que darle una explicaci�n lo m�s detallada posible. Usted ya conoce las peculiaridades del entorno terrestre, naturalmente..., la radiactividad y...

—S�, he estudiado ese problema.

—�Y conoce el efecto que la radiactividad ha producido sobre la Tierra y su econom�a?

—S�.

—Bien, entonces no insistir� en ello. Bastar� con que le diga que en la Tierra el promedio de mutaciones es superior al del resto de la Galaxia, por lo que la idea de que los terrestres son distintos, que tanto obsesiona a nuestros enemigos, tiene cierta base de verdad en el aspecto f�sico. En realidad, las mutaciones son escasas, y la mayor�a no tienen ning�n valor a�adido de cara a la supervivencia. Si ha ocurrido alg�n cambio permanente en los terrestres, �nicamente est� relacionado con ciertos aspectos de la qu�mica interna que les permiten resistir mejor las condiciones del ambiente en el que viven. Los terrestres manifiestan mayor resistencia a los efectos de la radiaci�n, sus tejidos se recuperan m�s r�pidamente de las quemaduras...

—Ya estoy al corriente de todo lo que me est� contando, doctor Shekt.

—Bien, �y se le ha ocurrido pensar alguna vez que esos procesos de mutaci�n tambi�n se producen en otras especies vivientes de la Tierra que no son la humana?

Hubo un corto silencio.

—No, no lo hab�a pensado —murmur� Arvardan—, aunque ahora que lo menciona comprendo que es una conclusi�n l�gicamente inevitable.

—As� es. Ocurre, y en la Tierra hay una variedad de animales dom�sticos superior a la de los otros mundos habitados. La naranja que ha comido es una nueva especie mutante que no existe en ning�n otro lugar, y �se es uno de los motivos que hacen que nuestras frutas no resulten adecuadas para la exportaci�n. Los espaciales desconf�an de ellas tanto como de nosotros..., y nosotros mismos tendemos a reservarlas para nuestro uso consider�ndolas una propiedad exclusiva y valiosa. Lo que se aplica a las plantas y los animales tambi�n es de aplicaci�n a la vida microsc�pica, naturalmente.

Y Arvardan experiment� el primer estremecimiento de miedo.

—�Se refiere a..., a las bacterias? —pregunt�.

—Me refiero a todo el campo de la vida primitiva: protozoarios, bacterias y las prote�nas de autorreproducci�n que algunos llaman virus.

—�Y d�nde quiere llegar?

—Me parece que usted ya lo sospecha, doctor Arvardan. Veo que est� s�bitamente interesado, �eh? Como usted sabe, entre los ciudadanos de la Galaxia circula la idea de que los terrestres son portadores de la muerte, que relacionarse con un terrestre supone arriesgarse a morir, que los terrestres traen consigo las desgracias, que poseen una especie de mal de ojo...

—Lo s�, pero todo eso no son m�s que supersticiones.

—No del todo, y eso es lo peor. Al igual que todas las creencias populares y por muy supersticiosas, deformadas y pervertidas que hayan llegado a estar; en el fondo �stas tambi�n contienen una brizna de verdad. A veces un terrestre lleva en su cuerpo alguna variedad mutada de par�sito microsc�pico que no se parece a los conocidos en otros mundos, y al que los espaciales son particularmente poco resistentes. Las consecuencias que se producen en esos casos son de biolog�a elemental, doctor Arvardan.

Arvardan permanec�a callado.

—A veces nosotros tambi�n sufrimos los efectos —sigui� diciendo Shekt—. Una nueva especie de germen surge de las brumas radiactivas y una epidemia barre el planeta, pero en t�rminos generales se puede afirmar que los terrestres conservan la inmunidad. El transcurrir de las generaciones hace que vayamos adquiriendo defensas contra todas las variedades de virus y g�rmenes, y sobrevivimos. Los espaciales no tienen la oportunidad de adquirir esas defensas.

—Eso significa que el tener contacto con usted en estos momentos... —murmur� Arvardan.

Sinti� un extra�o vac�o helado en su interior, y ech� su silla hacia atr�s. Estaba pensando en los besos que hab�a intercambiado con Pola aquella noche.

—�No, claro que no! —respondi� Shekt meneando la cabeza—. Los terrestres no creamos la enfermedad: nos limitamos a transmitirla, e incluso esa transmisi�n se da en muy raras ocasiones. Si yo viviese en su mundo, no ser�a portador de m�s g�rmenes de los que lleva usted dentro de su organismo. No tengo ninguna afinidad especial hacia ellos, e incluso aqu� s�lo un germen entre billones o entre billones de billones resulta peligroso. En este momento sus probabilidades de sufrir un contagio son menores que las de que un meteorito atraviese el techo de esta casa y caiga sobre usted aplast�ndole..., a menos que los g�rmenes en cuesti�n sean buscados, aislados y concentrados en un proceso meticuloso y deliberado.

Esta vez el silencio fue m�s prolongado.

—�Y es eso lo que est�n haciendo ahora los terrestres? —pregunt� Arvardan con una voz extra�amente ahogada.

Ya no pensaba que su interlocutor fuese un paranoico. Arvardan estaba dispuesto a creer en todo cuanto pudiera decirle.

—S�. Al principio lo hicieron con fines inofensivos. Nuestros bi�logos est�n particularmente interesados en todas las peculiaridades de la vida terrestre, claro est�, y hace poco lograron aislar el virus que produce la fiebre com�n.

—�Qu� es la fiebre com�n?

—Es una enfermedad benigna end�mica de la Tierra, lo cual quiere decir que nos acompa�a siempre. La inmensa mayor�a de los terrestres la ha padecido durante su infancia, y sus s�ntomas no son muy graves: un poco de fiebre, una erupci�n transitoria, una inflamaci�n de las articulaciones y los labios; todo ello combinado con una sed muy molesta... La enfermedad cumple su ciclo en cuatro o cinco d�as, y quien la ha sufrido despu�s queda inmunizado. Yo la tuve, Pola la tuvo... De vez en cuando aparece una epidemia m�s virulenta de la misma enfermedad, probablemente causada por una variedad ligeramente distinta del virus, y entonces se la conoce con el nombre de fiebre de radiaci�n.

—La fiebre de radiaci�n... He o�do hablar de ella —coment� Arvardan.

—�De veras? Se la llama as� porque existe la idea equivocada de que es causada por haberse expuesto al efecto de las zonas radiactivas. En realidad, la entrada en las zonas radiactivas suele ser seguida por la aparici�n de la fiebre de radiaci�n, pero �nicamente porque es all� donde el virus tiene mayores posibilidades de sufrir mutaciones peligrosas; pero no cabe duda de que la enfermedad es producida por un virus y no por la radiaci�n. En el caso de la fiebre de radiaci�n, los s�ntomas evolucionan en unas dos horas. Los labios resultan tan afectados que el paciente apenas puede hablar, y a veces muere en pocos d�as.

�Y ahora llegamos al punto crucial, doctor Arvardan... El terrestre se ha adaptado a la fiebre com�n y el ciudadano de la Galaxia no. De vez en cuando un miembro de la guarnici�n imperial sufre sus efectos, y entonces reacciona igual que lo har�a un terrestre a la fiebre de radiaci�n. Lo habitual es que muera en el plazo de doce horas o menos, y despu�s es incinerado..., por terrestres, pues cualquiera de sus compa�eros que se le acercase correr�a la misma suerte.

�Como ya le he dicho, el virus fue aislado hace diez a�os. Es una nucleoprote�na, al igual que la mayor�a de les virus filtrables, que sin embargo posee una propiedad extraordinaria: contiene una concentraci�n excepcionalmente elevada de carbono, azufre y f�sforo radiactivos; y cuando digo "excepcionalmente elevada" me estoy refiriendo al hecho de que el cincuenta por ciento del carbono, azufre y f�sforo que contiene son radiactivos. Se supone que el efecto que produce en el organismo de la persona afectada es debido en mayor parte a las radiaciones que a las toxinas. Naturalmente, parecer�a l�gico que los terrestres, que est�n relativamente acostumbrados a las radiaciones gamma, sean los menos afectados... Al principio los estudios del virus se concentraron en la averiguaci�n de c�mo acumulaba sus is�topos radiactivos. Como usted sabe, no existen m�todos qu�micos que permitan separar los is�topos excepto por procedimientos largos y engorrosos; y tampoco existe ning�n organismo que pueda realizar dicha funci�n aparte de este virus. Pero la direcci�n de las investigaciones no tard� en cambiar...

�Ser� breve, doctor Arvardan, y creo que ya puede imaginarse el resto. Los experimentos pueden ser realizados con animales de otros planetas, pero no con los mismos espaciales. En la Tierra hay tan pocos espaciales que resultar�a imposible evitar que la desaparici�n de algunos de ellos no despertase sospechas, y tampoco se pod�a permitir que los planes fuesen descubiertos prematuramente. Lo que se hizo fue someter a un grupo de bacteri�logos a los efectos del sinapsificador para dotar a sus mentes de una mayor capacidad intelectual. Esos bacteri�logos desarrollaron un nuevo enfoque matem�tico de la qu�mica de las prote�nas y la inmunolog�a, lo que acab� permitiendo desarrollar una variedad artificial de virus destinado a afectar a los seres humanos de la Galaxia..., pero solamente a los espaciales. Actualmente existen toneladas de virus cristalizados.

Arvardan estaba at�nito y horrorizado, y pod�a sentir c�mo las gotas de sudor se deslizaban lentamente por sus sienes y sus mejillas.

—Eso significa que la Tierra se propone diseminar esos virus por la Galaxia —murmur�—. Van a desencadenar una horrible guerra bacteriol�gica...

—Que nosotros no podemos perder y que ustedes no pueden ganar... S�, exactamente. En cuanto haya estallado la epidemia cada d�a traer� consigo la muerte de millones de seres humanos sin que nada pueda evitarlo. Los refugiados aterrorizados que huir�n por el espacio llevar�n los virus con ellos, y si intentan destruir planetas enteros aun as� eso permitir� que la epidemia se inicie en nuevos centros. No habr� ning�n motivo para relacionar esa peste repentina con la Tierra. Cuando nuestra supervivencia empiece a resultar sospechosa, la hecatombe estar� tan avanzada y la desesperaci�n de los espaciales ser� tan inmensa que ya no importar�.

—�Y todos morir�n?

Aquel proyecto era tan siniestro que la mente de Arvardan todav�a no lograba asimilarlo.

—Quiz� no. Nuestra nueva rama de la bacteriolog�a trabaja en dos sentidos simult�neamente: tambi�n tenemos la antitoxina y los medios para producirla. Podr�a ser utilizada..., en el caso de una rendici�n inmediata. Tambi�n podr�a haber algunos lugares apartados de la Galaxia que quiz� se salvar�an, e incluso podr�an darse unos cuantos casos de inmunidad natural.

Shekt sigui� hablando con voz cansada mientras Arvardan luchaba con el horrible desconcierto que se estaba adue�ando de �l, sin que se le ocurriese dudar ni por un momento de la veracidad de lo que hab�a o�do hasta el momento o poner en tela de juicio aquella macabra verdad que borraba de un solo golpe la inmensa ventaja de que hubiera veinticinco mil millones de espaciales por cada terrestre.

—La fuerza que hay detr�s de todo esto no es la Tierra, sino un pu�ado de dirigentes pervertidos por la inmensa presi�n que excluy� a los terrestres de la Galaxia. Esos hombres aborrecen a quienes les segregaron, ans�an vengarse a cualquier precio y odian con un �mpetu totalmente demencial. En cuanto hayan empezado, ser�n seguidos por el resto de la Tierra. �Qu� otra cosa se puede hacer? Una vez est� sumida en su tremenda culpa, la Tierra tendr� que terminar lo que inici�. �Acaso podr�a permitir la supervivencia de una Galaxia con las fuerzas suficientes como para devolver el golpe m�s tarde? Pero yo soy un ser humano antes que un terrestre, doctor Arvardan... �Es preciso que miles de billones de seres humanos mueran por el bien de unos cuantos millones?

Es necesario que una civilizaci�n que se ha extendido por toda la Galaxia se derrumbe �nicamente para satisfacer el resentimiento de un solo planeta, por muy justificado que pueda estar ese resentimiento? �Y acaso estaremos mejor despu�s de que haya ocurrido todo eso? El poder de la Galaxia seguir� residiendo en aquellos mundos que poseen los recursos necesarios, y nosotros carecemos de ellos. Es posible que los terrestres lleguen a dominar a Tr�ntor durante una generaci�n, pero sus hijos se convertir�n en trantorianos, y despreciar�n a su vez a quienes se hayan quedado en la Tierra. Y en cuanto a la humanidad, �qu� ventaja '.c reportar� sustituir la tiran�a de una Galaxia por la tiran�a de la Cierra? No, no... Tiene que haber una soluci�n para todos los seres humanos, un camino que acabe llevando a la justicia y la libertad.

Se tap� el rostro con las manos, y su cabeza se balance� lentamente en un sentido y en otro detr�s de sus dedos nudosos y arrugados.

Arvardan lo hab�a o�do todo como a trav�s de una bruma de estupor.

—No ha cometido ninguna traici�n, doctor Shekt —murmur�—. Ir� inmediatamente al Everest. El Procurador Ennius me creer�..., tiene que creerme.

Y de repente oyeron ruido de pasos que se acercaban a la carrera. Un rostro asustado se asom� a la habitaci�n, y la puerta qued� abierta.

—�Pap�, unos hombres se acercan por el camino!

—Deprisa, doctor Arvardan, por el garaje —dijo el doctor Shekt palideciendo—. Ll�vese a Pola y no se preocupe por m� —a�adi� empuj�ndole con todas sus fuerzas—. Yo les detendr�...

Pero cuando se volvieron se encontraron con un hombre que vest�a una t�nica verde. Sus labios estaban curvados en una leve sonrisa, y empu�aba con estudiada despreocupaci�n un l�tigo neur�nico. Hubo una lluvia de pu�etazos sobre la puerta principal, seguida por un crujido y ruido de pasos.

—�Qui�n es usted? —pregunt� Arvardan al hombre de la t�nica verde mientras se colocaba delante de Pola.

El arque�logo intent� que su voz sonara desafiante, pero no lo consigui� del todo.

—�Que qui�n soy? —replic� secamente el hombre de verde—. Oh, no soy m�s que el humilde secretario de Su Excelencia el Primer Ministro de la Tierra. —Dio un paso hacia delante—. Falt� poco para que esperase demasiado, pero he llegado a tiempo. Vaya, tambi�n hay una muchacha... Muy imprudente por su parte, �no les parece?

—Soy ciudadano gal�ctico —dijo Arvardan sin perder la calma—. Dudo mucho que tenga derecho a detenerme, y ni tan siquiera creo que tenga derecho a entrar en esta casa sin un documento legal emitido por la autoridad competente.

—Yo soy todo el derecho y la autoridad que existen en este planeta —dijo el secretario golpe�ndose suavemente el pecho con la enano libre—. Dentro de muy poco tiempo ser� el derecho y la autoridad de toda la Galaxia. No s� si sabr�n que todos han ca�do en nuestras manos..., Schwartz incluido.

—�Schwartz! —exclamaron el doctor Shekt y Pola casi al un�sono. —�Les sorprende? Vengan conmigo y les conducir� hasta �l. Lo �ltimo de que tuvo conciencia Arvardan fue de que la sonrisa se ensanchaba..., y del fogonazo del l�tigo neur�nico. Perdi� el conocimiento y se derrumb� cayendo a trav�s de una neblina escarlata de dolor.

16
�ELIJA SU BANDO!

Por el momento Schwartz intentaba descansar sin mucho �xito sobre un duro banco de una de las peque�as celdas subterr�neas de la Casa Correccional de Chica.

El Caser�n, como era conocido popularmente, era el gran atributo del poder local del Primer Ministro y de su c�rculo. Alzaba su mole oscura sobre una escarpada elevaci�n rocosa que dominaba el cuartel imperial situado detr�s de ella, de la misma forma en que su sombra alcanzaba al delincuente terrestre extendi�ndose hasta mucho m�s lejos de donde llegaba la autoridad del Imperio.

Durante los �ltimos siglos muchos terrestres hab�an sido encerrados entre sus muros y hab�an aguardado all� hasta ser juzgados por haber falsificado o incumplido las cuotas de producci�n, haber vivido m�s tiempo del autorizado por la Costumbre o haber ayudado a otro a cometer ese delito, o por haber intentado derrocar el gobierno local. Cuando el gobierno imperial cosmopolita y refinado de la �poca consideraba que los absurdos prejuicios de la justicia terrestre hab�an alcanzado un excesivo grado de ridiculez el Procurador anulaba una sentencia, pero estas actuaciones siempre provocaban insurrecciones o, por lo menos, disturbios de considerable violencia.

Lo habitual era que cuando el Consejo solicitaba la pena de muerte el Procurador accediera. Despu�s de todo, los �nicos que sufr�an eran terrestres.

Joseph Schwartz no sab�a nada de todo aquello, naturalmente. Lo �nico que �l pod�a ver era una peque�a habitaci�n con las paredes ba�adas por una luz tenue, un mobiliario compuesto por una mesa y dos bancos bastante duros e inc�modos con una especie de peque�o nicho excavado en la pared que combinaba las funciones de aseo y retrete. No hab�a ninguna ventana que permitiera ver el cielo, y el agujero de ventilaci�n apenas si dejaba entrar una tenue corriente de aire.

Se frot� el pelo que rodeaba su calva y se incorpor� lentamente. Su intento de huir a la nada (�pues en qu� lugar de la Tierra podr�a haber encontrado refugio?) hab�a sido breve y doloroso, y hab�a terminado all�.

Bien, por lo menos pod�a distraerse con el contacto mental.

�Pero eso era bueno o malo?

Durante su estancia en la granja el contacto mental s�lo hab�a sido una facultad extra�a e inquietante. Schwartz no sab�a nada sobre su naturaleza, y no hab�a pensado en sus posibilidades; pero ahora parec�a tratarse de un don tan amplio como indefinido que deb�a ser investigado.

No tener nada que hacer durante las veinticuatro horas del d�a como no fuera pensar en su encierro le hubiese acabado llevando al borde de la locura, pero Schwartz pod�a entrar en contacto mental con los carceleros que pasaban y con los guardianes de los pasillos vecinos, e incluso pod�a extender las antenas m�s largas de su mente hasta el lejano despacho del alcaide de la prisi�n.

Investigaba delicadamente dentro de las mentes y hurgaba en ellas. Las mentes se abr�an como otras tantas nueces, c�scaras secas de las que ca�a una lluvia sibilante de emociones e ideas.

Schwartz aprendi� mucho sobre la Tierra y el Imperio..., m�s de lo que hab�a aprendido durante sus dos meses de estancia en la granja.

Y uno de los hechos que descubri� repetidamente y sin que hubiese ninguna posibilidad de error era... �que hab�a sido condenado a muerte! No hab�a escapatoria, dudas ni reservas. Pod�a ocurrir aquel d�a o el siguiente, �pero morir�a! Esa verdad fue entrando en �l, y Schwartz la acept� casi con agradecimiento.

La puerta de la celda se abri� y Schwartz se puso en pie. Estaba asustado. Se puede aceptar la muerte de una manera racional con todas las facultades de la mente consciente, pero el cuerpo es un animal que no sabe nada de razonamientos. �Hab�a llegado la hora!

No, todav�a no. El contacto mental que entr� en la celda no tra�a consigo la muerte para Schwartz. El guardia empu�aba una vara met�lica lista para ser usada. Schwartz sab�a lo que era.

—Acomp��eme —orden� secamente.

Schwartz le sigui� sin dejar de pensar en su extra�o poder. Pod�a fulminar al guardia sin un ruido y sin un solo movimiento delator mucho antes de que �ste pudiese utilizar su arma y, de hecho, mucho antes de que tuviera alguna probabilidad de saber que deb�a utilizarla. La mente del guardia estaba totalmente a merced de la de Schwartz. Bastar�a con un impacto impalpable e invisible, y todo habr�a acabado.

�Pero por qu� hacer algo semejante? Habr�a otros guardias. �A cu�ntos podr�a llegar a eliminar simult�neamente? �Cu�ntos pares de manos pose�a su mente?

Schwartz sigui� d�cilmente al guardia.

Le hicieron entrar en una sala de dimensiones enormes. Estaba ocupada por dos hombres y una muchacha que yac�an r�gidamente estirados como cad�veres sobre bancos altos, muy altos. Pero no eran cad�veres, porque Schwartz capt� inmediatamente la presencia de tres mentes en actividad.

�Estaban paralizados! �Les conoc�a? �Ten�an alguna relaci�n con �l? Schwartz ya se estaba deteniendo para poder verles mejor cuando la mano del guardia se pos� sobre su hombro.

—Siga.

Hab�a un cuarto banco cuya superficie estaba vac�a. La mente del guardia no conten�a pensamientos de muerte, y Schwartz se encaram� en �l. Sab�a qu� iba a ocurrir.

La vara met�lica entr� en contacto sucesivo con cada una de sus extremidades. Schwartz sinti� un cosquilleo, y sus miembros parecieron desaparecer dej�ndole reducido al estado de una cabeza que flotaba en el vac�o.

Schwartz volvi� la cabeza.

—�Pola! —exclam�—. Usted es Pola, �verdad? La muchacha que...

La muchacha hizo un gesto de asentimiento. Schwartz no la hab�a reconocido por el contacto mental, ya que hac�a dos meses ni se imaginaba que pudiera existir algo semejante. En aquella �poca su progreso mental s�lo hab�a llegado a la etapa de la sensibilidad a �la atm�sfera�, pero su soberbia memoria le permit�a recordarlo perfectamente.

Pero ahora poder captar el contenido de la mente de la muchacha le permiti� enterarse de muchas cosas. El hombre que estaba acostado sobre el banco contiguo al de la muchacha era el doctor Shekt, y el m�s alejado de ella era el doctor Bel Arvardan. Schwartz pod�a captar sus nombres, percibir su desesperaci�n y sentir el sabor amargo del horror y el miedo acumulados en la mente de la muchacha.

Por un momento les compadeci�, y entonces record� qui�nes eran y lo que eran..., y su coraz�n se endureci� de repente.

�Ojal� muriesen!

Los otros tres estaban all� desde hac�a casi una hora. Bastaba con verla para comprender que la sala donde hab�an sido paralizados era utilizada para realizar asambleas que reun�an a mucha gente, y los prisioneros se sent�an solos y perdidos en su inmensidad. No ten�an nada que decirse. Arvardan sent�a un molesto ardor en la garganta, y giraba la cabeza continuamente de un lado a otro en una nerviosa agitaci�n que no le serv�a de nada. La cabeza era la �nica parte del cuerpo que pod�a mover.

Shekt permanec�a con los ojos cerrados, y sus labios exang�es estaban tensos.

—Shekt... �Shekt, le estoy hablando! —susurr� fren�ticamente Arvardan.

—�Qu� quiere? —respondi� Shekt con otro susurro.

—�Qu� est� haciendo? �Es que va a quedarse dormido? �Piense, hombre, piense!

—�Por qu�? �En qu� tengo que pensar?

—�Qui�n es el tal Joseph Schwartz?

—�No te acuerdas, Bel? —intervino Pola con un hilo de voz—. Despu�s de que te conociera, en los grandes almacenes..., hace tanto tiempo...

Arvardan hizo un terrible esfuerzo y descubri� que pod�a levantar la cabeza unos cent�metros, aunque al precio de sentir un dolor considerable. La nueva posici�n le permit�a ver una parte del rostro de Pola.

—�Pola! �Pola! —Si hubiese podido ir hacia ella..., tal y como hab�a podido hacer durante dos meses sin que se le hubiera pasado por la cabeza aprovechar esa oportunidad. Pola le estaba mirando, y la cansada sonrisa que hab�a en sus labios bien podr�a haber pertenecido a una estatua—. Triunfaremos, Pola... Ya lo ver�s.

Pero la muchacha mene� la cabeza, y el sufrimiento que aguijoneaba los tendones del cuello de Arvardan se hizo tan intenso que acab� teniendo que bajar la cabeza.

—Shekt —repiti�—. Shekt, esc�cheme. �C�mo conoci� a Schwartz? �Por qu� era paciente suyo?

—El sinapsificador... Vino como voluntario.

—�Y fue sometido a tratamiento?

—S�.

—�Por qu� acudi� a usted? —pregunt� Arvardan mientras daba vueltas a aquella informaci�n en su cerebro.

—No lo s�.

—Entonces quiz�..., quiz� sea un agente imperial.

(Schwartz estaba siguiendo sin ninguna dificultad el curso de los pensamientos de Arvardan, y sonri� para sus adentros. No dijo nada. Estaba decidido a permanecer en silencio.)

—�Un agente imperial? —murmur� Shekt, y mene� la cabeza—. �Porque lo dice el secretario del Primer Ministro? Oh, tonter�as... �Y en qu� cambiar�a las cosas el que lo fuese? Schwartz se encuentra tan indefenso como nosotros... Oiga, Arvardan, si nos ponemos de acuerdo y nos inventamos una historia plausible ellos esperar�n, y pasado un tiempo podr�amos...

El arque�logo dej� escapar una risa hueca que le hizo sentir una punzada de dolor en la garganta.

—Querr� decir que nosotros sobrevivir�amos, �no? �Con la Galaxia muerta y la civilizaci�n en ruinas? �Para vivir de esa manera prefiero morir!

—Estoy pensando en Pola —murmur� Shekt.

—Yo tambi�n —respondi� Arvardan—. Bien, se lo preguntar�. Pola, �quieres que nos entreguemos? �Debemos tratar de sobrevivir?

—Ya he escogido mi bando —dijo Pola con voz firme—. No quiero morir, pero si los m�os caen yo caer� con ellos.

Arvardan sinti� que le invad�a el triunfo. Cuando la llevase a Sirio podr�an decir que era una terrestre, pero Pola era su igual y para Arvardan ser�a un inmenso placer hacer tragarse los dientes a quien...

Y de repente record� que no hab�a muchas probabilidades de que pudiera llevarla a Sirio..., de hecho, hab�a muy pocas probabilidades de que llevase a nadie a Sirio. Lo m�s probable era que Sirio no tardara en dejar de existir, y Arvardan descubri� que necesitaba escapar de aquella idea.

—�Eh, usted! —grit� buscando refugio en algo que le permitiera olvidarla—. �Schwartz!

Schwartz alz� la cabeza por un momento y le contempl�, pero sigui� callado.

—�Qui�n es usted? —pregunt� Arvardan—. �C�mo se ha visto metido en todo esto? �Qu� papel desempe�a en este asunto?

En cuanto oy� la pregunta Schwartz comprendi� de repente la terrible injusticia que hab�a en todo aquello. Record� la inocencia de su pasado, y percibi� el infinito horror del presente.

—�Que como me he metido en esto? —exclam� con voz enfurecida—. Oiga, hubo un tiempo en el que yo no era nadie... Era un hombre honrado, un sastre que se ganaba la vida trabajando con sus manos. Nunca hice da�o a nadie..., cuidaba de mi familia y no molestaba a nadie. Y entonces, sin ning�n motivo..., sin ning�n motivo..., me encontr� aqu�...

—�En Chica? —pregunt� Arvardan, que no hab�a entendido muy bien la explicaci�n.

—�No, no estoy hablando de Chica! —grit� Schwartz con creciente desesperaci�n!—. Me encontr� en este mundo sin pies ni cabeza... Oh, �qu� importa que me crean o no? Mi mundo pertenece al pasado. En mi mundo hab�a espacio libre y comida, y miles de millones de seres humanos, y era el �nico planeta habitado...

Aquel chorro de palabras dej� mudo a Arvardan.

—�Entiende lo que ha dicho? —pregunt� volvi�ndose hacia Shekt.

—�Sabe que tiene un ap�ndice vermiforme de siete cent�metros de longitud? —murmur� Shekt, maravillado—. �Te acuerdas, Pola? Y las muelas del juicio y el pelo en la cara...

—�S�, s�! —grit� Schwartz con voz desafiante—. �Y ojal� tuviera una cola para poder ense��rsela! Vengo del pasado, y he viajado a trav�s del tiempo; pero no s� ni c�mo ni por qu�. Ahora d�jenme en paz —a�adi�—. Pronto vendr�n a buscarnos. Esta espera tiene como objetivo ablandarnos.

—�C�mo lo sabe? —pregunt� Arvardan—. �Qui�n se lo ha dicho? Schwartz no contest�.

—�Fue el secretario..., ese gordo con una nariz que parece un tomate?

Schwartz no pod�a describir el aspecto f�sico solamente a trav�s del contacto mental, pero... �El secretario? S�, hab�a captado un contacto mental fugaz y bastante intenso perteneciente a un hombre que ten�a mucho poder, y le parec�a que hab�a sido el secretario.

—�Balkis? —pregunt� con curiosidad.

—�C�mo? —exclam� Arvardan.

—Es el nombre del secretario —intervino Shekt.

—Oh... �Y qu� dijo?

—No dijo nada —respondi� Schwartz—. Sencillamente lo s�. Todos moriremos, y no hay salvaci�n posible.

—Shekt... �No le parece que est� loco? —pregunt� Arvardan bajando la voz.

—No, me pregunt� si... Sus suturas craneanas eran primitivas..., muy primitivas.

—�Quiere decir que...? —pregunt� Arvardan, muy sorprendido—. Oh, vamos, eso es imposible...

—Siempre lo supuse —murmur� Shekt. Su voz era una p�lida imitaci�n de su tono normal, como si la presencia de un problema cient�fico hubiera desviado su mente hacia esa rutina aislada y objetiva en la que todos los problemas personales desaparec�an—. Algunos f�sicos han calculado la cantidad de energ�a que ser�a necesaria para desplazar la materia por el eje del tiempo, y obtuvieron un valor mayor que el infinito, por lo que el proyecto siempre fue considerado imposible; pero tambi�n hubo quien habl� de la posibilidad de que existieran �fallas temporales� an�logas a las fallas geol�gicas que usted conoce... Por ejemplo, se han dado casos de naves espaciales que desaparecieron ante los ojos de muchas personas. Tambi�n est� el caso de Hor Devallow, un hombre de la antig�edad que entr� un d�a en su casa y nunca volvi� a salir de ella..., y tampoco estaba dentro. Tambi�n tenemos el caso de ese planeta que fue visitado por tres expediciones que volvieron de �l trayendo consigo descripciones completas..., y que despu�s nadie volvi� a ver. Puede encontrar abundantes referencias en los textos de galactograf�a del siglo pasado...

�Y en la qu�mica nuclear existen ciertas reacciones que parecen contradecir la ley de conservaci�n de la relaci�n masa—energ�a. Han intentado explicarlo postulando que una parte de la masa se pierde a lo largo del eje temporal. Por ejemplo, cuando los n�cleos de uranio son mezclados con bario y cobre en proporciones m�nimas pero definidas y la mezcla es sometida a una emisi�n de radiaciones gamma no muy intensa, �sta hace detonar un sistema de resonancias que...

—�Basta, pap�! —exclam� Pola—. Todo eso no sirve de nada, y... —�Un momento! —la interrumpi� Arvardan con voz perentoria—. D�jenme pensar. Creo que soy el �nico que puede aclarar esto... �Qui�n mejor que yo? Dejen que le haga algunas preguntas. �Schwartz! —Schwartz volvi� a levantar la mirada—. �Ha dicho que su mundo era el �nico planeta habitado de la Galaxia?

—S� —asinti� Schwartz con voz �tona.

—Pero eso era sencillamente lo que pensaban sus habitantes, �no? Quiero decir que... Bueno, no pod�an viajar por el espacio, por lo que no ten�an forma alguna de comprobar si estaban en lo cierto. Podr�an haber existido muchos mundos habitados aparte del suyo.

—No tengo forma de saberlo.

—S�, claro... Es una l�stima. �Y la energ�a at�mica?

—Ten�amos la bomba at�mica. De uranio..., y plutonio... Supongo que eso fue lo que hizo que este mundo se volviera radiactivo. Tuvo que haber otra guerra despu�s de todo..., despu�s de que me fuera. Con bombas at�micas...

Schwartz se acord� de su Chicago, el Chicago que hab�a existido en su mundo antes del bombardeo nuclear; y sufri�, no por �l, sino por aquel mundo tan hermoso que hab�a sido destruido...

Pero Arvardan estaba mascullando algo entre dientes.

—Muy bien —dijo en voz alta—. Ten�an un idioma, naturalmente. —�En la Tierra? Ten�amos muchos idiomas.

—�Y cu�l era el suyo?

—El ingl�s..., bueno, lo aprend� cuando ya no era joven.

—Bien, pues diga algo en ese idioma.

Hac�a dos meses que Schwartz no hablaba en ingl�s.

—Quiero volver a mi casa y estar con los m�os —dijo lentamente y con infinita melancol�a.

—�Es el idioma que utilizaba cuando fue sometido al tratamiento con el sinapsificador, Shekt? —pregunt� Arvardan.

—No lo s� —respondi� Shekt, quien parec�a totalmente aturdido—. S�lo s� que entonces no entend�a nada de lo que dec�a, y sigo sin entenderlo. �C�mo quiere que relacione unos sonidos con otros?

—Bien, no tiene importancia... Schwartz, �c�mo se dec�a �madre� en su idioma?

Schwartz se lo dijo.

—Ya. Y ahora �padre�..., �hermano�..., �uno�..., �dos�..., �tres�..., �casa�..., �hombre�..., �esposa�...

La enumeraci�n de palabras continu� durante largo rato, y cuando hizo una pausa para respirar el inmenso asombro que sent�a result� claramente visible en el rostro de Arvardan.

—Shekt, o este hombre dice la verdad o estoy siendo v�ctima de la pesadilla m�s absurda que se pueda llegar a concebir —murmur�—. Habla un idioma pr�cticamente equivalente a las inscripciones descubiertas en los estratos de hace cincuenta mil a�os en Sirio, Arturo, Alfa del Centauro y otros veinte mundos..., y �l habla ese idioma. No ha sido descifrado hasta la �ltima generaci�n, y en toda la Galaxia no hay m�s de doce hombres que puedan entenderlo, yo entre ellos.

—�Est� seguro de eso?

—�Que si estoy seguro? �Pues claro que lo estoy! Soy arque�logo, recu�rdelo...

Por un instante Schwartz sinti� que la armadura de su aislamiento se resquebrajaba, y por primera vez tuvo la impresi�n de estar recuperando la individualidad que hab�a perdido. El secreto hab�a sido revelado: Schwartz era un hombre llegado del pasado, y aquellas personas lo aceptaban. Eso demostraba que estaba cuerdo, y alejaba de una vez por todas las dudas que hab�an torturado su mente. Schwartz se sinti� tremendamente agradecido, pero decidi� seguir manteniendo su distanciamiento.

—Necesito a este hombre —sigui� diciendo Arvardan, repentinamente inflamado por la llama sagrada de su profesi�n—. Shekt, no puede imaginarse lo que significa esto para la arqueolog�a... Es un hombre del pasado, Shekt. �Oh, por todo el espacio...! Oiga, podemos llegar a un acuerdo. Este hombre es la prueba que la Tierra andaba buscando. Pueden quedarse con �l. Pueden... —S� lo que est� pensando —le interrumpi� Schwartz con voz sarc�stica—. Cree que gracias a m� la Tierra podr� demostrar que es la cuna de la civilizaci�n humana, y que quedar�n muy agradecidos por ello. �Se equivoca! Ya pens� eso, y hubiese estado dispuesto a llegar a un acuerdo con ellos para salvar mi vida..., pero no nos creer�n ni a usted ni a m�.

—Hay pruebas terminantes.

—No le escuchar�n. �Sabe por qu�? Porque tienen ciertas ideas fijas sobre el pasado. Cualquier cambio ser�a considerado como una blasfemia aunque fuese cierto... No quieren la verdad, quieren sus tradiciones.

—Creo que tiene raz�n, Bel —dijo Pola.

—Podr�amos intentarlo —insisti� Arvardan apretando los dientes.

—No conseguir�amos nada —replic� Schwartz tercamente.

—�C�mo puede saberlo?

—�Lo s�! —afirm� Schwartz.

Las palabras fueron pronunciadas en un tono tan categ�rico que Arvardan no dijo nada.

Ahora era Shekt quien estaba mirando a Schwartz con un brillo extra�o en sus ojos cansados.

—�Puede decirme si el tratamiento con el sinapsificador le produjo alg�n efecto nocivo o desagradable? —pregunt� en voz baja y suave.

Schwartz no conoc�a la palabra, pero capt� su significado. Le hab�an operado, �y en la mente! �Cu�nto estaba aprendiendo!

—No me produjo ning�n efecto nocivo o desagradable.

—Pero veo que ha aprendido muy deprisa nuestro idioma. Lo habla muy bien, �sabe? Oy�ndole hablar nadie dir�a que no es un nativo, cr�ame... �Le sorprende eso?

—Siempre he tenido muy buena memoria —respondi� Schwartz con voz g�lida.

—De modo que ahora no se siente distinto de como se sent�a antes del tratamiento, �eh?

—As� es.

El doctor Shekt mir� fijamente a Schwartz.

—Vamos, �por qu� se preocupa? —dijo de repente—. Usted sabe que estoy seguro de que puede captar lo que estoy pensando.

—�Cree que puedo leer los pensamientos? —replic� Schwartz, y solt� una risita—. �Y qu� importancia tiene eso?

Pero Shekt ya hab�a vuelto su rostro p�lido y desesperado hacia Arvardan.

—Puede averiguar lo que hay en las mentes, Arvardan —dijo—. �Ah, cu�ntas cosas podr�a llegar a hacer con �l! Y estoy aqu�..., atrapado, impotente...

—�Qu�..., qu�..., qu�...? —balbuce� Arvardan con los ojos desencajados.

Hasta el rostro de Pola reflejaba inter�s.

—�Realmente puede hacer eso? —pregunt� mirando a Schwartz.

Schwartz asinti�. Aquella muchacha hab�a cuidado de �l, e iban a matarla..., pero segu�a siendo una traidora, �no?

—Arvardan, �se acuerda del bacteri�logo del que le habl�..., el que muri� como consecuencia de los efectos del sinapsificador? —dijo Shekt de repente—. Uno de los primeros s�ntomas de su crisis fue su afirmaci�n de que pod�a leer los pensamientos..., y pod�a hacerlo. Lo descubr� antes de que muriese, y he guardado el secreto desde entonces. No se lo hab�a dicho a nadie..., pero es posible, Arvardan, es posible. El descenso del umbral de resistencia de las c�lulas cerebrales permite que el cerebro pueda captar los campos magn�ticos inducidos por las microcorrientes de otros cerebros y transformarlas en vibraciones similares en su seno. Es el mismo principio que se aplica en cualquier sistema de grabaci�n... Ser�a la telepat�a en el m�s amplio sentido de la palabra.

Schwartz mantuvo un silencio terco y hostil mientras Arvardan volv�a lentamente la cabeza en direcci�n a �l.

—En ese caso quiz� pueda sernos de utilidad, Shekt. —La mente del arque�logo funcionaba a una velocidad fren�tica concibiendo un plan imposible detr�s de otro—. Quiz� ahora s� haya una salida... Tiene que haberla. Para nosotros y para la Galaxia...

Pero la desesperaci�n y el conflicto de emociones que percib�a con tanta claridad a trav�s del contacto mental no conmovieron a Schwartz.

—Y para ello tendr�a que leer sus pensamientos, �no? —pregunt�—. �De qu� servir�a eso? Bueno, la verdad es que puedo hacer algo m�s que leer los pensamientos... �Qu� le parece esto?

Fue un empuj�n mental muy suave, pero el s�bito dolor que produjo hizo gritar a Arvardan.

—He sido yo —dijo Schwartz—. �Quiere otra prueba?

—�Puede hac�rselo a los guardias? —pregunt� Arvardan—. �Y al secretario...? �Por qu� demonios permiti� que le trajeran aqu�? Shekt, va a ser sencill�simo. Esc�cheme con atenci�n, Schwartz...

—No, esc�cheme usted —le interrumpi� Schwartz—. �Qu� motivos puedo tener para querer esperar? �En qu� situaci�n me encontrar�? Siempre estar� en un mundo muerto... Quiero volver a mi hogar y no puedo hacerlo. Quiero tener a mi familia y a mi mundo, y no puedo recuperarlos..., y quiero morir.

—�Pero se trata de toda la Galaxia, Schwartz! No puede limitarse a pensar en usted...

—�De veras? �Por qu� no puedo hacerlo? As� que ahora tengo que preocuparme por su preciosa Galaxia, �eh? Por m� ojal� se pudra... S� lo que planea hacer la Tierra, y me alegro. Hace un rato la muchacha dijo que hab�a escogido su bando, �recuerda? Bien, yo tambi�n he escogido el m�o..., y mi bando es la Tierra.

—�Qu�?

—�Por qu� no? �Soy terrestre!

17
�CAMBIE DE BANDO!

Hab�a transcurrido una hora desde que Arvardan fue saliendo poco a poco y con mucha dificultad de la inconsciencia para encontrarse inm�vil sobre la superficie del banco, como una res que espera el cuchillo del matarife. Desde entonces no hab�a ocurrido nada..., nada salvo aquella conversaci�n tan febril como in�til que hac�a todav�a m�s insoportable la ya de por s� insoportable espera.

Todo aquello ten�a un objetivo, y por lo menos Arvardan ahora lo sab�a. El estar acostado e inerme sin que se les concediera ni la dignidad de un guardia para que les vigilara, sin la m�s m�nima concesi�n que hiciera pensar que eran considerados como un posible peligro, equival�a a adquirir conciencia de la propia debilidad. Un esp�ritu obstinado no pod�a sobrevivir a esto, y cuando llegase el inquisidor encontrar�a muy poca o ninguna resistencia a sus preguntas. Arvardan necesitaba romper el silencio.

—Supongo que esta sala estar� vigilada mediante rayos esp�a —coment�—. No deber�amos haber hablado tanto.

—No est� vigilada —dijo Schwartz con voz �tona—. Nadie nos escucha.

El arque�logo reaccion� de manera autom�tica abriendo los labios para preguntarle c�mo lo sab�a, pero se contuvo a tiempo. �Porque aquel poder exist�a! Y no era �l quien lo ten�a, sino un hombre del pasado, que hab�a dicho ser un terrestre y que deseaba morir.

En esa postura su campo visual s�lo abarcaba una parte del techo. Si volv�a la cabeza pod�a ver el perfil anguloso de Shekt, y una pared lisa al otro lado. Si levantaba la cabeza pod�a distinguir durante unos momentos el rostro p�lido y agotado de Pola.

De vez en cuando le atormentaba la idea de que era ciudadano del Imperio..., �del Imperio, por todas las estrellas! Arvardan era un ciudadano gal�ctico, y ser tratado de aquella manera supon�a una injusticia particularmente terrible..., doblemente terrible porque hab�a permitido que unos terrestres le hicieran aquello.

Y eso tambi�n se disip�.

�Por qu� no le habr�an colocado al lado de Pola? No, as� era mejor... En aquellos momentos Arvardan no ofrec�a un espect�culo capaz de animar a nadie.

—�Bel?

El sonido vibr� en el aire, y Arvardan lo encontr� misteriosamente agradable, quiz� porque llegaba a �l mientras sufr�a el v�rtigo de la muerte que estaba tan pr�xima.

—�S�, Pola?

—�Crees que tardar�n mucho?

—Quiz� no, querida... Es una l�stima. Desperdiciamos dos meses enteros, �verdad?

—Yo tuve la culpa —susurr� ella—. Yo he sido la culpable de todo... Por lo menos podr�amos haber gozado de estos �ltimos minutos. Esto es tan..., tan innecesario...

Arvardan no supo qu� contestar. Su mente qued� repentinamente envuelta en un torbellino de pensamientos y pareci� girar locamente como si la hubiesen colocado sobre un engranaje bien aceitado. �Era obra de su imaginaci�n o estaba sintiendo realmente la dureza del pl�stico encima del que estaba r�gidamente acostado su cuerpo? �Cu�nto durar�a la par�lisis?

Ten�an que conseguir que Schwartz les ayudase. Arvardan intent� ocultar sus pensamientos..., y enseguida comprendi� que eso era imposible.

—Schwartz... —dijo.

Schwartz yac�a impotente, y en su caso al tormento se sumaba un refinamiento incalculable: Schwartz reun�a cuatro mentes dentro de la suya.

Si hubiese estado solo podr�a haber conservado el deseo anhelante de obtener la paz y la serenidad infinitas de la muerte, ahogando los �ltimos restos de ese amor a la vida que apenas dos —�o eran tres?— d�as atr�s le hab�a impulsado a abandonar la granja. �Pero c�mo podr�a lograrlo ahora? �C�mo podr�a lograrlo cuando sent�a el d�bil horror a la muerte que recubr�a a Shekt igual que si fuese un sudario; la intensa amargura y rebeld�a de la mente en�rgica y viril de Arvardan; el profundo y pat�tico desenga�o de la muchacha...?

Tendr�a que haber cerrado su mente a la recepci�n. �Qu� necesidad ten�a de conocer los sufrimientos ajenos? Schwartz ten�a que vivir su propia vida y morir su propia muerte, pero ellos le hostigaban en un acoso incesante e impalpable, hurgando y col�ndose por los intersticios.

—Schwartz —dijo entonces Arvardan, y Schwartz supo que quer�an que les salvara �Por qu� habr�a de hacerlo? S�, �por qu� habr�a de hacerlo?—. Schwartz... —repiti� Arvardan con tono insinuante—. Puede convertirse en un h�roe. Aqu� no tiene nada por lo que morir..., ni tan siquiera esos hombres de ah� fuera.

Pero Schwartz estaba reuniendo los recuerdos de su juventud y reforzaba desesperadamente su voluntad vacilante con ellos. Lo que acab� haciendo brotar su indignaci�n fue una extra�a amalgama del pasado y del presente.

Pero aun as�, cuando habl� lo hizo en un tono tranquilo y mesurado.

—S�, puedo convertirme en un h�roe..., y en un traidor —dijo—. Esos hombres que est�n ah� fuera quieren matarme. Usted les ha llamado �hombres�, pero s�lo con la lengua. Su mente ha usado otra palabra que no entend�, pero que era claramente insultante..., y no lo ha hecho porque sean unos malvados, sino �nicamente porque son terrestres.

—�Eso es mentira! —replic� apasionadamente Arvardan.

—�No es mentira! —exclam� Schwartz con id�ntico apasionamiento—. Todos los que est�n aqu� saben que no lo es... S�, quieren matarme, pero porque creen que soy igual a ustedes..., ustedes, que son capaces de condenar a todo un planeta indiscriminadamente y de mancharlo con su desprecio y ahogarlo lentamente con su insufrible soberbia. Bien, pues ahora prot�janse solos contra esos gusanos y alima�as que han conseguido arregl�rselas para amenazar a sus amos divinos... No pidan ayuda a uno de esos seres inferiores.

—Habla como un celote —coment� Arvardan, muy sorprendido—. �Por qu�? �Qu� sufrimientos ha padecido? Antes ha dicho que viv�a en un planeta muy poblado e independiente... Era un terrestre cuando la Tierra era el �nico centro de vida existente. Usted es uno de los nuestros, Schwartz..., uno de los que gobiernan. �Por qu� se asocia a un despojo enloquecido? �ste no es el planeta que usted recuerda. Mi planeta se parece m�s a la Tierra de la antig�edad que este mundo enfermo.

—As� que seg�n usted soy uno de los que gobiernan, �eh? —respondi� Schwartz, y se ri�—. Bien, no discutiremos eso..., no vale la pena que intente explic�rselo. Fij�monos en usted: es un buen ejemplar del producto humano que nos env�a la Galaxia. Es tolerante y maravillosamente comprensivo, y se admira a s� mismo porque trata al doctor Shekt como a un igual; pero por debajo de eso, aunque no tanto como para que yo no pueda leerlo claramente en su mente, se siente muy inc�modo en su compa��a. No le gusta la forma en que habla, y tampoco le gusta su aspecto. En resumen, que Shekt no le gusta nada a pesar de que se ha ofrecido a traicionar a la Tierra. S�, hace poco usted bes� a una terrestre, y recuerda ese momento como una debilidad. Se siente avergonzado de haberlo hecho...

—�No, por todo el espacio! �Pola! —grit� desesperadamente Arvardan—. No le creas, no le escuches...

—No lo niegues ni sufras por eso, Bel —dijo Pola con mucha calma—. Schwartz mira bajo la superficie y ve los residuos de tu ni�ez, y si observase mi mente ver�a lo mismo. Si se observase a s� mismo de una manera tan poco cort�s como nos estudia a nosotros ver�a cosas muy parecidas.

Schwartz sinti� que se ruborizaba.

—Si puede leer los pensamientos lea los m�os, Schwartz —dijo Pola sin levantar la voz, pero dirigi�ndose directamente a �l—. D�game si estoy planeando una traici�n... Mire a mi padre. Piense si no es cierto que podr�a haber escapado f�cilmente a los Sesenta si hubiese cooperado con los dementes que quieren aniquilar la Galaxia. �Qu� ha ganado mi padre con su traici�n? Ahora vuelva a indagar, y averig�e si alguno de nosotros desea hacer da�o a la Tierra o a los terrestres. Nos ha dicho que capt� los pensamientos que hab�a en la mente de Balkis... No s� si tuvo ocasi�n de hurgar en sus heces, pero cuando vuelva, cuando ya sea demasiado tarde..., anal�cela y estudie los pensamientos de Balkis. Descubra que es un loco..., �y muera despu�s!

Schwartz guardaba silencio.

—Bien, Schwartz, examine mi mente —se apresur� a intervenir Arvardan—. Penetre tan profundamente como lo desee. Nac� en Baronn, en el Sector de Sirio. Pas� mis a�os de formaci�n en un ambiente lleno de prejuicios antiterrestres, por lo que no puedo evitar que mi subconsciente contenga muchos defectos y prejuicios; pero analice la superficie mental y d�game si no he pasado mis a�os adultos intentando combatir mis propios fanatismos. No los de los dem�s, porque eso resultar�a demasiado f�cil, sino los m�os, y con todo el tes�n de que he sido capaz...

��Schwartz, usted no conoce nuestra historia! No sabe nada sobre las decenas de millares de a�os durante los que el ser humano se fue extendiendo por la Galaxia, ni de las guerras y la miseria. No sabe nada sobre los primeros siglos del Imperio, cuando �ste a�n no era m�s que una continua confusi�n en la que se alternaban el caos y el despotismo. El gobierno gal�ctico no ha llegado a ser realmente representativo hasta los �ltimos doscientos a�os, y ahora los distintos mundos gozan de autonom�a cultural, pueden gobernarse a s� mismos y tienen voz y voto en la direcci�n com�n de los asuntos generales.

�No ha habido ning�n otro momento de la historia en el que la humanidad estuviera tan libre de guerras y de la miseria como ahora. La econom�a gal�ctica nunca ha estado organizada de una manera tan sabia, y las perspectivas del futuro nunca hab�an sido tan brillantes como ahora. �Quiere destruir todo esto para volver a empezar? �Y con qu� se empezar�a despu�s? Con una teocracia desp�tica que s�lo sabe nutrirse de elementos tan enfermizos como son el odio y la desconfianza.

�Las quejas de la Tierra son justas, y si la Galaxia sobrevive llegar� el d�a en el que ser�n atendidas, pero lo que pretenden hacer esos hombres no es ninguna soluci�n. �Sabe qu� se proponen hacer, Schwartz?

Si en ese momento Arvardan hubiese pose�do el don que hab�a adquirido Schwartz, habr�a percibido la lucha terrible que se estaba librando en la mente del hombre llegado del pasado, pero incluso sin poseerlo su intuici�n le permiti� comprender que hab�a llegado el momento de hacer una pausa.

Schwartz estaba conmovido. Todos esos mundos condenados a perecer, a padecer la putrefacci�n provocada por una enfermedad horrible... Despu�s de todo, �era realmente un terrestre y nada m�s que un terrestre? En su juventud hab�a abandonado Europa y hab�a emigrado a los Estados Unidos, �pero acaso no hab�a seguido siendo el mismo hombre a pesar de eso? Y si much�simo tiempo despu�s los seres humanos hab�an cambiado una Tierra martirizada y herida por los mundos del espacio, �hab�an dejado de ser terrestres s�lo por eso? �Acaso toda la Galaxia no era suya? �No descend�an todos..., absolutamente todos..., de Schwartz y de sus hermanos?

—Est� bien —murmur� por fin—. Estoy con ustedes. �C�mo puedo ayudarles?

—�Hasta d�nde es capaz de llegar con su poder? —pregunt� Arvardan nerviosamente y hablando muy deprisa, como si a�n temiese que pudiera cambiar de parecer de un momento a otro.

—No lo s�. Ah� fuera hay mentes, y supongo que son guardias. Creo que puedo llegar incluso hasta la calle, pero cuanto m�s lejos voy m�s borrosa se hace la percepci�n.

—S�, claro —dijo Arvardan—. �Pero y el secretario? �Podr�a identificar su mente?

—No lo s� —murmur� Schwartz.

Un nuevo silencio, y los minutos se fueron sucediendo de forma insoportable.

—Sus mentes se interponen —dijo Schwartz por fin—. No me miren, piensen en otras cosas... —Lo intentaron, y hubo otro prolongado silencio—. No... —acab� murmurando Schwartz—. No puedo..., no puedo...

—�Me he movido un poco! —exclam� de repente Arvardan—. �Por toda la Galaxia, puedo mover el pie! �Ay! —Cada movimiento tra�a consigo un nuevo martirio—. �Hasta qu� punto puede herir a alguien, Schwartz? —pregunt�—. �Puede causar un sufrimiento mayor que el que me hizo padecer a m� hace un rato?

—He matado a un hombre con mi poder mental.

—�De veras? �Y c�mo lo hizo?

—No lo s�. Sencillamente ocurri�. Es..., es...

Tratar de explicar lo inexplicable hizo que el rostro de Schwartz adquiriese una expresi�n que resultaba casi c�mica.

—�Puede eliminar a m�s de un hombre simult�neamente?

—No he hecho la prueba, pero no lo creo. No puedo leer dos mentes al mismo tiempo, y por eso me imagino que no podr�a hacerlo.

—�Bel, no puedes hacer que mate al secretario! —intervino Pola—. Eso no servir�a de nada.

—�Por qu�?

—�C�mo saldr�amos de aqu�? Aunque estuvi�ramos a solas con el secretario y Schwartz lo matara, despu�s habr�a centenares de guardias esper�ndonos fuera... �Es que no lo entiendes?

—�Ya lo tengo! —exclam� Schwartz de repente.

—�A qui�n ha captado?

—AL secretario. Creo que he captado su contacto mental...

—�No lo pierda! —dijo Arvardan.

El apasionamiento con que exhort� a Schwartz era tan intenso que casi dio una vuelta completa sobre s� mismo y como resultado cay� de la losa de pl�stico. Arvardan se estrell� contra el suelo, y agit� in�tilmente una pierna medio paralizada intentando colocarla debajo de su cuerpo para poder levantarse.

—�Est�s herido! —grit� Pola.

Arvardan intent� erguirse apoy�ndose sobre el codo, y se llev� la sorpresa de descubrir que la articulaci�n volv�a a funcionar.

—No te preocupes, no es nada —dijo—. Exprima su mente, Schwartz... S�quele toda la informaci�n posible.

Schwartz forz� su poder al m�ximo hasta que sinti� un terrible dolor de cabeza. Estaba aferrando y raspando con las antenas de su mente de una manera tan torpe y ciega como una criatura que extiende los dedos hacia un objeto que no puede alcanzar ni manipular. Hasta aquel momento hab�a conseguido asimilar todo lo que descubr�a, pero ahora estaba buscando a tientas..., buscando..., buscando... Hizo un esfuerzo terrible, y logr� captar algunos jirones de informaci�n.

—�Ya est�! Se siente totalmente seguro de los resultados... Es algo relacionado con cohetes. Los ha lanzado... No, no los ha lanzado... Es otra cosa... Va a lanzarlos pronto.

—Son cohetes teleguiados que transportar�n el virus radiactivo —gru�� Shekt—. Cada uno se dirigir� hacia un mundo distinto. —�Pero d�nde est�n esos cohetes, Schwartz? —insisti� Arvardan—. Siga buscando...

—Hay un edificio que..., que no veo bien... Cinco puntas... como una estrella..., un nombre; quiz� Sloo...

—�Eso es! —volvi� a interrumpirle Shekt—. Por todas las estrellas de la Galaxia, tiene que ser ese edificio..., el templo de Senloo. Est� rodeado en todas direcciones por bolsas de radiactividad, y s�lo los Ancianos pueden llegar hasta �l. �Se encuentra cerca de la confluencia de dos r�os muy grandes, Schwartz?

—No puedo... S�..., s�.

—�Cu�ndo, Schwartz, cu�ndo? �Cu�ndo ser�n lanzados esos cohetes?

—No veo el d�a, pero ser� pronto..., muy pronto. Es lo �nico que parece haber en su mente... Ser� muy pronto.

El esfuerzo mental que estaba haciendo era tan grande que Schwartz ten�a la sensaci�n de que la cabeza le iba a estallar de un momento a otro.

Cuando por fin consigui� ponerse a cuatro patas Arvardan se sinti� tan d�bil como si tuviera fiebre, y las articulaciones amenazaban con ceder a cada momento bajo su peso.

—�Viene hacia aqu�?

—S�. Ya ha llegado a la puerta.

Schwartz hab�a ido bajando el tono de voz, y se call� justo al abrirse la puerta.

—�Doctor Arvardan! �No cree que ser�a mejor que volviera a acostarse?

La voz de Balkis estaba impregnada de una burla helada que llen� la sala con ecos de triunfo.

Arvardan le mir�. Era muy consciente de lo cruelmente humillante que resultaba aquella postura, pero no ten�a nada que contestar y permaneci� callado. Permiti� que sus doloridos miembros le fueran depositando poco a poco en el suelo, y se qued� inm�vil respirando con jadeos entrecortados. Si sus piernas recobraban un poco m�s de sensibilidad, si consegu�a dar un solo salto, si lograba apoderarse del arma de su enemigo...

Lo que colgaba del cintur�n de pl�stico flexible que ce��a la t�nica del secretario no era un l�tigo neur�nico, sino un desintegrador de alta potencia capaz de atomizar a un hombre en un instante. El secretario contempl� a las cuatro personas que ten�a delante y sinti� una salvaje satisfacci�n. No prest� demasiada atenci�n a la muchacha, pero por lo dem�s no cab�a duda de que hab�a sido una pesca excelente. El terrestre traidor, el agente imperial y el hombre misterioso al que estaban vigilando desde hac�a dos meses hab�an ca�do en sus manos... �Habr�a otros?

S�, claro, todav�a estaban Ennius y el Imperio. El secretario hab�a conseguido inmovilizar sus brazos en la persona de aquellos esp�as y traidores, pero en alg�n lugar a�n quedaba un cerebro en actividad..., que quiz� enviar�a a otros secuaces.

El secretario se irgui� y entrelaz� tranquilamente las manos ante �l como si descartase toda posible necesidad de llegar a empu�ar su arma.

—Hay que poner las cosas en claro —dijo con voz tranquila y suave—. Existe un estado de guerra entre la Tierra y la Galaxia..., se trata de una guerra no declarada, pero aun as� sigue siendo una guerra. Ustedes son nuestros prisioneros, y ser�n tratados tal y como corresponde a las circunstancias. Naturalmente, el castigo habitual para los esp�as y los traidores es la muerte...

—�S�lo en caso de una guerra declarada de la manera legal! —le interrumpi� apasionadamente Arvardan.

—�Una guerra declarada de la manera legal? —replic� el secretario con evidente sarcasmo—. �Qu� es eso, doctor Arvardan? La Tierra siempre ha estado en guerra con la Galaxia, tanto si hemos tenido la cortes�a de mencionarlo como si no.

—No pierdas el tiempo con �l —dijo Pola con dulzura mirando a Arvardan—. Deja que hable y que termine de una vez.

Arvardan le sonri�. Fue una sonrisa extra�a y casi espasm�dica, porque tuvo que hacer un gran esfuerzo para ponerse en pie y conservar un equilibrio tambaleante y tembloroso.

Balkis dej� escapar una leve risita y recorri� lentamente la distancia que le separaba del arque�logo de Sirio. Despu�s extendi� una mano con id�ntica lentitud, la apoy� sobre el robusto pecho de Arvardan..., y empuj�.

Sus brazos entumecidos no respondieron a la orden de iniciar un movimiento defensivo que envi� el cerebro de Arvardan, y sus m�sculos todav�a insensibles no consiguieron reaccionar con la rapidez suficiente para ajustar el equilibrio corporal al repentino cambio de postura, y Arvardan cay� al suelo.

Pola lanz� un gemido, y tambi�n empez� a bajar lentamente de su losa de pl�stico obligando a sus m�sculos y huesos rebeldes a que obedecieran su voluntad.

Balkis dej� que la muchacha se arrastrase hacia Arvardan.

—Ah, su fuerte y valeroso amante espacial... —dijo—. �Vamos, muchacha, corra hacia �l! �A qu� est� esperando? Abrace a su h�roe y ap�yese contra su pecho para olvidar que est� empapado por el sudor y la sangre de mil millones de terrestres martirizados... Ah� yace el heroico espacial, derribado por el empujoncito insignificante que le ha dado un terrestre.

Pola hab�a conseguido arrodillarse al lado de Arvardan y sus dedos se mov�an bajo sus cabellos buscando sangre o la blandura fatal indicadora de una fractura �sea. Los ojos de Arvardan se fueron abriendo lentamente y sus labios se movieron articulando un �Estoy bien...� inaudible.

—�Es usted un cobarde! —exclam� Pola—. �C�mo es capaz de luchar con un hombre que est� medio paralizado y enorgullecerse de su p�rrica victoria? Bel, te aseguro que hay muy pocos terrestres como �l...

—Lo s�, porque de lo contrario t� no ser�as terrestre —logr� decir Arvardan.

—Como les he dicho hace unos momentos, sus vidas est�n condenadas —murmur� el secretario mientras se ergu�a—, pero a pesar de eso a�n pueden ser compradas. �Les interesa conocer el precio?

—Si se encontrara en nuestra situaci�n le interesar�a much�simo saberlo —replic� orgullosamente Pola—. Estoy absolutamente segura de ello.

—Silencio, Pola —intervino Arvardan, que a�n no hab�a conseguido recuperar del todo el aliento—. �Qu� nos propone?

—Oh, �est� dispuesto a venderse? —pregunt� Balkis—. �Igual que yo, por ejemplo? �Igual que har�a un vil terrestre?

—Nadie sabe mejor que usted mismo lo que es —replic� Arvardan—. En cuanto al resto de lo que ha dicho, no me estoy vendiendo, sino que compro la vida de Pola.

—Me niego a ser comprada —dijo Pola.

—Muy conmovedor —coment� el secretario—. Se rebaja hasta el nivel de nuestras mujeres..., de nuestras terraquejas, y a�n es capaz de jugar a sacrificarse.

—�Qu� nos propone? —insisti� Arvardan.

—Ahora lo sabr�n. Resulta evidente que se ha producido una filtraci�n y que nuestros planes han sido descubiertos. No es dif�cil saber c�mo llegaron hasta el doctor Shekt, pero no entiendo c�mo llegaron al Imperio; por lo que nos gustar�a averiguar qu� sabe exactamente el Imperio... No me refiero a lo que usted ha averiguado, Arvardan, sino a lo que sabe el Imperio en estos momentos.

—Soy arque�logo, no esp�a —replic� secamente Arvardan—, y no tengo ni idea de lo que sabe el Imperio..., pero espero que sepa mucho.

—Ya me lo imaginaba. Bien, quiz� cambie de idea... Voy a dejar que lo piensen.

Schwartz no hab�a intervenido durante todo aquel tiempo, y ni tan siquiera hab�a levantado la mirada.

El secretario aguard� en silencio unos momentos.

—Voy a dejar bien claro el precio de no colaborar con nosotros —dijo, y su voz ya no sonaba tan tranquila como antes—. No ser� simplemente la muerte, porque tengo la seguridad de que todos ustedes est�n preparados para enfrentarse a esa desagrable e inevitable eventualidad. El doctor Shekt y su hija, que desgraciadamente para ella est� seriamente complicada en el caso, son ciudadanos de la Tierra. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que lo m�s adecuado ser� que ambos sean sometidos a tratamiento con el sinapsificador. �Entiende lo que acabo de decir, doctor Shekt?

Los ojos del f�sico reflejaban un p�nico atroz.

—S�, ya veo que lo ha entendido —coment� Balkis—. Naturalmente, se puede ajustar el sinapsificador para que da�e el tejido cerebral hasta el extremo de obtener una imbecilidad total... Es un estado deplorable, cr�anme: el resultado de ello es una persona que debe ser alimentada para que no muera de inanici�n, que vive en la mugre a menos que otros cuiden de su aseo, que debe ser encerrada para que no horrorice a quienes la rodean... Servir�n de ejemplo para los dem�s en el gran d�a que no tardar� en llegar. En cuanto a usted y a su amigo Schwartz —a�adi� el secretario volvi�ndose hacia Arvardan— son ciudadanos del Imperio y, por lo tanto, nos servir�n para llevar a cabo un experimento muy interesante. Nunca hemos probado el virus concentrado de la fiebre en un par de perros de la Galaxia... Ser� interesante averiguar hasta qu� punto son exactos nuestros c�lculos. Si diluimos lo suficiente la dosis que hay que inyectar, la enfermedad seguir� su curso durante una semana hasta el inevitable desenlace final. El proceso ser� altamente doloroso. —Hizo una pausa y les contempl� con los p�rpados entrecerrados—. La alternativa a todo eso es muy sencilla y mucho m�s agradable: basta con algunas palabras bien escogidas.

Qu� sabe el Imperio? �Hay otros esp�as en activo actualmente? `Cu�les son sus planes, si es que los tienen, y c�mo podemos contrarrestarlos?

—�Qu� garant�a tenemos de que no nos matar� en cuanto le hayamos proporcionado la informaci�n que desea? —pregunt� el doctor Shekt con un hilo de voz.

—Tienen la garant�a de que si se niegan a proporcionarme esa informaci�n morir�n de una manera horrible, as� que deben correr el riesgo de la alternativa. Bien, �qu� me dicen?

—�No nos concede un plazo para pensarlo?

—�No es precisamente lo que les estoy dando ahora? Han transcurrido diez minutos desde que entr� aqu�, y sigo estando dispuesto a escuchar... Bien, �tienen algo que decir? �Nada? Supongo que comprender�n que el plazo no se va a prolongar indefinidamente, �verdad? Arvardan, veo que a�n intenta tensar los m�sculos... Quiz� cree que conseguir� llegar hasta m� antes de que haya tenido tiempo de desenfundar mi desintegrador. �Y si lo consigue, qu�? Fuera hay cientos de Ancianos y guardias, y mis planes seguir�n adelante sin m�. Mi ausencia ni tan siquiera afectar� al cumplimiento de los castigos que les he prometido. O quiz� usted, Schwartz... Usted mat� a nuestro agente. Fue usted, �verdad? Quiz� cree que podr� matarme igual que hizo con �l...

Y Schwartz mir� a Balkis por primera vez.

—Puedo hacerlo, pero no lo har� —dijo con voz g�lida.

—Qu� bondadoso es usted...

—Se equivoca. Soy terriblemente cruel, y usted mismo ha dicho que hay cosas peores que la muerte.

Arvardan descubri� que estaba mirando a Schwartz, y sinti� que una nueva esperanza se iba adue�ando de �l.

18
�EL DUELO !

La mente de Schwartz se hab�a convertido en un torbellino. Sent�a una extra�a tranquilidad tan intensa que casi resultaba absurda. Una parte de �l parec�a tener el control absoluto de la situaci�n, y otra parte no pod�a creerlo. Le hab�an aplicado el tratamiento paralizador despu�s que a los dem�s, e incluso el doctor Shekt se estaba sentando mientras que Schwartz apenas pod�a mover poco m�s que un brazo. Y mientras contemplaba el rostro sonriente e infinitamente maligno y cruel del secretario, empez� el duelo...

—AL principio, yo estaba en su bando a pesar de que usted planeaba matarme —dijo Schwartz—. Cre�a comprender sus sentimientos y sus intenciones, pero las mentes de las otras personas que se encuentran aqu� son relativamente inocentes y puras en tanto que la suya es..., es indescriptiblemente horrenda. Usted no lucha por los terrestres, sino para obtener m�s poder personal. No veo en usted una imagen de la Tierra libre, sino de la Tierra nuevamente esclavizada. No veo en usted la destrucci�n del poder del Imperio, sino su sustituci�n por una dictadura personal..., la suya.

—As� que ve todo eso, �eh? —replic� Balkis—. Bien, por m� puede ver lo que le d� la gana... Despu�s de todo, la informaci�n que puede proporcionarme no es tan importante como para que deba aguantar sus impertinencias. Parece ser que hemos adelantado la hora del golpe. �Se lo esperaban? Es sorprendente lo que se puede llegar a conseguir ejerciendo la presi�n adecuada sobre las personas, incluso cuando �stas te hab�an jurado una y otra vez que no se pod�a ir m�s deprisa. �Tambi�n ha visto eso, mi melodram�tico lector de pensamientos?

—No —respondi� Schwartz—. No buscaba ese dato, y lo pas� por alto... Pero ahora s� puedo verlo. Dos d�as..., no, menos... Veamos... Martes..., seis de la ma�ana, hora de Chica.

Y de repente el desintegrador estaba en la mano del secretario. Balkis fue r�pidamente hacia la losa de pl�stico sobre la que yac�a Schwartz y se inclin� sobre sus tensas facciones.

—�C�mo lo ha sabido?

Schwartz se envar�. Sus antenas mentales se extendieron y empezaron a tantear. En el aspecto f�sico, los m�sculos de sus mand�bulas se contrajeron y sus cejas se fruncieron hacia abajo; pero todo aquello eran detalles sin importancia, meras consecuencias involuntarias del verdadero esfuerzo. Aquello con lo que estaba buscando el contacto mental de Balkis y se aferraba a �l se encontraba dentro del cerebro de Schwartz.

Para Arvardan, que sent�a el precioso derroche de segundos, la escena no ten�a sentido. La repentina inmovilidad y el silencio del secretario no eran significativos.

—Lo tengo... —murmur� Schwartz con voz entrecortada—. Qu�tele el arma... No puedo seguir conteni�ndole...

Su voz se cort� con un gru�ido.

Y entonces Arvardan lo comprendi� todo, y se puso a cuatro patas. Despu�s volvi� a erguirse lenta y dificultosamente utilizando todas sus reservas de energ�a hasta que consigui� quedar en pie. Pola intent� acompa�arle en su movimiento, pero no lo logr�. Shekt se desliz� fuera de la losa de pl�stico y cay� sobre sus rodillas. Schwartz fue el �nico que permaneci� inm�vil con el rostro contorsionado.

El secretario parec�a estar fascinado por la mirada de la Medusa. La transpiraci�n iba perlando lentamente la lisa piel de su frente, y su rostro inexpresivo no reflejaba ninguna emoci�n. S�lo su mano derecha, que empu�aba el desintegrador, daba muestras de vida. Si se la observaba con atenci�n se pod�a ver que temblaba levemente, y se notaba la curiosa flexi�n del dedo sobre el bot�n de disparo. El dedo ejerc�a una presi�n suave que no bastaba para activar el arma, pero insist�a en ella una y otra vez...

—Siga sujet�ndole —jade� Arvardan con una alegr�a feroz—. Se apoy� contra el respaldo de una silla e intent� recuperar el aliento—. Espere a que haya llegado hasta �l.

Empez� a moverse arrastrando los pies. Era como una pesadilla en la que pisaba melaza o intentaba nadar entre el alquitr�n. Arvardan forz� sus m�sculos torturados y avanz�..., despacio, muy despacio.

No era ni pod�a ser consciente del duelo mortal que se estaba librando delante de �l.

El secretario ten�a un solo prop�sito, y �ste consist�a en reunir una peque�a cantidad de fuerza en su pulgar para moverlo ejerciendo una peque�a presi�n: exactamente la equivalente a setenta y cinco gramos de peso, porque �sta era la presi�n requerida para disparar el desintegrador. Para lograr aquello su mente s�lo necesitaba dominar un tend�n mantenido en un tenso equilibrio y que ya estaba medio contra�do, y eso bastar�a para..., para...

Schwartz s�lo ten�a una meta, y �sta consist�a en impedir que el pulgar del secretario ejerciese aquella presi�n; pero la masa ca�tica de sensaciones que le presentaba el contacto mental del secretario era tan inmensa que Schwartz no lograba identificar la peque�a fracci�n de la mente que dominaba el pulgar. Eso hac�a que no le quedase m�s remedio que esforzarse en lograr una par�lisis total.

El contacto mental del secretario forcejeaba y se rebelaba contra el poder de Schwartz. El todav�a inexperto control que era capaz de ejercer el hombre del pasado deb�a luchar contra una mente veloz, a�n m�s aguzada por la amenaza que pesaba sobre ella. La mente del secretario permanec�a quieta y como a la expectativa durante unos segundos, y de repente tiraba desesperadamente de un m�sculo o de otro en un esfuerzo brutal.

La situaci�n de Schwartz era muy parecida a la de un luchador que consigue inmovilizar a su rival y que debe conservar la ventaja obtenida a cualquier precio, a pesar de la fren�tica resistencia que opone su prisionero.

Pero nada de todo aquello ten�a un reflejo exterior. Lo �nico visible eran las contracciones nerviosas de la mand�bula de Schwartz o el temblor de sus labios ensangrentados por la mordedura de sus dientes, y el ocasional movimiento casi imperceptible del pulgar del secretario que segu�a luchando..., luchando...

Arvardan se detuvo para descansar. No quer�a hacerlo, pero no le quedaba m�s remedio. Su dedo estirado ya casi rozaba la t�nica del secretario, y por un momento le pareci� que ser�a incapaz de seguir movi�ndose. Sus pulmones doloridos no consegu�an bombear el aire que tanto necesitaban sus miembros entumecidos. Sus ojos estaban nublados por las l�grimas del esfuerzo y su mente se hallaba envuelta en una neblina de dolor.

—Unos momentos m�s, Schwartz —jade�—. No le suelte..., no le suelte...

—No puedo..., no puedo... —murmur� Schwartz.

Schwartz ten�a la impresi�n de que el mundo se le escapaba para perderse en un caos de turbiedad opaca. Las antenas de su mente estaban r�gidas y se hab�an vuelto casi insensibles.

El pulgar del secretario volvi� a ejercer presi�n sobre el bot�n, pero �ste no cedi�. La presi�n fue aumentando lentamente.

Schwartz sent�a que los ojos le iban a saltar de las �rbitas y que las venas se dilataban en su frente. Pod�a percibir la sensaci�n de triunfo que estaba invadiendo la mente de su rival...

Y Arvardan salt�. Su cuerpo r�gido que se negaba a dejarse vencer por la par�lisis cay� hacia delante, con los brazos extendidos movi�ndose fren�ticamente de un lado a otro.

El debilitado secretario que ya estaba medio prisionero de una mente ajena cay� con �l. El arma sali� despedida hacia un lado y rebot� sobre el duro suelo.

La mente del secretario se liber� casi simult�neamente, y Schwartz se desplom� hacia atr�s con el interior de su cr�neo convertido en un laberinto de confusi�n.

Balkis se estaba debatiendo fren�ticamente bajo el peso muerto del cuerpo de Arvardan. El secretario hundi� una rodilla en el vientre del arque�logo con salvaje brutalidad en tanto que su pu�o cerrado ca�a sobre el p�mulo de Arvardan siguiendo una trayectoria lateral. Despu�s se levant� y empuj�, y Arvardan rod� por el suelo con el cuerpo convertido en un ovillo de dolor.

El secretario se puso en pie, despeinado y furioso. Dio un paso hacia delante y volvi� a detenerse.

Shekt se encaraba con �l. El f�sico estaba medio incorporado en el suelo y empu�aba el desintegrador. Su mano izquierda sosten�a con visible dificultad la derecha que bland�a el arma. El desintegrador temblaba, pero el ca��n apuntaba al secretario.

—�Pandilla de imb�ciles! —grit� el secretario perdiendo definitivamente el control de s� mismo—. �Qu� esperan conseguir con esto? Me bastar� con levantar la voz...

—Pero por lo menos usted morir� —murmur� Shekt.

—Mat�ndome no lograr�n nada, y ustedes lo saben —respondi� el secretario con amargura—. No salvar�n el Imperio, y tampoco se salvar�n a s� mismos. Entr�gueme ese desintegrador y har� que sea puesto en libertad.

Extendi� la mano, pero Shekt dej� escapar una risita burlona.

—No soy tan est�pido como para creerme eso.

—�Quiz� no, pero est� semiparalizado! —exclam� el secretario.

Salt� hacia la derecha movi�ndose a una velocidad mucho mayor que aquella con que la todav�a muy d�bil mu�eca del f�sico pod�a desviar el desintegrador.

Pero cuando Balkis se prepar� para el salto final todos sus pensamientos se concentraron en el desintegrador cuyo ca��n estaba esquivando. Schwartz volvi� a proyectar su mente en una �ltima embestida, y el secretario trastabill� y cay� de bruces tan repentinamente como si acabase de recibir un garrotazo.

Arvardan hab�a conseguido ponerse en pie con muchas dificultades. Ten�a una mejilla muy roja e hinchada y se tambaleaba al caminar.

—�Puede moverse, Schwartz?

—Un poco —respondi� Schwartz con un hilo de voz, y logr� deslizarse bajando de la losa de pl�stico.

—�Viene alguien?

—No percibo a nadie.

Arvardan baj� la mirada hacia Pola e intent� sonre�r. Ten�a la mano apoyada sobre la suave cabellera de la muchacha, y �sta le observaba con los ojos h�medos. Durante las dos �ltimas horas Arvardan hab�a presentido m�s de una vez que nunca volver�a a acariciar sus cabellos ni a ver sus ojos.

—Puede que despu�s de todo a�n haya un futuro, Pola...

—No disponemos del tiempo suficiente —replic� ella meneando la cabeza—. Apenas hasta las seis del martes...

—�Te parece que no es tiempo suficiente? Bueno, ya lo veremos —murmur� Arvardan. Se inclin� sobre el secretario ca�do y le ech� la cabeza hacia atr�s sin demasiada delicadeza mientras se preguntaba si seguir�a con vida. Busc� in�tilmente el pulso con sus dedos todav�a muy entumecidos, y acab� deslizando una mano por debajo de la t�nica verde—. Bueno, al menos su coraz�n todav�a late...

Tiene un poder muy peligroso, Schwartz. �Por qu� no empez� haciendo esto?

—Porque deseaba dejarle paralizado —respondi� Schwartz, quien evidenciaba los efectos de la tensi�n del duelo—. Pens� que si consegu�a dominar a Balkis podr�amos salir de aqu� bajo su protecci�n. Quer�a usarle como se�uelo... Su t�nica podr�a haber sido un refugio debajo del que todos hubi�semos estado a salvo.

—Quiz� a�n sea posible —dijo Shekt anim�ndose de repente—. La guarnici�n imperial del Fuerte Dibburn se encuentra a un kil�metro escaso de aqu�. Cuando hayamos llegado all� estaremos a salvo, y podremos comunicarnos con Ennius.

—�Cuando hayamos llegado all�...! Afuera debe de haber centenares de guardias, y varios centenares m�s apostados entre este edificio y la guarnici�n imperial. �Y qu� vamos a hacer con esta momia? �Levantarla, ponerle unas ruedas debajo y empujarla...?

Arvardan dej� escapar una seca carcajada en la que no hab�a ni rastro de buen humor.

—Y adem�s no olviden que fui incapaz de controlar su mente mucho tiempo —murmur� Schwartz con evidente preocupaci�n—. fracas�, como pudieron ver.

—Porque no est� acostumbrado a hacer este tipo de cosas —afirm� Shekt poni�ndose muy serio—. Y ahora esc�cheme con mucha atenci�n, Schwartz: creo saber qu� es lo que hace con su poder. Su mente se ha convertido en una estaci�n receptora de los campos electromagn�ticos del cerebro, y creo que tambi�n es capaz de transmitir. �Me comprende?

Schwartz no parec�a muy seguro de que Shekt estuviera en lo cierto.

—Tiene que entenderlo —insisti� Shekt—. Tendr� que concentrarse en lo que desea que haga Balkis..., y empezaremos devolvi�ndole el desintegrador.

—�C�mo? —exclamaron los otros tres casi al un�sono poniendo cara de asombro.

—Balkis tiene que sacarnos de aqu� —dijo Shekt levantando un poco la voz para hacerse o�r—. No hay ninguna otra forma de salir, verdad? �Y acaso hay un m�todo mejor para no despertar sospechas que el permitir que se muestre p�blicamente con un arma en la mano?

—Pero no podr� controlar su mente..., le aseguro que no ser� capaz de hacerlo —afirm� Schwartz. Estaba flexionando los brazos y se daba masaje en ellos intentado devolverles la sensaci�n de normalidad—. No estoy interesado en sus teor�as, doctor Shekt. Usted no tiene ni idea de lo que ocurre cuando utilizo mis Poderes... Influir sobre el contacto mental es algo muy dif�cil que exige un gran esfuerzo, y nunca estoy demasiado seguro de qu� he de hacer a cada momento.

—Ya lo s�, pero es un riesgo que tenemos que correr. Vamos, Schwartz, int�ntelo... —le rog� Shekt—. Cuando vuelva en s�, haga que Balkis mueva el brazo.

El secretario dej� escapar un gemido ahogado, y Schwartz capt� de nuevo el contacto mental. Se sumi� en un silencio atemorizado y fue permitiendo que el contacto mental volviera a intensificarse..., y entonces le habl�. Fue un discurso sin palabras, la orden silenciosa que un ser humano dirige a su brazo cuando quiere que se mueva; una orden tan silenciosa y sutil que ni tan siquiera quien la emite es consciente de ella.

Y el brazo de Schwartz no se movi�, pero el del secretario s�. El terrestre llegado del pasado levant� la mirada y sus labios se curvaron en una sonrisa de excitaci�n, pero los dem�s s�lo ten�an ojos para Balkis..., Balkis, esa figura postrada que ergu�a la cabeza y cuyos ojos iban perdiendo la turbiedad del desvanecimiento, y cuyo brazo se extend�a misteriosamente hacia fuera formando un incongruente �ngulo de noventa grados.

Schwartz se concentr� en su tarea.

El secretario se levant� con movimientos muy r�gidos, y estuvo a punto de perder el equilibrio aunque no lleg� a caer. Despu�s bail�..., de una forma extra�a y casi mec�nica, pero bail�.

Le faltaba ritmo y elegancia, pero para las tres personas que observaban el cuerpo y para Schwartz —que observaba la mente y el cuerpo— fue un espect�culo realmente maravilloso; porque en ese momento el cuerpo del secretario se encontraba bajo el control de una mente que no ten�a ninguna conexi�n material con �l.

Shekt se acerc� lenta y cautelosamente al secretario que acababa de convertirse en un robot, y extendi� la mano sin titubear. La palma abierta sosten�a el desintegrador con la empu�adura dirigida hacia Balkis.

—Haga que lo coja, Schwartz —dijo.

Balkis estir� la mano y aferr� torpemente el arma. Un brillo salvaje pas� fugazmente por sus ojos, y se desvaneci� sin dejar rastro una fracci�n de segundo despu�s. El desintegrador fue guardado lentamente en la funda que colgaba del cintur�n, y la mano de Balkis se apart� de ella.

—Por un momento estuvo a punto de escap�rseme —coment� Schwartz.

Dej� escapar una risita estridente, pero su rostro estaba tan blanco como la cera.

—Bien, �puede controlar su mente?

—Lucha como un demonio, pero no me resulta tan dif�cil como antes.

—Eso se debe a que ahora usted sabe lo que est� haciendo —le explic� Shekt con un entusiasmo que estaba bastante lejos de sentir—. Bien, ahora transmita... No intente controlar su mente. Basta con que se limite a pensar que es usted mismo quien hace todas esas cosas.

—�Puede obligarle a hablar? —intervino Arvardan.

Hubo una pausa, y despu�s el secretario dej� escapar un gru�ido gutural. Otra pausa, y un nuevo gru�ido ahogado.

—Eso es todo lo que puedo conseguir —jade� Schwartz.

—�Pero por qu� no puede hacer que hable? —pregunt� Pola con preocupaci�n.

—El hablar involucra m�sculos muy complejos y delicados —dijo Shekt encogi�ndose de hombros—. No es tan sencillo como manipular los m�sculos de las extremidades... No importa, Schwartz. Quiz� no lleguemos a necesitar que hable.

El recuerdo de las dos horas siguientes qued� grabado de manera distinta en la mente de cada uno de los participantes en aquella extra�a odisea. En el caso del doctor Shekt, se hab�a dejado dominar por una curiosa rigidez mental y todos sus temores quedaban ahogados por la tensa e impotente simpat�a que sent�a hacia Schwartz, quien estaba claro libraba una terrible lucha interior. Durante todo el tiempo no apart� la mirada de aquellas facciones regordetas que se iban frunciendo poco a poco a causa del esfuerzo, y apenas dedic� alguna que otra mirada fugaz a los dem�s. Los guardias apostados junto a la puerta saludaron marcialmente al secretario en cuanto vieron que ven�a hacia ellos. La t�nica verde de Balkis parec�a desprender una aureola de autoridad y poder, y su propietario les devolvi� el saludo con el rostro inexpresivo. Pasaron de largo junto a los guardias sin ser molestados.

Arvardan no fue realmente consciente de lo absurdo que resultaba todo aquello hasta que hubieron salido del Caser�n, y s�lo entonces comprendi� en toda su magnitud el inmenso e inimaginable peligro que amenazaba a la Galaxia y el endeble puente de seguridad que franqueaba el abismo; pero incluso entonces le bastaba con mirar a Pola a los ojos para sentir que se perd�a en ellos. Aunque le estuviesen arrebatando el futuro, aunque el futuro se estuviera desmoronando a su alrededor, aunque estuviese perdiendo para siempre la dulzura que hab�a saboreado de una manera tan fugaz..., fuera lo que fuese lo que estuviera ocurriendo, ninguna mujer le hab�a parecido nunca tan inmensa e irresistiblemente digna de ser deseada.

Y, despu�s, lo �nico que record� de aquellas horas fue la proximidad de la muchacha.

Los brillantes rayos del sol de la ma�ana ca�an sobre Pola de tal modo que el rostro inclinado hacia abajo de Arvardan parec�a borrarse delante de ella. Pola le sonri�, y fue consciente del roce de aquel brazo fuerte y musculoso sobre el que ella apoyaba el suyo con tanta delicadeza. Aquel fue el recuerdo que guard� en su memoria: unos m�sculos lisos y firmes cubiertos por la tela de textura pl�stica cuyo contacto suave y fresco pod�a sentir debajo de la mu�eca.

Schwartz agonizaba ba�ado en sudor. El camino sinuoso que iba alej�ndoles de la puerta lateral por la que hab�an salido estaba desierto, y Schwartz se alegr� enormemente de ello.

S�lo Schwartz conoc�a el verdadero precio que tendr�an que pagar por el fracaso. Pod�a percibir la humillaci�n insoportable, el odio avasallador y los siniestros planes que se agitaban en la mente enemiga que controlaba. Ten�a que hurgar en su interior buscando las informaciones que ir�an gui�ndole —la posici�n del veh�culo oficial, la ruta que deb�an seguir—, y al investigar tambi�n captaba la amargura de hiel de los prop�sitos de venganza que se desencadenar�an si su control mental flaqueaba aunque s�lo fuese durante una d�cima de segundo.

Los rincones secretos de la mente que se ve�a obligado a explorar quedaron convertidos para siempre en su posesi�n personal, y despu�s Schwartz vivir�a las p�lidas horas gris�ceas de muchas auroras inocentes en las que volver�a a guiar los pasos de un loco por los peligrosos senderos de una fortaleza enemiga.

Cuando llegaron al veh�culo Schwartz balbuce� las palabras necesarias. No se atrev�a a relajarse durante el tiempo necesario para pronunciar frases coherentes, y se limit� a decir lo estrictamente imprescindible con voz entrecortada.

—No puedo... conducir el veh�culo —jade�—. No puedo obligar a... Balkis a que... conduzca. Demasiado complicado..., no puedo hacerlo...

Shekt le tranquiliz� con un suave murmullo. No se atrev�a a tocar a Schwartz ni a dirigirle la palabra, porque tem�a que eso pudiera distraerle y afectar su concentraci�n mental durante un momento.

—Suba al asiento de atr�s, Schwartz —susurr�—. Yo conducir�..., s� hacerlo. Le quitar� el desintegrador, y a partir de ahora bastar� con que mantenga inmovilizado a Balkis.

El veh�culo de superficie del secretario era de un modelo especial, y al ser especial era tambi�n diferente. Llamaba bastante la atenci�n: su reflector verde giraba hacia la derecha y hacia la izquierda, y la luz intermitente se desvanec�a y volv�a a brillar con destellos de esmeralda. Los transe�ntes se deten�an a mirar y los veh�culos que avanzaban en sentido contrario se apresuraban a apartarse respetuosamente.

Si el veh�culo no hubiese sido tan llamativo y hubiese atra�do menos la atenci�n, los transe�ntes ocasionales podr�an haberse fijado en el secretario p�lido e inm�vil que viajaba en su asiento trasero..., podr�an haberse preguntado si..., quiz� incluso podr�an haber llegado a intuir el peligro...

Pero s�lo miraban el veh�culo, y el tiempo fue transcurriendo poco a poco.

Un soldado vigilaba el camino que llevaba a los resplandecientes portones cromados que se ergu�an envueltos en la aureola gigantesca e imponente tan t�pica del Imperio, que contrastaba agudamente con los edificios macizos, achaparrados y tristones de la Tierra. Su rifle energ�tico de gran calibre se movi� horizontalmente en un gesto de impedir el paso, y el veh�culo se detuvo.

—Soy ciudadano del Imperio, soldado —anunci� Arvardan asom�ndose por la ventanilla—. Deseo ver a su oficial superior.

—Tendr� que ense�arme sus documentos, se�or.

—Me los han quitado. Soy Bel Arvardan, de Baronn, Sector de Sirio. Trabajo para el Procurador Ennius, y tengo mucha prisa.

El soldado se llev� una mu�eca a la boca y habl� en voz baja por el transmisor. Hubo una pausa mientras esperaba la respuesta, y despu�s baj� el arma y se hizo a un lado. El port�n se fue abriendo lentamente.

19
EL PLAZO FINAL SE ACERCA

Las horas siguientes fueron testigos del caos tanto dentro como fuera del Fuerte Dibburn..., y especialmente en la misma Chica.

A mediod�a el Primer Ministro, que estaba en Washenn, us� la onda comunal para averiguar d�nde estaba su secretario, y la b�squeda subsiguiente no dio ning�n resultado. El Primer Ministro qued� muy disgustado, y los funcionarios de la Casa Correccional se alarmaron bastante.

Durante el interrogatorio que se produjo a continuaci�n, los guardias apostados fuera de la sala de asambleas declararon sin vacilar y sin contradecirse que el secretario hab�a salido de ella a las diez y media de la ma�ana, y que iba acompa�ado por los prisioneros. No, no hab�a dejado ninguna clase de instrucciones. No sab�an hacia d�nde se hab�a dirigido y, naturalmente, los guardias carec�an de autoridad para pregunt�rselo.

Otro grupo de guardias interrogado se mostr� igualmente ignorante y desprovisto de informaciones que dar. La atm�sfera de ansiedad general se fue intensificando y se extendi� poco a poco.

A las dos de la tarde lleg� el primer informe en el que se dec�a que el veh�culo del secretario hab�a sido visto. Nadie se hab�a fijado en si el secretario viajaba en �l. Aunque algunos hab�an cre�do ver que lo conduc�a, pero seg�n se supo m�s tarde estaban equivocados.

A las dos y media qued� confirmado que el veh�culo de superficie del secretario hab�a entrado en el Fuerte Dibburn.

Poco antes de las tres se tom� la decisi�n de establecer contacto con el comandante de la guarnici�n. La llamada fue atendida por un teniente de las Fuerzas del Imperio.

Se enteraron de que en aquellos momentos era totalmente imposible proporcionar ninguna informaci�n sobre el asunto, pero los oficiales de Su Majestad Imperial solicitaron que se mantuviera el orden. Tambi�n se pidi� que no se difundiera la noticia de la desaparici�n de un miembro de la Sociedad de Ancianos hasta que no hubiera una confirmaci�n oficial de lo ocurrido.

Los hombres implicados en una traici�n no pueden correr riesgos cuando uno de los cabecillas de la conspiraci�n cae en manos del enemigo s�lo cuarenta y ocho horas antes de la hora final. Eso s�lo puede significar que han sido descubiertos o que han sido traicionados, y en esas circunstancias el ser descubiertos o el ser traicionados no son m�s que dos caras de una misma moneda. Cualquiera de las dos puede significar la muerte.

Y, en consecuencia, se hizo circular la noticia.

Y la poblaci�n de Chica se fue poniendo nerviosa...

Y los agitadores profesionales aparecieron en las esquinas. Las puertas de los arsenales secretos se abrieron, y las manos de quienes entraron en ellos salieron empu�ando armas. Una inmensa serpiente formada por manifestantes avanz� movi�ndose sinuosamente hacia el fuerte imperial, y a las seis de la tarde el comandante recibi� otro mensaje, esta vez transmitido de manera personal.

Mientras tanto y paralelamente a toda esa actividad, en el fuerte imperial se desarrollaban otros acontecimientos. Todo empez� de forma bastante espectacular cuando el joven oficial que recibi� al veh�culo de superficie estir� la mano para coger el desintegrador del secretario.

—Yo me har� cargo del arma —dijo secamente.

—Entr�guesela, Schwartz —dijo Shekt.

La mano del secretario levant� el arma y la ofreci� al oficial. El desintegrador fue separado de sus dedos, y Schwartz relaj� por fin el control mental dejando escapar un sollozo de alivio.

Arvardan ya estaba preparado. Cuando el secretario salt� con la brusquedad de un resorte de acero que es liberado de la compresi�n a la que ha estado sometido durante mucho tiempo el arque�logo se abalanz� sobre �l y empez� a usar los pu�os sin contemplaciones.

El oficial ladr� una retah�la de �rdenes. Los soldados se acercaron a la carrera. Cuando las manos agarraron a Arvardan por el cuello de la camisa y tiraron de �l sin miramientos, el secretario ya hab�a perdido el conocimiento y yac�a sobre el asiento. Un hilillo de sangre oscura brotaba de una comisura de sus labios. La herida de la mejilla de Arvardan se hab�a vuelto a abrir, y tambi�n sangraba.

Arvardan se alis� los cabellos con manos temblorosas.

—Acuso a este hombre de conspiraci�n para derrocar al gobierno imperial —dijo en el tono m�s severo de que fue capaz se�alando al secretario con un dedo—. He de entrevistarme inmediatamente con el comandante en jefe.

—Antes tendremos que hacer algunas averiguaciones al respecto, se�or —respondi� amablemente el joven oficial—. Ahora si no tiene inconveniente tendr� que seguirme..., junto con sus acompa�antes.

Y all� descansaron durante horas. Fueron alojados en cuartos que se encontraban razonablemente limpios, y pudieron estar a solas. Por primera vez en doce horas tuvieron oportunidad de comer, lo que hicieron r�pida y abundantemente a pesar de sus preocupaciones; e incluso pudieron satisfacer otra necesidad de la vida civilizada d�ndose un ba�o.

Pero estaban vigilados, y Arvardan se fue impacientando a medida que transcurr�an las horas.

—�Lo �nico que hemos conseguido es cambiar de c�rcel! —acab� gritando.

La mon�tona e incomprensible rutina del cuartel imperial segu�a desarroll�ndose a su alrededor sin hacer ning�n caso de su presencia. Schwartz estaba durmiendo, y Arvardan le mir�. Shekt mene� la cabeza.

—Es humanamente imposible —dijo—. Est� agotado... Deje que duerma.

—�Pero apenas quedan treinta y nueve horas!

—Ya lo s�..., pero espere un poco.

—�Qui�n de ustedes afirma ser ciudadano del Imperio? —pregunt� de repente una voz fr�a y ligeramente sarc�stica.

—Yo. Soy... —exclam� Arvardan, apresur�ndose a levantarse.

Pero enmudeci� en cuanto reconoci� a su interlocutor. Los labios del oficial se curvaron en una sonrisa cruel. Su brazo izquierdo a�n estaba un poco r�gido como consecuencia de su encuentro anterior con el arque�logo.

—Bel, es el oficial... —susurr� Pola detr�s de �l—. El de los grandes almacenes...

—Aquel al que le rompi� el brazo —dijo el teniente en tono cortante—. Soy el teniente Claudy, y no cabe duda de que usted es el mismo hombre. As� que es hijo de los mundos de Sirio, �eh? �Y se atreve a codearse con estos...? �Bendita sea la Galaxia, en qu� abismos puede llegar a caer un hombre! Y veo que sigue acompa�ado por la muchacha..., �la terraqueja! —a�adi� con deliberada lentitud.

Arvardan estuvo a punto de perder los estribos, pero logr� controlarse. A�n no pod�a...

—�Puedo ver al coronel, teniente? —pregunt� con forzada humildad.

—Me temo que el coronel no est� de servicio en estos momentos.

—�Eso significa que no est� en la ciudad?

—No he dicho eso. Puedo dar con �l..., siempre que se trate de algo lo suficientemente urgente.

—Lo es. �Puedo ver al oficial de guardia?

—Por el momento yo soy el oficial de guardia.

—Entonces llame al coronel.

El teniente mene� la cabeza con mucha lentitud.

—No puedo hacerlo mientras no est� convencido de que la situaci�n es realmente grave.

—�Deje de provocarme, maldita sea! —estall� Arvardan temblando de impaciencia—. Le aseguro que se trata de una cuesti�n de vida o muerte.

—�De veras? —coment� el teniente, y sonri� mientras bland�a su fusta con estudiada elegancia—. Bien, siempre puede solicitar una audiencia.

—Muy bien. �Y...? Estoy esperando.

—He dicho que puede solicitarla.

—�Me concede una audiencia, teniente?

Pero el oficial ya no sonre�a.

—H�galo delante de la muchacha..., con mucha humildad.

Arvardan trag� saliva y retrocedi�. Pola puso una mano sobre su brazo.

—Por favor, Bel... No hagas que se enfade.

—Bel Arvardan de Sirio solicita humildemente ser recibido por el oficial de guardia —gru�� el arque�logo con voz enronquecida.

—Bien, eso depende de si...

Dio un paso hacia Arvardan y descarg� r�pida y brutalmente la palma de su mano derecha sobre la venda que cubr�a la mejilla herida del arque�logo.

El arque�logo ahog� un grito.

—Eso le molest� much�simo en una ocasi�n —dijo el teniente—. �No lo ha encontrado molesto ahora?

Arvardan guard� silencio.

—Le concedo la audiencia que ha solicitado.

Cuatro soldados rodearon a Arvardan. El teniente Claudy encabez� la marcha.

Shekt y Pola estaban a solas con Schwartz, quien segu�a durmiendo.

—Ya no oigo nada. �Y t�? —pregunt� Shekt.

—Yo tampoco, y ya hace bastante rato —contest� Pola meneando la cabeza—. �Crees que le har� algo a Bel, pap�?

—�C�mo podr�a hacerlo? —pregunt� el anciano en voz baja y suave—. Olvidas que en realidad Arvardan no es uno de los nuestros, hija. Es un ciudadano del Imperio, y no se le puede maltratar impunemente. Est�s enamorada de �l, �verdad?

—�S�, pap�! Ya s� que es absurdo, pero...

—Por supuesto que lo es —asinti� Shekt, y sonri� con amargura—. Arvardan est� sinceramente dispuesto a ayudarnos, eso no lo niego... �Pero qu� puede hacer? �Acaso puede vivir con nosotros en este planeta? �Puede llevarte al suyo? �Crees que podr�a presentar una terrestre a sus amistades..., a su familia?

—Ya lo s� —murmur� Pola sollozando—. Pero quiz� despu�s no haya nada...

Shekt se puso en pie como si las �ltimas palabras de su hija le hubiesen recordado repentinamente la situaci�n en la que se encontraban.

—No le oigo —dijo.

Se refer�a al secretario. Balkis hab�a sido alojado en un cuarto contiguo, y hab�an podido o�r con siniestra claridad sus continuos paseos de fiera enjaulada; pero ya hac�a un buen rato que hab�a dejado de moverse.

Era un detalle insignificante, pero la mente y el cuerpo del secretario simbolizaban y concentraban todas las fuerzas terribles de la pestilencia y la destrucci�n que no tardar�an en ser liberadas sobre la gigantesca red viva de las estrellas. Shekt sacudi� suavemente a Schwartz.

—�Qu� ocurre? —pregunt� Schwartz desperez�ndose.

No ten�a la sensaci�n de haber descansado. Estaba tan agotado que parec�a como si todo su cuerpo hubiera quedado impregnado por el cansancio.

—�D�nde est� Balkis? —pregunt� Shekt con voz apremiante.

—Oh... Oh, s�...

Schwartz mir� nerviosamente a su alrededor hasta que record� que no era con los ojos como ve�a con m�s claridad. Proyect� las antenas de su mente, y �stas describieron un lento c�rculo buscando tensamente el contacto mental que tan bien conoc�an.

Acabaron localiz�ndolo, y Schwartz evit� cuidadosamente establecer ninguna clase de conexi�n. Su prolongada relaci�n con la mente de Balkis no hab�a aumentado su simpat�a por la maldad enfermiza que encerraba.

—Est� en otro piso —murmur�—. Est� hablando con alguien...

—�Con qui�n?

—No es nadie cuya mente haya captado antes. Espere..., d�jeme escuchar. Quiz� el secretario... S�, le ha llamado coronel.

Shekt y Pola intercambiaron una r�pida mirada.

—No puede tratarse de una traici�n, �verdad? —susurr� Pola—. Quiero decir que... Bueno, un oficial del Imperio nunca conspirar�a con un terrestre contra el Emperador, �no es cierto?

—No lo s� —contest� Shekt con amargura—. Despu�s de lo que ha ocurrido estoy dispuesto a creer cualquier cosa.

El teniente Claudy estaba sonriendo. Se encontraba detr�s del escritorio con el desintegrador junto a las yemas de sus dedos y cuatro soldados a sus espaldas.

—No me gustan los terraquejos —dijo con el tono de autoridad que le daba su situaci�n—. Nunca me han gustado..., son la escoria de la Galaxia. Son supersticiosos, vagos, degenerados y est�pidos, y est�n llenos de enfermedades. �Pero al menos la mayor�a de ellos saben quedarse en su sitio! Han nacido as�, y no pueden evitar ser como son. Naturalmente, si estuviera en el lugar del Emperador yo no ser�a tan tolerante con ellos, y me estoy refiriendo a sus malditas costumbres y tradiciones; pero supongo que en el fondo eso no importa demasiado. Alg�n d�a aprenderemos...

—Oiga, no he venido aqu� para escuchar... —exclam� Arvardan.

—Pues tendr� que escuchar, porque a�n no he acabado —le interrumpi� el teniente—. Iba a decir que lo que no puedo ni podr� entender jam�s es la mentalidad de alguien que simpatiza con los terrestres. Cuando un hombre, y me refiero a un aut�ntico ser humano, es capaz de revolcarse en la inmundicia hasta el punto de arrastrarse entre ellos y olisquear a sus hembras como un perro en celo..., bueno, entonces pierdo todo respeto por ese hombre. Es peor que ellos...

—�Pues entonces que se pudran usted y la miserable imitaci�n de cerebro que tiene dentro de la cabeza! —rugi� Arvardan—. �Sabe que se est� tramando una traici�n contra el Imperio? �Sabe lo peligrosa que es esta situaci�n? Cada minuto que me obliga a perder hace aumentar la amenaza que pesa sobre las vidas de todos los habitantes de la Galaxia...

—Oh, no s� si creerle, doctor Arvardan... Usted es doctor, �verdad? No debo olvidar sus t�tulos. Ver�, tengo una teor�a propia... Usted es uno de ellos, �sabe? Puede que haya nacido en Sirio, pero tiene el negro coraz�n de un terrestre, y utiliza su ciudadan�a gal�ctica para defender la causa de los terrestres. Ha secuestrado a uno de sus funcionarios..., a ese Anciano. Bueno, en s� eso no tiene nada de malo porque a m� tambi�n me encantar�a retorcerle el pescuezo, pero los terrestres ya han empezado su b�squeda. Enviaron un mensaje a la fortaleza, �sabe?

—�De veras? �Ya han...? �Entonces por qu� estamos perdiendo el tiempo aqu�? Tengo que ver al coronel aunque para eso sea preciso que...

—�Espera que se produzca una sublevaci�n o disturbios de alguna clase? Puede que usted mismo haya planeado todo esto como primer paso de una revuelta organizada, �no?

—�Est� loco? �Qu� motivos podr�a tener yo para hacer algo semejante?

—Entonces supongo que no se opondr� a que dejemos en libertad al Anciano, �verdad?

—�No pueden hacer eso! —rugi� Arvardan.

Se puso en pie y por un momento pareci� que iba a saltar por encima del escritorio para lanzarse sobre el teniente Claudy.

Pero la mano del teniente ya hab�a empu�ado el desintegrador.

—Conque no podemos, �eh? Ahora esc�cheme con atenci�n: ya me he sacado un peso de encima. Le abofete� y le humill� delante de sus amigos terrestres. Hice que me escuchara mientras le explicaba que para m� usted no es m�s que un gusano repugnante..., y ahora me encantar�a que me proporcionara un pretexto para volarle un brazo a cambio de lo que usted hizo con el m�o en esos grandes almacenes. Ande, vuelva a moverse...

Arvardan permaneci� inm�vil.

—Lamento que el coronel quiera verle entero —dijo el teniente Claudy. Solt� una risita y guard� el arma—. Le recibir� a las cinco y cuarto.

—Y usted lo sab�a..., lo ha sabido durante todo este tiempo...

Arvardan sinti� el acre sabor de la frustraci�n en la garganta.

—Por supuesto.

—Teniente Claudy, si las horas que me ha hecho perder acaban causando el desastre..., bueno, entonces a ninguno de los dos le quedar� mucho tiempo de vida —dijo Arvardan en un tono de voz tan g�lido e implacable que produc�a escalofr�os—. Pero usted morir� antes que yo, porque le juro que dedicar� mis �ltimos minutos de vida a convertir su cara en un mont�n informe de huesos rotos y sesos pisoteados.

—Le estar� esperando, amigo de los terrestres... �Cuando quiera!

El comandante en jefe del Fuerte Dibburn se hab�a curtido al servicio del Imperio. El ambiente de paz de las �ltimas generaciones hac�a imposible que un oficial pudiese acumular un historial excesivamente glorioso, y al igual que sus colegas el coronel no hab�a tenido ocasiones de distinguirse; pero durante su larga y penosa carrera iniciada como cadete hab�a prestado servicios en todas las zonas de la Galaxia, por lo que para �l incluso una misi�n en un planeta tan conflictivo como la Tierra no era m�s que una tarea adicional. Lo �nico que deseaba era conservar la apacible rutina de la vida normal. No ped�a nada m�s que eso, y en aras de ello y si era necesario estaba dispuesto a humillarse hasta el extremo de pedir disculpas a una terrestre.

Cuando entr� en su despacho Arvardan vio que el coronel parec�a estar muy cansado. Llevaba el cuello de la camisa desabrochado, y su chaqueta adornada con la resplandeciente insignia amarilla de la Nave y el Sol del Imperio colgaba descuidadamente del respaldo de su silla. El coronel hizo crujir distra�damente los nudillos de su mano derecha y observ� a Arvardan. Estaba muy serio.

—Todo esto es muy confuso —murmur�—. S�, es muy confuso... Me acuerdo de usted, joven. Usted es Bel Arvardan, de Baronn, el protagonista de un invidente muy desagradable de no hace mucho tiempo... �Es que no puede vivir sin meterse continuamente en l�os?

—No soy el �nico que est� metido en un l�o, coronel. El resto de la Galaxia tambi�n lo est�.

—S�, ya lo s� —contest� el coronel impacientemente—. O al menos s� que eso es lo que usted afirma... Me han dicho que no tiene documentos.

—Me los quitaron, pero soy conocido en el Everest. El mismo Procurador Ennius puede identificarme, y espero que lo haga antes de que haya anochecido.

—Ya veremos —dijo el coronel. Cruz� los brazos ante �l y ech� su sill�n hacia atr�s—. Bien, �y ahora qu� le parece si me cuenta su versi�n de la historia?

—Me he enterado de la existencia de una peligrosa conspiraci�n tramada por un peque�o grupo de terrestres que se proponen derrocar al gobierno imperial por la fuerza, y si lo que s� no llega inmediatamente a o�dos de las autoridades correspondientes, los conspiradores tendr�n �xito y conseguir�n destruir no s�lo al gobierno imperial, sino tambi�n a una gran parte del mismo Imperio.

—Creo que va demasiado lejos al hacer esa afirmaci�n tan audaz y apresurada, joven. Estoy dispuesto a aceptar que los terrestres son muy capaces de sublevaciones altamente molestas, de sitiar este fuerte imperial y de causar destrozos considerables..., pero no creo ni por un momento que est�n en condiciones de expulsar a las tuerzas imperiales de este planeta, y menos a�n de destruir el gobierno imperial. Aun as�, estoy dispuesto a escucharle mientras me expone los detalles de esta..., de esta supuesta conspiraci�n suya.

—Coronel, por desgracia la gravedad de la amenaza es tan grande que creo imprescindible que el Procurador en persona se entere de los detalles; por lo que solicito que me ponga en comunicaci�n con �l ahora mismo si no tiene inconveniente en ello.

—No nos apresuremos demasiado. Supongo que sabe que el hombre al que trajo prisionero con usted es el secretario del Primer Ministro, que es miembro de la Sociedad de Ancianos y alguien muy importante entre los terrestres, �no?

—�Pues claro que lo s�!

—�Y usted insiste en que es uno de los principales cabecillas de la conspiraci�n de la que me habla?

—Lo es...

—�Qu� pruebas tiene de ello?

—Coronel, estoy seguro de que me comprender� si le digo que no puedo hablar de este asunto con nadie que no sea el Procurador Ennius.

—�Acaso pone en duda mi competencia para ocuparme de este asunto? —pregunt� el coronel frunciendo el ce�o mientras se estudiaba las u�as.

—En absoluto, coronel. Se trata sencillamente de que el Procurador Ennius es el �nico que tiene la autoridad necesaria para tomar las medidas dr�sticas que requiere la gravedad del asunto.

—�A qu� clase de medidas dr�sticas se refiere?

—Cierto edificio de la Tierra debe ser bombardeado y destruido por completo en alg�n momento dentro de las pr�ximas treinta horas, o de lo contrario la mayor�a de los habitantes del Imperio o quiz� todos ellos morir�n irremisiblemente.

—�De qu� edificio se trata? —pregunt� el coronel con voz de apacible.

—Le ruego que me permita hablar con el Procurador Ennius —replic� Arvardan.

Hubo un silencio cargado de tensi�n.

—�Es consciente de que ha secuestrado por la fuerza a un terrestre y de que puede ser juzgado y castigado por las autoridades de la Tierra? —pregunt� secamente el coronel—. Lo habitual es que el gobierno imperial proteja a sus ciudadanos por una cuesti�n de principios, y casi siempre se insiste en que el proceso se lleve a cabo seg�n las leyes gal�cticas; pero la situaci�n actual en la Tierra es bastante delicada, y he recibido instrucciones terminantes de evitar cualquier posible motivo de fricci�n. Por lo tanto y si no contesta con claridad a mis preguntas, usted y sus compa�eros ser�n entregados a la polic�a terrestre... No tendr� m�s remedio que hacerlo, �comprende?

—�Pero eso equivaldr�a a una condena a muerte..., incluso para usted! Coronel, soy ciudadano del Imperio y solicito una audiencia con el Procu...

Arvardan fue interrumpido por el zumbido del intercomunicador que hab�a encima del escritorio. El coronel se volvi� hacia �l y puls� un bot�n.

—�S�?

—Se�or, una turba de nativos ha rodeado el fuerte —dijo una voz firme y clara—. Se cree que est�n armados.

—�Ha habido actos de violencia?

—No, se�or.

El rostro del coronel no reflej� ninguna emoci�n. Hab�a sido educado precisamente para aquel tipo de situaciones.

—Preparen la artiller�a y las aeronaves, y que todos los hombres acudan a sus puestos de combate. No hagan fuego salvo en defensa propia. �Me ha entendido?

—S�, se�or. Un terrestre con bandera de parlamentario solicita ser recibido.

—Que entre en el fuerte..., ah, y env�eme tambi�n al secretario del Primer Ministro. —El coronel se volvi� hacia el arque�logo y le contempl� sin inmutarse—. Espero que comprenda la gravedad del conflicto que ha provocado.

—�Solicito estar presente durante la entrevista! —grit� Arvardan, al que la furia casi hac�a desvariar—. Tambi�n le exijo que me explique por qu� permiti� que estuviera encerrado durante horas mientras usted conversaba con un traidor nativo, y le informo de que no ignoro que se entrevist� con �l antes de recibirme.

—�Me est� acusando de algo, se�or? —pregunt� el coronel, levantando la voz tanto como lo hab�a hecho Arvardan—. En ese caso, le ruego que sea claro.

—No le acuso de nada, pero le recuerdo que a partir de este momento usted ser� el �nico responsable de sus actos y que en el futuro, si es que hay alg�n futuro, quiz� sea recordado como el hombre cuya testarudez destruy� a todo su pueblo.

—�C�llese, doctor Arvardan! Una cosa est� clara, y es que no soy responsable ante usted. A partir de ahora manejaremos este asunto a mi manera. �Me ha entendido?

20
SE CUMPLE EL PLAZO

El secretario entr� por la puerta que un soldado manten�a abierta. Sus labios amoratados e hinchados se curvaban en una d�bil y g�lida sonrisa. Hizo una reverencia al coronel y pareci� pasar por alto la presencia de Arvardan.

—Se�or, he comunicado al Primer Ministro los detalles de su presencia en este lugar y la forma en que lleg� aqu� —dijo el coronel—. Naturalmente, su permanencia aqu� viola todas las reglas, y tengo el firme prop�sito de dejarle en libertad lo antes posible; pero tambi�n tengo aqu� al doctor Arvardan, que como usted probablemente sabe ha presentado una acusaci�n muy grave contra su persona. Dadas las circunstancias actuales, debemos averiguar si hay algo de cierto en esa acusaci�n, y...

—Lo comprendo, coronel —replic� secamente el secretario—, pero como ya le he explicado antes creo que este hombre apenas lleva dos meses en la Tierra, por lo que su desconocimiento de nuestra pol�tica interna es pr�cticamente total. Le aseguro que dispone de una base muy poco firme sobre la que sostener cualquier acusaci�n.

—Soy arque�logo, y durante los �ltimos tiempos me he especializado en el estudio de la Tierra y en sus costumbres —dijo Arvardan en un tono bastante encolerizado—. Mis conocimientos sobre su pol�tica interior son bastante profundos y, de todas maneras, no soy el �nico que hace esa acusaci�n.

El secretario no mir� al arque�logo ni entonces ni despu�s. Cada vez que hablaba se dirig�a exclusivamente al coronel.

—Uno de nuestros cient�ficos tambi�n est� complicado en este asunto —dijo—. Es un anciano muy pr�ximo a cumplir los sesenta a�os, por lo que sufre delirios de persecuci�n. Tambi�n se halla involucrado otro hombre de antecedentes desconocidos, y que parece sufrir un cierto retraso mental. No me parece que sea un tr�o de acusadores muy digno de confianza, coronel.

—�Exijo ser escuchado! —exclam� Arvardan poni�ndose en pie.

—Si�ntese —orden� secamente el coronel—. Se ha negado a hablar del asunto conmigo, �no? Bien, pues ahora mantenga su negativa... Que entre el hombre que ha venido con la bandera de parlamentario.

Era otro miembro de la Sociedad de Ancianos, y cuando vio al secretario la �nica se�al de emoci�n que dio fue un fugaz parpadeo. El coronel se puso en pie.

—�Habla en nombre de la gente que est� fuera? —pregunt�.

—S�, se�or.

—Bien, entonces he de suponer que esta reuni�n tumultuosa e ilegal tiene como objetivo exigir que les devolvamos a este compatriota suyo, �no?

—S�, se�or. Debe ser puesto en libertad inmediatamente.

—�Ya! Pero los intereses de la ley y el orden y el respeto debido a los representantes de Su Majestad Imperial en este mundo requieren que el asunto no sea discutido mientras haya hombres reunidos en rebeli�n armada contra nosotros. Tendr� que ordenar a sus compa�eros que se dispersen.

—El coronel tiene toda la raz�n, hermano Cori —intervino afablemente el secretario—. Le ruego que calme a la gente. Estoy totalmente a salvo, y no hay ning�n peligro..., para nadie. �Me ha entendido, hermano? Para nadie... Le doy mi palabra de Anciano al respecto.

—De acuerdo, hermano, y me alegra ver que se encuentra bien.

El emisario fue acompa�ado hasta la puerta.

—Haremos que salga de aqu� sano y salvo en cuanto la ciudad haya vuelto a la normalidad —dijo secamente el coronel—, y le agradezco su actitud de cooperaci�n en este conflicto que acaba de resolverse felizmente.

—�Lo proh�bo! —exclam� Arvardan volviendo a ponerse en pie—. .Piensa dejar en libertad a este hombre que planea asesinar a toda !a raza humana, mientras que me impide ejercer mis derechos como ciudadano gal�ctico obteniendo una entrevista con el Procurador Ennius? �Es que piensa tratar con m�s consideraci�n a un asqueroso terrestre que a m�? —acab� gritando en un paroxismo de frustraci�n.

El secretario empez� a hablar apenas hubo terminado el estallido de furia casi incoherente de Arvardan.

—Coronel, si es lo que desea este hombre, yo no tengo ning�n inconveniente en permanecer aqu� hasta que mi caso sea sometido a la consideraci�n del Procurador Ennius. Una acusaci�n de traici�n es algo muy grave, y por muy absurda que pueda parecer, la mera sospecha podr�a llegar a ser suficiente para anular los servicios futuros que puedo prestar a mi pueblo. As� pues, le agradecer�a sinceramente que me brindase una oportunidad de demostrar al Procurador Ennius que el Imperio no tiene un servidor m�s leal que yo.

—Admiro sus sentimientos, se�or secretario —replic� el coronel en un tono muy serio—, y le confieso que si me encontrara en su situaci�n mi actitud ser�a muy distinta. Su pueblo puede sentirse orgulloso de usted... Intentar� comunicarme con el Procurador Ennius.

Arvardan no volvi� a abrir la boca hasta que le condujeron a su alojamiento.

El arque�logo esquiv� las miradas de sus compa�eros. Permaneci� sentado e inm�vil durante largo rato mordisque�ndose un nudillo con los dientes.

—�Y bien? —acab� preguntando Shekt.

—Falt� poco para que lo estropease todo —respondi� Arvardan meneando la cabeza.

—�Qu� hizo?

—Perd� los estribos, ofend� al coronel, no consegu� nada... Me temo que no he nacido para diplom�tico, Shekt. —Arvardan experiment� una s�bita necesidad de disculparse—. �Qu� pod�a hacer? —grit�—. Balkis ya hab�a hablado con el coronel, de modo que no pod�a confiar en �l. �Y si le hab�an ofrecido perdonarle la vida? �Y si hab�a tomado parte en la conspiraci�n desde el primer momento? S� que son sospechas absurdas, pero no pod�a correr ese riesgo... Desconfiaba demasiado de �l, as� que quer�a ver a Ennius en persona.

El f�sico se incorpor� con las manos sarmentosas entrelazadas a la espalda.

—�Entonces Ennius vendr�?

—Supongo que s�, pero �nicamente porque Balkis solicit� que viniera..., y eso es algo que no entiendo.

—�Balkis pidi� que viniera? Entonces Schwartz debe estar en lo cierto...

—�Qu� dijo Schwartz?

El terrestre bajito y regordete estaba sentado en su catre. Cuando todas las miradas se volvieron hacia �l se encogi� de hombros y movi� las manos en un gesto de impotencia.

—Capt� el contacto mental del secretario cuando pas� delante de nuestro cuarto hace unos momentos. Estaba claro que hab�a mantenido una larga conversaci�n con el mismo oficial con el que habl� usted.

—Lo s�.

—Pero no hab�a ni rastro de traici�n presente en la mente del oficial.

—Bien, entonces me equivoqu� —coment� Arvardan tristemente—. Cuando venga Ennius tendr� que tragar mi raci�n de bilis... �Y qu� me dice de Balkis?

—En su mente no hay preocupaci�n ni miedo, solamente odio; y ahora a quienes m�s odia es a nosotros por haberle secuestrado y tra�do a la fuerza hasta aqu�. Hemos herido terriblemente su vanidad y planea vengarse de nosotros. Vi las im�genes que se iban formando en su mente: Balkis en solitario, impidiendo que toda la Galaxia pudiese hacer algo para detenerle a pesar de que nosotros estamos enterados de lo que planea y trabajamos contra �l... Nos otorgaba ventaja y nos daba todos los ases, pero despu�s nos aniquilaba y acababa triunfando sobre nosotros.

—�Pretende decirme que Balkis est� dispuesto a poner en peligro sus planes y todas sus ilusiones de poder para satisfacer el rencor que siente contra nosotros? �Es una locura!

—Lo s� —afirm� Schwartz—, pero Balkis est� loco.

—�Y cree que tendr� �xito?

—S�.

—Entonces necesitamos que nos ayude, Schwartz. Vamos a necesitar sus poderes mentales. Esc�cheme...

—No, Arvardan —dijo Shekt meneando la cabeza—. Eso no dar�a resultado. Despert� a Schwartz cuando se fue y discutimos el asunto. Resulta evidente que Schwartz a�n no controla del todo sus poderes mentales, y que de momento no puede ser muy preciso en cuanto a su utilizaci�n. Puede aturdir a un hombre, paralizar sus m�sculos o incluso causar su muerte..., y lo que es m�s, puede controlar los m�sculos mayores contra la voluntad del sujeto, pero eso es todo. En el caso del secretario, no consigui� hacer que hablara. Los peque�os m�sculos de sus cuerdas vocales se negaron a obedecer al control mental de Schwartz, y tampoco fue capaz de coordinar los movimientos musculares con la precisi�n necesaria para que Balkis condujera el veh�culo. Incluso le result� bastante dif�cil conseguir que conservara el equilibrio mientras caminaba... As� pues, es evidente que no podr�a dominar a Ennius hasta el extremo de, por ejemplo, obligarle a emitir una orden o a redactarla. Yo tambi�n pens� en esa posibilidad, pero...

Shekt mene� la cabeza, y su voz se fue apagando poco a poco.

Arvardan experiment� la terrible desolaci�n de la impotencia.

—�D�nde est� Pola? —pregunt� de repente sintiendo una punzada de angustia.

—Est� durmiendo en su cuarto.

Arvardan hubiese querido despertarla, hubiese querido... �Oh, hubiese querido hacer tantas cosas!

Ech� un vistazo a su reloj. Ya casi era medianoche, y apenas quedaban treinta horas.

Despu�s durmi� un rato, y despert� cuando estaba amaneciendo. Nadie vino a verles, y Arvardan se fue dejando consumir poco a poco por la desesperaci�n.

Arvardan consult� su reloj. Ya casi era medianoche, y apenas quedaban seis horas.

Mir� a su alrededor sinti�ndose aturdido y desesperanzado. Ya estaban todos all�..., incluido el Procurador Ennius, quien por fin hab�a llegado. Pola estaba a su lado, con sus deditos tibios apoyados sobre sus mu�ecas. Su rostro ten�a aquella expresi�n de temor y cansancio que siempre provocaba en Arvardan un terrible furor contra la Galaxia.

Quiz� todos mereciesen morir. Est�pidos..., est�pidos..., est�pidos...

Apenas se fij� en Shekt y Schwartz, que estaban sentados a su izquierda. Y tambi�n estaba Balkis, el maldito Balkis, con los labios todav�a hinchados y una mejilla amoratada, por lo que el hablar deb�a de producirle un dolor terrible. Pensar en eso hizo que los labios de Arvardan se tensaran en una sonrisa maligna, y abri� y cerr� los pu�os. El pensar en el dolor de Balkis hizo que sintiera un poco menos el dolor de su mejilla hinchada.

Ennius estaba delante de ellos. El Procurador del Imperio ten�a el ce�o fruncido, y el ir vestido con aquellas ropas pesadas e informes impregnadas de plomo hac�a que pareciese inseguro de s� mismo y casi rid�culo.

Ennius tambi�n era un est�pido. Arvardan pens� en todos aquellos imb�ciles de la Galaxia que s�lo anhelaban la paz y la tranquilidad, y sinti� que el odio se agitaba en su interior. �D�nde estaban los conquistadores de tres siglos atr�s?

Quedaban seis horas...

Ennius hab�a recibido la llamada de la guarnici�n de Chica dieciocho horas antes, y hab�a recorrido medio planeta para responder a ella. Los motivos que le hab�an impulsado a obrar de aquella forma eran extra�os y dif�ciles de definir, pero tambi�n eran muy poderosos. Ennius se dijo que, en esencia, s�lo se trataba del deplorable secuestro de una de aquellas ex�ticas personalidades vestidas de verde que tanto poder ten�an en el supersticioso planeta Tierra..., s�, era eso y una serie de acusaciones tan absurdas como infundadas. Nada que el coronel de la guarnici�n imperial no pudiera resolver por s� solo, evidentemente.

Y sin embargo Shekt estaba complicado en el asunto, y no como acusado sino como acusador; lo cual resultaba un poco extra�o.

Ahora Ennius estaba frente a ellos, intentando pensar con claridad y siendo consciente de que la decisi�n que tomara podr�a apresurar el estallido de la rebeli�n, que quiz� debilitar�a su posici�n personal en la corte del Emperador y acabar�a con sus posibilidad de ascenso. En cuanto al reciente discurso de Arvardan sobre cultivos de virus y epidemias provocadas, �hasta qu� punto pod�a tomarlo en serio? Despu�s de todo si basaba las medidas que adoptara en eso, �podr�a convencer luego a sus superiores de que hab�a actuado correctamente?

Y sin embargo Arvardan era un arque�logo de gran fama...

Ennius decidi� retrasar un poco la toma de su decisi�n.

—Supongo que tendr� algo que decir acerca de este asunto, �no? —pregunt� mirando al secretario.

—Sorprendentemente poco —replic� el secretario sin inmutarse—. Me gustar�a preguntar con qu� pruebas se puede apoyar la acusaci�n presentada.

—Su Excelencia, ya le expliqu� que este hombre hizo una confesi�n muy detallada mientras �ramos prisioneros suyos antes de ayer —intervino Arvardan con evidente impaciencia.

—Quiz� decida creer en lo que acaba de o�r, Su Excelencia —dijo el secretario—, pero no se trata m�s que de otra afirmaci�n sin pruebas que la respalden. En realidad los �nicos hechos de los que hay testigos son dos: el primero es que fui yo el prisionero capturado mediante la violencia, no ellos; y el segundo es que fue mi vida la que corri� peligro, y no la de ellos. Ahora me gustar�a que mi acusador explicase c�mo ha podido descubrir todo eso durante las nueve semanas que lleva en el planeta, cuando Su Excelencia el Procurador del Imperio no ha encontrado nada en mi contra durante los varios a�os que lleva ocupando el cargo.

—El hermano tiene raz�n en lo que dice —murmur� Ennius de mala gana—. �C�mo descubri� esa conspiraci�n de la que habla?

—Antes de que el acusado confesara fui informado de la existencia de la conspiraci�n por el doctor Shekt —replic� Arvardan con voz g�lida.

—�Es cierto eso, doctor Shekt? —pregunt� Ennius dirigi�ndose al f�sico.

—S�, Su Excelencia.

—�Y c�mo descubri� usted la existencia de esa conspiraci�n?

—El doctor Arvardan fue admirablemente preciso y minucioso en su descripci�n del uso que se dio al sinapsificador, y en sus observaciones sobre las �ltimas palabras que el bacteri�logo F. Smitko pronunci� durante su agon�a. Smitko participaba en la conspiraci�n. Sus palabras fueron grabadas, y la grabaci�n se encuentra en mis manos.

—Pero doctor Shekt... Si es cierto lo que ha dicho el doctor Arvardan, las �ltimas palabras de un agonizante que delira no son una prueba que pueda tener mucho peso. �No puede agregar ninguna otra prueba que...?

Arvardan le interrumpi� descargando un pu�o sobre el brazo de su sill�n.

—�No sab�a que estuvi�ramos en un tribunal! —rugi�—. �Qu� ocurre, es que alguien ha violado una ordenanza de tr�fico? No tenemos tiempo de sopesar las pruebas en una balanza de precisi�n ni de medirlas con un micr�metro. Le repito que el tiempo de que disponemos terminar� a las seis de la ma�ana..., tenemos cinco horas y media para eliminar esta terrible amenaza. Su Excelencia, ya hace tiempo que conoce al doctor Shekt, �verdad? Bien, �cree que es un embustero?

—Nadie ha acusado al doctor Shekt de mentir deliberadamente —se apresur� a intervenir el secretario—. Lo �nico que ocurre es que el buen doctor est� envejeciendo, y �ltimamente ha estado muy preocupado por la proximidad de sus sesenta a�os. Me temo que una combinaci�n de edad y miedo ha acabado provocando una ligera tendencia paranoica, algo que es muy frecuente en la Tierra... �F�jense en �l! �Les parece que su estado es completamente normal?

Y, naturalmente, el estado de Shekt no parec�a muy normal. Estaba nervioso y tenso, y muy preocupado por lo que hab�a ocurrido y por lo que iba a ocurrir; pero cuando respondi� logr� que su voz sonara normal e incluso serena.

—Puedo decir que he pasado los dos �ltimos meses sometido a una vigilancia continua por parte de la Sociedad de Ancianos, que mi correspondencia ha sido abierta antes de que llegara a mis manos y que mis respuestas han sido censuradas; pero es evidente que todas estas denuncias ser�n atribuidas a la paranoia de la que ha hablado el secretario Balkis... Sin embargo, tengo aqu� a Joseph Schwartz, el hombre que se ofreci� como voluntario para someterse a tratamiento con el sinapsificador el d�a en que usted vino a verme al Instituto de Investigaciones Nucleares.

—S�, lo recuerdo —asinti� Ennius, sintiendo una leve satisfacci�n ante aquel moment�neo cambio de tema—. �Es �ste el hombre?

—S�.

—La experiencia no parece haberle sentado demasiado mal.

—Se encuentra mucho mejor de lo que estaba antes. El tratamiento con el sinapsificador tuvo un �xito excepcional, puesto que antes ya pose�a una memoria fotogr�fica..., dato que yo no sab�a en aquellos momentos. Bien, el caso es que su mente ha adquirido una considerable sensibilidad a los pensamientos ajenos...

—�C�mo? —exclam� Ennius, inclin�ndose hacia delante en su sill�n. El Procurador estaba extraordinariamente sorprendido—. �Quiere decir que puede leer los pensamientos de otras personas?

—Es algo que puede ser demostrado, Su Excelencia; pero creo que el hermano confirmar� mis palabras.

El secretario lanz� una fugaz mirada de odio a Schwartz, y la expresi�n result� salvaje en su intensidad y veloz como el rayo en la celeridad con que desapareci�.

—Es cierto, Su Excelencia —dijo con un temblor casi imperceptible en la voz—. Este hombre posee ciertas facultades hipn�ticas, aunque ignoro si se deben al tratamiento con el sinapsificador al que fue sometido. Puedo a�adir que el tratamiento fue llevado a

cabo de manera totalmente clandestina y extraoficial, una circunstancia que supongo Su Excelencia estar� de acuerdo conmigo en calificar de sospechosa.

—Me limit� a obedecer las �rdenes que hab�a recibido del Primer

Ministro —replic� Shekt.

El secretario volvi� a encogerse de hombros.

—Concentr�monos en el asunto que me ha tra�do hasta aqu� e intentemos evitar las discusiones no relacionadas con �l —orden� Ennius con voz perentoria—. �Qu� tiene que decir acerca de Schwartz? �Qu� relaci�n tienen sus facultades hipn�ticas, telep�ticas o lo que sean con este caso?

—Shekt va a decir que Schwartz puede leer mis pensamientos —se adelant� el secretario.

—�De veras? Bien, �y qu� est� pensando ahora? —pregunt� el Procurador, dirigi�ndose a Schwartz por primera vez.

—Est� pensando que no podemos convencerle de la veracidad de nuestros argumentos —respondi� Schwartz.

—Muy cierto, aunque me temo que esta deducci�n no requiere excesivos poderes mentales —dijo el secretario con voz burlona.

—Y tambi�n est� pensando —sigui� diciendo Schwartz mirando fijamente a Ennius— que usted es un pobre infeliz que no se atreve a adoptar las medidas necesarias, que s�lo desea la paz y que espera conquistar a los terrestres con su justicia y su imparcialidad..., y que eso le hace doblemente imb�cil.

—�Niego rotundamente todo eso! —exclam� el secretario sonroj�ndose —. Es un intento evidente de predisponerle en mi contra, Su Excelencia.

—No crea que es tan f�cil predisponerme en contra de alguien —dijo Ennius—. �Y qu� estoy pensando yo? —pregunt� a continuaci�n.

—Que aun suponiendo que yo pudiese ver con toda claridad lo que hay dentro del cr�neo de un hombre, no tendr�a ninguna necesidad de decirles la verdad sobre lo que he visto —respondi� Schwartz.

—Exacto, completamente exacto —asinti� el Procurador poniendo cara de sorpresa, y arque� las cejas—. �Confirma la veracidad de las afirmaciones hechas por los doctores Arvardan y Shekt?

—�Completamente!

—�Ah! Pero a menos que encontremos a otra persona como usted que no se halle involucrada en este asunto, su declaraci�n no tendr�a ninguna validez legal aunque consiguiera convencernos a todos de que realmente posee facultades telep�ticas.

—�Pero no se trata de un formulismo legal, sino de la seguridad de toda la Galaxia! —grit� Arvardan.

—Su Excelencia, le agradecer�a que diese la orden de que Joseph Schwartz saliera de esta sala —dijo el secretario poni�ndose en pie.

—�Por qu�?

—Porque este hombre no s�lo lee los pensamientos, sino que adem�s posee ciertas facultades de control mental. Fui secuestrado precisamente gracias a una par�lisis provocada por Schwartz, y temo que ahora pueda tratar de usar un truco parecido sobre m�..., o incluso sobre usted, Su Excelencia.

Arvardan se puso en pie, pero el secretario se le adelant�.

—�No puede haber ninguna audiencia imparcial mientras se halle presente un hombre capaz de influir sutilmente sobre las decisiones del juez mediante los poderes mentales que �l mismo ha confesado poseer! —grit�.

Ennius tom� su decisi�n inmediatamente. Un guardia entr� en la sala. Joseph Schwartz fue sacado de ella sin que ofreciese resistencia y sin que apareciese la m�s m�nima se�al de inquietud en su rostro regordete.

Aquello fue el golpe final para Arvardan.

El secretario se puso en pie, y permaneci� inm�vil durante unos momentos, severo e imponente en su t�nica verde. Bastaba con mirar a Balkis para ver que hab�a recobrado toda la confianza en s� mismo.

—Su Excelencia —empez� diciendo en tono formal y ceremonioso—, todas las opiniones y afirmaciones del doctor Arvardan se basan en el testimonio del doctor Shekt y, a su vez, las opiniones del doctor Shekt se basan en el delirio de un moribundo. Y todo esto, Su Excelencia..., todo esto no sali� a la superficie hasta despu�s de que Joseph Schwartz fuese sometido a tratamiento con el sinapsificador.

�As� pues, se impone que nos preguntemos qui�n es Joseph Schwartz. Hasta que Joseph Schwartz apareci� en escena, el doctor Shekt era un hombre perfectamente normal..., Su Excelencia estuvo con �l la tarde del d�a en el que Schwartz fue llevado al Instituto para ser sometido a tratamiento con el sinapsificador. �Dio alguna muestra de anormalidad entonces? �Le inform� de que se estaba tramando una traici�n contra el Imperio? �Le habl� de los balbuceos de un bacteri�logo moribundo? �Le pareci� preocupado, tuvo la impresi�n de que sospechaba que ocurr�a algo raro? Ahora afirma que el Primer Ministro le orden� que falsificara los resultados de las pruebas del sinapsificador, y que no registrara los nombres de las personas sometidas a tratamiento con �l. �Dijo algo de todo eso entonces..., o lo ha hecho �nicamente ahora, despu�s del d�a en que apareci� Schwartz?

�Vuelvo a pregunt�rselo: �qui�n es Joseph Schwartz? Cuando fue llevado al Instituto no hablaba ning�n idioma conocido. Eso es algo que averiguamos m�s tarde, cuando empezamos a tener dudas sobre la salud mental del doctor Shekt... Fue llevado all� por un granjero que no sab�a nada sobre su identidad y que lo ignoraba todo sobre �l..., y desde aquel entonces tampoco se ha descubierto absolutamente nada sobre Schwartz.

�Sin embargo, no cabe duda de que este hombre posee extra�os poderes mentales. Puede aturdir a cien metros de distancia s�lo con el pensamiento..., y puede matar a menor distancia. Yo mismo he sido paralizado por �l. Schwartz manejaba mis brazos y mis piernas, y si lo hubiese deseado tambi�n podr�a haber manejado mi mente.

�Estoy seguro de que Schwartz manipul� las mentes de estas personas. Afirman haber sido retenidas contra su voluntad y haber sido amenazadas de muerte, y dicen que confes� ser un traidor que aspiraba a apoderarse del Imperio... Pero le ruego que les haga una sola pregunta, Su Excelencia. �Acaso no han estado expuestos en todo momento a la influencia de Schwartz..., es decir, de un hombre capaz de controlar sus mentes?

��No cabe la posibilidad de que Schwartz sea un traidor? Y, si no lo es, �qui�n es Schwartz?

El secretario se sent� con expresi�n confiada y casi alegre.

Arvardan ten�a la impresi�n de que su cerebro hab�a sido colocado dentro de un ciclotr�n y que estaba siendo centrifugado con una rapidez cada vez mayor.

�Qu� pod�a alegar? �Que Schwartz hab�a venido del pasado? �Qu� pruebas ten�a de ello? �La de que Schwartz hablaba un idioma primitivo? Pero el �nico que pod�a atestiguarlo era precisamente Arvardan, y era muy posible que la mente de Arvardan estuviera sometida a una influencia extra�a. Despu�s de todo, �c�mo pod�a estar totalmente seguro de que no hab�a sufrido ninguna manipulaci�n mental? �Qui�n era Schwartz? �Qui�n hab�a podido convencer a Arvardan hasta el extremo de que creyera con tanta firmeza en aquel descabellado plan para conquistar la Galaxia?

Arvardan sigui� pensando. �De d�nde surg�a su convicci�n de que la conspiraci�n era real? Era un arque�logo, y estaba acostumbrado a la duda met�dica, pero... �Hab�a sido la palabra de un hombre..., o el beso de una muchacha? �O Joseph Schwartz?

�No pod�a pensar con claridad!

—�Y bien? —pregunt� Ennius con impaciencia—. �Tiene algo que decir, doctor Shekt? �O usted, doctor Arvardan?

—�Por qu� se lo pregunta a ellos? —exclam� de repente Pola rompiendo el silencio que sigui� a las palabras del Procurador—. �No se da cuenta de que todo es mentira? �No comprende que Balkis nos est� confundiendo a todos con sus embustes? Oh, todos moriremos y ya no me importa... Pero podr�amos impedirlo..., y en cambio nos quedamos aqu� sentados y hablamos y hablamos...

Pola estall� en sollozos desesperados.

—Vaya, as� que hemos quedado reducidos a tener que escuchar los chillidos de una jovencita hist�rica —dijo el secretario—. Voy a hacerle una proposici�n, Su Excelencia. Mis acusadores afirman que el gran plan, el supuesto virus y todo el resto de sus invenciones se pondr� en pr�ctica a una hora determinada..., creo que a las seis de la ma�ana. Me ofrezco a permanecer bajo custodia durante una semana. Si lo que dicen es verdad, la noticia de que una epidemia est� haciendo estragos en la Galaxia llegar� a la Tierra dentro de pocos d�as, y las fuerzas imperiales todav�a controlar�n la Tierra.

—La Tierra a cambio de las vidas de los seres humanos de toda la Galaxia..., qu� equitativo —murmur� Shekt palideciendo.

—Yo valoro mi vida y las de mi pueblo —dijo el secretario—. Seremos rehenes de nuestra inocencia, y estoy dispuesto a informar ahora mismo a la Sociedad de Ancianos de que permanecer� aqu� durante una semana por mi propia voluntad, con lo que se evitar� cualquier posible disturbio.

Balkis se cruz� de brazos.

Ennius levant� la mirada y le contempl� con expresi�n preocupada.

—No me parece que este hombre sea culpable... —empez� a decir.

Arvardan se sinti� incapaz de soportar aquello por m�s tiempo. Se puso de pie y fue r�pidamente hacia el Procurador movi�ndose con paso decidido y claramente amenazador. Nunca se lleg� a saber qu� hab�a planeado hacer, y m�s tarde ni tan siquiera el mismo Arvardan consigui� recordarlo; pero daba igual. Ennius ten�a un l�tigo neur�nico y lo utiliz�.

Y por tercera vez desde su llegada a la Tierra, todo lo que rodeaba a Arvardan estall� en una hoguera de dolor, gir� locamente en torno a �l y acab� desvaneci�ndose.

Y durante las horas que Arvardan permaneci� inconsciente se cumpli� el plazo fat�dico de las seis...

21
EL PLAZO HA VENCIDO

�Y el plazo venci�!

Luz...

Una luz borrosa y sombras difusas que se confund�an y arremolinaban a su alrededor, y que iban cobrando nitidez poco a poco...

Un rostro... Dos ojos que le contemplaban...

—�Pola! —exclam� Arvardan, y todo se hizo claro en un instante—. �Qu� hora es?

Sus dedos apretaron con fuerza la mu�eca de la muchacha, y Pola hizo una mueca involuntaria de dolor.

—Son las siete pasadas —susurr� ella—. Ya ha vencido el plazo que ten�amos.

Arvardan mir� fren�ticamente a su alrededor y salt� del catre en el que hab�a estado acostado, sin hacer caso al dolor que aquel movimiento tan repentino produjo en sus articulaciones. Shekt, que estaba sentado en un sill�n, levant� la cabeza para hacer un gesto de asentimiento impregnado de amargura.

—Todo ha terminado, Arvardan.

—Entonces Ennius...

—Ennius no ha querido arriesgarse —dijo Shekt—. Qu� extra�o,

�verdad? —El anciano f�sico dej� escapar una risita enronquecida—. Sin ayuda de nadie, nosotros tres descubrimos un siniestro complot contra la humanidad, capturamos al cabecilla de la conspiraci�n y hacemos que comparezca ante la justicia... Parece uno de esos holodramas en que los h�roes acaban triunfando gloriosamente justo cuando todo parec�a perdido, �no? Los holodramas suelen terminar en ese momento, pero en nuestro caso la acci�n continu� y descubrimos que nadie nos cre�a. Eso no ocurre en los holodramas, �verdad? Los holodramas siempre acaban bien... S�, resulta muy extra�o...

Las palabras se convirtieron en sollozos desgarradores.

Arvardan se sinti� incapaz de soportar el espect�culo de su dolor, y apart� la mirada. Los ojos de Pola eran universos oscuros, h�medos e inundados de llanto; y Arvardan se perdi� en ellos durante un momento. S�, sus ojos eran dos cosmos llenos de estrellas, y peque�os b�lidos de metal brillante volaban hacia ellas devorando a�os luz a medida que penetraban en el hiperespacio siguiendo siniestras trayectorias meticulosamente calculadas; y muy pronto, tal vez en ese mismo instante, se acercar�an, atravesar�an atm�sferas, descargar�an lluvias invisibles de virus mortales...

Bien, todo hab�a acabado. Ya era imposible impedirlo.

—�D�nde est� Schwartz? —pregunt� con un hilo de voz.

—No hemos vuelto a verle desde que se lo llevaron —respondi� Pola meneando la cabeza.

La puerta se abri�. Arvardan a�n no estaba tan resignado a la idea de la muerte como para no alzar la cabeza con una d�bil luz de esperanza en los ojos.

Pero era Ennius, y el semblante de Arvardan se endureci� y gir� la cabeza.

Ennius se acerc� y contempl� en silencio durante unos momentos al padre y a la hija, pero incluso en aquellos instantes Shekt y Pola eran antes que nada dos terrestres y no pod�an decir nada al Procurador, a pesar de que sab�an que aunque sus vidas terminar�an pronto y de manera violenta la del Procurador terminar�a todav�a m�s pronto y de forma todav�a m�s violenta.

—�Doctor Arvardan? —murmur� Ennius poniendo una mano sobre el hombro del arque�logo.

—�S�, Su Excelencia? —replic� Arvardan imitando con sarc�stica amargura la entonaci�n de su interlocutor.

—Son m�s de las seis —le inform� Ennius.

El Procurador no hab�a dormido en toda la noche. La decisi�n de absolver oficialmente a Balkis no le hab�a convencido de que los acusadores estuvieran locos..., o sometidos a un inexplicable control mental. Ennius hab�a pasado las horas contemplando c�mo el cron�metro sin alma marcaba la aproximaci�n del fin de la Galaxia.

—S� —asinti� Arvardan—. Son m�s de las seis y las estrellas contin�an brillando.

—Pero usted sigue creyendo que estaban en lo cierto, �no?

—Las primeras v�ctimas morir�n dentro de pocas horas, Su Excelencia —dijo Arvardan—. Nadie prestar� una atenci�n especial a ello, porque todos los d�as mueren seres humanos. Dentro de una semana habr� centenares de miles de muertos, y el porcentaje de mejor�as se aproximar� al cero. Ning�n medicamento conocido ser� capaz de curar la enfermedad, y muchos planetas enviar�n mensajes de emergencia solicitando ayuda contra la epidemia. Dentro de dos semanas infinidad de planetas se habr�n sumado a la petici�n de ayuda, y se declarar� el estado de emergencia en los sectores m�s pr�ximos. Dentro de un mes la Galaxia se retorcer� en las garras implacables de la infecci�n, y dentro de dos meses habr� muerto... �Qu� har� usted cuando empiecen a llegarle los primeros informes?

�Perm�tame que extienda mi predicci�n a ese punto. Enviar� comunicados diciendo que el origen de la epidemia quiz� haya que buscarlo en la Tierra, pero eso no ayudar� a salvar ninguna vida. Despu�s declarar� la guerra a la Sociedad de Ancianos, y borrar� de la faz del planeta a todos los terrestres..., lo cual tampoco salvar� ninguna vida. Si no hace eso, quiz� decida actuar como intermediario entre su amigo Balkis y el Consejo Gal�ctico o los supervivientes del mismo. Quiz� incluso acabe teniendo el honor de entregar a Balkis los restos miserables de lo que hab�a sido un Imperio colosal a cambio de la antitoxina, que podr� o no llegar a un n�mero de mundos suficiente en cantidades suficientes y en el tiempo suficiente como para salvar la vida de un solo ser humano.

Ennius sonri�, pero su sonrisa carec�a de convicci�n.

—�No cree que est� exagerando un poco?

—Oh, s�. Yo soy un muerto y usted es un cad�ver; pero ser� mejor que nos lo tomemos con la frialdad y la calma que exigen las condenadas tradiciones del Imperio, �no le parece?

—Si me guarda rencor porque utilic� el l�tigo neur�nico contra usted...

—Oh, le aseguro que no siento ni el m�s m�nimo rencor hacia

Su Excelencia —respondi� el arque�logo ir�nicamente—. De hecho, estoy tan acostumbrado al l�tigo neur�nico que ya apenas noto sus efectos.

—Bien, entonces intentar� explic�rselo de la forma m�s l�gica posible. Este asunto se ha convertido en un embrollo de lo m�s desagradable... Ser�a dif�cil presentar un informe que tuviera alguna apariencia de l�gica, y ocultar lo ocurrido resultar� igualmente dif�cil a menos que se tenga alguna raz�n s�lida para ello. Los otros acusadores son terrestres, doctor Arvardan, por lo que su voz es la �nica que tiene cierto peso. �Qu� me dir�a de firmar un documento en el que se dijera que hizo esa acusaci�n cuando no se hallaba en pleno uso de sus...? Bueno, ya buscaremos alguna frase que pueda resultar convincente sin que sea necesario hablar del control mental.

—No hay ning�n problema. Diga que estaba loco, borracho, hipnotizado o bajo los efectos de alguna droga... Cualquier excusa servir�.

—Oiga, �le importar�a tratar de ser razonable? Le repito que ha sido enga�ado. —La voz de Ennius se hab�a convertido en un susurro cargado de tensi�n—. Usted naci� en Sirio. �Por qu� se ha enamorado de una terrestre?

—�Qu�?

—No grite. Quiero decir que... Bueno, �cree que de haberse hallado en su estado normal podr�a haber llegado a enamorarse de ella? �Podr�a haber llegado a pensar en algo semejante?

Ennius movi� la cabeza en un gesto casi imperceptible se�alando a Pola.

Arvardan contempl� al Procurador Ennius con expresi�n sorprendida durante unos momentos. Despu�s movi� velozmente un brazo y agarr� por el cuello a la m�s elevada autoridad imperial existente en la Tierra. Ennius tir� desesperada e in�tilmente de las robustas manos de su agresor.

—�Consid�rese..., arrestado, doctor .... Arvardan —jade� Ennius.

La puerta volvi� a abrirse y el coronel fue hacia ellos.

—Su Excelencia, la chusma de la Tierra ha vuelto.

—�C�mo? �Es que Balkis no habl� con sus funcionarios? Se supon�a que iba a hacer los arreglos necesarios para permanecer una semana en el fuerte sin que hubiese disturbios.

—Habl� con ellos, y sigue aqu�; pero la turba tambi�n est� aqu�. Todo est� preparado para hacer fuego contra los terrestres, y en mi calidad de comandante militar es precisamente lo que aconsejo que se haga. �Tiene alguna sugerencia que hacer al respecto, Su Excelencia?

—No disparen hasta que haya hablado con Balkis. Haga que venga aqu�. —Ennius se volvi� hacia Arvardan—. Despu�s me ocupar� de usted, doctor Arvardan.

Balkis entr� en la habitaci�n con una sonrisa en los labios. Hizo un reverencia formal a Ennius, quien respondi� con una ligera inclinaci�n de cabeza.

—Me han informado de que sus hombres han ocupado todos los caminos que llevan al Fuerte Dibburn —dijo el Procurador sin perder tiempo en m�s pre�mbulos—. Esto no era lo convenido, Balkis. No queremos derramar sangre, pero nuestra paciencia tambi�n tiene un l�mite. �Puede conseguir que se dispersen pac�ficamente?

—Por supuesto, Su Excelencia..., si lo deseo.

—�Si lo desea...? Ser� mejor que lo desee..., �e inmediatamente!

—�De ninguna manera, Su Excelencia! —respondi� el secretario mientras sonre�a y estiraba un brazo. Su voz se hab�a vuelto brutalmente cortante. Hab�a estado contenida durante demasiado tiempo, y por fin pod�a desahogarse—. �Est�pido! Ha esperado demasiado y ahora puede morir por eso..., o vivir como un esclavo, si lo prefiere, pero recuerde que no ser� una existencia f�cil.

El salvajismo y el fervor con que fueron pronunciadas aquellas palabras no parecieron afectar a Ennius. Incluso ahora y ante lo que indudablemente era el golpe m�s violento recibido por el Procurador del Imperio a lo largo de toda su carrera, la serenidad del diplom�tico profesional no le abandon�; y el �nico efecto visible fue que la expresi�n de Ennius se volvi� un poco m�s cansada que de costumbre.

—As� que mi cautela al fin me ha hecho cometer un error espantosamente grave, �eh? �La historia del virus era..., era cierta? —En el tono de voz de Ennius hab�a algo extra�o, una especie de distanciamiento distra�do—. Pero la Tierra, usted mismo... Todos son mis rehenes.

—�Nada de eso! —grit� Balkis al instante con voz triunfal—. Usted y los suyos son mis rehenes—. El virus que se est� diseminando ahora por el universo no ha olvidado la Tierra; y el aire que se respira en todas las guarniciones imperiales del planeta, la del Everest incluida, ya ha sido concienzudamente contaminado con �l. Los terrestres somos inmunes, �pero qu� tal se encuentra usted, Procurador? �Se siente d�bil, nota reseca la garganta, empieza a dolerle la cabeza como si tuviera fiebre...? No tardar� mucho en notar todos esos s�ntomas, �sabe? �Y s�lo puede obtener el ant�doto de nuestras manos!

Ennius guard� silencio y de repente sus delgadas facciones adoptaron una expresi�n incre�blemente altiva.

—Doctor Arvardan, comprendo que debo pedirle disculpas por haber dudado de su palabra —dijo con r�gida cortes�a volvi�ndose repentinamente hacia el arque�logo—. Doctor Shekt, se�orita Shekt .... les ruego que me perdonen.

—Muchas gracias por sus disculpas —respondi� Arvardan mostrando los dientes— Nos resultar�n muy �tiles a todos.

—Tengo sobradamente merecido su sarcasmo —dijo el Procurador—. Ahora, si me lo permiten volver� al Everest para morir con mi familia. Todo posible compromiso con este..., este hombre es inconcebible, naturalmente. No dudo que los soldados imperiales destacados en la Tierra sabr�n comportarse dignamente antes de morir, y ser�n muchos los terrestres que podr�n precedernos por los caminos de la muerte. Adi�s.

—Un momento, un momento... No se vaya a�n.

La cabeza de Ennius gir� muy, muy despacio para volverse hacia el lugar del que proced�a la voz del reci�n llegado.

Y Joseph Schwartz atraves� el umbral muy, muy despacio. Su frente estaba llena de arrugas, y se tambaleaba ligeramente a causa del cansancio.

El secretario se puso tenso y retrocedi� de un salto, pero enseguida se enfrent� al hombre llegado del pasado contempl�ndole con una s�bita mezcla de alarma y desconfianza.

—�No podr� arrancarme el secreto del ant�doto! —grit�—. S�lo ciertos hombres lo tienen, y no son los mismos que han sido adiestrados en su utilizaci�n. Todos ellos est�n ocultos en un lugar seguro, donde permanecer�n fuera de su alcance durante el tiempo que necesite la toxina para surtir su efecto.

—Ya est�n fuera de nuestro alcance —asinti� Schwartz—, pero no por el tiempo que podr�a tardar la toxina en surtir efecto. Ver�, ya no hay toxina y tampoco hay ning�n virus que destruir...

Aquella revelaci�n tan inesperada no fue aceptada en todo su significado, y la mente de Arvardan concibi� una idea desconcertante. �Y si hab�a sido enga�ado, y si todo aquello s�lo hab�a sido una burla gigantesca que tambi�n hab�a incluido al secretario? En ese caso, �cu�l pod�a haber sido el motivo?

—�Vamos, expl�quese! —exclam� Ennius—. �Qu� quiere decir?

—No es muy complicado —dijo Schwartz—. Cuando estuvimos aqu� ayer por la noche comprend� que no conseguir�a nada qued�ndome sentado y escuchando, as� que pas� un buen rato manipulando con mucha delicadeza la mente del secretario... Ten�a que ser lo m�s discreto posible porque tem�a ser descubierto, �comprenden? Al final Balkis pidi� que me sacaran de la sala. Era justo lo que yo deseaba, naturalmente, y el resto result� muy f�cil. Dorm� a mi guardia y part� rumbo al aer�dromo. La fortaleza se encontraba en estado de alerta. Las aeronaves estaban cargadas de combustible, armadas y listas para emprender el vuelo. Los pilotos estaban esperando impacientes. Escog� a uno..., y despegamos con rumbo a Senloo.

El secretario dio la impresi�n de que quer�a decir algo. Sus mand�bulas se movieron, pero no llegaron a emitir ning�n sonido.

—�Pero usted no pod�a obligar a nadie a pilotar un avi�n! —exclam� Shekt—. Lo m�ximo que pod�a hacer con el control mental era obligar a alguien a caminar.

—Cierto..., cuando he de trabajar contra la voluntad de alguien; pero la mente del doctor Arvardan me hab�a revelado lo mucho que odian los nativos de Sirio a los terrestres. Busqu� un piloto que hubiese nacido en el Sector de Sirio, y acab� decidi�ndome por el teniente Claudy.

—�El teniente Claudy? —exclam� Arvardan.

—S�... Oh, as� que conoce al teniente. Ya veo... Su imagen est� muy clara en su mente.

—Ya lo creo... Siga, Schwartz.

—Ese oficial aborrece a los terrestres con un odio tan intenso que incluso yo tuve dificultades para comprenderlo a pesar de que estaba en contacto con su mente. Deseaba bombardearlos, destruirlos... Lo �nico que lo reten�a impidi�ndole partir inmediatamente en su aeronave era la disciplina militar. Ese tipo de mente es muy particular, �saben? Bast� con un poco de sugesti�n y con aplicar un peque�o impulso, y la disciplina dej� de ser capaz de contener al teniente. Creo que ni tan siquiera se dio cuenta de que sub�a a la aeronave con �l...

—�Y c�mo consigui� localizar Senloo? —pregunt� Shekt.

—En mis tiempos hab�a una ciudad llamada San Luis, situada en la confluencia de dos grandes r�os —respondi� Schwartz—. Encontramos Senloo sin dificultad. Era de noche, pero hab�a un manch�n oscuro perdido en un mar de radiactividad..., y el doctor Shekt hab�a dicho que el Templo era un oasis de terreno normal. Dejamos caer una bengala..., o por lo menos �sa fue la sugerencia mental que hice al teniente Claudy, y la luz revel� un edificio en forma de estrella de cinco puntas. Coincid�a con la imagen que hab�a captado en la mente del secretario. En el sitio donde estaba ese edificio ahora s�lo hay un cr�ter de treinta metros de profundidad. Eso ocurri� a las tres de la madrugada. No se lleg� a lanzar ni un solo cohete lleno de virus, y el universo vuelve a ser libre.

Los labios del secretario dejaron escapar un chillido animal que parec�a el aullido fantasmag�rico de un demonio torturado. Pareci� prepararse para dar un salto..., y de repente su cuerpo se relaj� y el secretario cay� al suelo.

Un hilillo de saliva chorreaba de su labio inferior.

—No le he hecho nada —murmur� Schwartz—. Regres� antes de las seis —a�adi� mientras contemplaba con expresi�n pensativa a la figura ca�da en el suelo—, pero comprend� que tendr�a que esperar a que hubiese vencido el plazo. M�s tarde o m�s temprano Balkis necesitar�a alardear de lo que hab�a hecho. Lo hab�a le�do en su mente, y la �nica forma de probar su culpabilidad que ten�a a mi alcance era permitir que �l mismo la confesara. Y ahora Balkis ha ca�do al fin...

22
LO MEJOR A�N NO HA LLEGADO

Hab�an transcurrido treinta d�as desde que Joseph Schwartz despeg� de la pista de un aer�dromo en una noche dedicada a la destrucci�n gal�ctica, alej�ndose velozmente del suelo mientras las sirenas de alarma aullaban enloquecidas detr�s de �l y el �ter era atravesado por mensajes orden�ndole que se detuviera.

No hab�a regresado..., por lo menos hasta despu�s de haber destruido el Templo de Senloo.

Y ahora su hero�smo por fin hab�a merecido la recompensa oficial. Schwartz ten�a en un bolsillo la Orden de la Nave y el Sol de Primera Clase. S�lo otros dos seres humanos en toda la Galaxia hab�an sido honrados con ella antes de morir.

Eso era m�s que suficiente para un sastre jubilado.

Salvo los funcionarios m�s destacados del Imperio nadie sab�a con exactitud qu� hab�a hecho Schwartz, naturalmente, pero eso no importaba. Alg�n d�a los libros de historia hablar�an de lo ocurrido incorpor�ndolo a una cr�nica maravillosa que jam�s ser�a olvidada.

Schwartz se dirig�a hacia la casa del doctor Shekt envuelto en el silencio de la noche. La ciudad estaba tan tranquila y callada como el cielo lleno de estrellas que la cubr�a. Las bandas armadas de celotes a�n causaban disturbios en algunos lugares aislados de la Tierra, pero todos sus dirigentes hab�an muerto o estaban en prisi�n, y los terrestres moderados podr�an encargarse del resto sin ayuda exterior.

Los primeros convoyes de naves gigantescas que transportaban suelo normal ya estaban en camino. Ennius hab�a repetido su propuesta original de trasladar a otro planeta toda la poblaci�n de la Tierra, pero naturalmente no pod�a ser aceptada. Lo que se ped�a no era caridad. Los terrestres quer�an reconstruir su propio planeta. Quer�an reconstruir la patria de sus antepasados, el mundo donde hab�a nacido la raza humana. Quer�an trabajar con sus manos arrancando el suelo contaminado y reemplaz�ndolo por suelo puro, viendo c�mo la vegetaci�n crec�a all� donde todo hab�a estado muerto y haciendo florecer de nuevo la belleza en el erial.

Era una tarea tit�nica que muy bien pod�a durar un siglo entero, ;pero qu� importaba eso? Que la Galaxia prestase la maquinaria, que enviara provisiones, que proporcionase el suelo... Con ello s�lo consumir�a una m�nima parte de sus inmensos recursos, y la Tierra pagar�a las deudas que contrajese.

Y alg�n d�a los terrestres volver�an a ser un pueblo m�s entre los pueblos de la Galaxia y habitar�an un planeta que no tendr�a nada que envidiar a los otros planetas, y podr�an mirar de frente a toda la humanidad con dignidad y en pie de igualdad.

Schwartz pens� en todo aquello, y su coraz�n aceler� su pulso mientras sub�a por la escalinata que llevaba hasta la puerta principal. La semana pr�xima partir�a con Arvardan hacia los grandes mundos centrales de la Galaxia. �Qu� otro hombre de su generaci�n hab�a podido salir jam�s de la Tierra?

Y por un momento pens� en la Vieja Tierra, su Tierra, muerta hac�a tanto, tanto tiempo...

Y sin embargo apenas hab�an transcurrido tres meses y medio.

Se detuvo con la mano levantada para llamar a la puerta, y las palabras que se estaban pronunciando dentro de la casa resonaron en su mente. Schwartz pod�a o�r con toda claridad la m�sica tintineante de los pensamientos.

Se trataba de Arvardan, naturalmente, en cuya mente hab�a mucho m�s de lo que pod�a expresar con palabras.

—He esperado y he pensado, Pola, y no estoy dispuesto a seguir as� por m�s tiempo. Vendr�s conmigo.

—No podr�a, Bel —respondi� Pola, cuya mente estaba tan agitada como la de Arvardan y, en su caso, a causa de palabras que no quer�a pronunciar en voz alta—. Mis modales y mis costumbres son tan primitivas... Me sentir�a muy fuera de lugar en esos grandes mundos del espacio, y adem�s s�lo soy una te...

—No lo digas. Eres mi esposa. Si te preguntan qu� y qui�n eres responder�s que eres nativa de la Tierra y ciudadana del Imperio. Si te piden m�s detalles, bastar� con decir que eres mi esposa.

—Bueno, �y qu� haremos despu�s de que hayas pronunciado ese discurso ante la Sociedad Arqueol�gica de Tr�ntor?

—�Despu�s? Bien, para empezar nos tomaremos un a�o de descanso y visitaremos los mundos m�s importantes de la Galaxia. No pasaremos por alto ni uno solo aunque tengamos que ir y venir a bordo de naves correo. Conocer�s toda la Galaxia, Pola, y tendr�s la mejor luna de miel que se puede pagar con el dinero del gobierno imperial.

—Y despu�s...

—Y despu�s volveremos a la Tierra y nos ofreceremos como voluntarios para los batallones de trabajo, y pasaremos los cuarenta a�os pr�ximos transportando suelo f�rtil a paletadas para reemplazar las zonas radiactivas.

—�Y por qu� ibas a hacer t� algo semejante?

—�Por qu�? —El contacto mental de Arvardan se ti�� en aquel instante con el equivalente en pensamientos a un profundo suspiro—. Porque te amo y porque eso es lo que t� deseas, y porque soy un terrestre lleno de patriotismo..., y puedo demostrarlo con mi documento de nacionalizaci�n honoraria.

—Bien, entonces...

Y la conversaci�n se interrumpi� en ese punto.

Pero los contactos mentales no, y Schwartz se alej� sinti�ndose muy satisfecho y un poco turbado. Pod�a esperar. Ya habr�a tiempo m�s que suficiente para molestar a la pareja cuando todo estuviese m�s tranquilo.

Schwartz esper� en la calle, con las fr�as estrellas brillando sobre su cabeza. Hab�a toda una constelaci�n de ellas, tanto visibles como invisibles. Y repiti� en voz baja una vez m�s aquel antiguo poema que ahora s�lo �l sab�a entre tantos miles de millones de seres humanos, y lo recit� para �l, y para la nueva Tierra, y para todos esos millones de planetas lejanos.

�Envejece a mi lado!

Lo mejor a�n no ha llegado.

El final de la vida, para el cual fue creado el principio...

FIN

�NDICE

En ingl�s las fon�ticas de �Senloo� y �Saint Louis� (San Luis) son muy parecidas, al igual que ocurre con �Washenn� y �Washington�. (N. del T.)

23

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