Facing the Mirror

Published by Jaye McKenna at Smashwords 

Copyright 2013 Jaye McKenna 

Cover Art by Chinchbug 

Copyright 2013 by Chinchbug 

Smashwords Edition, License Notes Thank you for downloading this

free ebook. You are welcome to share it with your friends. This book

may be reproduced, copied, and distributed for non-commercial

purposes, provided the book remains in its complete original form. If

you enjoyed this book, please return to Smashwords.com to discover

other works by this author. Thank you for your support.

This story is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents

are the products of the author’s imagination or are used fictitiously. Any

resemblance to actual events, locales, or persons, living or dead, is

entirely coincidental.

Words of Caution

This story contains sexually explicit material and describes sexual

relations between men. It is intended for adult readers.

Dedication

For Lia,

my twisted twin

and my candle in the darkness.

Thanks for being you!

 

Facing the Mirror

 

A novella in the Guardians of the Pattern universe

 

by

 

Jaye McKenna

 
 
 

1. Interrogation

The  basement  room  was  bare.  In  the  harsh,  artificial  light  the  drain

set  in  the  center  of  the  concrete  floor  was  a  dark  mouth,  ready  to
swallow all evidence of violence. Cameron Asada suppressed a shiver
that  had  nothing  to  do  with  the  temperature  and  tried  not  to  think  about
the things that might be washed down that drain tonight.

Tiny, plastic blisters in the corners near the ceiling suggested he was

under  surveillance,  which  he  might  have  found  amusing  under  other
circumstances.  There  would  be  little  enough  to  see  during  tonight’s
proceedings,  meaning  the  focus  would  be  on  Cam  himself.  Fortunately,
his years of undercover experience had taught him to maintain an aura of
professional  indifference,  which  was  completely  at  odds  with  the  cold
dread curled in the pit of his stomach.

His  security  escort  handed  him  an  earpiece.  Cam  settled  it  in  place

and tapped the tiny power pad to activate the device. A soft chime in his
ear  indicated  that  it  was  working,  and  he  gave  a  brief  nod  to  the  man
who’d handed it to him. He didn’t know the man’s name, but every single
member of DeMira’s private security detail was cut from the same cloth:
intimidating,  silent,  and  just  bright  enough  to  understand  when  to  turn  a
blind eye.

“The  prisoner’s  on  his  way.”  The  security  man’s  voice  was  a  deep

rasp. “Boss says two kilometers is enough clearance.”

The  man’s  unease  brushed  along  the  edges  of  Cam’s  awareness.

“Two kilometers is plenty.”

“And  once  we’re  out  of  the  way,  you’ll  just…  suck  all  the  secrets

right out of the guy.”

Cam’s  bark  of  laughter  sounded  loud  and  harsh  in  the  bare  room.  It

would certainly look that easy; he only wished that it was. “Pretty much,
yeah.”

The  guard  gave  him  a  brief,  sidelong  glance.  “So  why  the

clearance?”

“Background  noise.  If  there  are  other  people  around,  targeting  one

person’s thoughts is like trying to hear a whisper at a loud party.”

“Huh.” The man cleared his throat and fell silent. Cam didn’t have to

read  his  mind  to  know  what  was  on  it.  Same  thing  that  was  on
everyone’s mind once they learned he was a psion. Can you get into my
head and steal my thoughts? Can you see my secrets? As if he’d want
to. As if anyone would, once they got a taste of what that really meant.

“It’s…  not  as  easy  as  it  sounds,”  he  said.  He  wasn’t  sure  why  he

bothered trying to explain. It never made any difference. Nobody wanted
to  be  around  a  man  who  could  expose  all  of  their  deepest,  darkest
secrets.

The man didn’t say anything to that, only leaned away from him and

averted his eyes. Cam shook his head and stared down at the floor, gaze
drawn back to the drain.

He heard a door slam followed by heavy footsteps from somewhere

in  the  house  above.  His  escort  shifted  a  little  closer  to  the  door.
Probably couldn’t wait to get the hell away from him. Cam didn’t blame
the guy.

“You’re armed?”
Cam opened his jacket to reveal the stunner he wore.
“Good. When you’re through, sit tight. We’ll be along to let you out

once the boss gives the word.”

He  answered  with  a  brief  nod;  he’d  performed  enough  psionic

interrogations  for  the  Sapphire  Guild  that  he  knew  the  drill.  He  leaned
against the wall while he waited, feigning nonchalance. Knowing he was
being  watched  made  the  hairs  on  the  back  of  his  neck  prickle,  but  he
avoided  glancing  at  the  cameras.  DeMira  was  likely  observing  him
already, studying the man who’d worked so hard for this opportunity to
prove himself invaluable to the Sapphire Guild. Cam had no intention of
betraying even a hint of his true feelings.

The  door  banged  open  and  another  member  of  DeMira’s  security

staff  strode  in.  His  tailored,  dark  suit  was  identical  to  the  one  Cam’s
escort  wore,  and  neither  of  the  impeccably  groomed  men  would  have
looked  out  of  place  in  a  meeting  of  corporate  executives.  Nikolai
DeMira  preferred  to  surround  himself  with  the  finer  things  in  life.  His
security  team’s  attire  was  no  exception,  though  given  the  often  violent
nature of their work, Cam had to wonder how many of those expensive
suits DeMira’s security team went through in a week.

A muttered curse and the dull sound of a fist hitting flesh came from

just outside the open door. A moment later, a man stumbled in and went
down hard on the floor. With his hands bound behind him, he was unable
to break his fall, and landed with a grunt of pain.

Another  dark-clad  security  man  followed  him  in,  adjusting  his  suit

jacket  and  rolling  his  eyes  as  he  stepped  over  the  prisoner.  Cam
remained leaning against the wall, expression impassive.

“We’ll just leave you to it then, Spook,” said the one who’d escorted

Cam out here.

Cam ignored them as they filed out and closed the door behind them.

The sound of the bolt sliding home was loud in the bare concrete room.
He  reminded  himself  that  being  locked  in  with  a  prisoner  deemed
valuable  enough  to  warrant  psionic  interrogation  was  standard
procedure. He had yet to earn the level of trust required to change that.

He hoped to remedy that tonight.
“Security  is  on  the  way  out.”  DeMira’s  voice  came  over  the

earpiece,  and  Cam  knew  that  his  guess  about  being  watched  had  been
dead on. “This man was caught copying information he should not have
had access to. I want to know who he’s working for. The fact that he’s
been conditioned against chemical interrogation suggests he’s an agent of
some  sort.  He’s  proved  resistant  to  traditional  methods,  and  I  do  not
want  him  damaged  to  the  point  that  all  I  get  from  him  is  gibberish.”
There was a pregnant pause. “Get me what I need, Vega, and you and I
will discuss your future with this organization.”

Cameron Vega, a mid-level lackey who was hungry to make a name

for himself in the Guild, had worked his ass off to earn the opportunity
this job represented. He curved his mouth in a small, satisfied smile. “I
look forward to it, sir.”

Cameron Asada, on the other hand, dreaded that meeting with every

fiber  of  his  being,  but  was  smart  enough  to  keep  that  sentiment  buried.
After  two  years  of  working  for  one  of  DeMira’s  underbosses  as
Cameron Vega, and two years before that building Vega’s reputation as a
freelance  telepath,  he  didn’t  even  have  to  think  about  the  appropriate
reactions.

While  he  waited  for  DeMira  to  signal  that  his  men  were  clear,  he

studied the prisoner. The man had managed to lever himself up to sitting
and  had  wedged  himself  into  a  corner. As  if  a  few  more  feet  between
them would protect his secrets. Cam would have laughed if he hadn’t felt
like throwing up.

The prisoner didn’t look like much. He was slim with short hair that

was currently a medium shade of dirty. Dark eyes watched Cam with an
expression  that  was  equal  parts  wariness  and  exhaustion.  The  man
wasn’t  dressed  half  as  well  as  his  escort;  he  wore  filthy,  ripped  jeans
and the tattered remains of a T-shirt. Dark bruises mottled the pale skin
that  was  visible  under  his  torn  clothing.  The  fact  that  he  sported  only

bruises  spoke  volumes  about  the  value  of  the  information  Cam  was
expected to obtain.

“All right, Vega, Security is out of range.” DeMira’s voice over the

earpiece made him jump. “You may proceed.”

Cam  shifted  his  attention  to  his  shield  and  braced  himself  for  the

emotional  onslaught  as  he  visualized  the  pattern  that  would  thin  his
defenses  down  to  almost  nothing.  The  prisoner’s  fear  hit  him  hard.  He
squeezed his eyes shut as he tried to ignore the fear and focus instead on
the intellectual constructs that drove it. He wished he could separate the
two,  but  it  was  the  emotional  content  that  led  him  to  the  most  relevant
thoughts. Years of practice had taught him how to work his way through
the emotional chaos and locate the information he wanted. But no matter
how  much  practice  he  got,  it  never  got  any  easier.  The  work  was
mentally  exhausting,  and  would  leave  him  feeling  drained,  wrung  out,
and a more than a little dirty.

He  drew  in  a  deep,  steadying  breath  and  dove  into  the  seething

maelstrom  of  the  prisoner’s  mind.  Cam  refused  to  let  the  man’s  terror
distract  him;  with  single-minded  purpose,  he  sought  the  threads  of
awareness  he  wanted.  The  ones  that  tasted  of  the  darkest  fear  were  the
ones that would lead him to the core of the man’s identity.

The curtain of conditioning that had protected the prisoner’s secrets

from  chemical  interrogation  was  little  more  than  a  thin  veil  to  Cam’s
highly-trained senses. He pushed it aside and moved deeper.

When he reached the core, it was all laid out in front of him, his for

the taking.

“Special Agent Jacob Sylvester,” he said, more for DeMira’s benefit

than  that  of  the  man  before  him.  He  didn’t  require  the  prisoner’s
cooperation to do this — only his continued consciousness.

Shock rolled through Cam’s mind as Sylvester registered what he’d

said.

“How… how did you—” Sylvester’s voice was hoarse.
Cam ignored the words and the disbelief and denial ringing through

Sylvester’s  thoughts.  He  focused  instead  on  a  much  fainter  thread  —  a
whisper of truth intertwined with the most primal fear. Following it, he
found  the  most  important  —  and  damning  —  information.  “Working
undercover  for  Federation  Security’s  Department  of  Substance  Control
right here on Alpha. He’s a Fed.”

“FedSec  DSC,”  DeMira’s  pleasant  tenor  sounded  resigned.  “Of

course.  They  grow  ever  more  resourceful.  I  need  to  know  what  he
managed to pass on to his superiors.”

Opening  his  eyes  right  then  was  a  mistake;  the  look  of  horror  on

Sylvester’s face was like a kick in the gut.

“Filthy  mind-fucker,”  Sylvester  spat  at  him.  “Get  the  hell  out  of  my

head!”

Cam swallowed hard and clamped down on his own guilt. They were

on the same side, but Cam couldn’t tell the man that. He had no choice
but to rape Sylvester’s mind and condemn him to whatever fate DeMira
decided  he  deserved.  The  chance  to  deal  a  death  blow  to  the  Sapphire
Guild  was  worth  far  more  than  the  life  of  one  local  agent  who’d  been
careless enough to get caught.

Or so his own bosses at FedSec’s Department of Psionic Operations

would have him believe.

Cam  steeled  himself  and  sank  back  into  the  chaos  of  the  prisoner’s

thoughts, fighting his way through Sylvester’s mounting terror. “He hasn’t
had time to pass any of it on,” Cam said. “He was planning to deliver the
data tonight.”

“Where? When?” DeMira asked.
The answer loomed large in Sylvester’s thoughts: a meeting at one of

the parks in the center of Paris, the largest city on Alpha.

“Highton Park,” Cam said. It crossed his mind to lie about the time,

thinking he might at least protect the agent’s contact. He decided against
it; he couldn’t afford to blow this, and DeMira could well be testing him.
“Two hours from now. Near the fountain. He’s supposed to meet a man
who’ll be wearing a red jacket.”

Sylvester slumped in the corner. The wave of defeat and resignation

that  washed  through  the  man’s  mind  confirmed  that  Cam  had  found  the
truth. Feeling sick, he adjusted his shielding pattern to shut Sylvester out.

“Good work, Vega,” said the voice in his ear. “Very impressive.”
Cam forced a chuckle. “It’ll be more impressive when you confirm it,

sir.  I’ve  heard  rumors  that  FedSec  is  playing  around  with  artificial
memory insertion.”

“Those  rumors  have  reached  my  ears,  too,  but  I’ve  yet  to  see  any

proof,”  DeMira  said.  “I’ll  be  sending  someone  to  the  park  to  meet  his
contact.”

Cam  knew  he’d  just  condemned  not  one,  but  two  FedSec  agents  to

death at the hands of the Guild. His face remained impassive, his hands
steady, but his insides felt like they were being ripped to shreds.

I’m sorry. Oh, God, I’m sorry…

*

 

2. Mirror

Cam  stared  at  his  reflection  in  the  bathroom  mirror  of  his  cheap,

rented  room  and  wondered  how  much  longer  it  would  be  before  he
couldn’t look himself in the eye anymore.

He’d  changed  in  the  years  he’d  worked  this  case,  and  not  for  the

better. He felt dirty and tainted, as if he were sinking into the muck along
with the scum he worked with every day. How long, he wondered, until
he became the very thing he hated?

He  thought  about  Jacob  Sylvester  and  his  contact,  and  decided  that

maybe he already had.

Where the hell was the line? And when, exactly, had he crossed it?
When  he’d  first  been  offered  this  assignment,  that  line  had  been

crystal clear in his mind. He’d jumped at the chance to be instrumental in
shutting  down  one  of  the  Federation’s  largest  suppliers  of  illegal  drugs
and weapons. Veiled hints that the Sapphire Guild was also involved in
human  trafficking  had  further  fueled  his  determination.  But  after  four
years  of  being  confronted  with  ever-darker  moral  shades  of  gray,  Cam
had to wonder if the trail of broken minds and lifeless bodies left in his
wake  might  be  too  high  a  price  to  pay.  The  success  he  could  achieve
here  was  ephemeral  at  best.  Even  if  he  did  manage  to  bring  DeMira’s
organization down, another would soon fill the void.

He blinked at the mirror and tried to see the difference between the

idealistic thirty-four-year-old who’d thrown his heart and soul into this
operation and the world-weary man who stared back at him now.

The  brown  eyes  and  the  auburn  hair  that  badly  needed  cutting  were

still familiar, though the eyes were harder and he’d found a few strands
of silver in his hair. Minor details, compared to the changes in his heart
and  mind.  The  true  differences  ran  deep,  hidden  in  places  the  mirror
couldn’t reveal.

It was just as well those changes were invisible. In a few short hours

he’d  be  at  DeMira’s  estate  enduring  a  civilized  dinner  with  a  man  he
would have no compunction about murdering in cold blood.

A hot shower did nothing to ease the knots in his shoulders, nor did it

wash away the blood on his hands or cleanse the ever-darkening taint in

his soul.

After dressing for dinner, Cam sank down on his bed with a sigh. He

closed his eyes and let his awareness drift down into the core of light at
his  center.  There,  he  began  reinforcing  the  patterns  any  other  psion
working for DeMira would expect to see.

His  ability  to  put  up  a  false  screen  of  intention  and  motivation  was

the reason he’d been chosen for this mission in the first place. The web
of  lies  he  wove  was  consistent  and  believable  enough  to  fool  even  the
most  skilled  psionic  interrogator.  Cam  was  able  to  immerse  himself  so
deeply into it that he could even pass chemical interrogation, a fact he’d
been  required  to  prove  again  and  again  in  training  before  he’d  been
allowed to take that particular skill out into the field.

The memories of those training sessions still made him feel queasy.

Allowing someone else into his mind to rifle through his false overlay of
thoughts  and  memories  had  been  terrifying.  What  if  they’d  been  skilled
enough to find the man underneath and the past he’d tried so hard to put
behind him?

No  one  had  ever  seen  through  him,  though.  He’d  become  adept  at

making  Cameron Asada  disappear,  along  with  all  his  doubts  and  fears.
Cameron Vega was the man DeMira had hired, and Cameron Vega, cold-
blooded psionic interrogator and renegade telepath-for-hire, was exactly
what DeMira would get.

And  if  DeMira  had  his  own  psionic  spies  scanning  his  staff  for

traitors  or  agents,  Vega  would  pass  muster.  He  could  eat,  drink,  and
make nice with the Sapphire Guild’s inner circle.

And he could bury Cameron Asada so deep that his cries of protest

would never be heard.

*

 

3. Slave

Admission  to  Nikolai  DeMira’s  inner  circle  came  with  perks  Cam

had not been expecting. A luxury suite at DeMira’s Paris estate was the
most  extravagant  of  the  benefits  DeMira  extended  to  his  personal  staff.
Housekeeping  had  already  sent  someone  to  gather  Cam’s  belongings
from his New London apartment, and he’d been promised that everything
would  be  in  order  by  the  time  he  was  ready  to  retire  for  the  night.  In
addition  to  the  suite,  he’d  been  given  the  use  of  a  car  that  was  worth
more than he made in a year, and a generous line of credit at Marco’s, an
exclusive clothing shop in downtown Paris.

In the two years he’d worked for Gregor Vorzana, one of DeMira’s

most trusted underbosses, he’d never been invited to dine with the boss.
Vorzana  kept  his  underlings  at  a  distance. All  of  Cam’s  dealings  with
him had been conducted either over the net or in Vorzana’s New London
office.

He  wasn’t  sure  what  he’d  been  expecting  when  he  walked  into  the

estate’s  elegant,  glass-walled,  formal  dining  room,  but  he  hadn’t
imagined he’d be one of only four guests. Three of the seats around the
table were already occupied; the expensively dressed mountain of flesh
on  DeMira’s  right  was  Vorzana,  and  farther  down  the  table  sat  Randal
Torres, Vorzana’s pretty, blue-eyed Golden Boy.

Rumor around the New London office was that Vorzana and DeMira

were  grooming  Torres  to  take  over  a  new  Guild  venture  on  Calypso.
Rumor also had it that Torres had slept his way into the position.

DeMira sat at the head of the table. Next to his chair, Cam could see

someone  kneeling  on  floor,  head  bowed,  face  hidden  by  a  curtain  of
shimmering, silver-blond hair.

“Cameron Vega, we meet at last.”
DeMira’s voice jerked Cam’s focus away from the figure on the floor

and onto the man who moved around the table to greet him.

If Cam hadn’t known just what DeMira was, he would have found the

man extremely attractive. DeMira had olive skin and glossy black hair,
and  moved  with  a  fluid  grace  that  was  surprising,  given  his  powerful
build.

“Gregor  speaks  highly  of  your  work  in  New  London,”  DeMira

continued.  “I’m  pleased  to  have  you  join  us  here  in  Paris.”  DeMira’s
handshake  was  firm  and  those  flat,  black  eyes  met  Cam’s  with  a
directness that was disquieting.

“Thank  you,  sir,”  Cam  said.  “I’m  honored  to  have  been  given  the

opportunity.”

“Hardly given,  Vega.”  Vorzana  squinted  at  him  from  his  seat  at  the

table.  “You’ve  earned  it,  and  as  pleased  as  I  am  for  you,  I’m  sorry  to
lose you to Nikolai.”

DeMira inclined his head in acknowledgment of Cam’s words, then

turned  to  Vorzana.  “He’ll  be  back  in  New  London  soon  enough.  Once
we’ve cleaned house here in Paris, your offices will be next.”

“Excellent.  And  as  to  the  matter  of  compensation  we  spoke  of

earlier…  I’d  be  quite  willing  to  make  a  trade.  Say,  Vega’s  services  in
return  for  Miko’s?”  Vorzana  waved  a  hand  toward  the  silent  figure
kneeling beside DeMira’s chair.

“The boy is not for sale, Gregor, as well you know. However, since

I’m  well  aware  of  how  fond  you  are  of  him,  he  can  certainly
accommodate you tonight.” DeMira glanced toward his chair. “On your
feet, Miko.”

If  DeMira  hadn’t  said boy,  Cam  would  have  been  hard-pressed  to

say  whether  the  pale  figure  that  rose  gracefully  to  its  feet  was  male  or
female.

Cam’s first reaction was a jolt of pure lust. The boy wore nothing but

a  slim  leather  collar  and  a  scrap  of  silver  fabric  tied  in  a  loose  knot
about  his  waist.  The  flat  chest  and  narrow  hips  said  male,  but  the
delicate, androgynous features said maybe not. His skin was pale, almost
luminous.  White-blond  hair  hung  in  a  silky  curtain  down  his  back,  the
ends just brushing his hips. Large eyes of brilliant amethyst darted from
face  to  face.  Cam  had  never  seen  eyes  that  color  before,  and  guessed
they had to be a modification of some kind.

Those  beautiful  eyes  widened  as  they  fixed  on  Cam.  For  a  just  a

moment, the boy’s blank expression morphed into something Cam might
have  called  shocked  recognition,  if  he’d  ever  seen  the  boy  before.  He
barely  had  time  to  register  the  shift  before  Miko’s  features  smoothed
back into indifference and the boy’s gaze dropped to the floor.

Vorzana’s  eyes  roamed  over  Miko.  “Lovely,”  he  said  on  an  exhale.

“Far  more  beautiful  than  anything  I’ve  seen  on  the  auction  block  on
Xyle.”

Nausea twisted through Cam’s gut. Disgust extinguished the flames of

desire that had initially heated his blood. The boy — for he couldn’t be
much older than sixteen — was a slave. Illegal in the Federation, slavery
was  big  business  on  Xyle,  a  decadent  pleasure  planet  in  the  Colonial
Alliance. Working for Vorzana, Cam had learned that the Sapphire Guild
was the only supplier of Alliance slaves in the Federation, but this was
first time he’d ever laid eyes on one. It shouldn’t have surprised him that
a man like DeMira would keep a slave, but somehow it did.

“Turn around, Miko,” DeMira ordered. “Show my guests how lovely

you are.”

Miko  executed  a  slow  turn,  tension  evident  in  every  line  of  his

slender body. Cam adjusted his shielding pattern just a fraction and had
to  bite  his  cheek  to  keep  from  crying  out  when  he  was  hit  with  a
suffocating  mixture  of  fear,  dread,  and  desperation.  The  intensity  of  it
took his breath away. No normal human mind could project an emotion
that  strongly.  He  wondered  if  DeMira  had  any  idea  that  the  boy  was  a
psion.

Then it occurred to him that DeMira might have brought the boy in to

read him, to plumb the depths of Cameron Vega’s mind and root out his
secrets. But no — there had been no duplicity in Miko’s thoughts. What
he’d  sensed  was  pure  terror.  Miko’s  entire  awareness  was  focused  on
doing nothing to attract more attention to himself. Cam didn’t blame him;
he’d be quiet, too, if he had Gregor Vorzana eyeing him like a piece of
meat.

“Come.” DeMira moved toward the table and indicated the chair on

his left. “Enjoy a glass of wine with us. When Draven arrives, we shall
have  dinner,  and  then  we’ll  get  down  to  business.”  He  cast  a  sidelong
glance at Cam.

Cam  sat,  his  awareness  of  the  boy  who  stood  at  his  side  almost

painful.  DeMira  approached  Miko  and  laid  a  possessive  hand  on  the
boy’s back, stroking his pale, flawless skin. Miko’s face betrayed no hint
of  emotion,  but  Cam  saw  the  shudder  that  rippled  through  him  at  the
touch, and marveled at his control.

When he glanced up at DeMira, the man’s flat, black eyes were fixed

on him, regarding him intently. “What do you think, Vega?”

Cam took a moment to collect himself under the pretense of studying

the  boy.  “He’s…  he’s  beautiful,”  he  murmured,  and  let  his  gaze  travel
over  Miko’s  slim  form.  Just  looking  at  the  boy  that  way  made  him  feel
sick and dirty, as if he were raping him with his eyes.

He  forced  himself  to  give  DeMira  a  leering  grin.  “If  he  was  mine,

you’d never get me out of bed.” The words rolled from his tongue with

ease,  despite  his  disgust  at  DeMira  for  keeping  a  slave,  and  at  himself
for  the  aching  desire  that  had  been  his  initial  reaction.  He  knew  that  it
was a measure of his own skill at assuming his undercover persona, but
it  still  made  him  feel  ill  that  he  could  react  that  way.  He  didn’t  like  to
dwell on what it said about him.

Vorzana  let  out  a  bark  of  laughter.  “What  did  I  tell  you,  Nikolai?

He’ll be right at home here.”

“What about you, Torres?” DeMira’s gaze slid from Cam and fixed

on Torres, who returned it with a cold stare.

“I’m  not  into children,”  Torres  said  with  a  grimace.  “And  I  don’t

have to resort to slaves.”

It  was  a  dig  Cam  wouldn’t  have  dared  to  make,  but  DeMira  just

laughed.  “Miko’s  no  child.  He’s  nineteen.  Perfectly  legal  for  anyone
whose  sensibilities  might  be  offended.  Your  tastes  are  perhaps  not
refined enough to allow you to appreciate Miko’s unique talents.”

Torres shook his head and looked away.
DeMira  took  his  seat  and  filled  Cam’s  wineglass  from  the  crystal

decanter  sitting  between  them.  He  raised  his  own  glass  in  a  toast.  “To
our  newest  resource  protection  specialist,  Cameron  Vega.  Welcome.  I
look forward to working with you.”

Cam inclined his head and waited while Vorzana and Torres joined

the toast.

After they’d drank to Cam, Vorzana raised his glass again. “And we

must also drink to Nikolai and his impeccable taste in… entertainment,”
he  said,  eyes  raking  over  the  boy  who  stood  motionless  at  DeMira’s
side.

Cam  raised  his  own  glass  in  response  and  took  a  sip,  but  the  wine,

fine as it undoubtedly was, tasted like vinegar.

“Come, Miko.” DeMira patted his knee. Miko slipped onto DeMira’s

lap and curled against his broad chest, face hidden by a river of pale hair
that glinted like silver in the light. DeMira’s hands moved over the boy’s
body,  stroking  and  petting.  Cam  couldn’t  watch.  He  lowered  his  lashes
and studied the other two men. Vorzana’s little piggy eyes were glued to
Miko,  bright  with  interest,  while  Torres  kept  his  own  gaze  averted,
concentrating on his wineglass instead.

This would have been an excellent opportunity to thin his shield and

get a taste of the emotional undercurrents swirling around the table, but
with  DeMira’s  slave  broadcasting  fear  strong  enough  to  drown  out
everything else, there was no point.

Torres  cleared  his  throat,  breaking  the  uncomfortable  silence.

“Speaking  of  Draven,  that  shootout  he  managed  to  get  himself  involved
in  earlier  this  week  has  caused  us  no  end  of  trouble  back  in  New
London.  City  security  has  been  tightened  to  the  point  where  it’s
interfering with our normal distribution channels.”

DeMira  waved  a  dismissive  hand.  “I’ve  been  assured  that  the

additional  security  measures  will  be  relaxed  within  the  next  few  days.
Put the word out to your distributors that they should be back to business
as usual by the end of the week.”

Torres’s  pale  blue  eyes  narrowed.  “Draven’s  a  psychopath,

DeMira,”  he  said  softly.  “The  latitude  you  give  him  concerns  me.  If  he
can walk into New London anytime he pleases and raise enough hell that
it interferes with our operations—”

“Draven’s  work  in  New  London  is  what  prevented  the  spy  Vega

interrogated  last  night  from  handing  vital  data  over  to  FedSec  DSC,”
DeMira said coolly.

Vorzana  took  a  sip  of  wine  and  watched  his  protégé  with  a

speculative frown.

“So he won’t be disciplined,” Torres said in a flat voice.
“He  was  acting  on  my  orders.”  DeMira  flashed  a  feral  grin.  Torres

paled and pressed his lips together.

Vorzana’s  beady  eyes  flicked  between  the  two  of  them.  “So  the

matter is closed now? No need for further concern?”

“Not  regarding  Jacob  Sylvester,  at  any  rate,”  DeMira  said.  “If  he

wakes up, he’ll have no memory of the incident. Or of anything else.”

Cam swallowed hard and managed to keep his expression impassive.

The  Guild’s  policy  was  to  mind-wipe  anyone  posing  a  security  risk  to
Guild  operations.  Cam  had  never  been  responsible  for  condemning
someone on his own side to it before. Guild scum he could rationalize;
Jacob Sylvester was another matter entirely.

“And what of his contact?” Vorzana asked.
“Draven arranged an accident for him,” DeMira said with an offhand

shrug. “Unfortunately, he didn’t survive it.”

“And I imagine Draven enjoyed every moment,” Torres muttered.
Cam was in full agreement with that sentiment, but dared not say so.

Torres  was  right  —  Draven  was  a  psychopath.  Cam  had  yet  to  meet  a
colder, more ruthless individual. Draven’s soul — if he even possessed
such a thing — was as black as DeMira’s. Perhaps blacker, as Draven
didn’t  even  bother  to  pretend  to  be  anything  other  than  exactly  what  he
was.

“In this business,” DeMira said to Torres, “one does not always have

the  luxury  of  choosing  the  tools  that  come  to  one’s  hand. A  lesson  you
will  no  doubt  learn  when  you  take  full  responsibility  for  the  Calypso
venture.  Draven’s  activities  are  not  your  concern.  He  understands  the
parameters  of  his  position  and  the  extent  to  which  he  falls  under  my
protection quite intimately.”

“Intimately?” Vorzana raised an eyebrow.
“Quite.” DeMira’s smile was enigmatic.
The  dining  room  doors  swung  open  and  a  slim  man  with  short  dark

hair and eyes of pale amber strode in. He looked to be around thirty, and
the way he eyed the men at the table made Cam think of a wolf.

Draven.
If he had another name, Cam hadn’t heard it, though the organization

was  rife  with  stories  of  his  exploits.  A  living  weapon  with  no
conscience,  Draven  was  DeMira’s  private  assassin.  Everyone  who
worked for the Guild knew who he was, and those who knew what was
good for them kept their distance.

Draven  nodded  to  DeMira  as  he  took  the  last  empty  place  at  the

table, across from Torres.

“Draven,  I’d  like  to  introduce  Cameron  Vega,”  DeMira  said,

gesturing to Cam. “He comes highly recommended, courtesy of Vorzana.
If  he  passes  muster  tonight,  he’ll  be  working  closely  with  you  in  the
coming months.”

Cam had to suppress the urge to flinch as Draven’s calculating gaze

settled  on  him. A  ripple  of  atavistic  fear  crawled  up  his  spine  and  he
reinforced his shield almost without thinking. Draven’s eyes narrowed a
fraction,  but  he  said  only,  “We’ve  met.  Briefly.  In  New  London,  last
summer. I won’t say welcome to the Family, just yet. That’ll be for later.
If he passes.” There was no welcome in those eyes, only cold appraisal.

“I look forward to working with you, too,” Cam said, not bothering to

hide the icy bite of sarcasm in his voice.

Draven  gave  him  a  wolfish  grin  and  said  to  DeMira,  “He’s  a

convincing liar.”

Cam’s  pulse  pounded  in  his  ears.  Years  of  immersing  himself  in

Cameron  Vega’s  skin  allowed  him  to  bury  the  unease  that  might
otherwise betray him. He returned Draven’s grin with one that was just
as predatory. “Prerequisite for the job, wouldn’t you say?”

“Indeed.” Draven reached across the table and filled his wine glass,

but  didn’t  drink.  That  cool,  assessing  gaze  never  left  Cam’s  face.  Cam
couldn’t  decide  if  Draven  was  trying  to  unnerve  him  or  if  he  truly
suspected something.

DeMira  ignored  them  both.  He  turned  his  attention  back  to  Miko,

whispering  something  to  the  boy.  Miko  unfolded  himself  from  his
master’s  lap  with  fluid  grace,  then  knelt  on  the  floor  beside  DeMira’s
chair with his head bowed and his hands behind his back.

Three  of  the  household  staff  entered  the  room  bearing  trays  loaded

with serving dishes. Following the wait-staff was a gray-haired woman
wearing an apron. She brought a covered platter of food to Draven and
set it in front of him, then left the dining room. Everyone else was served
from the dishes brought in on the trays.

Cam  tried  not  to  stare.  Draven’s  dinner  was  presented  in  precise,

rounded  portions  ringing  the  edge  of  his  plate.  As  Cam  watched  him
from  the  corner  of  his  eye,  Draven  rotated  the  dish  a  quarter  turn.
Nobody else at the table even gave him a glance as he picked up his fork
and began polishing it with his napkin.

The  dinner  conversation  revolved  around  such  harmless  topics  as

Vorzana’s  plans  to  remodel  the  executive  offices  of  the  New  London
headquarters  and  Torres’s  recent  family  vacation  to  the  island  resort
DeMira owned on Calypso.

DeMira  split  his  attention  between  detailing  his  plans  to  invest  in

several promising corporate ventures based on Calypso and feeding the
boy who knelt at his side. He offered choice morsels from his own plate
to Miko, and the boy used delicate movements of his lips and tongue to
take  the  food  from  his  master’s  hand.  Miko  ate  with  an  expression  of
rapture  on  his  face,  tongue  sliding  across  his  lips  in  a  way  that  made
Cam sweat. After swallowing each bite, Miko cleaned DeMira’s fingers
with long, slow licks.

The  boy’s  performance  was  so  erotic,  Cam  had  to  look  away,

ashamed  of  his  own  body’s  swift  and  heated  response.  His  gaze  fell
upon  Vorzana,  who  followed  Miko’s  every  motion  with  unconcealed
lust.

The  meal  dragged  on,  and  Cam  found  himself  wishing  it  was  over.

Finally,  dessert  was  cleared  away  and  coffee  was  served.  DeMira
leaned  over  to  whisper  something  to  Miko,  then  rose  and  exchanged  a
few quiet words with one of the security men standing at the door.

“Come,” he said, gesturing for his guests to rise. “We shall adjourn

to more comfortable surroundings to complete our business.”

Cam  got  up  with  the  others  and  followed  them  into  a  small  sitting

room just off the dining room. Miko remained kneeling beside DeMira’s
chair. His head was no longer bowed, and Cam thought he saw the glint
of tears on the boy’s cheeks.

*

 

4. Test

Cam  took  a  seat  on  the  couch  DeMira  had  indicated  and  watched

through  the  open  doorway  as  the  security  guard  DeMira  had  spoken  to
led  Miko  away. A  moment  later,  Draven  closed  the  door  of  the  sitting
room and leaned against the door frame, waiting while the others settled
themselves.  When  DeMira  was  seated,  Draven  pulled  a  small  white
sphere from his jacket pocket. He swiped a finger along the black strip
running around it and set it in the center of the coffee table. Cam winced
as  a  subtle  vibration  just  on  the  fringes  of  perception  set  his  teeth  on
edge.

“My  apologies,”  DeMira  said  to  him.  “After  your  exposure  of

Sylvester,  we  cannot  be  too  careful.  I,  too,  find  the  sonic  disruptor
annoying,  but  it’s  the  only  way  to  ensure  our  privacy.  We’ll  be  able  to
relax after the purge — which is what you are here to assist us with.”

“Purge?”
“Agent  Sylvester  managed  to  infiltrate  the  organization  despite  our

extensive  background  checks  and  security  precautions.  From  this  point
on,  the  identity  of  anyone  with  access  to  sensitive  information  will  be
verified  by  psionic  interrogation.  Draven  will  start  with  you.  Then  you
and he will work your way through the Paris offices.”

Cam didn’t even blink. He hadn’t realized that DeMira already had a

psionic  interrogator  on  staff,  and  hadn’t  spent  enough  time  around
Draven  to  have  sensed  that  the  man  was  a  psion.  He’d  expected  to  be
questioned  under  veritane,  a  truth  drug,  and  the  tightness  across  his
shoulders  loosened  a  little  at  the  knowledge  that  he  wouldn’t  be.
Maintaining  his  cover  in  the  face  of  chemical  interrogation  was  much
more difficult and exhausting than letting another psion dig around in his
mind.

At  a  nod  from  DeMira,  Draven  pushed  himself  away  from  the  door

and  sat  on  the  edge  of  the  coffee  table  in  front  of  Cam,  so  close  their
knees almost touched.

Cam  glanced  around  the  gathering  and  frowned  at  Draven.  “Don’t

you need the others to leave?”

The smile Draven gave him was thin and cold. “Why? Do you?”

“No. Just… mental interference. I thought—”
“I  only  get  what  I  want  to  get.  Just your  secrets,  Vega  —  no  one

else’s.”  The  unnerving  smile  widened  and  Draven  leaned  forward.
“Besides,”  he  continued  in  a  low  voice,  “I  already  know  all their
secrets. Yours are the ones I’m interested in.”

DeMira and Vorzana both laughed. Torres fidgeted, averting his eyes

and twisting his wedding ring.

Cam returned Draven’s gaze and dropped his shield. “Go ahead.” He

made the statement a deliberate challenge, and didn’t miss the slight lift
of Draven’s eyebrow in response.

Draven’s  eyes  unfocused  as  he  went  to  work.  Cam  tried  to  relax,

knowing it would go faster if Draven didn’t have to fight his way in. He
gritted  his  teeth,  steeling  himself  for  the  cold,  nauseating  sensation  of
another mind slithering through his thoughts.

That crawling feeling of violation never came, though. Time dragged

on and he wondered what the hell Draven was waiting for.

Until  Draven’s  lips  quirked  in  a  sardonic  smile.  “Former  riptide

addict, eh?”

Cam’s body tensed, and for an instant, his mind froze, too. The hell of

addiction was his own nightmare past, not Vega’s. Cameron Vega might
be  a  bit  too  fond  of  his  liquor,  but  he’d  never  touched  drugs.  Draven
should  not  have  been  able  to  dig  that  deep. And  Cam  should  have  felt
him there if he had.

If he’d found that… what else had he found?
The web of lies that he’d lived and believed for the past four years

wasn’t  nearly  enough  to  stem  the  adrenaline  surge  that  came  with  the
knowledge that he’d been discovered. Cam held his breath as he waited
for Draven to call him a traitor, and DeMira to put a bullet through his
head.

Draven’s  smile  widened.  Pale  amber  eyes  met  Cam’s  and  held  his

gaze. “Not uncommon for psions,” Draven said. “Especially the stronger
receptives. Riptide is the only thing that stops the voices, right, Vega?”

“Right,” Cam managed to whisper.
“Is he clean?” DeMira asked, his voice like velvet-edged steel.
“He’s  clean.”  Draven’s  eyes  remained  fixed  on  Cam’s.  “Has  been

for twenty years.”

A shudder rippled through Cam, and he couldn’t quite suppress it.
Draven’s lips quirked again. “He’s also exactly what he says he is.”
Cam stared at Draven, trying to understand what the hell kind of game

the  man  was  playing.  Draven  had  seen  right  through  him,  so  why  not

expose him to DeMira? That was Draven’s reason for being here.

Or  maybe  Draven  had  other  plans  for  him.  Torres  had  called  him  a

psychopath,  and  everything  Cam  had  heard  about  the  man  seemed  to
support that assessment.

Cold sweat broke out on his body and he struggled to hold onto his

calm façade. Vega had nothing to hide; Vega wouldn’t be fazed by any of
this.

Draven  leaned  forward,  almost  close  enough  to  kiss  him,  and

whispered,  “You  can  reshield  now.  I’ve  seen  everything  I  wanted  to.
And some things I didn’t.” And with that, he grabbed the sonic disruptor
and shut it off as he rose.

Vorzana let out a sigh. “Thank God that’s over.”
DeMira  got  to  his  feet  and  moved  toward  Cam.  “Welcome  to  the

Family, Vega.”

Although he was too wound up to appreciate  the  sudden  absence  of

that  annoying,  just-perceptible  itch  in  his  brain,  Cam  gathered  himself
enough  to  get  up  and  receive  a  handshake  and  a  congratulatory  slap  on
the back from DeMira.

Vorzana  and  Torres  also  rose  and  shook  his  hand,  Vorzana  saying

quietly, “Sorry about that, Vega.  I had no doubts, but with things as they
are…”

“It’s  all  right,  Mr.  Vorzana.”  He  managed  to  keep  his  voice  steady

and his eyes off of Draven. “I understand. You can’t be too careful.”

“Now that’s out of the way, we can adjourn for the evening,” DeMira

said.  He  turned  to  Cam.  “The  housekeeping  staff  informs  me  that  your
belongings  have  been  delivered  and  your  suite  is  in  order,  but  please
notify them if there is anything you require.”

“Thank you, sir. You’ve been most generous.”
“You’ll  find  that  hard  work  and  loyalty  are  rewarded,  Vega.  And

speaking of hard work, you and Draven will begin the purge tomorrow.
You’ll be conducting the interviews at the retreat where you questioned
Sylvester.  When  you’ve  verified  the  integrity  of  the  Paris  staff,  we’ll
move the proceedings to New London.”

“Yes, sir.”
Draven’s  gaze  fixed  on  Cam.  “I’ll  meet  you  in  the  dining  room  at

0700 for breakfast. We’ll head out right after that.”

“I’ll be ready.”
Draven gave him a brief nod and left the room.
Cam  watched  him  go,  suspended  somewhere  between  relief  and

dread. How much of the truth had Draven seen? And what had he meant

by that cryptic, whispered comment?

DeMira turned to Vorzana and clasped his shoulder, giving the older

man an indulgent smile. “I’m sure you’re eager to get to your evening’s
entertainment. Good night, Gregor.”

Vorzana rubbed chubby hands together, a broad leer on his face. “Oh,

I’m sure Miko will see to it that I have a good night. The boy is amazing,
Nikolai.  Simply  amazing.”  He  took  his  leave,  Torres  following  in  his
wake.

Cam trailed after them, heading for his own suite and wondering if a

security detail would be waiting for him when he got there.

*

 

5. Scream

Half an hour later, Cam slumped on the couch in his suite and stared

at  the  liquor  bottles  lined  up  on  the  shelf  above  the  small  bar.  They
hadn’t  come  from  his  shitty  little  apartment  in  New  London;  Cameron
Vega couldn’t afford to set foot in the kind of establishments that stocked
the brands he’d been supplied with.

Drowning  himself  in  whiskey  shipped  all  the  way  from  Earth  at

ridiculous  expense  seemed  like  an  appropriate  way  to  finish  off  the
evening. But as much as he’d appreciate the numbness of an alcohol fog,
he  couldn’t  risk  it.  Draven  was  still  here  at  the  estate,  and  God  only
knew what he’d told DeMira.

Or had he?
There had been no security detail awaiting him. In fact, all he’d found

in  his  suite  were  his  clothes  and  the  few  possessions  he’d  managed  to
accumulate over the past four years.

The  fact  that  Cam  was  still  walking  around  alive  and  free  said

Draven  couldn’t  have  gotten  the  whole  truth  out  of  him.  He’d  be  dead
otherwise. Or mind-wiped, like poor Jacob Sylvester.

In spite of the survival instinct telling him to get the hell out while he

still  could,  Cam  knew  he  couldn’t  throw  the  mission  unless  he  was
certain that his cover had been compromised. All he knew right now was
that Draven had somehow fished out the fact that he’d had a riptide habit
in his teens.

Although…  now  that  he  gave  it  a  moment’s  rational  thought,  Cam

realized that it was possible that Draven hadn’t pulled a damn thing out
of his head.

A large percentage of untrained psions did end up hooked on riptide.

It  was  the  only  readily  available  drug  that  could  quiet  the  voices  and
soothe a mind that couldn’t shut out the mental noise of the world around
it.

Draven could have just made a lucky guess.
Except…
Twenty years clean. Draven hadn’t pulled that out of his ass.
And yet, here he was, safe in his own suite, contemplating DeMira’s

expensive liquor.

He got slowly to his feet, eyeing the bar. One drink wouldn’t hurt. It

might even relax him enough that he could fall asleep. He’d need sleep if
he  was  going  to  be  able  to  work  tomorrow.  Psionic  interrogation
required  concentration  and  focus,  and  it  sounded  like  he  and  Draven
would be doing a lot of it.

At  the  bar,  he  poured  himself  a  glass  of  Scotch  and  took  a  sip.  The

smooth  liquid  rolled  over  his  tongue,  the  smoky  flavor  lingering  like
early  morning  mist  over  a  lake.  It  went  down  far  too  easily.  He  raised
the  glass  to  his  reflection  in  the  mirror  and  gave  himself  a  wry  grin  —
then froze as a psionic scream sliced through his defenses.

The glass fell from his fingers and shattered on the stone countertop.

Cam  brought  his  hands  to  his  head  and  turned  his  attention  inward,
visualizing  the  strongest  shielding  pattern  he  knew  and pushing  it  into
place.

It didn’t help.
The screaming continued — wordless howls of fear and pain. With a

feeling of sick dread, Cam realized that he knew exactly who those cries
were coming from.

Miko.
The  boy’s  mind  was  like  nothing  he’d  ever  sensed  before,  an

intriguing mixture of light and dark, color and shadow. Cam had only felt
the briefest touch of that mind, but he’d know it anywhere.

“God…”  Cam  ran  his  hands  through  his  hair,  scrubbing  hard  at  his

scalp,  as  if  that  could  make  the  pain  stop.  What  the  hell  was  Vorzana
doing to the kid?

Not your business, Vega.
Not his business at all, if making it his business would compromise

the operation.

Another  mental  cry  knifed  through  his  awareness,  this  one  tasting

more  of  tears  than  terror.  Cam  reached  over  the  puddle  full  of  glass
shards for the bottle and raised it to his lips. A shame not to savor it, but
he wanted the numbness far more than the sensory experience.

The alcohol made him feel hazy and sleepy, but it did nothing to shut

out  Miko’s  misery.  For  the  first  time  in  twenty  years,  Cam  thought  of
riptide, and how good it felt when it started working. It wasn’t the high
he craved; that had never been his reason for using. It was the silence.

Not even the still-vivid memories of withdrawal hell could stop him

from  thinking  about  that  blissful  silence.  Cam  wrapped  his  arms  about
himself  and  shivered,  trying  to  turn  his  thoughts  to  something  else.

Anything else.

It was a damn good thing he didn’t have access to the stuff right now.
When exhaustion drove him to his bed, it was well after midnight. He

longed  for  sleep  to  take  him,  but  it  didn’t.  He  stared  into  the  darkness
long  into  the  early  morning  hours,  trying  to  shut  out  Miko’s  mental
whimpers  and  struggling  to  convince  himself  that  doing  nothing  to  help
the boy was the right course of action.

And  trying  to  ignore  the  voice  of  Cameron  Asada,  which  told  him

quite emphatically that no, it wasn’t.

*

 

6. Games

Draven  was  waiting  for  him  in  the  dining  room  as  promised.  Cam

tried to view the fact that no one had come for him in the night as a good
thing. He crossed the room toward the buffet, watching Draven out of the
corner  of  his  eye,  seeking  any  hint  of  the  man’s  thoughts  that  might  be
visible on his face.

Surely  now  that  they  were  alone,  Draven  would  confront  him  if  he

had any suspicions. Maybe he was planning to blackmail Cam, or maybe
he was just toying with him, drawing it out to watch him sweat. That fit
with  the  rumors  around  the  New  London  offices  about  how  much
DeMira’s  assassin enjoyed his job. Cam’s gut churned while he waited
for Draven to say something.

But Draven said nothing, not even a good morning. He took a seat at

the table, ignoring the food-laden sideboard that ran along the far wall of
the dining room.

The  platters  of  eggs,  potatoes,  and  sausages  held  no  appeal  this

morning.  Cam  went  straight  for  the  coffee.  He’d  already  learned  that
DeMira  stocked  excellent  coffee  —  dark  and  bitter  with  just  a  hint  of
vanilla, and packing enough of a punch to allow him to at least pretend
he’d gotten enough sleep. He poured himself a generous cup, took a long
drink, then steeled himself for a difficult day.

He  took  a  seat  at  the  table.  Draven  didn’t  even  acknowledge  his

presence. He’d only been sitting for a minute when the same gray-haired
woman  who’d  served  Draven  last  night  appeared  carrying  a  covered
platter. She placed a full plate in front of Draven, then turned and headed
back to kitchen without a word.

Just like the plate Draven had been given at dinner last night, all the

food  —  potatoes,  mushrooms,  fried  onions,  fried  tomatoes,  eggs,
sausages,  fruit,  and  yogurt  —  was  arranged  in  a  ring,  all  in  circular-
shaped  servings,  all  the  same  distance  apart,  with  no  two  touching.
Draven adjusted the plate so the potatoes sat at twelve o’clock, polished
his fork with his napkin, and started on them. Cam watched from beneath
lowered lashes as Draven worked his way clockwise around the plate,
finishing each pile and wiping his fork clean before starting on the next.

Exactly halfway through his breakfast, Draven gave his fork an extra

polish with the napkin and set it down next to his plate. He looked up at
Cam and cocked his head to one side. “Bad night?”

Cam nodded. “You could say that.”
“Me, too.” Draven picked up his fork again and started in on the pile

of scrambled eggs.

Cam waited a few moments to see if Draven would say any more, but

the man was concentrating hard on his breakfast again. After draining his
coffee, Cam got up and poured himself another cup.

Once they were settled in the private flyer DeMira had sent for them,

Draven  stared  out  the  window.  He  didn’t  speak  until  they’d  left  the
forested  estate  grounds  behind  and  were  heading  north,  toward  the
distant mountains where DeMira’s retreat was located.

“Riptide helps.”
“What?”  Cam  had  to  search  his  memory  before  he  realized  that

Draven  was  continuing  the  conversation  he’d  started  at  breakfast,  well
over an hour ago.

“Miko’s  loud.  He  loses  control  when  he’s  hurting.  Riptide  helps.”

Draven turned back to the window and fell silent.

Cam  stared  at  him,  wondering  how  to  respond  to  that.  None  of  the

things that came to mind were complimentary to DeMira or Vorzana, and
he  couldn’t  bring  himself  to  joke  about  it.  Miko’s  pain  and  his  own
inability to do anything about it had affected him far more than he wanted
to admit, even to himself.

A  few  moments  later,  Draven  turned  back  to  him  and  gave  him  an

unreadable look. “Vorzana won’t be there tonight. He caught the shuttle
back to New London this morning. Next time he comes to the estate, I’ll
make sure you’ve got some riptide to see you through.”

Cam swallowed hard and thought about what he might have given for

a hit of riptide last night. “I… don’t think that’s a good idea. But thanks
for the thought.”

Draven  turned  back  to  the  window,  and  Cam  wondered  if  he’d

offended the man.

For the rest of the flight, Cam waited, balanced on the ragged edge,

for Draven to confront him.

Draven, for his part, continued to stare out the window in unnerving

silence.

*

At  least  they  weren’t  working  in  the  bare  concrete  room  in  the

basement  where  Cam  had  doomed  Jacob  Sylvester.  The  rustic  living
room  where  he  and  Draven  took  turns  sliding  into  the  minds  of  the
nervous  Paris  executives  was  almost  cheerful  by  comparison.  The
furniture  was  sturdy  and  comfortable,  a  fire  crackled  in  the  fireplace,
and the view of the valley below was breathtaking.

Cam  stared  out  of  the  picture  window  at  the  snow-covered  peaks

across the valley while he waited for Draven to escort the next victim in.
A dozen people from the Paris office had been brought to a small hunting
lodge  on  the  edge  of  DeMira’s  property.  The  security  team  had  been
tasked  with  shuttling  them  back  and  forth  one  at  a  time,  to  give  Draven
and  Cam  the  mental  silence  they  needed  in  order  to  perform  the
interrogations.

Or  rather,  the  silence Cam  needed.  Draven  didn’t  appear  to  require

isolation  in  order  to  work.  He’d  made  that  clear  last  night,  when  he’d
slipped deep into Cam’s mind and dredged up secrets Cam had thought
long buried.

He  wondered  why,  if  Draven  was  that  skilled,  DeMira  needed his

assistance  at  all.  It  would  have  made  a  lot  more  sense  to  have  Draven
perform the interrogations in downtown Paris. He’d asked, but Draven’s
reply  had  been  as  short  and  cryptic  as  everything  else  that  came  out  of
the man’s mouth.

“Emotions,” he’d said, as if that explained everything.
Cam had frowned. “What about them?”
“Emotions don’t make sense to me.”
That  was  all  the  explanation  Cam  got,  and  he  couldn’t  decide  if  it

meant  that  Draven  couldn’t  sense  emotions  or  didn’t  experience  them.
Given the rumors Cam had heard and the things he’d already observed, it
wouldn’t surprise him at all to learn that Draven didn’t process emotions
the way normal people did.

He heard steps in the hallway outside the living room, and turned to

see Draven and a tall, blond man enter the room.

“Ben Linton, this is Cameron,” Draven said, meeting Cam’s eyes and

giving him a knowing grin. “Cameron Vega.”

Nausea and apprehension swirled in Cam’s gut, making him thankful

he’d  only  eaten  a  light  lunch.  He  was  almost  certain  that  Draven  knew
who  he  was  and  was  toying  with  him,  no  doubt  enjoying  the  sense  of
power he derived from keeping Cam off-balance.

“Vega’s  our  new  resource  protection  specialist,”  Draven  continued,

never  taking  his  eyes  off  of  Cam.  “He’s  just  going  to  do  a  quick

interview,  make  sure  you’re  not  keeping  any secrets  from  the
organization.”

Linton’s eyes darted between the two of them. His expression didn’t

change, but his tension level jumped. Cam stepped forward to shake the
man’s hand.

“I’ve  nothing  to  hide,”  Linton  said  as  he  took  Cam’s  hand  in  a  firm

but sweaty grip.

Draven raised an eyebrow at Cam, then turned to give Linton a cool

smile that didn’t touch those pale wolf-eyes. “Good, then this won’t take
long. Have a seat. And try to relax.” He gave Cam a nod.

Cam  thinned  his  shield  and  steeled  himself  for  the  onslaught.  They

were all scared at this point — even the ones who had nothing to hide.
Nobody,  however  innocent  they  might  be,  liked  the  idea  of  a  telepath
poking around in their mind. It occurred to Cam that it wouldn’t be long
before he was just as feared as Draven within the Sapphire Guild.

He  put  that  thought  firmly  out  of  his  mind  and  concentrated  on  his

task. It wasn’t nearly as bad as what he’d had to do to Sylvester. DeMira
had  wanted  very  specific  information  from  Sylvester,  which  meant
digging  deep  and  immersing  himself  in  Sylvester’s  terror.  Now,  Cam
only  had  to  verify  that  each  employee  was  telling  the  truth  about  who
they were.

 

Linton  hadn’t  been  prepared  for  the  possibility  of  psionic

interrogation, nor had he been conditioned against truth drugs. Cam knew
the man was a plant the moment he slipped into Linton’s mind.

“Sloppy,” he said, glancing at Draven. “Calypso Syndicate.”
“Typical,”  was  Draven’s  only  comment.  The  next  thing  Cam  knew,

Draven had straddled Linton’s legs, almost sitting on the man’s lap, the
muzzle  of  a  gun  Cam  hadn’t  even  known  he  was  carrying  pressed  to
Linton’s  forehead.  Draven’s  gleeful  anticipation  rivaled  Linton’s  fear.
Cam adjusted his shielding pattern and let out a quiet sigh of relief when
the emotions of the two men before him cut off.

“Are  you  playing  a  game  with  me,  Mr.  Linton?”  Draven  asked  in

pleasant voice.

Linton’s eyes flicked from Draven to Cam and then back to Draven.

“N-no. No games.”

“Too bad. I like games… but you’re not very good at them, are you?”

He  leaned  forward  and  said  in  a  loud  whisper,  “Cameron’s  a  lot  more

fun  than  you  are.  He  doesn’t  leave  his  secrets  lying  around  where  just
anyone can find them.”

Draven sat back and pulled the trigger. The gunshot was like a whip-

crack,  and  even  though  he’d  half  expected  it,  Cam  jumped,  adrenaline
coursing through him. He turned his face away, unable to look at Draven.
Every muscle in his body locked as he waited for Draven to turn the gun
on him.

“Huh.”
Cam  glanced  up  to  see  Draven  standing  in  front  of  the  couch

examining the dark, spreading stain under Linton’s body.

“You were right. Very sloppy.” Draven looked at Cam and grinned.

“I think this couch is done for.”

“Did you…” Cam swallowed back the acid that rose in his throat. He

wasn’t sure if he should be disturbed or relieved. If Draven knew what
he  was,  he’d  have  died  last  night,  the  same  way  Linton  just  had.  “Did
you get anything more out of him?”

“Mr.  DeMira’s  compensation  package  apparently  wasn’t  good

enough  for  Mr.  Linton.  He  was  approached  by  our  competitors  a  few
months ago. He’s been feeding them information ever since. Too bad he
didn’t  have  any  names.”  Draven’s  eyes  narrowed  as  they  searched
Cam’s face. “You don’t look so good.”

“I… I’m just tired,” Cam said, which was true. He didn’t think it was

necessary to add sick, frightened, and heartsore; the words would likely
mean nothing to Draven.

“Mmm. Rough night and all.” Draven gave his shoulder an awkward

pat. It took everything Cam had not to flinch away. “We’ll call it a day.”
He glanced toward the couch. “This’ll need to be cleaned up before we
continue, anyway. It might upset people.”

*

 

7. Reward

It was late when Cam returned to his suite. All he could think about

was  falling  into  bed.  He  hoped  a  good  night’s  sleep  would  clear  his
head, because right now he was confused as all hell.

He’d  learned  two  things  today.  One  was  that  he  wasn’t  sure  how

much longer he could keep doing this job and still live with himself. The
other was that Draven was as dangerous and unpredictable as they came,
and that Torres’s assessment was dead on.

Draven’s comments that afternoon had all but convinced Cam that the

man was on to him. And yet, when they’d met with DeMira to give him
their report, Draven had given Cam full credit for rooting out Ben Linton.
He’d  even  gone  so  far  as  to  tell  DeMira  they  were  lucky  to  have  Cam
working for them, and that his presence would ensure that the purge was
quick and successful.

Cam  couldn’t  understand  why  Draven  was  so  intent  on  making  him

look  good,  but  he  wasn’t  about  to  argue.  He  accepted  the  praise
graciously  and  thanked  DeMira  when  the  boss  told  him  he  would  be
rewarded.

He  assumed  DeMira  meant  a  financial  reward  right  up  until  the

moment he walked into his bedroom and found DeMira’s slave kneeling
at the foot of his bed, head bowed, wrists crossed behind his back.

“Fucking hell,” he muttered under his breath. He could hardly refuse

or protest the boss’s reward without offending the man, especially after
what he’d said last night: If he was mine, you’d never get me out of bed.

It took a conscious effort not to glance about the room in search of the

tiny cameras he knew were there. Being observed wasn’t something that
usually worried him, not after four years of living and breathing the role
of  Cameron  Vega,  a  man  whose  soul  now  belonged  to  the  Sapphire
Guild. Tonight, however…

There  was  no  question  in  Cam’s  mind  that  Vega  would  take  full

advantage of the boy. Cameron Vega’s preferences were well known, at
least  around  the  New  London  office.  His  stomach  clenched  at  the
thought.  He’d  done  plenty  of  things  he  regretted  in  the  name  of  the  job,
but this…

He  approached  the  slave  and  circled  him,  raking  his  gaze  over  that

slender,  perfect  body.  Miko’s  hip-length  hair  cascaded  down  his  bare
back like a river of molten silver. Cam stopped in front of him. The boy
remained motionless under Cam’s scrutiny, rigid with tension.

Cam  put  a  hand  under  Miko’s  chin  to  tilt  his  head  up.  Eyes  of

brilliant amethyst stared up at him — no — through him. The boy wasn’t
focused  on  him  at  all,  but  on  something  far  away,  or  maybe  something
deep inside his own head. Cam had seen expressions like that on trauma
survivors. His stomach churned again.

For the mission, he reminded himself.
He  could  almost  feel  the  taint  in  his  soul  growing  blacker,  oozing

deeper.

“Miko,” he said softly. “Damn, you’re pretty.”
Miko  blinked  up  at  him.  Those  beautiful  eyes  widened  and  focused

on Cam as if he’d only just realized Cam was there. Before Cam could
say  another  word,  Miko’s  hands  were  working  at  his  belt.  With
practiced  efficiency,  the  boy  unzipped  Cam’s  pants  and  hauled  them
down over his hips.

Cam  bit  back  the  words  of  protest  he  would  have  spoken.  Vega

would want this. He clenched his teeth and forced himself to be still as
Miko took him in hand.

He wanted to tell Miko to stop. He’d never wanted to be the kind of

person who would use someone like this. The fact that he was only doing
it to maintain his cover didn’t make it any easier. Somewhere along the
line,  he’d  let  himself  become  the  kind  of  scum  he  was  trying  to  bring
down, and the thought made him sick.

Sick or not, he couldn’t stop his body from responding to the firm but

gentle pressure of Miko’s hand. Nor could he stop the moan that escaped
his lips when Miko’s pink tongue lapped at the head of his cock.

There  was  no  room  here  for  Cameron Asada’s  morals;  they  would

only  get  him  killed.  Cam  swallowed  hard  and  retreated  into  his  Vega
persona.  After  four  years,  it  was  far  too  easy,  like  slipping  on  a
comfortable pair of jeans.

Heat pooled low in his belly, and he couldn’t stop the cry of pleasure

that tore from his throat when Miko took the entire length of him into his
mouth.  He  buried  his  hands  in  the  spun  silk  of  Miko’s  hair.  The  boy’s
hand cupped his balls and his tongue flicked its way up his shaft.

Cam  shuddered  in  guilty  pleasure  at  the  sensations  coursing  through

him.

He hated himself for the way his hips thrust forward as he fucked the

boy’s  mouth,  and  for  the  climax  that  ripped  through  him  and  left  him
feeling breathless and wrung out. And he hated himself even more for the
way  Miko  watched  him  with  wary  eyes,  as  if  the  boy  wasn’t  sure
whether to expect a pat on the head or a fist in the gut.

Miko lapped him clean and then sank back down, head bowed. Cam

fixed  his  pants,  then  tugged  on  the  collar  around  Miko’s  neck.  “On  the
bed.”

A tremor rippled through Miko’s thin frame, but he rose and went to

the  bed,  his  movements  stiff  and  careful.  Sore  from  whatever  Vorzana
had done to him last night, Cam thought, and gritted his teeth to keep from
scowling. Miko settled himself on the bed on all fours: elbows resting on
the mattress, ass in the air.

Cam forced a laugh. Vega would make some self-deprecating attempt

at humor right about now, so he said, “You’re a lot more confident in my
ability to get it up again than I am, kid. Just sit. Old man like me needs a
breather between rounds.”

Miko turned around, but instead of relaxing, he leaned back, reclining

in a provocative pose that started Cam’s pulse pounding again—

—until the boy shifted a little and the angle of the lamplight revealed

the fingertip-shaped bruises on his hip.

Cam shook his head and sank down on the bed, the memory of those

pitiful cries he’d endured for half the night killing any lingering desire he
might have felt.

Miko took that as an invitation and crawled across the bed and onto

Cam’s  lap.  Once  settled,  he  ground  his  butt  down  against  Cam’s  groin.
Cam didn’t have the heart to shove him away, but he wanted to.

“No, Miko,” he whispered. “It’s okay. You don’t have to…”
Miko turned to look at him, eyes narrowed.
“How old are you?” Cam asked in a low voice.
DeMira had said nineteen, but looking at the boy, Cam wasn’t sure he

believed it. Sixteen, maybe. Miko showed Cam his hands, all ten fingers
at once, then folded one thumb in.

“Nineteen?” Cam asked in a whisper.
Miko nodded his head yes.
Cam  hated  the  relief  that  curled  through  him. As  if  knowing  the  kid

was of legal age made any difference whatsoever. He knew damn well
Miko would never have touched him if he’d thought he had a choice in
the matter

“Why don’t you speak to me?”
One graceful, long-fingered hand rose to Miko’s throat and he shook

his head.

“You can’t speak.”
Those beautiful, impossibly-colored eyes met his, wide and sad.
“Did DeMira do that to you?” Cam whispered.
Miko shook his head hard, an emphatic no.
Mindful  of  the  watching  cameras,  Cam  made  a  show  of  pushing  the

boy gently off his lap and getting to his feet. “God, you’re beautiful,” he
said. “Wish I wasn’t so damn tired.” He stretched and yawned. “I need a
shower.  Go  ahead  and  fall  asleep  if  you  like.  The  mind  is  more  than
willing, but the body isn’t even close.” He gave the boy a wry grin and
headed off to the bathroom.

He stood under the steaming spray for a long while. It did nothing for

the tension riding him, but at least it kept him away from Miko. Once out
of the shower, he took his time getting ready for bed, avoiding the mirror
as  much  as  possible.  He  had  no  desire  to  look  upon  the  monster  that
would be staring back at him.

Cam  drew  out  his  bedtime  routine  as  long  as  he  could,  hoping  that

Miko  might  fall  asleep  waiting  for  him.  He  had  no  idea  if  refusing
Miko’s  advances  would  buy  the  boy  trouble,  and  he  didn’t  want  to  be
responsible for causing him any more pain.

After  brushing  his  teeth  for  the  third  time,  he  finally  shut  off  the

bathroom light and went out into the bedroom. Miko was waiting for him
in the bed. The moment he saw Cam, he flung back the covers and took
himself  in  hand,  stroking  slowly  as  he  gazed  at  Cam  with  sultry,  half-
closed eyes.

Cam  looked  away.  “Jesus,  kid…”  He  let  out  what  he  hoped  was  a

convincing sigh of regret. “I’m too fucking old for this.” He climbed into
bed beside Miko and turned out the light. Miko moved toward him and
pressed  his  body  against  Cam’s,  hands  roaming  over  Cam’s  bare  chest
and then working their way down into his sleep pants.

“No,”  Cam  whispered.  He  took  hold  of  the  boy’s  thin  wrists  and

gently pushed Miko’s hands aside. “You don’t have to do that. I’m not…
just… try to get some sleep, Miko.”

Miko  went  so  still,  Cam  couldn’t  even  hear  him  breathing.  Cam

turned  over  and  lay  with  his  back  to  the  boy. After  several  minutes,  he
felt Miko shift away from him and settle on the other side of the bed.

Cam closed his eyes and tried to will himself to sleep, but his mind

refused to shut down. He couldn’t stop analyzing everything Draven had
said to him today, trying to figure out how much the man knew. He dozed
on and off, jerking awake at every sound, convinced that Draven and the

security team were coming for him.

Morning found him even less rested than he had been the day before,

and  not  at  all  looking  forward  to  spending  another  day  in  Draven’s
company.

*

 

8. Choices

When Cam left his suite, Miko was still asleep, curled up as close to

the  edge  of  the  bed  as  he  could  get  without  falling  off.  Cam  had  gone
about  his  morning  routine  in  careful  silence.  If,  as  he  suspected,  sleep
was the only place Miko found any peace, then Cam wasn’t going to rob
him of even a single minute.

Draven’s unnerving breakfast ritual was repeated, right down to the

foods served and their positions on his plate. The man ate with precise,
efficient motions. His attention stayed on his food the entire time, and he
wiped his fork clean after finishing each carefully arranged serving.

Obsessive eating habits aside, there was a marked shift in Draven’s

behavior that day. From the moment they left the estate, the man was all
business. There were no cryptic comments, no meaningful looks or sly,
sardonic  smiles,  and  to  Cam’s  immense  relief,  no  toying  with  the
frightened staff they were interrogating.

For the most part, Cam was inclined not to question, but he couldn’t

help but wonder what the hell had changed.

Maybe  Draven  had  already  voiced  his  suspicions  to  DeMira  and

didn’t  see  any  point  in  tormenting  him.  Or  perhaps  the  man  had  a  short
enough attention span that Cam no longer interested him.

After a dozen uneventful interviews which took until mid-afternoon,

they left the retreat. Draven didn’t speak to him until they’d landed back
at the estate.

“Don’t  make  any  plans  for  tonight,”  Draven  said  as  they  walked

toward the main house. “Dinner meeting with the boss.”

“Oh?”
“We’re  interviewing  a  transport  specialist  for  the  new  Calypso

venture.”

Cam snorted. “Is that a nice way of saying smuggler?”
Draven gave him a flat stare. “It’s what we call the people who move

product for us.”

“Like you and I are resource protection specialists, eh?”
The  irony  was  lost  on  Draven.  He  frowned  and  continued,  “Mr.

DeMira  wants  your  impressions  during  dinner  and  the  interview  after.

You’ll  be  taking  the  candidate  on  a  tour  of  the  estate,  too.  We’ll  make
sure nobody else is around for that, so you can have a poke around in his
head. You  don’t  have  to  get  too  deep  —  we  just  want  to  know  if  he’s
hiding anything.”

It  was  the  longest  speech  he’d  ever  heard  Draven  make,  and  Cam

couldn’t help but stare at the man.

“After  you  escort  him  to  his  suite,  you’ll  report  to  the  boss.  If  you

think  he’s  keeping  secrets…”  Draven’s  mouth  quirked  in  a  half-smile.
“Then it’ll be my turn to play with him.”

Cam shifted his gaze to the ground and kept his mouth shut. He hoped

his own presence wouldn’t be required if DeMira decided to set Draven
loose on the guy.

They parted ways in the hall outside Cam’s suite. Miko was gone, but

when  Cam  entered  the  dining  room  an  hour  later,  the  boy  was  there  on
his  knees  beside  DeMira’s  chair.  Miko’s  eyes  locked  onto  Cam’s  and
followed him as he crossed the room.

Cam  was  seated  farther  down  the  table  this  time,  opposite  Draven.

DeMira was flanked by Randal Torres on one side and a stranger, whom
DeMira introduced as Captain Flynn Morgan, on the other.

Like most spacers, Morgan was pale and slim. He had close-cropped

blond  hair  and  flinty  gray  eyes,  and  he  wore  his  elegant  designer  suit
with the discomfort of someone unused to such formal attire. The line of
piercings  all  the  way  around  his  ears  and  the  tattoos  that  started  on  the
backs of his hands and disappeared under his sleeves suggested that he
was  used  to  moving  in  very  different  circles  than  the  one  he  found
himself in now.

DeMira introduced both Cam and Draven as associates, not divulging

their actual roles within the organization. Once the meal had been served
and  Morgan  began  answering  DeMira’s  questions  about  his  security
measures, Cam adjusted his shielding pattern to let in just enough to get a
sense  of  the  general  mood  around  the  table.  He  doubted  he’d  pick  up
anything useful until later, when he escorted Morgan to his suite, but on
occasion,  he  came  across  a  mind  that  was  so  distinctive  it  was  easy  to
pick out of a crowd. If Morgan possessed such a mind, it would make his
own job that much easier.

The  only  thing  he  got,  however,  was  a  sickening  wave  of

apprehension  and  fear  coming  from  Miko.  It  was  so  strong,  it  drowned
out  anything  else  he  might  have  sensed.  Cam  glanced  over  at  the  boy,
who knelt at DeMira’s side, head bowed, face hidden by a silky fall of
silver hair.

As  Cam  turned  his  attention  back  to  the  table,  he  saw  Draven  shoot

Miko a hard stare. The boy’s head jerked up and his eyes widened as he
locked  gazes  with  Draven.  A  moment  later,  Miko  bit  his  lip  and
frowned, and Draven’s lips curved in a small smile.

Cam observed the silent exchange until Draven gave him a brief nod,

as if to say, Proceed. If they’d been alone, he would have had a hundred
questions, but they weren’t, and Cam had a job to do. He readjusted his
shielding  pattern.  There  was  no  trace  of  Miko’s  terror,  not  even  a
whisper.  Cam  breathed  a  silent  sigh  of  relief  and  focused  his  empathic
awareness on the men around him.

The  emotional  landscape  was  dominated  by  a  general  feeling  of

anxiety.  Not  surprising,  given  the  nature  of  the  association  being
proposed. In a business where trusting the wrong people could have dire
consequences,  tension  was  to  be  expected,  especially  during  the  initial
negotiations. Less intense but far more disturbing was the thread of lust
and envy he sensed.

Cam studied the men at the table from beneath lowered lashes as he

tried  to  determine  the  source  of  that  uncomfortable  feeling.  It  wasn’t
coming from Torres; Cam had taken his orders from Torres for most of
the  past  year,  and  knew  the  feel  of  his  mind  well  enough.  It  wasn’t
coming  from  Draven,  either  —  all  Cam  sensed  from  him  was  an  air  of
watchful calm. That left DeMira and Morgan. It didn’t take long for Cam
to note the way that burning thread of lust vibrated and brightened every
time Morgan’s gaze settled on Miko.

The  constant  tension  thrumming  through  his  unprotected  mind  was

starting to give him a headache. Cam adjusted the pattern again, this time
to  block  everything  out.  He’d  have  to  wait  until  he  and  Morgan  were
alone to perform the empathic analysis DeMira wanted.

After  the  meal,  one  of  DeMira’s  security  staff  came  to  lead  Miko

away.  Morgan’s  gaze  followed  the  boy,  who  wore  only  a  scrap  of
shimmering  black  fabric  knotted  loosely  about  his  narrow  hips.  Cam
hoped  Miko  couldn’t  sense  Morgan,  but  the  fear  the  boy  had  been
broadcasting earlier suggested that he could.

DeMira gestured for his guests to follow him, and took them into the

adjoining sitting room. Draven set the sonic disruptor in the center of the
table, then moved to stand beside DeMira’s chair.

Resource protection, indeed.
DeMira,  Morgan,  and  Torres  settled  right  to  business,  with  Draven

watching  over  the  proceedings.  Cam  remained  silent;  Vega  wasn’t
qualified  to  participate  in  this  discussion,  and  was  well  aware  of  his

place here. Asada, on the other hand, was alert for any details that might
be of interest to FedSec.

After  an  hour  or  so  of  asking  detailed  questions  about  Morgan’s

operations,  DeMira  leaned  back  in  his  seat  and  said,  “Well,  Captain
Morgan, you come highly recommended, and it appears that you have the
means  to  work  within  our  distribution  schedule.  Tomorrow  we’ll
discuss  the  additional  security  we’ll  require  for  your  cargo  handling
operations.  Torres  here  will  coordinate  the  background  checks  on  your
crew  and  schedule  an  inspection  of  your  ship.  At  this  point,  I’m
confident that we can come to a mutually beneficial agreement.” The two
men rose and shook hands.

“Thank you for your time, Mr. DeMira,” Morgan said smoothly. “I’m

sure  you’ll  find  our  security  more  than  adequate.  I  look  forward  to
discussing this venture further.”

“As do I, Captain.” DeMira glanced at Cam. “Vega, would you care

to show Captain Morgan to his suite?”

“Certainly, sir,” Cam said, pasting on a pleasant smile.
On his way out of the room, Draven brushed against Cam. One amber

eye  winked  as  Draven  slipped  something  small  and  light  into  Cam’s
jacket pocket.

Cam gave Draven a nod, though he had no idea what the man might

have  given  him.  Nor  did  he  have  time  to  consider  it  further.  He  took
Morgan on a quick tour, pointing out the areas of the estate that DeMira’s
guests had access to. While part of his mind concentrated on small talk,
the rest of it was occupied with studying  Morgan’s  emotional  state.  He
sensed  no  duplicity.  Morgan  was  more  nervous  than  anything  —  a
perfectly reasonable state for anyone about to enter a business deal with
one of the most dangerous men in the Federation. The man hid his anxiety
well,  doubtless  a  survival  trait  for  a  smuggler  whose  reputation  was
solid enough to bring him to the attention of Nikolai DeMira.

Morgan’s suite was in the same hallway as Cam’s. As he led the man

down the hall, Cam sensed an outpouring of fear and despair that was all
too familiar.

Miko.
Part of him hoped he might find the boy in his own rooms, because at

least then he’d know Miko would be safe for the night. Another part of
him hoped he wouldn’t, because he didn’t think he could go through with
another show for the cameras.

When  he  entered  Morgan’s  suite,  he  glanced  through  the  open

bedroom door and almost froze at the sight of Miko on his knees at the

foot  of  the  bed.  The  boy  was  in  the  same  position  he’d  been  in  when
Cam had found him in his own room the night before: hands behind his
back, head bowed.

Cam  sensed  the  hot  flare  of  arousal  that  overshadowed  Morgan’s

anxiety. There was a dark undercurrent slithering through the man’s lust,
a hint of something cold and malevolent that Cam couldn’t quite interpret
and quickly decided he didn’t want to. He adjusted his shield to shut it
out. Not his business; he already had what he needed.

Morgan moved forward and circled the kneeling figure on the floor, a

cruel smile curving his lips. “DeMira is certainly… accommodating,” he
murmured, running a hand over Miko’s hair and down his back.

Miko  shivered  at  the  touch  and  lifted  his  head  to  stare  at  Cam,

pleading with his eyes.

“Mine for the night, then?” Morgan asked.
Cam swallowed hard. “Yes, Captain. Yours.”
Miko’s eyes widened and Cam caught the nearly imperceptible shake

of his head, and the silent word his lips formed: No.

Reminding himself of his mission priorities, Cam tore his gaze away

from Miko’s. “I’ll bid you a pleasant evening, then, Captain Morgan.” It
took far more effort than he would have expected to keep his voice even.

Turning his back on Miko’s silent plea and walking out of that suite

was one of the hardest things Cam had ever done.

Vega wouldn’t care. Vega would be relieved that his day was almost

over,  maybe  thinking  about  the  expensive  Scotch  he  planned  to  enjoy
after he’d reported to DeMira. His only thought regarding Miko might be
a vague regret that the boy’s talents wouldn’t be his to enjoy tonight.

He  tried  to  stay  focused  on  Vega  as  he  made  his  way  to  DeMira’s

office, but keeping Cameron Asada down wasn’t as easy as it had been.
Every  atrocity  he  was  forced  to  commit  in  the  name  of  his  mission
pushed  Asada  closer  to  the  edge.  Nausea  rolled  through  him  as  he
detailed  his  observations  for  DeMira  and  bade  the  boss  a  polite  good
night,  all  the  while  fighting  down  bitter  resentment  toward  a  job  that
required him to take actions he could no longer justify.

Not to his soul, at least.
Back  in  his  own  suite,  Cam  closed  the  door  behind  him  and  leaned

against it, covering his face with his hands. He remembered the cameras
and  made  a  show  of  rubbing  his  eyes  and  yawning,  hoping  it  would  be
interpreted as exhaustion rather than the desperation it was.

A  hot  shower,  a  stiff  drink,  and  a  good  night’s  sleep  were  what  he

needed.

It  wasn’t  until  he  was  halfway  to  the  bathroom  that  he  remembered

Draven slipping something into his jacket pocket after dinner.

Curious,  he  checked  the  pocket,  frowning  as  his  fingers  closed

around  a  small,  plastic  box.  He  drew  it  out  and  stared  at  it,  a  chill
running  through  him  as  his  mind  registered  the  contents  under  the
transparent lid: half a dozen needlepaks of riptide.

Temptation… or salvation?
Only addicts — psions — used needlepaks; the average recreational

user  mixed  riptide  with  alcohol  and  consumed  it  in  much  smaller
quantities.  Enough  to  feel  the  high,  but  not  anywhere  near  the  dosage
required  to  protect  a  mind  that  sensed  every  whisper  of  thought  and
flicker of emotion around it.

Was  Vorzana  coming  back?  Or  did  Draven  have  reason  to  think  he

would need the stuff tonight?

Cam scowled down at the needlepaks. It didn’t matter how bad things

got,  he  wasn’t  putting  that  poison  into  his  body.  The  agony  and  the
hallucinations of withdrawal were still vivid scars in his mind.

Never again.
He thought about the darkness he’d sensed in Morgan when the man

had touched Miko.

No. Not even to block that out.
With slow, deliberate motions, he walked back to the bar, placed the

unopened box on the counter, then headed to the bathroom.

He managed to keep his mind off of Miko while he concentrated on

his evening routine. Once he was lying in bed, though, he couldn’t think
of anything else. He kept his shielding pattern as tight as he could make
it, afraid to reach out, afraid of what he would sense but be unable to put
a stop to.

Why  did  this  slave,  who  had  probably  known  nothing  but  abuse  for

most of his short life, affect him so much? He’d turned Jacob Sylvester
over to DeMira and rationalized it as part of the job. He’d stood aside
and  watched  Draven  kill  Ben  Linton  in  cold  blood  and  told  himself  it
hadn’t been him that pulled the trigger. But the moment he’d laid eyes on
Miko,  the  priorities  demanded  by  his  mission  felt  twisted  and  wrong,
and  he  found  himself  wishing  there  was  some  way  to  get  the  kid  away
from this place.

What was so different about Miko?
Maybe  it  was  the  fact  that  Sylvester  and  Linton  had  both  made  a

string of career decisions that had placed them in DeMira’s organization,
doing a dangerous job. Danger that both men had been cognizant of right

from the start. They’d both had a choice.

He  doubted  Miko  had  been  given  any  such  choice.  Rather  doubted

Miko had been given anything at all, save perhaps the back of DeMira’s
hand if he didn’t do as he was told.

He couldn’t stop thinking about the look Miko had given him as he’d

turned his back on the boy. The desperation in Miko’s eyes had shredded
Cam’s heart, but what else could he have done?

You could have helped him, Cameron Asada’s voice suggested.
No,  was  Vega’s  immediate  response.  Can’t  help  him,  can’t  save

him, not your job.

He repeated the words over and over in his head, trying to drown out

that  voice  that  would  still  have  him  do  the  right  thing,  the  honorable
thing, the thing his heart wanted to do.

He’d almost managed to convince himself that he had no more choice

than Miko when a psionic scream sliced through his defenses cutting so
deep it took his breath away.

Tearing,  splitting,  burning  hot…  strong  hands  holding  him  down,

fingers gripping tender flesh, pinching, hitting, hurting…

Miko.
With  a  strangled  sob,  Cam  tried  to  focus  on  his  own  shielding

pattern, reinforcing it and pushing hard.

It didn’t help. Miko’s output was so damn strong it was a wonder the

whole estate wasn’t in an uproar. Cam felt a pang of envy for all those
who were sleeping peacefully; he wished he was as oblivious to Miko’s
pain as everyone else.

A  wave  of  burning  agony  tore  through  him  again  and  he  cried  out

before he could stop himself. He wondered how Draven managed to stay
sane with that going on every other night, and then let out a harsh bark of
bitter laughter.

Draven was hardly sane.
But  Draven did  know  how  to  get  through  this. And  he’d  given  Cam

the means to get through it, as well. Cam thought about the riptide Draven
had slipped him. It would shut out Miko’s screams and his pain, leaving
Cam in peaceful silence.

He wanted that silence.
With a muttered curse, Cam rolled out of bed and turned on the light.

He  dressed  and  left  the  bedroom,  not  sure  what  he  intended  to  do,  but
knowing he had to do something.

The needlepaks lay on the bar where he’d left them.
One hit was all it would take.

One hit would be enough to let him ignore what was happening in the

suite  down  the  hall,  allowing  Cam  to  drift  off  into  dreams  and  get  the
sleep — the oblivion — he craved.

He  hated  himself  for  even  considering  it,  but  at  the  same  time,  his

mouth watered in anticipation. Twenty years he’d been clean. Would one
hit  be  enough  to  send  him  spiraling  back  down  into  the  darkness  of
addiction?

He started to reach for the box, then hesitated.
Any peace the drug could bring him would only be an illusion. Miko

would  still  be  alone  and  hurting.  Cam  just  wouldn’t  be  able  to  feel  his
screams anymore.

But if he interfered, he’d be throwing away the four years it had taken

to build his reputation and earn the trust of the Guild. DeMira wouldn’t
thank  him  for  interrupting  his  new  business  associate.  And  Draven…
Cam had a pretty good idea of what Draven would do.

He  drew  in  a  shaking  breath.  His  fingers  closed  around  the  box,

trembling as he fumbled it open and removed one of the needlepaks.

Two  seconds  to  inject  himself.  Five  minutes  for  the  drug  to  start

working.

He only had to endure Miko’s pain for five minutes more…
And how the hell long does Miko have to endure it?
“Fuck.”
Cam  slammed  the  needlepak  down  on  the  bar,  grabbed  his  stunner,

and headed for the hall.

*

9. Rescue

Cam’s  first  thought  when  he  flung  open  the  door  of  Morgan’s  suite

was that he’d made a terrible mistake. The captain stood at the bar, fully
dressed  and  mixing  himself  a  drink.  He  blinked  at  Cam,  then  glanced
toward  the  bedroom.  Cam  followed  his  gaze  to  where  Miko  lay  on  the
bedroom floor in a tangle of pale, slender limbs and silvery hair.

No mistake.
Cam raised his stunner and shot the man before he could even speak.

Morgan  crumpled  to  the  floor.  Cam  didn’t  bother  checking  for  a  pulse.
He headed straight for the bedroom to kneel at Miko’s side.

The  boy  looked  dazed,  his  eyes  glassy  and  staring.  Red  marks  and

welts covered his pale skin, and Morgan’s heavy, leather belt lay on the
floor nearby. There was blood, too. Cam didn’t want to look too closely
at  that,  but  given  the  agony  he’d  already  shared  with  Miko,  he  had  a
pretty good idea where it was coming from. He snatched the quilt from
the bed and wrapped Miko in it, then lifted him in his arms, surprised at
how light he was.

Now  he  just  had  to  get  himself  and  Miko  out  of  here  before  anyone

took a look at the vid-feeds. He had no plan in mind other than to try to
hole up somewhere until he could figure out a way to get them out of the
house and off the grounds unobserved.

Stupid,  given  that  he  wouldn’t  be  able  to  hide  either  of  them  from

Draven, but he was committed now. He’d see it through to the bitter end,
knowing  that  at  least  he’d  tried.  Cold  comfort  that  would  be  when  he
found himself staring down the barrel of Draven’s gun.

He moved toward the door of the suite and started to shift Miko over

his  shoulder.  Before  he  could  complete  the  move,  the  door  flew  open
and Cam found himself face to face with Draven.

Pale  amber  eyes  flicked  from  Cam  to  the  boy  in  his  arms  and  then

over to where Morgan lay sprawled across the floor in front of the bar.
One  dark  eyebrow  lifted,  but  other  than  that,  Draven’s  expression
remained neutral.

Cam  held  Miko  close  to  his  chest,  arms  tightening  around  him  as

Draven  moved  into  the  room  and  kicked  the  door  shut  behind  him.
Draven’s eyes met and held Cam’s gaze for a long moment.

“Is he all right?” Draven asked in a low voice.
“I-I don’t know. He’s bleeding.”
Draven  moved  closer  and  lifted  a  hand.  Cam  stiffened,  but  the  man

only held his hand up to Miko, palm out. Miko struggled to free his own
hand from the confines of the quilt and pressed it against Draven’s, palm
to palm.

“Is  he  really  the  one?”  Draven  asked  in  a  whisper.  Cam  heard  no

reply, but Draven gazed at Miko for a long moment, then said, “You’re
certain?”

Again,  there  was  only  silence,  but  this  time  Draven  straightened  up

and  looked  Cam  in  the  eye  again,  his  gaze  cool  and  assessing. After  a
moment, he nodded to himself and said, “Follow me.”

Cam followed, brain scrambling to catch up. Draven hadn’t pulled a

weapon,  hadn’t  disarmed  him,  hadn’t  raised  the  alarm  or  called  for
backup…

What the hell?

Draven  led  him  out  of  the  suite  and  down  the  hall,  then  through  a

security  door  that  required  Draven’s  print  to  open.  They  descended  a
narrow  set  of  stairs.  Cam  took  slow,  careful  steps,  very  aware  of  the
fragile burden in his arms. He hoped he hadn’t just condemned Miko to a
worse fate than what he’d already endured.

There was no clue to be had from Draven, but the man moved with a

sense of purpose. Cam had no choice but to trust him. His decision had
been made the moment he’d pointed his stunner at Morgan.

They  passed  two  landings  with  security  doors,  but  Draven  ignored

them,  continuing  on  down  the  stairs.  At  the  basement  level,  they  went
through  another  security  door  and  continued  their  descent.  The  air
became cooler and Cam figured they had to be well below ground level.

Where the hell was Draven taking him?
A  private  dungeon  under  the  house?  Given  what  he’d  seen  over  the

past couple of years, it wouldn’t have surprised Cam one bit to find out
he was being taken to DeMira’s own personal chamber of horrors.

Except  that  Draven  hadn’t  pulled  a  gun  on  him,  and  Cam  was  still

carrying Miko, who lay shivering in his arms with his eyes closed.

The  stairs  finally  ended  at  a  single  door.  Draven  turned  to  the

security panel on his left and punched in a long code. A moment later, a
section of wall next to the panel slid aside and Draven motioned for Cam
to  go  through.  He  found  himself  standing  in  a  dimly  lit,  brick-lined
tunnel. On the floor, pushed into a corner, was a small backpack. Draven
closed  the  panel,  then  sat  down  on  the  floor  next  to  the  backpack  and
looked up at Cameron.

“Give him to me.”
Cam  set  Miko  down  on  Draven’s  lap.  Draven’s  arms  went  around

Miko and he held the boy against him and whispered something to him.
Then he pressed his forehead to Miko’s and closed his eyes.

The  silence  was  almost  deafening.  Cam  strained  his  ears  for  the

sound  of  footsteps  pounding  down  the  stairs.  There  would  be  pursuit
soon.  Given  the  sophistication  of  the  surveillance  systems  he’d  seen  in
the  house,  somebody  knew  something  was  up  by  now.  But  he  heard
nothing.

He  stared  down  at  Draven  and  Miko.  They  were  still  sitting  with

their foreheads pressed together, not a sound coming from either of them.
Cam peered down the tunnel. Lights flickered farther down, and the end
was  shrouded  in  darkness,  making  it  impossible  to  guess  how  long  it
was.  He  glanced  back  down  in  time  to  see  Miko  pulling  away  from
Draven.

Draven’s arms loosened. Miko shifted and struggled to his feet, still

clutching  the  quilt  around  him.  He  looked  up  at  Cam,  eyes  no  longer
glassy  with  shock,  but  bright  and  alert.  Draven  remained  seated.  He
opened the backpack and pulled out some clothing — a pair of jeans and
a sweatshirt, underwear, socks, and sneakers — all of which he handed
up to Miko.

After a quick glance about, Miko shrugged off the quilt and shivered

in the cool air. He used a corner of the quilt to mop up the mess of blood
and  semen  running  down  his  thighs.  The  welts  Morgan  had  left  on
Miko’s back stood out in shocking contrast to his pale skin, making Cam
wish he’d acted sooner.

While Miko dressed, Draven started to get up. Cam bent to help him,

but  Draven  shrugged  him  off.  When  he  was  upright,  Draven  leaned
against the wall for support, as if whatever he’d just done had cost him
dearly  in  energy.  He  rubbed  a  shaking  hand  over  a  face  that  had  gone
ashen, then focused on Cam.

“Get  him  out  of  here.”  Draven  pointed  down  the  tunnel.  “Follow  it

all the way. It’ll get dark at the far end, but it’s a straight shot. It lets out
into  the  woods  north  of  the  estate.  Keep  heading  north.  About  half  a
kilometer  on,  you’ll  hit  the  street.  East  will  take  you  into  the  city.  I’ve
done  what  I  can  to  help  him,  but  I’m  not  a  healer.  He  needs  medical
attention. I’d avoid hospitals if I were you. I’ll try to stall things here, but
DeMira will be out for your blood. I won’t be able to help you if you’re
caught.”

Cam stared at the man. “Why are you—” He stopped then and shook

his head. “What about the surveillance cameras? He’ll know you helped
us.”

“Taken  care  of.”  Draven’s  gaze  shifted  to  Miko,  and  his  eyes

narrowed. “And I still cannot believe you would risk yourself that way.”

Miko gave him a faint smile and hitched one shoulder in a shrug.
“I  thought  you  were  going  to  kill  me.”  Cam  still  wasn’t  convinced

that Draven wouldn’t. “But… when you gave me credit for dealing with
Linton… I couldn’t figure out what you were playing at.”

Draven stared at him for a long moment, face impassive. “Paving the

way for you. And covering my own ass. So that when you finally decided
to  take  Miko  out  of  here,  DeMira  would  believe  you  had  fooled  me  as
well.”

“How  could  you  know  I  would… I  didn’t  even  know  until  a  few

minutes ago.”

“Maybe  not,  but he  did.”  Draven  jerked  his  chin  toward  Miko.

“That’s  why  he  wouldn’t  leave  before  now.  I  tried  to  get  him  out.  He
was adamant that he stay here and wait for you. He said you would come
for him, Asada.”

The  sound  of  his  real  name  —  a  name  Cam  hadn’t  heard  spoken  in

four years — went through him like an electric shock. “You knew…”

Draven gave him a feral smile. “All your secrets. All your regrets.”
Cam didn’t know how to respond to that, but the thought of it set his

nerves on edge and sent a chill up his spine.

“Get  him  out  of  here,”  Draven  said.  “Keep  him  safe.  Teach  him  if

you can. He’s special. He sees things, knows things he shouldn’t. Things
about the future, maybe.”

There were so many questions Cam wanted to ask the man, but every

moment he lingered was a moment too long. “I’ll take care of him,” was
all he said.

Draven  turned  to  Miko  and  held  up  one  hand.  Miko  lifted  his  own

hand  and  pressed  it  against  Draven’s.  Amber  eyes  met  amethyst  and
locked  for  a  long  moment,  then  Draven  tore  his  gaze  away  and  bent  to
pick up the bloodstained quilt. As he turned toward the hidden panel that
led back to the staircase, Cam reached out to grab hold of his arm.

“Aurora,” Cam said softly. “Institute for Psionic Research. You can

find me through them if you ever need a safe place to stay. Or hide.”

Draven  gave  him  a  silent,  flat  stare,  then  nodded  once  and  pressed

his hand against a spot on the wall. The panel slid open and he slipped
through. A moment later it slid shut again, leaving Cam and Miko alone
in the tunnel. Miko stared at the panel, tears glistening on his face.

“Come  on.”  Cam  laid  a  gentle  hand  on  Miko’s  shoulder.  “We’d

better move. This place will be crawling with security before long.”

Miko  lifted  the  backpack  and  started  to  slip  it  on,  but  Cam  took  it

from him.

“Let me. You concentrate on staying on your feet.”
The  boy  relinquished  the  pack  and  took  one  last  look  at  the  panel

Draven had disappeared through. He drew in a deep breath and squared
his  shoulders,  then  looked  up  at  Cam  and  gave  him  a  slight  nod.  They
headed down the tunnel together at a fast walk.

*

 

10. Escape

Cam leaned against the wall in the infirmary of Federation Security’s

Paris Command Center while he waited for the medics to finish treating
Miko. The boy had kept up with him all the way through the tunnel and
the dark woods beyond it. By the time they reached the road, however, it
was clear that he’d reached the end of his strength. Miko had tugged on
Cam’s sleeve and then collapsed at his feet.

Cam  had  lifted  Miko  in  his  arms  and  carried  him  along  the  empty

roadway until a Paris police officer just coming off duty had stopped to
see if he needed help.

He’d used the code word.
The one he’d sworn he’d never have to use.
The one that meant mission compromised beyond salvation, agent in

need of extraction.

Once  the  officer  had  called  it  in  and  FedSec  Paris  had  verified  his

identity, he and Miko were driven to downtown Paris. At the Command
Center, Miko was whisked off to the infirmary and Cam was escorted to
the commander on duty, to whom he gave his report.

He’d never had to use the code word before, and he rather doubted

he’d be given the opportunity to do so again.

They’d nail him to the wall for this, no question. Four years of work

destroyed by a single, emotional decision.

Fuck.
“Agent Asada?”
A shot of adrenaline jolted through him at the sound of his real name.

He  blinked  at  the  medic  and  had  to  remind  himself  that  he  wasn’t
undercover anymore, wasn’t in enemy territory.

“Agent Asada?”
He rubbed a hand over his face and focused on the man. “Sorry. Been

undercover for too damn long. How’s Miko?”

“As  you  suspected,  he  was  sexually  assaulted.  We’ve  treated  his

injuries,  and  he’s  got  some  healing  to  do,  but  there’s  no  permanent
damage.  I’m  more  concerned  about  his  mental  state.  He’s  anxious  and
frightened. I’ve given him a tranquilizer, but I think he needs to see you.”

Cam  hadn’t  been  happy  about  leaving  Miko  alone  in  the  hands  of

strangers,  but  after  using  the  code  word,  he  hadn’t  had  much  choice.
“Lead on.”

“Is  he  a  Federation  citizen?”  the  medic  asked  as  Cam  fell  into  step

beside him.

“I don’t know. Why?”
“There  are  no  medical  records  on  file  for  him.  Retina  scans  and

prints all come up negative.”

“That’s not surprising,” Cam said. “He was a slave.”
The  medic’s  eyes  widened.  “Does  he  speak  Standard?  I’ve  been

asking him about his medical history. Drug allergies, chronic conditions,
things  we  need  to  know  in  order  to  treat  him  effectively,  but  he  won’t
answer me.”

“He understands Standard, as far as I know, but he can’t speak.”
They  stopped  outside  one  of  the  treatment  rooms.  “We’ll  do  a  bio-

scan,  then.  That’ll  tell  us  most  of  what  we  need  to  know.  I’ll  get  that
scheduled, if you’d like to stay with him?”

Cam nodded and went into the room.
Miko  was  sitting  up  in  bed,  huddled  in  a  blanket  that  he’d  clutched

about himself. His head whipped around as Cam entered the room. The
moment  his  eyes  fixed  on  Cam,  all  the  tension  melted  out  of  Miko’s
body.

Cam  pulled  up  a  chair  and  took  a  seat  by  the  bed.  “Are  you  all

right?”

Miko bit his lip and shrugged.
“The medics here want to help you, but they need some information

from you. What’s the best way for you to talk to them? Can you write or
type answers on a slate?”

Miko  shook  his  head no,  then  worked  his  hands  out  from  under  the

blankets and made a series of signs and gestures.

Cam recognized it as Standard Sign Language, but that was the extent

of  his  knowledge.  “Sorry,  Miko,  I  don’t  understand  that,  but  I’ll  find
someone who does.”

He started to get up, but Miko grabbed hold of his arm and held on

tight.

“Okay. Okay, I’ll stay with you. As long as you need me to.”
The grip on his arm loosened and Miko didn’t need to speak for Cam

to understand the gratitude and the trust in the boy’s eyes.

*

Two days later, Cam stood under the shower in his cabin aboard the

transport Andrea and closed his eyes, letting the hot water pound on his
back.  Those  two  days  had  been  a  grueling  series  of  back-to-back
interviews in which his decision to sacrifice four years of work in order
to save Miko was called into question by every single officer he spoke
to.

One even had the gall to ask Cam if he’d become infatuated with the

boy.

And  the  worst  was  yet  to  come,  because  Cam  hadn’t  faced  his  own

chain of command yet. That wouldn’t happen until they reached Aurora,
a week from now.

Only the fact that Miko was a psion in need of training had kept the

FedSec  officials  in  Paris  from  taking  the  young  man  into  custody  and
pushing him into Alpha’s rehab system. That was about the only control
Cam  had  left  over  the  situation  —  the  authority  to  take  Miko  under  his
own  protection  in  order  to  deliver  him  to  the  Institute  for  Psionic
Research.  It  was  the  place  where  Cam  had  learned  to  control  his  own
psi.  There,  Miko  would  have  a  chance  to  explore  his  psionic  abilities
and get whatever help he might need in order to lead a normal life.

Or as normal a life as a psion could hope for in a society that hated,

feared, and ignored such people.

With  a  sigh,  Cam  shut  off  the  water.  He  wondered  what  his  own

future  held.  A  desk  job  if  the  Command  Council  on  Aurora  had  any
compassion;  or  the  daunting  task  of  finding  a  new  career  if  they  didn’t.
Either  way,  his  days  in  the  field  were  over.  Even  if  the  Command
Council  didn’t  hang  him  out  to  dry,  Cam  knew  he  could  never  stomach
another assignment like this one.

When  he  walked  out  of  the  cabin’s  the  tiny  bathroom,  he  stopped

dead. Miko knelt on the floor at the foot of the bunk, naked and shivering.
His head was bowed in submission, his wrists crossed behind his back.

“Miko,  no…”  Cam  whispered.  He  dragged  the  blanket  off  the  bunk

and  settled  it  over  Miko’s  shoulders,  then  knelt  on  the  floor  in  front  of
him.  “You  don’t  have  to  do  that  for  anyone.  Not  ever  again.  Nobody
owns you, and nobody is going to hurt you. I promise.”

Miko  stared  up  at  him,  frowning.  His  fingers  moved,  making  a  sign

that looked a lot like thank you, one of the few signs Cam had picked up
in the brief time he’d been able to spare Miko during the past few days.

“This is to thank me?”
Miko nodded an emphatic yes, then bowed his head again so his hair

covered his face.

It made Cam feel sick to realize that Miko was offering him the only

thing the boy thought he had to give. The only thing he’d been taught he
had that was worth anything to anyone. “Knowing that we’re both alive
and  safe  is  thanks  enough.  Though  I  still  don’t  understand  why  Draven
helped us.”

Miko  looked  up  at  him  again  and  gave  him  an  enigmatic  half  smile.

Stay with you, he signed.

Cam  knew  that  one,  too,  because  Miko  had  made  that  particular

series of signs repeatedly ever since the medic had found a lab tech who
understood  sign  language  and  could  translate  for  him.  “Yes,”  he  said.
“At least for now. I’ll be able to stay with you at the Institute for a while,
help you get settled in there. I’m officially suspended from duty pending
an investigation, so I’ll have plenty of time on my hands.” He gave Miko
a rueful grin. “When they’re not grilling me over an open flame, that is.”

Sorry, Miko signed.
“Don’t  be.  It  isn’t  your  fault.  I  was  starting  to  wonder  how  much

longer I could look myself in the eye before I ever met you. It was only a
matter of time before DeMira pushed me too far. I’m just glad something
good came out of it.” He only wished it had come soon enough to save
Jacob Sylvester and his contact.

The  corners  of  Miko’s  mouth  lifted  in  a  small,  shy  smile.  He  got  to

his feet, holding the blanket tight about himself and made his way through
the door that joined their cabins.

That  evening  as  he  got  ready  for  bed,  Cam  studied  his  reflection  in

the  mirror.  A  few  silver  strands  still  graced  his  auburn  hair,  and  the
brown eyes were still weary, but perhaps not as hard as they had been.
His heart certainly felt lighter than it had in a long time. Even though his
future  was  uncertain  and  the  coming  months  promised  to  be  difficult,
Cam decided that the man who stared back at him might be someone he
could respect after all.

The End

Acknowledgments

 
Thanks for this one go to Lia Black for beta reading and for helping make
this story a whole lot better than it would have been without her input.
 
Thanks  also  go  to  Chinchbug,  for  Cover  Creation  of  Extreme
Awesomeness.
 
 

Author Bio

Jaye McKenna was born a Brit and was dragged, kicking and screaming,
across the Pond at an age when such vehement protest was doomed to be
misinterpreted as a paddy. She grew up near a sumac forest in Minnesota
and  spent  most  of  her  teen  years  torturing  her  parents  with  her  electric
guitar  and  her  dark  poetry.  She  was  punk  before  it  was  cool  and  a
grown-up  long  before  she  was  ready.  Jaye  writes  fantasy  and  science
fiction  stories  about  hot  guys  who  have  the  hots  for  each  other.  She
enjoys making them work darn hard for their happy endings, which might
explain why she never gets invited to their parties.

Contact Info

 
 

Jaye McKenna can be contacted at

jayemckenna@gmail.com

Blog: 

The Swamp

Jaye is also active on Goodreads.com

 

Chinchbug can be contacted at

raw.sloochy@gmail.com

 
 

Facing the Mirror

A novella in the Guardians of the Pattern universe 

Special Agent Cameron Asada has spent four years deep undercover in
an  attempt  to  deal  a  death  blow  to  the  Sapphire  Guild,  the  largest  drug
cartel on Alpha. The things he's done in the name of his mission weigh
heavily on his soul, and Cam is reaching the point where he's not sure he
recognizes the man he sees in the mirror anymore.

Things come to a head when Cam finally gets the break he's been waiting
for: an invitation to work for the boss himself as a psionic interrogator.
While  working  at  the  boss's  estate,  Cam  meets  Miko,  a  powerful  psion
trapped behind a wall of silence. It doesn't take long for Cam to realize
that Miko is a slave, handed around to the boss's associates as a reward
for a job well done.

Miko's  plight  tugs  at  Cam's  heartstrings,  forcing  Cam  to  examine  just
how many lines he's willing to cross in the name of serving the greater
good. Will Cam risk his life and his career to help Miko? Or is the trail
of broken minds and bodies he's left in his wake worth the possibility of
victory over the Guild?

Coming Early 2014: Psi Hunter

In  a  future  where  humanity  has  spread  out  among  the  stars,  those  few
possessing psychic abilities are looked upon with suspicion at best and
murderous intent at worst.

On  Aurora,  one  of  the  more  tolerant  worlds  of  the  Federation,  Pat
Cottrell works for Federation Security as a psi hunter, tracking down and
neutralizing dangerous psi-criminals.

Kyn Valdari works for the Institute for Psionic Research, running search-
and-rescue operations, in which psions in distress are offered the chance
to learn how to control psychic abilities that can threaten sanity and ruin
lives.

Kyn  and  Pat  used  to  be  best  friends,  closer  than  brothers.  Three  years
ago,  one  passionate  night  that  never  should  have  happened  left  both  of
them shocked, confused, and desperately wanting more.

They haven't spoken since.

Now, the silence between them must be broken. Kyn and Pat have been
ordered to investigate a string of murders that may have been committed
by  a  psion  powerful  enough  to  kill  with  a  thought.  In  order  to  succeed,
they  will  have  to  work  together  to  save  an  abused,  traumatized  young
psion  from  being  taken  advantage  of  by  the  very  organization  that  is
supposed to save him.

Psi Hunter is the first book in the Guardians of the Pattern series by
Jaye McKenna.

Also by Jaye McKenna

Human Frailties, Human Strengths

Psi Hunter (Guardians of the Pattern, Book 1) Available Early 2014